Hoa Ngạc lâu gồm ba tầng hai viện, xây men theo Long Trì, liên kết với nhau bằng hành lang, kiến trúc hài hòa như nhất.

Mặt đông bắc viện nhìn ra Long Trì, vì vậy có tên Thưởng Hồ sảnh, sóng nước xanh biếc lung linh hắt bóng khiến tân khách có cảm tưởng đang ngồi trên một chiếc thuyền lớn dập dềnh giữa lòng hồ, cảm giác thật mỹ diệu khó tả.

Thượng Tú Phương hẹn Khấu Trọng tại chính Thưởng Hồ sảnh này.

Tái ngộ mỹ nhân, gã đã chuẩn bị cẩn thận đến mức cầu kỳ, áo vải lụa trắng, quần bó màu ngọc bích, ngoài cùng khoác chiến bào đỏ rực, tóc mai túm gọn, chân dận ủng ngũ sắc thêu. Khấu Trọng dừng trước chính môn, hít một hơi sâu trấn tĩnh, đoạn sải chân bước nhanh vào.

Thượng Tú Phương trang nhã trong y phục trắng, chiếc váy buông chùng thêu điểm những dải hoa xanh biếc, gấu váy sặc sỡ bồng lên khiến đôi chân nàng như đang đứng trên cả một quầng mây ngũ sắc. Nàng đang trầm mặc bên cửa sổ, tâm trí như để cả trên mặt nước Long Trì.

Sắc nước vẫn không ngừng lung linh, vẻ đẹp thiên nhiên huyền hoặc hòa với phong tư kiều diễm của mỹ nhân, mê hồn đến không bút nào tả xiết. Thậm chí cho dù Hầu Hi Bạch có đến đây cũng khó có thể lột tả được hết thần thái tinh hoa của bức họa này.

Hơi thở mỗi lúc một thêm khó khăn, Khấu Trọng bặm môi, bất chợt nhận ra miệng mình đang khô rát.

Tấm thân kiều diễm nhẹ nhàng quay lại, dung nhan như hoa như ngọc hiển hiện trước mắt Khấu Trọng, đôi môi xinh xắn run run như dồn hết sức lực mới thốt lên ba chữ: "Ôi, Khấu Trọng!"

Khấu Trọng đã quên bẵng nỗi đau bị khước từ gặp mặt lần trước, vội bước nhanh tới đến sát gần nàng mới chịu dừng lại, xúc động gọi: "Tú Phương!"

Thượng Tú Phương chợt bật cười.

Tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông ngọc làm Khấu Trọng sực tỉnh, trở lại vẻ trầm tĩnh thường ngày, đang toan lùi xuống thì Thượng Tú Phương chợt đặt cả hai tay lên ngực gã, dịu dàng: "Thiếu soái đừng trách Tú Phương! Vừa rồi thiếp phải vội đến Ngọc Hạc am để bái kiến Thanh Tuyền tài nhân, thiếp sợ Thanh Tuyền phải đợi lâu nên quyết định sau khi xong việc mới gặp chàng, như vậy Tú Phương mới có đủ thời gian trò chuyện giãi bày cùng Thiếu soái!"

Kỳ thực Khấu Trọng đã sớm quên đi mọi oán hận, huống hồ mỹ nhân lại đưa ra lý do hợp tình như vậy nên chỉ vui vẻ hỏi lại: "Hóa ra Thạch tiểu thư đã tới Trường An, chuyện này có ai biết không?"

Thượng Tú Phương nhẹ nhàng rút tay lại, đôi mắt rợp mi chợt thoáng nét buồn khổ, nhẹ giọng: "Thanh Tuyền tài nhân rời Phượng Đế đến Trường An là đại sự chấn động toàn thành, Lý Uyên còn chịu thân chinh đến Ngọc Hạc am diện kiến, chàng nói xem có còn ai không biết không?"

Khấu Trọng cố kềm nỗi khao khát ôm nàng vào lòng, càng hiểu rõ nguyên nhân nỗi oán hờn trong đôi mắt mê hồn của Thượng Tú Phương chính vì những hành động vô tình lạnh nhạt của gã. Lòng Khấu Trọng đau như cắt, đang định cất lời thì Thượng Tú Phương bất chợt đặt hai ngón tay lên môi gã, dịu dàng lắc đầu: "Chàng không cần phải nói!"

Hai ngón tay ngọc ngà như thu nhiếp cả linh hồn Khấu Trọng, gã sững người, mở lớn mắt nhìn nàng, không biết nên làm thế nào mới phải.

Thượng Tú Phương chợt buông tay, chậm rãi quay mình nhìn ra mặt mặt hồ, cất giọng đều đều: "Long Trì gợi Tú Phương nhớ tới Long Tuyền, lòng tự hỏi Thiếu soái đang muốn làm một chuyện long trời lở đất gì đây?"

Khấu Trọng lắp bắp: "Tú Phương! Ta..."

Thượng Tú Phương vội ngắt lời: "Chàng không cần nói, mà thiếp cũng không muốn nghe. Việc quốc gia đại sự, phận nữ nhi Tú Phương nào dám bận tâm! Thiếu soái đương nhiên đã có mưu lược dùng binh, kế sách chu toàn. Đa tạ!"

Khấu Trọng trợn mắt ngạc nhiên: "Đa tạ ta? Ta có gì để nàng phải đa tạ?"

Thượng Tú Phương khẽ gật đầu: "Lời cảm tạ của Tú Phương không liên quan đến đại nghiệp của Thiếu soái, mà vì chính con người chàng! Nếu như không có duyên quen biết với Thiếu soái, kiếp này không biết thiếp còn ngu ngơ vô định đến bao giờ! Từ lúc bắt đầu hiểu chuyện, Tú Phương đã quyết tâm sẽ dâng hiến bản thân cho nhạc vũ, bởi đối với thiếp nhạc vũ là thứ đẹp đẽ nhất trên thế gian, tất cả những chuyện khác đều không đáng để tâm. Tú Phương không biết đó lại là tự xây tổ giam mình, vì thiếu trải nghiệm trong tình cảm nên tiếng đàn Tú Phương không thể đạt tới đỉnh cao. Lần đầu tiên nhìn thấy Thiếu soái, Tú Phương đã biết đúng là oan nghiệt kiếp trước đã tìm đến, khiến Tú Phương bù đắp được sự thiếu hụt trong tiếng đàn. Vậy người ta có nên cảm tạ chàng không đây?"

Khấu Trọng ngây người nhìn chiếc gáy mịn màng thon thả, đôi vai ngọc khẽ rung khi nàng nói, lắng nghe những lời bộc bạch thẳng thắn chân thành của nàng. Một lần nữa gã lại có cảm giác nghẹt thở, chỉ biết xúc động thốt lên: "Tú Phương...!"

Thượng Tú Phương lại ngắt lời gã: "Thiếp vẫn chưa nói hết. Sau khi hình ảnh Thiếu soái lọt vào trái tim Tú Phương, thiếp đã cố gắng gạt bỏ nhưng không thể nào được. Chuyện đó khiến Tú Phương đau khổ, nhưng lại làm cho tiếng đàn của Tú Phương khác hẳn khi xưa. Từ biệt Thiếu soái ở Long Tuyền, thiếp biết duyên chúng ta đã tận, những ngày sau đó là những tháng ngày đau khổ nhất từ khi thiếp ra đời. Cũng may là tiếng đàn của thiếp lại nhờ vậy mà có được chút thành công. Thiếu soái không cần phải lo lắng, bởi Tú Phương đã hiểu ra rồi!"

Khấu Trọng cuối cùng cũng không kìm được nữa, vòng tay giữ chặt đôi bờ vai thon mảnh, đau khổ thốt lên: "Nàng như vậy càng làm cho lòng ta ray rứt, cớ sao phải nói với ta những lời này?"

o0o

Từ Tử Lăng cùng Bạt Phong Hàn vẫn ngồi chỗ bậc đá, toán vệ sĩ đã rút lui, khu vườn yên tĩnh trở lại.

Bạt Phong Hàn chợt thở dài: "Đúng là thả lỏng gân cốt một chút, cảm giác toàn thân chợt đổi khác hoàn toàn! Ta vốn là người không thể ở yên một chỗ được, số trời đã định phải cả đời phiêu bạt đó đây rồi."

Từ Tử Lăng nhìn hắn, thấp giọng: "Bạt huynh phải chăng đang có nỗi niềm gì?"

Bạt Phong Hàn cười khổ: "Khấu Trọng giỏi đóng kịch như vậy mà còn không qua được mắt Tử Lăng, ta lại giấu thế nào được! Nói thật với ngươi, sau khi rời Lăng Yên các, câu nói của Quân Du làm ta không lúc nào yên. Cớ sao không phải Bạt Phong Hàn mà lại là Tống Sư Đạo? Cảm giác đó thật không hề dễ chịu chút nào!"

Từ Tử Lăng quan tâm hỏi: "Điều này có nghĩa là Du di vẫn chiếm vị trí quan trọng trong trái tim huynh?"

Bạt Phong Hàn gật đầu: "Chắc là như vậy, nếu nói không thì chỉ là những lời trái với lòng mình. Chuyện này khiến ta cảnh giác, một khi không thể kèm chế được tình cảm ắt hẳn sẽ mất đi lòng tin trong trận chiến với Tất Huyền..."

Từ Tử Lăng an ủi: "Chỉ là huynh chưa quen mà thôi! Ai mà chẳng có mối vướng bận của riêng mình, chỉ cần khi đối diện với đại địch có thể gạt đi tất cả, tập trung hết tâm thần vào là được mà."

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Hoàn cảnh của ta không giống Tử Lăng, có lẽ gần với Khấu Trọng hơn. Tình cảm con người chẳng khác gì con ngựa hoang không dây cương, nếu ngươi không thể điều khiển nó thì nó sẽ quay lại khống chế ngươi. Đối với Quân Du ta cảm thấy vô cùng mâu thuẫn, nhưng lại có một tâm trạng khác nữa mà bản thân ta cũng không thể giải thích được, chính là chuyện Ba Đại Nhi. Khác với tất cả những nữ nhân khác, ta luôn cảm thấy có lỗi với nàng. Nếu ta vẫn tiếp tục mang tâm trạng này nghênh chiến Tất Huyền, thất bại là chắc chắn..."

Từ Tử Lăng ngạc nhiên nhìn Bạt Phong Hàn: "Lần đầu nhìn thấy huynh, đệ thấy huynh hình như rất phong lưu, lúc nào cũng có mỹ nhân bên cạnh. Làm sao hôm nay lại sầu não ủ ê như vậy?"

Bạt Phong Hàn cười khổ: "Đúng là ta đã có thời phong lưu phóng đãng, nhưng chuyện đó đã qua rồi. Đến khi Ba Đại Nhi tới Lạc Dương tìm ta thì ta mới sực tỉnh khỏi cơn mê, hiểu rằng sỡ dĩ ta chơi bời phóng đãng chỉ là để quên nàng. Từ đó ta không còn quan tâm đến nữ nhân nữa, toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho trận quyết chiến với Tất Huyến."

Từ Tử Lăng thở dài: "Nói vậy thì từ trước đến giờ, người huynh yêu nhất vẫn là Ba Đại Nhi!"

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Ta không biết, ta thật sự không biết..."

o0o

Thượng Tú Phương xoay người khiến hai tay Khấu Trọng trượt khỏi vai nàng, nét mặt vẫn bình tĩnh: "Đây chẳng phải là cách tốt nhất rồi sao? Âm nhạc là thứ quan trọng nhất đối với Tú Phương, còn Thiếu soái là kỷ niệm đáng nhớ nhất trong cuộc đời thiếp, mang đến cho thiếp những tình cảm khắc cốt ghi tâm, làm phong phú cho âm nhạc của thiếp. Không biết có phải ảnh hưởng từ mẫu thân mà từ nhỏ Tú Phương đã không mấy bận tâm đến chuyện lập gia đình. Không muốn giấu chàng, trước khi đến Long Tuyền thiếp đã nghĩ sẽ vì chàng mà thay đổi, có điều đó đã là chuỵện quá khứ rồi. Trong chuyến đi Cao Lệ, Tú Phương thu hoạch được nhiều điều, cuối cùng đã thoát khỏi vòng luân hồi của luyến ái và khổ đau, tìm thấy con đường đi cho riêng mình..."

Cơn đau nhói lên từ lồng ngực rồi lan ra khắp cơ thể, Khấu Trọng không thể kềm được run bắn lên, khàn giọng: "Tú Phương, ngàn vạn lần xin nàng đừng nói những lời như thế nữa. Nàng có hiểu cho hoàn cảnh của ta không?"

Thượng Tú Phương vẫn bình tĩnh đến thắt lòng: "Chàng muốn nói đến hôn ước với Tống tiểu thư? Tú Phương sớm đã biết rồi! Chàng muốn biết vì sao đã biết sẽ làm tổn thương chàng mà Tú Phương vẫn phải nói ra không?"

Khấu Trọng lắc đầu hoang mang. Thượng Tú Phương thoáng mỉm một nụ cười tang thương, nhẹ nhàng: "Đạo lý rất đơn giản, bởi vì thiếp hận chàng! Càng yêu chàng, thiếp càng hận chàng!"

Khấu Trọng như sét đánh ngang tai, không thể tự chủ phải lùi lại hai bước, sắc mặt tái nhợt, nhìn người con gái tuyệt đẹp đứng trước mặt mình vẻ không dám tin.

Thượng Tú Phương vẫn hoàn toàn bình tĩnh, giọng dịu dàng: "Có điều việc này không phải không có cách cứu vãn. Chỉ cần chàng chịu hứa với Tú Phương một chuyện, Tú Phương sẽ không oán không hận gì chàng nữa!"

Khấu Trọng như người bị lật thuyền, đang chơi vơi trong bão tố bỗng nhiên nhìn thấy bờ, vội vã hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì? Chỉ cần có thể làm được, ta nhất định sẽ làm tốt cho nàng!"

Thượng Tú Phương bất chợt nhào vào lòng Khấu Trọng như con chim tìm về tổ. Hai tay nàng ôm chặt gã, tấm thân ngọc ngà run bắn, hối hả: "Chàng làm được, chàng nhất định làm được! Thiếp muốn có một đêm ân tình bên chàng, không cần chàng phải lấy thiếp...!"

Khấu Trọng chấn động toàn thân, vụng về vòng tay ghì sát nàng vào trong lòng.

Gã đã quên hết những nguy hiểm đang rình rập theo từng bước chân, quên đi Lý gia, thậm chí cả hình bóng Tống Ngọc Trí cũng trở nên mờ ảo.

Tâm trí gã giờ đây chỉ còn người con gái đang thổn thức trong vòng tay, càng hiểu rõ tình cảm như thác lũ triều dâng của gã và nàng, không gì có thể ngăn cản hay khống chế được.

o0o

Khấu Trọng sắc mặt đờ đẫn đến bên Bạt Phong Hàn, ngồi xuống đúng chỗ lúc trước, khàn giọng: "Thạch Thanh Tuyền đã đến Trường An, Tử Lăng còn không mau đến Ngọc Hạc am gặp nàng?"

Từ Tử Lăng giật mình toan quay lại, trong lòng chợt dâng lên cảm giác ngại ngùng, bèn cố gắng kèm chế nôn nóng, chỉ hỏi: "Tú Phương có tin tức gì không?"

Bạt Phong Hàn vỗ mạnh vào vai Từ Tử Lăng, cười cười: "Việc này để ta kể cho Tử Lăng sau! Nhiệm vụ duy nhất của Tử Lăng hiện giờ là tới Ngọc Hạc Am đưa Thạch tài nữ nổi danh thiên hạ đến đây để bọn ta được mở rộng tầm mắt, những chuyện khác không cần phải quan tâm!"

Giọng Khấu Trọng vẫn xa vắng: "Tử Lăng mau đi, còn chần chừ là bọn ta liên thủ cho ngươi một trận bây giờ!"

Từ Tử Lăng cười khổ: "Hai người các ngươi... Được, ta đi!"

Từ Tử Lăng đi rồi, Bạt Phong Hàn nghi hoặc nhìn Khấu Trọng: "Sắc mặt ngươi thật khó coi, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Khấu Trọng thở dài: "Ta đang đau khổ đến mức muốn tự tận cho xong kiếp tàn này!"

Bạt Phong Hàn nhăn mặt: "Hoàn cảnh ta bây giờ khó khăn hơn của ngươi nhiều, nhưng ta đâu có nghĩ đến chuyện tìm cái chết? Vừa đến Trường An đã bị chuyện tình cảm làm phân tán, sau này xông trận chiến thì làm sao đối phó được? Rốt cuộc Thượng Tú Phương đã nói gì với ngươi?"

Khấu Trọng thở dài: "Tại ta không tốt, mỗi lần gặp nàng đều không kềm chế được ái mộ nên mới dẫn đến cảnh vừa yêu vừa hận hôm nay! Ta đang đau khổ vô cùng, vừa cảm thấy có lỗi với nàng, càng có lỗi với Ngọc Trí và Sở Sở."

Bạt Phong Hàn nhăn mặt: "Ôi, bất luận là nam tử hảo hán kiên cường đến mức nào, cuối cùng đều yếu đuối trước chữ tình. Hoàn cảnh bọn ta đang khó khăn như thế, sao lại phải tự dày vò thêm nữa? Có phải Tú Phương muốn chia tay với ngươi?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Ngược lại nàng đã nghĩ ra một cách, muốn ta toàn tâm toàn ý cùng nàng một đêm triền miên, để tất cả tình yêu và đau khổ của ta và nàng có kết thúc tốt đẹp!"

Bạt Phong Hàn trợn mắt: "Cái gì?"

Khấu Trọng khổ não: "Đề nghị của nàng càng khiến ta thêm khó xử. Nói thẳng ra, được gần gũi với một vưu vật trên đời như Tú Phương là điều bất kỳ nam nhân nào cũng mong ước. Nhưng nàng chịu hy sinh như vậy, làm sao ta có thể cam lòng? Sau này lại biết ăn nói thế nào với Ngọc Trí?"

Bạt Phong Hàn chau mày: "Ngươi không nói với Tống tiểu thư thì đối với cô ta chuyện này coi như chưa từng xảy ra, sao lại phải băn khoăn chuyện ấy?"

Khấu Trọng cười nhăn nhó: "Vấn đề là ta không thể vượt qua được bản thân, không thể đạt được mục đích rồi quất ngựa truy phong với một cô gái hiền lành thiện lương như vậy. Ôi, nãi nãi của nàng mà trách mắng thì huynh bảo ta phải làm gì đây?"

Bạt Phong Hàn hừ nhạt: "Đây không phải là chuyện đáng phải đau khổ, nam nhân tam thê tứ thiếp chẳng phải là được hưởng trọn phúc làm người hay sao? Có phải hai người đã định ngày tốt rồi không?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Nàng nói sẽ cho ta biết sau!"

Đúng lúc đó, Vương Huyền Thứ bước đến trước mặt hai gã, thi lễ với Bạt Phong Hàn rồi quay sang Khấu Trọng: "Thục Ni xin gặp Thiếu soái!"

o0o

Từ Tử Lăng kéo sụp mũ xuống tận mắt, rời Hưng Khánh Cung hòa vào dòng người đông đúc trên đường.

Hưng Khánh Cung liền kề chợ Đông, người ngựa qua lại như mắc cửi, không khí vô cùng náo nhiệt. Từ Tử Lăng hiểu sự kiện Khấu Trọng đến Trường An đã đem đến cho dân chúng nơi đây niềm hy vọng hòa bình thống nhất. Nhìn dòng ngươi ồn ào náo nhiệt, gã chợt nghĩ đến Sư Phi Huyên và Thạch Thanh Tuyền.

Cả hai nữ nhân tuyệt sắc ấy đều đang tá túc tại Ngọc Hạc am, gã nên đi gặp ai trước mới phải?

Nếu cứ khơi khơi tìm đến, rất có thể hai người sẽ gặp gã cùng một lúc, chẳng phải là khó xử lắm hay sao?

Từ Tử Lăng không biết tại sao mình có thể nghĩ ra một ý tưởng cổ quái như vậy, nhưng rõ ràng chuyện đó rất có thể xảy ra, không khỏi có chút lo lắng mơ hồ.

Trong lòng gã chợt phát sinh điềm báo.

Từ Tử Lăng vụt tỉnh dậy từ trong giấc mộng, đột nhiên cảm giác mình đã rơi vào một vòng vây nào đó. Gã hiểu ý nghĩ về hai nữ nhân đã khiến tâm thần phân tán, rời khỏi cảnh giới „tỉnh trung nguyệt", bằng không gã đã phải phát hiện thấy mình bị bám đuôi rồi.

Năm hán tử, theo bề ngoài hẳn là người Đột Khuyết, xông tới Từ Tử Lăng từ các ngả trước sau và bên phải, nháy mắt đã chiếm giữ các vị trí tấn công đắc địa nhất. Đáng sợ là bọn chúng hành động tuyệt đối im lìm, không hề kinh động đến khách bộ hành. Khoảng trống duy nhất đối với Từ Tử Lăng bây giờ là con đường cái quan đang nườm nượp ngựa xe qua lại, chỉ cần gã kịp thời lạng người hòa vào đám đông là có thể hoá giải được thế hợp vây của đối phương.

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa bám sát mép đường lao nhanh tới, một luồng sang bạc từ cửa sổ xe lóe lên như tia chớp hướng đến vai trái Từ Tử Lăng, sự phối hợp với năm thích khách cả về góc độ và thời gian đều chuẩn xác đến khôn lường.

Võ công đạt đến trình độ như Từ Tử Lăng, dù ám khí từ khoảng cách gần như vậy vẫn có thể tránh được, nhưng như vậy khách bộ hành hẳn sẽ có người phải chịu tai ương, gã làm sao có thể nhẫn tâm như vậy!

Năm tên Đột Quyết bắt đầu tăng tốc, nhằm Từ Tử Lăng xông tới.

Gã xa phu ghìm mạnh dây cương khiến con tuấn mã chồm lên hí vang, cỗ xe dừng phắt lại chặn ngang lối thoát duy nhất của gã, đồng thời tạo thành một uy hiếp khác nguy hiểm khôn lường.

Từ Tử Lăng nhanh như chớp vung tay trái, kẹp luồng sáng trắng giữa ngón cái và ngón trỏ. Cảm giác tê buốt theo mạch máu lan ra, nguyên lai đó là một cây kim dài chừng hai thốn.

Trường Sinh khí vốn bách độc bất khả hại, thế mà gã vẫn ngất ngây mất một thoáng, có thể thấy chất độc trên cây kim bá đạo đến mức nào! Kẻ trong xe có thể phóng kim chuẩn xác đến như vậy, dù là đã mượn lực lao tới của cỗ xe, song chỉ nói riêng khả năng nắm bắt thời điểm cũng chứng tó là cao thủ hàng đầu rồi.

Một suy đoán vụt loé trong đầu Từ Tử Lăng.

Kẻ mà gã nghĩ đến không ai khác ngoài Hương Ngọc Sơn, bởi tình cảnh trước mắt như diễn lại lần gặp thích sát trên đường phố Long Tuyền hôm nào. Chỉ có người am hiểu Từ Tử Lăng như Hương Ngọc Sơn mới sắp đặt được một cạm bẫy tinh vi như thế, quyết dồn gã vào thế bị hợp vây không thể thoát thân. Bọn chúng biết rõ Từ Tử Lăng sẽ nhận được tin về Thạch Thanh Tuyền từ chỗ Thượng Tú Phương, tất sẽ vội vã đến thăm nàng, do đó đã bày sẵn trận thế chờ đợi quyết dồn gã vào tử địa. Một khi Từ Tử Lăng vừa đến Trường An đã bị hại, chuyện kết minh giữa Khấu Trọng và Lý Uyên sẽ lập tức đổ bể, quả là hết sức thâm độc.

Năm tên thích khách đồng thời áp sát, khoảng cách tới Từ Từ Lăng chỉ còn chừng năm bước, mười cây chuỷ thủ nhọn hoắt tẩm độc xanh lè nhằm thẳng tới Từ Tử Lăng. Giữa đám đông người, chiến thuật ấy quả thật vô cùng lợi hại. Nếu gã bật lên cao tránh đòn cận chiến, cả mười mũi dao sẽ đồng loạt phóng ra, lúc đó dẫu là thần tiên cũng khó lòng tránh khỏi.

Từ tốc độ và khí thế tấn công, trong khoảnh khắc Từ Tử Lăng đã hiểu rõ đẳng cấp của địch thủ. Cả năm tên này công lực đồng đều, phối hợp nhịp nhàng kín kẽ, cộng thêm ý chí quyết chiến đến cùng, muốn thu phục bọn này, gã ắt phải bỏ ra khá nhiều công sức, huống hồ còn thêm kẻ đầu sỏ đang ẩn nấp trên xe. Tên này cao minh đến mức Từ Tử Lăng vẫn không sao phát giác nổi tung tích, chỉ một điểm đó cũng đủ biết hắn ta tuyệt đối cùng đẳng cấp với gã.

Trường Sinh khí phát ra bao bọc toàn thân, tâm thần Từ Tử Lăng nhanh chóng chìm vào vào cảnh giới „tỉnh trung nguyệt" tinh minh như trăng sáng, rốt cuộc đã nắm bắt được vị trí và động tĩnh của kẻ địch trong xe.

Sức công phạt của độc tố biến mất, tay trái trở lại linh hoạt, chiếc kim giờ đây lại trở thành vũ khí lợi hại, bay khỏi tay Từ Tử Lăng, theo hình xoáy ốc lao tới kẻ đang ngồi trong xe.

Gã đã hoàn toàn nắm được vị trí của địch nhân, mũi kim sẽ cắm sâu người hắn ta đến mức xuyên qua cả bên kia, đồng thời Từ Tử Lăng cũng xông thẳng về phía cỗ xe ngựa.

Về mưu lược, Từ Tử Lăng không bằng Khấu Trọng, nhưng đối phó tình huống thích sát này trí tuệ của gã vẫn có thừa.

Trong lằn ranh giữa sự sống và cái chết, gã hoàn toàn minh bạch cách thoát thân duy nhất phải là như thế. Kẻ thù chân chính là đại cao thủ đang ngồi trong xe kia, năm tên thích khách thực ra chỉ có nhiệm vụ làm vướng chân tay gã.

Kế sách của Hương Ngọc Sơn đúng là không có chỗ nào sơ hở, chỉ không ngờ Từ Tử Lăng lại không sợ bất cứ độc tố nào. Kẻ trong xe vì thế có ý chờ gã bị độc chất công phạt mà không tức thời ra tay, đó chính là yêu tố then chốt Từ Tử Lăng có thể lợi dụng.

Tiếng gió vut vút, người đánh xe chợt giơ cao roi ngựa đánh về phía mặt Từ Tử Lăng. Năm tên Đột Quyết cũng kịp thời ra tay, mười cây chuỷ thủ cùng lúc vụt ra nhằm vào sau lưng gã.

Khách bộ hành lúc này mới bắt đầu bỏ chạy, tình hình phút chốc trở nên vô cùng hỗn loạn.

"Tinh!".

Mũi kim tẩm độc bị chặn lại trước cửa xe, một cây trường mâu từ cửa rèm thò ra, đâm nhanh về tiểu phúc Từ Tử Lăng.

Sáu bảy cây chủy thủ tưởng chừng sắp sửa trúng đích, vấp phải bức tường Trường Sinh khí bèn khựng lại giữa hư không, lả tả rơi xuống đất. Từ Tử Lăng vung tay trái gạt đầu roi ngựa, tay phải nhanh như cắt giữ đầu mũi mâu rồi mượn lực bật mình vọt lên, tạt sang bên đường, an toàn rơi xuống cạnh đám đông đang rối rít lẩn tránh.

Thân pháp gã vẫn ung dung như chưa hề có gì xẩy ra, chỉ loáng lên một lần rồi mất hút.

- o O o -

Khấu Trọng chậm rãi thả bộ về hướng Hoa Ngạc lâu, không ngờ Vương Huyền Thứ cũng đi theo, bèn quay sang Vương Huyền Thứ thăm dò: "Thục Ni nói gì với huynh vậy?"

Vương Huyền Thứ khẽ cười: "Đầu tiên Thục Ni hỏi chuyện cha đệ ở Lạc Dương, sau đó hỏi về chuyến đi Trường An của đệ. Đệ chỉ đối đáp qua quít, thực ra đệ và cô ta không còn quan hệ gì với nhau cả!"

Khấu Trọng đã hiểu ra, gật đầu: "Cô ta muốn tiếp tay cho Dương Hư Ngạn. Hy vọng đây là chủ ý của Thục Ni, còn nếu là chủ trương của Dương tiểu tử thì đúng là hắn ta ngu dốt quá sức rồi!"

Vương Huyền Thứ than thở: "Con người Thục Ni từ nhỏ đã ích kỷ, lớn lên lại chỉ thích nam nhân đẹp mã, không hề biết đến hai chữ chung tình. Đệ đoán cô ta bắt chuyện với đệ chỉ để tìm cớ gặp Thiếu soái thôi. Thiếu soái hãy cẩn thận, nói cho cùng thì cô ta vẫn là ái phi được Lý Uyên rất sủng ái."

Khấu Trọng giật mình: "Huyền Thứ huynh quả là sáng suốt. Phải rồi, rất có thể đây là âm mưu mượn dao giết người của của Dương Hư Ngạn! Từ đó suy ra, Lý Uyên hẳn chưa có ý giết ta, bằng không đâu cần phiền đến Đổng Quý phi chứ?"

Khấu Trọng nghĩ mà lạnh gáy. Gã quá bận tâm vào Thượng Tú Phương đến nỗi không còn suy xét được những việc khác, may có lời của Vương Huyền Thứ cảnh tỉnh mới tỉnh táo lại đôi chút.

Vương Huyền Thứ gật đầu vẻ tán thành: "Vì thế Thiếu soái hãy cẩn trọng, Thục Ni đang ở trên lầu ba chờ Thiếu soái."

Khấu Trọng hít một hơi sâu, gạt bỏ tư tình nam nữ, nhìn vào tiền sảnh rộng rãi của Hoa Ngạc lâu, đoạn vỗ vai Vương Huyền Thứ rồi nói với hắn: "Có rất nhiều chuyện bọn ta không thể dựa vào Lý Thần Thông nên cần nghĩ cách liên hệ với Lôi đại ca. Cứ để một mình ta lên lầu, huynh đi tìm Lôi đại ca đi!"

Vương Huyền Thứ sốt sắng lĩnh mệnh.

Hoa Ngạc lâu bài trí hết sức tao nhã, hoàn toàn theo ý thích của Lý Uyên. Đại sảnh tầng dưới có thể bày đến hơn mười bàn rượu, ghế ngồi san sát, cột gỗ chạm trổ cầu kỳ, tường treo rất nhiều thư pháp. Tầng hai là nơi Lý Uyên làm việc, vào mùa hè có khi kéo cả phi tần đến đây tránh nóng. Tầng ba được một bức bình phong chia ra làm đôi, một bên là phòng khách nhỏ, một bên là phòng ngủ.

Đổng Thục Ni chờ Khấu Trọng ở chính tầng ba này, không khỏi khiến gã sinh tâm nghi ngờ.

Hơn mười lính cấm vệ đứng dọc theo cầu thang, thấy Khấu Trọng đến đều đứng nghiêm chào.

Khấu Trọng đảo mắt một lượt, thầm đánh giá công lực từng người. Chỉ có một kẻ làm gã chú ý, bởi Khấu Trọng không nhìn ra ngay võ công của hắn.

Thân hình người đó cao lớn không kém gì Khấu Trọng, khuôn mặt thô cũ nhưng lại pha nét quyền quý, ánh mắt thâm sâu không để lộ chút cảm xúc. Nhác trông hắn ta chẳng khác gì những tên lính cấm vệ xung quanh, chỉ khi cử động mới nhận ra vẻ bực bội của con rồng phải ép mình dưới lốt chó ngao. Người đó nhìn thẳng Khấu Trọng không kiêng nể, đoạn giơ tay: "Tại hạ Nhan Lịch, theo lệnh Hoàng thượng đến bảo vệ Đổng Quý phi. Thiếu soái, mời!"

Khấu Trọng thầm chột dạ. Thì ra đây chính là Nhan Lịch nhi tử của "Mao Yêu" Nhan Bình Chiếu, cao thủ trẻ tuổi của Thần Tiên Quyến thuộc Tái ngoại được Lý Uyên vời về dưới trướng. Nhan Lịch không mang trường mâu như lời kể mà dùng đao, râu cằm cạo sạch bóng, lại mặc y phục cấm vệ nên Khấu Trọng nhìn không ra.

Khấu Trọng vờ như chưa nghe tới cái tên Nhan Lịch, tránh Lý Uyên khỏi hiểu lầm Lý Thế Dân nhiều chuyện, chỉ mỉm cười vẻ vô tư: "Nhan huynh chịu xông pha giang hồ như vậy, hẳn phải là một nhân vật đỉnh đỉnh cao thủ rồi!"

Đôi mắt Nhan Lịch lộ vẻ không hề kiêng nể, cười nhạt: "Thiếu soái, mời!"

Khấu Trọng không hề mếch lòng vì vẻ ngạo mạn đó, chỉ cười hà hà mấy tiếng rồi xuyên qua toán cấm vệ lên lầu.

o0o

Từ Tử Lăng thản nhiên bước lên xe như không có chuyện gì xảy ra, song thực ra trong đầu vẫn luôn nghĩ về vụ thích sát khi nãy.

Gã có thể thoát thân, tất cả đều nhờ vào linh giác siêu việt của mình, cũng giống như hôm đào thoát khỏi sòng bài. Tuy bị Bạch Thanh Nhi làm phân thần, nhưng linh giác Từ Tử Lăng vẫn không hề mất đi sự sắc bén ngay cả khi phải để ý đến những chuyện khác, nhất tâm lưỡng dụng giám sát bất cứ tình huống đột ngột nào. Chỉ trong nháy mắt gã đã có thể từ thế bị động giành lại chủ động, bằng không chắc hẳn lúc này đã phơi thây nơi đầu đường rồi.

Kẻ tấn công lén trong xe hẳn là Triệu Đức Ngôn, còn gã đánh xe chắc chắn không ngoài Đôn Dục Cốc, sư đệ của Tất Huyền. Hai đại cao thủ này cộng với năm tử sĩ tinh nhuệ, quả có đủ khả năng dồn gã vào tử địa.

May mà khi ấy Từ Tử Lăng trong khó ló khôn, dùng thiết châm tấn công Triệu Đức Ngôn trong xe trước, tranh thủ thời gian lấy sức, sau đó thi triển Quan Âm thủ ấn, dùng Loa Hoàn kình tạo bức tường chân khí hộ thể tương tự Bất Tử ấn pháp ứng đấu lại đợt hiệp công của năm tử sĩ kia. Khi chặn đỡ một roi của Đôn Dục Cốc, gã đã mượn một phần chân khí họ Đôn để đỡ đòn mâu dũng mãnh của Triệu Đức Ngôn, lại thừa thế mâu văng ra để tháo chạy.

Tuy đã tự thân thoát hiểm một cách vô cùng ngoạn mục, Từ Tử Lăng cũng biết mình đã hết sức may mắn. Hành động thích sát nhìn có vẻ đơn giản ấy thực chất lại là một kế hoạch được trù tính hết sức kỹ lưỡng, kết quả của những thông tin tình báo tinh diệu cùng quyết tâm của người Đột Quyết nhất định phá hoại sự hợp tác giữa hai gã và Lý Uyên.

Ngọc Hạc am đã hiện ra trước mặt.

Dưới ánh nắng chiều, cây cối sau tường um tùm tỏa bóng như một thế giới riêng, khiến Từ Tử Lăng bất chợt cảm thấy không gian trong kia chính là nơi lánh nạn duy nhất trong Trường An thành đầy rẫy hiểm nguy này. Hai vị tiên tử trong am đều là những người siêu trần thoát tục, lẽ ra không nên bị cuốn vào chốn nhân gian hiểm ác.

Tiếng bước chân vang lên, cánh cửa gỗ mở toang lộ ra ngọc dung bình tĩnh từ bi của trụ trì Thường Thiện Ni.

Từ Tử Lăng hết sức bất ngờ, vội vàng chắp tay hành lễ.

Thường Thiện Ni chậm rãi: "A di đà phật, Từ thí chủ mời đi theo bần ni!"

Từ Tử Lăng cung kính bước vào sảnh khách ngồi xuống, Thường Thiện Ni bình tĩnh mở lời: "Phi Huyên sau khi biết Từ thí chủ đến Trường An đã lên đường trở lại Từ Hàng Tịnh Trai, dặn bần ni chuyển lời cho thí chủ!"

Từ Tử Lăng nghe như sét đánh bên tai, cảm giác toàn thân choáng váng. Kể từ sau lần "biệt ly thử nghiệm" ở Long Tuyền, gã hiểu rằng sẽ có một ngày lịch sử lặp lại. Cuối cùng chuyện đã xảy ra, cũng đột ngột như lần trước, đến mức gã trở tay không kịp.

Từ Tử Lăng đưa ánh mắt thất thần nhìn ra viên lâm cô tịch dưới ánh tà dương nhàn nhạt của mùa xuân, trong đầu chỉ còn là một khoảng trống rỗng. Gã đã hoàn toàn quên cả mục đích đến Ngọc Hạc am, thậm chí cả việc bản thân vì sao lại ngồi ở đây cũng không còn để ý!

Giọng Thường trụ trì chợt vang bên tai gã: "Thạch Thanh Tuyền cô nương..."

o0o

Khấu Trọng và Đổng Thục Ni ngồi đối diện chỉ cách nhau mấy thước. Sắc mặt ả có vẻ rất tập trung, nhìn Khấu Trọng hỏi khẽ: "Rốt cuộc là ai đã làm vậy?"

Lần đầu tiên Khấu Trọng nhìn thấy một thần thái khác với vẻ nghịch ngợm xảo quyệt trên mặt Đổng Thục Ni, gã ngắm ả một lát rồi mới hỏi vẻ ngạc nhiên: "Quý phi muốn nói tới chuyện gì?"

Đổng Thục Ni trừng mắt: "Đương nhiên là chuyện đại thúc bị hại chứ chuyện gì! Ta phải mất bao công phu mới làm cho hoàng thượng bỏ qua không truy cứu, thế mà có người lại tâm địa độc ác đến thế..."

Nói chưa hết câu mắt ả đã nhòa lệ, vội giơ tay áo lên lau nước mắt nhìn hết sức đáng thương. Khấu Trọng không thể đoán được cử chỉ đó của Đổng Thục Ni là thật hay giả, chỉ dám đẩy đưa: "Ta nói ra liệu Quý phi có tin không?"

Đổng Thục Ni buồn rầu: "Không tin thì ta tìm ngươi làm gì? Nói nhanh đi, coi như ta cầu khẩn ngươi đấy!"

Khấu Trọng quan sát Đổng Thục Ni một lát rồi mới cân nhắc từng lời: "Chuyện như thế không phải ai cũng làm được, ít nhất phải hợp đủ ba điều kiện. Trước tiên phải có thế lực rất lớn, thứ hai phải có tin tức chính xác, cuối cùng là thủ đoạn ra tay cao minh. Thiếu một trong ba thứ đó thì không thể đắc thủ khi Vương đại nhân có cả quân đội bảo vệ, thậm chí còn không để ai chạy thoát, bịt hết mọi đầu mối."

Đổng Thục Ni trầm ngâm: "Nhưng rốt cuộc là ai đã làm?"

Khấu Trọng vẫn chậm rãi: "Suy xét ba điều kiện vừa nói thì chỉ có Dương Hư Ngạn hoặc Dương Văn Can, hai người đó là đáng ngờ nhất."

Đổng Thục Ni sầm mặt: "Ngươi và biểu ca đều nói như nhau. Hừ, Hư Ngạn làm sao dám làm chuyện đó với ta?"

Khấu Trọng nhún vai: "Quý phi không tin thì ta cũng chẳng biết làm sao, nhưng Quý phi có nghĩ đến không? Điều Dương tiểu tử sợ nhất là Quý phi không chịu để hắn khống chế, lại càng lo hơn là mối quan hệ giữa hai người, nếu lộ ra thì hắn chạy đâu cho thoát tội khi quân? Không cần ta nói thì Quý phi cũng biết, Dương tiểu tử vì lợi ích bản thân sẵn sàng bán cả cha mẹ, nếu như hắn còn có cha mẹ!"

Đổng Thục Ni nổi giận: "Ngươi đang ngậm máu phun người đấy ư? Sở dĩ hoàng thượng chịu bỏ qua cho đại thúc một phần là vì Hư Ngạn đã dốc sức thuyết phục Thái tử. Hung thủ quyết không thể là huynh ấy được!" Ả hít sâu một hơi, đoạn lắc đầu quầy quậy: "Không thể như thế! Ngươi có chứng cứ gì tin cậy không?"

Khấu Trọng chìa tay ra cười khổ sở: "Nếu ta có chứng cứ thì còn nói làm gì? Nhưng nghĩ lại đi, hắn ta chỉ lợi dụng Quý phi mà thôi. Nếu hắn ta thật lòng yêu Quý phi thì làm sao lại đem Quý phi tặng cho người khác?"

Đổng Thục Ni sầm mặt: "Ngươi đừng có mà nói bừa, lại còn rắp tâm bôi xấu Hư Ngạn! Ta còn lạ gì ân oán giữa các người? Khi đại thúc đem ta vào kinh, ngươi đã không can ngăn thì bây giờ ngươi có tư cách gì để chỉ trích Hư Ngạn?"

Khấu Trọng cười gượng gạo: "Quý phi nếu đã nghĩ thế thì ta không còn gì phải nói nữa!"

Đổng Thục Ni trầm ngâm một lúc, đoạn đứng lên, lạnh lùng: "Nghĩ chút ân tình dạo đó ta cho ngươi một lời khuyên. Muốn sống thì cả ngươi lẫn biểu ca hãy cút cho xa, càng xa càng tốt! Hoàng thượng và Thái tử đã nghi ngờ ngươi và Tần vương có mưu đồ riêng rồi, có điều vì thấy ngươi còn chút ít giá trị lợi dụng nên cố nén đấy thôi. Cuộc sống tại Trường An này ta biết lắm, trong cuộc đấu đá chốn cung đình, người nhân từ nhất cũng có thể thành lang sói, nhẫn tâm không tiếc thủ đoạn nào..."

Khấu Trọng cũng đứng dậy mặt đối mặt với ả, thản nhiên: "Đã làm Quý phi phải bận tâm rồi. Từ ngày đầu tiên lưu lạc giang hồ đến nay, kẻ muốn giết ta nhiều lắm, có điều ta vẫn sống nhăn đấy thôi!"

Ánh mắt Đổng Thục Ni bỗng dịu đi, nhìn Khấu Trọng vẻ dò xét một lát đoạn nói nhỏ như rót vào tai gã: "Lúc ấy nếu ta theo ngươi, thử hỏi bây giờ Thục Ni này sẽ thế nào?"

Khấu Trọng cũng bùi ngùi xúc cảm: "Đáng tiếc mọi chuyện đã được an bài, chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào sau này thôi. Cuộc sống hiện giờ của Quý phi cũng không tồi đấy chứ!"

Ánh mắt Đổng Thục Ni vẫn đắm đuối nhìn gã: "Ngươi tưởng ta sung sướng lắm ư? Sáng nào ngủ dậy ta cũng lo sợ mất đi sự sủng ái của Hoàng thượng, làm người như thế có gì là hứng thú chứ? Càng sợ hơn nữa là những tin đồn bất lợi, phá hoại thanh danh của ta."

Khấu Trọng đồng cảm, gật đầu: "Đây quả thực không phải là cuộc sống của con người bình thường!"

Đổng Thục Ni chợt dịch lại trước mặt Khấu Trọng, gần đến mức chỉ chút nữa là nằm gọn trong lòng gã, thủ thỉ: "Bây giờ người ta ngoài biểu ca chẳng còn ai thân thích nữa. Khấu Trọng, ngươi có thể mang ta đi được không?"

Thái dương Khấu Trọng nhói lên như bị ai cầm búa đập vào.

Gã không phát giác một mảy may giả dối trong mọi biểu hiện của Đổng Thục Ni. Nhưng chính vì thế mà gã càng cảnh giác, đâu có thể chỉ nghe mấy lời đó mà tin được, hà huống mọi hành động của ả rất có thể đều là do Dương Hư Ngạn giật dây!

Nghĩ đến đó Khấu Trọng lại càng không muốn có thêm bất cứ một dính líu nào nữa, bèn cười cười vẻ không hiểu: "Chẳng phải Quý phi đã sinh cho hoàng thượng một hảo hài tử đấy là gì? Lẽ nào Quý phi nhẫn tâm với con trai mình như vậy?"

Khuôn mặt Đổng Thục Ni chợt sầm xuống bực dọc: "Mấy hôm thằng nhóc đó mới để ta nhìn mặt một lần, ta đã xem như không có nó rồi! Với ta cung đình thế là đã quá đủ, giờ ta chỉ mong được ra khỏi nơi này. Khấu Trọng à, bản lĩnh huynh thế nào ta biết, coi như ta xin huynh được không?".

Khấu Trọng hạ giọng than vãn: "Ta đến lần này không phải để gây sự với Lý Uyên mà là để liên minh với ông ta chống địch nhân Quan ngoại. Thục Ni đã biết rõ rồi, cớ gì còn nhắc lại chuyện cũ?"

Đổng Thục Ni lập tức lùi hai bước, khuôn mặt xinh đẹp sắc lại, dằn giọng: "Ta sẽ không bao giờ quên câu nói này của ngươi. Thật không ngờ nhà ngươi lại vô tình vô nghĩa như thế, ta đã nhìn lầm người rồi!"

