QUYỂN HẠ – Chương 21

Đầu tháng tư năm Trọng Hy thứ mười chín, thái phó Ứng Bác cáo lão hồi hương trở về nguyên quán, hoàng đế ban thưởng kim sách ngọc bút, thêm hàm công tước, ban thưởng lộc ân dưỡng. Các phục quốc công thần còn lại nhận phần thưởng đều tâm phục.

Ngày 12 tháng tư, hạ chỉ tru toàn tộc Mạnh thị, thiêu xác thành tro. Lúc hành hình tiếng khóc vang trời, cảnh trạng vô cùng thê thảm.

Hai chuyện này được giải quyết xong, triều cục lại vững vàng. Tân pháp thi hành ở các nơi đều rất thuận lợi, cuộc sống của bá tánh ngày càng ấm êm, một tháng mấy trận mưa xuân như báo trước một mùa thu hoạch bội thu. Tình hình đang tiến triển tốt đẹp, nhưng không hiểu sao hoàng đế bệ hạ được vạn dân kính ngưỡng kia lại càng ngày càng ít nói cười, cũng không ai dự đoán được sắp xảy ra một trận náo loạn kinh thiên động địa.

“Đệ nói cái gì?” Ứng Lâm nhảy dựng lên, quên mất trong tay đang cầm chén trà, kết quả là bị nước trà sánh ra ướt áo.

Ứng Sùng Ưu yên lặng đứng dậy lấy khăn vải lau cho hắn.

“Khoan hãy động vào quần áo của ta!” Ứng Lâm dựng thẳng đôi lông mày, chụp lấy tay đường đệ: “Mấy năm nay đệ phò Bệ hạ chinh chiến từ bắc đến nam, chịu không ít gian khổ khó khăn mới có được vinh quanh hôm nay, tại sao đột nhiên muốn từ quan? Đã bàn với đại bá phụ chưa?”

“Đệ định tối nay sẽ viết thư cho cha.”

“Nhưng rốt cuộc là vì chuyện gì chứ? Chẳng lẽ…” Ứng Lâm dò xét sắc của đường đệ, dè dặt hỏi: “Có phải hoàng thượng… làm khó dễ đệ?”

“Không có!” Ứng Sùng Ưu lập tức phủ nhận: “Chỉ tại đệ không thích ứng với phép tắc của triều đình, không liên quan đến hoàng thượng.”

Y phản ứng nhanh như vậy, ngược lại càng làm Ứng Lâm nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ thở dài một tiếng: “Nếu đệ cảm thấy làm như vậy tốt thì thôi vậy! Có điều, đại bá phụ một lòng muốn đệ kế thừa truyền thống Ứng gia đế sư, cũng phải cho người một lý do chính đáng.”

“Phụ thân thất vọng là khó tránh khỏi rồi, nhưng người biết tính tình xưa nay của đệ, chắc sẽ không miễn cưỡng. Huống chi lúc trước đã nói…”

“Cái gì lúc trước?”

“À thì… lúc trước hộ giá ra bắc, phụ thân từng hứa công thành rồi mọi chuyện sẽ tùy ý đệ.”

“Nói thì nói vậy thôi, trong lòng đại bá phụ vẫn ký thác kỳ vọng cho đệ rất nhiều!” Ứng Lâm bất đắc dĩ lắc lắc đầu: “Làm thần tử thật là khó quá! Người ta thì sợ không chiếm được lòng tin của Hoàng thượng, đệ lại thấy phiền vì ân sủng quá nhiều…”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nghiêm mặt nói: “Sau này đừng nói những lời như thế nữa, hơn nữa trước mặt phụ thân và hoàng thượng càng phải ăn nói cẩn thận!”

“Chuyện này ta biết…”

Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa xôn xao, Ứng Lâm Sùng Ưng kinh ngạc nhìn nhau, đồng loạt đứng dậy bước ra cửa xem có chuyện gì.

Thư viện trong Ứng phủ ngăn cách với nhà lớn bởi một vườn hoa riêng biệt. Vì gia chủ các đời của Ứng thị đều thích trực tiếp từ thư phòng vào triều nên đã xây dựng một con đường đá thông đến cửa sau, xe kiệu có thể trực tiếp ra vào nội viên vô cùng thuận lợi. Huynh đệ hai người vừa mới bước ra đã thấy một chiếc xe ngựa đen nhánh hấp tấp chạy tới, mãi đến bậc cửa mới cấp tốc dừng lại. Lão bộc Ứng Hải chạy theo bên cạnh, vẻ mặt tuy không hài lòng nhưng cũng không dám quyết liệt ngăn cản, chừng thấy hai vị thiếu chủ nhân liền tiến lên bẩm báo: “Đại thiếu gia, chất thiếu gia, là Dương đại nhân, ngài ấy nhất định đòi trực tiếp tiến vào…”

“Dương Thần?” Ứng Lâm nhíu mày, nhìn Ứng Sùng Ưu: “Đây là phủ thái phó, hắn tưởng là sư huynh của đệ thì có thể vô lễ như vậy sao?”

Chưa dứt câu, màn xe ngựa đã bị xốc lên, Dương Thần nhảy ra, thường phục hồng nhạt rách nát, tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, trán đẫm mồ hôi.

“Xảy ra chuyện gì?” Ứng Sùng Ưu vội vàng bước tới hỏi han.

Dương Thần ngóe khóe miệng, không vội trả lời mà xoay vào xe ôm một người ra.

Ứng Sừng Ưu vừa thấy người này lập tức hốt hoảng: “Tiểu Thất! Tiểu Thất làm sao vậy? Bị thương à? Mau… mau vào phòng đi…”

Dương Thần bế người bị thương, Ứng Sùng Ưng vội vã dẫn đường vào một gian phòng nhỏ. Ứng Lâm đứng lại, cảm thấy chuyện này không tầm thường, vội vàng bảo Ứng Hải: “Những người ở cửa sau biết xe ngựa chạy vào phải giữ kín, coi như chưa từng phát sinh chuyện này, cũng không được nhắc với bất kì ai, hiểu chưa?”

Ứng Hải không hiểu lắm, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của đường thiếu gia cũng không dám nhiều lời, vội vàng chạy về phía cửa sau.

Ứng Lâm lúc này mới vội vàng bước vào sương phòng. Người bị thương đã được đặt lên giường, là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, nước gia ngăm ngăm, ngày thường chắc hẳn vô cùng xinh xắn đáng yêu, nhưng lúc này vì đau đớn mà nhăn nhó mặt mày làm mất đi không ít mỵ lực. Thiếu niên nắm chặt vạt áo của Ứng Sùng Ưu, không ngừng rên rỉ: “Tam sư huynh, đau quá, đau quá!”

“Cố chịu đựng một chút nữa thôi!” Ứng Sùng Ưu xót xa ôm thiếu niên vào lòng an ủi: “Tam sư huynh không có mạnh tay, nhưng vết thương vừa nhiều vừa sâu thế này phải rửa sạch rồi mới thoa thuốc được!”

“Đừng nhõng nhẽo nữa, chút nữa là ổn rồi!” Dương Thần vừa thoa thuốc vừa trừng mắt nhìn thiếu niên: “Ta còn tưởng loại người không có đầu óc như đệ không biết đau nữa chứ!”

“Tam sư huynh, bé cưng đâu rồi?” Thiếu niên thều thào hỏi

“A, suýt nữa thì quên! Vẫn còn trên xe.” Dương Thần quay lại nói với Ứng Lâm: “Trong xe còn một đứa bé đang ngủ, phiền Ứng tướng quân ra bế vào giùm!”

“Tại sao ta phải đi?”

“Trẻ con là sao?”

“Huynh ngang nhiên bỏ quên bé cưng trên xe?”

Ứng Lâm, Ứng Sùng Ưu, thiếu niên đồng loạt kêu lên, làm Dương Thần ong ong cả tai.

“Làm ơn bế nó vào trước, rồi ta sẽ kể rõ ràng mối họa mà thằng nhóc ngốc nghếch này gây ra, có được không?”

Ứng Lâm hừ một tiếng, nhưng vẫn đi ra khỏi phòng, tìm được đứa trẻ đang ngủ trong xe ngựa rồi bế nó vào phòng. Lúc này Dương Thần cũng đã xử lý xong toàn bộ vết thương trên người thiếu niên, đang dùng vải trắng băng lại.

“Quan binh có đuổi tới đây không?” Thiếu niên lo lắng hỏi.

“Đây là phủ thái phó, không có chiếu chỉ ai dám tùy tiện xông vào? Đệ có thể xả hơi một lúc rồi đấy!” Dương Thần tức giận trừng mắt nhìn thiến niên.

“Quan binh đuổi bắt đệ?” Ứng Sùng Ưu giật mình chụp lấy đầu vai của thiếu niên: “Tiếu Thất, rốt cuộc đệ đã gây ra họa gì vậy?”

“Đệ đâu có!” Tiểu Thất oan ức kêu lên: “Bé cưng là do đệ đỡ đẻ, đương nhiên là phải che chở nó rồi! Đám quan binh này cũng quá độc ác, một đứa nhỏ như vậy mà cũng muốn đuổi tận giết tuyệt…”

Ứng Sùng Ưu trừng mắt nhìn sư đệ một lúc lâu, rồi chuyển mắt sang Dương Thần: “Huynh nói đi: Đứa bé nào? Rốt cuộc sao lại thế này?”

Dương Thần rửa tay xong quay lại, vẻ mặt nghiêm trọng: “Ta cũng vất vả lắm mới hỏi rõ được. Tiểu tử này xuống núi du ngoạn, gặp một thiếu phụ có thai thắp nhang xong bị té ngã bên ngoài Cẩm Hải tự, hắn liền đem người phụ nữ đó đi tìm thầy thuốc. Kết quả mới tới nửa đường, thai phụ ấy đau bụng dữ dội, sinh ra một đứa bé trai trong rừng trúc. Tiểu tử này hồ đồ đứng bên cạnh giúp đỡ chút ít liền cảm thấy đứa trẻ này do mình đỡ đẻ, vô cùng vui sướng. Ừ, chính là đứa bé Ứng Lâm đang bế…”

“Đây không phải là chuyện tốt sao, tại sao lại bị đuổi bắt?” Ứng Lâm nhìn đứa trẻ trên tay, kỳ quái hỏi.

“Ai ngờ thai phụ này lai lịch cũng không đơn giản: nàng từng là hồng bài của Vạn Hoa lâu ở kinh thành họ Thượng Quan, từng được một quý gia công tử bao dưỡng gần hai năm. Nhân tình của nàng hứa chỉ cần nàng sinh được con trai sẽ cưới nàng về làm thiếp, kết quả thế sự vô thường, trong nhà gặp biến cố lớn, ngay cả cơ hội nhìn mặt đứa trẻ cũng không có.”

“Có phải đã chết không? Chết như thế nào?”

“Mãn môn tru lục!” Dương Thần lạnh lùng thốt ra bốn chữ, vẻ mặt càng âm trầm.

Ứng Sùng Ưu giật mình kinh hãi: “Mạnh…”

“Đúng vậy, tên tình phu không may đó chính là con trai của Mạnh Thích Thanh, ỷ vào oai danh của phụ thân hoành hành nửa đời, chết cũng không oan. Đứa trẻ này mồ côi từ trong bụng mẹ, lại chưa được nhập gia phổ nên nhất thời bị bỏ sót. Nhưng chuyện Thượng Quan cô nương được bao dưỡng cả kinh thành đều biết, sau đó còn sinh ra con trai, Vạn Hoa lâu không dám giấu diếm, bẩm báo chuyện này với Kinh Triệu Doãn Đổng Tham. Theo ý chỉ mãn môn tru lục của Bệ hạ, đứa bé này cũng thuộc hàng bị tru di, nên Nội Chính Thính liền lập tức hạ lệnh tróc nã. Đúng lúc tiểu tử này đi mua lễ vật cho đứa bé mình đỡ đẻ gặp phải hành động của Tuần bổ doanh, hai bên nói không thuận liền đánh nhau. Các ngươi cũng biết cao thủ trong Tuần bổ doanh không ít, một thằng nhóc chưa ráo máu đầu như hắn còn ôm thêm đứa trẻ làm sao đánh lại người ta, bị đánh cho cả người đầy thương tích, đau khổ chống đỡ. May sao ta đi ngang nhìn thấy, vội vàng quát bảo ngưng lại, hỏi Đổng Tham mới biết sự tình. Kinh Triệu Doãn phụng chỉ tróc nã cháu nội của Mạnh Thích Thanh, ta cũng không thể ngăn cản, đành phải bỏ đi, đến nơi vắng vẻ thay đổi y phục, tìm một xe ngựa, che mặt lại cứu Tiểu Thất ra trước, không biết đi đâu đành trốn vào nhà của đệ.”

“Cháu nội của Mạnh Thích Thanh?” Ứng Lâm trợn mắt: “Ngươi… Dương Thần… không để ý đến hoạn lộ của mình đi cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh?”

“Ai cứu cháu nội của hắn?” Dương Thần lập tức liếc mắt qua: “Ta là phải cứu Tiểu Thất! Tuy là tiểu tử này vừa ngốc vừa lỗ mãng, nhưng tốt xấu gì cũng là con trai của sư phụ ta, ngươi nghĩ đồng môn Phù Sơn của chúng ta là gì hả?”

“Tam sư huynh, lục sư huynh, hai huynh không phải đang làm quan trong triều sao? Cứu bé cưng đi mà! Nó còn chưa tròn một tháng, phạm tội gì lớn mà nhất định phải giết chứ?” Tiểu Thất nắm lấy tay áo của Ứng Sùng Ưu ra sức lắc.

Ba vị trọng thần triều đình đưa mắt nhìn nhau, biểu tình đều có vẻ nghiêm trọng.

Trẻ con vô tội, chuyện đó ai cũng biết; nhưng từ xưa đến nay, tội phản nghịch luôn bị xử tru di cửu tộc, tuyệt không lưu lại chút hậu hoạn. Cho nên, theo quốc pháp mà nói, bất kỳ hành vi nào giúp che dấu đứa trẻ này đều có thể bị xem là che dấu phản tặc, không cách nào cãi chối được. Huống chi Mạnh Thích Thanh cầm quyền hai mươi năm, vì củng cố quyền thế đã giết hại không ít tôn thất hoàng tộc và đại thần triều đình, không ít người thân của bọn họ hiện giờ đang làm quan tại kinh thành. Những người này nếu biết chuyện, cũng tuyệt đối không buông tha cho Mạnh thị còn một kẻ nối dòng. Vì một đứa trẻ sơ sinh, làm trái thánh chỉ, xúc phạm kỷ cương, trở thành mục tiêu cho mọi người sỉ vả… nói sao cũng không phải là chuyện hay ho.

“Tiểu Thất, đệ nghe ta nói!” Dương Thần thở dài, vỗ vai sư đệ nói: “Đứa trẻ này, bọn ta dù có bản lĩnh cách mấy cũng không thể bảo vệ được!”

“Tại sao vậy?”

“Vì nó là cháu nội của Mạnh Thích Thanh.”

“Vậy thì sao chứ? Nó cũng chưa từng được gặp ông nội mà?”

“Gặp hay chưa gặp thì nó cũng là cháu nội của Mạnh Thích Thanh! Đệ có biết thế nào gọi là tru di cửu tộc không? Cao, tằng, tổ, phụ, thân, tử, tôn, tằng tôn, huyền tôn tổng cộng là cửu tộc, bất luận già trẻ lớn bé, nếu không được Hoàng thượng đặc xá, không ai có thể thoát được!”

“Vậy các huynh đi xin giùm bé cưng đi, cầu xin Hoàng thượng đặc xá cho nó!” Tiểu Thất ngây thơ nói.

“Đừng nói bậy!” Ứng Lâm cũng không dằn được trợn mắt quát: “Hoàng thượng hận Mạnh Thích Thanh đến mức nào ngươi có biết không? Năm đó Mạnh Thích Thanh giết người cũng có kể gì người già trẻ con? Nghe nói khi hắn ghép Trịnh vương gia tội phản nghịch, từng đích thân xông vào nội cung đem Trịnh vương tiểu quận chúa mà Thái hậu thu dưỡng giết chết ngay trước mặt Bệ hạ. Lúc ấy Bệ hạ mới có mười bốn tuổi, trơ mắt nhìn đường muội cùng lớn lên bị giết, tâm trạng ngài thế nào? Giờ ngươi còn muốn bọn ta đi cầu xin Hoàng thượng hạ chỉ đặc xác cho cháu nội ruột của Mạnh Thích Thanh, lấy lý do gì đây?”

Tiểu Thất tái mặt, sốt ruột nhai nhai sợi tóc của mình, vẫn cố gắng năn nỉ: “Nhưng mà… bé cưng thiệt tình không có tội mà…”

“Ngươi vẫn không chịu hiểu! Máu trong người nó là của Mạnh thị, đó chính là tội của nó!” Ứng Lâm bất đắc dĩ vung tay: “Giờ thì không chỉ là vấn đề đứa trẻ này thôi đâu, ngươi vì cứu nó mà đánh nhau với quan binh, Dương Thần vì cứu ngươi cũng ra tay đả thương người, bây giờ cả hai ngươi cũng trở thành đồng bọn phản nghịch mất rồi!”

“Tam sư huynh, lúc huynh ra tay cứu Tiểu Thất, có ai phát hiện thân phận của huynh không?” Ứng Sùng Ưu nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng.

“Ta chỉ kịp thay quần áo và che mặt, không kịp hóa trang gì khác, có lẽ sẽ có người hoài nghi. Nhưng mà ta dù sao cũng là Tĩnh quốc công thần, không có chứng cứ rõ ràng, chắc cũng chẳng có ai dám làm gì ta đâu!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu gật đầu: “Vậy huynh mau hồi phủ, Tiểu Thất và đứa trẻ cứ để đệ chăm lo!”

“Nhưng đệ cũng…”

“Tuy rằng phụ thân đã cáo lão hồi hương không ở kinh thành, nhưng nơi này dù sao vẫn là Thái phó phủ, không có chứng cứ rõ ràng cũng không có ai dám tự tiện xông vào đây bắt người. Cứ để bọn họ ở đây mấy ngày, để đệ suy tính biện pháp thỏa đáng rồi tính sau. Huynh hồi phủ rồi, đừng kể lại với tẩu tẩu, để chị ấy khỏi lo lắng.”

Dương Thần giật mình, vẻ mặt liền có điểm mất tự nhiên: “Đệ… đệ đã biết ta… ta…”

“Sáu năm trước lúc huynh thành thân, sư thúc đã cố ý nói cho đệ biết.”

“À… Nàng là…” Dương Thần cảm thấy nhất định phải giải thích rõ ràng: “Hôn nhân này do phụ thân ta sắp đặt, ta với nàng cũng gần ít xa nhiều. Lần này cũng do cha ta đưa nàng vào kinh…”

Ứng Sùng Ưu cười buồn, ánh mắt vẫn thản nhiên: “Sư tẩu vào kinh, đệ vốn nên lập tức sang phủ bái kiến, chỉ bởi dạo này quốc sự đa đoan nên chậm trễ, huynh về thay đệ tạ lỗi một câu. Bên ngoài nhất định vẫn còn đang điều tra, huynh nhớ cẩn thận!”

Dương Thần nhìn khuôn mặt trắng nõn an tĩnh của Sùng Ưu, trong lòng đột nhiên đau xót, trăm ngàn lời muốn nói lại không thốt nên câu.

“Được rồi, dù sao thì hai cục nợ này cũng đã bị ngươi quăng ở đây, đừng có dài dòng nữa!” Ứng Lâm mất hứng đẩy Dương Thần một cái: “Đi nhanh đi, có bị bắt cũng không được khai Tiểu Ưu ra đó!”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nhìn đường huynh trách móc, đứng dậy tiễn Dương Thần ra cửa, chỉ đường cho hắn lặng lẽ thoát ra ngoài theo cửa hậu. Sau đó gọi Ứng Hải, căn dặn gia nhân kỹ càng, trên dưới an bài thỏa đáng rồi mới quay về phòng. Lúc này hai tên phiền toái đã ôm nhau ngủ khò, hoàn toàn không biết đến bên ngoài phong ba bão táp.

“Tiểu Ưu, đệ thật là! Đây không phải là chuyện nhất thời mềm lòng cứu con chó con mèo đâu mà là tội đồng mưu phản nghịch đấy!” Ứng Lâm tuy vẫn giúp đỡ nhưng trong lòng không mấy tán thành cách hành xử của đường đệ.

“Chuyện này quả thật khó khăn, nhưng cũng không khó để quyết định!” Ứng Sùng Ưu nhìn hai đứa trẻ trên giường đang ngủ say sưa, bất giác nở nụ cười: “Tiểu Thất đệ nhất định phải cứu, còn đứa bé kia chưa nhập vào gia phả Mạnh thị nên cũng không phải không còn đường sống. Ông trời có đức hiếu sinh, nếu nó có thể vượt qua kiếp nạn này thì coi như là phúc phận của nó!”

“Vấn đề là hiện giờ không còn như lúc chiến tranh, chuyện này cũng hoàn toàn khác với chuyện Bình Thành quân Ngụy thị năm xưa. Ta cảm thấy nếu mà bại lộ chắc chắn không phải nhỏ, hay là đi cầu xin Hoàng thượng trước…”

“Đi cầu xin thánh chỉ đặc xá có lẽ là một giải pháp hay. Nhưng đệ hiểu Hoàng thượng, ngài hận Mạnh Thích Thanh thật sự quá sâu, tính mạng của Tiểu Thất người nhất định sẽ tha, còn đứa trẻ kia thì rất khó nói. Nếu người đồng ý, khó tránh khỏi sẽ khiến cho một vài tôn thất triều đình sinh lòng oán hận. Lỡ như người không đồng ý thì…” Ứng Sùng Ưu đi đến bên giường, nhẹ nhàng điểm cái mũi nhỏ nhắn của đứa trẻ, ánh mắt lộ ra ý thương tiếc: “Nhìn đứa trẻ này xem, nếu một tháng trước nó chịu tội cùng gia tộc thì sẽ không ai buồn tiếc thương cho nó, nhưng giờ thì khác… một thân một mình, bé xíu như vậy đã bị đưa lên đoạn đầu đài, cảm xúc của người ngoài sẽ khác đi… Đệ không muốn Bệ hạ bị gán lên người cái tiếng ‘trẻ sơ sinh cũng không tha’, càng không muốn người vì chuyện này mà cảm thấy khó chịu. Cho nên, đệ nhất định phải nghĩ ra biện pháp âm thầm giải quyết ổn thỏa chuyện này!”

Ứng Lâm bất lực thõng tay, nhìn đường đệ bằng ánh mắt không còn gì để nói, thở dài: “Đệ đó, tật xấu vẫn không bỏ, chuyện gì cũng muốn lo lắng chu toàn, không muốn tổn hại ai. Dương Thần cũng phải bảo vệ, sư đệ và đứa nhỏ này cũng phải bảo vệ, ngay cà Hoàng thượng mạnh mẽ như vậy đệ cũng muốn bảo vệ đến không bị chút thiệt thòi nào, đệ có mệt hay không vậy?”

“Nếu có thể được như ý nguyện bảo hộ mọi người chu toàn, đệ có mệt một chút cũng không đáng là gì!” Ứng Sùng Ưu cười vỗ vỗ cánh tay của đường huynh: “Lâm ca, chuyện này huynh đừng xen vào, coi như chuyện gì cũng không biết là được!”

“Giờ phút này rồi mà còn nói vậy sao?” Ứng Lâm trừng mắt, cúi xuống bế đứa trẻ lên: “Cục nợ lớn kia đệ giữ đó đi, còn đứa nhỏ này ta phải bồng đi!”

“Huynh đem nó đi đâu?”

“Đem về cho chị dâu đệ chăm sóc! Đứa nhỏ này còn chưa được một tháng, phải bú sữa đó, đệ có không? Những chuyện thế này, mười ta với đệ cũng không có bản lĩnh bằng đường tẩu của đệ đâu. Tính nàng thận trọng, người cũng không ngốc, đệ yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu kéo Ứng Lâm lại, suy nghĩ một chút rồi nói: “Huynh muốn giúp đệ cũng được, nhưng phải hứa với đệ một chuyện trước đã!”

“Chuyện gì?”

“Nếu về sau chuyện này bị tiết lộ, huynh nhất định phải nói là huynh không biết thân phận của đứa trẻ này, chị dâu cũng không biết, chỉ tại đệ nhờ hai người giúp đỡ nên mới chăm sóc nó, hiểu không?”

“Tiểu Ưu…”

“Một mình đệ chịu trách nhiệm là đủ rồi, không cần liên lụy thêm người khác! Nếu huynh không hứa, thì đứa trẻ này cứ để lại cho đệ tìm cách khác!”

“Rồi rồi” Ứng Lâm phất phất tay: “Sau này mà có bị truy ra, ta liền đem trách nhiệm phủi sạch sẽ, nói ta cái gì cũng biết, tất cả đều là do một mình đệ làm, vậy được rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu hoàn toàn không thấy có gì đáng cười, còn nghiêm túc nói: “Huynh là Đại tướng quân có công lớn, chỉ cần không phải cố ý nghịch quân, Hoàng thượng nhất định sẽ khoan thứ. Nếu huynh bình an vô sự, cho dù đệ có bị định tội huynh cũng có thể tìm cách cứu viện, cần gì phải cùng nhau chịu tai ương?”

Ứng Lâm nghe cũng có lý, liền gật đầu đồng ý, dùng áo choàng bao kín đứa bé, theo cửa hông lặng lẽ trở về nơi ở của mình ở đông viện Ứng phủ.

Ứng Sùng Ưu ngồi một mình bên song cửa suy tính một lúc lâu, chợt nghe phía sau có động tĩnh, quay lại thấy Tiểu Thất trở mình ngọ nguậy trên giường, có thể vì nóng nên đã đá tung mền, chân tay giang ra, tư thế ngủ vô cùng tự nhiên. Sùng Ưu thấy thế bật cười, đứng dậy sửa sang lại cho hắn, còn dùng khăn lau nước miếng trên khóe miệng thằng bé. Tiểu Thất chép chép miệng, trở mình một cái, lại tốc bỏ chăn. Ứng Sùng Ưng vội chụp lấy đắp lại một lần nữa, còn cẩn thận nhét mép chăn dưới thân hắn.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất vươn vai một cái, mơ màng mở mắt ra hỏi: “Giờ là lúc nào?”

“Tỉnh rồi à? Tỉnh thì ngồi dậy đi, trời sắp tối rồi.”

Tiểu Thất ngồi dậy, nhìn qua nhìn lại: “Bé cưng đâu rồi?”

“Đường ca của ta bế về đông viện rồi!”

“Oái” Tiểu Thất gãy đầu: “Lục sư huynh, đệ đói bụng!”

Ứng Sùng Ưu mang trà bánh trên bàn qua cho sư đệ. Tiểu Thất chụp lấy mấy món điểm tâm ăn lia lịa, kết quả bị nghẹn ho sù sụ, làm động đến vết thương, đau đến nhăn nhó mặt mày. Ứng Sùng Ưu vội vàng vỗ lưng cho hắn, đau lòng trách:

“Ăn uống cũng vội vàng như vậy, chừng nào đệ mới chững chạc được đây? Sư phụ chỉ có mỗi mình đệ là con, sau này có muốn làm việc gì cũng phải nghĩ đến người một chút!”

“Liên quan gì chứ?” Tiểu Thất hết nghẹn lại cắn tiếp một miếng bánh đậu đỏ, vừa nhai vừa nói: “Dù trời sụp xuống cũng đã có các sư huynh chống đỡ rồi!”

“Đệ đó, được chiều quá hóa hư, mới ngủ một giấc, thức dậy đến chuyện lớn bằng trời cũng quên mất!” Ứng Sùng Ưu yêu thương xoa đầu hắn, bất giác cảm khái: “Hắn cũng trạc tuổi đệ, vậy mà đã trải qua không ít gian nguy, biết được nhân tình ấm lạnh. May thay hắn là đứa trẻ có định lực, nếu giống đệ không biết làm sao chịu được đến ngày nay…”

“Huynh nói ai vậy?”

“Hoàng thượng…”

“Oài, hắn là Hoàng thượng, đương nhiên phải giỏi rồi!” Tiểu Thất cười ha hả

“Cho dù hắn không phải Hoàng thượng, với ta mà nói, cũng đã rất giỏi!”

“Vậy có phải hắn rất đẹp trai?”

“Tiểu Thất” Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Đều tại nhị sư huynh dạy hư đệ cả, một người có giỏi hay không có liên quan gì đến bộ mặt của hắn chứ?”

“Nhưng hắn có đẹp trai không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ngơ. Hình ảnh Dương Thù xẹt qua trong đầu: hai mắt thâm tình, hơi thở nóng rực, còn có lực của đôi tay và giọng nói trầm trầm…

“Lục sư huynh, huynh đỏ mặt cái gì?”

Nghe Tiểu Thất hồn nhiên hỏi, Ứng Sùng Ưu bối rối quay đi như muốn dấu mặt dưới bộ ấm trà trên bàn. Nhất định là bởi vì gần đây mỗi ngày vào triều đều bị hắn dùng ánh mắt tràn đầy ẩn ý nhìn chằm chằm, nên mới thất thần đến nông nỗi này…

Tiểu Thất là một đứa trẻ ngây thơ, thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời cũng không để ý, tự bước xuống giường định ra ngoài.

“Đệ làm gì vậy?”

“Đệ đi thăm bé cưng!”

“Quay lại!” Ứng Sùng Ưu cau mày, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Tiểu Thất, Tam sư huynh đã nói đến vậy mà đệ còn chưa hiểu tình cảnh hiện giờ của mình ư? Khoan nói đến chuyện bên ngoài có bao nhiêu người đang lùng bắt đệ, ngay cả trong phủ này đệ cũng không được để cho nhiều người trông thấy mình. Chỉ cần sơ suất một chút, hậu quả sẽ không tưởng tượng được đâu!”

“Ở nhà huynh mà cũng phải cẩn thận?” Tiểu Thất mở to mắt ngạc nhiên

“Tội danh trong thiên hạ, nặng cách mấy cũng không qua được tội mưu phản, kẻ nào liên lụy cũng phải chịu tử tội. Ai dám che dấu đệ chứ?”

“Vậy… huynh và Tam sư huynh, chẳng lẽ cũng bị tử tội?”

“Đúng!”

“Hả? Hoàng thượng ác vậy sao?”

Ưng Sùng Ưu hơi lắc đầu, ánh mắt ảm đạm: “Không, hắn kỳ thật… là một người rất dịu dàng. Nhưng dù có dịu dàng đến mấy thì cũng là hoàng đế, có rất nhiều chuyện hắn không thể dễ dàng tha thứ, cũng không thể tha thứ. Ta và Tam sư huynh làm thế này, theo ý đệ là vì cứu giúp người cô thế, nhưng trong mắt hắn chính là phản bội. Tuy rằng thật tâm mà nói, ta và Tam sư huynh không hề muốn phản bội hắn…”

Tiểu Thất chớp chớp mắt, mặt đần ra, nhưng hắn suy nghĩ một lát liền thôi không cố hiểu đạo lý trong lời của sư huynh nữa, chỉ kết luận một câu: “Ý huynh là muốn đệ chỉ được quanh quẩn trong phòng, không để bất cứ ai nhìn thấy, đúng không?”

“Đúng!”

“Ay~~ Thôi được rồi, nhưng phải trốn như vậy bao lâu?”

“Đương nhiên là phải mau chóng đưa các ngươi ra khỏi thành. Đến lúc đó, ta sẽ an bài đứa bé đến một gia đình bình thường không biết thân thế của nó. Còn đệ phải lập tức quay về Phù Sơn, ít nhất nửa năm mới được quay ra!”

“Vậy sau này, đệ có thể thường xuyên đến thăm bé cưng không?”

“Không được! Đứa trẻ kia phải đoạn tuyệt hoàn toàn với những người biết thân thế của nó! Thật ra thì với nó mà nói, lớn lên như một đứa trẻ bình thường mới là may mắn lớn nhất, đệ đừng quấy rầy sự yên vui của nó!”

“Ừm, đệ biết rồi!” Tiểu Thất tuy không hiểu thế sự, nhưng luôn luôn vâng lời của các sư huynh dạy bảo, nghe Ứng Sùng Ưu nói vậy chỉ đành rầu rĩ gật đầu

Ứng Sùng Ưu trấn an Tiểu Thất xong, bèn để hắn ở lại thư phòng. Trong phủ ngoại trừ lão quản gia Ứng Hải, nhiều nhất chỉ có mấy tên gia đinh trông coi cửa sau mới biết từng có một xe ngựa chạy vào phủ thôi, còn lại thì không ai hay gì cả. Ứng Lâm đem đứa trẻ kia về nội viện bí mật chăm sóc càng không có sơ sót. Hôm sau lâm triều, biết được Dương Thần cũng không gặp phiền phức gì, Ứng Sùng Ưu lúc này mới hơi thở phào một chút.

Ngày thứ ba sau vụ việc trên, bốn cổng thành đều treo bảng cáo thị tầm nã Tiểu Thất, cũng tìm người báo mật về những đứa trẻ sơ sinh không rõ lai lịch. Mạnh thị trong dân gian tiếng xấu dậy trời, lại thêm có người tham bạc thưởng, chẳng bao lâu đã có rất nhiều “dũng sĩ tình báo” đổ xô đến nha môn, khiến cho Kinh Triệu Doãn Đổng Tham bị xoay như chong chóng.

Tuy rằng tạm thời không ai hoài nghi đến Ứng phủ thâm nghiêm, nhưng trong tình thế hiện thời, tìm một gia đình chịu nuôi đứa bé cũng không phải dễ dàng, Ứng Sùng Ưu suy tính mấy ngày liền mới nghĩ ra một người. Chính là kẻ năm đó dẫn đường cho y và Dương Thù vượt Vệ Lĩnh: anh chàng thợ săn A Thích.

Ngay trước đêm đoạt kinh, Ứng Sùng Ưu vô tình phát hiện ra A Thích vì cha anh đều qua đời nên đến đầu quân trong Diễm Linh quân, đã được thăng đến giáo quan. Năm đó Ứng Dương hai người đều dịch dung nên khi gặp mặt, A Thích quả thật không nhận ra hoàng đế Bệ hạ cùng Thiếu phủ đại nhân cao cao tại thượng kia lại là hai huynh đệ từng được mình giúp vượt qua Vệ Lĩnh. Sau khi đại công cáo thành, phát tán chư quân, Ứng Sùng Ưu liền tiến cử hiền tài A Thích đến kinh giao An Đức huyện đảm nhiệm một chức quan võ thất phẩm, còn giúp hắn tìm một nữ tử đàng hoàng thành gia an cư, hiện giờ cuộc sống cũng xem như là khá giả hạnh phúc. A Thích mỗi lần phái người về kinh công tác đều mang đặc sản địa phương đến biếu Sùng Ưu, trùng hợp hiện giờ tên quân được phái đến vẫn còn ở dịch trạm.

Nghĩ đến đó, Ứng Sùng Ưu lập tức viết một phong thư, mời A Thích năm ngày sau đích thân đến một nơi giữa An Đức và Kinh Thành để gặp mặt, rồi phái người gọi tên quân sĩ kia đến, ban tặng lộ phí, dặn hắn nhanh chóng truyền tin trở về.

An bày xong xuôi cho đứa trẻ, phần Tiểu Thất trở nên nhẹ nhàng hơn. Tuy rằng đầy đường đều dán hình của hắn, nhưng với sở trường dịch dung thuật của Phù Sơn môn hạ thì đây chẳng thành vấn đề. Chỉ cần đem được hai người bọn họ tống ra khỏi cổng thành, chuyện này coi như xong.

Điều khiến Ứng Sùng Ưu cảm thấy tạm thời an tâm là: Dương Thù đối với chuyện cháu nội của Mạnh thị được cứu đi chỉ nghe thoáng qua, không tỏ ra quá quan tâm. Tinh lực của hắn hiện giờ đều đặt lên ý chỉ vừa mới ban hành về việc đo đạc lại ruộng đất và điều tra nhân khẩu cả nước, chính vụ triều đình cũng nhiều, cơ hồ bận đến đầu tấp mặt tối. Nên vị đế sư trẻ tuổi cho rằng hoàng đế bệ hạ chắc hẳn đã quẳng chuyện này qua một bên, không thèm để ý tới.

QUYỂN HẠ – Chương 22

Thời tiết tháng năm mát dịu, tuy đêm qua có mưa nhỏ nhưng không khí sớm mai cũng chỉ hơi se lạnh. Ăn xong bữa sáng, phố phường khai trương, đường xá dần dần đông đúc, kinh thành lại phô bày vẻ phồn hoa náo nhiệt.

Bên trong bức tường cao của Thái phó phủ, gia nhân lui tới, mọi chuyện vẫn như bình thường. Thiếu chủ nhân lâm triều trở về liền theo thói quen đến thư phòng đọc sách, một lúc lâu sau mới bước ra bảo chuẩn bị kiệu, nói muốn xuất môn giải sầu.

Nền nếp Ứng thị xưa nay luôn luôn giản dị, trừ quan kiệu chính thức vào triều, xuất nhập hằng ngày đều bằng cửa hông; ngoài bốn gã kiệu phu, nhiều lắm cũng chỉ có 2, 3 người theo hầu. Một đoàn người nho nhỏ di chuyện trong đế đô đông đúc không dễ gì gây sự chú ý.

Chiếc kiệu nhỏ rời khỏi phủ, đi dọc theo đại lộ Chính An, rẽ sang hướng tây, thẳng tiến tây môn. Bức họa chân dung Tiểu Thất được dán ở hai bên cửa thành, binh sĩ giữ cổng thành kiểm tra những người qua lại theo thông lệ, mọi sự đều yên ổn. Thủ vệ giám sát ở cổng thành nhìn thấy một cỗ kiệu từ từ tiến đến, liền quát bảo dừng lại, đột nhiên phát hiện chữ Ứng bằng ngọc lưu ly trước kiệu, vội vàng quỳ xuống hành lễ:

“Thỉnh an Ứng đại nhân!”

“Miễn lễ!” Ứng Sùng Ưu vén rèm kiệu, mỉm cười nói: “Các ngươi vất vả rồi!”

“Ra sức vì hoàng thượng, nào dám cho là vất vả!” Thủ vệ cười ha hả, len lén đưa mắt kiểm tra trong kiệu: “Đại nhân định ra thành ư?”

“Phải, định ra ngoài dạo một vòng!”

Thủ vệ thấy trong kiệu ngoài Ứng Sùng Ưu không còn ai khác, nào dám hỏi nhiều, chỉ cẩn thận nhìn mặt những người theo hầu rồi lui ra sau vài bước nhường đường.

Đoàn người thuận lợi qua khỏi cửa thành, rẽ về hướng An Đức huyện, đi chừng mười dặm đến trước một ngôi miếu đổ nát thì dừng lại.

“Đại nhân muốn dâng hương ở đây sao?” Một gã người hầu đi theo giật mình hỏi.

“Thế nhân thờ phụng đều là Bồ Tát, cần gì phải đến những nơi hương khói cường thịnh để thêu hoa trên gấm?” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nói một câu, xuống kiệu nhìn qua ngôi miếu cũ kỹ, quay đầu phân phó: “Các ngươi ở ngoài đợi, Ứng Võ mang cống phẩm vào đây cho ta!”

Hạ nhân cung kính tuân lệnh, chỉ có gã người hầu tên Ứng Võ ôm một cái tráp lớn trong kiệu ra, theo sau Ứng Sùng Ưu vào miếu.

Bởi vì khói nhang quạnh quẽ, trong miếu chỉ có một ông từ già nua quét dọn bàn thờ, thấy khách đến cũng không tiếp đón, vẫn cúi đầu chậm chạp làm tiếp việc của mình. Ứng Sùng Ưu cũng không quấy nhiễu ông ta, đi thẳng qua cổng tre ở hậu viện đến rừng trúc sau miếu. A Thích mặc trang phục màu đen sớm đúng hẹn chờ ở đây, nhác thấy bóng Ứng Sùng Ưu vội vàng đến chào.

“Vất vả huynh đến đây một chuyến!” Ứng Sùng Ưu ngăn hắn hành lễ, quay người mở cái tráp lớn Ứng Võ đang ôm, bế ra một đứa bé đang ngủ say, cử chỉ có chút tiếc thương.

“Ứng đại nhân, đây là…” A Thích giật mình kinh ngạc.

“Hạ nhân trong phủ ta nhặt được nó ở con sông ngoài Câu Lan Viện. Vì mẹ nó là kỹ nữ thanh lâu, sợ người khác không tiện thu dưỡng, nghĩ tới nghĩ lui, đành phải nhờ huynh ở An Đức xa xôi tìm một nhà nông cho nó làm con nuôi. Đây là tiền nuôi dưỡng, huynh hãy cầm trước!”

“Ngài làm vậy là sao?” A Thích xua tay liên tục: “Những việc nhỏ nhặt này chỉ cần sai bảo một tiếng là xong. Nuôi dưỡng đứa trẻ bị vứt bỏ là chuyện tích đức, sao có thể phiền đến Ứng đại nhân ngài đưa tiền cấp dưỡng? A Thích hiện giờ tốt xấu cũng có chút bổng lộc, nuôi một đứa trẻ chắc chắn không thành vấn đề!”

“A Thích!” Ứng Sùng Ưu đè tay hắn lại, nghiêm mặt nói: “Huynh hãy nghe ta nói! Đứa trẻ này xuất thân không tốt, ta không hy vọng huynh sẽ nuôi dưỡng nó. Cứ theo ý của ta, tìm một nhà nông lương thiện không con ở nơi hẻo lánh, đưa tiền này cho bọn họ, cũng đừng cho bọn họ biết thân phận của huynh, sau này cũng đừng bao giờ tìm tới đó, hiểu chưa?”

A Thích tuy rằng nghi hoặc, nhưng bởi tin vào con người của Ứng Sùng Ưu nên chỉ do dự một chút liền nói: “Ứng đại nhân yên tâm, nhất định theo lời ngài căn dặn, an bài thỏa đáng!”

“Làm phiền huynh!” Ứng Sùng Ưu bế đứa bé cho Ứng Võ bên cạnh nhìn một lát rồi mới cẩn thận đưa cho A Thích, nhẹ nhàng vỗ về khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ say, nói: “Nó ba ngày nữa là đầy tháng, huynh nói ngày này cho cha mẹ nuôi của nó biết.”

“Dạ!”

“Huynh còn phải về An Đức, không nên trì hoãn. Đợi lần sau huynh đến kinh chúng ta lại gặp nhau!”

A Thích bế đứa trẻ, gật đầu thật mạnh: “Đại nhân bảo trọng, A Thích đi trước một bước!”

Ứng Sùng Ưu cười cười nhìn theo A Thích cho đến khi khuất dạng rồi mới quay lại vỗ vỗ đầu Ứng Võ: “Được rồi Tiểu Thất, A Thích là người đáng tin, bé cưng nhất định có thể yên ổn sống sót, đệ đừng khóc nữa!”

Tiếu Thất chùi nước mắt, ừ một tiếng, đi với sư huynh theo đường cũ ra cổng. Ứng Sùng Ưu chưa vội lên kiệu mà đưa một cái túi màu vàng sậm cho Tiểu Thất, giả vờ căn dặn: “Ứng Võ, bùa bình an này đã được cầu phúc trước mặt Phật tổ, ngươi mau mau lên đường đưa tận tay cho lão thái gia, có hiểu không?

Tiểu Thất gật đầu hỏi: “Dạ, đi liền bây giờ ạ?”

“Đi liền bây giờ!” Ứng Sùng Ưu lời nói đầy thâm ý: “Gặp lão thái gia thì thay ta thỉnh an. Đi trên đường ngươi phải an phận, không được sinh chuyện làm lỡ hành trình!”

“Đã biết!” Tiểu Thất âu sầu nói, lưu luyến nhìn sư huynh vài lần rồi mới phóng lên lưng ngựa rời đi.