Ả quay ngoắt người bước đi, được mấy bước lại dừng, nói như rít qua vai: "Nhà ngươi còn mê muội không tỉnh, ắt sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu! Ta với ngươi thế là hết tình hết nghĩa, sau này có chết thì đừng trách ta không nói trước!"

Nhìn theo bóng Đổng Thục Ni, Khấu Trọng chút nữa thì đưa tay lên vò đầu, không rõ ả nói "hết tình hết nghĩa" tức là như thế nào? Là cảnh báo hay đe dọa? Dù sao thì Khấu Trọng cũng không hề ác cảm với Đổng Thục Ni. Thượng Tú Phương đã nói với hắn, mặt trái của yêu là hận, vậy thì cớ gì mà gã phải giận ả?

Khấu Trọng ngồi xuống ghế, lắng nghe tiếng Đổng Thục Ni chuyện trò với Nhan Lịch và mấy tên lính cấm vệ bên dưới, lòng mỗi lúc một rối bời.

Thà đối mặt với trăm tướng ngàn binh còn hơn phải đương đầu với tình cảnh khó xử thế này. Ngay ngày đầu tới Trường An đã gặp phải tình cảnh rối rắm như vậy, những ngày tiếp sau sẽ ra sao đây?

o0o

Từ Tử Lăng men theo lối nhỏ xuyên qua rừng trúc, trong lòng không khỏi dậy lên một cảm giác dị thường.

Mỗi bước đi gã lại gần Thạch Thanh Tuyền thêm một bước!

Sinh ly tử biệt, cuộc đời ngắn ngủi xiết bao! Chưa kịp chớp mắt con người ta đã ở bên kia thế giới. Giữa ranh giới không thể phân biệt nổi giữa được và mất đó, Từ Tử Lăng không muốn phụ lòng Thạch Thanh Tuyền, càng không thể phụ lòng Sư Phi Huyên, nếu không thì cả ba sẽ cùng là kẻ mất.

Nghĩ tới đây, lòng gã trào dâng nhiệt huyết, tâm hồn ngập tràn hình ảnh ôn nhu khả ái của Thạch Thanh Tuyền, bèn rảo nhanh bước chân, nhằm hướng căn tịnh xá cuối vườn bước tới.

Từ Tử Lăng cảm thấy thật rõ ràng, có cái gì đó trong gã vừa kết thúc, một trang mới đang mở ra trước mặt.

Khấu Trọng trở về thấy Bạt Phong Hàn vẫn ngồi trên bậc tam cấp. Gã liền ngồi xuống bên cạnh, kinh ngạc hỏi: "Hình như huynh vẫn chưa hề đứng lên, hay là có tình cảm đặc biệt gì với mấy tảng đá này?"

Bạt Phong Hàn phóng mắt nhìn ra quảng trường, mỉm cười: "Ta thích cái cảm giác lười biếng hưởng thụ, không làm bất cứ việc gì, đầu óc cũng thanh thản không phiền muộn. Thục Ni có báo tin gì chẳng lành không? Có phải đêm nay Lý Uyên sẽ ra tay với bọn ta?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Lý Uyên ra tay với bọn ta chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi, nhưng không phải đêm nay mà là lúc liên quân rút đi, khi đó thì bất kể lúc nào lão cũng trở mặt được!"

Bạt Phong Hàn lạnh lùng: "Tuy hôm nay ta mới lần đầu gặp mặt Lý Uyên nhưng đã có thể khẳng định, con người này không đơn giản chút nào. Nói cho cùng, dù gì ông ta cũng là nhân vật xuất chúng trong số những đại tướng của cựu triều, đánh giá thấp ông ta thì bọn ta sẽ thất bại thảm hại đó."

Khấu Trọng gật đầu: "Bạt huynh cứ yên tâm, tiểu đệ không khinh địch đâu!"

Bạt Phong Hàn chuyện sang chuyện khác: "Hồ Tiểu Tiên vừa đến, không thấy Tử Lăng nên có vẻ thất vọng lắm, không rõ là có chuyện gì?"

Khấu Trọng bật cười: "Gã thầy chùa một nửa này đi đâu cũng được đàn bà để mắt tới. E là cô nàng đã yêu Tử Lăng rồi, hà hà!"

Bạt Phong Hàn nhìn gã ngạc nhiên: "Tâm trạng ngươi hình như đã thay đổi?"

Khấu Trọng nhún vai: "Không phải tâm trạng tiểu đệ thay đổi mà là trong khổ đau phải biết tìm chuyện vui, cho cuộc sống khá lên một chút."

Một thuộc hạ của gã đến báo tin, Lý Thế Dân tới.

o0o

Lòng Từ Tử Lăng lâng lâng theo mỗi bước chân, tim đập rộn rã ngỡ như sắp tới cõi thiên đường. Tình yêu giữa gã và Thạch Thanh Tuyền là không thể ngờ vực. Nàng yêu gã, gã cũng biết gã đã thật sự yêu nàng. Những âm thanh ngọt ngào bất tận của ngọc tiêu đêm ấy vẫn như vang bên tai, Từ Tử Lăng không còn suy nghĩ nữa, chỉ để mặc cho cảm xúc tuôn tràn.

Dáng hình xinh đẹp của nàng đã lấp ló sau rặng hàng rào mỏng. Từ Tử Lăng dừng bước.

Thạch Thanh Tuyền dường như đã biết người tới là ai, ngừng tay tỉa lá, đứng lặng hồi lâu vẫn không quay lại.

Từ Tử Lăng cố nén tình cảm đang trào dâng trong lòng nhưng hai má vẫn nóng bừng, thốt lên lạc cả giọng: "Thanh Tuyền!"

Đôi vai duyên dáng chợt run lên, Thạch Thanh Tuyền từ từ quay lại, biểu tình trong mắt vừa phức tạp vừa ấm áp, dịu dàng: "Tử Lăng!"

Hai đôi mắt như nam châm gắn chặt vào nhau không gì gỡ nổi. Mắt Từ Tử Lăng bốc lửa, đôi mắt sâu thẳm của Thạch Thanh Tuyền lại ôn nhu sâu thẳm đến vô cùng. Hai người cứ đứng lặng nhìn nhau, không nói nhưng còn hơn cả nói ngàn vạn lời.

Chưa bao giờ tim Từ Tử Lăng lại đập mạnh đến thế, chưa bao giờ gã lại có cảm giác quên đi tất cả, bất chấp tất cả như thế. Cũng không biết tự lúc nào hắn đã ôm gọn Thạch Thanh Tuyền trong lòng, hôn như mưa lên đôi môi ngọt, bàn tay không ngừng vuốt ve thân hình mềm mại của nàng.

Cả người Thạch Thanh Tuyền run bắn, hé môi đón nhận tình cảm như núi lửa của Từ Tử Lăng, đôi mắt rợp mi nhắm nghiền, hai tay mỗi lúc một ghì chặt lấy cổ gã. Từ Tử lăng mê mải trong những nụ hôn. Đất trời như lùi xa tít tắp, Trường An, triều đình, thậm chí sống chết bản thân đều đã không còn hiện hữu, chỉ còn lại là tràn ngập tình yêu, tinh thần cũng như xác thịt. Hai người ghì chặt lấy nhau, bù đắp những tháng ngày thấp thỏm mong chờ, lấp đầy những khoảng trống vắng trong hai con tim bấy lâu xa cách.

Mãi rồi hai đôi môi cũng rời nhau. Thạch Thanh Tuyền gục đầu trên vai Từ Tử Lăng, má kề bên má, chợt thủ thỉ hỏi: "Ông ấy thế nào rồi?"

Từ Tử Lăng như bị kéo từ giấc mơ trở về với thực tại, cũng may đây lại là giấc mơ có thật. Thạch Thanh Tuyền vẫn xưng "ông ấy", tức là nàng vẫn không tha thứ cho Thạch Chi Hiên, có điều nàng đã chủ động nhắc đến lão. Đối với Thạch Thanh Tuyền, đó đã là thay đổi lớn rồi.

Từ Tử Lăng siết chặt tay nàng, thầm nhủ sẽ không để cho bất kỳ điều gì có thể làm tổn hại đến nàng nữa, dịu dàng nói: "Ông ấy là một người đáng thương phải sống nửa đời còn lại trong mặc cảm tội lỗi vì những sai lầm đã gây ra trước kia, nhưng đồng thời cũng là một ma quân đáng sợ có khả năng phá hoại mọi hy vọng của Trung thổ, ta nói vậy nàng có hiểu không?"

o0o

Khấu Trọng cùng Lý Thế Dân ngồi bên chiếc bàn cạnh Đài Hoa lâu đợi Từ Tử Lăng. Được một lúc, Khấu Trọng lên tiếng: "Có lẽ Tần vương đến hơi sớm một chút. À, dạ yến tổ chức lúc nào vậy?"

Lý Thế Dân niềm nở: "Thế Dân muốn trước giờ đến dự Đình yến có thể mời mấy người rẽ vào ốc cư một lát để Thiếu soái, Tử Lăng và Phong Hàn huynh gặp mặt tiện nội và Liệt nhi."

Khấu Trọng nhíu mày vẻ không hiểu: "Hiện giờ người trong cả thành Trường An đều đang nghi ngờ ta và huynh ngầm câu kết với nhau, làm như thế không sợ người ta càng thêm nghi ngờ hay sao?"

Lý Thế Dân vui vẻ: "Đây là diệu kế của Như Hối, chính vì muốn thể hiện quan hệ giữa bọn ta rất rõ ràng, không phải là ta lung lạc Thiếu soái!"

Khấu Trọng ngẩn người một chút mới gật đầu: "Ta hiểu, chiêu này gọi là phụ phụ được chính!"

Lý Thế Dân nói: "Khi các huynh đến Lăng Yên các gặp Phó Dịch Lâm, Phụ hoàng đã triệu gấp bọn ta đến nghị sảnh họp bàn, ngoài Thái tử, Tề vương và ta còn có Hoài An vương, Bùi Tịch, Phong Đức Di, Tiêu Di và Vũ Văn Thương. Ý Phụ hoàng muốn từ miệng ta nói ra quá trình liên kết với các huynh và thái độ của Tống Khuyết, sau đó Thái tử và Tề vương dồn vào chất vấn cố tình gây khó dễ cho ta. Thật may là Phụ hoàng lại có lòng tin với các huynh nên cả hai người Bùi Tịch, Phong Đức Di không còn xúc xiểm được nữa."

Khấu Trọng chau mày: "Doãn Tổ Văn có mặt không?"

Lý Thế Dân lắc đầu: "Ông ta làm gì có tư cách!"

Nét mặt Khấu Trọng giãn ra, mỉm cười: "Huynh có chọc tức Kiến Thành không? Xem Thái tử giải thích thế nào về chuyện hỏa khí Đông cung bị nổ?

Lý Thế Dân thở dài: "Ta muốn chết đi được mà không dám! Phụ hoàng biết Thái tử, Tề vương và ta như nước với lửa nên đã ra lệnh bất kỳ ai tự ý khiêu khích, cho dù đúng sai thế nào đều sẽ bị phạt nặng!"

Khấu Trọng vui vẻ: "Tin này tốt đấy! Ít ra tối nay bọn ta không cần phải chiến đấu với Thái Cực cung nữa rồi."

Lý Thế Dân chợt nghiêm mặt: "Phụ hoàng cũng có ý hợp tác cùng các huynh lui địch, sau khi nghị bàn còn dặn ta mời Thiếu soái đến thư phòng nói chuyện, sau đó cùng đi dự tiệc."

Khấu Trọng giật thót người: "Không phải là một cái bẫy đó chứ?"

Lý Thế Dân trầm ngâm: "Muốn đối phó với Thiếu soái, Tử Lăng và Phong Hàn liên thủ, không chỉ dựa vào một toán cao thủ là có thể làm được mà bắt buộc phải điều động binh mã, bố phòng trước sau, song dù vậy vẫn không ai dám chắc. Việc lần trước vây tiểu thất của Thạch Chi Hiên thất bại chính là tấm gương tày liếp, Phụ hoàng sao còn dám khinh suất mạo hiểm nữa? Vả lại một khi thất thủ để Thiếu soái đột vây chạy thoát, Phụ hoàng sẽ bị cả thiên hạ chê cười, đâu còn đủ cả uy lẫn tín để hiệu triệu thiên hạ? Vì vậy Thiếu soái khỏi cần bận tâm nhiều."

Khấu Trọng gật gù: "Tần vương có lý lắm! Tuy nhiên theo tin tức mà ta nhận được, lệnh tôn quả là quyết tâm giết ta, có điều phải chờ cho đến khi liên quân Tái ngoại rút hết đã."

Lý Thế Dân lộ vẻ mặt đăm chiêu: "Phụ hoàng vì quan hệ của ta với Thiếu soái mà trước mắt đã đứng về phía Thái tử, người mà chúng ta phải ứng phó bây giờ không chỉ là Thái tử và Tề vương mà còn là Phụ hoàng, không cẩn thận thì bao nhiêu công lao bấy lâu nay sẽ đổ xuống sông xuống biển hết!"

Khấu Trọng thầm than thở, muốn đối phó với Kiến Thành, Nguyên Cát vốn có thế lực đồ sộ trong thành Trường An, lại được người Đột Quyết, thậm chí cả người Cao Lệ hậu thuẫn đã không phải chuyện dễ dàng, nếu còn thêm cả Lý Uyên thì cơ hội để mấy gã có thể sống thoát ra khỏi Trường An quả là hết sức mong manh.

Trầm lặng một lúc, gã hỏi: "Việc liên hệ với các đại tướng trọng thần huynh làm đến đâu rồi?"

Lý Thế Dân đáp: "Hoài An vương không dám manh động, có thể nói là ta chưa tiến được tấc nào."

Khấu Trọng chau mày: "Không mạo hiểm một chút thì làm sao nên việc?"

Lý Thế Dân lắc đầu: "Ta lại tán thành tính cẩn thận đó của Hoài An Vương. Xem tình hình hiện nay, chúng ta cần tạo ra một tình thế mới, cho chúng nhân hiểu tương lai Trung thổ này phụ thuộc vào liên minh của Đại Đường với Thiếu soái, còn Thái tử thì chỉ là theo đuôi Đột Quyết, một lòng muốn dồn Thiếu soái và Thế Dân ta vào chỗ chết. Phải đến khi những người đó chỉ có thể lựa chọn giữa một trong hai phe thì công việc du thuyết của chúng ta mới mang lại hiệu quả quyết định được."

Nét mặt Khấu Trọng giãn ra: "Huynh suy nghĩ thấu đáo hơn ta nhiều, đúng là phải làm như vậy! Được rồi, hãy cứ để bọn ta ngang nhiên qua lại, làm tăng thêm sự hoài nghi của Kiến Thành, Nguyên Cát với chúng ta. Nếu họ chịu không nổi mà tấn công ta trước là chúng ta đã thành công rồi!"

o0o

Bạt Phong Hàn và Từ Tử Lăng song vai nhau đi đến chỗ họ. Khấu Trọng cười vui vẻ: "Sao không thấy Từ phu nhân?"

Từ Tử Lăng tươi tỉnh chào hỏi Lý Thế Dân, đoạn quay sang gã trả lời: "Nàng lưu lại ở Ngọc Hạc am là hay hơn, Tần vương huynh đến sớm vậy?"

Lý Thế Dân gật đầu: "Thời gian không nhiều, chúng ta hãy vừa đi vừa nói!"

o0o

Lý Uyên đón Khấu Trọng ở khách sảnh bên ngoài thư phòng. Chia ngôi chủ khách ngồi xong, nội thị dâng lên trà thơm. Khấu Trọng vờ làm vẻ mới lần đầu được tới chốn sang cả, luôn miệng xuýt xoa khen những đồ vật trong phòng. Thực ra thì gã đã đến đây, lại còn vào cả văn phòng của Lý Uyên ngồi lên ngai vàng, nghịch ngợm đám long tỉ, long ấn nữa.

Ánh chiều tà rọi qua khung cửa khiến căn phòng chìm trong cảnh nhập nhoạng. Lý Uyên nói với Vi công công đang cung kính đứng bên: "Cho tất cả lui ra!"

Vi công công hô to lệnh truyền, đoạn dẫn đám thái giám và thị nữ rời đi. Khấu Trọng giơ ngón tay cái lên tán dương: "Phiệt chủ vẫn là bảo đao không già, khí phách hơn người, khiến Khấu Trọng càng thêm tin tưởng. Thế mới có thể đuổi được ngoại xâm!"

Lý Uyên ung dung cười: "Thiếu soái luôn khiến ta có cảm giác trở lại thời tung hoành giang hồ. Không giấu gì Thiếu soái, cái cảm giác này làm ta vừa thấy mới mẻ lại vừa như bị kích thích. Không có ai quấy nhiễu, bọn ta cứ thoải mái trò chuyện, không cần bất kỳ kiêng dè gì cả!"

Khấu Trọng khẳng khái gật đầu: "Hảo! Thế thì Khấu Trọng không khách khí nữa, Phiệt chủ có tin tại hạ không?"

Lý Uyên chậm rãi: "Nhìn vẻ người, nghe tiếng người, biết rõ người, ta đã luôn nghĩ về Thiếu soái từ lâu rồi, nếu không tin thì hôm nay Thiếu soái làm sao lại ngồi được ở nơi này? Có điều người là người, việc là việc. Thống nhất thiên hạ là việc lớn, tình thế phức tạp, dính dáng nhiều chuyện nên luôn khiến ta không yên tâm. Lý Uyên ta muốn trước hết hỏi một vấn đề, với tác phong nhất quán tự làm tự chịu của Tống Khuyết, làm sao lại để cho Thiếu soái đến Trường An vậy?"

Khấu Trọng mỉm cười: "Phiệt chủ đánh giá quá cao Tống Khuyết rồi, ông ấy chỉ là kiên trì ý kiến người miền Nam tốt nhất hãy ở yên miền Nam thôi. Phiệt chủ hỏi thẳng, Khấu Trọng cũng không muốn giấu. Ôi! Trước khi hạ quyết tâm tại hạ đã một đêm trằn trọc, cuối cùng chấp thuận đề nghị của Phi Huyên, một nửa là vì Tử Lăng, một nửa lại vì chính bản thân tại hạ!"

Lý Uyên bị cuốn hút, nói vẻ hứng thú: "Ta muốn biết thật rõ ràng, rốt cuộc thì Thiếu soái vì cái gì?"

Khấu Trọng hiểu rõ, buổi trò chuyện này quyết định chuyện liên minh với Lý Uyên, thậm chí quyết định cả tính mạng bản thân gã. Nếu đối đáp khôn khéo khiến Lý Uyên tin gã thực sự có thành ý liên minh thì dù muốn giết Khấu Trọng, ông ta cũng phải đợi đến khi đuổi hết hoặc dọa đuổi được liên quân Tái ngoại mới ra tay. Điều mấu chốt là làm sao để Lý Uyên tin được Khấu Trọng có thành ý!

Khấu Trọng hơi lặng đi một chút mới chậm rãi: "Nửa vì Tử Lăng, Phiệt chủ nên hiểu Tử Lăng là con người nhân từ, không bao giờ đặt lợi ích cá nhân trên an nguy của bách tính. Khi biết Trung thổ gặp họa ngoại xâm thì Tử Lăng có chết cũng phải đương đầu, giúp Tử Lăng như vậy là cái nghĩa không thể chối từ. Nửa còn lại của tại hạ, nói ra có thể Phiệt chủ khó tin, là vì niềm vui của một mỹ nhân, cũng như Hầu Hi Bạch vậy. Khấu Trọng muốn làm một nghĩa cử lớn có thể khiến nàng quên những sai lầm của tại hạ trong quá khứ, để nàng hiểu Khấu Trọng ta không phải là kẻ có quyền uy thì lòng dạ đen tối, mất hết lương tri..."

Lý Uyên chau mày vẻ hết sức ngạc nhiên: "Chỉ vì một nguyên nhân đó thôi ư? Quả là ngoài suy tính của ta. Thiếu soái hãy nói rõ hơn nữa đi!"

Khấu Trọng than thầm trong lòng, lấy "mâu" bản thân đánh với "thuẫn" chính mình. Gã hiểu rõ con người Lý Uyên, với Kiến Thành hoặc Nguyên Cát, câu chuyện vừa rồi hẳn sẽ chỉ làm hai kẻ đó càng nghi ngờ hơn. Chỉ có con người ngổn ngang tình cảm như Lý Uyên mới tin lý do thứ hai của gã. Thực ra Khấu Trọng không hề nói dối, chỉ giấu đi chuyện vô cùng quan trọng là muốn Lý Thế Dân kế vị mà thôi.

Khấu Trọng cười nhăn nhó: "Chuyện này dài lắm, một vài câu không thể hết được. Lời Phiệt chủ nói sáng nay đúng vào điểm yếu của t?i h?, vì bá nghiệp nam nhi mà Khấu Trọng đã đính hôn với tam tiểu thư Tống gia nhưng chưa hề quan tâm đến suy nghĩ và mong muốn của nàng ấy, dẫn đến nhiều chuyện hiểu nhầm. Lần này tại hạ chỉ hy vọng cùng Phiệt chủ chống lại xâm lăng Ngoại vực, làm một nghĩa cử lớn cho bách tính, như vậy có thể khiến nàng hồi tâm chuyển ý mà vui vẻ trở lại, thế thì Khấu Trọng đã toại nguyện rồi!"

Lý Uyên nghe mà càng hồ đồ: "Ta vẫn không hiểu gì cả. Chuyện này làm thế nào mà khiến cho cô ta hồi tâm chuyển ý được?"

Khấu Trọng hạ giọng: "Bởi vì nàng ấy luôn luôn phản đối nhạc phụ tương lai của tại hạ xuất quân đánh Lĩnh Nam, càng muốn Trung thổ sẽ khôi phục hòa bình thống nhất, chấm dứt tất cả mọi sự giành giật!"

Lý Uyên ngỡ ngàng nhìn Khấu Trọng hồi lâu, trầm giọng: "Vậy thì có phải cô ta hồi tâm chuyển ý bởi Thiếu soái quyết định về Trường An?"

Khấu Trọng vui vẻ đem chuyện tình cảm lâm ly giữa gã và Tống Ngọc Trí kể thao thao một ch?p. Bởi tất cả đều là những kỷ niệm khắc cốt ghi xương nên lời của gã hết sức sinh động khiến Lý Uyên nghe mà gật đầu lia lịa, dần dần cũng lộ rõ thần sắc tin tưởng nhiều hơn nghi ngờ.

Cuối cùng Khấu Trọng nói ra một lời đúng là tự đáy lòng: "Từ khi quyết định nam nhi phải làm nên nghiệp lớn tới nay, chưa bao giờ ta lại nhẹ nhõm như bây giờ. Đây là điều bí mật của Khấu Trọng, xin Phiệt chủ hãy giữ kín cho!"

Lý Uyên chầm chậm: "Làm sao ta biết đây không phải là độc chiêu của Tống Khuyết? Giả sử ta là ông ta thì sẽ nhân cơ hội ngoại tộc xâm lăng mà tấn công Lạc Dương, về chiến lược thì đây là cách thông minh nhất."

Khấu Trọng ung dung: "Nếu nguyên khí phương Bắc bị tổn thương nặng nề, thành trì biên cương bị băm vằm san phẳng thì cho dù Lạc Dương có rơi vào tay Thiếu soái ta, sau này chúng ta sẽ thu dọn tàn cục ấy thế nào khi trong tương lai gần, chúng ta sẽ phải sống trong tình cảnh bị người Đột Quyết liên tục quấy phá? Hiệt Lợi lần này đã chuẩn bị kỹ càng trước khi đến, điểm mạnh nhất của họ là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, chiến tranh càng lâu dài họ càng mạnh lên, bọn ta sẽ càng yếu đi. Quan Trung cũng vì thế sẽ chịu đủ mọi tàn phá, liên quân của tại hạ với Tống phiệt phải ly hương biệt xứ một thời gian dài cũng gặp bất lợi. Trong thế địch mạnh ta yếu như thế, cộng với lũ nối giáo cho giặc như Lương Sư Đô, lại còn Tiêu Tiễn, Lâm Sĩ Hồng nữa, thiên hạ sẽ lại rơi vào cảnh khốn cùng như Ngũ Hồ loạn hoa năm xưa. Vì phúc chỉ của vạn dân thiên hạ, tại hạ và Phiệt chủ hợp lại thì lợi, phân ra tất sẽ chuốc lấy tổn thất, cả tại hạ và ngài đều không còn lựa chọn nào khác!"

Lý Uyên nói vẻ cảm động: "Có phải Thiếu soái đã phân tích hết những lợi hại đó cho Tống Khuyết rồi không?"

Khấu Trọng trầm giọng: "Không cần Khấu Trọng phân tích, ông ta hiểu rõ tình thế lúc này hơn bất cứ ai. Con người Tống Khuyết là vậy, nếu không hiểu tình hình thì Khấu Trọng có nói nát lưỡi ông ta cũng không thay đổi đâu!"

Lý Uyên chau mày suy nghĩ một lúc, đoạn thăm dò: "Với liên quân Tái ngoại dưới tay Hiệt Lợi, Thiếu soái đã nghĩ ra cách gì chống trả chưa?"

Khấu Trọng than thở trong lòng, nghĩ thầm chừng nào lão còn ngồi trên ngai vàng thì Thiếu soái ta với Đại Đường đâu thể hợp tác, chỉ có cách duy nhất là lão phải nhường ngôi lại cho Thế Dân tiểu tử, để ta với hắn lập liên quân dưới quyến chỉ huy của ta, thế mới mong chống lại được Hiệt Lợi!

Ý nghĩ này đương nhiên không thể nói ra, Khấu Trọng chỉ đưa đẩy: "Chuyện này còn cần phải xem ý tứ của Phiệt chủ, lý tưởng nhất vẫn là tại hạ với Phiệt chủ thành lập liên quân. Hiệt Lợi nếu có chủ tâm chiếm đóng lâu dài mà tiến sâu đến Trường An, chúng ta có thể lợi dụng thế hiểm trở của Hoàng Hà, dùng thủy binh cầm chân bọn chúng ở thượng du..."

Lý Uyên trầm ngâm: "Thành lập liên quân không phải là việc nhỏ, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Biết đâu chỉ cần được tin chúng ta thành lập liên quân, Hiệt Lợi lại chẳng rút nhanh?"

Khấu Trọng thầm than thở, Lý Uyên quả là đã bị ảnh hưởng quá sâu sắc bởi Kiến Thành và Nguyên Cát, giặc đến trước cửa không nghĩ cách đuổi giặc mà chỉ chăm chăm đề phòng người trong nhà, quả thật phải nhanh chóng đưa Lý Thế Dân lên thay vị trí ông ta. Nghĩ vậy gã nói: "Nếu thế thì còn gì bằng, có điều không sợ nhất vạn mà chỉ sợ vạn nhất. Để đối phó với Hiệt Lợi, chỉ cần ngài gật đầu là việc liên minh ngay lập tức được thực hiện. Phiệt chủ chớ có vì chuyện điều động binh lính phía tại hạ mà sinh ngờ vực."

Lý Uyên hít sâu một hơi rồi nói: "Thiếu soái là con người thế nào Lý Uyên ta hiểu rõ lắm. Trước hết chúng ta hãy cùng chế ngự bọn xâm lăng ngoại tộc rồi giải quyết vấn đề giữa hai chúng ta!"

Khấu Trọng biết mục đích đã đạt được, chí ít cũng khiến Lý Uyên tạm gác dã tâm giết mình, mới nhẹ giọng: "Không giấu gì Phiệt chủ, ta chịu ảnh hưởng của Tử Lăng nên từ lâu đã căm ghét chiến tranh, càng không muốn vì tư lợi mà làm cho Trung thổ lâm cảnh nồi da nấu thịt, vấn đề cốt lõi chỉ là làm thế nào sắp xếp chuyện tương lai của Khấu Trọng với nhạc phụ. Có điều trước mắt chuyện này không thể để ảnh hưởng tới đại cục, lui giặc mới là chuyện lớn."

Lý Uyên gật đầu: "Ta tin những lời vừa rồi của Thiếu soái!"

Khấu Trọng khẳng khái thề: "Nếu có một chút giả dối, thì Khấu Trọng sẽ bị trời tru đất diệt!"

- o O o -

Từ Tử Lăng cùng Bạt Phong Hàn đứng trên chiếc cầu nhỏ, dựa lan can ngắm con sông đào chảy lững lờ phía dưới, đợi đến giờ lên đường dự dạ yến.

Bạt Phong Hàn nhìn Từ Tử Lăng, châm chọc: "Tử Lăng hình như đang mang tâm sự? Có phải bởi xa Sư Phi Huyên?"

Từ Tử Lăng thở dài: "Đệ mới biết Phi Huyên trở lại Từ Hàng Tịnh trai, liền sau đó lại gặp Thanh Tuyền. Sau đó khi trở về đầu óc bỗng trở lại minh mẫn, nghĩ đến nhiều việc trước đây chưa hề nghĩ tới hoặc chưa nghĩ sâu sắc, tự nhiên thấy có chút không ổn..."

Bạt Phong Hàn cười gượng: "Nghe Tử Lăng nói mà ta cũng lạnh cả người, nói rõ hơn chút nữa được không?"

Từ Tử Lăng chậm rãi: "Lần trước bọn ta đến Trường An, tiểu đệ vì truy đuổi An Long nên gặp Thạch Chi Hiên. Ông ta làm ra vẻ cho rằng mục đích bọn ta đến là muốn thích sát Lý Thế Dân, còn đưa ra đề nghị giúp bọn ta đối phó Triệu Đức Ngôn nữa. Trực giác của Tử Lăng khi ấy cho thấy chắc chắn ông ta có ý hiểu lầm như vậy. Tuy nhiên sau đó trước khi xuống tay định giết tiểu đệ, Thạch Chi Hiên lại nói rằng sớm đã nhìn thấu ý đồ của bọn ta, hòng làm Tử Lăng rối loạn tâm thần. Lúc ấy tiểu đệ không hề để ý, nhưng giờ nghĩ lại quả thực cảm thấy rất không ổn..."

Bạt Phong Hàn không hiểu: "Vì sao Tử Lăng đột nhiên lại nói tới chuyện này?"

Từ Tử Lăng đáp: "Chính vì chuyện Phi Huyên bỗng dưng bỏ đi. Theo lẽ thường, Loan Loan đã luyện thành Thiên Ma đại pháp, không lý do gì chịu bỏ qua cơ hội đánh bại Phi Huyên. Ma môn không cần đạo lý, bất chấp thủ đoạn, chỉ cần sắp xếp một chút thì rất có thể đã thành công rồi."

Bạt Phong Hàn gật gù: "Việc này quả là đáng chú ý!"

Từ Tử Lăng tiếp: "Loan Loan giấu bọn ta đi gặp Thạch Chi Hiên, càng làm cho tiểu đệ thêm nghi ngờ. Thạch Chi Hiên đã dèm pha chuyến đi Trường An lần trước của bọn ta trước Lý Uyên, không phải là do lão già đó đoán ra đâu mà là Loan Loan tiết lộ cho lão."

Bạt Phong Hàn chau mặt, đã hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Từ Tử Lăng vẫn đều đều: "Tử Lăng còn nhớ ra một việc. Loan Loan khi nghe tin Chúc Ngọc Nghiên chết đã đến phòng đệ khóc lóc, xin tiểu đệ hỗ trợ để ả luyện Thiên Ma đại pháp, chuyện này tiểu đệ vẫn còn nhớ như chỉ mới đây thôi."

Bạt Phong Hàn giật mình: "Tử Lăng muốn nói, cô ta đối xử tốt với hai ngươi chỉ là thủ đoạn, kỳ thực mưu đồ đằng sau chẳng có gì tốt đẹp? Vậy thì bây giờ bọn ta phải như thế nào? Cô ta biết rất nhiều bí mật của bọn ta, bao gồm cả chuyện Dương Công Bảo Khố."

Từ Tử Lăng thản nhiên: "Tiểu đệ và Khấu Trọng đều có một sai lầm, đó là suy nghĩ non nớt, rất dễ tin lời người khác."

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Không phải các ngươi ngây thơ mà là thương người. Điều này có thể là ưu điểm, nhưng cũng có thể là khuyết điểm. Phải hiểu con người thực sự của đối phương mới biết có nên nhân từ hay không!"

Từ Tử Lăng khẽ gật đầu: "Tiểu đệ nhìn nước chảy dưới cầu mà nghĩ đồ vật còn có tính nết, huống chi con người. Loan Loan từ nhỏ đã bị Chúc Ngọc Nghiên nhào nặn cho sứ mạng của Ma môn, làm sao bỗng dưng lại thay đổi nhanh như vậy? Chúc Ngọc Nghiên từng giả vờ hợp tác với bọn ta, thực tế bà ta chỉ muốn lợi dụng bọn ta để khống chế Thạch Chi Hiên."

Bạt Phong Hàn thở dài: "Nếu Tử Lăng lường không sai thì rất có thể Lý Uyên sẽ nhân buổi dạ yến đêm nay giết chết bọn ta, bọn ta chỉ có mỗi một chỗ dựa duy nhất thì nay đã không còn nữa."

Từ Tử Lăng chau mày: "Hy vọng là đệ đã quá lo nghĩ, nhưng sự thực là chính Loan Loan đã nói Ma môn có một đại kế hoạch, khiến cho tiểu đệ không khỏi nghi ngờ. Mặc cho kế hoạch của Loan Loan là thế nào, chỉ cần tiểu đệ với Khấu Trọng còn sống thì tuyệt nhiên không thể ngồi nhìn ả làm loạn. Loan Loan cần phải hiểu rõ chuyện đó!"

Bạt Phong Hàn gật đầu: "Suy đoán của Tử Lăng rất có lý! Nếu ta là Loan Loan, có thời cơ mượn dao giết người như vậy hẳn cũng sẽ không bỏ lỡ. Chính bởi thế nên cô ta không thể bỏ mất thời cơ diệt trừ Sư Phi Huyên như vậy."

Từ Tử Lăng trầm ngâm: "Thạch Chi Hiên biết kế hoạch của Phi Huyên nên đã hạ quyết tâm muốn giết đệ, vì sợ đêm dài lắm mộng. Có điều Thạch Chi Hiên vì tâm chướng trong lòng nên không thể hạ sát thủ, đành để Loan Loan đi làm. Gần đây Loan Loan mấy lần đến tìm Khấu Trọng nhưng luôn tìm cách né tránh tiểu đệ, vì vậy cả đệ và Khấu Trọng đều cảm thấy không hiểu, giờ cuối cùng cũng hiểu ra, ả ta sợ đệ sẽ khiến ả mềm lòng, thậm chí hồi tâm chuyển ý."

Bạt Phong Hàn trợn mắt giận dữ: "Tử Lăng đoán xem, cô ta có dám tiết lộ tung tích Dương Công Bảo Khố không?"

Từ Tử Lăng lắc đầu: "Căn cứ vào con người Loan Loan, cộng với việc ả và Thạch Chi Hiên hiện tại đều ở trong hoàn cảnh bị cô lập thì việc này, trước mắt cho dù có tiết lộ ra thì cũng chỉ là hai bọn họ biết với nhau thôi."

Bạt Phong Hàn dứt khoát: "Nếu vậy bọn ta giải quyết phắt hai kẻ ấy đi, há chẳng phải là thiên hạ thái bình ư?"

Từ Tử Lăng nghiêm túc: "Việc lớn này cần chờ Khấu Trọng tới cùng bàn bạc, khó nhất là bọn ta không biết hai người bọn họ tá túc ở đâu."

o0o

Dạ tiệc cuối cùng cũng bắt đầu.

Đình yến được tổ chức ở Thái Cực cung, cũng giống như buổi niên yến lần trước, bàn chính được đặt ở phía bắc Đại điện, các bàn khách được bố trí ở hai bên trái, phải của Đại điện.

Bên ngoài cung điện đã lô nhô mấy trăm quan văn võ đợi chuông báo khai tiệc, xe ngựa nườm nượp từ Hoàng thành đổ về Hoành Quán quảng trường rồi dừng lại ở bên ngoài Thừa Thiên môn, không khí vô cùng náo nhiệt.

Bạt Phong Hàn, Từ Tử Lăng dưới sự bảo vệ của các võ tướng, văn quan trong Thiên Sách Phủ: phu thê Lý Tịnh, Uất Trì Kính Đức, Bàng Ngọc, Lại Vạn Bảo, Lưu Đức Uy, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đỗ Như Hối, Phòng Huyền Linh và Đoàn Chí Huyền từ Dịch Đình cung bước ra quảng trường, hướng về phía Thừa Thiên môn.

Lý Tịnh nói với Từ Tử Lăng và Bạt Phong Hàn: "Cả phía Tất Huyền và Phó Dịch Lâm đều từ chối tham dự Đình yến, rõ ràng là không vừa lòng với chuyện Hoàng thượng và Thiếu soái liên minh."

Bạt Phong Hàn thở dài: "Thế thì đêm nay hẳn sẽ không có chuyện hay rồi!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười: "May mà có Cái Tô Văn. Kẻ này ưa náo nhiệt, nghe nói lại từng nhiều lần bày tỏ ý muốn phân cao thấp với Thiếu soái, xem đao pháp của ai hơn ai."

Uất Trì Kính Đức phụ họa: "Uy danh của Thiếu soái chỉ ít có một nửa là do đao pháp cái thế, ai hơn được Thiếu soái nửa chiêu thôi, hẳn sẽ danh tiếng lẫy lừng, tạo nên đả kích ngoài sức tưởng tượng. Vì thế kẻ địch chắc chắn không thể bỏ qua cơ hội này."

Bạt Phong Hàn gằn giọng: "Muốn lợi dụng điều ấy cũng không dễ dàng đâu. Kẻ nào muốn khiêu chiến với Tỉnh Trung Nguyệt, trước hết hãy vượt qua Thâu Thiên kiếm của Bạt Phong Hàn ta trước đã!"

Từ Tử Lăng mỉm cười: "Nếu lão Bạt huynh khiến Khấu Trọng mất đi cơ hội có thể dịu bớt ngứa ngáy chân tay, nhất là trong trường hợp hai bên ngang cơ, chắc chắn gã sẽ cực lực phản đối đấy!"

Nhác thấy Từ Tử Lăng và Bạt Phong Hàn, đám đông trước Thừa Thiên môn lập tức dồn mắt nhìn tới, bàn tán xôn xao.

Bất ngờ có khoảng mười người tách ra xông tới phía họ. Đi đầu là Lý Nguyên Cát, kế đó là Kim Đại trang chủ Long Tây Phái, theo sau là mấy tâm phúc của Nguyên Cát như Tiết Vạn Triệt, Tần Vũ Thông, Khâu Thiên Giác, Vũ Văn Ngọc, cả Ngụy Trưng cũng trong số đó, nhưng không thấy Dương Hư Ngạn.

Sự chú ý của Bạt Phong Hàn và Từ Tử Lăng dồn vào một võ sĩ lưng hổ, eo báo đứng một bên phía sau Lý Nguyên Cát. Người này đích thực là một đại cao thủ, hoàn toàn lạ mặt với hai gã, lại mặc trang phục Khiết Đan khiến cho cả hai không khỏi cảnh giác.

Dung mạo người đó không có gì tuấn tú nhưng thân hình hết sức vạm vỡ, nước da sẫm bóng, đặc biệt đôi mắt lúc nào cũng lim dim nhưng khi mở thì bắn ra những tia như tia chớp, khi nhắm thì sâu hoắm khó lường. Vầng trán cao rộng, xương mày dựng, biểu hiện của cá tính cố chấp kiên cường, đôi môi hơi lệch một bên như nở nụ cười coi thường tất cả thiên hạ, khiến ai nhìn thấy đều khó quên.

Bạt Phong Hàn trầm giọng hỏi: "Kẻ mặc đồ Khiết Đan kia là thần thánh phương nào vậy?"

Hồng Phất Nữ đáp ngay: "Là Hô Diên Thiết Chân, võ sĩ cận vệ của tù trưởng Khiết Đan vương A Bảo Giáp, được coi là cao thủ kiệt xuất nhất của Khiết Đan hiện giờ. Vốn theo đoàn sứ tiết Tất Huyền đến Trường An, không rõ vì sao lại thân thiết với Tề vương như vậy?"

Bàng Ngọc tức tối: "Đương nhiên là không có gì hay ho, nhất định là mưu đồ rồi."

Từ Tử Lăng lạnh lùng: "Người này không thể xem thường!"

Lý Nguyên Cát dùng lễ tiết giang hồ, vòng tay lên tiếng: "Xin chào Từ huynh, Bạt huynh! Được tin nhị vị hảo hán quá bộ Trường An, Lý Nguyên Cát ta vốn vẫn muốn đến sớm thăm hỏi nhưng nhị vị lại quá bận rộn khiến Nguyên Cát ta chưa được may mắn đích thân thọ giáo, nhưng nuối tiếc ấy hẳn là tối nay sẽ được bù đắp rồi."

Vừa nói vừa bước lại gần, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy năm thước.

Chúng nhân đều nhận ra những lời khách khí của Lý Nguyên Cát ngầm ý gây sự. Bạt Phong Hàn cười gằn: "May mắn phải là Tề vương mới đúng, chúng ta đây có gì là may mắn kia chứ?"

Lý Nguyên Cát bước đến, tới khi chỉ còn cách chừng ba bước chân thì dừng lại ra vẻ kinh ngạc: "Khẩu khí của Bạt huynh có vẻ giận dữ, e là chưa xả hết ra sẽ khiến trong lòng không yên. Có điều Nguyên Cát ta tuy có lòng muốn xóa sạch mọi ân oán quá khứ, nhưng lại hết cách với vật trên cổ Bạt huynh rồi."

Lời nói đầy vẻ khiêu khích, không một chút gì gọi là giữ ý nữa. Đám thuộc hạ kể cả Tiết Vạn Triệt đều lộ vẻ cười cợt, chờ xem Bạt Phong Hàn phản ứng ra sao. Cho dù cả hai bên đều biết không thể động binh đao lúc này, nhưng vẫn hừng hực khí thế sẵn sàng giương cung tuốt kiếm.

Từ Tử Lăng trái lại thầm thốt lên hay lắm, bởi gã biết những thông tin Khấu Trọng thông qua Dương Hư Ngạn chuyển cho Kiến Thành và Nguyên Cát đã phát huy tác dụng, khiến hai người kia nảy sinh ý phản kích lại.

Không ngờ Bạt Phong Hàn lại bình tĩnh mỉm cười: "Lời lẽ Tề vương xem ra còn sắc nhọn hơn cả mũi mâu, Phong Hàn hôm nay mới được mở mắt. Tề vương có thể thu xếp, nếu Hoàng thượng chuẩn y thì chúng ta hãy so tài một lần cho không khí Trường An thêm náo nhiệt?"

Nét mặt Lý Nguyên Cát ngang nhiên không chút sợ sệt, đang định trả lời thì từ sau lưng vang lên tiếng cười gằn lạnh sắc khiến chúng nhân đổ dồn mắt nhìn sang. Đôi mắt Bạt Phong Hàn loé lên dữ dằn, gằn giọng: "Tề vương còn chưa nói hết, ai dám chen ngang? Mau báo danh cho Bạt Phong Hàn ta biết!"

Võ sĩ Khiết Đan bước tới bên phải Lý Nguyên Cát, miệng nhếch nụ cười độc ác: "Ta Hô Diên Thiết Chân, Ngự vệ đội trưởng của Khiết Đan vương A Bảo Giáp, Bạt huynh có hứng thú chơi một trận ở đây không?"

Lý Nguyên Cát tiến lên chặn phía trước hai người, cười dài như đổ thêm dầu vào lửa: "Hô Diên huynh việc gì phải vội vã? Ban ngày ban mặt thế này, không được lĩnh giáo kiếm pháp của Bạt huynh kể cũng tiếc. Thôi được, chúng ta đi trước vậy."

Đoạn lại cười vang một tràng, dẫn Hô Diên Thiết Chân và lũ thuộc hạ nghênh ngang đi về phía Thừa Thiên môn.

o0o

Khấu Trọng và Lý Uyên sánh vai nhau rời Ngự thư phòng, không ngờ Vi công công đã quỳ dưới cầu thang: "Bẩm Hoàng thượng, Đức Ngôn Quốc sư đến gặp Khấu Thiếu soái."

Lý Uyên ngạc nhiên nhìn về phía Khấu Trọng: "Mời Thiếu soái tự định!"

Khấu Trọng vừa thầm khen Lý Uyên đã cư xử khéo léo, vừa không khỏi cảm thấy đau đầu, đành cười gượng: "Phiệt chủ có thể chờ tại hạ một lát được không? Thực ra Khấu Trọng cũng có đôi điều muốn nói với Triệu Quốc sư."

o0o

Tiếng trống cùng tiếng hô hành lễ của đám thủ vệ giữ cửa đồng loạt ầm vang.

Đã bước hẳn vào bên trong Thừa Thiên môn, song tâm thần Từ Tử Lăng vẫn luẩn quẩn bên Sư Phi Huyên. Đến tận lúc này gã mới hiểu được huyền cơ thiền ý trong "ly biệt thử nghiệm" ở Long Tuyền của nàng. Nếu không có lần ấy thì dù cho thiền âm mộc ngư của Thường Thiện Ni có Phật lực vô biên chăng nữa, e rằng gã vẫn khó có thể thức tỉnh từ mê đắm biển tình.

Mối tình thuần tuý tinh thần ở Long Tuyền, ngỡ ảo mà hóa thực, luôn tràn ngập cảm giác kỳ diệu đến không sao nói hết. Khi Sư Phi Huyên lần thứ hai xuống núi, thuyết phục gã hãy lấy thiên hạ làm trọng mà chuyển sang ủng hộ Lý Thế Dân thì tình yêu giữa gã và nàng đã bước sang một cảnh giới hoàn toàn mới. Nàng đã không chút quanh co bày tỏ tình cảm sâu nặng với gã, rồi đúng vào lúc gã không ngờ nhất lại lẳng lặng rời đi, để gã có thể dành trọn tình yêu cho Thạch Thanh Tuyền. Những diễn biến trong quá trình ấy thực vô cùng vi diệu.

Đang khi đắm chìm trong những ý nghĩ ngọt ngào, bỗng một bóng người đi tới trước mặt. Từ Tử Lăng vội dừng bước, định thần nhìn sang, hóa ra là kẻ đáng ghét Liệt Hà.

Liệt Hà cười tươi tỉnh, cung kính chắp tay: "Phiền nhị vị đại ca giúp cho một chuyện, Phó đại sư và Tú Phương đêm nay không dự yến, Luỹ Ngu Mông này lại không đủ tư cách. Hai vị có thể đem tiểu đệ vào không, cho đệ được mát mặt một lần?"

Bạt Phong Hàn trừng mắt giận dữ: "Cút ngay!"

Từ Tử Lăng nhìn vẻ vô sỉ của Liệt Hà, chau mày: "Liệt huynh đang đùa đấy hẳn?"

Lý Tịnh không hiểu quan hệ của ba người, đành tránh ra xa. Ba gã đứng giữa đường làm đám đông ùn lại một lúc, nhiều người phải vòng qua họ mới đi được tiếp.

Liệt Hà vẫn cười hì hì: "Tử Lăng huynh quả là lợi hại, biết được Ngu Mông đệ đang đùa. Thực tế thì đệ cũng đã thu xếp được một chỗ rồi, chẳng qua là thăm dò xem hai huynh còn thù hằn gì đệ nữa không thôi. Hì hì... Đệ quên chưa nói với Tử Lăng huynh một việc. Ngu Mông đệ hiện giờ đã cùng Đột Quyết hóa giải thành bạn bè. Cái gọi là oan gia khó giải đã xong, không phải như trước là ta mong ngươi chết, ngươi muốn ta vong, không còn nữa đâu."

Đoạn hắn quay sang Bạt Phong Hàn: "Bạt huynh cảm thấy ngạc nhiên lắm phải không?"

Bạt Phong Hàn đã cầm Thâu Thiên kiếm tự lúc nào, nhẹ nhàng cất tiếng: "Liệt huynh xin hãy nhường lối!"

Liệt Hà vẫn tươi tỉnh: "Tử Lăng huynh chẳng lẽ không tỏ thái độ vui mừng gì với chuyện Ngu Mông hòa Đột Quyết hay sao? Chuyện này còn phải cám ơn huynh mới đúng, nếu không có mối quan hệ của huynh thì Ngu Mông đâu có cơ hội thu phục được Tống Kim Cương làm đại lễ liên kết với Đột Quyết."

Đôi mắt Từ Tử Lăng chau lại, uất khí trong lòng sôi lên. Liệt Hà con người này đúng là kẻ tột cùng bỉ ổi. Tống Kim Cương đã nguội lòng lạnh ý, lui về ẩn cư chốn lâm tuyền, thế mà tên khốn kiếp này không những bội ước, lại còn nhân cơ hội đuổi theo hạ sát, đục nước béo cò.

Liệt Hà nhận ra sát ý trong mắt cả hai người, chột dạ lùi sau một bước, cười dài: "Hai vị đại ca hãy tự nhiên, hà hà."

Từ Tử Lăng gằn từng tiếng một: "Cái đầu trên cổ hắn là của ta!"

o0o

Đến khu vườn phía đông nam Ngự thư phòng, Vi công công cúi người cung kính: "Triệu Quốc sư chờ Thiếu soái trong vườn, mời Thiếu soái hãy đi theo lối này, tiểu nhân chờ tại đây."

Khấu Trọng chau mày: "Công công nghĩ đây có phải là cái bẫy không?"

Vi công công đáp nhanh: "Triệu Quốc sư chỉ có một mình trong đó, không đem theo tùy tùng."

Khấu Trọng cười cười: "Công công không nghĩ rằng một mình ông ta đã đủ sức giết ta rồi ư? Hà hà, công công chớ có coi ta quá cao đấy!"

Vi công công biết gã đang trêu trọc mình nhưng không biết đáp lại thế nào, bèn nói cho qua chuyện: "Tiểu nhân đâu dám nói bừa, Thiếu soái minh giám!"

Khấu Trọng cười lớn, đoạn chậm rãi bước theo lối đá quanh co, nghĩ thầm nếu trong vườn không phải Triệu Đức Ngôn mà là cao thủ của Lý Uyên chờ sẵn thì đúng là hỏng bét!

Vòng qua khúc quanh, khung cảnh chợt mở rộng ra. Chính giữa khu vườn là một hồ nước trong xanh, một đình quán nhỏ với chiếc cầu cong soi bóng, cây cối cắt tỉa công phu, non bộ chập trùng, cảnh sắc thật mê hoặc lòng người.

Triệu Đức Ngôn đang khoanh tay đứng bên hiên đình, quay lại cười với Khấu Trọng: "Ta đến thay Đại Khả hãn, Thiếu soái cứ tự nhiên, khỏi phải nghi ngại."

Khấu Trọng bước lên tam cấp đến trước mặt lão, mỉm cười: "Quốc sư gặp Khấu Trọng, hẳn không phải chỉ chuyển lời thăm hỏi của Đại Khả hãn chứ?"

Triệu Đức Ngôn thu lại nụ cười, đôi mắt tinh nhanh nhìn gã không chớp: "Không sai, ta đến để thương lượng lần cuối với Thiếu soái."

Hai cặp mắt hổ xoáy vào nhau, Khấu Trọng lên tiếng không chút nao núng: "Nếu Quốc sư đến để khuyên ta rời Trường An thì hãy đừng nói kẻo phí lời!"

Vẻ ung dung biến mất, nét mặt Triệu Đức Ngôn nổi sát khí, rít từng tiếng một: "Thiếu soái không biết hay cố tình không biết? Đại Khả hãn liên kết với các chư hầu Đại mạc chính là đã nể mặt Thiếu soái, huynh đệ Cổ Nạp Đài, Bồ Tát và Đột Lợi Khả hãn làm thế nào lại không ủng hộ Đại Khả hãn? Thiếu soái đến Trường An giúp Lý Uyên, khác nào dứt bỏ tình huynh đệ bằng hữu bấy lâu? Con người như Thiếu soái, lẽ nào lại hồ đồ như vậy? May mà tình thế còn cứu vãn được, bây giờ Thiếu soái nghĩ lại vẫn chưa muộn đâu!"

Dù hiểu thấu dụng tâm xấu xa của lão, Khấu Trọng không thể không thừa nhận lời Triệu Đức Ngôn phần nào có lý. Liên minh với Lý Uyên, đương nhiên gã sẽ phải đối đầu với những bằng hữu như Đột Lợi. Đối với người Đại mạc, bộ tộc là tối thượng, Đột Lợi vì thế cũng coi Khấu Trọng và Lý Uyên là đại diện của hai bộ tộc khác nhau, không thể hiểu được quyết định của gã chỉ là vì an nguy của bách tính Trung thổ.

Đây chính khác biệt về quan niệm giữa hai bên. Khác biệt ấy sắp khiến Khấu Trọng phải tuốt kiếm với một hảo bằng hữu đã cùng vào sinh ra tử.

Khấu Trọng trầm ngâm: "Quốc sư...?"

Triệu Đức Ngôn nở nụ cười nham hiểm, chậm rãi: "Có được câu trả lời này của Thiếu soái, Triệu Đức Ngôn ta có thể trở về bẩm báo rồi, ta nhất định sẽ có sao nói vậy chuyển lời cho những người liên quan, đã thất lễ!"

Nhìn theo bóng Triệu Đức Ngôn xa dần, Khấu Trọng hiểu tình bằng hữu với Đột Lợi thế là chấm dứt.

Tất cả chỉ có thể giải quyết bằng thắng bại trên chiến trường mà thôi.

- o O o -

Khấu Trọng trở về Ngự thư phòng. Lý Uyên khoát tay ra hiệu cho Vi công công dẫn đám người phục dịch lui ra hết mới trầm giọng hỏi: "Triệu Đức Ngôn nói với Thiếu soái những gì?"

Lý Uyên gọi thẳng tên Triệu Đức Ngôn chứng tỏ lòng lão đang rất không yên, chỉ là mượn cớ Triệu Đức Ngôn để tìm cớ trút tâm sự.

Bắt gặp ánh mắt Lý Uyên, lòng Khấu Trọng trào dâng một cảm giác khó tả. Gã và Lý Uyên mỗi người đại biểu cho một đội quân hùng cường ở hai miền Nam Bắc, hai người xem ra như đang nói chuyện phiếm nhưng thực sự mỗi lời nói ra lại quyết định vận mệnh của cả Trung thổ. Mà trong suốt dọc chiều dài lịch sử của Trung Hoa, hoàn cảnh và mối quan hệ vi diệu giống như của gã với Lý Uyên lúc này, chắc chắn chưa từng có bao giờ.

Lời Tống Khuyết thật không sai, lịch sử là do con người ta làm nên. Khấu Trọng đang làm nên lịch sử!

Lý Uyên chau mày: "Thiếu soái hẳn có điều khó nói ra? Nếu thế thì không cần trả lời ta cũng được!"

Khấu Trọng cười gượng: "Phiệt chủ chớ hiểu lầm, tại hạ chỉ vì Triệu Đức Ngôn nhắc lại thâm tình giữa ta với Đột Lợi mà day dứt. Lão già Triệu Đức Ngôn rắp tâm chia rẽ tình huynh đệ của chúng ta, xem ra lão đã thành công. Tất cả mọi việc chỉ có thể giải quyết bằng vũ lực, buộc ta và các huynh đệ tại Tái ngoại trở mặt thành thù."

Lý Uyên hơi giật mình: "Có phải Triệu Đức Ngôn lấy chuyện liên quân Tái ngoại thâm nhập để đe dọa Thiếu soái?

Khấu Trọng thở dài: "Về chuyện này, khẩu khí của Triệu Đức Ngôn càng chắc chắn càng cho thấy liên quân vẫn chưa có hành động xâm phạm, nếu không lão sẽ không nhắc đến dù là một chữ, hòng làm giảm sự cảnh giác của chúng ta. Từ đó suy ra, lão còn có kế hoạch khác để đối phó với tại hạ. Hôm trước trên đường đến Ngọc Hạc am, Tử Lăng đã bị người hành thích ở Đông Thị, hẳn là cũng do Triệu Đức Ngôn một tay vạch kế, thậm chí đích thân tham gia."

Lý Uyên giận dữ đến đỏ cả hai mắt: "Hắn ta dám lộng hành trên đất của Lý Uyên ta?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Phiệt chủ không cần quan tâm đến những việc cỏn con này, Triệu lão nhi cứ để ta giải quyết, ngài cứ bình tâm chờ xem kết quả. Triệu Đức Ngôn mạng vong là Hiệt Lợi hết chỗ bấu víu, nhất định sẽ thảm bại!"

Lý Uyên lặng yên một lát mới hằn học: "Thiếu soái hiểu tình hình rõ hơn ta nhiều! Theo Thiếu soái, nếu chúng ta thành lập liên minh thì Hiệt Lợi có thấy khó mà từ bỏ ý đồ nam chinh không?"

Khấu Trọng nghĩ thầm, Lý Uyên bị tiểu nhân bưng bít, đã không biết gì bên ngoài Trường An nữa rồi, đổi là Lý Thế Dân thì sẽ không bao giờ hỏi những câu này. Gã thành thực đáp: "Hiệt Lợi trước hết sẽ tìm mọi biện pháp phá hoại liên minh của Phiệt chủ và tại hạ, nếu không thành công ắt sẽ dốc toàn lực tấn công. Tình thế này đã định, bất kỳ ai cũng không thể thay đổi được, ngay cả Hiệt Lợi, ngài và cả Khấu Trọng ta nữa."

Đôi mắt Lý Uyên lộ rõ vẻ ưu tư. Khấu Trọng tăng thêm sức ép: "Vì thế chúng ta cần phải nhanh chóng thương lượng chi tiết của việc kết minh, chính thức công cáo với thiên hạ thỏa ước kề vai tác chiến của chúng ta, sau đó cùng chờ đợi Hiệt Lợi đại giá. Đó cũng là nhiệm vụ cấp bách lúc này."

Lý Uyên hỏi: "Tống Khuyết có đích thân đến tham dự không?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Tống Khuyết đã nói tất cả mọi chuyện sẽ do tại hạ toàn quyền chủ trì, Đỗ Phục Uy cũng đồng tình như vậy. Chỉ huy của ba nhà Tống gia, Giang Hoài và Thiếu Soái quân chỉ có một người là Khấu Trọng này!"

Lý Uyên chau mày: "Nếu chúng ta lập tức công bố thành lập liên minh ngay thì hậu quả sẽ như thế nào?"

Khấu Trọng biết Lý Uyên sẽ hỏi câu này, đáp ngay: "Phản ứng trước nhất là đoàn sứ tiết Tất Huyền và Triệu Đức Ngôn sẽ giũ áo bỏ đi, bởi hiển nhiên liên minh của chúng ta là nhằm đối phó với Hiệt Lợi. Tiếp đó liên quân Tái ngoại sẽ ồ ạt nam tiến, nhân lúc liên minh của chúng ta chưa ổn định mà ra tay!"

Nhãn thần Lý Uyên tối đi, thần sắc trên mặt thay đổi kịch liệt.

Đúng như Lý Thế Dân đã nói, cuộc sống sa đọa nơi lầu son gác tía đã làm nhụt chí khí của con người này. Hiệt Lợi trở giáo chỉ thẳng vào Trường An, càng khiến ông ta do dự mâu thuẫn. Một mặt muốn mượn lực lượng của Khấu Trọng để cho Hiệt Lợi thấy khó mà lui, mặt khác lại không muốn chọc giận Hiệt Lợi một cách thái quá, càng hy vọng và cầu an một cách vô căn cứ vào đoàn sứ tiết của Tất Huyền, do đó con người Lý Uyên lúc nào cũng ở trong trạng thái dao động bất định.

Khấu Trọng trầm giọng: "Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là cần phải nhanh chóng thống nhất hợp tác, chuẩn bị mọi mặt, sẵn sàng nghênh đón địch quân ồ ạt nam chinh."

Lý Uyên suy nghĩ một lát mới nói: "Thiếu soái hãy cho ta một ít thời gian, để ta suy nghĩ thật kỹ càng!"

Khấu Trọng hiểu ngay, Lý Uyên sẽ đi tham khảo ý kiến của Kiến Thành, Nguyên Cát và mấy đại thần thân tín. May mà gã không hề ảo tưởng đặt niềm tin vào Lý Uyên, chỉ mong ông ta nhẫn nại đến khi giải quyết xong họa Tái ngoại mới ra tay đối phó gã và Lý Thế Dân, khi đó bọn gã mới có đủ thời gian để ứng phó.

Khấu Trọng có phần bị kích động, định nói toạc ra Tất Huyền sở dĩ đến Trường An là nhằm giúp bọn Kiến Thành và Nguyên Cát tiêu diệt Lý Thế Dân, thế nhưng hậu quả của sự tố giác ấy lại không thể đoán định, nói không chừng sẽ phản tác dụng, càng làm Lý Uyên nghi ngờ gã và Lý Thế Dân ngầm bắt tay hòng lật đổ Đại Đường.

Những suy tính này hiển nhiên không thể nói ra, Khấu Trọng chỉ lễ độ gật đầu: "Tất cả theo ý Phiệt chủ. Có điều thời gian không còn nhiều, ngài cần phải sớm định đoạt!"

Lý Uyên im lặng đưa mắt nhìn đi vẻ không hài lòng. Con người này đã tới mức chỉ quen nghe những lời nịnh hót, một chút hối thúc cũng thấy không thoải mái.

Khấu Trọng thầm thở dài, không oán giận Lý Uyên mà tự trách mình, tưởng đã lão luyện mà vẫn còn cư xử thiếu suy nghĩ như vậy.

Rốt cuộc Lý Uyên cũng lắc nhẹ đầu ra vẻ cho qua, quay lại mỉm cười với gã: "Đại tiệc đang đợi, chúng ta không nên ngồi lâu. Mời Thiếu soái!"

o0o

Lễ quan xướng to danh tính: "Tử Lăng huynh, Phong Hàn huynh, mời hai vị nhập tiệc!"

Đội nhạc tấu lên một khúc hoan nghênh, chúng nhân trong điện đứng bật cả dậy để nhìn cho rõ hai gã. Bởi hai người trong Thiếu Soái quân không có hàm cấp nên lễ quan phải gọi họ theo kiểu giang hồ.

Lý Kiến Thành thay mặt Lý Uyên tiếp đón hai người, nét mặt ai cũng khách khí lễ phép nhưng hai bên đều đã biết rõ bụng dạ nhau, xã giao chỉ là bắt buộc, thực tế lại là không đội trời chung, ta sống ngươi chết.

Chào hỏi xong, Lý Tịnh tách ra đến ngồi cạnh Lý Thế Dân.

Bàn tiệc chia thành hai bên đều nhau, mỗi bên hai hàng, mỗi hàng tám chiếu, so với tiệc tất niên vừa rồi thì chỉ khoảng một nửa, chừng bốn trăm người.

Bàn chủ tiệc tách riêng bố trí trên cao, tại đó đã có mấy chục người, cả Lý Nguyên Cát cũng có mặt.

Từ Tử Lăng bước qua cửa điện, trong đầu dấy lên một cảm giác cổ quái, tựa hồ như vào đúng khoảnh khắc ấy gã đã nhập vào một thế giới khác.

Một đôi mắt xinh đẹp lọt vào nhãn tuyến gã, chính là Hồ Tiểu Tiên. Cùng chiếu với ả còn có Hồ Phật, Trì Sanh Xuân, Phúc Vinh, Doãn Tổ Văn, Tống Sư Đạo và Lôi Cửu Chỉ. Cả Lôi Cửu Chỉ với thân phận quản gia cũng được mời tham dự, có thể thấy Doãn Tổ Văn nể mặt Tư Đồ Phúc Vinh đến mức nào.

Lý Kiến Thành ghé sát tai Từ Tử Lăng: "Ông bạn cũ của Tử Lăng huynh cũng có mặt, đang chờ hầu hạ đại giá!"

Từ Tử Lăng giật mình, lẽ nào Lý Kiến Thành đã nhận ra chân tướng Lôi Cửu Chỉ? Nhưng nghe ngữ khí Kiến Thành có thể còn ý tứ khác, gã không dám nhìn về phía đám Hồ Tiểu Tiên nữa, chỉ chau mày hỏi lại: "Thái tử nói bạn cũ?"

Bạt Phong Hàn làm như không để ý tới câu chuyện giữa hai người, hai mắt chợt sáng lên nhìn về phía bàn chủ tiệc trên cao.

Lý Kiến Thành vừa đi vừa nói vẻ diễu cợt: "Đại soái Cái Tô Văn chẳng phải là người quen cũ của Từ huynh ở Long Tuyền sao?"

Từ Tử Lăng biết Lý Kiến Thành đã không kìm nổi nên bắt đầu bỡn cợt gây sự với gã, bèn mỉm cười vẻ không hề bận tâm, cũng không hề nhìn về phía bàn chủ tiệc. Ánh mắt gã tiếp tục dò xét từ góc phải, nơi ngồi chật các trọng thần của Lý Uyên như Bùi Tịch, Phong Đức Di cho đến các bàn tiệc bên trái.

Bất chợt một người cao lớn đứng bật dậy nâng ly mời gã, hóa ra là Mã Cát đã lâu không gặp. Những thớ thịt trên mặt hắn khẽ rung lên vì cười nhưng hai mắt lại rực lên vẻ oán hận, tạo thành một sự đối lập rõ nét trên khuôn mặt béo múp đến khó coi.

Cao thủ trẻ tuổi của Đảng Hạng là Thác Bạt Diệt Phu ngồi bên Mã Cát không hề đứng theo, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chặp vào Từ Tử Lăng, ánh mắt sắc lạnh chẳng khác nào dao chém.

Từ Tử Lăng vòng tay đáp lễ, nghĩ bụng xem như tiên lễ hậu binh, ngoài miệng lại trả lời Lý Kiến Thành: "Cái Tô Văn ư? Hắn là của Khấu Trọng, không liên quan gì đến tại hạ!"

Lý Kiến Thành im bặt, không biết nên đáp lại thế nào. Ngữ điệu cũng như nội dung những lời Từ Tử Lăng vừa nói đúng là giọng của giang hồ, hoàn toàn không thích hợp với hoàn cảnh trước mắt.

Bạt Phong Hàn chợt mỉm cười: "Hy vọng Thiếu soái chịu nhường nhịn, Cái Tô Văn rất hợp khẩu vị ta!"

Lý Kiến Thành cuối cùng cũng biến sắc mặt, hai mắt lóe lên tia lửa.

Mấy câu đối đáp giữa hai gã đâu có giống với chuyện phiếm thông thường, rõ ràng là không xem Thái tử Đại Đường hắn ra gì. Vẻ giận dữ ấy không chỉ dừng lại ở nét mặt mà còn len lỏi vào sâu trong thâm khảm, làm hắn uất đến cứng người.

Khi ấy ba người đã đến dưới bậc đá.

Từ bàn chủ tiệc một bóng người cao to vươn thân đứng dậy, rời khỏi bàn đến bên bậc, nhìn xuống dưới đoạn cười lớn: "Hôm trước ở Long Tuyền đã có duyên gặp mặt, cũng may ông trời không phụ người có lòng, cuối cùng cũng để Cái Tô Văn ta thỏa tâm nguyện. Xin có lời chào Từ huynh và Bạt huynh!"

Khi còn ngồi trong bàn tiệc, Cái Tô Văn đã tạo cho người ta cảm giác bá khí hừng hực, vững chãi như sơn. Lúc này đứng thẳng người lên hắn càng hiên ngang rắn rõi, chẳng khác nào tùng bách đã dạn dày sương gió.

Ấn tượng sâu sắc nhất mà Cái Tô Văn gây ra chính là phong cách thanh thoát khó tả toát ra từ vẻ ngoài hung hãn. Chiều cao của hắn cũng tương đương như Từ, Bạt hai người, thân hình rắn chắc tráng kiện, đôi bàn tay thon dài, võ phục đỏ thẫm, bên ngoài là chiếc áo bào trắng điểm hoa lam, chân đi ủng da trắng, tóc kết anh hùng, mái tóc đen lấp lánh dưới ánh đèn hoa rực rỡ, nổi hẳn lên giữa đám đông mấy trăm người.

Khí chất văn tú của hắn chủ yếu đến từ tướng diện trắng mịn không râu. Khuôn mặt hẹp dài đặt trên đôi vai to rộng có vẻ không mấy thích hợp, nhưng cũng trên khuôn mặt ấy lại ngự trị một đôi mắt phụng thon dài, khi khép lại chẳng khác nào hai lưỡi dao sắc bén. Cái Tô Văn không mang binh khí, nhưng mỗi cử chỉ hành động đều khiến đối phương cảm thấy trong người hắn luôn thường trực một sức mạnh to lớn chực chờ bùng nổ, tiềm ẩn khả năng sát thương hơn bất kỳ một thứ binh khí nào. Tất cả những điều đó tạo thành một thứ mê lực kỳ dị độc đáo đến khiếp người, quả không hổ là nhân vật siêu trác của Cao Lệ chỉ sau Phó Dịch Lâm.

Cao thủ tri cao thủ, chẳng trách Bạt Phong Hàn từ sau khi vào điện chỉ chăm chăm chú ý tới hắn.

Bạt Phong Hàn bật cười ha hả: "Chẳng phải Cái huynh lúc nào cũng mang theo Ngũ đao bên mình như hình với bóng sao? Làm Bạt mỗ này cứ tưởng đã nhận lầm người, không hiểu từ đâu lại chui ra một nhân vật trông giống Cái huynh như thế?"

Cái Tô Văn cũng cười lên khà khà, vui vẻ đáp lại: "Không ngờ Bạt huynh lại là người thích nói đùa, hay lắm! Tối nay nếu không phải đi dự yến mà là vào chiến trường, Bạt huynh chắc chắn sẽ thấy quanh người ta treo đầy đồng nát sắt vụn, hẳn sẽ không có bất cứ hiểu lầm nào rồi."

Bạt Phong Hàn và Từ Tử Lăng đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy con người hỷ nộ không lộ ra mặt như họ Cái này, quả không phải loại dễ đối phó.

Đúng lúc ấy, một luồng hàn khí vô hình hữu thực từ trên bậc đá ập xuống, xộc thẳng đến hai người khiến họ có cảm giác kỳ hàn xâm thể đáng sợ, nhưng ngay tức thì lại biến mất.

Bạt Phong Hàn biết đối phương đang thi triển Mã Uy thần công, bên ngoài không lộ mảy may dấu tích nhưng sức phá hoại lại khiếp người, đang toan ngầm phản kích thì Lý Kiến Thành chợt lên tiếng: "Chúng ta ngồi xuống rồi hãy nói!"

o0o

Khấu Trọng cùng Lý Uyên bước lên Ngự xa, dưới sự bảo hộ của thân kỵ dong về phía Thái Cực diện. Lý Thế Dân ra nghênh đón, thúc ngựa đi lên trước mở đường.

Khấu Trọng ghé mắt qua cửa ngắm nhìn mỹ cảnh hai bên đường, trong lòng bất giác dấy lên cảm giác mệt mỏi, gã biết nguyên nhân là tính cách đầy mâu thuẫn của Lý Uyên. Ở bên mỹ nữ, thậm chí trong trò chơi mã cầu, Lý Uyên đều thể hiện một tình cảm cuồng nhiệt, tràn đầy nhiệt huyết, nhưng mặt khác lại có thể tàn khốc xử tử Lưu Văn Tĩnh, lạnh lùng sát hại những k? thất thế như Lý Mật, Đậu Kiến Đức. Đối với Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát hay sủng thần tâm phúc Bùi Tịch thì tỏ rõ sự quan tâm săn sóc, sẵn sàng bỏ qua mọi lỗi lầm, nhưng với Lý Thế Dân, người con đã lập được vô số công lao hãn mã thì lại hiềm ghét đến ghê gớm, cho dù không có chứng cứ xác thực vẫn không lúc nào từ bỏ tâm ý giá tội, từng bước đẩy Lý Thế Dân dần vào tuyệt địa, phiến diện cố chấp đến mức không ai có thể tin nổi.

Lý Uyên vừa hoài tưởng than tiếc cuộc sống xông pha giang hồ ngày trước, song cũng lại lưu luyến sự xa hoa chốn thâm cung, để cho những lạc thú phong hoa tuyết nguyệt hoàn toàn mài mòn tráng chí. Cộng với sự đả kích nghiêm trọng sau lần vây công Thạch Chi Hiên bất thành, hiện giờ ông ta đã không còn dám mạo hiểm, đến mức ngày càng khiếp sợ sức mạnh của liên quân Tái ngoại. Tất cả điều đó khiến cho liên minh giữa Đại Đường và Khấu Trọng không thể thực hiện được.

Nhìn Lý Uyên có vẻ gân guốc kiên cường, thực chất tâm thần ông ta yếu đuối một cách khó hiểu. Những gì thể hiện ra, tưởng ngỡ là hào khí, thực ra lại là chần chừ không dứt khoát, chỉ muốn được cả mà không phải mất bất cứ thứ gì.

Thành bại của Trung thổ lúc này phụ thuộc vào một mình suy nghĩ của Lý Uyên, mà ông ta lúc nào cũng tỏ ra khó lường như thế, khiến Khấu Trọng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, không còn lòng tin vào ngày mai.

Giọng Lý Uyên chợt vang bên tai gã: "Đột Lợi, Hiệt Lợi chẳng phải vốn ở thế nước lửa sao? Vì sao đột nhiên lại vào hùa với nhau như vậy?"

Khấu Trọng chán ngán đến mức không thèm quay lại, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, đều đều trả lời: "Mấu chốt là ở Tất Huyền. Tại Đột Quyết lão là kẻ có địa vị siêu nhiên chẳng khác thiên thần, có sức hiệu triệu tất cả dân chúng. Đột Quyết là dân tộc do các bộ lạc nhỏ hợp thành, Hiệt Lợi hay Đột Lợi đều chỉ là lãnh tụ các bộ lạc khác nhau. Trong hoàn cảnh liên quan đến lợi ích của toàn Đột Quyết, tư oán cá nhân sẽ không còn quan trọng, trong khi vai trò của Tất Huyền mới là quyết định. Vì thế khi Tất Huyền ra tay lôi kéo, Đột Lợi sẽ không thể từ chối, nếu không hắn sẽ khó giữ nổi địa vị Khả hãn."

Lý Uyên lặng im không nói gì. Khấu Trọng quay đầu lại nhìn ông ta, chậm rãi buông từng chữ: "Muốn đả kích sĩ khí của liên minh Đột Quyết, cách lý tưởng nhất không có gì hơn là đánh bại Tất Huyền, phá vỡ thần thoại vô địch của lão!"

Lý Uyên giật bắn mình, hốt hoảng: "Chuyện này không phải tầm thường, cơ hội thành công là vô cùng nhỏ, Thiếu soái chớ có khinh suất manh động!"

Khấu Trọng thầm lắc đầu than thở.

Với thái độ này của Lý Uyên, gã chỉ còn một cách khiêu chiến với Khả Đạt Chí để ép Tất Huyền quyết chiến với Bạt Phong Hàn, mà như thế mạo hiểm càng lớn hơn. Dù Bạt Phong Hàn mấy tháng qua có tiến bộ vượt bậc, trước Võ Tôn Tất Huyền vô địch Tái ngoại, ai dám bạo gan nói đến chiến thắng đây? Nếu Bạt Phong Hàn thất bại thân vong, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi!

Nhưng đã vào thành Trường An xem như đã cưỡi lên lưng cọp, không còn cơ hội nào để quay đầu.

o0o

Bàn tiệc chủ của Lý Uyên một mình độc tọa trên long thềm, lớn gấp rưỡi so với các bàn khác. Long vị đặt hướng chính bắc, Cái Tô Văn ngồi bên trái, Khấu Trọng bên phải.

Dưới Cái Tô Văn lần lượt là Lý Thế Dân, Hàn Triều An, Lý Nam Thiên, Kim Chính Tông và Lý Thần Thông. Bên Khấu Trọng là Lý Kiến Thành, Từ Tử Lăng, Lý Nguyên Cát, Bạt Phong Hàn và Độc Cô Phong.

Sự sắp đặt cân xứng đó chứng tỏ đã được suy tính kỹ càng, hết sức để cả Khấu Trọng và Cái Tô Văn hai người đều cảm thấy mình được xem trọng, không hề có phân biệt nặng nhẹ.

Độc Cô Phong là đại diện cho chủ nhân duy nhất không phải thành viên Lý tộc, có thể thấy mối thâm giao giữa hắn và Lý Uyên cũng như đại thần cựu Tùy lớn đến mức nào. Vũ Văn Thương không tham dự, hẳn là vì thù giận nên không chịu đến chứ không phải vì Lý Uyên bên trọng bên khinh.

Cái Tô Văn là người đầu tiên lên tiếng bằng giọng nói rắn rõi nhưng tràn đầy mê lực: "Tấn trò Từ huynh, Bạt huynh cùng Thiếu soái diễn ở Long Tuyền quả thực hết sức cao minh. Nói thật với các vị, từ lúc hiểu chuyện đến nay chưa bao giờ ta phải ấm ức như thế, chưa ra tay đã cụt hết hứng phải trở về. Có điều xong chuyện nghĩ lại, tự nhiên sinh ra cảm giác thú vị đầy mới lạ. Bội phục, bội phục!"

Ánh mắt Từ Tử Lăng bắt gặp Liệt Hà vừa ngồi vào bàn của Doãn Tổ Văn, thấy hắn ngang nhiên cười khểnh đáp lại bèn thu nhãn tuyến quay sang Cái Tô Văn, thản nhiên: "Bọn ta và Cái Đại soái tuy không cùng một đường, song mục tiêu thì cũng không khác biệt bao nhiêu, đều là vì suy nghĩ cho bách tính Long Tuyền cả. Bằng không nếu mất đi vùng đệm ấy, đối với quý quốc mà nói chỉ hại mà không lợi."

Hàn Triều An lạnh lùng hừm một tiếng: "Lời này của Từ huynh sai rồi, đại kế lập quốc của Bái Tử Đình đã được trù bị nhiều năm, chuẩn bị đầy đủ, rất có hy vọng thành công. Nếu không phải bị các người xen ngang phá hoại, Bái Tử Đình đâu phải ngậm hận mà ra đi? Người trên kẻ dưới của tệ quốc sẽ mãi mãi không quên chuyện này đâu!"

Lời hắn sặc sụa mùi khiêu khích, Lý Kiến Thành mấy người chỉ biết nghe không thể xen vào được, bởi lẽ hai bên đều là khách quý, người làm chủ phải biết giữ trung lập theo đúng phép tắc. Lẽ tất nhhiên, trong thâm tâm Kiến Thành, Nguyên Cát và cả Lý Nam Thiên đều thầm thốt lên sung sướng.

Bạt Phong Hàn chen vào, cười khà khà: "Bái Tử Đình sở dĩ bạo gan ngang nhiên lập quốc, nguyên do là ngắm vào việc Đột Lợi và Hiệt Lợi bất hòa. Nào ngờ hành động ấy lại làm cho hai người này liên thủ đối phó hắn, thế mạnh yếu thắng bại khỏi cần nói cũng biết. Hàn huynh lẽ ra phải cảm kích bọn ta như những người ở Long Tuyền mới phải!"

Cái Tô Văn chỉ mỉm cười không nói gì, thần thái cao thâm khó lường.

Từ Tử Lăng ngầm cảm thấy hắn chính là nhằm vào Khấu Trọng nên không phân thần phụ họa cuộc đấu khẩu giữa Hàn Triều An và Bạt Phong Hàn. Con người này không những mưu dũng song toàn mà mức độ thâm trầm cũng hết sức cao siêu, quả có uy phong của một đại tướng.

Lý Thần Thông có ý giải hòa không khí đang mỗi lúc một căng thẳng, liền vui vẻ xen vào: "Ta tuy không có may mắn đích thân trải qua nhưng vẫn có thể tưởng tượng ra tình cảnh hung hiểm lúc ấy, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Chà, Hoàng thượng và Thiếu soái hẳn nói chuyện phải rất hợp mới đến sau như vậy!"

Vừa dứt lời, tiếng trống nhạc ầm ĩ rộ lên, chúng nhân trong điện đứng dậy hô vang vạn tuế.

Lý Uyên cùng Khấu Trọng kề vai bước vào, Lý Thế Dân theo sát phía sau.

- o O o -

Lý Uyên dẫn quần thần lần lượt tới chúc rượu Khấu Trọng và Cái Tô Văn khiến không khí dạ yến trở nên thập phần náo nhiệt. Tiếng trống kèn vang lên, hơn một trăm vũ nữ thướt tha từ bốn bên góc điện tràn ra, vừa múa vừa hát khúc "Cổ thôi tàn phách yêu thân nhuyễn, hãn thấu la y vũ điểm hoa".

Tàn khúc ca, các vũ nữ như những cánh bướm muôn màu theo nhau lui ra ngoài điện, kéo theo những tràng pháo tay vang như sấm.

Lý Uyên nâng cốc nói lớn: "Trẫm mời chúng khanh một ly!"

Chúng nhân trong điện nhiệt liệt hưởng ứng. Cái Tô Văn cười hỏi: "Màn biểu diễn khi nãy có phải nguồn gốc từ Hồ Hoàn vũ của Quy Từ không?"

Lý Uyên tán thưởng: "Pháp nhãn của Đại soái quả tinh tường, đúng là vũ khúc Hồ Hoàn của Quy Từ, có điều đã được cao nhân chỉnh sửa biên đạo, lời Quy Từ cũng được dịch sang tiếng Hán."

Đoạn quay sang Khấu Trọng hỏi: "Chuyến đi Tái ngoại của Thiếu soái, không biết đã đến Quy Từ hay chưa?"

Khấu Trọng vì hai chữ Quy Từ mà đang nhớ đến Linh Lung Kiều, nghe câu hỏi khẽ ngẩn người ra rồi lắc đầu: "Tại hạ đã bỏ lỡ cơ hội ấy!"

Cái Tô Văn lạnh nhạt: "Hình như Thiếu soái trong lòng đang có tâm sự? Không biết có phải cũng như Tô Văn ta, đang đoán xem cao nhân Hoàng thượng nhắc tới kia là ai, lại có thể biên đạo được ca vũ khúc đặc sắc như thế?"

Khấu Trọng thầm nhủ "Bắt đầu rồi đây!"

Từ khi Lý Uyên giới thiệu hai người với nhau, Cái Tô Văn luôn rỏ ra khách khí với gã. Đương nhiên đó chỉ là chiêu bài lúc ban đầu, rốt cuộc bây giờ hắn đã chủ động gây sự.

Khấu Trọng giữ bình tĩnh, thản nhiên đáp lại: "Đại soái nói vậy khiến tại hạ cũng cảm thấy hứng thú, muốn được biết cao nhân ấy là thần thánh phương nào?"

Thực ra ngay từ đầu gã đã biết là Thượng Tú Phương.

Bạt Phong Hàn lấy làm lạ xen vào: "Phiệt chủ hình nh¬ư đang cố tình giữ kín thì phải?"

Lý Uyên mỉm cười: "Bạt tiên sinh suy đoán không sai, đúng là như vậy. Tiếc là tối nay nàng ta không đến tham dự, nếu không đã có thể dâng chút tuyệt kỹ rồi."

Hai mắt Cái Tô Văn lộ rõ vẻ sùng mộ, thở dài: "Nhất định là Tú Phương đại tài nữ không sai, chà!"

Khấu Trọng đưa mắt ra hiệu cho Từ Tử Lăng ngồi cách Lý Kiến Thành, Từ Tử Lăng nháy mắt lại vẻ châm chọc: "Ngươi có thêm đại tình địch rồi nhé!"

Cái Tô Văn nhìn về phía Khấu Trọng, cặp mắt dài rực lên hai tia tinh quang sắc bén, ung dung: "Cái Tô Văn ta không quản đường xa từ Cao Lệ đến Trung thổ, trong lòng còn có một nguyện vọng lớn. Đó là hy vọng có thể được lĩnh giáo cao minh của Thiên Đao Tống Khuyết, xem Thiên Đao xuất thần nhập hóa đến đâu. Không biết Thiếu soái có thể giúp Tô Văn hoàn thành ý nguyện?"

Chúng nhân kể cả Lý Uyên, ai nấy đều ghìm lại nụ cười. Một khoảng bàn chủ tiệc bỗng trở nên im lặng khác thường.

Đúng lúc ấy Vi công công đến thỉnh ý để các đại thần như Bùi Tịch, Phong Đức Di dẫn quần thần đi chúc rượu, nhưng Lý Uyên lập tức ra hiệu gạt đi.

Ánh mắt Khấu Trọng cũng rực lên nhìn lại Cái Tô Văn, thần thái nửa cười nửa nghiêm, bộ dạng không mấy hài lòng. Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Muốn khiêu chiến Thiếu soái, Đại soái đâu cần vòng vo như vậy?"

Từ Tử Lăng hiểu rõ hàm ý câu nói của Bạt Phong Hàn. Cái Tô Văn mưu lược hơn người, nếu trực tiếp khiêu chiến với Khấu Trọng thì rất có thể Bạt Phong Hàn hay Từ Tử Lăng sẽ thay gã xuất chiến. Chỉ có chỉ đích danh Thiên Đao Tống Khuyết thì Khấu Trọng mới không thể có lý do từ chối.

Bạt Phong Hàn không hẳn vì Cái Tô Văn vòng vo, mà vì tuột mất cơ hội giao đấu nên mới tỏ ý bất mãn.

Lý Thế Dân nhìn sang thấy Lý Uyên chau mày vẻ khó nghĩ, bèn hướng tới Cái Tô Văn, ôn tồn: "Thế Dân có một chuyện không hiểu, xin thỉnh giáo Đại soái!"

Với thân phận và danh vọng của Tần vương, Cái Tô Văn dù thế nào cũng không thể xem nhẹ, bèn mỉm c¬ười đáp: "Tại hạ sao dám, Tần vương xin chỉ giáo!"

Câu hỏi của Lý Thế Dân làm giảm bớt ít nhiều không khí căng thẳng. Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát và cả Lý Nam Thiên đều lộ rõ thần sắc chăm chú, muốn từ cuộc đối thoại này nắm rõ hơn nữa quan hệ giữa Lý Thế Dân và Khấu Trọng.

Lý Thế Dân bình thản: "Theo Thế Dân được biết, uy hiếp của liên quân Đột Quyết đối với quý quốc còn gay gắt hơn cả đối với Trung thổ Hoa Hạ. Lúc này là thời điểm đại chiến ngoài biên ải có thể xảy ra bất kỳ lúc nào, Đại soái nếu giao đấu với Thiếu soái, bất luận ai thắng ai bại tất sẽ có một bên bị tổn hại, đối với Cao Lệ liệu có lợi ích gì?"

Cái Tô Văn còn chưa trả lời, Lý Kiến Thành đã chau mày vẻ bất mãn: "Lời này của Tần vương sai rồi! Tất Huyền đại sư đích thân đến Trường An, chính là thể hiện dù Đột Quyết và Đại Đường có hiểu lầm nhưng hiện giờ đã đ¬ược hóa giải, đại địa hồi xuân. Những lời vừa rồi của Tần vương nếu truyền ra ngoài, hậu quả thật khó lường đó!"

Đoạn hắn quay sang Lý Uyên, vòng tay: "Xin Phụ hoàng ban Thánh ý!"

Những lời vừa rồi hoàn toàn không chút nương tình, tỏ rõ thái độ đuổi cùng giết tận đối với Lý Thế Dân, lại gián tiếp công kích Khấu Trọng, ám chỉ việc gã đến Trường An là đang phá hoại chuyện hòa giải giữa Đại Đường và Đột Quyết.

Lý Uyên tức thì lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, nếu đứng về phía Kiến Thành sẽ đắc tội với Khấu Trọng, ngược lại thì đắc tội với Đột Quyết. Tuy nhiên thân phận ông ta lại là Hoàng đế, không ai có thể thay lời, chỉ dám lặng im chờ đợi.

Ba gã Bạt, Khấu, Từ bắt đầu hiểu ra nguyên nhân vì sao Lý Thế Dân luôn phải ở vào thế hạ phong trong cuộc tranh đấu cung đình, bởi lẽ Lý Kiến Thành quả thực có khả năng đón Long ý, am hiểu cách thức xúi giục lòng người. Về mặt này đúng là Lý Thế Dân kém Hoàng huynh của hắn xa lơ xa lắc.

Lý Uyên không hổ là người lão luyện, chỉ thoáng bối rối rồi lập tức nghiêm trang: "Điều nhị Hoàng nhi nói là tình thế trước mắt, trong khi đại Hoàng nhi lại ám chỉ sự phát triển lâu dài, tất cả đều có lý do nhất định, không có chuyện ai đúng ai sai. Chuyện này càng không tiện thảo luận ở đây, ta bỏ qua đi!"

Hàn Triều An vẫn chằm chặp nhìn Khấu Trọng, cất giọng đầy vẻ khiêu khích: "Thiếu soái không phải là sợ phải múa đao động kiếm đấy chứ?"

Hai mắt Cái Tô Văn lóe tinh quang, quát khẽ: "Triều An ngươi sao có thể ăn nói hàm hồ như vậy?"

Hàn Triều An giật mình, cúi mặt im bặt.

Cái Tô Văn trở ngay lại vẻ tuơi cười, giải thích với Lý Uyên: "Tô Văn không phải hạng người hữu dũng hiếu đấu, chỉ vì cũng giống như Phó đại sư coi đao pháp là một thứ nghệ thuật nên đã trót đam mê. Cũng chẳng khác gì những người theo đuổi báu vật, đã vào được động báu là nhất định không muốn ra về tay không vậy."

Lý Uyên thở dài: "Bất kỳ bên nào bị tổn thất cũng đều là chuyện mà Lý Uyên ta không muốn thấy!"

Cái Tô Văn hào hùng: "Tô Văn một lòng muốn lĩnh giáo kỳ kỹ, tuyệt đối không có ý phân cao thấp sinh tử."

Từ Tử Lăng thản nhiên mỉm c¬ười: "Đại soái còn chưa trả lời câu hỏi của Tần vương."

Lý Nguyên Cát không kìm được, cao giọng xen vào: "Phụ hoàng chỉ thị không cho phép thảo luận vấn đề này trên bàn tiệc, Từ tiên sinh có thể đổi sang lúc khác thỉnh giáo Đại soái được chứ?"

Hắn cùng Lý Kiến Thành kẻ xướng người họa, những lời này có vẻ nhằm vào Từ Tử Lăng song thực chất lại ngấm ngầm chĩa mũi giáo vào Lý Thế Dân, nhắc nhở Lý Uyên ai mới là tội đầu.

Từ Tử Lăng thản nhiên: "Tề vương muốn bảo đấu xong rồi mới hỏi hay sao?"

Lý Nguyên Cát nhất thời im bặt, bởi lẽ nếu đợi Khấu Trọng và Cái Tô Văn động thủ rồi mới hỏi, khi ấy gạo đã thành cơm, lý lẽ liệu còn ý nghĩa gì?