Ứng Sùng Ưu lúc này mới thở phào một hơi, trở lên kiệu về thành. Do đi kiệu thong thả, trên đường còn ghé nghỉ chân gần nửa canh giờ nên về đến Thái phó phủ thì trời đã sắp hoàng hôn. Kiệu vào đến phủ, Ứng Sùng Ưu về phòng rửa sơ mặt mũi, thay đổi y phục hằng ngày, định đến đông viện gặp đường huynh thì Ứng Hải bước vào thưa: “Thiếu gia, Trịnh đại tướng quân đến viếng, đang chờ ở phòng khách!”

“Trịnh Lân?” Ứng Sùng Ưu không biết vị Diễm Linh đại tướng quân này tới chơi hay có việc gì, vội vàng thay lại trang phục nghiêm túc, bước nhanh đến phòng khách, quả nhiên gặp Trịnh Lân đứng trước cửa, thần sắc khá nghiêm trọng.

“Đại tướng quân đến chơi, không biết có gì dạy bảo?” Ứng Sùng Ưu mỉm cười, chắp tay chào đón.

Trịnh Lân không trả lời, hơi nhướng mày, một bên cúi người ý bảo Sùng Ưu vào trong, một bên không ngừng đưa mắt ra hiệu. Ứng Sùng Ưu nhất thời không hiểu Trịnh Lân muốn ngầm bảo cái gì, trong lòng không yên, cất bước vào phòng, vừa ngẩn đầu liền biến sắc.

Chỉ thấy ngay giữa đại sảnh, đương triều thiên tử cải trang đang ngồi tựa vào chiếc ghế thái sư lớn làm bằng gỗ tử đàn, trong tay mấy tờ tấu chương, nghiêm mặt lật xem. Ứng Sùng Ưu giật mình nhận ra kia chính là bức tấu biểu từ quan mình vừa phát thảo, rõ ràng để trên bàn trong thư phòng, không hiểu sau lại chạy đến trong tay Dương Thù rồi.

“Ứng thiếu bảo!” Trịnh Lâm vẫn theo sát vào phòng, thấy y sững sờ, bèn ho khan một tiếng, cố ý nhắc nhở: “Bệ hạ đang ở đây!”

Ứng Sùng Ưu khôi phục tinh thần, vội xốc áo quỳ xuống: “Thần Ứng Sùng Ưu, tham kiến Bệ hạ!”

Dương Thù vò nát tấu biểu trong tay, lạnh lùng liếc mắt nhìn y, thật lâu sau mới lên tiếng: “Bình thân đi!”

“Tạ ơn Bệ hạ!”

“Nghe hạ nhân trong phủ nói, hôm nay ngươi ra ngoại thành?

“Dạ!”

“Đi đâu vậy?”

“Thần hôm nay ra ngoài thành dâng hương cầu an cho gia phụ.”

Trịnh Lân đứng cạnh lại ho nhẹ một tiếng, dường như muốn nhắc nhở cái gì. Ứng Sùng Ưu nhìn hắn một cái, mặc dù không hiểu rõ nhưng trong lòng đã bắt đầu bồn chồn.

“Ngươi hiếm khi ra khỏi cửa, chỉ đi dâng hương thôi sao?” Dương Thù vẫn giữ nguyên nét mặt, bình thản hỏi.

“Thần cũng tiện thể ngắm phong cảnh ngoại ô, nấn ná nên về trễ!”

Ánh mắt Dương Thù bỗng nhiên sắc bén lạ thường, nhìn thẳng vào mặt Ứng Sùng Ưu cứ như muốn khoét hai cái lỗ trên đó, ngay cả giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo buốt xương.

“Ứng thiếu bảo, trẫm hỏi ngươi một lần nữa, ngươi nên suy nghĩ cho kỹ trước khi trả lời: Rốt cuộc hôm nay ngươi ra khỏi thành để làm gì?”

Ứng Sùng Ưu đã thầm kinh hoàng tột độ, nhưng ngẫm lại không thấy sơ sót ở điểm nào, do dự một chút vẫn nói: “Thần đến một ngôi miếu ở tây giao, vì gia phụ…”

“Ứng Sùng Ưu!” Dương Thù nghiến răng ngắt lời: “Trẫm nhắc lại lần nữa, ngươi suy nghĩ cho kỹ rồi hãy đáp: Ngươi, hôm nay ra khỏi thành để làm gì?”

Trịnh Lân sợ hoàng đế thêm tức giận, cũng bất chấp lễ nghi tùy tiện xen vào: “Ứng thiếu bảo, ta vừa phò Hoàng thượng từ ngoài thành trở về, ngài có chuyện gì, ngàn vạn lần không nên dấu diếm nữa…”

Nói đến đây thì Ứng Sùng Ưu đã biết tình hình không xong, chỉ không rõ rốt cuộc Dương Thù biết được bao nhiêu, cũng không chắc Tiểu Thất và đứa trẻ kia có thuận lợi thoát thân hay không, thoáng chốc tâm tư rối bời, sắc mặt thoạt xanh thoạt trắng, biến ảo không ngừng.

“Ngày ấy kẻ bịt mặt cứu bọn phản nghịch thiếu niên kia đã sử dụng Du Vân chưởng của Phù Sơn mà ngươi từng dạy cho trẫm, còn nhớ không?” Dương Thù đứng lên khỏi ghế, giọng điệu lạnh băng: “Trẫm vừa thấy vết thương trên người Tuần bổ doanh đã biết ngay kẻ đó là ai.”

Ứng Sùng Ưu rõ ràng không ngờ Dương Thù lại tự mình kiểm tra vết thương trên người binh sĩ nên không nghĩ đến sơ sót ở điểm này, chừng nghe hắn nói ra lập tức biết rằng ngay cả Dương Thần cũng khó giữ, trong lòng lại rối loạn, đầu óc suy tính đủ đường, nghĩ xem nên biện bạch thế nào, nhưng càng nghĩ càng không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu.

“Chỉ cần biết là Dương Thần ra tay, thì không có chuyện gì mà trẫm tra không được.” Dương Thù bước đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, chăm chăm nhìn y: “Nhưng mà trẫm không định lộ ra. Trẫm một mực chờ, chờ ngươi tiến cung xin trẫm giúp đỡ, cầu trẫm đặc xá cho sư huynh đệ của ngươi, tha thứ cho đứa trẻ kia. Cuối cùng thì sao? Ngươi vẫn tự mình giải quyết tất cả mọi chuyện, không chịu thiếu trẫm nửa điểm nhân tình…”

Ứng Sùng Ưu vội vàng lắc đầu, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

“Ngươi biết cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh là tội trạng gì chứ?”

“……”

“Ngươi cũng biết trẫm đối với những kẻ phản bội, bất luận là vì nguyên nhân gì, cũng tuyệt đối không tha?”

“……”

“Ngươi rõ ràng biết hết, nhưng vẫn lựa chọn rời bỏ trẫm!” Dương Thù hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt Sùng Ưu, nghiến răng cười lạnh: “Trẫm nhìn thấy ngươi bất chấp an nguy tính mạng để cứu đứa trẻ kia, liền bất giác liên tưởng đến năm đó… Tuy rằng người hãm hại và người bị hại đã đổi chỗ cho nhau, nhưng ngươi thì từ đầu đến cuối đều rất giỏi làm người cứu vớt. Cho đến hôm nay trẫm mới hiểu được, hóa ra ngươi một mực ở bên cạnh trẫm không rời không bỏ bấy nhiêu năm… không phải là vì trẫm có gì đặc biệt mà là ngươi căn bản là loại người như thế! Ngươi khi đó quan tâm trẫm, cũng y như bây giờ ngươi thương hại đứa trẻ kia mà thôi! Một khi phát hiện ra trẫm đã đủ mạnh mẽ, ngươi liền không còn hứng thú, muốn bỏ trẫm mà đi, có đúng không?”

“Bệ hạ, không phải như thế…”

“Không cần phải dỗ dành trẻ con, tiếp tục lừa gạt trẫm!” Dương Thù nắm lấy cánh tay của Ứng Sùng Ưu, siết mạnh như muốn nghiền nát xương cốt: “Trẫm vẫn tưởng rằng, cho dù ngươi không thể thừa nhận tình cảm của trẫm, nhưng ít ra, trẫm trong lòng ngươi vẫn khác hẳn những người khác. Nào ngờ thật ra, trẫm còn không được ngươi để ý bằng đứa trẻ kia!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi tại sao Dương Thù lại suy diễn đến tận đây, vội để tay lên ngực mong trấn an hắn: “Xin ngài bình tĩnh nghe thần nói có được không?”

“Còn gì để nói nữa?” Dương Thù nghiến răng, giọng nói lộ ra vẻ tuyệt vọng não nề: “Trẫm giống như tỉnh dậy sau cơn mộng đẹp, phát hiện ra mình trắng tay. Không chỉ Dương Thù không được ngươi yêu mến, mà cả Hoàng đế cũng không có được lòng trung của ngươi! Đã như vậy, thì trẫm còn khách sáo làm gì mà không tức giận?”

Ứng Sùng Ưu nhìn thấy ánh mắt lạnh buốt của hắn, trong lòng đột nhiên phát run: “Bệ hạ, thỉnh ngài suy xét, Dương Thần bọn họ…”

“Yên tâm, bọn họ đều là Tĩnh quốc công thần, chỉ vì tình cảm huynh đệ chứ không có ý nghịch quân, trẫm sẽ không vì một đứa cháu nội chưa dứt sữa của Mạnh Thích Thanh mà làm khó công thần. Dương Thần đã tự mình xin được đến Tây Ninh lập công chuộc tội, vì trẫm giáo hóa man dân. Ứng Lâm giáng chức hai cấp, phạt bổng ba năm, để xem biểu hiện sau này. A Thích không rõ nội tình, không cần trị tội.” Dương Thù lạnh nhạt nhếch miệng: “Thế nào? Trẫm xử vậy có được coi là hoàng đế khoan dung hay không?”

Tuy nghe những hình phạt Dương Thù đưa ra rõ ràng không nặng, nhưng Ứng Sùng Ưu cũng hiểu không chỉ đơn giản như vậy, trong lòng càng thêm lo lắng.

“Cảm thấy có gì không đúng phải không?” Ánh mắt Dương Thù băng giá, lạnh lẽo đến thấu xương: “Cho đến lúc này, ngươi không nằm trong danh sách được xử lý nhẹ. Trẫm sẽ khiến ngươi vĩnh viễn nhớ rõ: Phản bội trẫm phải trả giá như thế nào!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu run rẩy kêu lên.

“Thằng nhóc kia là sư đệ rất được ngươi yêu thương, không sai chứ? Còn đứa trẻ đó, yếu ớt bất lực khiến ngươi mềm lòng, phải không nào?” Dương Thù thong thả đi lại trước mặt Sùng Ưu, tươi cười đầy vẻ tàn nhẫn: “Trừng phạt của trẫm đối với ngươi, chính là để ngươi nhìn thấy bọn chúng chết, nhìn thấy bọn chúng bị chặt đầu như thế nào, nhìn thấy máu của bọn chúng làm sao mà hóa lạnh. Còn không thì, ngươi chọn kiểu chết khác cho bọn chúng cũng được!”

Ứng Sùng Ưu kinh hoàng chụp lấy tay Dương Thù, run giọng nói: “Thần biết theo quốc pháp mà nói, bọn họ đích thật phạm tử tội. Nhưng Tiểu Thất tuổi nhỏ ngây thơ, không biết luật pháp hoàng gia, cũngi không cố ý phạm quân; đứa trẻ kia lại sinh ra chốn thanh lâu, không nằm trong tộc phổ bị tru của Mạnh thị, cả hai đều có điểm khả dung. Nếu Bệ hạ chỉ vì trừng phạt tội thần lừa gạt thánh nhan, thỉnh không cần gây thêm sát nghiệt, xử tử một mình thần là được!”

Trịnh Lân đứng cạnh nghe mấy lời này không khỏi sốt ruột giẫm chân, nghĩ thầm: Ứng thiếu bảo này, bình thường thông minh là thế, sao gặp chuyện lại không biết linh động gì cả. Liều chết cầu xin như thế chỉ như đổ thêm dầu vào lửa mà thôi!

Quả nhiên, Dương Thù đùng đùng nổi giận, gạt tay Ứng Sùng Ưu ra, giọng nói cũng bị biến đổi: “Ngươi thật là người tốt đó! Còn nhớ năm nào ngươi từng nói: mạng của ngươi là của trẫm, trẫm nghe qua vẫn còn cảm động. Nhưng hôm nay xem ra, còn rất nhiều người, rất nhiều chuyện có thế khiến ngươi không chút do dự đem tính mạng mình ra. Ngươi không chỉ xem nhẹ sinh tử của mình, còn xem thường tình cảm của trẫm đối với ngươi… Hai người kia, trẫm không giết không được! Nên làm thế nào, tự ngươi chọn lựa đi!”

Câu cuối cùng của Dương Thù nghe qua có phần kỳ lạ. Hắn một mặt tỏ vẻ không giết không được, mặt khác lại bảo Ứng Sùng Ưu tự mình lựa chọn, ý tứ vô cùng mâu thuẫn. Ứng Sùng Ưu sửng sốt hồi lâu mới đột nhiên hiểu được, trong lòng trầm xuống, toàn thân run rẩy, hơn nửa ngày mới yếu ớt thấp giọng cầu xin: “Bệ hạ, xin ngài… đừng bức bách vi thần như vậy…”

Dương Thù cười lạnh, đáy mắt tràn ngập phẫn nộ tuyệt tình: “Đúng vậy, trẫm chính là đang ép ngươi! Trẫm muốn xem thử, ngươi vì hai người kia có thể tổn thương trẫm đến mức nào! Hoặc là cứu mạng của bọn chúng, hoặc là trở về bên cạnh trẫm, trẫm cho ngươi chọn, mau chọn đi!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh bản thân, nhưng lại không kiềm được nỗi đau đớn trong lòng. Tuy rằng càng như vậy, càng hiểu được bản thân coi trọng hắn biết chừng nào, nhưng nếu buộc phải lựa chọn thì vĩnh viễn cũng không thể chu toàn được mọi cảm tình.

Dưới ánh mắt sáng quắt chăm chú của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu chầm chậm hạ mi, hai tay buông thỏng, hít sâu một hơi, phất áo quỳ xuống sàn nhà đá mài, chầm chậm cúi người sát đất, hành một đại lễ. Khi y bật dậy, trên nền gạch xuất hiện hai viên trân châu sáng bóng.

Sắc mặt Dương Thù thoáng chốc trở nên xanh mét.

“Thần Ứng Sùng Ưu, lấy trân châu này cầu xin, khẩn cầu Bệ hạ đặc xá hai tội nhân…” Thanh âm của Sùng Ưu mỏng manh yếu ớt, nhưng từng câu từng chữ lại cực kỳ rõ ràng.

Dương Thù lặng im nhìn y, cảm thấy toàn thân như bị người ta từ từ xé rách, gió lạnh thấu tim, ngay cả tầm mắt cũng không nguyên vẹn, mọi vật mơ hồ không rõ ràng.

“Thỉnh Bệ hạ… ân chuẩn…”

“Ha… ha ha ha…” Dương Thù phẫn nộ đến cực điểm, ngược lại cười ha hả, xoay người đem hai hạt châu kia nghiền nát trong tay: “Quả nhiên là thế! Đây là lưa chọn của ngươi.. Ngươi chẳng thà bỏ qua cảm thụ của trẫm, cũng muốn cứu lấy tính mạng hai kẻ kia…”

“Thần nếu như đã làm Bệ hạ tức giận, nguyện chịu xử phạt!” Ứng Sùng Ưu ngẩng đầu nghênh đón ánh mắt của Dương Thù: “Nhưng Bệ hạ là chí tôn thiên tử, kim khẩu ngọc nha, đã hứa xin chớ nuốt lời…”

“Được!” Dương Thù cao giọng ngắt lời y: “Ngươi muốn cứu bọn chúng, trẫm chuẩn theo lời ngươi, cứ y theo an bài của ngươi, đều giữ được tính mạng. Nhưng còn ngươi… ngươi… Người đâu!”

Trịnh Lân vẫn hầu một bên vô kế khả thi, vội đáp: “Có thần…”

“Đến Nội Đình Úy tuyên chỉ, đem Ứng Sùng Ưu giam vào… giam vào…” Dương Thù đột nhiên nghẹn họng. Dù có thế nào thì người kia vẫn là Ứng Sùng Ưu, có thể giam hắn ở đâu bây giờ? Thiên lao? Hình ngục ti? Những nơi như thế làm sao có thể…

“Bệ hạ suy xét…” Trịnh Lân rụt rè khuyên một câu

“… Phượng Thai Các… Đem hắn giam ở hậu liêu Phượng Thai Các… ngoan ngoãn ở đó cảnh tỉnh cho trẫm!”

“Thần tuân chỉ!”

Trịnh Lân quay lại nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, thở dài lui ra ngoài. Dương Thù mím môi thật chặt, nhìn thẳng vào mặt con người không có tim kia, muốn nghe xem y sẽ nói gì.

“Thần… tạ ơn Bệ hạ long ân…”

Dương Thù nghe lòng quặn thắt, không nói tiếng nào quay đầu bước đi. Sau lưng hắn, lúc này mới có một giọt nước lặng lẽ rơi xuống sàn đá bóng như gương.

*******

Trịnh Lân phụng khẩu dụ, đem ý chỉ của hoàng đế truyền cho Nội Tuyên Úy. Nhưng Nội Đình Úy trưởng quan giám lý Cố Trường Thanh nghe xong lại đờ ra không hiểu được dụng ý của bề trên. Chức trách của Nội Đình Úy là thẩm tra xử lý và xử trí tội trạng của những quan viên có tước hàm quý tộc. Cố Trường Thanh từ lúc nhậm chức đến giờ đã xử lý qua không ít vụ án, nhưng chưa từng có vụ nào hồ đồ như thế này.

Đầu tiên, bất kể là phạm tội gì cũng phải có tội danh, nhưng Trịnh Đại tướng quân chỉ nói qua loa cũng không thèm giải thích, chỉ bảo là chịu tội theo ý chỉ của Hoàng thượng chứ không nói tội gì. Mặc khác, chưa bao giờ phạm nhân của Nội Đình Úy không bị tống thiên lao mà lại giam vào Phượng Thai Các. Phượng Thai Các tuy là một thư viện bỏ hoang của hoàng gia, nhưng tốt xấu gì cũng thuộc phạm vi hoàng cung, có bao nhiêu thủ vệ cũng không thể đưa vào trông coi phạm nhân, đã không trông coi được thì nhốt bằng cách nào? Lỡ như không tìm thấy người, biết khóc với ai đây? Quan trọng nhất là: tiếp đó phải làm sao? Thẩm tra không biết nên thẩm tra cái gì, phán tội cũng không biết phán ra sao; không thẩm không phán, đến Nội Đình Úy làm chi? Vào cung dạo một vòng ư?

Cùng đường, Cố Trường Thanh đành thượng bẩm với Khu tướng phủ để xin chỉ thị. Kết quả tin này vừa lộ ra, lập tức trong ngoài chân động. Tuy Ứng Bác về hưu, nhưng Ứng Sùng Ưu dù sao cũng là con trai độc nhất của ông ta, bản thân lại là công thần Cần vương, có danh hiệu Bá tước, đương chức Kiểm giáo thiếu bảo, Hoàng đế ngày thường đối với y đặc biệt ân sủng, người có mắt đều thấy được; đột nhiên phạm trọng tội, ai nấy cũng muốn hỏi cho rõ ràng vì sao. Hơn nữa, mặc dù Sùng Ưu bình thường lạnh nhạt, nhưng thật ra rất trọng tình trọng nghĩa được người kính nể; biết y chịu tội, không ít người vội vã xin viện thánh để biện hộ giùm. Nhưng bất kể là thật lòng muốn cứu Ứng Sùng Ưu hay đoán được y sớm muộn cũng được đặc xá nên tranh thủ tạo một nhân tình, thì tất cả thần tử tiến cung cầu kiến đều không ngờ lại vấp phải một chuyện không lường trước được.

Dương Thù xưa nay luôn thực hiện ân – uy cùng lúc, đối với gián ngôn của các thần tử dù phản bác trách cứ cũng để cho đối phương nói xong trước đã, lần này vì chuyện của Ứng Sùng Ưu, không hiểu sao lại y hệt như một phong pháo mới châm, động tới liền nổ, chưa đầy mấy hôm, không còn ai dám nói câu nào. Nhưng kỳ quái nhất là, Dương Thù nổi giận đến như vậy mà Ứng Sùng Ưu lại không bị xử phạt gì nhiều, ngoại trừ bị nhốt tại Phượng Thai Các không cho ra ngoài thì không phải chịu thẩm vấn tra khảo gì khác, cơm ngày ba bữa còn được ấn theo tiêu chuẩn triều thần cung phụng chu đáo, làm cho tất cả văn võ tinh anh trong triều nghĩ đến nát đầu cũng không đoán nổi thánh ý.

Ứng Sùng Ưu bị giam đến ngày thứ ba, Trung thư lệnh Dương Thần thượng biểu tự xin được nhậm chức Tây Châu tuần hải sứ, đi Tây Ninh tĩnh dân. Tây Ninh hai mươi tám đảo mặc dù thần phục Đại Uyên đế quốc gần trăm năm, nhưng chưa bao giờ yên bình được một ngày. Người dân Tây Châu Hải thường chịu nổi khổ bị quấy phá, xuất quân chinh phạt đã nhiều mà chẳng có hiệu quả gì. Dương Thần trong ba năm chiến đấu tĩnh quốc đã bộc lộ tinh lực tràn trề và lý tưởng chính trị nhạy bén, nên đối với việc hắn muốn đến một vùng đất mới xây dựng phủ chế, giáo hóa đảo dân, quần thần cũng không lấy làm lạ. Hoàng đế cũng chỉ khen tặng qua loa rồi chuẩn tấu cho hắn trấn nhậm mười lăm châu Tây Ninh, mười ngày sau xuất kinh.