Lúc ấy Khấu Trọng mới bật cười lớn: "Nói thật, có cơ hội giao đấu vài chiêu với Đại soái đúng là chuyện vui của đời người, tuy nhiên tuyệt đối sẽ khó lòng dừng lại đúng lúc được, bởi bên bại chắc chắn sẽ bị mất hết uy thế, thậm chí không chết thì cũng bị thương. Lời của Tần vương vì vậy rất có lý, Đại soái nên tỏ rõ tâm ý, rồi có ra tay cũng cảm thấy sảng khoái hơn. Đại soái có thấy thế không?"

Ánh mắt Cái Tô Văn loé lên sắc nhọn, giọng nói lại vẫn nhẹ nhàng lạ thường, mỉm cười: "Đối với Cái Tô Văn ta, theo đuổi đao pháp không những vượt trên ân oán vinh nhục cá nhân mà còn ở ngoài chuyện đấu tranh mạnh yếu của quốc gia, dân tộc. Nếu Thiếu soái không có đam mê ấy, làm sao có thể xứng đáng được gọi là đao pháp đại gia xuất sắc nhất, người kế tục Thiên Đao Tống Khuyết?"

Khấu Trọng vặn người, thản nhiên: "Đại soái quá khen rồi, đao pháp của tại hạ chỉ để lừa bịp mấy kẻ mù mờ, hoài bão lại càng không thể vĩ đại được như Đại soái!"

Rồi gã nghiêng người về trước, bình tĩnh đón ánh mắt sắc như dao của Cái Tô Văn, hạ giọng: "Đừng nói ta dọa huynh, nếu ta và huynh động thủ đánh nhau, chắc chắn không có chuyện dừng lại đúng lúc đâu, sinh tử thắng bại mới là quyết định!" Đoạn dựa lưng trở lại ghế, mỉm cười: "Vì thế nói quân tử động khẩu bất động thủ, huynh còn tinh thông Hán ngữ hơn cả ta, hẳn hiểu rõ ý câu đó chứ?"

Khấu Trọng đã thể hiện hết phong thái nhất quán cũng như bản sắc anh hùng gặp mạnh càng mạnh, đồng thời cũng ngang nhiên đem âm hưởng giang hồ vào buổi tiệc, khiến không những Cái Tô Văn mà cả Kiến Thành, Nguyên Cát cũng nhất thời há miệng á khẩu.

Chợt trong đầu Từ Tử Lăng dấy lên một cảm giác khó chịu.

Cảm giác đó gã biết không phải bắt nguồn từ Cái Tô Văn, nhưng lại không sao xác định được là gì, trong lòng không khỏi cảm thấy bồn chồn.

Cái Tô Văn đã trở thành tâm điểm chú ý, ai nấy đều chờ câu trả lời. Chỉ thấy khóe miệng hắn khẽ rộng ra, dần chuyển thành một nụ cười rạng rỡ, gật gù vẻ tâm đắc: "Chỉ cần Thiếu soái nể mặt chỉ giáo, Cái Tô Văn ta hơi đâu tính toán sinh tử, thắng bại."

Hai mắt Khấu Trọng rực sáng, đang định lên tiếng đáp trả.

o0o

"Bùm! Bùm! Bùm!"

Mấy trăm cặp mắt kinh hãi đổ dồn về phía tây, liên tiếp những tiếng nổ bên ngoài Thái Cực điện truyền đến, có vẻ như rất gần.

Cả toà điện mênh mông bỗng trở nên im phăng phắc, không ai biết đã xảy ra chuyện gì.

"Bùm!"

Lại một tiếng nổ rền nữa vang lên bên ngoài điện.

Lý Uyên đứng phắt dậy, giọng gay gắt: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Chỉ thấy Trình Mạc hớt hải lao vào, đến thẳng trước bậc rồng quỳ sụp xuống, giọng run rẩy: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Thanh Lạng trai ở tây bắc Dịch Đình cung bỗng nhiên phát nổ!"

Từ Tử Lăng, Khấu Trọng, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông và Bạt Phong Hàn đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều thầm thốt lên không ổn. Tuy vẫn chưa rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng phần nào đã cảm thấy mùi vị của âm mưu công kích.

Từ Tử Lăng máy động trong lòng, liếc nhanh về phía Kiến Thành, Nguyên Cát, bắt gặp ngay vẻ mặt đắc ý của cả hai người.

Khi chúng nhân thúc ngựa đến hiện trường, Thanh Lạng trai của Dịch Đình cung đã trở thành một đống gạch ngói đổ nát, chỉ còn lại những cột khói đen sì quỷ dị lẫn độc khí bốc lên. Sau khi thị vệ trong cung tưới nước cứu hỏa, đám khói cũng thưa dần.

Lý Uyên xuống ngựa, sắc mặt sầm lại xám xịt, trừng trừng nhìn khung cảnh sau tai kiếp. Nhìn ông ta ai cũng cảm thấy một trận cuồng phong bão táp có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Đình yến vì chuyện đột xuất xảy ra đã bị hủy bỏ giữa chừng. Trước sự kiên quyết của Khấu Trọng, Lý Uyên đành miễn cưỡng đồng ý cho ba gã cùng đến, quần thần và các thượng khách đều đã lui về tư dinh.

Tai họa rõ ràng là do hỏa khí gây ra, tuy quy mô không lớn bằng vụ nổ Đông cung của Lý Kiến Thành, song cũng đủ thiêu rụi Thanh Lạng trai cùng hơn chục cây đại thụ bên cạnh. Bảy thi thể được mang ra xếp thành hàng trên đất, đã cháy thành than không thể nhận dạng.

Hai mắt Lý Thế Dân lộ rõ thần sắc không dám tin, sắc mặt tái mét, ngây người nhìn đại thảm cục bất ngờ xảy ra ngay trong cung của mình.

Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn nhìn nhau tức giận, đều ngầm đoán là độc kế ăn miếng trả miếng của Kiến Thành, Nguyên Cát, dùng số hỏa khí còn lại mà họ không biết để hãm hại Lý Thế Dân, cũng khẳng định người hầu trong trai đã bị khống chế trước khi xảy ra vụ nổ.

Ba gã rất muốn an ủi Lý Thế Dân, nhưng lại không thể lên tiếng.

Lý Uyên chằm chặp nhìn hiện trư¬ờng đổ nát, trầm giọng: "Thế này là thế nào?"

Lý Thế Dân bước lên một bước đến phía sau Lý Uyên, thảng thốt: "Hài nhi không biết, thực sự không biết!"

Lý Uyên lẩm bẩm: "Không biết? Thực sự không biết?"

Đoạn quay phắt ng¬ười lại, hai mắt hừng hực lửa giận, quát lớn: "Đây là địa bàn của ai? Ngươi chỉ một tiếng không biết là có thể phủi sạch chắc? Nơi này rõ ràng cất giấu bao nhiêu hỏa khí mà còn dám nói với ta không biết, mau thành thực khai ra cho ta!"

Lý Thế Dân quỳ sụp xuống, đau khổ thốt lên: "Hài nhi quả thực không biết, xin Phụ hoàng minh xét."

Trong lòng Khấu Trọng dấy lên nộ hỏa, Lý Uyên sao có thể quở trách nặng nề Lý Thế Dân ngay trước mắt người ngoài như ba gã, không hề nể mặt chút nào?

Sắc mặt Lý Uyên lạnh như băng, rít từng chữ qua kẽ răng: "Sự thực rành rành còn giảo biện! Hôm nay trẫm vừa mới dặn, bảo huynh đệ các người tương thân tương ái, hừ!" Đoạn cao giọng: "Có phải muốn ta dùng gia pháp mới chịu nói ra sự thực? Hừ, Lý gia bất hạnh mới sinh ra thứ nghịch tử như ngươi! Trẫm đối với những hành vi trước đây của ngươi đã nhẫn nhịn hết mức, nghĩ chuyện ngươi nhiều lần lập quân công nên không so đo với ng¬ươi. Nào ngờ ngươi càng lúc càng quá quắt, cất giấu hỏa khí mưu đồ bất chính, có phải ngay cả trẫm ngươi cũng không chịu buông tha?"

Lý Thế Dân dập đầu, đau đớn phân trần: "Hài nhi nếu có lòng nào, xin trời tru đất triệt! Hài nhi hoàn toàn không biết gì về số hỏa khí này, trời cao đất dày có thể chứng giám!"

Từ Tử Lăng nhìn về phía Kiến Thành, Nguyên Cát. Hai người tuy lặng im không nói gì nhưng ánh mắt đều hiện rõ vẻ đắc ý.

Người trầm tĩnh như gã cũng bắt đầu phẫn nộ, đừng nói đến người phải hứng chịu tai bay vạ gió như Lý Thế Dân. Lý Uyên sao lại nhất bên trọng nhất bên khinh đến như thế, tuyệt nhiên không nhắc một lời đến việc Lý Kiến Thành tàng trữ hoả khí nh¬ưng lại nặng nề đay nghiến Lý Thế Dân, thậm chí còn không thèm nghe hắn ta giải thích. Chỉ hận một nỗi ba gã thân phận người ngoài, không thể xen vào chuyện trong nhà của họ Lý.

Lý Uyên cúi nhìn Lý Thế Dân đang quỳ trên đất, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, lồng ngực phập phùng giận dữ, giọng gay gắt: "Ngươi cút về Hồng Nghĩa cung chờ trẫm xử trí, không được trẫm cho phép cấm ra khỏi cung nửa bước!"

Khấu Trọng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần Lý Uyên không xử quyết Lý Thế Dân ngay tại trận, các gã vẫn có cơ hội đảo ngược tình thế.

Một đòn này của Kiến Thành, Nguyên Cát thật lợi hại!

o0o

Ba gã trở về Hưng Khánh cung trong tâm trạng nặng trĩu. Trước sau đều có quân Đường hộ giá, tâm sự tạm thời chỉ đành nén trong lòng.

Mới ngày đầu tiên đến Trường An mà sóng gió đã trùng trùng, thậm chí Lý Thế Dân còn bị hãm vào hiểm cảnh, trong khi cuộc hẹn giờ Tý với Phó Dịch Lâm vẫn còn chưa rõ cát hung.

Lúc này họ mới cảm thấy mức độ quỷ quyệt của đối thủ. Trước khi mấy gã đến Trường An, phía Lý Kiến Thành đã định rõ kế hoạch toàn diện đối phó. Lý Thế Dân đã thành tội nhân chờ phán xét, càng khiến cho ba gã cảm thấy lực bất tòng tâm.

Thời gian cứ thế nặng nề trôi đi. Về đến Hưng Khánh cung, ba gã lên tầng cao nhất của Song Huy lầu bàn chuyện.

Khấu Trọng gượng cười: "Phải làm sao đây? Nếu Lý Uyên mượn cớ này tống Lý Thế Dân ra Quan ngoại, chúng tướng Thiên Sách Phủ sẽ chuyển sang cho Kiến Thành, Nguyên Cát phụ trách. Vậy thì sách lược ứng phó duy nhất của bọn ta là chuồn đi, chờ cơ hội rồi tính tiếp."

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Đó chắc chắn cũng là dự tính của Kiến Thành, Nguyên Cát, vả lại chúng sẽ phát động lũ phi tần khẩn cấp du thuyết Lý Uyên. Đáng ghét nhất là theo lập trường của Lý Uyên thì đây là cách lý tưởng nhất để giải quyết mâu thuẫn giữa mấy nhi tử, kết thúc mọi chuyện!"

Khấu Trọng cau mày: "Có thể để ta ra mặt, công khai tuyên bố nếu không có Lý Thế Dân cộng tác về quân sự, bọn ta sẽ hủy bỏ việc kết minh?"

Bạt Phong Hàn đáp ngay: "Nếu ngươi nghĩ có thể thắng được năm trăm đao thủ từ các hướng xông vào, cứ việc đến trước mặt Lý Uyên mà tuyên bố như vậy."

Khấu Trọng ủ rũ: "Huynh nói đúng! Chà, mẹ kiếp, sao tự dưng lại thành ra thế kia chứ?"

Bạt Phong Hàn trầm ngâm: "Lý Kiến Thành thật lợi hại, lại có thể ăn miếng trả miếng như vậy."

Từ Tử Lăng lên tiếng: "Tốt nhất bọn ta phải làm rõ xem còn một lượng hỏa khí thứ ba hay không? Nhiệm vụ trước mắt là phải ngăn cản Lý Uyên mượn cớ này đày Thế Dân ra Quan ngoại!"

Bạt Phong Hàn nhớ ra, chỉ vào Từ Tử Lăng: "Ngoài chuyện này ra hãy còn một khả năng rất xấu nữa, Tử Lăng nói đi!"

Khấu Trọng biến sắc mặt: "Thư thả, để ta thở chút đã! Mẹ kiếp, nói đi!"

Từ Tử Lăng đem nghi ngờ đối với Loan Loan thuật lại tỉ mỉ, sắc mặt của Khấu Trọng càng trở nên khó coi hơn lúc nào hết.

Trầm ngâm một hồi lâu, gã đập mạnh tay xuống chiếc kỷ cạnh bàn, thốt lên thảm thiết: "Lý Thế Dân trúng chiêu, bọn ta cũng trúng chiêu! Phân tích của Tử Lăng gần như là chính xác cả, người ta bảo giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Loan Loan vẫn là như vậy, có đổi chỉ là thủ đoạn thôi! Có cách gì tìm ra nơi ả ẩn trong cung không?"

Bạt Phong Hàn đã lấy lại bình tĩnh, trầm giọng: "Giờ không phải là lúc tự oán thán bản thân. Bọn ta cần phải định ra kế sách ứng biến, nếu không Trường An sẽ là mồ chôn tất cả đó, không có ngẫu nhiên may mắn nữa đâu."

Từ Tử Lăng tán thành: "Sự việc phải phân ra khinh trọng, trước mắt và lâu dài. Đầu tiên cần nghĩ cách giảm nhẹ sự trừng phạt của Lý Uyên đối với Tần vương, những việc khác sẽ phải xem tình hình rồi nghị kế."

Khấu Trọng lắc đầu: "Với tích cách mâu thuẫn của Lý Uyên, việc trừng phạt Lý Thế Dân hẳn sẽ không thể định ngay trong ngày một ngày hai được, bởi lẽ sẽ ảnh hưởng khôn lường đến lòng quân. Ta cho rằng việc cần nhất lúc này là đối phó Thạch Chi Hiên, cắt đi sức mạnh của Loan Loan. Thạch Chi Hiên là cái gai trên lưng, chừng nào lão còn ở trong bóng tối theo dõi, bọn ta đừng hòng an giấc được! Vụ nổ vừa xảy ra ở Dịch Đình cung cao minh đến mức khiến người ta phát sợ, không giống như đầu óc của bọn Kiến Thành, Nguyên Cát có thể nghĩ ra, có vẻ là thủ đoạn của Thạch Chi Hiên hay Loan Loan thì đúng hơn."

Bạt Phong Hàn vươn người đứng dậy: "Tốt hơn hết hãy gạt bỏ lo lắng, tịnh tọa con bà nó một canh giờ rồi đi gặp Phó đại sư, bằng không tối nay có khi ngủ luôn đấy!"

Đúng lúc đó Vương Huyền Thứ bước lên thông báo: "Hầu gia đến!"

- o O o -

Hầu Hi Bạch đi ngay sau Vương Huyền Thứ, vừa bước lên bậc đã ha ha cười: "Ta về đây rồi! Hắc, sao sắc mặt mấy người trông khó coi như vậy? Hy vọng là ta không bỏ lỡ cơ hội nghìn năm gặp Phó lão đại sư đấy chứ?"

Khấu Trọng lắc đầu ngao ngán: "Vừa xảy ra một chuyện vô cùng tồi tệ, bọn ta cơm cũng chẳng buồn ăn nữa!"

Hầu Hi Bạch chờ Vương Huyền Thứ lui ra mới đến ngồi cạnh Bạt Phong Hàn, mặt vẫn tươi tỉnh: "Cùng tất biến, biến tất thông, ta thật không tin thiên hạ lại có kẻ có thể khiến bốn người bọn ta phải bó tay, kể ta nghe xem nào!"

Bạt Phong Hàn hầm hừ: "Không đủ thời gian đâu, một canh giờ nữa bọn ta phải gặp Phó lão đại sư tại Lăng Yên các, xem cái gọi là 'Dùng kiếm chế địch' của Dịch Kiếm thuật là như thế nào!"

Hầu Hi Bạch mừng rỡ: "Cuối cùng cũng hoàn thành được tâm nguyện này! Nói thật, trong số Tam Đại tông sư, người mà ta muốn gặp nhất chính là Phó lão."

Khấu Trọng thở dài: "Ta thì hết sạch mọi tâm nguyện rồi, tốt nhất là tối nay được đắp chăn kín đầu làm một giấc bất tỉnh nhân sự!"

Hầu Hi Bạch chau mày: "Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy?"

Khấu Trọng cười khổ: "Vừa đến Trường An đã có khả năng mất đi cả hai chỗ dựa là Lý Thế Dân và Dương Công Bảo Khố, ngươi nói bọn ta ngoài ngủ ra còn làm được gì đây?"

Hầu Hi Bạch nhún vai thản nhiên: "Ta đi thỉnh giáo Sư tiên tử vậy!" Đoạn quay sang Từ Tử Lăng: "Tử Lăng, đúng không?"

Khấu Trọng chợt rùng mình, Bạt Phong Hàn ngạc nhiên: "Nói đến Phi Huyên, người nên động lòng là Tử Lăng chứ đâu phải người?"

Khấu Trọng nhăn trán vẻ khổ não: "Ba chữ Sư tiên tử hình như khiến ta nảy ra một ý, nhưng lại không thể nói ra cụ thể là gì."

Từ Tử Lăng giọng bằng lặng: "Phi Huyên đã trở về Từ Hàng Tịnh Trai rồi!"

Hầu Hi Bạch thất thanh: "Cái gì?"

"Bốp!" Khấu Trọng chợt đập mạnh tay xuống đùi.

Ba gã ngỡ ngàng nhìn sang, chỉ thấy hai mắt Khấu Trọng sáng rực: "Bọn ta được cứu rồi!"

Không đợi hỏi, gã đã bật dậy: "Có điều cũng chỉ là hai ba phần thôi! Nửa canh giờ sau ta sẽ quay lại, bọn ta cùng đi gặp Sư công!"

Khấu Trọng đã lướt ra đến cửa, Hầu Hi Bạch mới chợt nhớ ra: "Ta gặp Trí Trí ở Thành Đô, nàng nhắn là nàng sẽ đến Trường An nay mai đấy!"

Khấu Trọng giật mình dừng phắt lại, thất thanh: "Cái gì? Trường An đang hung hiểm như vậy, sao có thể khinh suất được."

Bạt Phong Hàn thản nhiên: "Cái đó gọi là ái phu tình thâm mà!"

Tâm trạng Hầu Hi Bạch hẳn đang rất hưng phấn, giơ ngón tay cái với Bạt Phong Hàn, tán thưởng: "Lão Bạt một lời trúng phóc! Trí Trí sớm biết Thiếu soái sẽ có phản ứng như vậy nên bảo ta nói rõ với huynh, nàng đến Trường An chính vì muốn hân thưởng huynh đó!"

Khấu Trọng thần người: "Hân thưởng ta? Không trừng phạt đã là tạ ơn trời đất lắm rồi!"

Hắn lắc đầu vẻ khổ não rồi mới quay người lướt đi.

Từ Tử Lăng bật cười, đoạn hỏi Hầu Hi Bạch: "Lão Hầu ngươi đã dùng thân phận gì vào thành vậy?"

Bạt Phong Hàn nheo mắt hóm hỉnh: "Tử Lăng muốn hỏi rốt cuộc Hi Bạch ngươi là trèo tường hay khoét vách vậy, bởi vì cổng thành đã đóng từ lâu rồi!"

Hầu Hi Bạch cười ha ha: "Cái này gọi là hữu phong xử tận! Đệ bí quá mới phải dùng đến oai danh của Thiếu soái, gọi cửa vào thành, kinh động đến cả đầu lãnh thủ thành là Lưu Hồng Cơ. May mà ta với họ Lưu này có chút giao tình nên hắn cho ta vào thành trước rồi mới bẩm lên Lý Uyên, còn đích thân đưa ta đến tận đây nữa."

Dừng một chút gã lại thắc mắc: "Phi Huyên trở về Từ Hàng Tịnh Trai nghĩa là thế nào? Tình hình thế này, sao nàng có thể bỏ bọn ta mà đi?"

Từ Tử Lăng thở dài: "Tiên tâm khó đoán, đừng phí sức nghĩ ngợi nhiều! Thanh Tuyền đang ở Ngọc Hạc am, lão có muốn đến chào một tiếng không?"

Hầu Hi Bạch thoáng ngẩn người, gật đầu: "Tất nhiên rồi, nhưng không phải là tối nay. Ngày mai bọn ta cùng đi, Tử Lăng có làm gì cũng nhớ về cho kịp."

o0o

Tịnh thất Đông Đại tự.

Khấu Trọng ngồi xuống tấm bồ đoàn, hướng về Liễu Không, than thở: "Tình hình bọn ta đang rất thảm!"

Liễu Không mỉm cười: "Lần đầu tiên Thiếu soái tỏ ra thiếu lòng tin như vậy, có phải vì chuyện Tần vương bị giáng đến Hồng Nghĩa cung không?"

Khấu Trọng phải trợn mắt ngạc nhiên: "Đại sư không rời khỏi cửa thiền nửa bước mà vẫn biết được chuyện vừa mới xảy ra trong thâm cung, thật khiến người ta phải bất ngờ!"

Liễu Không thản nhiên: "Bần tăng và Tần vương luôn duy trì liên hệ, chuyện lớn như vậy tất nhiên Tần vương phải báo cho ta rồi."

Nguyên lai Khấu Trọng vì Hầu Hi Bạch nhắc tên Sư Phi Huyên mới nghĩ tới Liễu Không. Sư Phi Huyên đi rồi, hiện giờ Liễu Không chính là đại diện của Lưỡng môn Phật Đạo ở Trường An, sức ảnh hưởng sâu rộng, có thể làm được những việc mà các gã tạm thời phải bó tay.

Khấu Trọng gượng cười: "Nếu Tần vương bị tước đoạt binh quyền hoặc bị đày biệt xứ, chúng ta chẳng khác nào bị chặt đi một cánh tay, vì thế không thể không đến xin Đại sư chỉ điểm."

Hai mắt Liễu Không lấp lánh vẻ trí tuệ uyên thâm, từ từ nhắm lại, một lúc lâu sau mới mở ra, điềm đạm: "Hung sự xảy ra tối nay, kẻ chủ mưu thủ đoạn độc địa, suy tính kỹ càng, nhất cử đánh trúng điểm yếu chí tử khiến chúng ta không thể phản kích. Vấn đề lớn nhất lúc này là Thiếu soái không thể ra mặt nói đỡ cho Tần vương, sẽ càng làm hỏng chuyện. Thiếu soái đã nghĩ đến, người đặt ra kế này phải có trí lực xuất chúng và rất hiểu các vị không?"

Khấu Trọng trầm ngâm suy nghĩ, đoạn gật đầu: "Được Đại sư nhắc nhở ta chợt nhớ ra tiểu tử Hương Ngọc Sơn, từ hắn suy xét thêm mới đoán rất có khả năng là phía Triệu Đức Ngôn chủ mưu. Kế là của Hương Ngọc Sơn, còn hỏa khí là từ chỗ Lương Sư Đô - sư đệ họ Triệu. Họ Hương hiểu rõ tính cách của ta và Tử Lăng, càng biết việc bọn ta đến Trường An là vì ủng hộ Tần vương."

Liễu Không tâm đắc: "Một khi đã làm rõ kẻ chủ mưu vạch kế hoạch, bọn ta có thể đặt ra sách lược phản kích. Về phía Lý Uyên, bần tăng có thể thông qua Vương Thông để thuyết phục. Lý lẽ sẽ là trong tình thế trước mắt, nếu trừng phạt nặng Tần vương ắt không những gây ra lòng quân bất ổn mà còn phá hoại liên minh với Thiếu soái, chỉ hại mà không lợi gì. Bần tăng tin có thể thuyết phục được Lý Uyên tạm thời không xuống tay."

Khấu Trọng mừng rỡ: "Đúng là không ai thích hợp hơn Vương Thông! Lý Uyên tuyệt đối sẽ không nghi ngờ, bởi lẽ tất cả mọi phiền hà của chúng ta cũng đều do ông ta gây ra."

Ngay lập tức gã lại chau mày: "Đại sư rất quen thuộc với Vương Thông hay sao?"

Liễu Không thong thả: "Là người quen mấy chục năm nay. Trước khi bần tăng lánh mình chốn cửa thiền, ông ta hay đến tìm cùng đàm luận về Phật học, có điều lần nào cũng kết thúc không mấy vui vẻ. Vương Thông luôn có lòng bài xích Phật giáo, ngay cả việc chúng ta ủng hộ Tần vương cũng nhất mực phản đối, may mà Sư tiên tử đã thuyết phục được ông ta..."

Khấu Trọng thở dài: "Không phải ta nghi ngờ khả năng thuyết khách của Vương Thông và ảnh hưởng của ông ta đối với Lý Uyên. Chỉ là từ khi cho rằng Tần vương hạ độc Trương Tiệp dư, Lý Uyên lúc nào cũng muốn giá thêm tội. Nói thẳng ra, ông ta chủ trương trừ đi một phía để hóa giải tranh chấp không thể dàn xếp giữa ba nhi tử. Một khi có được cơ hội tốt như hiện nay, làm sao Lý Uyên có thể chỉ vì những lời của một người ngoài như Vương Thông mà dễ dàng bỏ qua? Đối với ông ta mà nói, sẽ tuyệt đối không cho rằng giáng chức hay đày Lý Thế Dân đi xa là khiến lòng quân tan tác, bởi vì cái mà Đường thất theo đuổi là chế độ phủ binh. Vả lại với việc Kiến Thành vừa lập công khải hoàn trở về, cộng thêm bè đảng phi tần xúc xiểm bên tai, Lý Uyên sẽ tin Kiến Thành hoàn toàn có thể thay thế Lý Thế Dân trên lĩnh vực quân sự."

Gã ngưng lời, nhìn thẳng vào Liễu Không rồi tiếp tục: "Còn việc thoả ước kết minh với Thiếu Soái quân, cho đến bây giờ vẫn chỉ là chuyện giữa ta và Lý Uyên, chưa nhắc một lời nào đến Tần vương cả. Do đó việc đi hay ở của Lý Thế Dân, từ góc độ của ông ta mà nói sẽ chẳng có bất kỳ ảnh hưởng gì."

Liễu Không bình thản: "Phân tích của Thiếu soái tinh tường sâu sắc, khiến ta cũng nghi ngờ về tác dụng của Vương Thông, may mà tại phủ Thái tử cũng từng xảy ra chuyện hoả khí tương tự. Lý Uyên nếu như hậu đãi Kiến Thành mà bạc đãi Thế Dân, sao có thể khiến lòng người thần phục? Mà chúng ta cũng có thể bắt đầu từ những người chết trong vụ nổ. Nếu có thể chứng thực những người đó đã bị giết từ trước thì có thể suy ra có kẻ cố ý giá họa cho Tần vương."

Khấu Trọng gật đầu: "Lời đại sư quả là chí lý, nhưng mấy nạn nhân đều đã biến thành than đen, làm sao chứng minh được đã bị hạ độc thủ?"

Liễu Không vẫn bình thản: "Vậy thì phải xem kẻ hành hung đã dùng thủ pháp gì? Nếu dùng thủ pháp nội gia, tất sẽ còn lưu lại dấu tích. Vương Thông tinh thông y lý, nói không chừng có thể chỉ ra chứng cứ khiến Lý Uyên tin phục."

Khấu Trọng gượng cười: "Ta hiểu về Hương tiểu tử cũng không thua kém gì hắn hiểu về ta. Nếu người vạch kế hoạch là hắn, chắc chắn sẽ không có sơ xuất về mặt này, chỉ cần làm người ta hôn mê rồi ra tay là được! Hà, ta cũng hiểu rõ con người Lý Uyên, chỉ một lòng muốn giữ tất cả những đặc quyền đang có. Lý Thế Dân đã bị xem là người ngoài, là kẻ xa lạ trong Hoàng thất, đẩy được Thế Dân đi là ông ta sẽ nhẹ nhõm yên tâm. Ta càng nghĩ càng cảm thấy không ổn, bởi đêm nay Thái tử và lũ phi tần sẽ dốc sức xúc xiểm. Nếu ngày mai Lý Uyên tốc quyết xử trí Tần vương, mọi tâm huyết của chúng ta sẽ đổ bể hết!"

Liễu Không từ từ nhắm hai mắt lại.

Im lặng một lát, Khấu Trọng chợt nghĩ tới một chuyện: "Việc đại sư gửi thân ở Đông Đại tự, Lý Uyên có biết không?"

Liễu Không vẫn nhắm mắt, đáp nhẹ: "Bần tăng dùng thân phận tăng lữ bình thường vào thành, không ai biết cả."

Đoạn lão mở mắt ra, hỏi: "Vương Thông nếu khó làm nên chuyện trước Lý Uyên, Nhạc Sơn thì sao?"

Khấu Trọng cười khổ: "Nhạc Sơn không thể cứ xuất hiện đúng lúc mãi như thế, Lý Uyên không nghi ngờ mới là lạ! Huống hồ chuyện này vốn là chuyện thâm cung, Nhạc lão tử trừ phi là thần tiên mới biết được."

Liễu Không mỉm cười: "Thử nghĩ theo hướng này, người Nhạc Sơn muốn đối phó chính là Thạch Chi Hiên! Nhạc lão có thể không cần xuất hiện, chỉ sai người đưa thư đến là đủ. Thư sẽ nói rõ Lưỡng phái Lục đạo Ma môn mà Thạch Chi Hiên là kẻ đứng đầu đang mật mưu lật đổ Lý Thế Dân, từ đó có thể khiến Lý Uyên suy nghĩ lại."

Khấu Trọng lắc đầu: "Vẫn không ổn! Trước tiên bởi Lý Uyên biết bút tích của Nhạc Sơn, khó thể giả mạo được. Thứ nữa là họ Nhạc từ trước đến giờ vẫn độc lại độc vãng, sao đột nhiên lại nhờ người làm một việc quan trọng như vậy? Cuối cùng Nhạc Sơn nếu thực sự đúng là Nhạc Sơn, lẽ ra phải đi tìm Tống Khuyết trút giận trước, đâu còn thời giờ quản chuyện thiên hạ?"

Liễu Không suy nghĩ giây lát, đoạn trầm giọng: "Bần tăng suy cho cùng vẫn là người ngoài, những chuyện như thế không thể suy nghĩ thấu đáo bằng Thiếu soái được, chỉ đành dùng đến cách cuối cùng thôi."

Khấu Trọng ngây người: "Đại sư còn có cách gì khác?"

Nét mặt Liễu Không vẫn thản nhiên chẳng khác nào đại hải vô biên không một gợn sóng, buông nhẹ: "Bần tăng chỉ đành đích thân đi cầu kiến Lý Uyên!"

Khấu Trọng kinh ngạc: "Đại sư và Lý Uyên có giao tình gì sao?"

Liễu Không lắc khẽ: "Chỉ có duyên gặp mặt một lần, không thể coi là giao tình được."

Khấu Trọng không hiểu: "Vậy ông ta có chịu nghe lời của Đại sư không?"

Liễu Không mỉm cười: "Ta không phải muốn ông ta nghe lời của Liễu Không, mà là đại diện Phạn trai chủ và Ninh Đạo huynh đưa ra cảnh cáo. Nếu Lý Uyên quyết ý trừng phạt Tần vương, chúng ta sẽ rút bỏ sự ủng hộ với Lý Đường mà chuyển sang toàn lực hậu thuẫn cho Thiếu soái. Ngay khi cổng thành mở sáng sớm mai, ta sẽ vào thành đi thẳng đến Hoàng cung, xong chuyện bất luận thành bại ta cũng sẽ lập tức trở về Tịnh Niệm Thiền Viện, mọi việc của Trường An sẽ do Thiếu soái tự quyết định. Nếu Thiếu soái lựa chọn cách rút đi, chúng ta cũng tuyệt đối không có dị nghị gì."

Khấu Trọng rùng mình: "Lời của đại sư là thật sao?"

Liễu Không bình thản: "Phật môn đâu cho phép nói chơi? Những lời Liễu Không, từng câu từng chữ đều xuất phát tự đáy lòng. Số phận Tần vương hiện giờ phụ thuộc vào một quyết định của Lý Uyên, quan trọng nhất là phải xem mức độ coi trọng của Lý Uyên đối với chuyện kết minh cùng Thiếu soái là đến đâu. Thiếu soái chịu đến Trường An, tất cả đều vì Sư Phi Huyên thuyết phục, đó là sự thực không thể chối cãi. Vì thế cảnh báo từ chính miệng bần tăng nói ra chắc chắn sẽ có một ảnh hưởng nhất định đối với Lý Uyên, hy vọng có thể giúp ích được phần nào."

Khấu Trọng gật mạnh: "Đây đúng là cách cuối cùng! Mất đi sự ủng hộ của Đại sư, trước tiên Ba Thục sẽ đi theo Khấu Trọng, các tướng lĩnh dưới quyền Tần vương cũng sẽ ngả theo ta. Có điều muốn ra khỏi Trường An chúng ta chắc sẽ phải đánh một trận."

Liễu Không: "Đó là tình huống xấu nhất. Nếu như Lý Uyên đúng là muốn giữ tất cả những vinh hoa đang có, hẳn biết nên chọn gì bỏ gì."

o0o

Từ Tử Lăng vượt tường ra ngoài, băng qua đường lớn, lợi dụng bóng cây đáp xuống một nóc mái phủ gần Hưng Khánh cung, sau đó gặp nhà vượt nhà, gặp tường qua tường, toàn lực thi triển dạ hành thuật lướt về phía Ngọc Hạc am.

Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch đều cho rằng gã đi gặp Thạch Thanh Tuyền, song thực tế mục tiêu chủ yếu của gã lại là Thạch Chi Hiên. Không ai hiểu nhất đại Tà vương này hơn gã, nhất định lão sẽ vì Thạch Thanh Tuyền mà không kèm được đến quanh quẩn bên Ngọc Hạc am.

Từ Tử Lăng sẽ cố gắng khuyên nhủ Thạch Chi Hiên lần cuối cùng. Nếu như vẫn không có kết quả, có lẽ gã sẽ phải kiên quyết cắt đứt.

Tâm linh Từ Tử Lăng nâng lên cảnh giới thanh không trong suốt, chẳng khác nào minh nguyệt in bóng giữa giếng khơi, cả thảy sự việc trên đường đi đều không qua mắt gã. Từ những lời thì thầm của tỳ bộc trong phòng, tiếng trở người trên giường của trẻ nhỏ, âm thanh sột soạt của chim chóc thu mình giữa tán cây, cảm giác ấy ngôn từ thật không sao diễn tả.

Thế giới hỗn độn chợt trở nên hoàn mỹ không tỳ vết. Cho dù kẻ bám theo có là Thạch Chi Hiên, cũng đừng mong qua được linh giác của gã lúc này. Bởi vậy trong lòng gã ngự trị một cảm giác tự tin tuyệt đối, lòng tin siêu thường ấy chính là một phần không thể tách rời khỏi thế giới minh thông vô hỷ vô ưu của võ học.

Từ Tử Lăng tung người bay lượn giữa không trung, chân khí trong cơ thể chuyển vận biến hoá theo tâm ý, không một tiếng động, hoàn toàn không để lại dấu vết.

Gã đã cảm thấy Thạch Chi Hiên đang ở trong viên lâm phía trước Ngọc Hạc am.

o0o

Khấu Trọng thi triển hết khả năng cắt đuôi, cho đến khi khẳng định không ai bám theo mới băng về phía phủ Tư đồ.

Thời gian không còn nhiều, bởi gã không thể muộn cuộc hẹn với Phó Dịch Lâm. May mà Đông Đại tự cách phủ Tư đồ không xa, chỉ vài cái tung mình Khấu Trọng đã ngồi trong nội đường nói chuyện với Tống Sư Đạo, Lôi Cửu Chỉ, Nhậm Tuấn, Tra Kiệt và Đồng Đồng năm người.

Khấu Trọng vắn tắt miêu tả cục diện trước mắt, đoạn hỏi ngay: "Tình hình bên phía Ma Thường thế nào?"

Lôi Cửu Chỉ đáp: "Người của chúng ta đã đến được bảy, tám phần, tất cả đều được tâm phúc của Đào bang chủ sắp xếp ẩn nấp tại mấy ngư thôn trên thượng du, trong thời gian ngắn chắc không sao!"

Khấu Trọng gật đầu: "Lập tức thông báo cho Ma Thường chuyển một phần binh khí cung tiễn trong bảo khố ra ngoài, sau đó rút ngay. Chưa được đích thân ta chỉ thị, tuyệt đối không được trở lại bảo khố!"

Lôi Cửu Chỉ gật đầu: "Chuyện này có thể hoàn thành trong vòng hai ngày."

Khấu Trọng hỏi chuyện trù bị tiền trang, Nhậm Tuấn đáp: "Trì Sanh Xuân đang dốc sức, hôm qua chúng ta mới chuyển mười hai vạn lượng vàng vào Quốc khố. Cần khoảng mười ngày, vàng sẽ được đúc thành Kim nguyên bảo có chữ Trinh Quán."

Tống Sư Đạo nói: "Phú thương đại hộ ở Trường An đều thi nhau gia nhập, vốn của Phúc Vinh gia chúng ta bị dàn mỏng thành ba phần rưỡi."

Khấu Trọng cân nhắc: "Một khi đã nắm được hành tung của Hương Quý, chuyện tiền trang sẽ không còn quan trọng nữa. Các vị có thể mượn cớ tạm thời rời khỏi Trường An tránh phong ba, chúng ta cũng bớt đi một mối lo."

Tra Kiệt lập tức biến sắc, cúi đầu xuống.

Khấu Trọng bật cười: "Ha ha, tiểu Kiệt và Hỉ Nhi đã đến mức lưu luyến khó rời rồi chứ gì? Chuyện này không sao, chỉ cần Hỉ Nhi cam tâm tình nguyện, cậu muốn đưa cô ta đi đâu cũng được! Có điều đến Lương Đô vẫn an toàn hơn."

Nói rồi gã đảo mắt qua Đồng Đồng, nàng đỏ bừng mặt, nhìn trộm Nhậm Tuấn rồi mới cúi đầu xuống. Khấu Trọng lòng thầm đắc ý, chỉ quay sang Nhậm Tuấn cười cười.

Nhậm Tuấn thần thái gượng gạo, trở lại chính đề: "Tiền trang sắp sửa thành lập, chúng ta chia ra các nơi tìm mối làm ăn cũng là chuyện hợp lý."

Lôi Cửu Chỉ xen vào: "Chuyện Hỉ Nhi cứ giao cho ta, ta sẽ giải thích với Thanh phu nhân. Tuy nhiên nếu chúng ta rút hết khỏi Trường An sẽ khiến người khác nghi ngờ, hãy để ta ở lại!"

Khấu Trọng lại mỉm cười nhìn Lôi Cửu Chỉ làm y lúng túng, nhạt giọng: "Ngươi nhìn gì?"

Đồng Đồng che miệng cười, Tống Sư Đạo cũng nháy mắt với Nhậm Tuấn, chỉ có Tra Kiệt là không dám biểu hiện gì trước mặt ân công.

Khấu Trọng khà khà: "Ta nhịn không được phải nhìn là vì huynh dạo này đẹp mã ra dữ quá, trông như trẻ lại đến cả chục tuổi vậy..."

Đoạn gã quay sang Tra Kiệt chất vấn: "Tiểu Kiệt hãy thành thực nói cho ta biết, có phải Lôi đại ca tối nào cũng cùng ngươi đi đánh cờ với Hỉ Nhi không?"

Tra Kiệt giật bắn mình, ấp úng: "Đệ... đệ... không biết."

Khấu Trọng, Tống Sư Đạo, Nhậm Tuấn, Đồng Đồng cuối cùng cũng không nhịn nổi phá lên cười. Lôi Cửu Chỉ đỏ bừng mặt, hầm hè: "Tiểu tử giỏi lắm, dám cả gan quản chuyện riêng của ta!"

Khấu Trọng giơ ngón tay: "Không phải quản mà là quan tâm! Lôi đại ca ở lại đây tạm thời không có vấn đề gì, trước khi thời cơ chín muồi Loan Loan sẽ không dám làm bừa. Về kế hoạch rút lui thì các người phải thương lượng tỉ mỉ, không được để lộ bất kỳ vết tích nào."

Đoạn gã nói với Tống Sư Đạo: "Trí Trí sắp đến Trường An."

Tống Sư Đạo giật mình kinh ngạc: "Cái gì?"

Khấu Trọng thở dài, trầm giọng: "Đợi Trí Trí đến hãy nói vậy, khi ấy có thể tình hình đã thay đổi. Sau khi Ma Thường lấy được binh khí, người của chúng ta phải chuẩn bị trà trộn vào thành. Mẹ kiếp, Tất Huyền nói đúng, lúc không còn lựa chọn gì thì tất cả chỉ có thể giải quyết bằng nắm đấm!"

- o O o -

Từ Tử Lăng tung người qua tường, đến thẳng trung viện Ngọc Hạc am. Trước mặt là con đường đá nhỏ, cứ đi theo về bên trái sẽ tới tịnh xá nơi Thạch Thanh Tuyền đang cư ngụ.

Gã không đi tiếp mà dừng bước, trầm giọng: "Tà vương xin hãy hiện thân gặp mặt!"

Tiếng thở dài phía sau vang lên, Từ Tử Lăng chậm rãi quay lại.

Tà vương Thạch Chi Hiên đứng dưới bóng tối một cây thông già, ngửa mặt như cố nhìn bóng trăng qua kẽ lá, sắc diện thâm trầm lạnh lùng.

Bốn bề tiếng côn trùng râm ran, nửa vầng minh nguyệt đang từ từ dâng lên giữa vòm không, ánh sáng bàng bạc trải xuống khắp mặt đất.

Thạch Chi Hiên lại thở dài, đoạn cất giọng bình tĩnh: "Có phải ngươi bảo Thanh Tuyền đến Trường An?"

Từ Tử Lăng bình thản: "Có thể nói như vậy."

Ánh mắt Thạch Chi Hiên hướng về phía gã, biểu tình tràn đầy vẻ mâu thuẫn rối bời, giọng chùng xuống: "Đi đi! Hãy đưa Thanh Tuyền đi càng xa càng tốt, các người không có chút cơ hội nào đâu!"

Bằng trực giác, Từ Tử Lăng cảm thấy Thạch Chi Hiên đã nắm rõ mọi bí mật của các gã nên ngữ khí mới khẳng định như vậy, bèn ra vẻ ung dung đáp lại: "Tà vương hẳn phải biết câu trả lời của vãn bối. Đây là cơ hội duy nhất bọn ta có thể hóa giải đại họa của Trung thổ, dù khó khăn đến đâu bọn ta cũng quyết dốc toàn lực hoàn thành."

Tròng mắt Thạch Chi Hiên bừng lên sát khí, nhìn gã nghiến răng: "Ngươi có thể ngu xuẩn, có thể không tự lượng sức mình, có thể mù quáng hồ đồ, có thể thích chết hơn sống, nhưng không thể kéo con gái ta vào chuyện này, làm vậy là không hề có trách nhiệm với nó!"

Nếu có thể lựa chọn lại từ đầu, Từ Tử Lăng chắc chắn sẽ không để cho Thanh Tuyền đến Trường An. Nhưng gã đâu có ngờ, ngay ngày đầu tiên tình cảnh đã trở nên vô vọng như vậy!

Từ Tử Lăng chịu đựng ánh mắt sắc bén một lúc lâu, đoạn nhẹ nhàng hỏi: "Tà vương đã làm hết trách nhiệm của người cha chưa?"

Y phục trên người Thạch Chi Hiên chợt bay phần phật, tóc dựng ngược lay động trên đỉnh đầu, chẳng khác nào một ma vương hóa thân thành dáng người, hét lên một tiếng "Muốn chết!"

Dư âm còn chưa dứt, lão đã xuất hiện trước mặt Từ Tử Lăng, đánh ra một quyền.

Từ Tử Lăng cảm thấy như trời long đất lở, cho dù có mọc thêm cánh cũng không thể nào tránh nổi. Gã hiểu Thạch Chi Hiên đã nổi giận thực sự mà toàn lực ra tay.

Thoi quyền này tuy không thể đỡ nhưng cũng không thể không đỡ!

Không khí bốn bề trong nháy mắt đã bị ép đến rỗng không khiến Từ Tử Lăng hụt hẫng như rơi vào hư vô, lồng ngực nhức nhối cực kỳ khó chịu.

Cũng trong khoảnh khắc ấy, tâm thần gã bước vào cảnh giới minh thông, chân khí trong cơ thể tự nhiên sinh phản ứng, tức thời điểm ra một chỉ. Bảo Bình ấn khí như một cây châm thẳng tắp sắc nhọn, phóng tới giữa thoi quyền tạo ra một tiếng rít nhức tai.

"Bùng!"

Từ Tử Lăng toàn thân rung mạnh, văng về sau như diều đứt dây, mãi ngoài hai trượng mới trụ lại được. Gã đưa tay áo lau vết máu trên khóe miệng, trầm giọng: "Tà vương vì sao không thừa thế truy kích?"

Thạch Chi Hiên ngây người nhìn nắm tay vừa phát ra thoi quyền, một lúc sau mới buông xuống, nhìn về phía gã kinh ngạc: "Là thứ võ công gì, có thể phân tán được lực quyền của ta?"

Từ Tử Lăng cố nén khí huyết đang đảo lộn, ra vẻ ung dung: "Điểm mạnh nhất cũng chính là điểm yếu nhất, mạnh nhất có thể biến thành yếu nhất. Tuy nhiên nếu không phải Tà vương trong lòng tức giận, vô tích biến thành hữu tích, vãn bối quả thực không sao nắm bắt nổi chiêu ý của ngài để chống lại."

Hỏa nộ Thạch Chi Hiên như bất chợt tan biến, hai mắt ánh lên thần sắc mê mẩn, lại ngẩng lên nhìn minh nguyệt trên trời, gật đầu than thở: "Đúng thế, ta hoàn toàn không có tư cách để trách ngươi! Ta biết ngươi yêu Thanh Tuyền là thật lòng. Được, Tử Lăng, có thể nghe vài lời trung ngôn nghịch nhĩ của ta không?"

Từ Tử Lăng nghiêm túc: "Xin Tà vương chỉ dạy!"

Thạch Chi Hiên chắp tay sau lưng, bước chân chậm rãi nhưng đĩnh đạc đi đến bên cạnh gã, nhỏ giọng: "Hãy đi đi, mà phải đi ngay lập tức! Về đến Lương Đô hãy tập hợp tất cả binh lực lại, đợi khi đại quân Hiệt Lợi nam hạ thì tiến công thu thập Lạc Dương, sau đó chia ra tiến đánh Quan Trung và Thái Nguyên. Hiệt Lợi khi ấy chỉ còn một cách rút trở về Tái ngoại, Trường An sẽ là vật trong túi các ngươi. Chỉ cần các ngươi hành động mau lẹ hiệu quả, Hiệt Lợi sẽ không kịp tàn phá Quan Trung. Mấu chốt là ở việc khi nào các người có thể đoạt lại Lạc Dương. Lời ta nói là sách lược sáng suốt nhất, cứ lần chần ở Trường An các người chỉ có một con đường chết! Điểm mạnh nhất của các ngươi là tự tin, đó cũng chính là điểm yếu nhất của các ngươi, Lý Thế Dân xong đời rồi, các ngươi kiên quyết ở lại cũng chỉ là cùng hắn chui vào lưới. Lời Thạch mỗ đến đây đã hết, hãy suy nghĩ cho kỹ!"

Dứt lời, lão lạng người chìm vào bóng tối của rừng cây.

o0o

Khấu Trọng vừa rời phủ Tư đồ, chợt hương thơm thoảng đến.

Loan Loan như từ hư không xuất hiện phía sau gã, cất giọng lanh lảnh vui tai: "Theo ta!"

Khấu Trọng bám sát Loan Loan lướt về Hưng Khánh cung, bụng thầm nhủ nếu có thể ra tay giết chết ả thì sẽ chỉ còn Thạch Chi Hiên biết được bí mật Dương Công Bảo Khố, sự việc lúc ấy sẽ đơn giản hơn nhiều. Nhưng gã hiểu bằng võ công bản thân tuyệt đối không chắc có thể đưa Loan Loan vào tử địa, hơn nữa chuyện ả bán đứng các gã cũng chỉ mới là suy đoán. Nếu bất chấp tất cả để ra tay như vậy, quả thực không mấy quang minh chính đại, thậm chí quá ư lỗ mãng.

Bất giác Khấu Trọng thầm thở dài.

Loan Loan có vẻ còn thông thuộc đường đến Hưng Khánh cung hơn cả Khấu Trọng, dẫn gã vượt tường bắc lẻn vào cung, chạy thẳng đến Trầm Hương đình.

Phòng vệ ở Hưng Khánh cung thua xa Hoàng thành Đại Đường, chỉ có canh gác tại bảy cửa. Nếu tránh được tuần vệ những nơi ấy, kẻ cao minh có thể ra vào cung chẳng khác chỗ không người.

Đến Trầm Hương đình, yên vị xong Khấu Trọng hỏi ngay: "Sao ngươi biết ta đến phủ Tư đồ?"

Loan Loan cười tươi như hoa: "Người ta đến Hoa Ngạc lầu tìm ngươi nhưng lại chỉ thấy lầu không, tất nhiên phải đi chỗ khác chứ! Thế là tới phủ Tư Đồ thử vận may, xem ra vận đạo của ta không đến nỗi kém phải không?"

Nhìn sắc diện tươi tắn cùng ngữ khí thân thiết của Loan Loan, đúng là khó thể tin nổi ả lại rắp tâm hại hai gã, có điều cảm giác của Tử Lăng hẳn không thể coi thường!

Khấu Trọng trong lòng không khỏi có chút mâu thuẫn, bèn đưa đẩy: "Ngươi không hề kinh động đến lão Bạt và Hầu tiểu tử?"

Loan Loan mỉm cười nhún vai: "Có gì là lạ, người ta đã nghe quen hơi thở của ngươi và Tử Lăng rồi, không cần vào lầu cũng biết các người có trong đó không!"

Khấu Trọng ngẩn người: "Thật khó tin, Thiên Ma Công của ngươi càng ngày càng cao minh đấy!"

Loan Loan nheo mắt vẻ vui thích: "Trong lòng không phiền não, không phải bận rộn đôn đáo như ngươi và Tử Lăng, đương nhiên là tiến bộ nhanh rồi! Này, nước đi vừa rồi của các người hình như là rất sai lầm, đã có dự tính gì chưa?"

Khấu Trọng nhún vai: "Nhiệm vụ cấp bách trước mắt là phải hóa giải vụ hãm hại nhằm vào Lý Thế Dân, cô có đề nghị gì hay không?"

Loan Loan chau mày suy nghĩ, mãi một lúc sau thở dài: "Chiêu này của Kiến Thành chuẩn bị kỹ càng, kết hợp với đám phi tần kẻ châm lửa, kẻ quạt gió, cộng thêm Lý Uyên quá thành kiến đối với Lý Thế Dân, ta còn có thể nghĩ ra kế gì đây?"

Khấu Trọng thầm nhủ, nếu Loan Loan thực sự đang lừa gã thì ả thực sự rất thành công, bởi không hề để lộ một may may sơ hở.

Loan Loan chăm chú nhìn gã: "Ngươi có cách gì không?"

Khấu Trọng gượng cười: "Ta đã mời Liễu Không đi cảnh báo Lý Uyên!"

Loan Loan thất thanh: "Cái gì? Ngươi không nói đùa đấy chứ?"

Đúng là cho đến lúc này Khấu Trọng không hề nói dối Loan Loan nửa lời, không phải vì ngây thơ hay bị quyến rũ bởi nhan sắc của ả, mà mục đích chính là để ả tin những chuyện còn quan trọng hơn, bèn ủ dột hỏi lại: "Ngươi có thể chỉ cho ta cách khác tốt hơn không?"

Loan Loan khẽ cúi đầu, đột nhiên hai mắt rực tinh quang, trầm giọng: "Các người có thể hành động sớm hơn chăng?"

Khấu Trọng nghĩ bụng, nếu Loan Loan đúng như cảm giác của Từ Tử Lăng thì bằng câu hỏi này, không những ả thăm dò được tình hình phía các gã mà còn có thể dẫn dụ họ vào tuyệt cảnh, bèn cười khổ: "Bọn ta đã thay đổi kế sách, quyết định liên thủ với Lý Uyên, đẩy lùi ngoại địch mới bàn đến chuyện khác."

Loan Loan khẽ rùng mình, cặp lông mày chau lại hiện ra mấy nếp nhăn trông rất đáng yêu, chăm chú nhìn Khấu Trọng.

Khấu Trọng giải thích: "Đây là chủ ý của Tần vương, bởi sợ Trường An sẽ vì binh biến mà tổn thương nguyên khí, chính cục bất ổn, không có sức kháng cự lại đại quân Hiệt Lợi rất có thể sẽ thừa cơ đánh đến."

Loan Loan hỏi: "Người của ngươi đã đến đủ cả chưa?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Ta đã lệnh cho họ trở lại Hán Trung chờ đợi, tránh gây ra hiểu lầm không cần thiết!"

Loan Loan nhăn mặt vẻ không tán thành: "Các ngươi quá lỗ mãng rồi, sao có thể đánh giá thấp Lý Kiến Thành chứ? Có Doãn Tổ Văn và Triệu Đức Ngôn đứng sau vạch kế hoạch, hắn bây giờ khác gì hổ thêm cánh? Càng ở lại, các người chỉ càng chuốc lấy thảm bại thôi!"

Khấu Trọng trầm giọng: "Nếu cảnh báo ngày mai của Liễu Không vô hiệu, bọn ta đành phải đưa Lý Thế Dân khỏi Hồng Nghĩa cung rồi sắp xếp cho người nhà hắn xuất thành theo địa đạo bảo khố. Đó là dự tính cuối cùng, hy vọng tình thế không xấu đi đến mức ấy!"

Gã phẩy tay vẻ chán chường: "Ta đã nghĩ đến đau cả đầu rồi, không còn muốn phí sức động não nữa, mọi thứ hãy xem ý chỉ của ông trời vậy!"

Đoạn gã nhìn vào Loan Loan: "Có cách gì để liên lạc với Loan đại tiểu thư không?"

Loan Loan nhoẻn cười: "Người ta sẽ tự đến tìm các ngươi. Này Khấu Trọng, tốt nhất ngươi và Tử Lăng hãy đi đi, cục diện Trường An đã không đến lượt các người thao túng nữa rồi! Các người rời đi không chừng cứu được cả Lý Thế Dân, vì giá trị lợi dụng của hắn còn rất lớn."

Khấu Trọng lắc đầu: "Hiểu con không ai bằng cha, Lý Uyên không thể không biết rằng cách xử trí bên trọng bên khinh như thế sẽ làm Lý Thế Dân đau lòng. Cho dù trước đây hắn không hề có nhị tâm nhưng giờ hẳn cũng đã đổi chủ ý. Ta và Tử Lăng đều là người giang hồ, chỉ cần trọn nghĩa thì chết cũng không hối hận, bọn ta sẽ ở lại đây đợi đến giờ phút cuối cùng! Nếu Lý Thế Dân bị hại, chúng ta sẽ rút ra khỏi Trường An, ngày ta trở lại Quan Trung cũng sẽ là ngày diệt vong của Lý phiệt!"

Loan Loan lộ rõ thần sắc suy tư, một hồi mới nhẹ thở dài: "Cảnh báo của Liễu Không có hiệu quả hay không, ngày mai sẽ có đáp án!"

o0o

Thạch Thanh Tuyền ngồi thu mình trên bậc thang gỗ, hai tay chống cằm, tì gối ngắm nhìn trăng sáng trên trời, bộ dạng chăm chú như hoàn toàn không biết Từ Tử Lăng đang đi đến.

Bóng hồng tuyệt mỹ đã ở ngay trước mặt.

Trong lòng Từ Tử Lăng dấy lên cảm giác hạnh phúc không sao kèm chế nổi, miên man khắp người khiến gã gần như lịm đi. Tình yêu với người con gái tài sắc vẹn toàn kia đã không còn là hoa gương trăng nước nữa, mà đã trở thành thực tại có thể với tới, có thể ôm chặt mãi trong lòng.

Thần thái Thạch Thanh Tuyền lung linh một vẻ thánh tiết không thể xâm phạm khiến Từ Tử Lăng không dám quấy rầy, chỉ đành lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, khẽ thở dài.

Thạch Thanh Tuyền vẫn không quay lại, từ cặp môi hồng phát ra giọng nói dịu dàng: "Tử Lăng, có phải chàng đến rồi không?"

Từ Tử Lăng gần như không biết nên trả lời ra sao, chỉ lúng búng: "Đúng thế, Tử Lăng đã đến rồi!"

Thạch Thanh Tuyền vẫn không quay lại, chỉ hỏi vẻ sâu lắng: "Hôm nay chàng đã gặp phải chuyện gì không như ý mà tiếng bước chân nặng nề như vậy? Hay chàng vừa động thủ với ai? Thanh Tuyền có nghe thấy tiếng động mà!"

Từ Tử Lăng không kìm được liếc nhìn khuôn mặt nàng, Thạch Thanh Tuyền vẫn chăm chú ngắm trăng như đang tư lự điều gì đó. Đột nhiên trong đầu gã vụt hiện lên cảnh trời đêm, dòng suối nhỏ và thác nước trong tiểu cốc hoang vu. Tình yêu với Sư Phi Huyên đã xa tắp như từ trong kiếp trước, trong tim gã giờ chỉ còn tràn ngập hình bóng Thạch Thanh Tuyền.

Ngay sau khi đặt chân đến Trường An gã đã bị cuốn vào cuộc tranh đấu đầy hung hiểm, phải đọ sức cùng tất cả các thế lực hùng mạnh nhất thiên hạ hiện thời. Bất kỳ một sai lầm nào cũng có thể dẫn tới tuyệt cảnh vạn kiếp bất phục, khiến tâm thần Từ Tử Lăng như bị cột chặt vào sợi dây cung đã căng tên. Nhưng giây khắc này gã lại thấy lòng hoàn toàn nhẹ nhõm.

Giọng Thạch Thanh Tuyền lại thủ thỉ bên tai: "Tử Lăng, Thanh Tuyền có thể hỏi huynh một câu không?"

Gió xuân mơn man trên mặt, trong lòng Từ Tử Lăng vui như cờ mở, gật đầu: "Tử Lăng xin rửa tai lắng nghe."

Thạch Thanh Tuyền vẫn ngửa mặt nhìn trời đêm, lẩm bẩm đang tự hỏi mình: "Thế nào là hạnh phúc?"

Từ Tử Lăng im bặt không biềt phải trả lời ra sao, bởi như thế đâu có khác hỏi tình yêu là gì? Câu hỏi đặt ra tự cổ xưa, đến nay vẫn chưa có lời đáp. Gã cũng chưa từng nghĩ hạnh phúc rốt cuộc là gì, hay hạnh phúc đơn thuần chỉ là một cảm giác?

Từ Tử Lăng ngây ra nhìn nàng hồi lâu, đoạn chậm rãi từng chữ một: "Hạnh phúc với ta vẫn là câu nói đó, là giống như lúc này có Thanh Tuyền bên cạnh ta!"

Thạch Thanh Tuyền vẫn chưa chịu quay lại, chỉ dịu dàng: "Trước đây Thanh Tuyền cho rằng, chỉ cần mỗi tối lên giường đi ngủ không có bất cứ phiền não nào trong lòng, lại không phải sợ ngày mai tỉnh dậy thì đó là hạnh phúc. Nhưng giờ cách nghĩ của muội về hạnh phúc đã thay đổi, hạnh phúc của muội chính là chàng ngốc huynh đó!"

Từ Tử Lăng rùng mình: "Thanh Tuyền!"

Thạch Thanh Tuyền cuối cùng cũng quay đầu, ánh mắt nhìn về phía gã rồi khúc khích cười: "Có vui không?"

Đoạn nàng lại cúi đầu khẽ nói: "Đối với Thanh Tuyền, huynh là một người kỳ lạ, là một nan đề không thể giải được. Nhưng sau mỗi lần cảm thấy huynh giống như một nan đề, Thanh Tuyền lại biết mình không thể kềm chế nổi, bởi lẽ tình yêu chính là nan đề lớn nhất. Dù có là thi nhân tài hoa hay bậc trí giả uyên bác nhất, cũng không thể nào nhìn thấu được bí mật của tình yêu!"

Từ Tử Lăng nghe mà đờ đẫn, nhất thời không thể nói được gì. Gã chưa từng nghĩ Thạch Thanh Tuyền lại nhìn nhận gã bằng cách thức như vậy, nhưng lại biết rõ nàng đang không chút giấu giếm lòng mình, chia sẻ những suy nghĩ thầm kín với gã.

Cũng bởi ý thái tâm cảnh khác biệt với người thường này mà nàng có thể tấu lên những tiêu khúc du dương ngây ngất đến thoát tục!

Thạch Thanh Tuyền lại khẽ gọi: "Tử Lăng đang nghĩ gì vậy?"

Từ Tử Lăng buột miệng: "Ta đang nghĩ về muội."

Mỹ nhân khẽ cau mặt nũng nịu: "Lại không thành thật rồi! Huynh đang nghĩ đến những chuyện làm huynh phiền não phải không?"

Từ Tử Lăng như bị một thau nước lạnh dội xuống đầu, sực tỉnh dậy từ giấc mộng ngọt ngào để trở lại với thực tại tàn khốc.

Tiếng côn trùng từ bốn bề vẫn đập vào tai.

Gã chăm chú ngắm nhìn nàng, trong lòng chợt dấy lên hào tình vạn trượng. Giờ đây chỉ cần hơi chùn bước một chút, thậm chí chỉ một mình nàng gã cũng không bảo vệ được, huống chi là bách tính Quan Trung!

Từ Tử Lăng hít sâu một hơi, cất giọng dịu dàng nhưng kiên định: "Thạch Thanh Tuyền bằng lòng gả cho Từ Tử Lăng ta không?"

Thạch Thanh Tuyền giật bắn người "A!" lên một tiếng, cúi thấp đầu, hai gò má ửng đỏ đến tận mang tai.

Từ Tử Lăng vừa toan hỏi dồn, nàng đã ngẩng lên khẽ đặt ngón tay lên môi gã, ánh mắt vừa thẹn thùng vừa hạnh phúc: "Ngốc ạ, không gả cho huynh thì gả cho ai nữa!"

o0o

Khấu Trọng trở về Hoa Ngạc lầu, ngạc nhiên thấy Trầm Lạc Nhạn đang ngồi nói chuyện với Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch bên chiếc bàn tròn kê ở góc sảnh.

Gã đến ngồi xuống cạnh nàng, thở dài: "Hy vọng không còn tin tức xấu nữa!"

Trầm Lạc Nhạn lườm gã: "Còn chưa đủ xấu hay sao?"

Khấu Trọng thở dài: "Tình hình thế nào?"

Trầm Lạc Nhạn đáp: "Hoàng thượng xử trí chuyện này quá bất công, gây nên phẫn nộ ghê gớm trong Thiên Sách Phủ. Các tướng lĩnh Thiên Sách Phủ cầm đầu là Lý Tịnh đã cùng đến Hồng Nghĩa cung, thề chết bảo vệ Tần vương."

Khấu Trọng gật gù: "Phía lão già Lý Uyên có động tĩnh gì không?"

Trầm Lạc Nhạn: "Phía Hoàng thượng mọi thứ vẫn như thường, chỉ có Thái tử đang tập trung Trường Lâm quân trước Trường Lâm môn, hẳn là ý đồ bất chính."

Dừng một lúc nàng trầm giọng: "Ta đến là muốn thay mặt tướng lĩnh Thiên Sách Phủ hỏi các ngươi một câu, liệu có thể hành động ngay tối nay không?"

Khấu Trọng than thở: "Ta cũng muốn lắm, có điều thời cơ chưa chín muồi. Vả lại đối phương đang dàn trận chờ sẵn, bọn ta vội vàng sẽ chỉ rơi vào bẫy của chúng. Lý Thế Tích tướng quân có nói gì không?"

Trầm Lạc Nhạn gật đầu: "Thực ra ta cũng nghĩ như vậy, Thế Tích đang trấn thủ Lạc Dương, không ở Trường An."

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Chừng nào Lạc Dương còn nằm trong tay Lý tướng quân, Lý Uyên tuyệt đối sẽ không dám cứng rắn với Tần vương!"

Khấu Trọng mừng rỡ: "Hay lắm, như thế cảnh báo của Liễu Không mới có uy lực được!"

Quần hùng nhất thảy đều ngạc nhiên, Khấu Trọng giải thích qua một lượt rồi nói: "Bọn ta chuẩn bị cả hai mặt, dụng văn không được gì giở võ, cùng lắm là đánh ra khỏi Trường An để Tần vương xưng đế Lạc Dương!"

Trầm Lạc Nhạn vẻ suy tư: "Hy vọng Liễu Không có thể gây được tác dụng."

Hầu Hi Bạch gật đầu: "Một ngoại nhân không tranh giành với đời như Liễu Không đột nhiên đưa ra lời cảnh báo nghiêm chỉnh như thế, chắc ít nhiều cũng có thể ảnh hưởng tới Lý Uyên, khiến ông ta không dám khinh suất hành động."

Khấu Trọng vẫn thắc mắc, hỏi Trầm Lạc Nhạn: "Chuyện vừa rồi quả là hoang đường, Tần vương tinh tường như vậy, Hắc Giáp kỵ cũng tinh nhuệ trung thành, làm sao có thể để người ta lén đặt bấy nhiêu hỏa khí vào Thanh Lạng trai mà không hề biết?"

Trầm Lạc Nhạn ủ dột: "Ta cũng đang mong có thể biết được tại sao! Thanh Lạng trai có một kho ngầm chứa rượu, hỏa khí được mang trộm vào đó. Chuyện này chắc phải làm trước khi Tần vương trở về Trường An, Dịch Đình cung lúc đó thiếu cao thủ khiến Kiến Thành có cơ hội làm trò quỷ. Sau khi đến Hồng Nghĩa cung, Tần vương rút vào thư phòng một mình không chịu ra. Bọn ta đang lo lắm!"

Khấu Trọng gật đầu vẻ cương quyết: "Nói với Tần vương cứ yên tâm, Khấu Trọng ta luôn đứng về phía hắn."

- o O o -

Từ Tử Lăng rảo bước, men theo hồ Long Trì về phía Hoa Ngạc lầu.

Lý Uyên đã rút hết tuần vệ tại nam Hưng Khánh cung, chỉ để lại một ít cấm vệ giữ cửa lớn biểu thị sự tôn trọng với thượng khách, thế nên dù là các gã hay địch nhân, ra vào cung giờ đây đều rất thuận tiện. Chỉ có Hoa Ngạc lầu là được Phi Vân vệ dưới quyền Vương Huyền Thứ luân phiên canh gác.

Từ Tử Lăng bất chợt dừng lại.

Thực ra linh giác gã đã sớm xuất hiện điềm báo, chỉ vì không biết là địch hay bằng hữu nên vẫn vờ như không có chuyện gì.

Linh Lung Kiều trong bộ dạ hành y lướt đến trước mặt gã, thần sắc đăm đăm: "Sao các người lại đến Trường An chứ?"

Từ Tử Lăng mỉm cười: "Cho ta xem bàn tay phải của cô nương đi!"

Linh Lung Kiều ngạc nhiên: "Bàn tay ta có gì đáng xem? Hình như tâm trạng huynh đang rất tốt thì phải?"

Tử Tử Lăng nghĩ bụng tâm trạng ta đương nhiên là vui rồi, thậm chí còn chưa bao giờ vui như thế nữa là khác, bèn dịu giọng: "Tin ta đi!"

Linh Lung Kiều chần chừ một lát, rốt cuộc cũng chìa bàn tay ra.

Từ Tử Lăng lấy Ngũ Sắc thạch trong người, đặt vào lòng bàn tay nàng.

Linh Lung Kiều giật mình như không dám tin, bàn tay còn lại đưa ra theo phản xạ tự nhiên, trân trọng nâng niu bảo vật, khuôn mặt ánh lên vẻ thánh thiện tuyệt mỹ, "A!" nhỏ một tiếng, ánh mắt không sao rời đi nổi.

Lòng Từ Tử Lăng dấy lên cảm giác mừng rỡ khi vật về nguyên chủ, nhẹ nhàng cất tiếng: "Trường An đã trở thành chốn tranh đoạt, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Kiều tiểu thư không nên ở lại đây, càng không cần lo cho bọn ta. Một khi bọn ta đã dám đến, tất sẽ có bản lĩnh rời đi. Mã Cát đang ở Trường An, Mỹ Diễm phu nhân càng không cam tâm để ta cướp đi Ngũ Sắc thạch, ngoài ra còn phải tính đến gã Liệt Hà gian xảo kia nữa, Kiều tiểu thư nhất định phải nghe lời khuyên của ta!"

Linh Lung Kiều chụm ngón giữ chặt bảo ngọc trong lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn gã, cảm động đến rưng rưng lệ: "Đa tạ huynh! Linh Lung Kiều thay mặt giáo đồ cảm tạ đại ân đại đức của Từ công tử, Thánh Giáo Ba Tư cuối cùng cũng có hy vọng được đoàn kết hợp nhất rồi!"

Từ Tử Lăng khiêm tốn: "Đó là ý trời, để ta giành lại Thánh ngọc trong một cơ duyên hết sức ngẫu nhiên."

Linh Lung Kiều thận trọng cất viên đá vào trong người, nói: "Ta đến tìm các huynh vì việc khác, không ngờ lại nhận được Thánh ngọc. Ta đang do dự không biết có nên vào Hoa Ngạc lầu hay không, vừa may gặp huynh trở về!"

Từ Tử Lăng hiểu nàng sợ sẽ đau lòng khi trông thấy Khấu Trọng nên mới chần chừ không dám vào, có điều chuyện này dù có muốn gã cũng chẳng giúp gì được. Khấu Trọng đã vì Thượng Tú Phương mà đau đớn tới mức gần như tự hủy hoại mình, Từ Tử Lăng sao có thể mang đến thêm những day dứt tinh thần cho Khấu Trọng nữa?

Linh Lung Kiều tiếp lời: "Đổng tiểu thư vẫn quan tâm đến các huynh nên rất lo lắng cho hoàn cảnh các huynh lúc này. Sau khi Tần vương xảy ra chuyện, tiểu thư đã triệu ta đến nhờ ta đi cảnh báo cho các huynh, mạng Tần vương chẳng giữ được bao lâu nữa, các huynh phải lập tức rời khỏi Trường An!"

Từ Tử Lăng chau mày: "Là Đổng Thục Ni bảo cô nương đến?"

Linh Lung Kiều gật đầu: "Hoàng cung lúc này đi một bước cũng khó. Nếu không phải Đổng tiểu thư sắp xếp, ta thực không có cách nào đến được đây!"

Từ Tử Lăng càng chau mày: "Vậy cô nương sẽ về cung như thế nào?"

Linh Lung Kiều nghi hoặc: "Thị vệ trưởng của Đổng tiểu thư chờ ta ở ngoài cung, có gì không ổn ư?"

Từ Tử Lăng thở dài: "Hy vọng là ta quá đa nghi, nhưng nếu ta đoán không lầm, đây hẳn là một cạm bẫy, mục đích là mượn cô nương cướp lại Thánh ngọc từ tay ta!"

Linh Lung Kiều rùng mình: "Đổng tiểu thư chắc không phải hạng người như thế, tiểu thư tuy ngông cuồng ngang ngạnh nhưng chưa từng hại người bao giờ!"

Từ Tử Lăng nghiêm giọng: "Ta cần làm rõ hai việc trước. Thứ nhất, tại sao Đổng Thục Ni lại biết tính mệnh Tần vương nguy cấp trong nay mai, trước khi bảo cô nương đến đây cô ta đã gặp ai?"

Linh Lung Kiều gật đầu: "Chuyện Tần vương hẳn là do Độc Cô Phượng nói. Theo như ta biết, trước khi Đổng tiểu thư gặp ta hai người đó đã nói chuyện với nhau gần nửa canh giờ, sau đó tiểu thư mới cho gọi ta đến. Việc thứ hai cần làm rõ nữa là gì?"

Từ Tử Lăng dằn giọng: "Thứ hai là Thị vệ trưởng của Đổng Thục Ni có phải tên gọi Nhan Lịch gì đó không?"

Linh Lung Kiều ngây người: "Sao huynh biết? Hôm qua Lý Uyên mới giao nhiệm vụ bảo vệ Đổng tiểu thư cho Nhan Lịch mà!"

Từ Tử Lăng than thở: "Vậy là ta đoán có đến tám chín phần đúng rồi! Chuyện này là do Dương Hư Ngạn đằng sau hoạch định, Ngũ Sắc thạch cuối cùng sẽ giao vào tay Liệt Hà. Từ đó có thể thấy, Độc Cô gia đã đứng về phía Kiến Thành, Nguyên Cát rồi!"

Linh Lung Kiều kinh hãi: "Vậy ta phải làm sao đây?"

Từ Tử Lăng trầm giọng: "Cô nương phải rời Trường An ngay lập tức, bọn ta sẽ sắp xếp thỏa đáng!"

o0o

Bốn gã rời khỏi Hưng Khánh cung, rẽ vào một đường lớn sáng trưng, thong dong bước về phía Chu Tước môn.

Họ chia làm hai, Khấu Trọng và Từ Tử Lăng đi trước, Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch theo sau.

Linh Lung Kiều đã được Phi Vân vệ bí mật đưa đến phủ Tư Đồ, sau đó sẽ qua mật đạo trong Dương Công Bảo Khố rời khỏi thành ngay trong đêm.

Khấu Trọng có vẻ tâm sự trùng trùng, than thở với Từ Tử Lăng: "Đêm nay chắc sẽ dài không thể chịu nổi. Ta đang sợ ngày mai tỉnh dậy sẽ phải hối hận vì quyết định đến Trường An này."

Từ Tử Lăng nhớ đến lời Thạch Thanh Tuyền nói về hạnh phúc, cảm xúc chợt dâng lên, sôi nổi: "Hạnh phúc là thứ người ta phải đấu tranh mới có, vì thế dù sự việc phát triển thế nào cũng tuyệt đối không được mất đi ý chí. Trong mọi hoàn cảnh bọn ta đều phải bình tĩnh ứng biến cho đến khi có thể gạt bỏ hết mọi phiền não, ngả đầu ngủ một giấc sảng khoái chờ đợi ngày mai sáng sủa hơn."

Khấu Trọng trợn mắt nhìn gã vẻ nghi hoặc, một lúc sau mới làu bàu: "Hình như ngươi có lòng tin hơn ta thì phải?"

Từ Tử Lăng vẫn nhiệt thành: "Từ ngày rời Dương Châu bọn ta đã trải qua không biết bao nhiêu thử thách, lần nào cũng có thể đứng dậy được sau khi ngã, càng kiên cường bản lĩnh hơn. Tình hình hiện nay tuy là nguy hiểm chưa từng có, nhưng chỉ cần bọn ta không ngừng phấn đấu như những lần trước, cuối cùng cũng sẽ xoay chuyển được tình thế. Sự thực sẽ chứng minh những lời nói này của ta!"

Khấu Trọng sáng mắt lên, ghé sát tai Từ Tử Lăng phấn chấn: "Nói cho ta biết, có phải ngươi có dự cảm tốt với ngày mai nên mới đại ngôn như vậy?"

Từ Tử Lăng chợt thở dài: "Ta mong có thể nói những lời trái với lòng mình để tăng thêm lòng tin cho ngươi, tiếc là ta không nỡ lừa dối ngươi!"

Khấu Trọng bật cười: "Thẳng thắn đi! Ta dám khẳng định chính ngươi cũng không rõ rốt cuộc là dựa vào dự cảm hay là vì quá đỗi lạc quan mà nói ra những lời đó, đúng không? Thế nên chí ít bọn ta cũng có năm phần cơ hội. Mẹ kiếp, chỉ cần một phần cơ hội ta đã mãn nguyện lắm rồi, huống hồ lại có tới cả năm phần! Ha ha, ta lại thấy đời thật là đáng sống!"

Gã bất giác dừng phắt lại, khiến Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch bám sát phía sau chút nữa đâm sầm vào lưng. Hầu Hi Bạch càu nhàu: "Có muốn đỡ chút sức lực cũng đừng có bám theo cái gã này!"

Khấu Trọng cười lớn, đưa tay khoác vai Hầu Hi Bạch vẻ thân thiện: "Bọn ta tìm thằng khốn nào đó xả chút bực tức chứ?"

Nói đoạn rẽ vào một lối ngang bên cạnh, vẫn kẹp vai Hầu Hi Bạch.

Hầu, Từ, Bạt đều không hiểu ra sao. Bạt Phong Hàn phản đối: "Người cần gặp bây giờ là Phó Dịch Lâm, hình như ngươi đi lầm đường rồi?"

Khấu Trọng tươi tỉnh: "Không mất nhiều thời gian đâu! Huynh đệ với nhau, lão Bạt cho ta chút thời gian quý báu cũng không đến nỗi tiếc lắm chứ?"

Ba gã đành bất đắc dĩ đi theo Khấu Trọng.

o0o

Cỗ xe vẫn đợi ở cổng Đông thị phía tây bắc thành, hơn mười cấm vệ cầm đầu là Nhan Lịch đã tỏ ra vô cùng sốt ruột. Thấy bốn người Khấu Trọng đột nhiên xuất hiện, ai nấy đều lộ rõ thần sắc kinh hãi bất định.

Chợ đã tan trước đó một canh giờ, cửa hàng tiệm phố đều đóng cửa, đoạn đường lớn vốn dĩ ban ngày nhộn nhịp người qua kẻ lại này trở nên im lìm như quỷ vực, vô tình càng làm tăng thêm khí thế của bốn gã.

Khấu Trọng cố tình phanh chiếc ngoại bào Sở Sở may cho, lộ Tỉnh Trung Nguyệt bên trong, ngửa mặt cười ha hả: "Thật không ngờ lại gặp được Nhan Thị vệ trưởng. Hẹn hò sao bằng được tao ngộ thế này chứ, xem đao đây!"

Từ, Bạt, Hầu cuối cùng cũng hiểu, cái gọi là "xả chút bực tức" của Khấu Trọng hóa ra là tìm Nhan Lịch rửa đao, thầm khen tuyệt diệu. Bởi lẽ dù Nhan Lịch có bị thua thiệt thế nào chăng nữa, nếu không chết người mà chỉ bị thương chân tay, chắc chắn chỉ ngậm hận không dám hé răng. Bằng không làm sao hắn có thể giải thích được với Lý Uyên việc không ở trong nội cung thi hành phận sự?

Tiếng thét bất ngờ của Khấu Trọng làm đám Nhan Lịch giật bắn mình, vội vàng thi nhau tuốt binh khí.

"Keng!"

Lúc ấy Tỉnh Trung Nguyệt mới rời bao, cả người và đao cùng tiến, khoảng cách ba trượng nháy mắt đã biến mất, đao quang loang loáng đầy trời bổ xuống chỗ Nhan Lịch và đám lính cấm vệ.

Chỉ trừ Nhan Lịch vẫn đứng nguyên chỗ cũ, các cấm vệ khác đều lập cập rút cả về sau, kẻ nào trông cũng vô cùng hoảng loạn.

Ba gã đứng sau thầm tán thưởng, song không phải khen Khấu Trọng mà là Nhan Lịch. Một đao đó của Khấu Trọng hư thực khó phân, đao khí bao trùm phạm vi cả trượng vuông khiến ai trong vòng cũng cảm tưởng mình là đích nhắm, chỉ một mình Nhan Lịch nhìn thấu thực hư của đao chiêu, bản lĩnh đúng là không thể xem thường.

Lúc bấy giờ Nhan Lịch mới hét lớn, trường mâu lượn một vòng trên không, đột nhiên hóa thành côn nhằm đầu Khấu Trọng bổ thẳng xuống, chiêu thức vượt cả ngoài sự dự liệu của mấy gã.

Khấu Trọng ha ha cười: "Biến chiêu hay lắm!" Đao quang vụt thu lại, Tỉnh Trung Nguyệt chếch lên nghênh đón, mũi đao xỉa đúng đầu mâu.

"Cheng!"

Nhan Lịch toàn thân rung mạnh, trường mâu bật lên, lảo đảo lùi liền hai bước.

Khấu Trọng lại vung đao, nhanh như chớp bổ xuống, uy thế hừng hực như cuồng phong bạo vũ.

Hơn mười cấm vệ chỉ đứng ngây mặt nhìn cuộc đấu, không ai dám xông lên giúp Nhan Lịch một tay. Khí thế cùng võ công của Khấu Trọng đã uy hiếp hoàn toàn cục diện.

Nhan Lịch lâm nguy không loạn, chùng người nắm chặt trường mâu đâm chếch lên, lợi dụng ưu thế chiều dài của mâu hòng hóa giải một đao chí mạng của Khấu Trọng.

Khấu Trọng ngạo nghễ mỉm cười, Tỉnh Trung Nguyệt bất ngờ đổi hướng, từ bổ thẳng chuyển thành vòng lại quét ngang. Một biến chiêu ấy diễn ra rất đỗi tự nhiên, liền lạc như áo trời không mảy may sơ hở. Đao pháp đến mức ấy, thực sự đã đạt tới hóa cảnh.

Tròng mắt Nhan Lịch hiện lên vẻ hoảng loạn, hấp tấp biến chiêu ứng phó.

"Keng!" Tỉnh Trung Nguyệt phạt ngang thân trường mâu.

"A!" Nhan Lịch hực lên một tiếng, loạng choạng ngã sang một bên, khí thế cùng sức lực đều bay biến. Chỉ cần Khấu Trọng giáng xuống một đao nữa, tính mạng hắn lập tức hưu hỉ.

"Xeng!"

Tỉnh Trung Nguyệt hồi bao. Khấu Trọng thong thả chỉnh lại ngoại bào, thần thái ung dung như thể chưa hề động đến một ngón tay, đưa mắt nhìn Nhan Lịch đang gắng gượng đứng dậy, cười nói: "Đắc tội, đắc tội! Có điều được lĩnh giáo cao minh của Nhan huynh, đúng là đáng để đắc tội! Thực ra tiểu đệ đến là có hảo ý báo cho Nhan huynh không cần chờ Kiều tiểu thư nữa. Nếu Đổng Quý phi đòi người, bảo cô ta đến tìm Khấu Trọng ta! Ha ha, bọn ta đi!"

o0o

Không ngờ Vi công công đã đứng chờ bốn gã tại Chu Tước môn.

Khấu Trọng nói vẻ ái ngại: "Sao lại phải phiền đến Vi công công chứ? Có thể tùy ý cử một tiểu công công nào đó là được, bọn ta cũng tùy tiện quen rồi mà!"

Vi công công đang khách sáo mấy câu với cố nhân Hầu Hi Bạch, quay sang cung kính đáp: "Đây là ý chỉ của Hoàng thượng, để bày tỏ sự tôn kính đối với Thiếu soái. Đám nô tài như chúng tiểu nhân cũng quen với bận rộn rồi, đa tạ Thiếu soái đã quan tâm!"

Hầu Hi Bạch cười: "Công công hẳn là người ngủ ít nhất trong cung?"

Vi công công thản nhiên: "Tiểu nhân mỗi tối chưa bao giờ ngủ quá hai canh giờ, cũng đã từng liên tục năm ngày không chợp mắt."

Khấu Trọng trợn mắt: "Công lực của công công còn thâm hậu hơn cả ta. Nếu ta không ngủ hai ngày liền, chắc biến thành con ốc sên rồi!"

Vi công công cúi đầu, hai mắt vụt lóe tinh quang, hẳn là cảm thấy rất bị xúc phạm. Một thoáng sau lão mới nhỏ giọng: "Tiểu nhân sao có thể sánh được với Thiếu soái!"

Khấu Trọng ha hả cười, đi nhanh lên trước.

Cung cấm đêm khuya tĩnh lặng trang nghiêm, chỉ còn tiếng trống canh và tiếng bước chân tuần vệ vang đi vọng lại giữa không gian bát ngát.

Trước sau đoàn người đều có tám cấm vệ tay xách đèn lồng, dọc theo Thiên Giới đến thẳng Hoành Quán quảng trường.

Tâm trạng Từ Tử Lăng vẫn bảng lảng đâu đó tại Ngọc Hạc am, Thạch Thanh Tuyền mỹ nhân tuyệt sắc ấy quả thực đủ sức khiến gã có thể quên đi mọi sự để toàn tâm toàn ý với nàng, thậm chí cả vết thương lòng mà Sư Phi Huyên để lại cũng nhanh chóng mờ đi không cảm giác.

Tình yêu của nàng nồng nàn đầy thi vị, có lúc xen chút tinh nghịch của trò chơi, lúc lại thách đố khiến gã phải lúng túng, càng khiến cho mỗi lần gần nhau của gã và nàng tràn ngập tình ý.

Tình yêu nam nữ rốt cuộc là gì? Điều đó không quan trọng, quan trọng là lúc nào hắn cũng muốn ở cùng nàng, luôn cảm thấy thời gian ngắn ngủi vội vàng, vừa gặp nhau đã đến lúc bịn rịn từ biệt!

Gã có thể ôm nàng vào lòng, hôn lên đôi môi ngọt, đắm chìm trong hương vị say người của tình ái, để nàng vỗ về an ủi, cũng để cho nàng mở rộng cõi lòng của chính mình. Hai tâm hồn cô đơn, nương tựa vào nhau sẽ không còn cô đơn nữa. Trong thế giới tàn khốc đầy rẫy những tranh giành, giả dối và thù hận, hắn có thể cảm nhận được tương lai hạnh phúc từ tình yêu của nàng. Đời người như thế, hỏi còn gì phải sầu muộn nữa đây?

Hạnh phúc đã đến trong lòng bàn tay, hạnh phúc của gã cũng gắn liền với khổ lạc của vạn dân thiên hạ. Cho dù có gian khổ đến đâu, gã cũng sẽ kiên trì tiếp tục, vì người vì mình, cho đến khi bách tính có được hạnh phúc thái bình.

Khấu Trọng dừng bước.

Từ Tử Lăng sực tỉnh từ suy tư, nhận ra đã đến cửa vào Lăng Yên các.

Dịch Kiếm Đại Sư Phó Dịch Lâm rốt cuộc là người như thế nào?

Một mùi hương thanh đạm từ bên trong thoảng ra, vương đến khứu giác nhạy cảm của mấy gã.

- o O o -

Hầu Hi Bạch ngửa mặt hít nhẹ, thở dài: "Là mùi trầm hương."

Khấu Trọng lắc đầu: "Ta đã đến Trầm Hương đình trong cung, mùi hương không giống thế này!"

Bạt Phong Hàn hừ nhạt: "Trầm Hương đình, tên như vậy nhưng trồng toàn mẫu đơn, đâu có mùi trầm hương cho ngươi ngửi?"

Đám thị vệ giữ cửa nghe mấy gã bàn tán đều đưa mắt nhìn nhau vẻ kinh ngạc, bởi chúng hoàn toàn không cảm thấy mùi gì.

Vi công công chợt lên tiếng: "Có người đến!"

Bốn gã đưa mắt nhìn vào trong cổng nhưng không thấy bất kỳ động tĩnh nào, đều không khỏi cảm thấy chút kỳ lạ.

Đột nhiên như từ hư không xuất hiện hai đốm lửa đèn, hai cô nương trong trang phục vải trắng mộc mạc, tay xách đèn lồng, đủng đỉnh xuất hiện ở cuối con đường.

Cả bốn gã đều giật mình thoáng nhìn nhau. Tuy nói vì mùi hương và câu chuyện mà phân tâm, nhưng công lực của Hầu, Từ, Khấu, Bạt đâu phải chuyện chơi mà lại không nhận ra có người đến?

Vi công công hiển nhiên vượt hơn các gã một bậc, ít nhất là về thính giác, khiến các gã càng cảm thấy con người này sâu sắc khó lường, nhất thiết phải được đánh giá lại.

Hai nữ nhân tới gần hơn. Dưới ánh đèn lồng mờ ảo, cả hai từ đầu đến chân đều một màu trắng tinh khiết, hòa với hoa dung tú lệ, lập tức biến Lăng Yên các thành một tiên giới giữa nhân gian.

Khấu Trọng thừa dịp nói nhanh: "Không chừng bọn tạ phải ở lại đây đến sáng, công công khỏi cần đợi làm gì!"

Vi công công hiển nhiên rất muốn cùng đi gặp Phó Dịch Lâm để sau đó dễ bề báo cáo với Lý Uyên, nhưng Khấu Trọng đã nói như vậy lão chỉ còn cách gật đầu đồng ý.

Đến sau cửa, nhị nữ khẽ khom mình hành lễ, nói một tràng tiếng Cao Lệ nghe rất vui tai nhưng các gã không hiểu đến một chữ, chỉ biết vội vã cúi người đáp lại.

Khấu Trọng chớp chớp mắt, hỏi: "Hai vị tiểu thư biết tiếng Hán không?"

Hai nàng mỉm cười, lắc đầu tỏ ý không hiểu lời gã, chỉ dùng tay ra hiệu mời họ vào trong, đoạn quay người đi trước dẫn đường.

Khấu Trọng vẫy tay tiễn Vi công công rồi rảo bước đi theo sau nhị nữ, Từ, Hầu, Bạt vội vã theo sau.

Dưới ánh trăng, Lăng Yên các như mang một màu sắc khác, thật là "tuy do nhân tác, uyển tựa thiên sinh" (cảnh do ngươi tạo, song lại mềm mại tựa thiên nhiên). Nhìn từ xa, lầu các thoắt ẩn hiện trong cây lá tựa hồ những vì tinh tú giữa trời đêm, lấp láy mà có trật tự. Mộc kiều bắc ngang qua suối, giả sơn tạo hình tinh xảo, Lạp Mai, Ba Tiêu, Tử Đăng, Quế Hoa sắp đặt tự nhiên trong vườn, trang nhã cân đối, phong vận mê người.

Từ bên kia thoang thoảng truyền đến tiếng đàn ca, càng khiến lòng người bần thần mê hoặc, muốn đi nhanh hơn để xem cho rõ thực hư.

Có điều hai kiều nữ kia vẫn đủng đỉnh xách đèn đi trước, khiến bốn gã đành phải cố nhẫn nại chậm bước theo sau. Đến chỗ cây cầu sáng nay chạm trán Liệt Hà, chợt Phó Quân Du cũng trong y phục trắng xuất hiện.

Phó Quân Du nói vắn tắt mấy câu tiếng Cao Lệ, hai thị nữ nhận lệnh rời đi.

Thần sắc nàng lạnh lùng đảo mắt qua Bạt Phong Hàn, cuối cùng dừng lại chỗ Khấu Trọng, trầm giọng: "Tú Ninh công chúa vừa đến gặp Tú Phương đại tài nữ, nhờ cô ta chuyển tới ngươi một câu."

Khấu Trọng ngẩn người: "Tú Ninh đã nói gì?"

Phó Quân Du thản nhiên: "Tú Ninh xin ngươi tìm cách cứu mạng cho nhị vương huynh của cô ta!"