Về phần đứa con rơi của nhà họ Mạnh cùng bọn phản nghịch thiếu niên, do tất cả đương sự đều giữ kín như bưng nên Tuần bồ doanh không điều tra được gì, chuyện này cũng dần dần phai nhạt. Với thanh danh Ứng gia thế đại tận trung cùng với công lao tĩnh quốc hiển hách của Ứng Sùng Ưu, không ai dám liên tưởng việc Ứng thiếu bảo bị giam ở Phượng Thai Các có liên quan đến nghịch án con rơi này, vì thế tội danh của y cũng không sao định được. Khu tướng phủ cũng đã hai lần thượng tấu thỉnh hoàng đế công bố tội trạng của Ứng thiếu bảo và thương nghị phương thức xử phạt cuối cùng, nhưng tất cả đều như ném đá xuống biển, không chút tăm tích. Thậm chí ngay cả khi thái hậu biết chuyện ra mặt khuyên bảo cũng không có được kết quả hài lòng.

Đang lúc hoàng đế nổi giận khó nguôi, lại chần chừ không chịu định tội, Ứng Sùng Ưu bị giam ở Phượng Thai Các đến ngày thứ chín thì gặp được hai vị khách không mời mà đến.

Phượng Thai Các từng là thư viện của hoàng gia, đến thời tiên đế thì bị bỏ hoang, lầu chính bị sập, tường viện ngả nghiêng, chỉ còn tiểu viện phía sau là còn nguyên vẹn, bày thêm vài thứ liền trở thành nhà giam của Ứng Sùng Ưu. Tuy rằng Phượng Thai Các không ở trong phạm vi nội cung, nhưng dù sao cũng thuộc hoàng cung, thủ vệ của Nội Đình Úy không có quyền tiến vào, cả tiểu viện chỉ có mười mấy thái giám trong cung phái tới, vừa canh giữ vừa hầu hạ. May mà Ứng Sùng Ưu là người ôn hòa giản dị, bước vào rồi thì an phận nửa bước cũng không ra, không gây thêm phiền phức. Bọn thái giám thoải mái hẳn nên cũng không dám làm khó y, có khi còn theo ý mang đến vài bộ sách và bút mực để y giải sầu. Vì thế cho nên vị Kiểm giáo thiếu bảo đang thọ tội này mang tiếng là bị giam, nhưng thật ra thì cũng chẳng phải chịu khổ sở gì.

Sáng sớm hôm nay, Ứng Sùng Ưu vẫn như thường lệ thức dậy rửa mặt, luyện khí công một lúc rồi đến bàn giấy bên cửa sổ luyện chữ giết thời gian. Đến khi mệt mỏi lại ngẩn đầu nhìn con đường mòn cỏ dại mọc đầy trong viện và mấy cội ngô đồng không ai chăm sóc, cứ thế yên tĩnh vượt qua một ngày.

Đến lúc hoàng hôn, có tiếng bước lên thang lầu. Bọn thái giám mang bữa tối đến, bày ra trên cái bàn tròn nhỏ bong tróc nước sơn, vẫn như thường lệ năm món một canh, chay mặn đều đủ, còn có thêm hai chén cơm trắng.

Ứng Sùng Ưu bước đến ngồi xuống, khách sáo nói tiếng cám ơn. Nhưng lạ thay, hai thái giám đưa cơm không chịu bỏ đi mà vẫn đứng bên cạnh bàn, khiến cho phạm nhân vừa cầm đũa lên cảm thấy kì quái, phải ngẩn đầu lên nhìn. Một trong hai thái giám đó đưa mắt trừng y, người còn lại thì nhìn y mỉm cười. Ứng Sùng Ưu giật mình hít sâu một hơi, lập tức ngó nghiêng chung quanh.

“Không cần tìm nữa! Tiểu Thất tính tình bộp chộp, ta không cho nó đi theo!” Thái giám trừng mắt lên tiếng.

Thanh âm không biến đổi, Ứng Sùng Ưu vừa nghe liền nhận ra ngay, lập tức bật dậy: “Sư… sư thúc? Sao người lại đến đây?”

“Ta có một sư điệt suýt chút nữa bị trảm vì theo bọn phản nghịch, một sư điệt bị sung quân đến Tây Ninh, một đứa khác thì bị nhốt trong tòa viện rách nát, tất cả đều làm ta lo lắng, còn có thể không tới sao?” Sư thúc tức giận hừ một tiếng.

“Kia là…” Ứng Sùng Ưu chuyển mắt sang thái giám còn lại, nghi ngờ hỏi: “Tam sư huynh?”

“Không liên quan đến ta! Ân Chân sư thúc vốn là vì tìm Tiểu Thất trở về nên mới đến kinh, ai ngờ đụng phải chuyện này.” Dương Thần cũng đã dịch dung nhún vai: “May mà nơi này thủ vệ không nghiêm, sư thúc chỉ thi triển chút thủ doạn là bọn ta có thể vào đây thần không biết quỷ không hay.”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt lấp lánh, không khỏi hỏi: “Sư thúc mạo hiểm vào đây là vì muốn cứu con ra sao?”

“Vậy thì không phải! Nên biết trốn khỏi nơi này thì dễ, nhưng muốn thoát khỏi thứ thật sự trói buộc ngươi thì mới khó khăn!” Ân Chân nhìn kỹ Sùng Ưu: “Huống chi vị tân hoàng này cũng không phải hạng tầm thường. Phù Sơn của chúng ta dù có lợi hại, nhưng một khi đối mặt với hoàng quyền lồng lộng, chỉ e cũng không thể bảo vệ được ngươi. Cho nên, chúng ta phải có một kế sách vẹn toàn!”

Ứng Sùng Ưu gục đầu xuống, thấp giọng nói: “Con không biết tam sư huynh đã bẩm báo sư thúc thế nào, nhưng con lần này bị giam đích thật đều là lỗi của mình, không phải tại hoàng thượng bạc bẽo… Cho dù hắn thật sự muốn lấy mạng của con để dập lửa giận trong lòng thì con cũng chỉ đành giao cho hắn…”

“Đương nhiên, hắn là hoàng thượng mà, không nghe hắn thì biết làm thế nào?” Ân Chân cười: “Nếu ngươi chết mà hắn có thể thật sự buông tay, vậy ngươi chết đi là được!”

Ứng Sùng Ưu lắp bắp kinh hãi, bấc giác ngẩng đầu, hết nhìn Ân Chân lại ngó Dương Thần.

Ân Chân đưa tay vào túi trong ngực lấy ra một bình sứ trắng, nhẹ nhàng đặt nhẹ lên bàn, nói: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta nói ngắn gọn thôi! Ngươi là Phù Sơn môn hạ, ắc biết trong lọ này là gì rồi?”

“… Phượng hoàng đan?” Ứng Sùng Ưu mặt không còn chút máu, tái nhợt dị thường.

“Đúng vậy, tự thiêu trong hương mộc rồi hồi sinh trong tro tàn, đây là Dục hỏa trùng sinh Phượng hoàng đan. Ta vốn vẫn mắng sư huynh, nói hắn chế tạo mấy thứ kỳ cục quái đản, không ngờ mấy thứ quái đản đó cũng có ngày hữu dụng. Hoàng đế bệ hạ muốn ngươi chết, vậy thì ngươi chết cho hắn xem đi! Nói sao thì ngươi cũng là con trai độc nhất của Ứng lão thái phó, chắc không đến nỗi chết rồi cũng không được trả xác cho người nhà chứ? Chờ chúng ta lãnh được thi thể của ngươi về, bảy ngày sau ngươi sẽ sống lại, làm một Ứng Sùng Ưu mới.” Ân Chân vừa nói vừa cười đắc ý: “Thế nào? Thấy chiêu này của sư thúc ta có toàn vẹn mọi bề chưa? Hừ, bọn trẻ ranh như các ngươi còn phải theo ta học nhiều!”

Dương Thần thấy sắc mặt Ứng Sùng Ưu càng lúc càng khó coi, than nhẹ một tiếng, khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, ta biết đệ lo lắng cái gì! Nhưng thánh tâm khó dò, ta cũng sợ Hoàng thượng nhất thời không nguôi giận sẽ thật sự xúc phạm đến đệ. Tuy rằng đệ chết người ắt sẽ thương tâm, nhưng rồi cũng qua thôi…”

“Không được!” Ứng Sùng Ưu quả quyết lắc đầu: “Không thể làm như vậy được! Đệ không thể đối xử với hắn như thế, thế này hơi quá đáng…”

“Rốt cuộc thì ai quá đáng đây?” Ân Chân nhướng mày: “Hắn nhốt ngươi ở đây đã mười ngày rồi, lỡ như có hôm nào không vui đem ngươi ra chém đầu, lúc đó chúng ta chỉ còn biết khóc hận! Ngươi cũng đâu phải người ham mê quyền vị, giả chết, đổi tên đổi nơi sinh sống tiêu dao khoái lạc, so với ở lại đây chờ chẳng phải thoải mái hơn sao?”

Dương Thần cũng góp lời khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, đệ biết vài ngày nữa ta phải đi Tây Ninh mà. Đến lúc đó đệ có thể đi với ta, ở đó trời cao hoàng đế xa, đợi vài năm hắn nguôi ngoai, đệ có thể trở về gặp bá phụ!”

“Hắn sẽ không nguôi ngoai đâu!” Ứng Sùng Ưu vẫn cương quyết lắc đầu: “Đệ hiểu rõ lòng hắn. Đệ không thể dùng cách này để đoạn tuyệt quan hệ với hắn! Như thế quá tàn nhẫn, tuyệt đối không được…”

Ân Chân nhướng một bên mày, hồ nghi hỏi: “Kiểu nói của ngươi, không giống như đang nói về chuyện giữa quân thần với nhau…”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, quỳ xuống trước mặt Ân Chân nói: “Sư thúc, Sùng Ưu từ nhỏ có chuyện gì cũng kể với người, lần này cũng không định giấu diếm. Hoàng thượng đối với con có lòng luyến ái, con đối với hắn cũng… cũng không thể nói là hoàn toàn không chút động lòng. Tuy rằng Sùng Ưu không phải có ý muốn ở cạnh bên hắn, nhưng cũng không thể dùng cách này để đáp lại chân tình của hắn. Chuyện lần này, con hy vọng có thể cho hắn thời gian để trấn tĩnh lại. Xin sư thúc yên tâm, hắn sẽ không giết con đâu, con có thể cam đoan…”

Ân Chân hơi chuyển mắt, quay đầu lại hỏi Dương Thần: “Nó nói có thật không?”

Dương Thần hơi chần chờ, một lúc sau mới nói: “Gần như vậy! Có điều… tâm tư hiện tại của Hoàng thượng rất khó nói, hắn có động sát khí hay không, con cũng không dám cam đoan.”

“Vậy thì có gì phải do dự nữa?” Ân Chân vỗ bàn: “Chần chừ không quyết, hậu quả khó lường. Chuyện khác ta mặc kệ, tính mạng của ngươi quan trọng hơn. Như vậy mới có thể chấm dứt triệt để, với ngươi với hắn đều có lợi. Nghe lời sư thúc, mau uống thuốc đi!”

Ứng Sùng Ưu vội la lên: “Lệnh này của sư thúc, thứ cho Sùng Ưu không thể vâng theo. Hoàng thượng là người trọng tình trọng nghĩa, nếu hắn tưởng mình đã bức tử con, tuyệt đối sẽ không chịu nổi đả kích. Nếu hắn có lòng muốn giết con thật thì đã sớm giết, cần gì nhốt con lại làm chi cho thêm phiền?”

“Lúc đầu hoàng thượng không giết đệ là vì còn nhớ chút tình xưa nghĩa cũ.” Dương Thần thấy Ân Chân trầm ngâm vội nói: “Nhưng nghe nội giám Cao Thành bên cạnh hắn nói: gần đây, hai vị Định, Yến vương gia liên tiếp nhập cung kể tội đệ ỷ công kiêu ngạo, sớm nên xử phạt. Đệ nên biết, bởi Ứng bá phụ tấu thỉnh xin tiếp tục hủy bỏ đặc quyền của phiên vương đã khiến cho các Vương gia ôm lòng oán hận, chẳng qua vì bọn họ trong lúc quốc nạn chỉ khư khư bảo vệ chính mình chưa bao giờ góp sức vào nghiệp lớn của Hoàng thượng nên không dám to mồm. Hiện giờ mặc dù không biết gì sao đệ chịu tội, nhưng vẫn không muốn bỏ qua cơ hội ném đá xuống giếng. Hoàng thượng đang lúc tức giận, lỡ như nhất thời hồ đồ đệ liền dữ nhiều lành ít!”

“Tam sư huynh” Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thần thêm dầu vào lửa, lập tức dựng mày: “Huynh phò thánh giá nhiều năm, con người và trí tuệ của Hoàng thượng thế nào huynh còn không rõ hay sao? Hắn không phải loại người chỉ nghe một phía không có chủ kiến, chỉ bằng mấy lão Vương gia ngờ nghệch đó muốn qua mặt hắn cũng không dễ. Huynh khiến sư thúc hiểu lầm như thế, sẽ khiến sư thúc nghĩ rằng…”

“Ta cũng không phải loại người dễ dàng bị người khác qua mặt!” Ân Chân giận đến tái mặt, không đợi Ứng Sùng Ưu giải thích đã đột nhiên xuất thủ nhanh như gió, chớp mắt đã điểm hết mấy đại huyệt trên người không cho sư điệt nhúc nhích: “Ta biết ngươi vì cái gì mà che chở cho hoàng đế, ta cũng biết tại sao Tiểu Thần cố ý chỉ xét một mặt. Bất quá chuyện cấp bách trước mắt là phải đảm bảo cho ngươi bình an vô sự. Hơn nữa ta cũng biết, tử vong có lẽ là biện pháp tốt nhất để chấm dứt dây dưa giữa các ngươi. Tiểu Thần, mở miệng nó ra!”

Dương Thần dạ một tiếng, bước lên, bóp hai má Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu tuy đã cố sống cố chết mím chặt môi, nhưng huyệt đạo toàn thân đã bị phong không thể giãy dụa, cuối cùng cũng bị ép mở miệng ra; mắt thấy Ân Chân đem viên thuốc tới gần, nhất thời không biết làm sao, gấp đến nỗi mặt mày đỏ bừng, hai mắt thoáng chốc ngập nước.

“Ngươi vốn không phải là đứa trẻ mau nước mắt. Từ nhỏ đến lớn, sư thúc chỉ thấy ngươi khóc vài lần mà thôi. Giờ lại vì hắn hơi lệ, chứng tỏ trong lòng ngươi có hắn, chỉ tiếc… Quân thần luyến ái, trở ngại rất nhiều, muốn hạnh phúc thật không dễ dàng.” Ân Chân thở dài: “Tuy rằng thế này là nhẫn tâm với hắn, nhưng lại tốt cho ngươi. Người kia dù gì cũng là hoàng đế, thích ngươi bất quá chỉ là nhất thời si mê, ngươi nghĩ ngươi chết rồi hắn sẽ không sống nổi thật sao? Nên nghe lời sư thúc, ngoan ngoãn ngủ đi, chờ khi tỉnh lại, tất cả đều là quá khứ!”

Ân Chân vừa khuyên bảo, vừa nhét viên thuốc màu đỏ vào miệng Ứng Sùng Ưu. Thuốc trôi vào cổ, lập tức tan ra. Dương Thần buông tay, quay đầu về hướng khác không đành lòng nhìn ánh mắt thống khổ của sư đệ.

“Còn chết trân ở đó làm gì? Đưa nó lên giường đi, còn nhiều chuyện phải làm lắm đấy!” nét mặt Ân Chân vô cùng bình tĩnh, một mặt sai bảo Dương Thần, mặt khác lại nhẹ nhàng lau đi nước mắt và mồ hôi lạnh trên mặt Ứng Sùng Ưu.

Dương Thần cúi đầu dạ một tiếng, bế Ứng Sùng Ưu đặt lên giường, cẩn thận điều chỉnh tư thế thoải mái nhất cho sư đệ, rồi ghé vào tai y khẽ nói: “Đệ yên tâm, ta sẽ chú ý khuyên giải an ủi hoàng thượng, tuyệt không để hắn làm chuyện điên rồ đâu…”

Ứng Sùng Ưu tuy rằng không thể cử động và nói chuyện, nhưng hai mắt vì nóng vội mà đỏ ửng lên, khí huyết nhộn nhạo trong ngực gần như không thở nổi.

“Uống thuốc này chắc là không khó chịu đến vậy đâu!” Ân Chân lẳng lặng vuốt ngực giúp Sùng Ưu thuận khí, miệng nói: “Cảm xúc của ngươi không nên kịch liệt như thế, nếu không sẽ rơi vào trạng thái chết giả không hoàn toàn, bị phát hiện thì phiền lắm!”

“Sư thúc, nhiệt độ cơ thể Tiểu Ưu đã bắt đầu hạ xuống, xin người nhanh tay một chút!” Dương Thần quyết tâm không nhìn đến khuôn mặt sư đệ lúc này nữa, quay lại đập vỡ cái chén trên bàn, nhặt một mảnh sành bén nhất đưa đến.

“Đừng sợ, nhoáng một cái là xong, không đau lắm đâu!” Ân Chân biết tri giác của Ứng Sùng Ưu đã bắt đầu mê muội nhưng vẫn dịu dàng trấn an, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay y, cầm lấy mảnh sành trong tay Dương Thần đưa lên định cắt, nghĩ sao lại ngừng lại.

“Sư thúc?” Dương Thần không hiểu kêu lên.

“Không được, cắt cổ tay nhìn yếu đuối quá, vẫn là cắt cổ nhìn thảm thiết hơn!”

“Cắt cổ?” Dương Thần mới kêu được một tiếng, Ân Chân đã vung tay cắt một đường mảnh trên cổ Ứng Sùng Ưu, sau đó vứt mảnh sành qua một bên, lấy ra một túi da và một cái hộp nhỏ. Trước tiên đổ một đống máu tươi trong túi da làm ướt đẫm gối đầu và nệm giường sau cổ Ứng Sùng Ưu, sau lại mở nắm hộp lấy một ít thuốc mỡ màu đỏ thoa lên vết thương trên cổ y, trong chốc lát, miệng vết thương vốn cạn đã sưng phù lên, nhìn vào chỉ thấy nó vừa sâu vừa rộng, rất khủng khiếp.

“Tuy rằng thương tích là giả, nhưng miệng vết thương là thật, hơn nữa đến lúc phát hiện thì người cũng vừa lạnh vừa cứng, chẳng có thái y nào nhận ra khác thường đâu!” Ân Chân rất hài lòng với kỉệt tác của mình, thu dọn túi da hộp thuốc đàng hoàng rồi nhẹ nhàng vuốt trán Sùng Ưu: “Tiểu Ưu ngoan, ngủ đi! Đừng lo lắng phụ thân ngươi, ta sẽ nói trước với ông ta, không để ông ấy đau lòng đâu!”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, chỉ thấy cảm giác tê dại từ lòng bàn chân lan truyền rất nhanh, chẳng mấy chốc ngay cả khuôn mặt cũng chết lặng không còn cảm giác, chỉ còn ý thức duy trì được lúc tỉnh lúc mê. Tưởng tượng đến lúc Dương Thù hay tin, Sùng Ưu lại thấy lòng đau như cắt, trong đầu không nghĩ được gì khác chỉ tràn ngập một ý niệm: “Không thể ngủ, tuyệt đối không thể ngủ!”

Nhưng ý chí cuối cùng cũng phải chịu thua dược liệu quá mãnh liệt. Một lát sau, trong phòng hoàn toàn an tĩnh lại, bất kể là người đang nằm, đang ngồi hay đang đứng cũng không mảy may có chút tiếng vang. Sau thời gian chừng nửa chung trà, Dương Thần bắt mạch của Ứng Sùng Ưu rồi gật đầu với Ân Chân.

“Đi thôi!” Ân Chân đứng lên, thương xót nhìn lại người nằm trên giường: “Tuy biết rõ là giả vờ, nhưng nhìn nó nằm lạnh ngắt trên giường như vậy, trong lòng quả thật khổ sở. Không biết hoàng đế kia sẽ có cảm giác gì đây?”

Dương Thần đột nhiên rùng mình, không dám trả lời vấn đề này, chỉ cúi đầu lặng thinh.

Ân Chân cũng không nói thêm nữa, hai người lẳng lặng rời khỏi phòng, băng qua đám cỏ cây hoang vắng, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Sâu trong tiểu lâu của Phượng Thai Các chỉ còn lại ánh trăng tràn ngập, một giường vắng lặng.

QUYỂN HẠ – Chương 23

Bóng đêm vừa rạng, gà gáy bình minh.

Ứng Lâm bị phạt bế môn sám hối mười ngày đến nay vừa đúng hạn kỳ. Lâm triều xong, hắn không về phủ mà vội vàng vào cung xin gặp hoàng thượng. Trịnh Lân nghĩ tình đồng liêu nhiều năm, không an tâm nên cùng hắn đợi ở ngoài cung.

Một lúc lâu sau, thái giám đi ra, khom người nói: “Hai vị Đại tướng quân xin quay về trước, Bệ hạ đã đến chổ của Thái hậu để thỉnh an, không thể triệu kiến!”

Ứng Lâm vội nói: “Xin trở vào hỏi giúp ta một câu, nói ta không dám bất tuân thánh ý, nhưng đã lâu không được gặp đường đệ Ứng Sùng Ưu, muốn đến Phượng Thai Các thăm nom một chút, thỉnh hoàng thượng ân chuẩn!”

Tiểu thái giám thân phận thấp kém nào dám từ chối, xoay người đi vào, chừng một khắc sau mới quay trở ra, vừa đi vừa gãy đầu.

“Tiểu công công, Hoàng thượng có cho phép không?” Ứng Lâm vội vàng hỏi.

“Hoàng thượng không nói chuẩn, cũng không nói không chuẩn, chỉ nói… ‘Đã biết’…”

“Vậy là người đồng ý!” Ứng Lâm huynh đệ tình thâm, sốt ruột lo lắng đường đệ bị giam có bị uất ức gì hay không, nên cũng bất chấp nhắm hướng Phượng Thai Các chạy tới. Trịnh Lân cũng quan tâm nên đuổi theo sau.

Đến tiểu lâu sau Phượng Thai Các chỉ thấy có hai ba thái giám đứng đó, không có ai khác trông coi. Bọn họ gặp hai vị Đại tướng quân đến đều lập tức quỳ xuống.

“Ứng thiếu bảo ở đây?”

“Dạ, sáng giờ chưa nghe Ứng đại nhân gọi bọn nô tài, chắc là chưa thức dậy. Có cần bọn nô tài đi thông báo trước hay không?”

“Đến nước này rồi, còn thông báo gì nữa?” Ứng Lâm phất tay áo, đang định đi vào thì nghe sau lưng có người gọi, nhìn lại, hóa ra là Nội Đình Úy giám lý trưởng quan Cố Trường Thanh.

Cố Trường Thanh từ ngày gánh cục nợ này ngày đêm ăn ngủ không yên. Tuy biết rõ Ứng Sùng Ưu sẽ không bỏ đi nhưng mỗi ngày đều phải tới đây tuần tra một lần, hôm nay đến, xa xa trông thấy Ứng Lâm và Trịnh Lân, biết bọn họ đến thăm nuôi, vội lên tiếng gọi lại.

“Cố đại nhân!” Ứng Lâm chắp tay chào hỏi.

“Bái kiến hai vị tướng quân!” Cố Trường Thanh cúi người hành lễ: “Không phải hạ quan cố ý làm khó, hai vị đến Phượng Thai Các, Hoàng thượng có…”

“Hoàng thượng ân chuẩn!”

“À, vậy thì tốt rồi!” Cố Trường Thanh lau mồ hôi lạnh trên trán, đi trước dẫn đường: “Vậy mời hai vị đại nhân theo hạ quan!”

Ba người vào sân, Ứng Lâm vươn tay đẩy cửa phòng, vào trong chỉ thấy màn giường còn phủ kín.

“Còn ngủ thật à? Cũng thảnh thơi quá chứ!” Ứng Lâm lắc đầu, mới bước lên một bước, đột nhiên bị Trịnh Lân kéo lại, khó hiểu quay đầu, phát hiện vị Diễm Linh đại tướng quân nhìn chằm chằm xuống đất, sắc mặt trắng bệch, vội nhìn theo mắt y thì thấy một mảnh sành nhỏ còn dính máu. Ứng Lâm nghe tim đập mạnh, lập tức chạy đến bên giường tốc màn lên, vừa nhìn một cái, cả người liền rũ xuống.

Trịnh Lân vội bước tới đỡ lấy lưng Ứng Lâm, đồng thời đưa mắt nhìn lên giường. Vị đại tướng quân huyết chiến sa trường vô số lập tức chết lặng tại chỗ, đầu óc trống rỗng. Chỉ thấy Ứng Sùng Ưu nhắm mắt nằm trên giường, dung nhan như tuyết, trên cổ có một vết thương vừa lớn vừa sâu, máu đẫm nửa giường đã khô lại thành màu đỏ sậm.

Ứng Lâm vùng dậy, một tay xốc đường đệ lên, tay kia ra sức đè lại miệng vết thương sớm không còn đổ máu, lớn tiếng kêu: “Tiểu Ưu, Tiểu Ưu! Làm sao vậy? Đệ sao vậy?”

Trịnh Lân nhanh chóng đưa tay lên mũi Sùng Ưu thăm dò, không ngờ không còn chút hơi thở. Trịnh Lân run rẩy chân tay, nhớ đến tình nghĩa đồng liêu nhiều năm, bất giác cũng rơi nước mắt.

“Trời ơi… Làm sao bây giờ?… Phải làm sao bây giờ?” Cố Trường Thanh sợ đến hồn xiêu phách lạc, mới hơi phục hồi tinh thần đã luống cuống chạy qua chạy lại: “Ở đây dù sao cũng là hoàng cung, làm gì có ai lẻn vào ra tay chứ…”

“Cửa sổ nguyên vẹn, không có dấu hiệu đánh nhau, miệng vết thương cũng giống như do mảnh sành này tạo thành, chắc là không phải do người ngoài gây ra!” Trịnh Lân trấn tĩnh lại, trầm giọng nói.

“Không phải người ngoài làm, không lẽ là tự sát? Cố Trường Thanh hoang mang hỏi.

“Không thể nào! Tại sao Tiểu Ưu phải tự sát? Đang yên đang lành, ta mới có mười ngày không gặp đệ ấy thôi mà… Cho dù… cho dù hoàng thượng đối đãi như vậy… khiến đệ ấy thương tâm, cũng không… không thể cứ như vậy…” Ứng Lâm nói đến đây thì nghẹn ngào không nói tiếp được nữa, nước mắt trào tuông: “Đệ ấy… có khổ sở cách mấy… cũng phải nghĩ đến đại bá phụ chứ…”

“Nói vậy là… là tự sát…” Cố Trường Thanh lắp bắp: “Chuyện này sao có thể xảy ra? Hoàng thượng hạ chỉ cho Nội Đình Úy… giờ xảy ra chuyện, biết bẩm báo thế nào đây?”

Ứng Lâm cắn răng cẩn thận đặt đường đệ trở lại giường, hung hăn lau nước mắt trên mặt, túm lấy Cố Trường Thanh nói: “Ngươi đi hồi bẩm hoàng thượng, nói như ngài mong muốn, Ứng Sùng Ưu đã chết rồi, hỏi giờ ngài muốn thế nào? Đến này nhìn một cái hay là để chúng ta trực tiếp đem ra ngoài chôn?”

Cố Trường Thanh sợ đến mặt mũi trắng bệch, liều mạng lắc đầu: “Hạ quan không dám nói vậy… cũng không dám…”

Trịnh Lân ra sức tách Ứng Lâm ra, để hắn ổn định tinh thần, rồi tự mình kéo Cố Trường Thanh qua một bên: “Ứng tướng quân chỉ là tức giận mà nói vậy, nhưng ngươi nhất định phải đi hồi bẩm hoàng thượng. Ngươi trấn ở kinh thành nên không biết, chứ chúng ta tùy thánh giá nam chinh đến nên ai cũng rõ… tình cảm của Hoàng thượng và Ứng thiếu bảo là thế nào… Hiện giờ xảy ra chuyện như vậy, đừng nói là ngươi, ngay cả ta cũng không biết nên làm gì bây giờ…”

Cố Trường Thanh càng nghe càng choáng váng hồ đồ, bổ nhào đến chậu nước sạch đặt ở góc phòng rửa mặt lia lịa, lúc này mới hơi tỉnh lại, lảo đảo chạy như điên về phía Chính Thái Điện, đến nơi đã thở chẳng ra hơi.

Vài Vũ Lâm thị vệ đang làm nhiệm vụ trông thấy bèn đến hỏi han: “Là Cố đại nhân đấy ư? Sao lại kinh hoàng như vậy? Xảy ra chuyện gì?”

“Đại… đại sự… Ta muốn gặp Hoàng thượng… Hoàng thượng…”

“Hoàng thượng đang đọc sách, ngài ở đây chờ một lát, rảnh rỗi sẽ thông báo giúp ngài ngày…”

“Không được, chuyện này chờ không được!” Cố Trường Thanh quýnh lên, nhưng giọng nói đã không còn run rẩy: “Ngươi cản trở, chỉ sợ sau này không gánh nổi trách nhiệm đâu…”

Thị vệ trông thấy Cố Trường Thanh mặt đỏ bừng hơi thở gấp gáp không giống như đang giả vờ, cũng không chấp hắn nói năng thô lỗ, bèn trở lại bậc thang trên cùng, đang định quỳ xuống bẩm báo thì cửa điện bỗng nhiên mở ra, Cao Thành thò đầu ra nói: “Hoàng thượng truyền Cố Trường Thanh tiến vào!”

Cố Trường Thanh lấy tay áo lau mặt, ba bước chạy hai bước nhảy vào quỳ trước mặt Dương Thù, dập đầu lia lịa.

“Mới sáng sớm đã nghe ngươi náo loạn ngoài cửa, có chuyện gì thế?” Dương Thù điềm nhiên hỏi.

“Hồi… hồi Hoàng thượng…” Cố Trường Thanh cố gắng nuốt một ngụm nước bọt: “Ứng thiếu bảo hắn… tối hôm qua tự sát bỏ mình…”

Nghe câu đó xong, Dương Thù vẫn ngồi im không chút phản ứng, chỉ chăm chăm nhìn Cố Trường Thanh, cứ như là đang ngạc nhiên sao hắn lại dám to gan nói một câu như vậy. Nhưng ngay sau đó, giống như máu trong người hoàn toàn cạn khô, toàn thân nứt rạn, quyển sách trên tay rơi bộp xuống mặt đất. Tiếng động rất nhỏ không đủ làm giật mình cả trẻ sơ sinh, nhưng với Dương Thù thì chẳng khác nào tiếng gãy vỡ trong cơ thể, khiến hắn nhảy dựng lên, hất mộc án bằng gỗ tử đàn văng xa hơn nửa thước.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

“Ngươi nói cái gì? Ai tự sát?” Dương Thù yên lặng nhìn hắn, ngữ điệu êm ái nhẹ nhàng, nhưng lọt vào tai lại làm kẻ khác lông tơ dựng đứng. May mà lúc này Cố Trường Thanh đang quỳ mọp không nhìn thấy ánh mắt lóe hào quang của thiếu niên hoàng đế kia nên mới có thể miễn cưỡng run rẩy trả lời: “Là… là Ứng thiếu bảo… Hắn…”

“Câm miệng!” Dương Thù tái mặt, thân hình loạng choạng, run run nhấc tay cho Cố Trường Thanh một cái tát, hồng hộc nói: “Ngươi… sao ngươi dám… sao dám…”

Cao Thành cũng bị tin dữ này chấn động đến ngây người, nhưng kịp hồi phục tinh thần, vội chạy đến định đỡ lấy thân hình lảo đảo sắp ngã của Dương Thù; nhưng chưa kịp chạm vào vạt áo của hắn đã bị hắn hất văng ra xa ngã choáng váng mặt mày, khi ngẩng đầu lên thì chỉ kịp thấy bóng dáng nghiêng ngả của Dương Thù chạy đi cùng mười mấy thị vệ theo sát đằng sau.

Lúc này Ứng Lâm đã đặt Ứng Sùng Ưu nằm ngay ngắn trên giường rồi gục đầu lên xác đường đệ khóc thương. Trịnh Lân bó tay đi qua đi lại trong phòng, gặp Dương Thù xông vào vội vàng quỳ xuống hành lễ. Nhưng người kia chỉ nhắm thẳng giường mà nhào tới, căn bản không hề nhìn thấy ai.

Ngoại trừ vết máu và vết thương khủng khiếp trên cổ khiến người ta kinh sợ, dung nhan của Ứng Sùng Ưu lúc này cũng không mấy thống khổ, nếu không để ý đến đôi mày hơi chau thì vẻ mặt của y chẳng khác nào đang say ngủ, cứ như là vô cùng mệt mỏi, không nghe được bên cạnh ồn ào, ngay cả lông mi cũng chẳng buồn động đậy.

Dương Thù run rẩy toàn thân không cách nào khống chế được, nơm nớp lo sợ đưa một bàn tay vuốt ve đôi má Ứng Sùng Ưu. Khi ngón tay truyền về cảm giác lạnh lẽo băng giá thì chút lý trí và hy vọng cuối cùng cũng bị đổ vỡ tan tành, Dương Thù giống như một con dã thú bị dồn vào đường cùng cất tiếng tru xé tan lòng ngực. Nếu chưa từng trông thấy hùng sư bị giam trong cũi sắt thì sẽ không thể tưởng tượng được tiếng tru này thảm thiết và tuyệt vọng đến mức nào.

“Bệ hạ, xin ngài cố nén bi thương!” Trịnh Lân không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Thi… thân thể của Ứng thiếu bảo để ở đây cũng không phải là biện pháp hay, chi bằng đưa hắn ra ngoài cung trước, để dễ dàng lo liệu hậu sự…”

Dương Thù hổn hển ngẩng đầu lên, tầm mắt lướt qua Trịnh Lân một cái. Chỉ lướt qua một cái như thế cũng đủ làm cho vị Đại tướng quân nhiều năm chinh chiến sa trường không tự chủ được phải lùi lại mấy bước, toàn thân phát lạnh.

“… Sùng Ưu… nhất định không đối với ta như vậy đâu…” Tuy rằng đôi mắt vẫn đỏ vằn lên, nhưng ánh mắt Dương Thù rơi trở lại trên mặt Ứng Sùng Ưu liền trở nên yên ổn, cứ như trận điên cuồng bộc phát lúc nãy đã qua đi, hoặc là đã hoàn toàn đánh bại hắn rồi. Hắn cúi xuống xé một mảnh áo trên long bào của mình, miệng không ngớt thì thào, tay băng bó vết thương trên cổ Sùng Ưu, rồi bế bổng y lên.

“Bệ hạ, Bệ hạ, Ngài định…” Trịnh Lân bước lên hỏi.

Dương Thù khẽ đảo mắt, ngẩn ngơ nhìn chung quanh, lẩm bẩm: “… Ở đây không được. Nơi này không thể dưỡng thương. Chúng ta quay về Chính Dương Cung thì hơn. Hắn từng ở nơi này, chắc là sẽ thoải mái hơn…”

Trịnh Lân nghe lòng trầm xuống, kinh ngạc nhìn vị thiếu niên thiên tử ngày thường uy thế mười phần, giờ như một đứa trẻ túm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, vì quá sợ hãi mà không dám nhìn vào sự thật, không khỏi cảm thấy khổ sở.

Nhưng Ứng Lâm thì không được sáng suốt như Trịnh Lân. Hắn đang đau lòng đường đệ chết thảm, thấy Dương Thù định ôm thi thể đi, liền lập tức đứng dậy nói: “Hoàng thượng, cho dù là ngọ môn vấn trảm cũng cho phép người nhà nhặt xác…”

Trịnh Lân vội vàng bịt miệng không cho hắn nói tiếp, nhưng nửa câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù giận tím mặt, trừng muốn rách mắt, hầm hầm lớn tiếng quở mắng Ứng Lâm: “Câm miệng! Trước mặt trẫm mà ngươi dám nói năng bậy bạ! Sùng Ưu vẫn mạnh khỏe, thức dậy sẽ không sao! Người đâu, kéo Ứng Lâm ra ngoài…” nói đến đây, hắn lại cúi đầu nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch trong lòng, thanh âm đột nhiên hòa hoãn lại: “Bỏ đi, nếu trẫm xử phạt ngươi, hắn tỉnh lại sẽ không vui. Ngươi lui ra đi!”

Ứng Lâm không khỏi ngẩn ngơ, tuy rằng bi thương, nhưng hắn vẫn nhận ra tình trạng của Dương Thù có gì đó không ổn, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, chỉ đành quay đầu nhìn Trịnh Lân.

“Hoàng thượng đau lòng quá độ, tạm thời đừng chọc ngài!” Trịnh Lân giữ chặt Ứng Lâm, nói nhỏ vào tai hắn.

Lúc này Dương Thù đã tự mình bế Ứng Sùng Ưu đi về hướng nội cung. Bọn thái giám thị vệ không biết làm sao, đành ngơ ngác chạy theo. Trịnh Ứng hai người cũng đi theo xa xa, nhưng đến trước của nội cung thì bị thống lĩnh Vũ Lâm thị vệ Tiếu Hùng Phong ngăn lại.

“Xin hai vị tướng quân thứ lỗi, phía trước đã là nội cung, ngoại thần không có chỉ dụ không được đi vào!”

“Nhưng mà hoàng thượng hiện giờ như thế…”

“Chính bởi vì Hoàng thượng tâm tư rối loạn, nên trách nhiệm cấm vệ của hạ quan mới càng thêm nặng nề.” Tiếu Hùng Phong là người trong mắt chỉ có mình Dương Thù, tuy rằng vẻ mặt cũng vô cùng ảm đạm nhưng một bước cũng không chịu nhường: “Hạ quan đã sai người bẩm báo Thái hậu và và Ngụy phi nương nương, thái y cũng đang trên đường tới đây. Có gì mới, hạ quan sẽ lập tức thông báo cho hai vị tướng quân, xin đừng làm khó hạ quan!”

Trịnh Lân thở dài, biết Tiếu Hùng Phong cũng vì bổn phận, không muốn lấy quyền vị của mình ra ép buộc, nên đành túm chặt lấy Ứng Lâm vẫn còn muốn xông vào, mạnh tay lôi ra khỏi cung.

Chẳng ngờ vừa ra khỏi hoàng cung thì chạm mặt ngay với Dương Thần – người đáng ra phải đang ở nhà chuẩn bị khởi hành đi Tây Ninh. Dương Thần đang nôn nóng qua lại cạnh thạch sư giữ cửa cung, vừa thấy bóng hai người liền lập tức chạy tới, giống như đợi bọn họ đã lâu.

“Hai người ra rồi sao? Sùng Ưu thế nào?”

“Tin tức của ngài nhanh nhạy thật!” Trịnh Lân kinh ngạc: “Ai thông báo cho ngài vậy?”

“Khoan hãy hỏi chuyện này. Sùng Ưu đâu, đệ ấy không phải thật sự đã…”

Ứng Lâm đau xót ngoảnh mặt sang một bên. Trịnh Lân ứa nước mắt nói: “Phải… Mạch đập đã ngừng, không cứu được nữa…”

“Vậy thi thể đâu?” Dương Thần túm lấy tay Trịnh Lân: “Hoàng thượng không cho liệm hay sao?”

“Còn tệ hơn thế! Hoàng thượng thập phần đau xót, căn bản không thể thừa nhận Ứng thiếu bảo đã chết, nên đem xác hắn về Chính Dương Cung, nói muốn tìm chỗ cho hắn tịnh dưỡng.”

“Vậy sao được?” Dương Thần sốt ruột kêu to, thấy Trịnh Lân kinh ngạc vội vàng lấp liếm: “Người chết phải nhập thổ vi an, nói như Hoàng thượng chẳng phải là để Tiểu Ưu phơi xác giữa trời?”

“Đương nhiên không được!” Ứng Lâm nhảy dựng lên: “Tiểu Ưu đã chết, Hoàng thượng còn muốn làm gì nữa chứ? Ta phải đem xác về!”

“Ứng Lâm!” Trịnh Lân túm chặt đồng liêu, trách mắng: “Huynh làm loạn gì hả? Chẳng lẽ huynh không có mắt, nhìn không ra Hoàng thượng đau lòng đến mức nào hay sao?”

“Biết có hôm nay, hà tất lúc trước còn làm? Nếu không phải ngài ép buộc quá mức, Tiểu Ưu cũng sẽ không…”

“Câm mồm!” Trịnh Lân sầm mặt: “Tạm thời không nói đến lời này của huynh bất kính thế nào, chỉ bình tĩnh mà suy xét xem: sự tình đến nông nổi này, chẳng lẽ chỉ là lỗi của một mình Hoàng thượng? Nói không sợ huynh giận, ta đến giờ vẫn còn tức Ứng thiếu bảo, rõ ràng không phải tuyệt lộ, tại sao hắn lại phải đi thành tuyệt lộ chứ?”

“Được rồi, đừng cãi nhau nữa!” Dương Thần sợ hai người họ tranh chấp tiếp sẽ sinh lòng nghi ngờ, vội hỏi: “Việc cấp bách trước mắt là làm sao trấn tĩnh được Hoàng thượng, sau đó mới dễ dàng lo hậu sự cho Tiểu Ưu. Chúng ta không thể đứng đây chờ, hay là vào hỏi thăm tình huống trong cung rồi tính sau.”

Ứng Lâm Trịnh Lân đều đang tâm tư rối bời, nghe đề nghị của Dương Thần cũng không có gì phản đối. Ba người liền cùng nhau đến Trị sự phòng, phái một tiểu thư lại chực chờ trước cửa cung chờ tin tức.

Đến gần tối, tiểu thư lại mới quay trở lại, ba người vội đứng lên đón. Còn chưa kịp mở miệng hỏi đã phát hiện ra phía sau hắn còn có một người, chính là đại thái giám Cao Thành chuyên hầu hạ bên cạnh hoàng đế.

“Cao công công, tình hình thế nào rồi?” Trịnh Lân cảm giác không ổn, vội hỏi.

“Không tốt chút nào!” Cao Thành lau mồ hôi trên trán, vừa thở vừa nói: “Hoàng thượng bế Ứng thiếu bảo về Chính Dương Cung, thay y phục cho hắn, lại lấy vải trắng băng bó vết thương, lệnh cho các thái y đến chữa trị, ai dám nói một câu không cứu liền lập tức trở mặt, bắt buộc các thái y phải kê phương thuốc. Mọi người không còn cách nào, đành tùy tiện viết một cái, Hoàng thượng vội vàng sai đem sắc, rồi tự mình đút cho Ứng thiếu bảo… Tội nghiệp… đút sao cũng đút không vào, người liền như phát điên, lấy chén thuốc kia tự đập vào đầu mình…”

“Cái gì?” Ba người thảng thốt kêu lên.

“May mà Ngụy nương nương nhanh tay kịp thời ngăn cản, bọn nô tài mới giật lại được chén thuốc, náo loạn hết một trận… Sau lại không biết thế nào, người chạm đến ngực Ứng thiếu bảo, nói vẫn còn một hơi ấm, sợ lạnh, lệnh các cung nga đem bình nước nóng tới sưởi ấm. Giờ thì đã an tĩnh lại, nhưng vẫn còn canh giữ bên cạnh Ứng thiếu bảo như người mất hồn, không ăn không uống. Thái hậu cùng Ngụy nương nương cũng đành phải bó tay. Chợt nhớ đến các vị đại nhân luôn được ân sủng, hiểu biết tâm tư của Hoàng thượng, nên sai nồ tài đến hỏi chư vị đại nhân nên làm gì bây giờ?”

Ba người đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đều ngơ ngẩn. Một lúc lâu sau, Dương Thần mới nói: “Ngươi hồi bẩm thái hậu, trước không cần đem chuyện này công bố ra ngoài, lấy cớ Hoàng thượng ngã bệnh miễn chầu mấy ngày, tránh cho quần thần rối loạn không cần thiết.”