Khấu Trọng không khỏi ngạc nhiên: "Tú Phương không đến..."

Phó Quân Du chợt thở dài: "Tú Phương sợ nhìn thấy cảnh không muốn thấy, vì thế đã cố tình tránh đi. Ôi, xem các người đã gây ra phiền phức biết bao!"

Khấu Trọng chỉ còn nước gượng cười đáp lại, giấu nỗi đau như dao cắt trong lòng. Không chỉ bởi Tú Phương mà hơn thế nữa, còn vì Lý Tú Ninh. Việc Lý Uyên đối xử bất nhân với Lý Thế Dân chắc chắn đã làm Lý Tú Ninh đau lòng không ít, còn gã cho đến lúc này vẫn chưa dám chắc có thể xoay chuyển được tình hình.

Phó Quân Du khẽ nói: "Sư tôn đang chờ các người, theo ta!"

Khấu Trọng gắng gượng xốc lại tinh thần, đuổi theo đến bên trái nàng, cùng bước qua Mộc kiều, hỏi: "Tiểu tử Liệt Hà có tham dự không?"

Phó Quân Du hừ nhạt: "Một mình ta còn chưa đủ phiền não hay sao? Sao có thể cho hắn đến để thêm dầu vào lửa?"

Khấu Trọng ngạc nhiên: "Hy vọng là tình hình không đến nỗi xấu như vậy chứ? Tiểu Trọng và tiểu Lăng không những không thẹn với lòng mình, mà còn mang đầy thành ý đi gặp Sư công."

Phó Quân Du lại thở dài, lặng im không nói gì, dẫn các gã vòng qua một hành lang rồi đi tiếp về phía trước.

Từ Tử Lăng đẩy nhẹ Bạt Phong Hàn, ý bảo gã đuổi lên bắt chuyện với Phó Quân Du. Thoạt tiên Bạt Phong Hàn kiên quyết lắc đầu, đến khi Tử Tử Lăng thúc hai lần nữa gã mới mềm lòng, khẽ gật đầu đồng ý, tuy vậy bước chân vẫn ngập ngừng không dứt khoát.

Từ Tử Lăng đưa tay phát một luồng hấp lực, Khấu Trọng hiểu ý lùi dần lại. Đoạn gã ghé sát bên tai Bạt Phong Hàn, truyền âm: "Hẹn Du di sớm mai đến Phúc Tụ lầu ở Tây thị ăn điểm tâm!"

Bạt Phong Hàn lắc đầu gượng cười, bước nhanh lên trước, hạ giọng: "Có thể nói mấy câu với Quân Du được không?"

Phó Quân Du khẽ rùng mình, song ngữ khí vẫn hết sức lạnh nhạt: "Bây giờ là lúc thích hợp hay sao?"

Bạt Phong Hàn đang định lui bước, Từ Tử Lăng đã tung một luồng chỉ phong vào giữa thắt lưng khiến gã đành phải mặt dày: "Vậy chi bằng sáng mai ta chờ Quân Du ở Phúc Tụ lầu cạnh Tây Thị được không?"

Phó Quân Du như không nghe thấy lời gã, vẫn đều đều dẫn đường đi trước.

Hành lang ngoằn nghoèo, Lăng Yên trì rộng lớn đập vào mắt, cảnh tình khiến cả bốn gã nhìn mà không khỏi thơ thẩn.

Phi các lưu châu, thương tùng đích thúy!

(Bơi thuyền xung quanh các, bát ngát màu thông xanh)

Lăng Yên các thực ra không phải chỉ có một tòa các mà là một quần thể kiến trúc xây dựng xung quanh Lăng Yên trì, mỗi kiến trúc đều bao gồm lầu, điện, đình, các cảnh trung hữu cảnh, ven bờ rợp bóng những rặng thông cổ thụ.

Chính các tọa lạc phía nam hồ, kết cấu hai tầng, cửa đỏ mái cong chạm khắc tinh xảo, vừa trang nhã vừa bề thế.

Một cây cầu đá tạo hình độc đáo nối bờ với đình đài giữa lòng hồ, thân cầu chia thành các nhịp lớn nhỏ đan xen, tràn đầy cảm giác tiết tấu âm luật. Mỗi bên mặt cầu dựng mười lăm trụ lan can điêu khắc tinh tế, chẳng khác nào một tiệp đạo nối với cõi tiên!

Tạo hình Lăng Yên các không hề giống với thường tình, từ Lăng Yên trì còn xuất phát vô số nhánh rạch vòng quanh viên lâm lầu các. Làn nước trong xanh in bóng cây hoa, mây bay trăng sáng, cùng những gợn sóng cá bơi tạo nên một bức tranh mê ly như thực như ảo. Lầu các khói nước hòa quyện, hợp thành một khối hài hòa không thể chia cách.

Bốn góc phương đình giữa hồ mỗi góc treo ba ngọn đèn màu, các bậc xung quanh đều trải thảm trắng, biến nền đá lạnh lẽo thành một nơi ấm cúng khác thường. Trên mặt thảm đặt mấy khúc gỗ lớn, có thể ngồi cũng có thể ngả lưng, cảm giác nằm xuống sẽ chìm ngay vào giấc thụy miên không muốn dậy.

Hơn mười mỹ nữ Cao Lệ y phục trắng tinh nằm ngồi rải rác trong đình, người thổi trúc tiêu, người ngân nga hát, tạo nên nét chấm phá cuốn hút trong khoảng không gian kỳ dị giữa hồ. Dưới ánh sáng bàng bạc của đêm trăng, khung cảnh càng như nửa thực nửa mơ, quyến rũ huyền bí đến cực điểm.

Trên chiếc bàn đá tròn đặt một lư đồng lớn, khói trầm hương từ trong lư bay lên, chậm rãi tản ra thành một làn sương mỏng vơ vẩn trong không trung.

Nhưng điều thu hút chú ý bốn gã nhất lại là nam nhân áo trắng tóc dài quá vai đang gối đầu lên mặt bàn, ngửa mặt ngắm sao trời. Tuy người này quay lưng lại nên các gã không thể trông thấy mặt, nhưng qua tư thế vững như bàn thạch ai nấy cũng cảm thấy một khí độ bất phàm.

Dịch Kiếm Đại Sư Phó Dịch Lâm!

Phó Quân Du chân không ngừng bước, dẫn bốn nam nhân đến bậc đá phương đình, dừng lại trên lớp thảm trắng, kính cẩn cúi đầu: "Kính Sư phụ, Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch cầu kiến!"

Phó Dịch Lâm vẻ như không nghe thấy, hoàn toàn không có phản ứng gì. Phó Quân Du cũng lặng im không nhắc lại.

Bốn gã đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy sự kiêu căng của Phó Dịch Lâm thậm chí còn lớn hơn cả hoàng đế. Tuy thế âm thanh nhạc khí cùng tiếng hát ngân nga quả thật là mê người, có phải chờ chút ít cũng không lấy gì làm buồn bực!

Phó Quân Tường đã lâu không gặp dang dựa gối, nửa nằm nửa ngồi bên phải Phó Dịch Lâm, là người gần lão nhất trong số các mỹ nữ. Có thể thấy nàng rất được Phó Dịch Lâm chiều chuộng, mà trong số đó nhan sắc nàng cũng là tú lệ nhất, chỉ Phó Quân Du mới có thể sánh nổi. Điều làm các gã tức cười nhất là nàng không thèm nhìn họ dù chỉ là bằng cái đuôi mắt, thái độ khinh mạn còn hơn cả đại sư phụ của nàng.

Dù Phó Dịch Lâm quay lưng lại, không thể nào nhìn thấy mặt, nhưng cảm giác gây ra cho các gã vẫn hết sức dị thường. Hai bên lão đặt hai chiếc bình sứ cắm đầy những đóa hoa màu đỏ không rõ tên, khiến cả con người như phảng phất hương khí sơn dã. Dù nửa nằm nửa ngồi trên thảm, song có thể thấy vóc dáng lão khá đồ sộ, lại không hề mang vẻ già nua hay chậm chạp, càng khiến bộ bạch y trên người lộ rõ khí phách uy nghiêm, khiến ai nhìn cũng không dám sinh lòng khinh suất.

Từ Phó Dịch Lâm đến các tỳ nữ, ai cũng để chân trần, dáng vẻ ung dung nhàn hạ.

Tiếng đàn ca rồi cũng tắt, dư âm vẫn còn vang vọng đâu đó trong bầu trời đêm.

Phó Dịch Lâm vẫn chăm chú nhìn trời, bất chợt lên tiếng: "Sinh mệnh là gì? Ai có thể trả lời ta?" Giọng lão trầm hùng, chẳng khác nào trường phong liên tiếp đập vào màng nhĩ.

Bốn gã đều hết sức ngạc nhiên, không biết Phó Dịch Lâm đang hỏi ai, liệu các gã có nên trả lời? Đau đầu hơn nữa là câu hỏi này thậm chí cả Đại La Kim Tiên có hạ phàm cũng khó thể trả lời nổi.

Hơn chục cắp mắt sáng ngời, cả Phó Quân Tường đều nhất loạt nhìn về phía bốn nam nhân. Khỏi cần nói cũng biết Phó Dịch Lâm đang chờ một người trong các gã lên tiếng.

Hầu Hi Bạch thản nhiên cười khẽ, bước lên đến rìa ngoài cùng tấm thảm, nơi đặt đầy những đôi giày trắng, vui vẻ: "Sinh mệnh thực sự là gì, e rằng phải nhờ lão nhân gia ngài chỉ dạy mới được! Đối với vãn bối, sinh mệnh giống như hạt giống và mầm cây vùi sâu trong đất, cành lá mọc ra bên ngoài dù có khô héo, song sức sống dưới đất lại vĩnh viễn trường tồn."

Khấu, Từ, Bạt thầm vỗ tay khen tuyệt, chữ nghĩa trong đầu tên tiểu tử này đúng là vượt xa các gã, nhanh trí nghĩ ra được cái đáp án vốn dĩ chẳng phải đáp án này!

Phó Dịch Lâm bình thản: "Người vừa nói là ai vậy?"

Hầu Hi Bạch cung kính: "Tiểu tử Hầu Hi Bạch, kẻ nghèo khó này đã ngưỡng mộ Đại sư từ lâu!"

Khấu Trọng chút nữa phá ra cười. Gã Hầu Hi Bạch nhất họa nghìn vàng này mà tự nhận là nghèo khó, thiên hạ còn có người đọc sách nào giàu có hơn không?

Phó Dịch Lâm bình tĩnh: "Ngồi đi, không cần đa lễ!"

Hầu Hi Bạch lập đại công, đắc ý đánh mắt về ba gã. Khấu, Từ, Bạt ba người cũng nhất thời mừng rỡ vì có thể thuận lợi qua ải, được đến diện kiến xem Phó Dịch Lâm rốt cuộc trông như thế nào?

Cả bọn đang định cởi giày, Phó Quân Du khẽ quát: "Chỉ một mình Hầu Hi Bạch!"

Khấu, Từ, Bạt không khỏi sửng sốt ngẩn người, cuối cùng cũng hiểu ra người qua được ải chỉ có Hầu Hi Bạch chứ không phải tất cả. Phó Quân Du giận dữ nói với họ Hầu vừa mới cứng đờ lên như bị điểm trúng huyệt: "Còn không mau tháo giày tìm chỗ ngồi?"

Hầu Hi Bạch gượng cười vẻ bất đắc dĩ, tuy nhiên vẫn ngây ra bất động, thể hiện nghĩa khí tiến thoái có nhau với ba vị bằng hữu.

Phó Dịch Lâm lại hỏi: "Sinh mệnh là gì?"

Khấu, Từ đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm than vãn.

Bạt Phong Hàn trái lại, hai mắt rực tinh quang, tay phải từ từ nắm chuôi Thâu Thiên kiếm.

- o O o -

Nhìn thanh kiếm trong tay Bạt Phong Hàn, cả Khấu Trọng lẫn Từ Tử Lăng cùng giật bắn người, sắc mặt đại biến, thầm mong gã kìm nén cơn giận dữ.

Phó Dịch Lâm vẫn ngồi yên, đôi mày chau lại, hai mắt nhắm nghiền.

Bạt Phong Hàn chợt cười khổ, buông tay thả Thâu Thiên kiếm xuống đất, trầm giọng: "Bạt Phong Hàn ta cho rằng, không một ai kể cả Phó đại sư có thể đưa ra được định nghĩa thấu đáo về cuộc sống. Chúng ta vừa không biết cuộc sống khởi nguồn từ đâu, càng không rõ kết quả cuối cùng của cuộc sống là gì? Nếu không như vậy, chúng ta sẽ thành bậc thần tiên chuyện gì cũng biết rồi!"

Phó Dịch Lâm bật ra một tiếng thở dài, đoạn bình thản: "Thẳng thắn lắm, ngồi xuống đi!"

Bốn gã đưa mắt nhìn nhau, biết Phó Dịch Lâm không phải khăng khăng muốn có câu trả lời hợp ý, chẳng qua chỉ là thử xem hiểu biết của họ đến mức nào, có đủ tư cách ngồi trước lão hay không mà thôi.

Khấu Trọng khẽ huých Từ Tử Lăng, ra hiệu cho gã nói trước. Từ Tử Lăng suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Với vãn bối mà nói, cuộc sống vẫn chưa có ai giải thích được hết ngọn nguồn. Có thể cuộc sống được trời cao đưa xuống, có thể từ bùn nước, lửa và không khí khởi lên, hay sinh ra từ những dòng sông như Hoàng Hà chẳng hạn. Nguồn gốc cuộc sống chính là bí mật mà cả Phật Đạo Lưỡng môn nỗ lực khám phá. Nếu biết được bí mật tồn tại của bản thân thì những bí mật của cuộc sống mới giải thích được."

Trong lòng Từ Tử Lăng ẩn hiện bóng dáng Sư Phi Huyên, tưởng như những lời đó nàng vừa nói ra thay gã.

Phó Dịch Lâm gật gù: "Ngươi vừa nói có phải là Từ Tử Lăng không?"

Từ Tử Lăng cung kính: "Chính là vãn bối!"

Phó Dịch Lâm nhẹ nhàng: "Trả lời hay lắm, không trách lại vừa mắt Quân Sước. Ngồi xuống đi!"

Khấu, Từ đưa mắt nhìn nhau, lòng cùng lóe lên tia hy vọng. Khấu Trọng thầm khấn tám đời ông tằng tổ, đoạn hào hứng cất lời: "Câu trả lời của tiểu tử nhất định là không bằng Tử Lăng rồi. Ài, nói thế nào mới phải nhỉ? Đây chính là vấn đề tiểu tử không muốn hao tổn tinh thần suy nghĩ, thậm chí còn sợ phải tìm hiểu. Sinh mệnh xuất hiện rồi vụt tắt, nhưng cũng lại dài dằng dặc, vừa không đủ vừa vô cùng hoàn mãn. Nếu sinh mệnh chỉ là một giấc mộng dài, phải chăng từ giã cõi đời có nghĩa là tỉnh mộng? Vậy thì vãn bối hy vọng, sau khi tỉnh mộng chúng ta còn gặp những điều khác nữa chứ không phải chỉ là màu đen và hư vô tuyệt đối! Nghĩ đến điều đó là vãn bối lạnh xương sống, nhưng lại không thể không nghĩ đến."

Phó Dịch Lâm trầm ngâm một lúc, đoạn gật đầu: "Có cảm xúc lắm, ý nghĩa cũng không tồi. Ngồi xuống đi!"

Phó Quân Du khẽ nhắc: "Sau khi cởi ủng cứ tùy chọn một chỗ mà ngồi xuống, không cần phải câu nệ!"

Bạt Phong Hàn thấy cả ba gã đều ngoan ngoãn nghe lời, chỉ biết trừng mắt nhìn rồi lắc đầu nhăn nhó làm theo.

Khấu Trọng là người đầu tiên bước lên thảm, hướng về phía Phó Quân Tường đang dựa gối nửa nằm nửa ngồi bên phải Phó Dịch Lâm. Phó Quân Tường ngay lập tức chột dạ, trừng đôi mắt hạnh như muốn nói "Tránh xa ta ra!". Gã vẫn cười hì hì đến bên cạnh nàng, ngồi xuống trên cùng một tấm đệm, đoạn lễ phép: "Chào Tường di!"

Nói rồi không để ý đến vẻ mặt bực tức của Phó Quân Tường nữa mà ngước nhìn về phía Phó Dịch Lâm, một trong ba Đại tông sư võ học thiên hạ, ánh mắt chợt trở nên đờ đẫn.

Từ Tử Lăng đến xếp bằng bên cạnh Khấu Trọng. Hầu Hi Bạch tìm một chiếc gối mềm ở chếch phía đối diện. Bạt Phong Hàn lại đến một chỗ cách rất xa Phó Dịch Lâm, ngồi tận mép thảm nhìn vào, thần sắc nhất thời cũng ngây ra như Khấu Trọng.

Nhìn thân hình vạm vỡ hoàn mỹ của Phó Dịch Lâm, nghe giọng nói như có ma lực khiến người ta phải vâng theo, cộng thêm đoàn nữ tỳ Cao Lệ xinh đẹp phục dịch, thoạt tiên bốn gã đã tưởng Phó Dịch Lâm phải là một mỹ nam tử khó ai sánh nổi, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

Con người danh tiếng đã thành truyền thuyết ấy hóa ra có một tướng mạo cổ quái phi thường. Khuôn mặt dài ngoẵng, đầy những nét bất cứ người nào cũng không mong có. Cả ngũ quan như dồn về một chỗ làm cho vầng trán trở nên lạc lõng, chiếc cằm dài vểnh ra như một mũi mâu, sống mũi khoằm khoằm, khúc khuỷu tựa mỏ diều hâu, đã vậy lại có kích thước không hề tương xứng khiến cho đôi mắt và cặp môi như bị đè xuống thành hai sợi chỉ. May mà mái tóc đen dài xõa vai điều hòa được một chút những khiếm khuyết trên khuôn mặt, nếu không thì không biết ấn tượng còn ghê sợ tới mức nào.

Phó Dịch Lâm vẫn nhắm cả hai mắt, dường nghư đang cố gắng nghe hết những vần điệu thần tiên của đất trời.

Mặt lòng hồ phẳng lặng lăn tăn sóng gợn, gió nhẹ thổi chỉ đủ xào xạc khẽ vườn cây, lầu son gác tía im lặng tắm trong ánh chiều tà. Đối mặt với con người quá ư đặc biệt cùng những thiếu nữ xinh đẹp tràn đầy phong tình xứ Cao Lệ, bốn gã như quên đi đây là chốn thâm cung của Đại Đường, là Trường An thành lúc nào hiểm nguy cũng rình rập đợi sẵn.

Phó Dịch Lâm vẫn nhắm nghiền đôi mắt dài trũng sâu, rành rọt: "Các ngươi có thích mùi thơm của trầm hương không?"

Hầu Hi Bạch như bừng tỉnh, vội gật đầu: "Vãn bối rất thích mùi trầm hương!"

Phó Dịch Lâm thở dài một hơi, đoạn khẽ nói: "Trầm hương lấy từ trong cây gỗ trầm, chất gỗ nặng, mầu sắc đen sẫm, nhưng chất liệu trầm lại không phải là gỗ mà là phần tầm gửi của cây. Tầm gửi bám vào cây, đến lúc chết đi để lại khối xác chính là trầm hương mà ta dùng vậy, quý nhất là trầm hương đen có hình tiên nhân."

Bốn gã nghe mà không khỏi cảm thấy rung động trong lòng. Phó Dịch Lâm tướng mạo cổ quái đến mức bệnh hoạn, lại có được một trí tuệ hoàn mỹ thay cho khuôn mặt, kiếm thuật càng siêu việt khó lường.

Hầu Hi Bạch chợt khẽ ngâm: "Niễu niễu trầm thủy yên. Ô đề dạ lan cảnh. Khúc chiểu phù dung ba. Yên vi bạch ngọc lãnh."

(Dịch ý: Khói mềm chìm trong nước. Quạ kêu giữa đêm thanh. Sóng dờn như hoa rủ. Sương phủ trắng đầu ghềnh.)

Tiếng thơ thanh thót vang trong không gian bao la, như vờn theo trăng đêm vằng vặc. Không những mấy mỹ tì ngây ra nhìn hắn vẻ ngưỡng mộ mà cả Phó Dịch Lâm cũng gật gù khen ngợi: "Ngâm hay lắm!" Đoạn mở bừng mắt nhìn Hầu Hi Bạch.

Bốn gã lại được một phen ngạc nhiên đến không ngờ.

Thì ra ngay khi Phó Dịch Lâm mở mắt, khuôn mặt ngũ quan tụ hội đến mức kỳ dị phút chốc tựa một quái thai co quắp rũ bùn đứng lên, biến thành một hảo hán hiên ngang. Toàn bộ khuôn mặt lão chợt trở nên một tướng mạo đầy cá tính. Vẫn là cái mũi ấy, khuôn miệng đôi mắt ấy, vầng trán vẫn nằm riêng ra một góc, ghép lại với nhau lại không còn vẻ khó coi nữa mà nằm đâu đó giữa giới hạn cái đẹp và cái xấu, lại càng gây ấn tượng hơn. Công lao lớn nhất tạo nên kỳ tích đó chính là đôi mắt tinh anh như hai ngôi sao giữa trời cao bao la, lấp lánh một khí chất vừa nồng nhiệt, vừa trí tuệ khôn tả.

Tinh nhãn Phó Dịch Lâm dồn về Khấu Trọng đang ngồi cách Phó Quân Tường chỉ một chiếc gối, hờ hững: "Ta thích trầm hương, không chỉ vì mùi thơm của nó, mà bởi nó còn khiến cho ta linh cảm đến phần thưởng lớn nhất trong cuộc sống này. Thiếu soái có muốn thử đoán không? Cái nghĩa bao trùm chính là hai chữ 'trầm hương' đấy!"

Lòng Từ Tử Lăng rộn lên một cảm xúc khó tả, không chỉ vì Phó Dịch Lâm là sư tôn của Phó Quân Sước mà hơn cả là cặp tinh nhãn sống động đến không ngờ của lão nhân đã trăm tuổi này, đôi mắt toát lên sự nhiệt thành và tin yêu cuộc sống. Kể từ khi ra đời đến nay, đây là lần đầu tiên gã gặp được một con người như vậy.

Còn Khấu Trọng lại thấy đây chẳng qua là một màn kịch không hơn không kém. Phó Dịch Lâm vốn vẫn thích hỏi đáp thế này, cuối cùng bao giờ cũng chẳng là động đao động kiếm, vấn đề là gã phải trả lời khôn khéo để khỏi sớm bị loại khỏi cuộc chơi! Suy nghĩ một thoáng, Khấu Trọng nói nhanh: "Ngàn vạn lần mong Đại sư phụ đừng gọi tiểu tử là Thiếu soái nữa, tiểu tử thật không dám..."

Nhìn dung nhan lạnh lùng của Phó đại sư, Khấu Trọng vội chữa lời: "Tiểu tử chỉ là kẻ sinh sau đẻ muộn, bảo tiểu tử liên tưởng... hì hì... Trầm hương là trầm hương, có thể liên tưởng đến vật gì nhỉ?..."

Khấu Trọng nhìn xung quanh như cố tìm một thứ gì đó có thể so sánh với trầm hương. Bắt gặp ánh mắt sắc ngạnh của Phó Quân Tường, gã hà hà cười lớn: "Đương nhiên là giống mỹ nhân như Tường di đây, người ta vẫn nói nữ giới là hương thơm mà!"

Phó Quân Tường nổi cáu: "Ngươi còn dám nói một tiếng Tường di nữa ta sẽ chặt cái đầu thối của ngươi xuống, xem ngươi còn lắm lời được nữa không!"

Khấu Trọng cười hì hì đáp ngay: "Tường đại tỷ việc gì phải giận dữ!", đoạn ngoảnh nhìn Hầu Hi Bạch đang có vẻ tự tin tràn trề rồi mới quay lại phía Phó Dịch Lâm, cung kính: "Tiểu tử trả lời như vậy có đúng không?"

Phó Dịch Lâm làm như không để ý đến mấy lời giữa gã và Phó Quân Tường, thản nhiên mỉm cười: "Bất cứ vấn đề gì cũng có nhiều đáp án khác nhau. Đáp án của Thiếu soái làm cho ta thích thú, mỹ nhân chính là báu vật Hoàng thiên ban tặng cho con người."

Nói xong lão quay về phía Tử Lăng bên trái Khấu Trọng: "Ngươi lại từ trầm hương liên tưởng đến điều gì khác chăng?"

Từ Tử Lăng tưởng chuyện hỏi đáp đã kết thúc, đang nghĩ đến sự khác biệt giữa ba đại tông sư. Nếu như Ninh Đạo Kỳ bình lặng vô vi, Tất Huyền sùng thượng võ lực và chiến tranh thì Phó Dịch Lâm lại cả đời hiếu kỳ theo đuổi và cảm nhận cuộc sống.

Nhận ra Phó Dịch Lâm đang hướng về mình, gã không khỏi ngạc nhiên trầm ngâm giây lát, một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu: "Muốn Trầm hương tỏa hương thì phải có nước mới thành, ý đại sư có phải nói đến nước?"

Hai mắt Phó Dịch Lâm chợt rực lên thần sắc đau khổ, ngửa mặt nhìn trời giọng đượm vẻ thê lương: "Hai ngươi đều là bậc thiên tư trác tuyệt, ta đã hiểu cảm giác của Quân Sước lúc gặp các ngươi rồi!"

Phó Quân Tường giận dỗi: "Sư tôn!" Bộ dạng hờn nũng đúng là của nữ nhi thường tình.

Cả Khấu Trọng và Từ Tử Lăng bị khơi gợi tâm sự, nhất thời đều trầm xuống lặng im, không bận tâm đến vẻ bất mãn của Phó Quân Tường.

Phó Dịch Lâm cũng như bỏ qua, chỉ chậm rãi: "Nước là nguồn cội của sự sống, là gốc rễ của sinh mệnh, là kỳ tích khiến người ta chỉ có thể hết lời tán thưởng. Nếu nước là nhân, hoa sẽ là quả, cũng giống như đóa Kim Bồng Lai bên cạnh ta đây. Ban ngày vốn thuộc về lửa, đêm tối lại là không gian của nước. Trầm hương nặng hơn nước nên để vào nước là chìm, vì thế mới gọi là Trầm hương. Nếu không có nước, lấy đâu ra tên Trầm hương!"

Hầu Hi Bạch ngước mặt lên hít sâu một hơi thở đầy hương thơm, tâm hồn như ngây ngất, nói: "Cho dù có tên là gì, tất cả đều chưa thể khiến lòng người rung động, khói Trầm mới là tinh túy làm nên giá trị của cái tên!"

Ngay cả Bạt Phong Hàn cũng cảm nhận rất rõ, Hầu Hi Bạch chính là vận may của các gã hôm nay, bởi trong bốn người chỉ gã là có tư chất giống với Phó Dịch Lâm, hoàn toàn trái ngược với Bạt Phong Hàn.

Phó Dịch Lâm nhìn Hầu Hi Bạch, nhãn thần lộ vẻ thần bí khó lường, gật đầu mỉm cười, đoạn lại chiếu tia mắt về phía Bạt Phong Hàn, ánh mắt lộ vẻ không mấy mặn mà: "Từ sau khi biết các ngươi đến Trường An, Quân Tường không ngừng chê trách các ngươi trước mặt ta, Quân Du thì lại bênh các ngươi. Hai đứa nó vốn như lửa với nước, nhìn thấy cái gì trên đời cũng tranh cãi. Bạt Phong Hàn ngươi có cách nhìn thế nào về chuyện đó?"

Khấu Trọng và Từ Tử Lăng biết Phó Quân Du luôn nói tốt về các gã, ánh mắt cảm kích nhìn về phía nàng, Phó Quân Tường lại không để lộ biểu tình, chỉ cúi đầu im lặng.

Tâm thần Hầu Hi Bạch không còn để trong câu chuyện mà sớm đã chuyển sang những thiếu nữ Cao Lệ xinh tươi, lòng chỉ thắc mắc một điều, không biết ai trong số các nàng nghe hiểu được Hán ngữ?

Ánh mắt Bạt Phong Hàn nhìn thẳng nhãn tinh sắc sảo của Phó Dịch Lâm, ung dung mỉm cười: "Quả đúng như lời ngài nói, ngày là lửa đêm là nước. Nước lửa đối nghịch nhau, cũng chính là động lực thúc đẩy vạn vật vận động. Con người ai cũng có những hạn chế, chính vì hạn chế nên mới khiến cho bọn ta có được cảm giác vô hạn. Có nhận thức được cuộc sống thì mới có sợ hãi trước cái chết. Cá nhân là hữu hạn, nhưng con người nói chung lại là vô hạn. Những điều này chỉ là cách nhìn phiến diện của tiểu Bạt, xin Đại sư chỉ giáo!"

Không nhìn mặt tăng cũng phải nể mặt Phật, bởi quan hệ giữa Từ, Khấu với Phó Dịch Lâm nên ngữ khí của Bạt Phong Hàn vẫn tỏ ra khách sáo, nhưng nội dung lại ngập tràn ý phản kháng. Câu sau cùng "cách nhìn phiến diện" ngỡ như khiêm tốn, nhưng không ai không nhận ra sự thách thức bên trong.

Khấu Trọng và Từ Tử Lăng nghe mà giật thót mình, bởi Phó Dịch Lâm nói và làm trước nay đều khiến cho ai cũng khó lường. Một lời không lọt tai, e rằng Bạt Phong Hàn sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Dịch Kiếm thuật.

Phó Quân Tường nhổm dậy, trợn mắt hằm hằm: "Sâu bọ mùa hạ lại muốn đạp vỡ tảng băng mùa đông. Hừ, đồ vô tri!"

Mấy lời này chỉ hai người biết với nhau, bởi Phó Quân Tường đã khôn ngoan truyền âm vào tai gã. Nào ngờ tai phải của Phó Dịch Lâm chợt động đậy, lườm Phó Quân Tường vẻ trách móc rồi nhìn về phía Bạt Phong Hàn, khóe miệng nhếch lên đầy ý nhị.

Khấu Trọng và Từ Tử Lăng thầm hít sâu một hơi, thầm thán phục Nhĩ công của vị Sư công bất đắc dĩ này. Từ đó mà suy, cảm quan của Phó Dịch Lâm quả thật hết sức tinh nhạy.

Phó Dịch Lâm cảm khái ngửa mặt nhìn bầu trời trăng sáng vằng vặc, chầm chậm nói vẻ suy tư: "Ngươi có thể từ cái hữu hạn của cuộc sống con người mà hình dung ra sự vô hạn, thật là điều không phải ai cũng thấy được. Nếu ai đó có thể mở rộng đôi mắt của tâm linh, nhìn thấu tất cả từ tham lam, mê muội, sợ hãi đến tư dục, hẳn sẽ nhận thức được bản thân mình cũng như những thần tích xung quanh. Bất luận ngươi nhỏ bé hay vĩ đại, ngu xuẩn hay thông minh, bản thân ngươi và cuộc sống của ngươi cũng đã là một thần tích. Sinh mệnh là đỉnh điểm của tồn tại, tuy nhiên thiên hạ chỉ con người có ý chí tự do là có thể nhận thức về sự tồn tại của mình để đưa ra lựa chọn. Sinh mệnh đồng thời bao hàm cả hữu hạn và vô hạn, cho người ta biết bản thân mình chính là con đường duy nhất dẫn tới hiểu biết về sự tồn tại. Mỗi một tồn tại của sinh mệnh đều là những đốm lửa rực cháy không ngừng, cả trong trường sinh lẫn suy bại, là một trong muôn vạn con sóng tạo thành dải Trường Giang của cuộc sống."

Bốn gã bất giác cùng nhìn lên vầng trăng sáng, tiếp nhận sự cảm thụ sâu sắc của cao nhân. Những gì Phó Dịch Lâm vừa nói chính là triết lý của sự sống và tồn tại, là vũ trụ quan vượt qua nhận biết của con người bình thường. Từ những vì sao giữa bao la đêm tối đến từng ngọn cỏ cành cây trên mặt đất, tất cả đều đại biểu cho sự sống. Tồn tại tự thân đúng như lời Phó Dịch Lâm, là thần tích và bí mật không dễ gì nhận biết. Con người ta sở dĩ rơi vào hạn chế của bản thân, chính vì không hiểu rõ những điều này từ đâu mà đến rồi sẽ đi về đâu. Đại bộ phận con người ta chỉ biết nhìn mà không thấy, đắm mình vào sinh tử vinh nhục của cá nhân mình mà không thể tự bật lên nổi. Chỉ những trí tuệ siêu việt như Phó Dịch Lâm mới hiểu nổi bản thân mình, mới nhìn thấu những bí mật phía sau sự tồn tại.

Thậm chí cả Bạt Phong Hàn cũng biểu lộ sắc thái suy tư, nhất thời không lên tiếng.

Giọng Phó Dịch Lâm vẫn cảm khái vang lên: "Từ khi lọt lòng mẹ, theo năm tháng mà thay đổi, con người ta từ chỗ không hiểu gì đến chỗ cảm nhận được thế giới bên ngoài. Cũng giống như vừa qua một giấc ngủ tỉnh lại ngỡ như chính mình đang đi vào một giấc mộng khác, tâm ý phiến diện của từng cá nhân tạo nên những chọn lựa sinh tồn khác nhau, dẫn đến những kỳ tích của sinh mạng. Nhưng trong tâm hồn mỗi con người, bọn ta chỉ mù quáng theo đuổi một dục vọng nào đó, chỉ là tìm niềm vui trong sự khổ đau, là chìm đắm trong cuộc đời, cố làm ra vẻ đầy đủ chứ chẳng có cách nào hơn. Đó chính là lâm vào thì buộc phải chấp nhận."

Ngừng một lúc lão lại tiếp: "Suốt cuộc đời, ta chỉ theo đuổi một cái gì đó dù biết là không bao giờ có được, bởi vì cái đó có thể cho ta rõ ý nghĩa sâu xa của cuộc sống. Những khi nhìn lên bầu trời đêm bao la, lúc ngắm một bông Kim Bồng Lai hay rung cảm trước sắc đẹp một mỹ nữ, ta lại cảm thấy như ta đã đi gần tới cái mà ta đeo đuổi. Phật Đà cho rằng tất thảy đều là hư vô, những cặp đôi đối lập của sinh mệnh như bất đắc và hy vọng, đau khổ và hạnh phúc, chính là cách để bọn ta nhận biết sự tồn tại, sự quan tâm đối với tôn giáo của ta cũng chỉ có như thế. Ý nghĩa của sinh mệnh chỉ có thể kiếm tìm trong nội tại, còn những chuyện bên ngoài thì chỉ là cảm giác mà thôi!"

Ánh mắt Bạt Phong Hàn dịu đi, nhìn về Phó Dịch Lâm, thở một hơi dài, đoạn khẽ cúi đầu: "Đa tạ Đại sư đã chỉ giáo!"

Từ Tử Lăng liếc sang Hầu Hi Bạch đang ngồi như đờ đẫn, nghĩ thầm trong bốn gã người có cảm thụ sâu sắc nhất chính lại là Hầu Hi Bạch. Hầu Hi Bạch cũng như Phó Dịch Lâm, đều là những người theo đuổi cái đẹp hoàn mỹ, khác biệt là ở chỗ Hầu Hi Bạch trân trọng cái đẹp thuần túy, thông qua tài hoa tuyệt thế của mình ghi lại hình hài của cái đẹp, trong khi điều mà Phó Dịch Lâm theo đuổi lại là ý nghĩa thực sự đằng sau cái đẹp. Giới hạn giữa xấu và đẹp, bởi cách nhìn cũng như thể nghiệm siêu trác của lão mà trở nên không tồn tại.

Khấu Trọng thở dài: "Đến giờ phút này của đêm khuya ta mới chính thức cảm nhận được lời mẹ nói 'Trong mỗi con người đều ẩn chứa một bảo khố vô biên' là ý nghĩa thế nào. Ôi, biết bao năm rồi nhỉ?"

Phó Quân Tường không nói một lời chê bai Bạt Phong Hàn nữa, chỉ im lặng lắng nghe rồi "ừm" nhẹ một câu.

Mắt Phó Dịch Lâm nhìn thẳng vào Khấu Trọng, nghiêm giọng: "Các ngươi vẫn coi Quân Sước là mẹ hay sao?"

Từ Tử Lăng thầm thở phào nhẹ nhõm, chí ít Phó Dịch Lâm đã không vì Khấu Trọng gọi lão là Sư công mà nổi giận, có điều việc Phó Dịch Lâm có tính toán chuyện cũ hay không vẫn là điều chưa dám chắc. Bởi lẽ Phó Dịch Lâm dường như không bao giờ nổi giận, nên không thể nhìn thái độ hòa dịu của lão mà nghĩ rằng sóng gió đã qua.

Khấu Trọng nhe răng cười: "Mẹ đối với chúng tiểu tử ân tình sâu nặng, mãi mãi là thần tượng trong lòng Khấu Trọng này! Hy vọng Sư công hiểu rõ, chúng tiểu tử không giết Vũ Văn Hóa Cập mà để hắn tự xử thực ra là có nỗi khổ riêng, chứ tuyệt đối không phải là chúng con quên nguồn gốc!"

Phó Quân Tường cuối cùng cũng không chịu nổi, giận dữ: "Sự thực sờ sờ ra đấy, lại còn bẻm mép!"

Từ Tử Lăng vội xen vào: "Sự việc vốn là thế này..."

Phó Dịch Lâm giơ tay cắt lời gã, nét mặt vẫn bằng lặng: "Các ngươi có biết vì sao ta lại luyện kiếm không?"

Hai quả tim của Khấu Trọng và Tử Lăng như đứng khựng lại, thầm nghĩ không ổn rồi! Một người có thể nghiệm sâu sắc đến siêu phàm như vậy đối với sinh mệnh, tất có thể dựa vào những ý niệm mà người thường không thể nào hình dung nổi để tu thành kiếm pháp tuyệt thế vô song. Một câu hỏi nhiều ý nghĩa như thế, biết lão có ngụ ý gì?

Đôi mắt Bạt Phong Hàn vụt sáng lên: "Vãn bối xin rửa tai lắng nghe!"

- o O o -

Phó Dịch Lâm lại ngước nhìn trời, cất giọng bình thản: "Thế giới lúc nào cũng đầy dẫy thiện ác. Không đủ sức mạnh, con người sẽ bị tước hết quyền lợi được hưởng thụ cuộc sống. Giống như con người, các quốc gia với nhau cũng vậy! Câu chuyện đêm nay tạm dừng lại đây, ta muốn yên tĩnh để suy nghĩ!"

Khấu Trọng thấy lão sắp ra lệnh tiễn khách, vội lên tiếng: "Có thể cho tiểu tử nói một câu không?"

Phó Dịch Lâm vẫn chăm chú ngắm trăng, trả lời mà không hề nhìn Khấu Trọng: "Nói đi, nhưng đừng nhắc gì đến chuyện giữa Quân Sước và các ngươi. Chuyện đó không cần thiết, bởi ta đã rõ các ngươi là người thế nào rồi."

Khấu Trọng nghe vậy, không biết nên vui hay nên buồn, bởi không thể đoán được cách nhìn nhận của Phó Dịch Lâm đối với hai gã, đành chỉ trầm giọng lại: "Tiểu tử có thể bảo đảm chắc chắn với Sư công, chỉ cần tiểu tử và Tử Lăng còn thì quyết không để cho bất kỳ ai lặp lại hành động bất nghĩa của Dương Quảng khi xưa. Các quốc gia sẽ bang giao hữu nghị, người người trong thiên hạ sẽ được hưởng hòa bình."

Giọng Phó Dịch Lâm hững hờ: "Các ngươi sau này sẽ như thế nào?"

Khấu Trọng suýt cứng họng, gượng gạo: "Uy hiếp lớn nhất của Trung thổ bây giờ không phải Cao Lệ mà là người Đột Quyết. Muốn biến Trung thổ thành quốc gia cường thịnh thống nhất, việc đầu tiên là phải ngăn chặn dã tâm của Đột Quyết lại. Bài học Dương Quảng để lại chẳng lẽ chưa đủ ư? Hàng trăm năm nay chiến tranh nối tiếp chiến tranh, Trung thổ bị tàn phá khiến dân chúng trắng tay kiệt sức, ai cũng mong hòa bình để nghỉ ngơi gây dựng. Chuyện tương lai không ai có thể lường đoán được, chỉ biết rằng người Trung thổ đang khao khát thống nhất hòa bình, người Cao Lệ lẽ nào lại không muốn như thế? Lời nói này là tự đáy lòng của tiểu tử, mong Sư công xét cho!"

Phó Dịch Lâm vẫn giữ vẻ hờ hững: "Điều này ta đã nghĩ lâu rồi, đêm nay không muốn phí sức bàn nữa. Giờ Tý ngày mai mời Thiếu soái lại tới đây, nhân thể để ta thưởng thức Tỉnh Trung Nguyệt một phen, hy vọng đó lại là một thần tích khác nữa. Quân Du, tiễn khách!"

Bước lên Hạnh Mộc kiều, Khấu Trọng không nén nổi tiến lên hỏi Quân Du đang đi trước dẫn đường: "Du di, chuyện này rốt cuộc nghĩa là gì vậy?"

Phó Quân Du dừng bước, nhỏ giọng: "Sư phụ thích các ngươi đấy!"

Khấu Trọng gãi đầu: "Sư công nói rõ là đêm mai muốn thưởng thức Tỉnh Trung Nguyệt của Khấu Trọng, như thế gọi là thích ư? Vậy thì thà Người cứ ghét ta còn hơn!"

Ba gã đi sau bất giác phải bật cười. Hầu Hi Bạch lắc đầu: "Đại sư phụ buồn vui khó đoán, đang cao hứng bàn chuyện đột nhiên lại ra lệnh tiễn khách!"

Phó Quân Du chầm chậm quay lại. Dưới ánh trăng vằng vặc, khuôn mặt nàng càng thanh tú xinh đẹp, nhưng nhìn kỹ lại đượm nét lo âu: "Chính ta cũng đang muốn các ngươi đi khỏi, bởi các ngươi nói năng không cân nhắc, ở lại chỉ thêm bất lợi cho cả đôi bên. Sư phụ vốn không muốn hai ngươi nhắc lại chuyện Đại sư tỷ, lý do như lời sư phụ nói, là Người đã hiểu rõ hai ngươi là người như thế nào, càng hiểu hơn vì sao sư tỷ lại vì các ngươi mà chịu hy sinh tính mạng."

Bạt Phong Hàn chau mày: "Chuyện cũ đã rõ, cớ gì Đại sư phụ lại không chịu cho qua?"

Phó Quân Du lần đầu nhìn Bạt Phong Hàn, bình tĩnh trả lời: "Các ngươi không là người trong cuộc, phải đứng ở lập trường của sư phụ thì mới hiểu toàn bộ sự việc. Ta không trách các ngươi, bởi không ai có thể hiểu nổi tình trạng của sư phụ cả!"

Hầu Hi Bạch vốn rất có thiện cảm với Phó Dịch Lâm, hỏi ngay: "Phó đại lão sư có chuyện khó giải quyết gì vậy?"

Đôi mắt Phó Quân Du chuyển sang vẻ bi thương, khàn giọng: "Nguyên lai sư phụ thọ đã quá trăm, biết thời gian của mình chẳng còn được bao lâu nữa... Trung nguyên một khi thống nhất, chiến hỏa sẽ lan sang Cao Lệ, đó là cục diện mà Người muốn tránh. Trừ khi có ngoại tộc can dự, Trung nguyên mới không thể thống nhất. Các ngươi hiểu ý ta chứ?"

Khấu Trọng nhăn mặt: "Hiểu được một ít! Nói như vậy, các vị muốn Đột Quyết kéo vào Trung nguyên, cùng người Hán giành giật khiến hai bên cùng tổn thương phải không?"

Phó Quân Du gật đầu: "Đại loại như thế!"

Hầu Hi Bạch lắc đầu quầy quậy: "Như thế sao được? Vậy thì không có gì gọi là công bằng cả!"

Khuôn mặt mỹ miều của Phó Quân Du đẫm mồ hôi, giọng đanh lại: "Người Hán các ngươi có tư cách gì mà nói đến công bằng? Tội ác của quân Dương Quảng, người Cao Lệ có ai không khắc cốt ghi xương? Nếu sư phụ nhân cơ hội Trung thổ đang loạn lạc mà phát động chiến tranh thì tình hình sẽ còn tồi tệ đến mức nào nữa? Với Cao Lệ chúng ta, các ngươi chịu bao nhiêu trừng phạt cũng vẫn chưa đủ!"

Từ Tử Lăng sợ Hầu Hi Bạch nổi nóng lỡ lời, vội chen vào: "Du di xin bớt giận! Đúng là người Hán chúng ta đã gây ra tội ác, nhưng thù hận không đem lại hòa bình. Hai dân tộc chúng ta hãy vì tương lai mà xây dựng hòa bình, đó mới là điều quan trọng nhất bây giờ."

Phó Quân Du than thở: "Các ngươi đã gặp sư phụ, hẳn biết sư phụ là người thế nào rồi! Vấn đề với chúng ta là tương lai không rõ lại có một Dương Quảng khác cai trị Trung thổ hay không? Nếu không phải Khấu Trọng mà vẫn là Lý Đường cai trị thì sao? Lý Kiến Thành sẽ nối ngôi Lý Uyên, mà sư phụ tuyệt nhiên không có một chút cảm tình với Lý Kiến Thành. Trong tình hình đó, sư phụ thà để cho người Đột Quyết và người Hán các ngươi tàn sát khống chế lẫn nhau..."