“Dạ!” Cao Thành cung kính cúi mình: “Phần Hoàng thượng thì nên khuyên như thế nào?”

Trịnh Lân cười khổ: “Trừ phi Ứng Thiếu bảo sống lại, không thì khuyên gì cũng vô dụng mà thôi! Ngươi về trước trông nom long thể của Hoàng thượng, có lẽ qua vài ngày nữa, Hoàng thượng sẽ bớt thương tâm. Chúng ta sẽ túc trự ở Trị sự phòng, một là để xử lý chính sự, hai là kịp thời hầu chỉ.”

“Nô tài lĩnh mệnh!” khuôn mặt tròn trịa của Cao Thành méo xệch, đầy vẻ sầu lo chân thành, cung kính thi lễ với các vị trọng thần rồi vội vàng chạy về.

*********

Nhưng mấy ngày sau đó, tình huống cũng không chuyển biến tốt đẹp như Trịnh Lân hy vọng. Dương Thù kiên quyết không chịu tin là Ứng Sùng Ưu đã chết, chẳng những không cho di chuyển xác, thậm chí còn không cho người báo tin cho Ứng thái phó về kinh chịu tang, cả ngày dùng bình nước nóng để duy trì độ ấm cơ thể người kia, mà cũng là để chống đỡ cho tinh thần của mình không bị hỏng mất. Chính vụ bỏ phế, cả ngày canh giữ bên giường người chết thủ thỉ tâm tình, không ai nghe rõ hắn đang nói cái gì. Thái hậu lo lắng không thôi, đặc biệt hạ chỉ tuyên triệu Trịnh Lân, Ứng Lâm, Dương Thần – ba vị cựu thần Bình Thành nhập cung, hy vọng có thể góp phần khuyên giải.

Chỉ có mấy ngày không gặp, Dương Thù đã tiều tụy đến giật mình: mặt mày hốc hác, tròng mắt đỏ lừ, nhãn tình trống rỗng chỉ nhìn thấy mỗi Ứng Sùng Ưu, sớm chẳng qua tâm đến bất cứ kẻ nào xung quanh. Thấy ba người hành lễ, hắn cũng chỉ thản nhiên liếc mắt rồi thôi.

“Bệ hạ!” Thấy hắn ra nông nổi này, cả Ứng Lâm cũng thấy không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Việc đã đến nước này, ngài cũng nên bớt đau lòng. Giờ đã là tháng 5, tiết trời dần dần nóng bức, nếu không thêm băng, thần sợ…”

Mới nói được một nửa, ánh mắt lạnh lùng của Dương Thù đã bắn qua, uy thế lẫm lẫm khiến Ứng Lâm không dám nói tiếp nữa.

“Thêm băng cái gì? Ngay cả ngươi cũng nghĩ là y đã chết hay sao? Ngực rõ ràng vẫn còn ấm đây này, không tin thì ngươi sờ thử xem!”

Cả bình nước nóng đặt ở trên, dù là đá tảng cũng bị nung nóng. Nhưng lời này không ai dám nói ra miệng, trong điện nhất thời tĩnh lặng không một tiếng động.

“Bệ hạ!” Sau một lúc lâu, vẫn là Trịnh Lân mở miệng trước: “Ứng thiếu bảo mặc dù chưa chết, nhưng thương tích trầm trọng, chỉ sợ trong thời gian ngắn không thể tỉnh lại, nếu ngài cứ không ăn không ngủ trông chừng y như vậy, bản thân cũng chịu không nổi. Đến khi Ứng thiếu bảo tỉnh lại chẳng phải sẽ áy náy đau lòng hay sao?”

“Trẫm đâu phải không ăn không ngủ, buổi tối cũng ngủ cạnh y một chút mà!” Ánh mắt Dương Thù đọng lại trên khuôn mặt không vui không buồn của Ứng Sùng Ưu, ngón tay vỗ về lên đôi má không còn độ ấm: “Hắn đang nói chuyện với trẫm, các ngươi có nghe không?”

Ba người đều ngẩn ra, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Mẫu hậu bọn họ đều không nghe được, nhưng trẫm lại nghe rất rõ ràng. Y đang nói: ‘Dương Thù, đừng thương tâm, ta không có chết…’. Cho nên mặc kệ các ngươi nói gì, trẫm cũng phải bảo vệ thân xác y, chờ y trở về!” Đôi môi không còn huyết sắc của Dương Thù khẽ nhếch lên một nụ cười, biểu tình làm cho người ta nhìn thấy phải chua xót: “Có lẽ y có giận trẫm, nhưng nhất định sẽ không chọn cách này để rời đi. Trẫm tin tưởng y sẽ trở về, mặc kệ bao nhiêu ngày, trẫm nhất định cũng phải chờ đợi, ai cũng đừng hòng ngăn cản!”

Trịnh Lân Ứng Lâm đều nghĩ là Dương Thù bi thương quá độ mà tự gạt mình, nhưng Dương Thần nghe vào tai lại như tiếng ngàn quân xông trận, nội tâm chấn động mạnh mẽ, ánh mắt kịch liệt của Ứng Sùng Ưu trong thời khắc cuối cùng lại hiện ra trong đầu. Chẳng lẽ trái tim si tình của sư đệ trong giây phút vùng vẫy ấy cũng liều mạng giữ lại một ý niệm nhắn nhủ đến người kia? Hay quả thật tình ý của Dương Thù thâm sâu đến nỗi có thể xuyên qua thân thể lạnh băng mà nhìn thấy một nguồn sống mỏng manh?

“Dương Thần, huynh thường ngày miệng mồm lanh lợi, hôm nay sao lại không chịu nói tiếng nào khuyên can hoàng thượng vậy chứ?” Trịnh Lân lòng nóng như lửa đốt, kéo tay áo của Dương Thần, ghé tai nói nhỏ: “Hoàng thượng cứ thế này mãi sao được? Vài ngày nữa xác của Ứng thiếu bảo sẽ phân hủy, đến lúc đó Hoàng thượng muốn tự lừa gạt mình cũng không được nữa. Lỡ như không chịu đựng nổi, xảy ra một số chuyện không thể nói trước được, vậy làm thần tử như chúng ta đây có tác dụng gì?”

Dương Thần cắn môi, quyết nhẫn tâm, quay đầu đi đến bên cạnh thái hậu, thấp giọng nói: “Thái hậu nương nương, Bệ hạ cùng Ứng thiếu bảo là quân thần cùng chung hoạn nạn, tình nghĩa thâm trọng, chỉ sợ người bi thương quá độ, thần trí đã không còn tỉnh táo. Theo ý của thần, sợ là phải lấy độc trị độc, hạ chút mãnh dược mới được!”

“Ngươi nói cho ai gia nghe thử xem!” Thái hậu quả thật bị kích động, vội vàng truy vấn.

“Nhìn Bệ hạ như vậy, thời gian càng lâu càng không ổn. Chi bằng tìm một cơ hội, trộm lấy xác của Ứng thiếu bảo đem đi, tẩm liệm nhập quan, thiết hạ linh đường, để Bệ hạ ý thức được y xác thực đã chết, thật tâm khóc lớn một trận, phát tiết một chút, vẫn tốt hơn kiềm nén như thế này!”

“Khanh gia nói có lý, nhưng mà…” Thái hậu lo lắng nói: “Đứa trẻ si dại này ngày đêm canh giữ không rời, nếu mạnh mẽ làm trái ý nó, ai gia sợ là…”

“Thái hậu xin nghĩ lại, nếu để Bệ hạ tận mắt nhìn thấy xác của Ứng thiếu bảo thối rữa chẳng phải càng khiến người thêm thương tâm? Bệ hạ dù có làm bằng sắt cũng không thể mở to mắt suốt mười hai canh giờ, chúng ta cứ chuẩn bị chờ cơ hội là được!”

Thái hậu lúc này không còn chủ ý gì nữa, lau lệ gật đầu, gọi Trịnh Lân, Ứng Lâm đến lệnh cho họ theo kế của Dương Thần mà hành sự.

Đêm hôm sau, Dương Thù canh giữ bên giường mãi rốt cuộc cũng mệt mỏi không gượng được nữa, tựa vào cạnh Ứng Sùng Ưu mà ngủ. Ba vị thần tử phục sẳn bên ngoài lập tức hành động, lẻn đến bên ngự sàn, thu dọn hết bình phong màn gấm. Dương Thần nhẹ nhàng nhấc cánh tay của Dương Thù đang khoác trên người Ứng Sùng Ưu lên, Ứng Lâm thừa cơ nắm lấy thân đường đệ từng chút từng chút một kéo về phía mình, đến mép giường thì ôm lấy, im lặng bế đi. Dương Thần lại nhẹ nhàng để tay Dương Thù về chổ cũ, phủ thêm một cái mền gấm lên trên, cùng Trịnh Lân đang khẩn trương đứng một bên, theo sau Ứng Lâm trộm rời đi.

Mới đến cửa đại điện, cánh tay phải vốn để trước ngực của Ứng Sùng Ưu bị xốc nảy rơi xuống, lung lay theo bước đi. Trịnh Lân bước tới đỡ lấy, để lại trước ngực y, lúc chạm vào làn da lạnh như băng, nghĩ đến cảm giác của Dương Thù mấy ngày nay vẫn cầm lấy cánh tay này, không khỏi chua xót trong lòng.

Ứng Lâm lại kinh ngạc dừng bước, thì thào nghi vấn: “Đã năm ngày rồi, sao tay vẫn chưa cứng lại?”

“Nhất định là do thời tiết nắng nóng mà ra, cũng không có gì ngạc nhiên!” Dương Thần vội nhỏ giọng giải thích.

Trịnh Lân quen nhìn thấy thi thể, lại thêm tâm tư linh mẫn, lập trường khách quan, bị Ứng Lâm nói một câu cảnh tỉnh, nhất thời cũng chau mày nói: “Thật kỳ quái, thời tiết thế này cơ thể người chết không thể mềm mại như vậy được!”

“Trời ơi!” Dương Thần vội kêu lên: “Có gì thì ra ngoài rồi nói sau, kẻo Bệ hạ tỉnh…”

Còn chưa dứt câu, sau lưng đã vang lên tiếng kêu thê lương: “Sùng Ưu? Sùng Ưu??”

Ba người theo phản xạ nhìn lại, thì thấy Dương Thù vừa bừng tỉnh, sắc mặt đỏ sậm vặn vẹo dữ tợn, hốt hoảng xốc mền gấm lên, ngây người nhìn chằm chằm mặt giường trống trơn, rồi lập tức đưa mắt tìm chung quanh, vừa thấy người trong tay Ứng Lâm liền như mãnh thú nhào tới, khiến bọn họ hoảng sợ lui lại một bước. Dương Thù đoạt được thân thể Ứng Sùng Ưu về rồi, liền vừa ôm chặt y vào lòng vừa giơ chân đạp mạnh Ứng Lâm một cái, nhưng bởi nhiều ngày ít ăn thiếu ngủ sức lực suy kiệt, đạp người không được mà còn loạng choạng ngã xuống đất, ba vị thần tử cuống quít nhào tới nâng dậy.

“Cút ngay! Tất cả cút ngay cho trẫm! Ai dám động đến hắn, ai dám?”

Dương Thù bảo vệ người trong lòng, vừa thở vừa rống, mắng đến khi tất cả những người trong điện đều lùi lại cả mới dán mặt mình lên khuôn mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, ôn nhu dỗ dành: “Đừng sợ, có trẫm ở đây, ai cũng không đem ngươi đi được…”

“Bệ hạ… Phải làm sao bây giờ…”

Cao Thành quỳ gối ở góc điện thấy bộ dạng Dương Thù như thế, nhịn không được khóc rống lên. Ứng Lâm thân là dũng tướng cũng không ngăn được dòng lệ. Trịnh Lân tuy cũng sầu não nhưng vẫn duy trì được một chút thần trí tỉnh táo, âm thầm đưa mắt quan sát biểu tình của Dương Thần.

Kế hoạch di thi thất bại, Dương Thần có vẻ thất vọng vô cùng, chân mày nhíu chặt, bộ dáng không giống như đau lòng, sốt ruột thì đúng hơn. Theo tình cảm đồng môn thường ngày của Dương Thần và Ứng Sùng Ưu thì biểu hiện này có chút khác thường, khó tránh cho Diễm Linh đại tướng quân tâm tư linh mẫn sinh lòng nghi ngờ.

“Dương đại nhân, Ứng thiếu bảo chết thật hay sao?”

Nghe hỏi vậy, Dương Thần không khỏi giật mình. Nhưng lòng dạ hắn thâm sâu, nháy mắt đã khống chế được phản ứng của mình, quay đầu kỳ quái hỏi lại: “Đại tướng quân sao lại hỏi như vậy? Các thái y đã xem xét, chính ngài cũng thấy rồi đó thôi!”

“Phù Sơn kỳ kỹ dị thuật vô số, có nhiều phương pháp mà người thường chúng tôi không biết hết dược.” Trịnh Lân nhìn thật sâu vào mắt Dương Thần, giọng nói đầy thâm ý: “Mặc kệ như thế nào, Bệ hạ cũng sẽ nhất định không buông tay, điều này hiện tại Dương đại nhân cũng rất rõ rồi mới phải. Ngài là người thông minh, chắc cũng không cần Trịnh mỗ nói nhiều?”

Dương Thần trầm mặc một chút, đưa mắt nhìn khuôn mặt hốc hác của Dương Thù, trong lòng biết rõ muốn đoạt người trong tay hắn lần nữa khả năng không lớn, cho dù Trịnh Lân không sinh nghi, thêm hai ngày nữa cũng lừa dối không được, không khỏi thở dài một hơi.

“Dương đại nhân…”

“Đại tướng quân nói rất đúng!” Dương Thần cười khổ, lẩm bẩm: “Đến nước này mà hắn vẫn không chịu buông tay, chỉ với điểm này đã hơn ta nhiều lắm…”

“Cái gì?” Trịnh Lân nghe không rõ bèn hỏi lại.

“Lúc này còn không chịu thua, thêm hai ngày nữa vẫn là thua, tội gì phải khiến hắn chịu thêm dày vò chứ…” Dương Thần do dự một chút, cuối vùng vẫn bất đắc dĩ lắc đầu với mình, than một tiếng: “Thôi vậy!”

“Hai người các ngươi còn không lo nghĩ biện pháp đi, thì thầm to nhỏ cái gì nữa vậy?” Ứng Lâm nghe không hiểu ý tứ của bọn họ, không khỏi tức giận mắng nhỏ.

Dương Thần không để ý đến hắn, điều chỉnh lại biểu tình của mình một chút, đi đến ngồi xuống bên cạnh Dương Thù, nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, chúng thần không phải có ý mang người đi, chỉ muốn dùng thuật bắt mạch của Phù Sơn tái chuẩn trị cho Ứng thiếu bảo một chút mà thôi!”

“A?” Dương Thù vừa nghe được lời này, giống như trong bóng tối nhìn thấy tia sáng, lập tức chụp tay Dương Thần: “Đúng đúng! Trẫm sao không nghĩ ra nhỉ? Sùng Ưu luôn nói y thuật của ngươi rất giỏi. Ngươi mau… mau bắt mạch cho y, xem coi y chừng nào mới có thể tỉnh lại?”

Dương Thần cười trấn an hắn, đoạn cầm thấy cổ tay của Ứng Sùng Ưu, nghiêng đầu giả vờ chuẩn mạch cả buổi.

Dương Thù cạnh bên khẩn trương lo lắng, vừa thấy ngón tay Dương Thần rời ra lập tức hỏi: “Thế nào?”

“Sùng Ưu mất máu quá nhiều, ít nhất còn phải ngủ tiếp hai, ba ngày nữa mới khôi phục được nguyên khí, đến lúc đó sẽ tỉnh.”

“Dương Thần! Ngươi nói bậy bạ gì đó?” Ứng Lâm hoảng sợ thất thanh kêu lên.

“Ngươi xác nhận là chỉ hai, ba ngày thôi sao?” Dương Thù trong mắt trong tai sớm không còn ai khác, vội vàng hỏi lại Dương Thần: “Hai, ba ngày sao y sẽ tỉnh lại?”

Dương Thần chần chừ một lát, cuối cũng vẫn gật đầu: “Dạ, chỉ hai, ba ngày nữa thôi. Cho nên thỉnh Hoàng thượng ngừng tra tấn bản thân, Sùng Ưu sẽ không chết vì đệ ấy không từ bỏ được ngài…”

Dương Thù yên lặng nhìn Dương Thần chốc lát, lại chậm rãi cúi xuống nhìn Sùng Ưu, cúi đầu tựa vào má của người kia, khuôn mặt hốc hác lộ ra một nụ cười. Hai ngày cũng được, hai trăm ngày cũng được, chỉ cần Sùng Ưu chịu trở về, hắn đều có thể chờ!

Nhìn thấy tâm trạng Dương Thù tạm thời yên ổn, mọi người trong điện không ai dám lên tiếng nữa. Trịnh Lân, Ứng Lâm càng không dám nhiều lời, cùng Dương Thần chậm rãi rời khỏi điện.

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì vậy?” Vừa ra khỏi cửa điện, Ứng Lâm liền quát Dương Thần.

“Tình hình Hoàng thượng hiện giờ rất không ổn, nếu không an ủi người một chút, để người chịu ăn uống nghỉ ngơi một chút, chỉ sợ khó tránh phải ngã bệnh nặng!”

“Ta biết ngươi muốn trấn an Hoàng thượng.” Ứng Lâm chà chà chân nói: “Nhưng có kiểu trấn an thế này sao? Ba ngày sao Tiểu Ưu có thể tỉnh lại thật à? Đến lúc đó chuyện thế này cũng lại xảy ra, bất quá trì hoãn được ba ngày thôi!”

“Y sẽ tỉnh!” Dương Thần thở dài một hơi, biểu tình có chút xấu hổ: “Mặc kệ như thế nào, ta cuối cùng cũng không lay chuyển được y!”

“Uy” Ứng Lâm trợn mắt nhìn Dương Thần: “Ngươi sẽ không giống như Hoàng thượng, thương tâm quá mức chứ? Việc cấp bách hiện giờ là khuyên Hoàng thượng chấp nhận sự thật, mau chóng lo liệu hậu sự cho Tiểu Ưu, không phải ở đây nghe ngươi nổi điên đâu đấy!”

“Ta điên rồi nên mới mềm lòng như vậy đó!” Dương Thần cười khổ: “Vốn không định lo lắng sống chết của Hoàng thượng, chỉ tiếc, rốt cuộc cũng không nhẫn tâm đến mức ấy…”

Ứng Lâm nhịn không được đưa tay lên trán Dương Thần xem thử: “Ngươi không phát sốt chứ?”

Dương Thần cười cười, gạt tay Ứng Lâm ra: “Yên tâm, ta không sao! Ngày mai ta phụng chỉ đi Tây Ninh, ngươi thay ta chào từ biệt với Tiểu Ưu, nói với đệ ấy: ta vẫn hy vọng đệ ấy có thể tới Tây Ninh, vĩnh viễn cũng không thay đổi!”

 Ứng Lâm hít sâu một hơi, rốt cục cũng cảm thấy có gì không đúng.

“Ý của ngươi là nói… Tiểu Ưu thật sự chưa chết?”

“Hai ngày sau ngươi sẽ biết!” Dương Thần thản nhiên nói: “Hết chuyện rồi, ta đi trước đây!”

“Ê này…” Ứng Lâm đuổi theo mấy bước rồi dừng lại, ngoảng nhìn Trịnh Lân.

“Phù Sơn môn hạ bọn họ làm việc đúng là khác người!” Trịnh Lân không tỏ ra lạ lùng, nhưng biểu tình phức tạp cứ như đã ngộ ra được điều gì: “Chúng ta coi như chân tình của Hoàng thượng cảm động thiên địa, nên mới làm cho Ứng thiếu bảo sống lại, vậy không tốt hay sao?”

Ứng Lâm ngây người một lúc lâu, đột nhiên vỗ đùi: “Nghĩ nhiều như vậy làm gì, chỉ cần Tiểu Ưu có thể sống lại, ta liền cảm ơn trời đất!”

“Đúng vậy” Trịnh Lân mỉm cười: “Chỉ hy vọng sau trận phong ba này có thể vén mây nhìn thấy mặt trời, có được chuỗi ngày bình yên. Ta cũng phải về nhà khuyên nhủ vị kia của ta. Từ lúc nghe tin Ứng thiếu bảo chết, Ký Anh lúc nào nhớ tới cũng khóc, chỉ sợ ta chết hắn cũng không thương tâm đến vậy!”

“Huynh ăn nói kiểu gì thế?” Ứng Lâm trừng mắt nhìn cấp trên.

“Ta chết, hắn nhất định không sống nổi, làm gì có thời gian mà thương tâm?” Trịnh Lân cười: “Vì hắn nên ta phải cố gắng sống thật lâu!”

“Ối, buồn nôn!” Ứng Lâm vốn là người sảng khoái, nghĩ đến đường đệ còn sống, trong lòng cực kỳ vui mừng, mấy ngày đau khổ biến thành hư không, hoàn toàn mặc kệ chuyện chết đi sống lại này kinh hãi thế tục đến bậc nào, chỉ cảm thấy trong lòng vui sướng.

“Huynh cũng đừng lộ ra dấu vết!” Trịnh Lân nhắc nhở: “Tuy việc của Ứng thiếu bảo chưa công bố ra ngoài, nhưng cũng có vài người nghe được phong thanh. Những chuyện sau này, còn chờ ta và huynh dốc sức vì Hoàng thượng.”

Ứng Lâm biết Trịnh Lân nói không sai, lập tức gật đầu. Hai người đều nghiêm mặt không nói cười, đồng loạt cúi đầu xuất cung.

QUYỂN HẠ – Chương 24

Khi Ứng Sùng Ưu tỉnh lại đã là buổi chiều ngày thứ bảy.