Khấu Trọng làm bộ không hiểu: "Nếu Sư công đã nghĩ như thế, cớ sao lại không dốc sức ủng hộ tiểu tử mà còn muốn lấy cái đầu của tiểu tử?"

Phó Quân Du hờ hững: "Thiếu soái hiểu sai rồi, sư phụ nỡ nào lại làm hại người gọi Đại sư tỷ là mẹ được! Từ thái độ đêm nay của Người các ngươi đã thấy, sư phụ là người có tấm lòng nhân ái, muốn ngày mai Khấu Trọng ngươi biết được khó khăn mà rút đi, vứt bỏ cái liên minh với Lý Uyên để Đại Đường và Đột Quyết tự xâu xé lẫn nhau. Ta vốn rất lo đêm nay Người sẽ ra tay lấy mạng các ngươi nhưng giờ đây thì không rồi, bởi vì sư phụ thích các ngươi..."

Khấu Trọng gật đầu: "Được! Tiểu tử muốn lập tức đi tìm Cái Tô Văn tính sổ, lấy cái mạng chó của hắn làm cho Sư công vui lòng."

Phó Quân Du ngăn lại: "Muốn lấy đầu Cái Tô Văn thì sư phụ đã ra tay từ lâu, đâu phải nhờ đến tay ngươi? Nhưng trong điều kiện hiện giờ, Tô Văn lại trở thành niềm hy vọng của Cao Lệ. Chuyện quan trọng này phải có người vừa tâm địa độc ác, vừa nhiều quan hệ và uy danh mới làm được, Cái Tô Văn chính là con người như vậy. Người để hắn ta tự do hành động, tưởng là bỏ mặc nhưng lại có ý ủng hộ ngấm ngầm. Các ngươi không thể đụng đến hắn!"

Khấu Trọng bất bình cao giọng: "Không thể động đến hắn? Nếu hắn đến đòi cái đầu tiểu tử thì sao?"

Phó Quân Du lạnh lùng: "Chuyện đó thì ngươi tự lo lấy!" Dứt lời bỏ đi thẳng.

Còn lại bốn gã đứng ngây ngẩn trên cầu.

Chỉ trừ Hầu Hi Bạch vốn không coi chuyện gì là quan trọng, còn lại Khấu Trọng, Từ Tử Lăng và Bạt Phong Hàn, trong tình cảnh phải tới tấp chịu những đòn đả kích từ mọi phía như mấy ngày qua, cho dù ý chí có là sắt đá thì cũng phải vài phần giảm sút.

Bốn gã lại nhằm hướng đại môn đi ra, Khấu Trọng nhăn nhó: "Đêm nay hẳn không thể nào ngủ được, ngày mai chắc còn khó chịu hơn. Qua được cửa ải Lý Uyên xử phạt Lý Thế Dân, chưa chắc đã qua được cửa ải Sư công!"

Hầu Hi Bạch thản nhiên: "Phó đại sư đã không có ý giết huynh thì việc gì huynh phải ứng chiến? Cứ tuyên bố bỏ cuộc thì cũng đâu sợ mất mặt?"

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Nếu là Hi Bạch thì được, nhưng Thiếu soái lại tuyệt nhiên không thể như thế. Tình hình Trường An hiện giờ rất nhạy cảm, Thiếu soái phải tỏ ra mạnh mẽ mới có thể ra uy được với Lý Uyên, cũng có nghĩa là tăng thêm thanh thế cho Lý Thế Dân. Phó Dịch Lâm lặn lội ngàn dặm tới Trung thổ, rõ ràng là để giúp Cao Lệ giương uy. Thiếu soái nếu nhát gan không dám ứng chiến thì còn gì mặt mũi người Hán, làm sao đủ tư cách trở thành người thừa kế Tống Khuyết?"

Khấu Trọng vốn hiểu sự việc nên như thế, nghe Bạt Phong Hàn nói lại càng thêm rầu rĩ.

o0o

Vừa ra đến đại môn, một viên tướng tiến tới thi lễ: "Được Vi công công ủy thác, mạt tướng đã chuẩn bị đầy đủ ngựa xe. Kính mời Thiếu soái trở lại Hưng Khánh cung!"

Khấu Trọng nhắm mắt cũng nhận ra Thường Hà, việc Vi công công cắt cử người có quân cấp cao nhất trong số tướng lĩnh trực tại Hoàng cung tối nay đến cung tiễn họ, dường như có điều gì đó không bình thường.

Thường Hà cố tránh ánh mắt Khấu Trọng, cúi đầu: "Mời Thiếu soái lên xe khởi giá!"

Thần thái của Thường Hà không lọt qua tinh nhãn của bốn gã, Khấu Trọng cảm thấy ngay trong lòng hắn đang thấp thỏm điều gì đó. Nói cho cùng Thường Hà là người có lương tri, nếu bị Kiến Thành ép làm điều gì mờ ám chống lại các gã, nhất định sẽ không tránh khỏi cắn rứt.

Khấu Trọng bước lên trước hai bước, đổi sang giọng của Mạc Thần y: "Thường đại nhân, đã lâu không gặp, là ta Mạc Nhất Tâm!"

Thường Hà biến sắc mặt, nhìn gã vẻ hoang mang.

Chỗ họ đứng cách xa đám cấm vệ bên ngoài, không sợ câu chuyện bị ai nghe được.

Khấu Trọng nói tiếp: "Thường huynh có thể thông báo với Lưu Chính Hội đại nhân, nói Mạc Nhất Tâm đã trở về!"

Mặt Thường Hà đã tái càng thêm tái mét, khi trắng bợt khi tối sầm, lúng túng hồi lâu rồi cúi xuống, không dám trả lời dù chỉ nửa câu.

Khấu Trọng không nỡ nhẫn tâm ép buộc Thường Hà, bèn bật cười hà hà: "Vi công công quả là chu đáo..."

Thường Hà chợt ngẩng lên nhìn gã, nói nhanh: "Xin đừng lên xe!"

Khấu Trọng vội vàng át đi: "Bọn ta muốn đi bộ ngắm trăng đêm Trường An, khỏi cần làm phiền Thường huynh."

Thường Hà vờ thay đổi nét mặt cao giọng: "Cái này... cái này... tùy sở thích của Thiếu soái vậy. Có điều hãy để cho mạt tướng dẫn đường, tránh gặp lính tuần lại hiểu nhầm."

Đoạn hắn lại hạ giọng xuống: "Chớ về cung trước khi trời sáng!"

Khấu Trọng thầm gật đầu tâm đắc. Thường Hà quả đúng là bậc trượng nghĩa, không uổng công gã kết giao huynh đệ. Âm mưu mờ ám nào đó nhất định là xuất phát từ Kiến Thành, bởi Lý Uyên hiện giờ chưa có lý do phải đối phó các gã.

Từ Tử Lăng nghe câu chuyện giữa Thường Hà và Khấu Trọng, trong lòng chợt xuất hiện ý nghĩ, Lý Uyên và Kiến Thành nếu dám giăng bẫy giết hai gã đương nhiên cũng không thể bỏ qua Lý Thế Dân, bèn xen vào: "Bọn ta muốn đến Hồng Nghĩa cung chào Tần vương lần cuối, phiền Thường tướng quân thu xếp!"

Thường Hà lộ nét mặt cảm động, muốn nói lại thôi, sau cùng mới ra vẻ miễn cưỡng: "Hồng Nghĩa cung ở ngoài thành, Thiếu soái có thể chờ đến sáng để mạt tướng có thời gian sắp xếp không?"

Khấu Trọng hiểu ngay trong số lính cấm vệ đi theo có người của Kiến Thành và Nguyên Cát, Thường Hà phải giả vờ như vậy để tự bảo vệ mình. Còn nét mặt sợ sệt của hắn chính là đã hiểu mối quan hệ giữa cánh Khấu Trọng và Lý Thế Dân, ngầm nhắc hai gã Lý Thế Dân đang cần phải được bảo vệ.

Nét mặt Thường Hà bỗng trở nên kiên định, đưa mắt ra hiệu cho Khấu Trọng, đoạn lên tiếng: "Thiếu soái có lệnh, mạt tướng đâu dám không phục tùng. Có điều muốn ra khỏi thành ban đêm phải mở cổng, tiểu tướng cần báo cáo trước lên Vi công công. Hơn nữa vì đường xa đi bộ e bất tiện, mời Thiếu soái hãy lên xe xa giá!"

Khấu Trọng hiểu ý câu nói của Thường Hà, bèn mỉm cười: "Nhập gia tùy tục, đương nhiên tất cả đều phải theo quy cũ. Nói thực với huynh, ta không thích đi xe ngựa vì gò bó, chỉ có cưỡi ngựa là hay nhất. Đại tướng quân cứ để bọn ta chờ ở đây, làm xong thủ tục rồi khởi hành."

Thường Hà đi rồi, Bạt Phong Hàn mới trầm giọng: "Ngươi làm như vậy có hại gì đến hắn không?"

Khấu Trọng lắc đầu: "Yên tâm đi! Trong tình hình này Khả Đạt Chí không thể tiết lộ chuyện ta là Mạc Nhất Tâm, bởi sẽ khiến Lý Kiến Thành suy ra rằng phía Đột Quyết đã từng lừa dối hắn. Một khi không có đầu mối này, trong khi Thường Hà lại là do Lý Kiến Thành nâng đỡ mà lên thì nếu tối nay quỷ kế không thành, hắn ta chỉ có thể oán trời không chiều người mà không thể giáng tội Thường Hà được!"

Hầu Hi Bạch xen vào: "Đầu óc Tử Lăng thật nhạy bén. Ngoài bọn ta ra, Tần vương đúng là một mục tiêu mà Kiến Thành và Nguyên Cát rắp tâm loại bỏ, thật bực mình!"

Khấu Trọng cười: "Xem ra Lý Uyên vẫn còn do dự chưa quyết nên Lý Kiến Thành không dám mạo muội xuống tay với Lý Thế Dân, sợ Lý Uyên giáng tội."

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Chỉ cần tạo ra hiện trường giả là người Đột Quyết ra tay, Lý Uyên sẽ không làm gì được Kiến Thành. Còn chuyện đối phó Lý Thế Dân, kinh nghiệm thích khách cùng thân thủ của Dương Hư Ngạn, lại tấn công lúc đối phương đang bất ổn thì không phải là không có cơ hội thành công."

Khấu Trọng than thở: Kiến Thành tiểu tử này đích thực là kẻ vô lại thượng hạng, ta chỉ mong nhanh tới được Hồng Nghĩa cung. Mẹ kiếp, đêm nay lại không được ngủ nữa rồi!"

Đợi chừng một khắc thì Thường Hà quay lại, còn dắt theo bốn thớt ngựa, hân hoan: "Trình Thiếu soái, tất cả đúng theo ý ngài, mời lên ngựa!"

o0o

Rời khỏi Hoàng thành, dưới sự hộ tống của Thường Hà và hơn mười lính cấm vệ, bốn gã rẽ phải về phía Kim Quang môn.

Tiếng vó ngựa phá vỡ màn đêm yên tĩnh, trống cầm canh từ xa vọng đến nhắc họ đã tới canh ba.

Vượt qua chiếc cầu dài bắc ngang sông đào từ Kim Quang môn đã hạ xuống. Ngoài hơn trăm lính giữ cổng còn có một đội hơn tám mươi kỵ binh chia ra đứng cả trong và ngoài thành. Sự tiếp đón hùng hậu ngoài dự định của mấy gã.

Một viên tướng thúc ngựa tới, vòng tay thi lễ: "Thống lĩnh quân hộ thành Lưu Hồng Cơ tham kiến Thiếu soái, Tử Lăng tiên sinh và Hi Bạch công tử!"

Lần đầu tiên ba gã gặp người này. Khấu Trọng biết Lưu Hồng Cơ là một trong hai tướng chỉ huy quân hộ thành, một thân tín của Lý Uyên, bất giác đặc biệt chú ý đến hắn.

Lưu Hồng Cơ thân hình cao gầy, râu ngắn, ánh mắt lạnh lùng thể hiện sự nghiêm túc của một quân nhân chuyên nghiệp điển hình. Con người này chỉ cần quân lệnh nói giết ai, sẽ chấp hành ngay không chút do dự, cả trong ý niệm cũng không mảy may có chút nao núng. Đặc biệt nhất ở họ Lưu này là đôi lông mày đen rậm dài đến thái dương, đầu mày gần như giao nhau ở ấn đường, càng tạo nên vẻ uy hiếp của hắn.

Hầu Hi Bạch cười cười: "Lại phải làm phiền đến Lưu đại tướng quân!"

Lưu Hồng Cơ hờ hững: "Hi Bạch công tử khách sáo rồi, Hồng Cơ ta chỉ chấp hành mệnh lệnh thôi!"

Đoạn hắn quay sang Thường Hà: "Hoàng thượng có lệnh để Hồng Cơ ta tiếp đãi Thiếu soái, Thường đại nhân lập tức hồi cung!"

Thường Hà có chút ngỡ ngàng nhưng không dám nói gì, quay về phía mấy người Khấu Trọng cáo từ rồi thúc ngựa rời đi.

Bốn gã sớm đoán ra chuyện rời thành này ắt đã kinh động tới Lý Uyên, nên mới lệnh cho Lưu Hồng Cơ phải chứng thực đúng là Khấu Trọng xuất thành gặp Lý Thế Dân. Chuyện này có thể lớn cũng có thể là nhỏ, ai dám chủ quan? Cho dù Lý Uyên đã ngủ rồi, Vi công công cũng phải mạo phạm thiên uy đánh thức lão dậy để Lý Uyên quyết định. Cũng có khả năng Lý Uyên có tâm sự nặng nề nên vẫn chưa đi ngủ.

Lý Uyên đồng ý cho họ xuất thành, đủ thấy lão vẫn chưa muốn làm khó dễ cho họ, bởi nói một cách nghiêm túc, một ngày hai bên còn chưa chính thức liên minh thì Thiếu Soái quân và Đại Đường vẫn ở trong tình trạng chiến tranh. Lý Uyên nếu không để Khấu Trọng xuất thành, rất có thể sẽ khiến Khấu Trọng sinh lòng ngờ vực rằng lão có ý giam lỏng gã trong thành, hậu quả thế nào khó ai tiên đoán được.

Lý Uyên chắc chắn không hề tán đồng chuyện Khấu Trọng đến Hồng Nghĩa cung, song cũng không thể làm gì được gã. Trừ phi lão hủy bỏ chuyện kết minh, nếu không cũng chỉ còn cách để mặc cho Khấu Trọng hành động.

Lưu Hồng Cơ cao giọng: "Thiếu soái xin mời!" Đoạn khoát tay ra lệnh, chia kỵ binh ra hai nhóm, đoạn phóng ngựa lên trước.

Khấu Trọng thúc ngựa đi sát cạnh Lưu Hồng Cơ, mỉm cười: "Lưu Đại tướng quân khỏi phải câu nệ, bọn ta dong ngựa tán gẫu vài ba câu được không?"

Nhãn thần Lưu Hồng Cơ lộ vẻ phức tạp, cúi đầu suy nghĩ một lát mới đáp: "Thiếu soái có lệnh, Hồng Cơ đâu dám không nghe!"

Dưới sự hộ tống trước sau của hơn bảy mươi chiến kỵ, năm người ra khỏi thành, tiến vào con đường cái quan hoang vu dẫn về phía tây.

Ánh trăng vằng vặc trùm lên cảnh vật, gió đêm khe khẽ lướt qua, khung cảnh thật thập phần thi vị, chỉ có lòng người là không còn chút hứng thú nào để thưởng thức.

Khấu Trọng buông cương cho ngựa đi chậm lại, hạ giọng: "Lưu Đại tướng quân có biết Khấu Trọng ta vì sao sốt ruột đi gặp Tần vương mà không chờ trời sáng không? Quả là đã quá làm phiền ngài rồi!"

Kỵ binh hộ tống đi cách hai người một đoạn đủ xa, không sợ thuộc hạ của Lưu Hồng Cơ nghe thấy được câu chuyện giữa họ.

Lưu Hồng Cơ nhếch nụ cười khổ, đầu vẫn cúi xuống: "Hồng Cơ không dám đoán mò!"

Khấu Trọng nhiệt thành: "Rất đơn giản, bởi vì ta sợ Trường An sẽ xảy ra biến cố, Quan Trung sắp trở thành tro bụi, nên không thể ngồi nhìn mà không hành động. Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, ta sẽ trở thành tội nhân thiên cổ!"

Thân hình cao lớn của Lưu Hồng Cơ sững lại, ngẩng phắt đầu quay sang nhìn Khấu Trọng.

Khấu Trọng biết câu nói của gã đã tạo được hiệu quả ngoài dự đoán, bình tĩnh đón ánh mắt Lưu Hồng Cơ, tiếp lời: "Đại tướng quân hẳn cho rằng Khấu Trọng chỉ mạnh miệng hăm dọa, thực tế từng câu từng chữ của ta đều là xuất phát tự đáy lòng. Hiện giờ Trung nguyên rõ ràng đã phân thành hai thái cực, mà người có thể khiến Khấu Trọng ta dè chừng chỉ có một mình Tần vương. Nếu ta chỉ có ý đồ tư lợi, lúc này chỉ cần ngồi nhìn Đường chủ tước đoạt binh quyền của Tần vương, thậm chí đày đi biệt xứ. Sau đó chuyện kết minh giữa ta và Đại Đường sẽ trở nên vô nghĩa, bởi lẽ Khấu Trọng ta tuyệt đối không bao giờ hợp tác với kẻ bám chân Đột Quyết như Lý Kiến Thành. Một khi người Đột Quyết biết liên minh đổ bể, nhất định sẽ dẫn quân kéo thẳng đến Trường An. Đại Đường lúc đó lòng quân đã lay động, tướng quân hẳn hình dung ra kết quả sẽ thế nào? Lúc bấy giờ có còn cho rằng Khấu Trọng ta chỉ mạnh miệng hăm dọa nữa hay không?"

Sắc mặt Lưu Hồng Cơ lúc tái lúc đỏ, cuối cùng mới lên tiếng: "Những lời này của Thiếu soái, đừng nên nói trực tiếp với Hoàng thượng!"

Khấu Trọng mỉm cười: "Bởi vì ta không muốn phải chôn xác ở Trường An!"

Lưu Hồng Cơ lại kinh ngạc nhìn gã.

- o O o -

Lúc nói ra câu "Ta không muốn chôn xác ở Trường An", trong lòng Khấu Trọng chợt dậy lên một ý chí mãnh liệt.

Không ai có thể quật ngã lòng kiên cường của gã. Sau khi đặt chân vào Trường An, biết bao thử thách dồn dập đã làm gã có lúc thoái chí, nhưng những cảm giác tiêu cực ấy chỉ chốc lát đã tiêu tan.

Câu nói đó, từng chữ đều xuất phát tự đáy lòng. Nếu Khấu Trọng không kiên cường hơn lên, hậu quả sẽ khó lường không chỉ cho một mình gã!

Ai đủ tàn nhẫn, người đó mới có thể sống sót. Câu nói của Bạt Phong Hàn không nghi ngờ gì nữa chính là để chỉ hoàn cảnh này. Khấu Trọng không những phải kiên cường, còn phải biết cách tàn nhẫn!

Ba gã Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch đều cùng lui lại sau, tạo thời cơ cho Khấu Trọng thi triển tuyệt chiêu Tô Tần thuyết khách. Trên mình ngựa, Lưu Hồng Cơ đã ngây ra, hai tay thõng xuống như không biết làm thế nào.

Khấu Trọng cười lộ hàm răng trắng xóa, trở lại vẻ ung dung: "Xin thứ cho mấy lời đường đột vừa rồi, ta và Lưu tướng quân giao tình tuy ít nhưng chí lớn lại tương đồng. Nếu bọn ta ứng phó không hợp lẽ, bách tính sẽ gặp tai họa ngập đầu, thậm chí còn ảnh hưởng đến tồn vong của cả Trung thổ. Với Khấu Trọng ta, có lên ngôi Hoàng đế hay không đều không quan trọng, điều quan trọng nhất là hòa bình cho trăm họ đã chịu đủ mọi cơ cực. Ai có thể là người đem đến hạnh phúc cho bách tính nếu không phải Lý Thế Dân? Chính vì thế, ta quyết không thể để Tần vương làm con cá trên thớt. Phiền đại tướng quân bẩm báo lên Hoàng thượng, bọn ta đến Hồng Nghĩa cung rồi sẽ ở lại đó, chờ Hoàng thượng thu lại lệnh trừng phạt Tần vương!"

Lưu Hồng Cơ thất sắc: "Thiếu soái...!"

Ánh mắt Khấu Trọng như bốc lửa, giọng nói nhã nhặn nhưng kiên định: "Chí ta đã quyết, không có Lý Thế Dân, sẽ không có bất kỳ liên minh nào cả! Không ai hiểu rõ hơn ta về nỗi đáng sợ của liên quân Tái ngoại. Đang phải đối mặt với sự uy hiếp nguy hiểm đó, vậy mà vẫn còn có kẻ vô lại ngấm ngầm triệt hạ Tần vương? Ai đó làm cái chuyện ngu xuẩn này chứ nhất định không phải là Khấu Trọng ta, bởi ta chỉ cần trở lại Lương Đô tọa sơn quan hổ đấu để sau đó thu nhặt tàn cục là xong. Lũ chuột nào đã làm chuyện đó?"

Lưu Hồng Cơ đang cúi mặt bỗng lên tiếng: "Lời Thiếu soái khiến lòng người thức tỉnh, có điều hãy thông cảm cho Hồng Cơ không bẩm báo lên Hoàng thượng được. Thiếu soái ở lại Hồng Nghĩa cung để giải thoát cho Tần vương! Ôi, chuyện sao lại đến nông nỗi này chứ?"

Khấu Trọng cười hà hà: "Thì ra Lưu tướng quân là con người nặng tình như vậy!"

Lưu Hồng Cơ chợt quất ngựa tăng tốc như muốn gào lên cho hả lòng. Vó ngựa tung bụi nhằm hướng Hồng Nghĩa cung lao đi vun vút.

o0o

Hồng Nghĩa cung tọa lạc trên một ngọn đồi cao, kiến trúc gần giống Hưng Khánh cung nhưng tường thành có phần kiên cố hơn, cách năm trượng lại có một tháp canh, đại môn hướng về phía Hoàng thành. Một con đường từ đại môn chạy chếch lên cụm lầu các trên đồi, khí thế nguy nga ngạo nghễ.

Từ Tử Lăng nhìn mà thầm tán thưởng, nơi đây ngoài chuyện cách xa Trường An ra thì những thứ khác quả là không tồi, vừa thoáng đãng trong lành lại có đầy đủ thế phòng ngự. Với binh lực của riêng Kiến Thành và Nguyên Cát, nếu Lý Thế Dân muốn giữ thành cũng không phải chuyện không thể. Từ đó mà suy, Lý Uyên hẳn chưa có ý định dồn Lý Thế Dân vào chỗ chết.

Tường thành bên ngoài cung vẫn thắp đèn sáng trưng, bóng người tấp nập qua lại. Bỗng một hồi trống nổi lên, đại môn mở rộng, hơn chục kỵ binh phóng ngựa xông ra nghênh đón, dẫn đầu là Tần Thúc Bảo và Trình Giảo Kim.

Trình Giảo Kim hô to từ đằng xa: "Thì ra là Thiếu soái, ta đây còn ngỡ là lũ chó chết Trường Lâm quân, đang định phóng hỏa tiễn đón tiếp. Con bà nó, đứa nào dám đến quấy Tần vương, Trình Giảo Kim ta sẽ liều mình với nó, có là Thiên vương lão tử thì đây cũng cóc sợ!"

Thiên Sách Phủ trên dưới vẫn phấn chấn tinh thần, có thể đoán nếu là Trường Lâm quân hoặc thậm chí quân cấm vệ của Lý Uyên, thuộc hạ của Lý Thế Dân nhất định sẽ liều mạng chiến đấu đến cùng, quyết không nhân nhượng.

Khấu Trọng giật mình, sợ những lời vừa rồi lọt đến tai Lý Uyên thì gã to gan Trình Giảo Kim hẳn sẽ phạm tội chém đầu. Nhìn về phía Lưu Hồng Cơ, chỉ thấy hắn lộ vẻ mặt ngao ngán, tỏ ý đồng tình với họ Trình.

Lý Thế Dân ân trọng uy sâu, nhiều lần lập đại công, đã trở thành niềm hy vọng của cả dân chúng Đại Đường. Thế mà mới ngày đầu tiên trở về Trường An đã xảy ra chuyện hỏa khí, thủ đoạn sặc mùi ăn miếng trả miếng khiến ai cũng không khỏi nghi ngờ. Chỉ có Lý Uyên là không thèm suy xét, còn đối xử bên trọng bên khinh khiến thân tướng ái binh dưới quyền Lý Thế Dân căm phẫn đến cực điểm.

Hai toán binh mã đối mặt. Tần Thúc Bảo lạnh lùng: "Để bọn ta tiếp đãi Thiếu soái, mời Lưu Thống quân hồi thành!"

Lưu Hồng Cơ lắc đầu ngán ngẩm, cười nhẹ với Khấu Trọng: "Hy vọng có dịp khác nghe Thiếu soái chỉ giáo!" Nói xong lập tức quay ngựa, dẫn thuộc hạ về theo đường cũ.

Khấu Trọng hỏi ngay: "Tần vương đâu?"

Tần Thúc Bảo than thở: "Thúc Bảo chưa bao giờ thấy Tần vương như thế, suốt ngày nhốt mình trong thư phòng không chịu gặp ai. Hy vọng các vị là ngoại lệ!"

Trình Giảo Kim nổi nóng: "Con bà nó, tốt nhất bây giờ là phản kích Quan Trung. Lạc Dương vẫn trong tay chúng ta, lại có Thiếu soái giúp sức, xem nắm đấm của ai mạnh hơn?"

Khấu Trọng cười nhẹ: "Nổi giận phát tiết cũng là một cách, nhưng lại không phải là cách tốt nhất. Trình huynh đúng là trước sau không thay đổi."

Đoạn quay lại Từ, Bạt, Hầu, gật đầu: "Ta muốn một mình đi chào Tần vương!"

o0o

Tần Thúc Bảo dẫn Khấu Trọng tới thư phòng. Lý Tịnh đứng canh tới gần cửa bẩm báo: "Trình Tần vương, có Thiếu soái cầu kiến!"

Mãi một hồi lâu cánh cửa mới hé mở, lộ khuôn mặt tái nhợt của Lý Thế Dân. Hắn ra hiệu cho Lý Tịnh lui ra rồi mới dẫn Khấu Trọng vào thư phòng.

Khấu Trọng hiểu thấu tâm tình của Lý Thế Dân, lẳng lặng đi theo rồi với tay đóng cửa.

Lý Thế Dân chợt thở dài: "Tử Lăng đâu?"

Khấu Trọng đứng dựa vào cửa, nhìn tấm lưng Lý Thế Dân thẳng cứng ngây ngô giữa thư phòng, rắn rỏi: "Tử Lăng chờ bên ngoài, ta muốn nói chuyện riêng với Tần vương!"

Lý Thế Dân quay người, vẻ mệt mỏi: "Ngồi xuống đi!"

Khấu Trọng đến ngồi trên ghế, Lý Thế Dân vẫn đứng như trời trồng giữa nhà, mặt ngửa lên trời than vãn: "Hay bởi cả đời ta quá ư thuận lợi nên không chịu được dày vò đả kích chăng? Ta đã mất hết cảm giác rồi!"

Khấu Trọng nhún vai, nhẹ giọng: "Huynh chưa mất tất cả, nhưng đúng là đã mất hết ảo tưởng và hy vọng. Về mặt nào đó thì lại là chuyện tốt, bởi không cần bọn ta thuyết phục thì huynh cũng đã biết phải đi đường nào."

Lý Thế Dân ngồi xuống, trầm ngâm không gì. Khấu Trọng lại tấn công tiếp: "Còn nhớ lời ta nói chứ?"

Lý Thế Dân chau mày: "Huynh nói là..."

Khấu Trọng cười nhạt: "Hà hà! Lời tâm huyết của ta mà Tần vương nghe cứ như gió thoảng bên tai. Khi đó huynh đã huy động lực lượng làm binh biến, nhưng đến phút chót lại do dự không quyết. Có phải ta đã nói, huynh mà trở về Trường An thì sẽ chẳng còn đất để mà lùi không? Có điều cả ta cũng không tưởng được là biến cố lại xảy ra sớm như vậy! Kế hoạch giá họa hết sức hoàn hảo, Vương huynh và Vương đệ của Tần vương rõ ràng đã rắp tâm dồn huynh đến chỗ chết, chuyện lệnh tôn loại bỏ huynh cũng chỉ là sớm muộn. Thời cơ đã đến với bọn họ, huynh lại tự giam mình vào đây than thân trách phận?"

Lý Thế Dân lắc đầu: "Ta không than thân trách phận, có điều là khó lòng chấp nhận..."

Khấu Trọng hừ nhẹ: "Nếu ta hoặc Tử Lăng rơi vào hoàn cảnh của huynh thì không phải là chấp nhận hay không chấp nhận. Hiện thực tàn nhẫn như thế đấy, ai đủ tàn nhẫn người đó sẽ sống sót!"

Lý Thế Dân cười đau khổ: "Huynh chửi đủ chưa?"

Khấu Trọng thản nhiên: "Chưa đủ, nhưng cũng tàm tạm rồi!"

Lý Thế Dân chằm chặp nhìn gã, trầm giọng: "Các huynh còn dám đến thăm ta lúc này, không sợ bị nghi ngờ ư?"

Khấu Trọng chau mày: "Cái đó gọi là tùy cơ ứng biến, thay đổi sách lược! Không giấu gì huynh, huynh bị giam lỏng bọn ta đâu có dễ chịu gì! May mà ta đã nói rõ với lệnh tôn, bọn ta sở dĩ đồng ý liên minh với Đại Đường là bởi hoàn toàn nhìn vào vai trò của Phi Huyên và huynh. Nếu lệnh tôn xử tội huynh, bọn ta sẽ lập tức kéo đại quân vào Trường An. Mẹ kiếp! Nếu xử trí huynh thì lệnh tôn định cho Khấu Trọng ta thủ vai gì đây? Để ta điên tiết lên thì lệnh tôn không kịp nuốt xong bữa sáng ngày mai đâu!".

Lý Thế Dân ngẫm nghĩ giây lát, đoạn dịu giọng: "Tâm trạng ta giờ đây rất rối rắm, huynh có cách nào tốt hơn không?"

Khấu Trọng mỉm cười tự tin: "Độc chiêu của Kiến Thành và Nguyên Cát, suy cho cùng thì lại là chữa lợn lành thành lợn què. Bất cứ ai tinh tường đều nhìn thấy đó là một cái bẫy, lệnh tôn lại xử sự thiếu công bằng khiến cho mọi người đều phẫn uất nhưng lại chỉ thầm phản đối chứ không dám nói ra, như Lưu Hồng Cơ vừa rồi dẫn ta đến đây vậy. Lưu tướng quân đã như thế, người cùng tâm trạng như vậy đâu có thiếu gì? Bởi vậy ta muốn đánh cược một phen, nói rõ với cả Trường An rằng điều kiện để bọn ta liên minh là sự tham gia của huynh, xem lệnh tôn chủ ý thế nào?"

Đôi mắt Lý Thế Dân dần trở lại tinh anh, nói vẻ suy tư: "Nếu như Phụ hoàng không chịu xuống thang, vẫn không chịu tha cho ta thì chúng ta chẳng còn cơ may nào cả!"

Khấu Trọng mỉm cười: "Không có Khấu Trọng thì còn có Tống Khuyết. Có điều Đại Đường sẽ phải bị chia năm xẻ bảy. Thuộc hạ trung thành của huynh ở Quan ngoại ắt sẽ như ong vỡ tổ chạy về Lương Đô, Ba Thục lại càng khỏi phải nói. Trong hoàn cảnh như vậy, không có Lý Thế Dân thì thử hỏi Đại Đường có chống được cả liên quân Tái ngoại và hùng binh của Thiếu soái ta không?"

Đôi mắt Lý Thế Dân sáng lên, nhìn như găm vào Khấu Trọng hồi lâu mới lên tiếng: "Liệu Phụ hoàng có nghĩ ta âm mưu cướp vị trí Thái tử không?"

Khấu Trọng gật đầu: "Hỏi hay lắm! Trên thực tế sau khi việc đã rồi, huynh và lệnh tôn không còn có sự chọn lựa nào khác, chỉ chờ xem ai mất kiên nhẫn trước mà thôi. Tình hình rất nhạy cảm, đợi chút nữa ta sẽ có tin báo, có thể cả tin tốt lẫn tin xấu cho huynh. Bây giờ ta muốn hỏi huynh một câu, huynh có nghĩ Trường An là chiến trường hay không?"

Lý Thế Dân ngạc nhiên: "Ta không hiểu...!"

Khấu Trọng dằn giọng: "Nếu Trường An là chiến trường, vậy thì thắng làm vua, thua làm giăc, Tần vương huynh hiểu rồi chứ?"

Lý Thế Dân ngẩn mặt nhìn Khấu Trọng, mãi một lúc lâu sau mới mỉm cười, nụ cười mỗi lúc một rộng thêm, đoạn gật đầu: "Phải rồi, nói hay lắm! Ta chẳng qua vì Phụ hoàng đối đãi nhẫn tâm mà mất cả ý chí phấn đấu, không xem Trường An là một chiến trường. Trên chiến trường sao có thể vì thủ đoạn của địch mà nhụt chí! Chiến tranh là bất chấp thủ đoạn, quan trọng là thắng lợi cuối cùng, Thế Dân đã được thọ giáo rồi!"

Lúc Khấu Trọng rời đi, gã đã hài lòng nhận ra, cuối cùng thì Lý Thế Dân cũng đã không còn hy vọng gì ở Lý Uyên nữa.

o0o

Khấu Trọng đến bên Tử Lăng, cùng dựa lan can ngắm nhìn thành Trường An hùng vĩ xa xa.

Tử Lăng liếc Khấu Trọng, cất giọng bình thản: "Tần vương có nghe lời khuyến cáo của ngươi không?"

Khấu Trọng hạ giọng: "Ta chửi cho hắn một chặp tối tăm mặt mũi. Mẹ kiếp, mãi đến lúc này hắn mới không còn ảo tưởng ở chỗ Lý Uyên nữa. Lão Bạt và tiểu Hầu đâu rồi?"

Từ Tử Lăng lười nhác ngáp dài: "Đi ngủ rồi, sợ ngày mai sẽ có chiến sự ác liệt."

Khấu Trọng chau mày: "Sao ngươi cũng không lên giường ngủ đi?"

Từ Tử Lăng lúng búng: "Ta đợi ngươi. Chà, mệt chết đi được!"

Khấu Trọng cười hà hà, vỗ vai Tù Tử Lăng: "Nói thẳng với ngươi, bọn ta quyết không thể nào thua. Ta cảm thấy tình hình ngày càng có lợi cho ta. Bọn ta không còn lựa chọn, nhưng Lý Uyên cũng đâu còn cách gì khác mà chọn lựa, cuối cùng chỉ có nước nhân nhượng thôi! Mẹ kiếp, người ta muốn giết bây giờ là Hương tiểu tử...!"

Giọng Từ Tử Lăng lại trở nên tinh anh: "Vừa nãy ngắm Trường An bỗng ta nhớ ra một chuyện, hãy cẩn trọng với đối phương dùng độc. Hôm qua ta bị mai phục ở cửa chợ phía đông thành, mũi tên thép tẩm thuốc độc cực mạnh làm ta chút nữa đã hỏng rồi. Từ đó mà suy, đối phương dùng độc rất cao tay, chắc lại là đồ khốn Liệt Hà."

Khấu Trọng gật đầu: "Đại Minh Tôn giáo ngoài Ngự Tận Vạn Pháp Căn Nguyên Trí Kinh ra còn có Độc kinh, môn nhân nào cũng biết sử dụng độc tố. Tiểu tử Liệt Hà thật thâm hiểm, dùng độc đương nhiên có thể làm khó cho ngươi rồi!"

Từ Tử Lăng gằn giọng: "Ta rất ít khi nghĩ tới chuyện giết người nhưng với Liệt Hà thì ngoại lệ. Ta có thể tha cho ai chứ với hắn thì không thể!"

Khấu Trọng hiểu rõ cảm xúc của Tử Lăng. Liệt Hà lật lọng giết chết Tống Kim Cương làm Từ Tử Lăng ôm mối hận thù không thể tha thứ. Gã gạt đi: "Đừng luẩn quẩn với những chuyện không vui này, hãy xem những việc bọn ta cần làm bây giờ đi. Vương Huyền Thứ và Phi Vân vệ vẫn còn trong thành, không khéo lại trở thành con tin trong tay Lý Uyên. Khi ta đến đây, vừa đi vừa nghĩ, giả dụ Lý Uyên cứ mặc bọn ta ở đây thì bọn ta sẽ làm gì?"

Tử Lăng chau mày: "Tức là ngươi vẫn chưa có kế hoạch vẹn toàn?"

Khấu Trọng cười hì hì: "Hạ sách nhất là bọn ta chờ đợi, mẹ kiếp, đến đêm trở lại thành bằng bảo khố địa đạo, đưa bọn Vương Huyền Thứ, Lôi Cửu Chỉ và những người khác chuồn ra ngoài thành. Sau đó bốn bọn ta bịt mặt theo địa đạo vào Hoàng cung làm thịt tên Hương tiểu tử trước, cảnh cáo Lý Uyên một phen. Hà hà, như thế mới đã chứ!"

Từ Tử Lăng phản bác: "Như thế thì sẽ mâu thuẫn với Lý Uyên sẽ càng thêm căng thẳng, mà gia quyến Lý Thế Dân vẫn còn cả trong Dịch Đình cung, cách này không áp dụng được!"

Khấu Trọng cười hì hì: "Bởi thế ta mới nói đó là hạ sách nhất, hữu dũng vô mưu. Tương đối cao tay phải là tạm buông tha Hương tiểu tử đã, chỉ đánh tháo mấy huynh đệ ra ngoài thành thôi."

Tử Lăng vẫn lắc đầu: "Như thế càng dễ hỏng việc! Vì Lý Thế Dân mà bọn ta đã mất nhiều công sức rồi, nếu tuyệt giao với Lý Uyên bọn ta lại còn mất cả thời cơ đánh Đột Quyết, ngoài rút khỏi Quan Trung liệu có cách nào khác?"

Khấu Trọng thở dài: "Nghĩ tới Hương tiểu tử là tay chân ta lập tức ngứa ngáy lên. Nếu trời chưa sáng, ta sẽ cùng ngươi lập tức trở về Trường An thịt luôn hắn đi!"

Tử Lăng hừ nhẹ: "Việc nhỏ không nhẫn ắt sẽ hỏng việc lớn. Theo như ta tính, Lý Uyên phải đối mặt với hai áp lực đồng thời là hai cửa Phật Đạo và Thiếu soái ngươi, chỉ còn cách tạm thời nín nhịn, không đời nào lại ngu ngốc để bọn ta ở lại đây trọn một ngày."

Khấu Trọng cười nhăn nhó: "Ta cũng mong suy nghĩ của ngươi đúng. Hay là bây giờ đi ngủ đi?"

Từ Tử Lăng dựa vào lan can, nhìn trời mơ màng: "Ta ở lại đây chờ mặt trời lên!"

Khấu Trọng rụt bàn tay trên vai Từ Tử Lăng, nhìn trân trân vào mặt gã. Từ Tử Lăng cau mặt: "Nhìn cái gì vậy?"

Khấu Trọng gãi đầu vẻ tinh quái: "Khiếp quá, Sư tiên tử ra đi hình như không ảnh hưởng gì tới ngươi. Bộ dạng Lăng Thiếu hiện giờ nom ngọt ngào như chiết ra được mật vậy. Rốt cuộc là chuyện gì đây? Mau khai thực ra cho ta!"

Từ Tử Lăng trừng mắt, càu nhàu: "Trò trẻ con gì thế? Chỉ thích chọc vào chuyện riêng của người khác! Thôi được, nói cho ngươi hay, Thanh Tuyền đã nhận lời làm thê tử ta rồi."

Khấu Trọng reo to: "Hảo!", đoạn vọt lên không trung, lộn ba vòng rơi xuống sát cạnh Tử Lăng, cười vang: "Đây là tin vui duy nhất kể từ khi ta trở lại Trường An này. Ta biết ngay mà, Phi Huyên muốn vun vào cho hai người để nàng có thể yên tâm trở về Từ Hàng Tịnh Trai!"

Từ Tử Lăng không dám khẳng định liệu Sư Phi Huyên có còn vương vấn gì với gã không, riêng gã mãi mãi cũng không thể nào quên được nàng. Sự tình đã như vậy, điều gã có thể làm chỉ là không phụ lòng Sư Phi Huyên, toàn tâm toàn ý yêu thương Thạch Thanh Tuyền để nàng được hạnh phúc.

Sau cơn hưng phấn, Khấu Trọng lại xìu xuống: "Tự nhiên ta không buồn ngủ nữa, hay ở lại đây cùng ngươi đón bình minh lên vậy. Hy vọng ngày mới vận sẽ tốt hơn một ít!"

Từ Tử Lăng phóng tầm mắt về phía Trường An xa xa, thở dài: "Khỏi phải đợi, trời bắt đầu sáng rồi! Này, ngươi đang nghĩ về Thượng Tú Phương phải không?"

Khấu Trọng đáp nhanh: "Tâm sự của ta không giấu nổi ngươi. Về mặt này thì ngươi hơn hẳn ta, có thể chỉ giáo vài chiêu không?"

Tử Lăng ngẩn ra một lát mới ấp úng: "Trước khi Ngọc Trí đến, đừng cùng Tú Phương vui tết Nguyên Tiêu. Đợi sau khi Ngọc Trí tới nơi kể hết mọi chuyện cho nàng nghe để nàng quyết định thì mới được."

Khấu Trọng nhảy dựng lên: "Cái gì? Ta vừa làm lành được với Trí Trí thì khéo lại làm nàng tổn thương, thế có phải là nhẫn tâm không?"

Từ Tử Lăng chau mày: "Có lẽ Ngọc Trí sẽ hiểu, chỉ cần được nàng chấp nhận chỉ là chuyện phong lưu một đêm lần sau sẽ không tái diễn nữa, chẳng phải ngươi có thể yên tâm kết thúc cái nghiệp chướng của mình rồi sao? Hừ, sớm biết như vậy sao lúc đầu còn làm? Có điều ta thực sự không trách ngươi, chuyện nam nữ không phải ai muốn cũng đều có thể kiểm soát được..."

Khấu Trọng ngẩn mặt tiu nghỉu. Từ Tử Lăng đặt tay lên vai gã, an ủi: "Trời sáng thật rồi, những chuyện còn mắc mớ hãy cứ để ông trời giải quyết. Hy vọng vận hạn của bọn ta chưa kết thúc ở đây!"

Đôi mắt Khấu Trọng cũng sáng lên theo nền trời phía đông, gật đầu vẻ thông suốt: "Nói hay lắm, ta sẽ làm một đứa trẻ ngoan thành thực với Trí Trí, hoàn toàn làm theo ý chỉ của nàng. Đi ngủ thôi!"

- o O o -

Khấu Trọng đang say giấc, bỗng bị đánh thức bởi tiếng ngựa hí người hô ồn ào từ xa vọng tới.

Gã bật dậy, đúng lúc Hầu Hi Bạch hớt hải xông vào: "Thiếu soái, chuyện lớn rồi! Đại quân kỵ, bộ đang từ Trường An kéo tới, Tử Lăng và Phong Hàn sai ta đến mời Thiếu soái dậy."

Khấu Trọng định thần lại, cười lớn: "Hãy đợi lát nữa, tiểu tử này lại định quấy rầy ta! Ha ha, chả trách ta bỗng nhiên lại mơ thấy chiến trận, Lý Uyên muốn thành thịt băm đây!"

Dứt lời gã bật khỏi bệ nằm, khoác chiếc áo bào bên trong giấu Tỉnh Trung Nguyệt và Thích Nhật cung lên người, vừa đi vừa hỏi nhanh: "Tử Lăng và lão Bạt đang ở đâu?"

Hầu Hi Bạch theo sát sau gã, cười nói: "Tất cả đã tụ tập ở cửa đông, bảo ta mặc Thiếu soái ngủ hay thức đều phải lôi dậy bằng được!"

Khấu Trọng bỗng nhiên dừng bước, quay lại nhìn Hầu Hi Bạch: "Huynh vốn là người yêu tính mạng hơn hết thảy, sao bỗng dưng lại coi cái chết như lông hồng vậy?"

Hầu Hi Bạch sảng khoái: "Cuộc sống là thế, đến rồi lại đi, cũng giống như xuân hạ thu đông bốn mùa kế tiếp. Đó là lẽ trời, có gì phải sợ? Cuộc đời sở dĩ quý giá vì từng khắc thời gian cái chết lúc nào cũng rình rập, đặc biệt là trên chiến trường, thế nên ta càng yêu cuộc sống, cảm thụ được cái đẹp của cuộc sống, cảm động vì mình vẫn còn đang sống. Hà hà! Ta vẫn còn hưởng thụ được những kỳ tích cuộc sống ban tặng cho ta, vậy thì tâm tình sao mà không vui được?"

Khấu Trọng đặt một tay lên vai Hầu Hi Bạch, chân tình: "Nói thực ra, người như huynh không nên lao vào vòng xoáy nước sôi lửa bỏng này, nhưng bọn ta đã là huynh đệ rồi phải không? Hà hà, có điều huynh phải cẩn thận kẻo lại trúng độc của Sư công ta đấy!"