Sa trướng, màn trúc bốn phía đều được buông xuống nên ánh sáng trong phòng có phần u ám, nhưng chỉ với vài đường nét mơ hồ của cái bàn bên cạnh, đồ dùng trang trí, chăn đệm đang phủ trên người, cùng với mùi hương như lan như xạ thoang thoảng trong không khí… Sùng Ưu đột nhiên có cảm giác vô cùng quen thuộc, cứ như thời gian đã quay ngược về hai năm gắn bó trong thâm cung trước đây.Taychân vẫn vô lực, ngực bụng âm ỉ đau, đầu óc choáng váng không thể tập trung, nhưng lại không tự chủ được muốn hồi tưởng lại mọi chuyện. Nhớ đến sự kiện con rơi, trân châu cứu mạng, Phượng Thai Các. Nhớ đến đan dược màu đỏ trong tay sư thúc. Nhớ đến cảm giác bấn loạn khi thuốc bắt đầu phát sinh hiệu lực. Nhớ đến bản thân đột nhiên hiểu được: vui buồn của người kia thật ra còn quan trọng hơn cả ngàn lần vạn lần lý tính và nguyên tắc của bản thân…

Sùng Ưu cảm thấy tay phải truyền đến cảm giác ấm áp, dời mắt trông thấy người kia đang nằm tựa vào mép giường, tay nắm chặt tay mình không buông. Hắn hơi nghiêng đầu thiêm thiếp ngủ, khuôn mặt chìm trong bóng tối chập choạng nhưng vẫn nhận ra vẻ tiều tụy quá mức, tiều tụy đến làm cho người ta lo lắng xót xa.

Ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân nhẹ nhàng. Dương Thù đột nhiên bừng tỉnh, lập tức bật dậy thăm chừng người trên giường. Khác với mấy mươi lần trước, lần này hắn nhìn thấy một đôi mắt mở to sâu thẳm. Đôi mi chậm rãi chuyển động, ánh mắt trốn dưới hàng mi dài một chốc rồi lại hiện ra trong vắt.

Thời gian như ngưng đọng lại. Tầm mắt hai người quấn quít lấy nhau, bất động. Mãi đến khi Ứng Sùng Ưu thở dài một hơi, khẽ nâng tay trái vẫn đặt trước ngực lên, mở rộng vòng tay chào đón.

Băng đá nứt rạn rồi tan vỡ. Nháy mắt sau, Dương Thù đã bổ nhào vào người Ứng Sùng Ưu, ôm chặt lấy y. Nước mắt nóng hổi thấm ướt mặt, ướt cổ, ướt cả ngực người kia. Dương Thù lúc này không còn là chí tôn thiên hạ bễ nghễ phong vân, không còn là hoàng đế chễm chệ bao trùm thiên hạ. Hắn chỉ là một đứa trẻ bị kinh sợ bị uất ức, tham luyến cái ôm ấm áp và an toàn nhất thế gian kia mà thôi.

“Xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu muốn mở miệng, cổ họng lại khô khốc, chỉ có thể ôm lấy hắn vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

Đứng trên lập trường của Dương Thù mà nghĩ thì hắn thật sự uất ức. Nhẫn tâm hạ lệnh đem nhốt Ứng Sùng Ưu cũng bởi vì thái độ của y lúc ấy khiến hắn cảm thấy mình đã bị bỏ rơi, bị phản bội, nhất thời không khống chế được phẫn uất. Nhưng sâu trong thâm tâm, hắn không hề muốn trừng phạt Ứng Sùng Ưu thật, cũng không nhẫn tâm đối xử nặng nề với y; cho nên khi đối mặt với hậu quả kịch liệt bất ngờ như thế, hắn ngoại trừ hoảng sợ, bi thống, hối hận tự trách ra, còn có thể làm gì bây giờ?

Tầm mắt của Ứng Sùng Ưu lướt qua đầu vai Dương Thù rơi xuống cửa đại điện. Ngụy phi vừa đến, đang lẳng lặng đứng ở đó, lẳng lặng nhìn về phía này. Khuôn mặt của nàng không có biểu tình gì đặc biệt, ánh mắt cũng vô cùng bình ổn, khi chạm phải ánh mắt của Ứng Sùng Ưu, nàng còn nhẹ nhàng gật đầu.

Nhìn thấy người phụ nữ này, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy không được tự nhiên,  vội đẩy vai Dương Thù ý bảo hắn buông ra, không ngờ càng đẩy càng bị siết chặt, cuối cùng đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định.

“Sùng Ưu…” Một lúc lâu sau, Dương Thù thì thào.

“Ừm.”

“Ngươi làm ta sợ muốn chết… Sau này… tuyệt đối không được như thế nữa…”

“……”

“Sau này ta sẽ nghe lời ngươi, không tùy hứng, không suy nghĩ lung tung. Nhưng ngươi cũng phải hứa với ta là không được như vậy nữa…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng chua xót, cúi đầu đáp: “… Được!”

Dương Thù ngẩng đầu, gần như chạm chóp mũi vào nhau, nhìn thẳng vào mắt của Ứng Sùng Ưu, đôi mắt đầy tơ máu bình tĩnh, tầm mắt không muốn dời đi chút nào. Tuy giờ không còn là đứa trẻ cô thân cô thế bị vây hãm trong thâm cung mà đã là người tay nắm giang sơn ngồi trên thiên hạ, nhưng khi ôm lấy người thanh niên kia, hắn vẫn có cảm giác khắc cốt ghi tâm: Đây mới là toàn bộ những gì mình có được trên đời!

Ngón tay của Dương Thù từ từ di chuyển khắp mặt Ứng Sùng Ưu, từ sau tai đến thái dương, từ mắt đến mũi, từ môi đến cằm. Làn da lạnh lẽo đã bừng tỉnh, khôi phục độ đàn hồi, ngón tay còn cảm nhận được nguồn sống đang bừng bừng chuyển động bên trong ấy. Một cảm giác chua xót truyền thẳng đến tận đáy lòng. Hai người đắm đuối nhìn nhau, hơi thở hòa quyện, chỉ còn nghe tiếng nhịp tim đập rộn ràng.

Ngoài cửa điện, Ngụy phi lặng lẽ xoay người rời đi, khuôn mặt có vẻ mất mát nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh. Thân là cung phi, nàng đã sớm nghĩ đến sẽ có ngày quân vương lãnh đạm thờ ơ, hà huống chi, Dương Thù chưa từng thật sự yêu nàng. Ngay từ khi mới được hầu hạ hoàng đế ở Bình Thành, nàng đã nhận ra trong lòng vị thiếu niên thiên tử oai nghi lẫm liệt này chỉ có một người. Mà nam tử ôn hòa văn nhã kia cũng đích thật là người đáng để kẻ khác trọn lòng yêu mến.

“Á, ngươi vừa mới tỉnh lại…” Dương Thù ôm Ứng Sùng Ưu rơi nước mắt một trận, cuối cùng cũng khôi phục tinh thần: “… có thấy chỗ nào không thoải mái? Để trẫm gọi thái y đến…” nói xong liền định đứng dậy.

Ứng Sùng Ưu đè vai hắn lại, lấy tay áo lau vệch nước mắt và mồ hôi trên mặt, vén sửa mấy sợi tóc tán loạn rồi mới nhẹ nhàng buông tay. Bộ dạng yếu ớt và trẻ con của Dương Thù không thể để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy.

Các thái y nhanh chóng bị triệu tiến vào. Tuy rằng bọn họ đều là thầy thuốc nhiều năm kinh nghiệm, những các ca bệnh chết đi sống lại không phải chưa từng gặp qua, nhưng tận mắt trông thấy một người đứt hơi đã bảy ngày đột nhiên sống lại cũng khó tránh khiếp sợ đơ người, bị Dương Thù khiển trách mấy lần mới hồi phục tinh thần bước đến chuẩn bệnh.

Ứng Sùng Ưu biết rõ thân thể của mình không có vấn đề gì, nhưng vì muốn cho Dương Thù giảm bớt khẩn trương tích tụ suốt bảy ngày nay nên cũng ngoan ngoãn để các lão thái y kiểm tra tổng quát.

“Hồi bệ hạ, mạch đập của Ứng đại nhân đã ổn định, không còn nguy hiểm, chỉ có khí huyết hơi suy yếu…” Xôn xao một trận, thái y đứng đầu mới quỳ xuống bẩm báo.

“Còn không mau đem phương thuốc đến đây!” Dương Thù mừng rỡ cười tươi rói.

“Dạ!” Các thái y khom người lĩnh mệnh, cùng lui ra ngoài điện chuẩn bị viết đơn thuốc.

“Khoan đã!” Dương Thù đột nhiên sực nhớ, nụ cười vừa nở trên mặt liền biến mất, vừa phất tay gọi nhóm thái y vừa đưa mắt nhìn lớp băng trên cổ Ứng Sùng Ưu, sắc mặt hơi xanh xao: “Còn chưa kiểm tra vết thương…”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, lúc này mới nhớ đến dấu vết tự sát mà sư thúc đã ngụy tạo, liền đưa tay định sờ thử, lập tức bị Dương Thù giữ lại.

“Ngươi đừng động, để trẫm…”

Tháo hết lớp băng trắng, miệng vết thương trên cổ vẫn khủng khiếp như bảy ngày trước: vừa thô vừa sâu, sưng phù bầm tím như thể chỉ hơi chạm nhẹ máu tươi sẽ lại vỡ òa.

“Cắt sâu đến như thế, ngươi làm sao ra tay được?” Cơ mặt Dương Thù co giật, ánh mắt mơ hồ: “Ngươi thật muốn trẫm không sống nổi mà…”

Nghe câu oán trách đau tận xương cốt đó, Ứng Sùng Ưu lại không có cách nào giải thích chân tướng với hắn, chỉ đành cười khổ, đưa tay ấn ấn miệng vết thương, nói: “Thật ra không nghiêm trọng đến thế đâu, ngày mai sẽ tan máu bầm thôi…”

“Ngươi làm gì vậy?” Dương Thù hoảng sợ, vội vàng ngăn lại: “Lại đổ máu thì phải làm sao? Ngươi còn bao nhiêu máu để mất chứ? Thái y, mau đến xem!”

Một quan thái y sở trường về xử lý ngoại thương lập tức dạ một tiếng, bước lên cẩn thận chuẩn đoán một hồi, không dám đưa tay thăm khám nên không nhận ra nguyên do, nhưng thấy Ứng Sùng Ưu nói chuyện quay đầu như thường, đoán là không bị tổn thương kinh mạch trọng yếu và yết hầu, liền cười nói: “Chắc là do mấy ngày nay Ứng đại nhân yên giấc tĩnh dưỡng rất tốt, miệng vết thương đã lành lại không ít, vài ngày sau kết vảy bong mài sẽ không còn chuyện gì nữa!”

“Có để lại sẹo hay không?”

“Cái này…” Quan thái y kia không dám trả lời, chần chờ ra vẻ khó xử.

“Có sẹo thì đã làm sao, thần không để ý đâu!” Ứng Sùng Ưu vội giải vây giúp ông ta.

“Nhưng trẫm để ý, nhất định sẽ rất khó coi…” Dương Thù rầu rĩ nói, phất tay: “Lui ra hết đi!”

Các thái y lúc này mới đồng loạt thở phào, lặng lẽ rời khỏi điện.

Không muốn Dương Thù nhìn thấy không thoải mái, Ứng Sùng Ưu nhặt lấy mảnh vải bên giường băng bó vết thương lại. Tiểu hoàng đế ngồi bên cạnh kinh ngạc nhìn động tác của y, mặc dù không lên tiếng nhưng đôi mắt đã hơi ươn ướt.

Vẫn là Chính Dương cung, vẫn là ngự phượng sàn, nhưng quân thần hai người đang im lặng nhìn nhau đây có còn là hai người đêm khuya to nhỏ thì thầm thân thiết khắng khít như ngày xưa nữa không?

“Sùng Ưu, vì sao nhất định phải rời bỏ trẫm?”

Câu hỏi thương tâm, ngữ điệu vô lực, đôi mắt chăm chú, trĩu nặng lo sợ cùng nghi hoặc bất an.

Ứng Sùng Ưu lại giật mình, có chút cảm giác ngoài ý muốn. Thiếu bảo đại nhân vốn nghĩ rằng: với tính tình nóng nảy của tiểu hoàng đế này, khi hắn xác nhận y không sao, hơn phân nửa là sẽ đùng đùng nổi giận trách mắng, không mắng đến y liên tục nhận sai sẽ không nguôi giận. Ai ngờ âm thầm chuẩn bị thật lâu, rốt cuộc lại nghe được một câu mềm nhũn như vậy, khiến cho người ta không khỏi tưởng mình nghe nhầm.

“Ta thật sự xấu xa đến thế, khiến ngươi thà chết cũng muốn rời đi hay sao?” Thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời, oán giận uất ức của Dương Thù càng tăng, nghiến răng bồi thêm một câu.

Nhìn khuôn mặt tiều tụy trước mắt, Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, bật thốt: “Kỳ thật chỉ là một hiểu lầm, thần không phải thật muốn chết…”

“Không muốn chết?” Dương Thù lập tức dựng mi: “Yết hầu bị cắt sâu như vậy, còn nói là không muốn chết?”

Ứng Sùng Ưu lúc này vừa không thể cung khai sư thúc ra, lại vừa muốn an ủi Dương Thù, trăm bề khó xử, suy nghĩ một lúc mới bịa được một câu chuyện: “Thần là… là vì bị giam quá lâu, sợ phụ thân lo lắng, thầm nghĩ: Hay tự rạch một vết thương để Bệ hạ thả thần hồi phủ… Do dùng mảnh sành không đủ sắc bén, cắt thử hai lần mà không hề hấn gì, lần thứ ba bèn dùng thêm sức, ai ngờ lỡ tay cắt quá sâu, máu chảy quá nhiều nên mới thành thế này…”

Loại lý do gượng ép thế này không khỏi sơ hở đủ đường, nhưng Dương Thù lại không thấy có gì không hợp lý, sửng sốt một hồi mới hỏi lại: “Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật rồi! Ngài nghĩ thử mà xem, thần nói sao cũng là người từng luyện võ, nếu thật sự muốn chết, cho dù là mảnh sành cũng có thể cắt đứt cổ được như thường…”

“Câm miệng!” Dương Thù vẫn còn ám ảnh, rùng mình một cái: “Không được nói như vậy!”

“… Dạ…”

“Nếu tại ngươi lỡ tay mới bị thương nặng như thế, vậy sao không kêu cứu, còn nằm im chịu trận?”

“… À… Lúc ấy… Bọn thái giám đều ở ngoài viện… Thần bị thương ở cổ không thể la lớn, chỉ có thể tự mình dùng chăn đè lại vết thương, hy vọng có thể cầm máu…”

“Nhưng mà vô dụng đúng không?”

“Đúng vậy, làm sao cũng không cầm máu được… Thần sợ mất máu thêm nữa sẽ chết thật, nhất thời bối rối, đột nhiên nhớ trên người có bí dược của sư môn, uống xong sẽ rơi vào trạng thái chết giả, tự động cầm máu, liền nuốt một viên… Chuyện sau đó bệ hạ đã biết cả…”

“Ngu ngốc!” Dương Thù nhảy dựng lên, mặt mày hầm hầm, giận đến run người: “Ngươi… Đồ ngốc nhà ngươi! Đồ ngốc! Ngươi có nghĩ đến ta sẽ thế nào không hả?”

“Thần xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu tỏ vẻ biết lỗi: “Thần vốn muốn để lại tin nhắn để tránh cho Bệ hạ phải đau lòng, nhưng không ngờ dược tính quá mạnh nên chưa kịp…”

“Ta không mắng chuyện này!” Dương Thù gần như bốc khói: “Ta là nói… ngươi muốn hồi phủ tại sao không trực tiếp nói với ta? Ngươi bị giam bấy lâu thì ta cũng chờ đợi bấy lâu, nhưng ngươi không hề tỏ ra muốn gặp ta! Bây giờ tính mạng ngươi không sao, lỡ như lúc đó trong người ngươi không có thuốc, vậy chẳng phải… chẳng phải… Ngu ngốc! Ngu ngốc! Tức chết ta mà! Thật là tức chết ta mà!”

Dương Thù vừa dậm chân vừa mắng mỏ, ngược lại khiến cho tinh thần có vẻ tỉnh táo hơn. Ứng Sùng Ưu thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu không dám phản bác một câu.

Mắng cả buổi, hoàng đế rốt cuộc cũng tống hết những dồn nén mấy ngày qua ra khỏi ngực, lúc này mới thấy thư thái hơn, lại gặp Sùng Ưu cúi đầu không nói, không khỏi lại đau lòng. Mặc kệ là y muốn chết thật hay vô tình giả chết, ép y đi đến bước này rốt cuộc cũng là mình.

“Sùng Ưu…” Dương Thù thở dài ngồi xuống bên giường, hai tay nắm lấy tay Ứng Sùng Ưu: “Ta cũng có lỗi… Lúc ấy ta biết rõ ngươi chỉ vì nhân từ mềm lòng, chỉ vì muốn bảo vệ đồng môn sư huynh đệ, nhưng không hiểu tại sao, ta vẫn không dằn được lửa giận muốn ép ngươi cúi đầu trước ta… Kỳ thật trong lòng ta cũng không thật sự nghĩ là ngươi sẽ phản bội ta. Ngươi đừng giận nữa, có được không?”

Nếu Dương Thù cứ hùng hổ ngang ngược, Ứng Sùng Ưu còn có thể đối phó. Nhưng hắn nhỏ nhẹ xuống nước thế này, Ứng thiếu bảo quả thật vô phương, mở miệng mấy lần, cuối cùng thở dài nói: “Ngài nên tự xưng là ‘trẫm’ mới phải!”

Dương Thù giật mình, phụng phịu nói: “Ta đang giải thích với ngươi mà, đừng quan tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó có được không? Khi nào có người khác thì ta nhất định sẽ để ý!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ, vỗ về mu bàn tay của Dương Thù: “Ngài yên tâm, chuyện đã qua rồi…”

Dương Thù cắn môi, nhìn Sùng Ưu nghi ngờ: “Ngươi cam đoan sẽ không còn chuyện gì nữa?”

“Camđoan!”

Dương Thù lẳng lặng nhìn thẳng con người đã hành hạ mình sống dở chết dở mấy ngày nay một lúc lâu, đột nhiên giang tay kéo y vào lòng ôm thật chặt, còn cắn vào gáy một cái thật mạnh.

“Sao ngươi có thể như vậy… sao lại có thể…” Dương Thù oán hận tức tưởi: “Chẳng qua ta chỉ nổi giận với ngươi chút thôi, mà ngươi lại nỡ đối với ta… Cho dù chỉ muốn giả vờ dọa ta thì cũng quá nhẫn tâm, quá nhẫn tâm…”

Ứng Sùng Ưu mặc hắn ôm, mặc hắn cắn mình đau nhói, trong lòng lại cảm thấy uất nghẹn bấy lâu được giải tỏa rất nhiều. Nếu quả thật cứ thế bị hắn cắn nuốt vào bụng cũng không có gì là không tốt, ít nhất có thể không cần phải lo đến những chuyện không thể trốn tránh được. Chỉ tiếc, có một vài thứ vốn đã ăn sâu vào máu, dù có ý loạn tình mê đến thế nào cũng không thể khiến Ứng thiếu bảo nhà ta dễ dàng bỏ qua.

“Bệ hạ, nơi này là Chính Dương Cung phải không?” Ứng Sùng Ưu lẳng lặng tựa đầu lên vai Dương Thù một lúc, rốt cuộc vẫn mở miệng hỏi.

“Đúng vậy!”

“Giờ không giống với năm đó, ngoại thần ở lại nội cung, bất kể là vương pháp hay cung quy đều không cho phép. Nếu Bệ hạ không định giam thần nữa, vậy nên để thần hồi phủ thì hơn…”

Dương Thù quá rành tính nết phu tử nên không thèm tranh chấp với y, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thương thế của ngươi chưa lành, hồi phủ là không ổn. Nếu không thích Chính Dương cung, hay là đến Kỳ Lân các đi! Nơi đó là ngoại điện, tiên hoàng khi xưa cũng thường dùng để ban cho ngoại thần ngủ lại. Ngươi ở lại đó, không ai dám nói ra nói vào gì đâu!”

Ứng Sùng Ưu nhìn học trò của mình, man máng đoán được ý đồ của hắn.

Kỳ Lân các nằm chắn giữa hậu cung và tiền điện, trước đây đích thật được dùng làm nơi nghỉ ngơi của hoàng đế và các triều thần mỗi khi nghị sự quá muộn. Sau khi Dương Thù trọng chưởng triều chính, một là vì cần chính, hai là không quá lưu luyến với hậu cung, nên Kỳ Lân các trở thành nơi làm việc và nghỉ ngơi hằng ngày, ở lại đó còn thường xuyên hơn ở Chính Thái điện. Do vậy, mặc dù Kỳ Lân các không thuộc nội cung, nhưng ai nấy đều biết đó là tẩm điện của hoàng đế, Dương Thù muốn đưa Sùng Ưu đến đó, tức là đã mặc kệ tất cả, công khai giữ Sùng Ưu ở bên cạnh mình. Trải qua kiếp nạn sinh tử, Ứng Sùng Ưu cũng đã phần nào giác ngộ, tơ tình vấn vít, thái độ kiên định lúc đầu cũng khó tránh có chút dao động, không như trước đây cho rằng muốn đi là có thể đi được ngay; hơn nữa nằm liệt suốt bảy ngày, cơ năng còn chưa hoàn toàn khôi phục, lại bị xúc động, không còn sức lực đâu mà tranh chấp với Dương Thù, đành lùi lại ngả người nằm xuống, mệt mỏi nhắm mắt, mái tóc đổ dài trên gối.

Dương Thù nghe lòng xao động, đưa tay vén mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán y, chậm rãi cúi xuống hôn lên đôi môi nhợt nhạt kia một cái.

“Mệt ư? Vậy ngủ một giấc đi, ta bảo bọn cung nhân bố trí lại Kỳ Lân các một chút, chờ ngươi khỏe lại liền qua đó!”

Ứng Sùng Ưu thở dài, nghĩ đi nghĩ lại vẫn lắc đầu: “Bệ hạ, thần có phủ đệ ở kinh thành, không cần đến Kỳ Lân các đâu!”