Hầu Hi Bạch cười lớn: "Ta không dễ dàng trúng độc đâu! Nào, bọn ta đi!"

Khấu Trọng cùng Hầu Hi Bạch đi lên đầu tường. Nơi đó đã có Lý Thế Dân, Bạt Phong Hàn, Từ Tử Lăng cùng Lý Tịnh, Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Tần Thúc Bảo, Bàng Ngọc và chừng hơn chục tướng lĩnh của Thiên Sách Phủ đang đứng ngóng nhìn đội quân Đường triều đang ngất ngưởng phía xa.

Tinh kỳ rợp bóng, đội quân kéo đến chừng hơn ba ngàn, phần lớn toàn màu xanh kỵ binh, chỉ có một ít bộ binh phía trước. Bởi sự khác biệt về phạm vi của Hồng Nghĩa cung với Trường An thành, giữ thành lại là Lý Thế Dân và binh tướng thiện chiến thuộc quyền, thêm cả bốn người Khấu Trọng hỗ trợ, trong tình trạng ấy, xem ra có đối đấu cũng không dễ phân thắng bại nhanh chóng.

Khấu Trọng đến bên cạnh Lý Thế Dân. Lý Thế Dân hạ lệnh: "Rút về phòng ngự, mở cửa thành! Ta muốn đích thân ra nghênh đón."

Mấy tướng lĩnh chạy đi phân phó. Khấu Trọng vẫn chưa hiểu được chuyện gì, Từ Tử Lăng đã thở phù môt hơi dài: "Thành công rồi, người tới là lệnh tôn, chắc chắc không đến để khai chiến!"

Khấu Trọng nheo mắt nhìn kỹ hơn. Quân đội kéo tới vẫn còn ở rất xa, bụi cuốn mù trời, một ngọn cờ cao ngất tung bay, chính là cờ hiệu đại biểu cho Lý Uyên. Gã tươi tỉnh đập tay lên vai Lý Thế Dân: "Lại qua được một cửa ải nữa, mẹ kiếp!"

Ngắm nhìn bầu trời sáng trong một lúc, Khấu Trọng quay sang phía Bạt Phong Hàn: "Chớ quên cuộc hẹn với người đẹp đấy, tốt nhất là huynh đi ngay đi!"

Bạt Phong Hàn cười gượng gạo: "Ta chẳng còn tâm trạng nào nghĩ tới hẹn hò yêu đương nữa!"

Từ Tử Lăng nhắc ngay: "Đại trượng phu nói lời giữ lời, huynh hẹn rồi lại không đến sao được?"

Bạt Phong Hàn cười khổ: "Liệu nàng có nhận lời ta không?"

Lý Thế Dân ngạc nhiên nhìn gã: "Ta cũng không ngờ Bạt huynh có hẹn hò đấy. Người đẹp là ai vậy?"

Hầu Hi Bạch hăm hở: "Lão Bạt sợ ngồi một mình không biết nói gì. Thế này vậy, mọi người đều là anh em với nhau, để ta mang cái mặt mo này tháp tùng huynh tới đó. Nàng đã hẹn thì ăn sớm đi rồi xuất hành!" Nói đoạn kéo Bạt Phong Hàn xềnh xệch xuống khỏi thành lâu.

Thuộc hạ đến bảo ngựa đã chuẩn bị xong xuôi. Lý Thế Dân ướm hỏi: "Bọn ta xuất thành nghênh đón xa giá chứ?"

Khấu Trọng cười lớn: "Tất nhiên rồi, đã đóng kịch thì phải đóng cho trọn, đi thôi!"

o0o

Tháp tùng Lý Uyên, ngoài Lưu Hồng Cơ và Thường Hà hai tướng còn có Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát, thật ngoài dự đoán của các gã. Có điều hai kẻ sau không hề có một biểu cảm nào, hệt như hai cây gỗ vô hồn, cả buổi chỉ cười gượng gạo như muốn nói chuyến đi này với họ là bắt buộc, bởi không dám trái lệnh Lý Uyên.

Lý Uyên mình vận bộ quân phục giản đơn, hông đeo kiếm dài, dáng oai vệ nhưng mặt mày lộ vẻ mệt mỏi, chừng như cả đêm qua không chợp mắt.

Hai phía đối mặt nhau, Lý Uyên thúc ngựa tiến lên. Kiến Thành và Nguyên Cát cũng thúc ngựa phía sau tạo thành hình chữ phẩm. Phía Lý Thế Dân chỉ có gã và Khấu Trọng cùng Từ Tử lăng.

Lý Thế Dân hạ mã, quỳ rạp xuống đất: "Hài nhi nguyện chịu mọi trách nhiệm về vụ nổ đêm qua ở Dịch Đình cung. Xin Phụ hoàng trị tội!"

Lý Uyên nhìn Lý Thế Dân quỳ trước ngựa, hai mắt loé sáng rồi thu lại rất nhanh, mỉm cười trầm giọng: "Chuyện đêm qua hãy cho qua! Trẫm vẫn nghĩ Vương nhi mấy năm lại đây lập nhiều công trạng hiển hách, công nhiều hơn tội. Trẫm cho phép lấy công chuộc tội, có thể trở lại Dịch Đình cung, mọi chuyện như cũ. Bình thân!"

Khấu, Từ không thấy Lý Uyên nhắc gì tới chuyện hỏa khí Đông cung của Kiến Thành, trong lòng đều hiểu Lý Thế Dân quyết không vì được tha mà cảm kích, trái lại còn như lửa đổ thêm dầu.

Lý Thế Dân hô: "Tạ ơn Phụ hoàng!" rồi đứng dậy. Khấu Trọng đang định nói, Lý Uyên đã tươi cười chặn lại: "Tâm ý Thiếu soái Lý Uyên ta rất hiểu, mọi chuyện đợi về cung hẵng nói!"

Khấu Trọng mỉm cười đáp lại: "Khấu Trọng ta luôn luôn tin tưởng Phiệt chủ có thành ý hợp tác, đương nhiên là theo ý muốn của Phiệt chủ rồi!"

Đoạn quay sang Từ Tử Lăng: "Chẳng phải ngươi hẹn cùng lão Bạt và tiểu Hầu đi ăn sáng ở Phúc Tụ lầu hay sao?"

Từ Tử Lăng hiểu ý, vòng tay chào Lý Uyên rồi thúc ngựa phi nhanh về Trường An. Được Lý Uyên cho phép, Lý Thế Dân cũng lên ngựa trở về Hồng Nghĩa cung sắp xếp công việc trước khi quay trở lại Dịch Đình cung.

Khấu Trọng sóng ngựa bên cạnh Lý Uyên về thành, nghĩ thầm trận phong ba này không dễ gì hóa giải, tính cách đối lập càng thêm gay gắt. Lý Uyên đã chọn lựa đứng về phía Kiến Thành và Nguyên Cát, hiểm nguy trong thành Trường An thực tế chỉ có tăng thêm mà không hề thuyên giảm.

o0o

Tử Lăng phi ngựa về Hưng Khánh cung, sau khi biết rõ Vương Huyền Thứ cùng chúng huynh đệ đều bình an vô sự, liền đổi hướng phóng về phía thành tây.

Vượt qua Dược Mã kiều, cảnh đẹp hai bên kênh Vĩnh An trải ra trước mắt. Dưới ánh mặt trời rọi chiếu, cỏ cây ánh lên một màu xanh mướt, hương hoa thoang thoảng, lầu các nguy nga tráng lệ soi bóng xuống mặt sông. Nghĩ đến Dương Công Bảo Khố dưới lòng đất và vận mạng khôn lường của đô thành hùng vĩ này, lòng Từ Tử Lăng chợt dậy lên bao cảm xúc.

Hôm nay mới là ngày thứ hai trở lại Trường An, nhưng tình hình xoay chuyển đã làm các gã gần như không kịp trở tay.

Từ Tử Lăng xuống ngựa trước Phúc Tu lầu. Mấy phu coi ngựa xô đến, liến thoắng hết Từ đại ca đến Từ đại gia, giành nhau dắt ngựa khiến gã không khỏi có chút ngượng ngùng. Sự cung kính ngưỡng mộ của đám phu ngựa xuất phát tự đáy lòng, khiến Từ Tử Lăng càng thấy trọng trách nặng nề đối với trăm họ tại Trường An.

Đường lão chủ quán được báo, lật đật chạy ra, cúi rạp mình: "Từ đại gia quang lâm là vinh hạnh cho Phúc Tụ lầu. Bạt đại gia và Hầu công tử đã chờ ở tầng ba, tiểu nhân xin dẫn lối."

Cả đại sảnh quán đông kín bỗng nhiên im bặt rồi tiếng vỗ tay không ngớt vang lên. Từ Tử Lăng chắp tay đáp lễ, hùng tâm đột khởi, tự nhủ không được phép làm tiêu tan hy vọng của dân chúng đang đặt lên vai gã. Liên minh Tái ngoại đang lăm le uy hiếp, đối với cả quân và dân Trường An, việc Đại Đường liên minh với Khấu Trọng chẳng khác gì ánh sáng cuối đường hầm!

Vất vả mãi mới leo lên được tầng ba, Từ Tử Lăng nhìn quanh một lượt. Đập vào mắt gã không phải Bạt Phong Hàn hay Hầu Hi Bạch mà là đôi nam nữ ngồi tại góc phòng.

Trình độ tu dưỡng như Từ Tử Lăng mà cũng không nén nổi lửa giận bỗng bùng lên. Bất chấp muôn cặp mắt đang nhìn vào, gã đưa tay ra hiệu cho Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch, đoạn nhảy bổ đến đôi nam nữ.

o0o

Lý Uyên than vãn: "Thiếu soái hẳn biết, vì chuyện Thiếu soái cứ nằng nặc đòi đến cung Hồng Nghĩa khiến đêm qua ta không sao chợp mắt được."

Hai người đang ngồi tại thư phòng yên tĩnh trong Đại lầu Thái Cực cung. Bên ngoài tràn ngập không khí trong lành tĩnh lặng của tiết xuân, nhưng nội dung họ nói với nhau, mỗi chữ mỗi câu đều liên quan đến cả tương lai Trung thổ.

Khấu Trong thầm oán mới chỉ được ngủ có nửa canh giờ, nghe Lý Uyên nói đành cười nhăn nhở: "Phiệt chủ xin hãy đại lượng chút đi mà, ta không còn cách nào khác, làm sao ăn nói với Tử Lăng? Tử Lăng bảo ta hãy nhìn đến vai trò của Phi Huyên, Phi Huyên lại căn cứ vào số phận của Tần vương mà lệnh cho hai bên Phật Đạo. Nếu Th? Dân bị ngài trừng phạt, chẳng hạn như đày đi biệt xứ, như thế thì liên minh của bọn ta cũng không thực hiện được, Phiệt chủ nghĩ ta phải làm sao đây? Quan hệ ta với Thái tử không tốt, chuyện đó Ngài biết rõ rồi. Trên chiến trường ta chỉ tin tưởng có mỗi Tần vương, chỉ có tài năng quân sự của Th? Dân mới không làm hỏng quan hệ giữa chúng ta. Nếu biết rõ đã đánh là bại thì ta thà ta về Lương Đô ngủ một giấc cho đã, tọa sơn quan hổ đấu để chờ thu dọn chiến trường của các người thôi. Hành động tối qua của ta có phần bất kính đối với Ngài, song chẳng qua cũng vì liên minh chống ngoại xâm mà làm, ta tuyệt đối không có ý gì khác!"

Lý Uyên nhìn chằm chặp Khấu Trọng, trầm giọng: "Thiếu soái biết Hiệt Lợi đã đưa ra điều kiện cuối cùng. Chỉ cần bọn ta làm theo là họ sẽ lui quân đúng như hiệp ước."

Khấu Trọng muốn hỏi điều kiện của Hiệt Lợi là gì song kịp thời ghìm lại, chỉ mỉm cười hỏi: "Phiệt chủ tin tưởng ở Hiệt Lợi?"

Lý Uyên lạnh nhạt: "Ta muốn nghe ý kiến của Thiếu soái!"

Khấu Trọng ngạc nhiên, tắt ngay nụ cười: "Điều kiện hẳn là nộp ra cái đầu của Thiếu soái ta, Hiệt Lợi sẽ tạm thời lui quân chứ gì?"

Lý Uyên sầm mặt: "Thiếu soái sao lại nặng lời như vậy? Nếu điều kiện đúng như thế thì sao? Lý Uyên ta vốn không có ý gì cả!"

Khấu Trọng hơi nhổm về phía trước, nhìn sâu vào mắt Lý Uyên, gằn giọng: "Như thế thì một điều kiện trong đó nhất định sẽ là không được liên kết với Khấu Trọng ta, dẫn đến liên minh của bọn ta tan vỡ trở lại cục diện đối đầu. Hiệt Lợi sẽ tạm thời lui quân, đợi khi Thiếu Soái quân tấn công Lạc Dương, hắn sẽ ồ ạt nam chinh, không cần liên minh với ai cũng có thể xâm chiếm Trung thổ. Đó là cách nhìn của ta, cũng chính là cách nhìn của Thế Dân. Thái tử nhất định lại không nghĩ như vậy, đó chính là nguyên nhân ta chỉ đồng ý hợp tác với Tần vương mà thôi. Vận mệnh tương lai của Trung thổ phụ thuộc vào một lời của Phiệt chủ!"

Lý Uyên vươn tấm thân cao gầy đứng lên, đi đi lại lại trước mặt Khấu Trọng, đoạn bỗng dừng bước nhìn lên trần nhà, lúng búng lên tiếng như nói với riêng mình: "Hôm nay khi trời chưa sáng, Liễu Không đại sư trụ trì Tịnh Niệm Thiền Viện vào cung gặp ta..."

Khấu Trọng nói thẳng: "Việc này tại hạ sớm biết rồi. Nếu không có lời khuyên của Liễu đại sư thì tại hạ đã phủi tay áo ra đi từ sớm. Trong hoàn cảnh như thế này, Tử Lăng khó mà trách cứ gì được ta cả!"

Câu nói đó của Khấu Trọng là chiêu đánh rắn tùy gậy, mượn thời cơ làm mối quan hệ với Lý Thế Dân nhẹ đi.

Lý Uyên ngoái đầu nhìn Khấu Trọng, hai mắt long lanh, trầm giọng xuống: "Thiếu soái không vừa ý với Lý Uyên ta?"

Khấu Trọng không chút để ý tới ánh mắt sắc nhọn của Lý Uyên, thản nhiên: "Đây không phải chuyện vừa ý hay không vừa ý, mà là suy nghĩ trên mặt chiến lược. Khấu Trọng nếu chỉ có một mình, sống chết liệu có ý nghĩa gì? Nhưng trong tay tại hạ hiện giờ là sinh mệnh hàng vạn quân, sống chết hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của tại hạ. Khấu Trọng làm sao lại không suy nghĩ cho họ được?"

Dừng một lúc, gã nói tiếp: "Sở dĩ ta chấp thuận đề nghị của Tử Lăng, ngoài lý do vì Ngọc Trí ra, điều quan trọng hơn hết là vì ta cảm thấy chuyện này đáng làm, mà suy tính này phần lớn là đặt vào vai trò của Tần vương. Phiệt chủ chắc chưa hiểu rõ Tần vương là người thế nào!"

Lý Uyên cười lạnh, nhìn như găm vào Khấu Trọng: "Ta không thể đồng ý với câu vừa rồi của Thiếu soái. Thế Dân là đứa con tự tay ta nuôi nấng dạy dỗ, nó là con người như thế nào, ai có thể hiểu hơn ta được?"

Khấu Trọng ung dung mỉm cười: "Xin hãy tha thứ cho Khấu Trọng mạo phạm. Lý Thế Dân trong con mắt của Phiệt chủ phần nhiều là cách nhìn của người khác, là Lý Thế Dân trong con mắt kẻ khác. Còn nhận thức của tại hạ về Lý Thế Dân là cái nhìn trực tiếp, bởi Tần vương là kình địch lớn nhất mà Khấu Trọng gặp trong đời. Tại hạ có thể sống đến ngày nay, chính bởi hiểu được những điểm mạnh và yếu của Tần vương, vì thế Khấu Trọng có thể chắc với Ngài rằng chuyện hôm qua là một âm mưu giá họa bẩn thỉu. Hỏa khí có thể đến từ Lương Sư Đô, bởi Tử Lăng và Hi Bạch đã tận mắt nhìn thấy con trai lão ta là Lương Thượng Minh nhận một lượng lớn hỏa khí từ Hải Sa Bang, nếu Khấu Trọng ta nói sai xin trời tru đất diệt!"

Lý Uyên tái mặt, mãi hồi lâu mới trầm giọng hỏi lại: "Thật có chuyện đó?"

Khấu Trọng hạ giọng nói như than: "Kẻ thù đích thực của Phiệt chủ là người Đột Quyết chứ không phải Khấu Trọng ta. Tại hạ đã từng nói với Ngài, đánh đuổi xong ngoại tộc bọn ta sẽ ngồi lại bàn tính kế sách. Tại hạ không có hứng thú làm Hoàng đế, nhưng không muốn thiên hạ rơi vào tay hôn quân bán nước hại dân. Đêm qua Khấu Trọng đã nói với Liễu Không, sự nhẫn nhịn của tại hạ mỗi ngày một ít đi. Nếu ở Trường An cứ phải ngày phòng đêm tránh, Khấu Trọng thà về Lương Đô luyện võ, chờ gặp nhau trên chiến trường còn hơn. Phiệt chủ đã nói không để tại hạ phải tay không ra về, vậy thì hãy hành động đi, hãy công bố chuyện bọn ta chính thức liên minh, đuổi đoàn Sứ tiết của Tất Huyền về nước, hẹn gặp lại lão trên chiến trường!"

Khấu Trọng quả thật đã mất hết kiên nhẫn, lời vừa rồi đích thực là câu cuối cùng của gã với Lý Uyên, ngầm nhắc lão nếu loại bỏ được Kiến Thành và Nguyên Cát thì chuyện liên minh sẽ thông suốt.

Lý Uyên trở lại ngai vàng ngồi xuống, suy tư hồi lâu, chăm chú nhìn Khấu Trọng một lát mới gật đầu: "Ta sẽ nghĩ kỹ hơn điều Thiếu soái thẳng thắn đề cập. Có điều hãy cho ta thời gian năm đến mười ngày, Lý Uyên ta sẽ trả lời dứt khoát với Thiếu soái!"

Khấu Trọng thầm than trong lòng, dẫu sao thì Lý Uyên tạm thời không dám trở mặt ra tay với gã, đó cũng là một tin tốt lành.

o0o

Nữ tử đang ngạc nhiên nhìn Từ Tử Lăng, nam nhân đã vội đứng lên, nụ cười ngập mặt: "Hẹn hò không bằng kỳ ngộ, hôm nay cho phép Ngu Mông thay mặt làm chủ, Tử Lăng huynh xin bỏ quá cho. Ấy! Vui mừng thiếu chút thì quên mất lễ tiết, giới thiệu với huynh Sa Chỉ Tinh, tứ tiểu thư của Sa gia Trường An!"

Sa Chỉ Tinh ung dung đứng dậy thi lễ, tỏ rõ phong cách của danh gia vọng tộc. Liệt Hà lại lên tiếng: "Đây là cựu bằng hữu của ta, Từ Tử Lăng công tử mà Trường An vẫn bàn tán bấy lâu nay."

Sa Chỉ Tinh "A!" lên một tiếng khe khẽ.

Từ Tử Lăng cố nén lửa giận đang sục sôi, gắng gượng mỉm cười với mỹ nhân, lòng thầm căm phẫn không phanh được thây kẻ bỉ ổi Liệt Hà. Đêm qua hắn nói đến hẹn gặp người đẹp, thì ra là Sa Chỉ Tinh này. Nhìn không khí giữa hai người xem ra quan hệ đã rất mật thiết. Từ Tử Lăng dám chắc Liệt Hà đã thông qua Triệu Đức Ngôn mà biết được quan hệ giữa Khấu Trọng với nàng ta, thậm chí là với sự cổ vũ của họ Triệu đã cố tình tiếp cận Sa Chỉ Tinh, chiếm đoạt trái tim nàng nhằm phục thù Khấu Trọng bằng thủ đoạn hèn hạ.

Liệt Hà vẫn cười vồn vã, lôi thêm ghế: "Mời Từ huynh ngồi!"

Sánh mắt Từ Tử Lăng đóng đinh lên mặt Liệt Hà, phút chốc trở nên băng lãnh: "Liệt huynh khỏi cần đa lễ. Ta đến để báo với huynh, Ngũ Sắc thạch đã về với chủ, Liệt huynh khỏi phải bận lòng phí sức!"

Sa Chỉ Tinh ngạc nhiên, hoang mang nhìn hai người, hẳn đã hiểu ra quan hệ giữa họ là không hề đơn giản.

Hai mắt Liệt Hà lóe lên căm tức, song miệng vẫn cố mỉm cười: "Tử Lăng huynh đã có lòng, Ngu Mông nguyện sẽ vì Ngũ Sắc thạch mà ra sức!"

Mắt Tử Lăng hướng về Sa Chỉ Tinh, mỉm cười: "Sa tiểu thư đừng bận tâm, cựu bằng hữu của ta đây rất thích rêu rao tà giáo, cái gì gọi là hắc ám với quang minh đối lập, dẫn người nhẹ dạ vào tròng. Sa tiểu thư hãy phân biệt rõ thị phi thiện ác!"

Nói rồi giơ bàn tay đặt lên vai Liệt Hà, mỉm cười: "Phải vậy không Liệt huynh?"

Liệt Hà nhận ra, cái vỗ vai có vẻ tiện tay đã trùm lên toàn bộ huyệt đạo cánh tay và đầu vai hắn. Từ Tử Lăng chỉ cần vận lực, hẳn tính mạng hắn sẽ khó lường. Tuy biết đối phương không dám làm gì ở chốn đông người nhưng Liệt Hà cũng không dám đánh cuộc tính mạng, chỉ ngoan ngoãn ngồi lại xuống ghế.

Từ Tử Lăng bỗng cười lớn: "Không làm điều gì thất đức, cho dù nửa đêm gõ cửa cũng không giật mình. Liệt Hà huynh hoảng hốt như vậy, có phải đang sợ Tống Kim Cương dưới mồ hiện lên đòi mạng không?"

Đoạn gã quay về phía Sa Chỉ Tinh, ôn tồn: "Sa tiểu thư hãy bỏ qua tại hạ nặng lời. Những người mà Tử Lăng ta ghét nhất có Liệt Hà huynh trong đó!"

Dứt lời gã lập tức bỏ đi, không để Liệt Hà kịp nói gì thêm.

- o O o -

Khi Khấu Trọng rời Ngự thư phòng, Vi công công đã đứng đợi bên ngoài, cung kính: "Tú Ninh công chúa mời Thiếu soái đến trò chuyện!"

Khấu Trọng thầm đắn đo, không rõ Lý Tú Ninh vì sao lại công khai đòi gặp gã lúc này? Nhất định phải là việc hệ trọng gì đó, hy vọng không phải là một tin sét đánh không thể chịu đựng nổi!

Vừa nghĩ gã vừa theo chân Vi công công, hai người đến thẳng khuê phòng Công chúa.

Khấu Trọng từng gặp gỡ Lý Tú Ninh một lần tại Vong Ưu lầu này.

Luồn qua mấy bức bình phong, Lý Tú Ninh đã đứng đợi sẵn, duyên dáng kéo tay áo Khấu Trọng đi về một góc ngồi xuống, tự tay rót trà mời.

Khấu Trọng uống một ngụm trà nóng, người tỉnh táo hẳn, sảng khoái mỉm cười với Lý Tú Ninh trước mặt: "Thật là vinh hạnh!"

Lý Tú Ninh nguýt gã: "Không khách sáo với huynh nữa! Người ta biết rõ huynh thần thông quảng đại, không có gì là không làm được rồi!"

Khấu Trọng bật cười: "Chớ có quá khen, thực tế là bọn ta chút nữa đã thảm bại, may mà Hoàng thiên rủ lòng thương thôi. Gắng qua được cửa ải này, hy vọng ông Trời sẽ ủng hộ bọn ta lần nữa!"

Lý Tú Ninh bật cười khúc khích, dung nhan kiều diễm như hoa nở: "May có huynh để ta tâm sự. Đêm qua Tú Ninh không tài nào chợp mắt được, trời sắp sáng thì Phụ hoàng gọi đến hỏi kỹ mối quan hệ giữa nhị ca với các huynh, sau đó là khởi giá đến Hồng Nghĩa cung..."

Nói tới đây, khuôn mặt ngọc ngà của nàng sầm lại, cúi đầu: "Có điều Tú Ninh ta vẫn cảm thấy rất lo lắng!"

Khấu Trọng tỏ vẻ không hiểu: "Vì sao vậy?"

Mắt Lý Tú Ninh dán vào Khấu Trọng, khe khẽ: "Trước khi khởi giá đến Hồng Nghĩa cung, Phụ hoàng lệnh cho Sài Thiệu lập tức đến Thái Nguyên thám thính động tĩnh của liên quân Tái ngoại..."

Khấu Trọng hiểu ra, vội gật đầu: "Chuyện này đúng là không nên làm phiền đến Sài huynh. Nói thẳng ra, Phiệt chủ điều Sài tướng quân khỏi Trường An là để cách ly Sài huynh khỏi Tần vương. Chà, Công chúa có biết, vừa nãy khi ta nói với Phiệt chủ chuyện Lương Thượng Minh nhận hỏa khí của Hải Sa Bang, Phiệt chủ đã phản ứng thế nào không?"

Lý Tú Ninh ngạc nhiên lắc đầu, ngọc nhãn hiện lên nét lo âu khiến Khấu Trọng thoáng thắt lòng. Gã không chịu nổi, cầm lấy bàn tay thanh tú của nàng, thấp giọng: "Ta nói Tú Ninh đừng hoảng hốt, bọn ta phải đối mặt với thực tế là Trường An đã trở thành một chiến trường mà các bên không còn đếm xỉa đến nhân tình luân lý nữa..."

Lý Tú Ninh đặt tay lên mu bàn tay Khấu Trọng như sự tiếp xúc ấy sẽ tiếp thêm sức mạnh cho nàng, khẽ gật đầu: "Nói tiếp đi!"

Khấu Trọng nắm chặt bàn tay mềm mại rồi lưu luyến buông ra, mỉm cười gượng gạo: "Phụ hoàng của Công chúa xử lý chuyện Tần vương không công bằng, ý đồ loại bỏ Tần vương là rất rõ, mà ngay cả ta ông ấy cũng không từ..."

Tú Ninh chợt trở lại vẻ bình tĩnh, hỏi nhẹ: "Vậy huynh định thế nào?"

Khấu Trọng mỉm cười tự tin: "Ta vốn đã mất hết nhuệ khí, mệt mỏi quá rồi, may nắm được bàn tay của Công chúa mới như tiếp thêm chút sức lực. Hà hà, ông ấy có kế Trương Lương thì ta có mưu Gia Cát, cứ chờ xem!"

Lý Tú Ninh đỏ mặt, lườm Khấu Trọng trách móc, cúi đầu vẻ ngượng ngùng lẫn kiêu hãnh: "Con người huynh cứ như thế, chưa bao giờ nói được một câu chính tắc cả!"

Khấu Trọng trở nên vui vẻ, dịch lại gần nàng: "Tú Ninh còn có tâm sự gì nữa không, nói hết ra với ta đi!"

Lý Tú Ninh chợt trừng mắt: "Mau cút đi cho ta! Cẩn thận kẻo ta mách hết với Tống tiểu thư bây giờ!"

Khấu Trọng ngẩn người ra chưng hửng.

o0o

Sa Chỉ Tinh trầm lặng bỏ đi, Liệt Hà bám theo ngay bên cạnh, trước khi xuống thang còn ra hiệu chào ba gã. Thậm chí đến Hầu Hi Bạch vốn là không quan tâm đến ân oán của đời cũng phải chau mày khó chịu.

Bạt Phong Hàn hừ nhạt: "Đồ khốn ấy có phải đang muốn chết nhanh không nhỉ?"

Từ Tử Lăng lạnh lùng: "Hắn tham sống sợ chết hơn bất cứ ai, mục đích chính là khiêu khích bọn ta thôi!"

Hầu Hi Bạch hỏi vẻ không hiểu: "Chọc tức bọn ta thì có lợi gì? Hắn ta phải biết bọn ta mà ra tay là quyết không nói tới quy củ giang hồ, sao còn dám to gan như vậy?"

Từ Tử Lăng lắc đầu: "Nói thì dễ, nhưng tình hình thực tế lại rất khó ra tay, vì nơi hắn ở là Lăng Yên các cùng chỗ với Sư công. Hắn cũng đã kết minh được với Triệu Đức Ngôn, hành tung lại mập mờ, đâu dễ có cơ hội cho bọn ta ra tay?"

Bạt Phong Hàn hừ nhạt: "Ra vẻ to gan như thế chỉ khiến bọn ta nổi điên lên, với hắn rõ ràng là hoàn toàn bất lợi. Liệt tiểu tử nhất định không thể không biết điều đó!"

Từ Tử Lăng chau mày: "Điều này cũng khó nói lắm! Phàm là khi bị bất ngờ, cho dù giảo quyệt như hắn cũng có thể tối mắt vì thù hận. Theo ta đoán thì Liệt tiểu tử đang thực hiện một âm mưu, mục đích cuối cùng là lợi dụng hai thế lực Tất Huyền và Sư công để đối phó bọn ta. Dù là thế nào thì bọn ta cũng vẫn phải chờ đợi."

Đúng lúc đó Khấu Trọng xuất hiện ở cầu thang, thu hút tất cả sự chú ý trong cửa hiệu. Khắp các bàn dậy lên tiếng chào hỏi, không khí lại thêm một lần náo nhiệt.

Khấu Trọng ôm quyền đáp lễ đủ bốn phía, đoạn đi nhanh lại chỗ ba gã. Bạt Phong Hàn hỏi ngay: "Ngươi không gặp Sa Chỉ Tinh và Liệt Hà ư?"

Khấu Trọng vẫn tươi tỉnh nhìn chúng nhân trong lầu, ánh mắt cuối cùng cũng lia đến chiếc bàn có bốn người ngồi trong góc, lập tức trở nên lạnh ngắt. Chính lúc này, câu hỏi của Bạt Phong Hàn vang đến tai khiến Khấu Trọng ngạc nhiên: "Huynh vừa nói gì?"

Bạt Phong Hàn hờ hững: "Nghe không rõ sao? Có cần ta nhắc lại lần nữa không?"

Đôi mắt Khấu Trọng long lên, thấp giọng chửi đổng: "Lũ gian tặc này hết lần này đến lần khác giở trò với ta, chán sống rồi chắc?"

Đoạn gã hất hàm với Từ Tử Lăng: "Nhìn đi!"

Từ Tử Lăng nhìn theo ánh mắt Khấu Trọng, sắc mặt cũng tức thời sầm lại.

Thì ra ngồi ở góc bàn đối diện kia lại là Mai Tuần, Gia Cát Đức Uy, Vương Bá Đương và Độc Cô Sách - tình nhân một thời của mỹ nhân bang chủ Vân Ngọc Chân, đều là cựu thù không đội trời chung với các gã.

Trong bốn người đó, trừ Gia Cát Đức Uy cúi mặt không dám nhìn, ba tên còn lại đều dùng ánh mắt khinh miệt thách thức như muốn nói "xem các người sẽ phải chuốc lấy kết cục thê thảm thế nào" đáp lại!

Khấu Trọng chợt trầm giọng: "Ta đã không thể chịu đựng tên khốn Liệt Hà hơn nữa, các ngươi có cách gì làm thịt hắn không?"

Hầu Hi Bạch than thở: "Hắn bám theo Phó đại sư đến Trường An, hiện giờ lại là quý khách của Lý Uyên. Nếu ra tay ta e sẽ ảnh hưởng tới mối quan hệ giữa bọn ta với Lý Uyên."

Bạt Phong Hàn lạnh lùng: "Không cần giết, chỉ phế hai hay hai chân thì sao?"

Khấu Trọng dò hỏi nhìn Từ Tử Lăng. Từ Tử Lăng cười nhăn nhó: "Liệt Hà tiểu tử rất ranh ma, muốn hắn sập bẫy không dễ đâu! Hơn nữa bọn ta đang có đầy rẫy địch nhân khác đáng đối phó hơn, không nên vì việc nhỏ mà làm hỏng đại sự!"

Khấu Trọng gằn giọng: "Nhẫn nhịn loại lòng lang dạ sói ấy không phải là phong cách của ta, có điều lời các vị đều có lý cả. Bọn ta hãy bàn bạc một chút, hay nhất là vừa chờ thời cơ, vừa lợi dụng ảnh hưởng các phía để tấn công hắn."

Bạt Phong Hàn chau mày: "Nếu không động đến đao thương thì tấn công kiểu gì?"

Khấu Trọng thản nhiên: "Ví như thông qua Thượng Tú Phương hay Thường Hà, hai người này đều có thể gây ảnh hưởng tới mối quan hệ của Liệt Hà với Sư công và Sa tiểu thư. Lý tưởng nhất là làm cho hắn mất đi chỗ dựa, lúc bị trục xuất khỏi Hoàng cung chính là lúc hắn phải mất mạng. Mẹ kiếp, ta sẽ cố gắng hết sức vì chuyện đó, không thể để tên khốn đó tiếp tục sống nhởn nhơ được!"

Từ Tử Lăng chuyển chủ đề: "Lý Uyên đã nói gì với ngươi?"

Khấu Trọng lắc đầu ngán ngẩm: "Vẫn do dự, bởi Hiệt Lợi đưa điều kiện gì đó khiến ông ta còn có chút hy vọng. Bọn ta chỉ có thời gian năm đến mười ngày, một là cuốn gói về Lương Đô, hai là ở đây phát binh khởi nghĩa!"

Đoạn quay về phía Từ Tử Lăng, nháy mắt: "Ngươi hãy đi gặp vị hôn thê đi, người ngươi phải đối phó đương nhiên là Thạch Chi Hiên! Quan trọng hơn là phải tìm cách liên lạc được với Phong lão, để ông ấy biết được tính cấp bách của sự việc. Nhất thiết trong vòng năm ngày phải làm rõ những ai là người ủng hộ bọn ta!"

Bạt Phong Hàn xen vào: "Hãy giao cho ta nhiệm vụ gì đó, bây giờ ta đang muốn giết người!"

Khấu Trọng cười gượng: "Nhiệm vụ ta định giao cho huynh là làm thân với Du di, chẳng hạn ngồi đây chờ cho tới khi Du di đến tìm, nhưng chắc là huynh không đồng ý?"

Bạt Phong Hàn hít một hơi sâu, mỉm cười: "Không giấu gì các anh em, thực tình ta thấy như trút được gánh nặng, bởi đã cố gắng hết sức rồi. Nếu Quân Du không đến ta xem như cũng khỏi cần phải áy náy trong lòng. Chuyện Quân Du chấm dứt ở đây, sau này các ngươi khỏi phải phí tâm sức nữa, hiểu không?"

Ba gã đưa mắt nhìn nhau, không thể nói thêm được gì nữa.

Chính lúc này Khả Đạt Chí xuất hiện ở đầu cầu thang, chiếu ánh mắt về phía bốn gã.

Khấu Trọng vội vàng đứng lên kéo ghế: "Khả huynh mời ngồi!"

Khả Đạt Chí lờ đi, ánh mắt lạnh lùng lướt qua bốn người rồi nhìn thẳng vào Bạt Phong Hàn.

Bạt Phong Hàn chau mày nhìn lại, hờ hững: "Có chuyện gì vậy?"

Từ Tử Lăng sợ hai người lại gây sự, vội xen ngang: "Đều là người quen cả, ngồi xuống rồi hãy nói!"

Khả Đạt Chí ra vẻ không nghe thấy lời Từ Tử Lăng, ánh mắt vẫn găm vào Bạt Phong Hàn khẽ nói: "Ta đang đợi xem ngươi phản ứng ra sao, Ba Đại Nhi vừa đến Trường An!"

Sắc mặt Bạt Phong Hàn đại biến: "Ngươi nói gì?"

Khả Đạt Chí quay sang phía Khấu Trọng: "Ta đến tìm các người không phải để đưa tin, chỉ là niệm tình ngày trước ở Long Tuyền nên nhân tiện nói một câu thôi!"

Khấu Trọng đang lo lắng cho Bạt Phong Hàn, gượng cười: "Rốt cuộc là chuyện gì mà phải phiền đến huynh như thế?"

Khả Đạt Chí bình thản: "Thánh giả muốn gặp Khấu Trọng huynh, chỉ một mình huynh thôi, xem huynh có cái gan ấy không? Đừng trách ta không báo trước, nếu huynh đi, bất luận xảy ra chuyện gì thì cũng không ai có thể can thiệp, Lý Uyên cũng vậy!"

Khấu Trọng đã trở lại vẻ ung dung: "Gặp Thánh giả của các vị, chẳng lẽ phải có gan mới được? Đây là hội văn chứ đâu phải đấu võ, nếu ta không muốn, Thánh giả đâu thể ép ta ra tay?"

Bạt Phong Hàn dường như đã không còn nghe thấy gì, chỉ nhìn đăm đăm vào giữa bàn, mặt lúc trắng lúc đỏ. Hiển nhiên tin tức về Ba Đại Nhi đã làm lòng gã xáo trộn lịch liệt.

Khả Đạt Chí trầm giọng: "Ta nói như vậy là muốn huynh hiểu, ta chỉ là tiểu tốt phụng mệnh hành sự, không thể ảnh hưởng gì đến cuộc hẹn của huynh và Thánh giả. Nếu Thiếu soái cho rằng không cần thiết mạo hiểm, vẫn có thể cự tuyệt lời mời. Tất cả mọi người, ngay cả ta cũng sẽ không nghĩ huynh nhát gan, mà chỉ cho rằng đó là huynh đã sáng suốt!"

Lòng Khấu Trọng chợt ấm áp hẳn, Khả Đạt Chí nói như thế, rõ ràng thâm tâm vẫn xem gã là huynh đệ, bèn gật đầu vẻ tâm đắc: "Nếu Thánh giả đã lên tiếng, lại cử lão huynh làm sứ giả, ta đương nhiên không thể không nhận lời, hơn nữa ta cũng rất muốn nghe lời vàng của Thánh giả!"

Khả Đạt Chí thở dài: "Nếu đã như vậy, xe ngựa đang chờ Thiếu soái ngoài cửa chính, xin mời!"

Khấu Trọng nháy mắt ra hiệu, ý bảo Hầu, Từ hãy chăm sóc Bạt Phong Hàn, đoạn theo Đạt Chí bước xuống lầu.

o0o

Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch cùng dán mắt vào Bạt Phong Hàn, không biết nên khuyên giải gã thế nào.

Bạt Phong Hàn nở nụ cười chua chát: "Vì sao cô ta lại đến đây? Mọi chuyện chẳng đã kết thúc rồi sao?"

Từ Tử Lăng nhẹ nhàng: "Chuyện tình cảm không ai có thể đại ngôn, Bạt huynh nên nhân cơ hội này làm rõ chuyện với nàng!"

Bạt Phong Hàn thở hắt ra vẻ dứt khoát: "Còn phải rõ ràng gì nữa chứ?"

Hầu Hi Bạch nghiêm túc xen vào: "Làm rõ ràng tình cảm của hai vị, có thế nào phải thật lòng bày tỏ. Chớ có đánh lừa bản thân, vừa hại mình lại hại người!"

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Trước khi giao chiến với Tất Huyền ta không muốn phân tâm cho bất cứ việc gì!"

Hầu Hi Bạch lập tức lắc đầu: "Trốn tránh không phải là giải pháp, lòng dạ rối rắm có khi còn thêm hỏng việc!"

Từ Tử Lăng cũng góp ý: "Theo ta biết, Ba Đại Nhi đến Trường An lúc này là để ngăn cuộc chiến giữa huynh và Tất Huyền."

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Nàng không phải loại người đó, Ba Đại Nhi đến Trường An là để tận mắt nhìn cuộc đấu giữa ta với Tất Huyền. Nếu ta thua trận mất mạng, nàng sẽ vì ta mà tuẫn tiết. Trời ạ!"

Từ Tử Lăng sửng sốt ngây người.

Bạt Phong Hàn chợt trở lại vẻ tinh anh thường ngày, nhìn sang Hầu Hi Bạch gật đầu: "Lời ngươi rất có lý, ta muốn một mình trở về Hưng Khánh cung suy nghĩ lại chuyện ta và nàng. Nói thẳng ra, từ lúc từ biệt Ba Đại Nhi ta như mất hết cả dũng khí và sáng suốt, được ngươi nhắc nhở ta mới tỉnh ngộ."

Ánh mắt Bạt Phong Hàn hiện rõ nỗi niềm day dứt, vừa nói xong liền đứng bật lên: "Khỏi cần theo ta, làm người quả là không tránh khỏi phiền muộn!"

Bạt Phong Hàn đi rồi, Từ, Hầu chỉ biết im lặng nhìn nhau. Lúc này Mai Tuần mới rời bàn, vừa cười vừa đi lại.

Hai gã cùng đứng lên thi lễ, Mai Tuần vui vẻ: "Hai huynh khỏi cần đa lễ, tiểu đệ chỉ nói vài câu rồi đi thôi!"

Từ Tử Lăng vẫn đưa tay: "Mai Tuần huynh, mời ngồi!"

Mai Tuần ngồi yên chỗ mới cười cười: "Tiểu đệ có một chuyện nhỏ xin được hỏi, hai vị thấy tiện thì trả lời, nếu không tiểu đệ cũng không dám trách móc!"

Từ Tử Lăng vừa lo cho Khấu Trọng, càng áy náy chuyện Bạt Phong Hàn nên chỉ đáp cho qua chuyện: "Ta đang rửa tai nghe đây!"

Mai Tuần ngồi ngay ngắn lại, lên tiếng vẻ đắc thắng: "Tống Khuyết không ở Lương Đô mà bỗng nhiên trở lại Lĩnh Nam rồi không ra khỏi cửa nữa. Khi Thiếu soái đến Trường An, ông ta cũng không đến Lương Đô chủ trì đại cục. Chuyện này không hợp với lẽ thường, xin hai vị chỉ giáo!"

Từ Tử Lăng thầm giật mình, đúng là giấy gói không kín được lửa! Kẻ địch cuối cùng cũng bắt đầu nghi ngờ.

Phải biết rằng, an toàn của Khấu Trọng ở Trường An nhất nhất phụ thuộc vào uy thế của Tống Khuyết. Nếu biết được Tống Khuyết và Ninh Đạo Kỳ quyết đấu đến mức hai bên đều thọ thương, trong vòng một năm khó có thể khôi phục được, đối với Khấu Trọng rõ là không hề có lợi chút nào.

Từ Tử Lăng giữ vẻ thản nhiên, lạnh lùng đáp: "Tống phiệt chủ hành động khó lường, đám hậu bối chúng ta không dám đoán mò."

Mai Tuần nhún vai đắc ý: "Quả đúng như Mai Tuần ta dự đoán, Từ huynh không thể có một câu trả lời cụ thể, lại còn bóng gió lấp liếm sự thực. Tiểu đệ đã rõ cả rồi!"

Hắn đứng dậy khỏi ghế, ngửa mặt ha hả: "Giang hồ đồn đại Tống Khuyết quyết chiến với Nhạc Sơn. Nhạc Sơn đã thất bại thân vong, còn Tống Khuyết cũng không tránh khỏi trọng thương phải bế quan tĩnh dưỡng. Lúc mới nghe tiểu đệ còn tưởng là đám nhiều chuyện tung tin gây sự, nhưng giờ xem ra có thể tin được rồi. Ha ha, tiểu đệ đã hỏi xong, xin gửi lời hỏi thăm của tiểu đệ đến Thiếu soái."

Vừa trở lại bàn, hắn vừa cười không ngớt.

Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch nhìn nhau, chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.

o0o

Xe ngựa đi về hướng Hoàng cung. Khấu Trọng và Khả Đạt Chí sóng vai ngồi trong khoang, muốn nói nhưng đều không tìm được lời.

Cỗ xe rẽ phải vào Quang Minh đại lộ, tiếp tục hướng về phía đông, cuối cùng thì Khấu Trọng cũng nói được một câu: "Khả huynh sao lại có thể tha thứ cho tên Liệt Hà bỉ ổi đó? Sao cứ để hắn làm mưa làm gió mãi mà không chặn lại?"

Khả Đạt Chí nói như không hề bận tâm: "Người chủ sự lúc này là Triệu Đức Ngôn hoặc Đôn Dục Cốc. Thánh giả còn không để ý mấy chuyện vặt vãnh này, đâu đến lượt Khả Đạt Chí ta ra mặt? Muốn trách thì hãy trách chính huynh, tự nhiên lại đến Trường An gây chuyện!"

Khấu Trọng nhăn mặt: "Chửi Thiếu soái ta thế đã đủ chưa? Vì sao huynh không giúp ta đối phó với Liệt Hà?"

Khả Đạt Chí dửng dưng: "Không chấp hắn thì không được sao? Có mọc thêm mười tay hắn cũng đâu dám đến quấy quả Thiếu soái?"

Khấu Trọng hừ nhạt: "Nếu hắn đến quấy thì ta cần gì huynh phải giúp? Cái hắn không được làm là chuyện quấy nhiễu Sa Chỉ Tinh, với nàng thì huynh không thể không quan tâm được!"

Khả Đạt Chí ngạc nhiên: "Cái gì?"

Khấu Trọng lặp lại câu nói rồi đế thêm: "Huynh nói đi, tên tiểu tặc đó có đáng ghét không?"

Khuôn mặt Khả Đạt Chí trầm lại, im lặng.

Xe đã đi qua Chu Tước môn.

- o O o -