“Nhưng ngươi vẫn chưa khỏi hẳn mà!”

“Thân thể thần đã không có gì trở ngại, nói cho cùng thì về nhà mình tịnh dưỡng vẫn hơn!”

“Chỗ của ngươi mà gọi là nhà gì? Không có huynh đệ tỷ muội, thái phó cũng không ở cùng, một mình ngươi sao tiện?”

“Trong phủ thần có hạ nhân, đường huynh đường tẩu thì ngụ bên đông viện, sao lại chỉ có một mình?”

“Bọn hạ nhân thì biết cái gì? Ứng Lâm lại ở quá xa, lỡ như buổi tối ngươi đột nhiên phát mệt thì phải làm sao?”

“Thần cam đoan với Bệ hạ: nhất định sẽ thật cẩn thận…”

“Không được!Camđoan của ngươi bây giờ không đáng tin!” Dương Thù bật dậy quát, đột nhiên thân hình loạng choạng, phải chụp lấy thanh giường mới không ngã ngửa ra đất.

Ứng Sùng Ưu sợ hết hồn, lập tức nhảy bật xuống giường, một tay đỡ lấy thắt lưng của Dương Thù, tay kia sờ lên trán thấy nóng rực, vội vã dìu hắn tựa vào giường.

“Không sao cả…” Dương Thù tỏ ra suy yếu, thều thào nói: “Chẳng qua… chẳng qua mấy ngày nay ăn uống không điều độ… nghỉ ngơi một lát… là khỏe lại ngay… Ngươi không cần phải lo lắng…”

Ứng Sùng Ưu nhìn vào mắt học trò, biết ngay bộ dạng yếu ớt của thằng nhóc này tám chín phần là giả vờ, nhưng phát sốt là thật, rốt cuộc cũng không thể thật sự bỏ mặt, đành phải dỗ dành vài câu, rồi đến cửa điện gọi Cao Thành tuyên thái y đến.

Các thái y vừa về đến phủ không kịp lấy hơi, ngồi chưa ấm ghế lại bị cấp triệu vào cung. Lần này vị trí có thay đổi một chút: Hoàng đế bệ hạ nằm trên giường, còn Ứng thiếu bảo thì ngồi bên cạnh xem bọn họ chuẩn mạch.

Vì đã được Cao Thành dặn dò trước khi vào điện, các thái y đều đem tình trạng của Dương Thù nói quá lên ba bốn lần, còn đặc biệt dặn dò không được kích thích hắn, không được chọc hắn nổi giận.

Nghĩ đến vì mình mà hắn mới bị dày vò suốt bảy ngày, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy áy náy xót xa, y thuật lại không tinh thông bằng Dương Thần, đích thân bắt mạch cũng thấy mạch tượng của Dương Thù tán loạn, nên dù không tin hoàn toàn nhưng lòng cũng mềm đi rất nhiều.

“Vừa rồi vẫn còn mạnh… không hiểu sao giờ lại thấy toàn thân rũ liệt…”  Dương Thù khó nhọc nói: “Chắc là vì thấy ngươi tỉnh lại, tâm trạng ta đột ngột thả lỏng mà ra… Nhưng không có sao đâu, ngươi đừng quá lo lắng…”

“Được rồi, đừng nói nữa, ngủ một chút đi!” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng bảo

“Ta không ngủ ở đây được…”

“Sao vậy?”

“Nơi này là nội cung, ta biết tính của ngươi, ta sợ ta ngủ rồi ngươi lại bỏ đi…”

“Không có đâu, thần sẽ ở cạnh Bệ hạ mà!”

“Ta không tin!” Dương Thù bướng bỉnh: “Ta muốn đến Kỳ Lân các…”

Ứng Sùng Ưu muốn khuyên mấy câu, Dương Thù liền bắt đầu ho khan, không còn cách nào đành chìu ý hắn, truyền xếp đặt xe liễn, hai người cùng di cư đến Kỳ Lân các.

Uống xong chén thuốc thái y đưa tới, Dương Thù ôm lấy tay Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn ngủ một giấc. Bởi mấy ngày qua vất vả khổ sở, hắn ngủ liền sáu canh giờ mới tỉnh giấc, mở mắt ra chuyện đầu tiên làm là nhìn sang bên cạnh tìm kiếm, mới chỉ xoay đầu một cái đã thấy người kia đang ngồi tựa vào đầu giường đọc sách, lòng thầm nhẹ nhõm. Rõ ràng tinh thần đã tỉnh táo, Dương Thù vẫn âm thầm vận khí cho mặt mày đỏ bừng rồi mới giả vờ ho nhẹ như mới vừa tỉnh lại.

Ứng Sùng Ưu buông quyển sách xuống, đưa tay lên trán hắn, thấy sốt dường như chưa hạ, liền gọi người bưng thuốc tới tự tay cho hắn uống, rồi mời thái y đến tái khám. Kết quả tái khám đương nhiên vẫn không tốt, nói là bị tổn thương nguyên khí, tình trạng không mấy ổn định, chỉ sợ sẽ liên tục tái phát.

Quả nhiên như lời của các thái y, bệnh trạng của Dương Thù vô cùng kỳ quái, ban ngày thì tỉnh táo được một chút, chỉ hơi kiệt sức, không ảnh hưởng đến việc hắn thượng triều; nhưng đêm xuống thì ho khan không ngừng, không có người nằm cạnh vỗ lưng cho hắn sẽ không ngủ được. Đương nhiên, người có thể gánh vác nhiệm vụ vỗ lưng dỗ giấc cho hoàng đế bệ hạ cũng chỉ có một mà thôi.

Cứ như vậy, ngày này qua ngày nọ, Ứng Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân các đã hơn một tháng. Tuy rằng phần lớn triều thần đối với việc này đều bảo trì im lặng, nhưng vẫn có một số lời xầm xì công khai hoặc ngấm ngầm lan truyền trong triều đình…

**********

Trọng Hy năm thứ mười chín.

Ngày 16 tháng 7 là ngày giỗ tiên hoàng, trước đó mười ngày hoàng đế đã hạ chiếu tuyên bố sẽ cùng Thái hậu dẫn quần thần đến Hoàng lăng tế bái. Vì những nghi thức tế lễ này, bệnh trạng của Dương Thù không thể không hỏi hẳn, mất đi rất nhiều cơ hội làm nũng. May mà nhân lần bệnh nửa thật nửa giả này, cuối cùng cũng thuyết phục được Ứng Sùng Ưu đồng ý ở lại, đối với quan hệ của hai người, khẩu khí so với lần trước quả quyết cự tuyệt đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Nguyên quán của lão thái phó Ứng Bác vốn ở phụ cận Hoàng lăng, lại thêm thân phận đặc biệt, tự nhiên cũng tới tham gia nghi thức tế lễ. Dương Thù và Thái hậu vô cùng tôn trọng, mời ông ta đứng đầu hàng tôn thất. Tuy ông ta kiên quyết chối từ, nhưng mấy vị thân vương hoàng thúc cũng thầm thấy bất mãn, chỉ là không dám tỏ ra mặt.

Sau đại điển, Yên vương thừa dịp đi ngang qua chổ Ứng Bác, tươi cười nói: “Thái phó công cao cái thế, theo lý nên đứng ở hàng đầu, huống chi còn có vinh quang của quốc trượng, ngài chối từ như vậy thật là quá khiêm tốn rồi!”

Ứng Bác vốn đã nghe được vài lời đồn, giờ lại gặp hắn nói vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc nhưng không lộ ra mặt, chỉ đáp: “Vương gia là quý tộc thiên hoàng hậu duệ, long sinh phượng dưỡng, tôn thất thân tộc, lão phu sao dám quấy rối thứ tự trước Hoàng lăng? Vương gia chê cười rồi!”

Yên vương tưởng ông ta già cả nghễnh ngãng nghe không hiểu, định châm biếm thêm mấy câu, đột nhiên phát hiện Dương Thù nhìn sang bên này, trong lòng hơi hoảng hốt, lập tức chắp tay tránh ra, cùng hoàng thúc Định vương to nhỏ với nhau.

Ứng Bác cũng không để ý, thong thả đến trước thánh giá, trước hành lễ với Thái hậu, sau mới khom người tâu với Dương Thù: “Cựu thần có một chuyện muốn tấu thỉnh Bệ hạ!”

Dương Thù cười nói: “Thái phó khách sáo quá, có gì cứ nói đừng ngại!”

“Cựu thần tuổi đã cao, có chút khao khát gia đình đoàn tụ, nhưng tiểu nhi Sùng Ưu ở kinh thành hầu giá, không thể cận kề. Khó được hôm nay gặp mặt, đặc biệt thỉnh Hoàng thượng ân chuẩn tiểu nhi được nghỉ mấy ngày cùng cựu thần về trang viên quây quần, có được chăng?”

Dương Thù ngẩn ra, quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu đang nghiêm chỉnh đứng trong đám quần thần, tìm cớ nói: “Gần đây triều đình có nhiều công việc cần đến Ứng thiếu bảo, sợ y khó mà thoát thân, chi bằng thỉnh Thái phó về kinh chơi ít ngày?”

Ứng Bác cười cười, đưa tay vẫy vẫy Ứng Sùng Ưu, chờ con trai đến gần rồi mới nói: “Cựu thần đã quy ẩn điền viên, không nên lộ diện ở đế đô nữa. Nếu Sùng Ưu quá bận, đương nhiên phải lấy quốc sự làm trọng, Bệ hạ không ân chuẩn cũng đành vậy. Bệnh tim đập nhanh của cựu thần chỉ là bệnh cũ, nhất thời chắc cũng chẳng có chuyện gì lớn!”

“Bệnh tim của phụ thân lại tái phát hay sao?” Ứng Sùng Ưu nghe thế lập tức bước tới: “Có cần con thỉnh sư phụ hay sư thúc đến xem thử không?”

“Không sao cả, uống thuốc vào đã đỡ hơn rồi!” Ứng Bác cười hiền từ: “Chỉ là gần đây thường nhớ con, nghĩ nếu con có thể về nhà ở chơi với cha hai, ba ngày thì quá tốt. Đáng tiếc con bận nhiều quốc sự, căn bệnh nhẹ thế này không đủ để Bệ hạ chuẩn cho…”

Dương Thù sợ Ứng Sùng Ưu hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Trẫm không phải không chịu chuẩn, chỉ tại Thái phó vừa rồi không nhắc đến thân thể có bệnh…”

“Bệnh tật nhiều năm của cựu thần nào dám kinh động đến thiên nhan! Tấu xin Bệ hạ chẳng qua vì không đành lòng vừa gặp mặt đã phải phân ly với Sùng Ưu, nên mới muốn nó về nhà chơi ít hôm. Nếu Hoàng thượng không đồng ý, cựu thần trở về một mình cũng không sao đâu ạ!”

Ứng Bác không hổ là gừng càng già càng cay, lấy lui làm tiến, tuy rằng câu nào cũng nhẹ nhàng uyển chuyển, nhưng Dương Thù lại bị ép đến không thể mở miệng từ chối, chỉ đành buông tay tùy vào thái độ của Ứng Sùng Ưu.

Dương Thù ít khi có dịp giao tiếp với Ứng Bác, chứ Ứng Sùng Ưu thì quá rõ tính tình của phụ thân. Thấy cha liên tiếp xuất chiêu một lòng muốn dẫn mình về trang viên, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần, lập tức xoay người hành lễ với Dương Thù nói: “Bệ hạ, gia phụ tuổi già sức yếu, để người một mình về nhà thần không đành lòng. Thỉnh Bệ hạ chuẩn cho thần năm ngày nghỉ, thần về Ứng gia trang mấy ngày sẽ quay lại ngay!”

Dương Thù tuy rằng không muốn, nhưng nếu cương quyết cự tuyệt thì có vẻ không thông tình lý, chỉ phải “Ừ” một tiếng, lưu luyến nhìn theo hai cha con thái phó thi lễ rời đi.

*********

Trang viên dưỡng già của Ứng Bác vốn là tổ nghiệp, qua mấy lần đại tu cải tạo trở thành một nơi vô cùng thanh u thoải mái, cách phạm vi hoàng lăng chỉ độ nửa canh giờ đi xe ngựa.

Trên đường đi, Ứng Bác không nói gì xa xôi, chỉ thân thiết hỏi thăm sức khỏe của con trai, cằn nhằn chuyện này, nhắc nhở chuyện kia như một người cha hiền từ. Đến trang viên Ứng thị, lão thái phó sai người đưa con đi tắm rửa nghỉ ngơi, rồi tự mình chuẩn bị một bữa tiệc gia đình nho nhỏ, vừa ăn vừa trò chuyện rất vui vẻ. Đến chiều, khi hai cha con vào thư phòng, ông mới thong thả tra hỏi đến triều đình đại cục, chú ý các đại thần gần đây thăng, gián, điều chức; lại hàn huyên hồi lâu. Sùng Ưu biết rõ chuyện thật sự phụ thân muốn hỏi là gì, nhưng thấy ông không đề cập tới mà bản thân cũng không tiện mở lời, chỉ đành ngoan ngoãn hầu chuyện.

Mãi cho đến khi trống canh đầu đã điểm, Ứng Bác mới từ tốn hỏi: “Ưu nhi, mới đây nghe con phạm tội bị tù, vi phụ thật sự lo lắng, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Bởi chuyện có liên quan đến nghịch án, Ứng Sùng Ưu không tiện nói rõ, chỉ đành trả lời qua loa: “Là con ứng đối thất nghi, khiến Hoàng thượng nổi giận.”

“Vậy à…” Ứng Bác chần chừ một lát, lại thêm một câu: “Ứng gia chúng ta nhiều đời công khanh, con phụng sự trước mặt Hoàng thượng, nhất định phải trung tâm hộ chủ!”

“Dạ!”

Ứng Bác cầm chung trà lên uống một ngụm, tuy vẫn không biết nên bắt đầu thế nào, nhưng ngẫm lại vẫn phải nói, liền nghiến răng trực tiếp hỏi: “Ưu nhi này, gần đây cha nghe trong triều đình có vài lời đồn, muốn hỏi con một chút!”

“Xin phụ thân cứ hỏi!”

“Nếu là lời đồn bâng quơ, con nghe xong thì quên đi, không cần phải để ý!”

“Dạ!”

“Nghe nói, một tháng gần đây, con cùng Hoàng thượng ở tại Kỳ Lân các?”

“… Dạ!”

“Hai người quân thần nhiều năm thân cận, chuyện này thật ra cũng không có gì. Chỉ là lời đồn kia còn nói: sở dĩ Hoàng thượng lưu con lại Kỳ Lân các là bởi vì người có lòng yêu thương con… Lời này có thật không?”

Sùng Ưu cắn môi, biết là khó mà dấu diếm, hạ mắt nhẹ giọng đáp: “… Thật!”

Ứng Bác nghe lòng trầm xuống, nhưng ông ta dù sao cũng là người từng trải, liền có thể nhanh chóng ổn định tâm thần, tiếp tục hỏi: “Vậy hai người có từng vượt quá giới hạn?”

“… Chưa từng…”

Ứng Bác hơi thở phào: “Một khi đã như vậy, con có thể cam đoan với vi phụ: vĩnh viễn không vượt quá giới hạn?”

Ứng Sùng Ưu run giọng đáp: “… Hai chữ ‘vĩnh viễn’ quá nặng nề… xin thứ cho con lực bất tòng tâm…”

Ứng Bác dựng mi, đưa tay muốn nâng chén trà mãi không xong, đành đơn giản siết chặt nắm tay, trấn định bản thân.

“Ưu nhi, con lập tức quay về kinh từ quan, không cần gặp lại hắn nữa!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống trước mặt phụ thân, thanh âm run rẩy như lá khô trước gió: “Cho dù con nguyện nghe theo lệnh cha, Bệ hạ cũng sẽ không chuẩn…”

“Nếu con quyết tâm, ngài có thể làm được gì nào?” Ứng Bác đặt tay lên vai con: “Nói cho cùng, cũng là con không đành dứt bỏ mà thôi!”

“Phụ thân…”

“Thằng bé này sao lại ngốc đến thế chứ!” Ứng Bác bật dậy đi lại trong phòng, đang muốn khuyên tiếp thì cửa sương phòng đột nhiên mở ra, nhìn lại thì thấy Ứng Lâm.

Sau sự kiện chết đi sống lại lần trước, Ứng Lâm đã hiểu được không ít gút mắt tình cảm giữa hoàng đế và đường đệ, cũng nghe không ít lời đồn đãi ở đế đô, hôm nay gặp đại bá phụ dắt Sùng Ưu đi, trong lòng cũng đoán được là vì chuyện gì. Trên đường tùy giá hồi kinh, Ứng Lâm cứ nôn nóng bất an, rốt cuộc nhịn không được, liền tìm Trịnh Lân xin nghỉ phép, muốn trở về xem tình hình thế nào. Ai ngờ vừa vào cửa đã thấy đường đệ quỳ trên mặt đất nước mắt lưng tròng, còn đại bá phụ thì mặt mày sầu lo, tưởng là Ứng Sùng Ưu đang bị mắng, vội quỳ xuống cầu xin: “Chuyện đến nước này cũng không phải lỗi của Tiểu Ưu, xin bá phụ bớt giận!”

“Mi còn dám nói!” Ứng Lâm là do Ứng Bác nhiều năm nuôi dạy, ông ta đương nhiên không khách sáo như với con trai, chỉ tay vào mặt cháu mà mắng: “Ta bảo mi trông nom Ưu nhi, mi liền trông nom thành thế này!”

“Dạ, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của cháu!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ: “Lâm ca, liên quan gì đến huynh?”

“Tiểu Ưu, con cũng biết rõ: Con là con trai độc nhất của cha, nếu ở lại bên cạnh quân vương, hắn sẽ để con lấy vợ sinh con hay sao? Đến lúc đó, Ứng gia chỉ đành tuyệt hậu mà thôi…” Ứng Bác nói xong liền rơi lệ.

Ứng Lâm thấy đại bá phụ khoa trương như thế, nhịn không được xen vào: “Lâm nhi đã có con trai, tam bá phụ cũng có hai cháu nội, Ứng gia muốn tuyệt hậu cũng không dễ…”

“Mi im miệng!” Ứng Bác cả giận quát: “Ít nhất thì… dòng đích này cũng sẽ bị vô hậu!”

“Xin phụ thân khoan thứ cho con! Cho dù sau này con và Bệ hạ không còn qua lại, chỉ sợ cũng không thể khai chi tán nghiệp cho phụ thân. Chờ khi Lâm ca sinh đứa con thứ hai thì xin làm con thừa tự vậy…”

“Không thành vấn đề!” Ứng Lâm lập tức nói: “Chị dâu đệ lại có thai rồi…”

“Lâm nhi!” Ứng Bác thấy thằng cháu không phân biệt được nặng nhẹ hùa theo Sùng Ưu, tức giận quát lớn.

Ứng Lâm sợ bị đại bá phụ giận dữ đuổi mình ra ngoài, vội vàng câm miệng ngoan ngoãn tránh sang một bên.

Ứng Bác trấn định tâm thần, lại khuyên Sùng Ưu: “Con cái nối dòng là chuyện liên quan đến thiên ý, vi phụ thật ra không quá để tâm như vậy. Chỉ là con từ nhỏ nhiều bệnh, mẫu thân sớm mất, lại lên núi học nghệ nhiều năm, cha con ta gần nhau thì ít mà xa cách thì nhiều. Vi phụ dù có lòng thương yêu nhưng bị triều chính quấn thân chưa từng tròn trách nhiệm; còn khiến con nhiều lần vất vả gánh vác trách nhiệm của con cháu Ứng gia. Khó khăn lắm thiên hạ mới bình định, cha thật sự không đành lòng thấy con sai lầm mà làm khổ bản thân!”

Biểu cảm của lão thái phó rất tha thiết, Ứng Sùng Ưu chua xót trong lòng, rưng rưng nói: “… Tình thương của phụ thân, con hiểu được!”

“Con hiểu là tốt rồi! Cha đây từng trải ba triều, có chuyện long dương đoạn tụ nào mà chưa từng gặp qua, các đời đều không hiếm, thật sự không coi là trọng. Huống chi đương kim Thánh thượng anh minh thần võ, triều đình văn võ cùng lắm chỉ dám lén lút nói vài câu, ai dám làm gì hắn chứ? Hắn mãi mãi cũng là thiên tử hiển hách, tay nắm triều cương, nội cung hoàng phi hoàng tử cái gì cũng không thiếu. Nhưng con thì không giống như vậy!”

Ứng Bác trìu mếm vỗ lưng con trai, khuyên nài: “Phàm là những lời đồn như vậy, chịu thiệt luôn là người có địa vị thấp hơn. ‘Lấy sắc dụ người’ có dễ nghe không? Đây là thanh danh Ứng gia thế đại đế sư đấy sao? Huống chi tình cảm đế vương có thể tồn tại được mấy ngày? Con có thể đảm bảo tương lai hắn sẽ không lạnh nhạt với con không? Con lại là đứa trẻ luôn thật tâm đối đãi với người khác, không chịu chừa đường lui cho mình. Cha không sống được bao lâu nữa, đến lúc đó ai sẽ che chở cho con đây?”

Ứng Lâm ở cạnh nghe vậy, dù rất muốn biện bạch cho Dương Thù mấy câu, nói hoàng đế không phải người như vậy, nhưng vừa mới há miệng đã bị đại bá phụ liếc mắt trừng một cái, không dám nhiều lời nữa, thấy Ứng Sùng Ưu bị ép đến mặt mày trắng bệch cũng chỉ có thể âm thầm xót xa.

“Ưu nhi, Ưu nhi!” Ứng Bác cúi người kéo con vào lòng dỗ dành: “Vi phụ nói nhiều như vậy đều là suy nghĩ cho con, con có hiểu không?”

“Phụ thân…”

“Nếu con hiểu thì hãy hứa với cha: sau khi quay về kinh lập tức từ quan đi!”

“Đại bá phụ…” Ứng Lâm sốt ruột kêu lên: “Xin người nghĩ cho Tiểu Ưu một chút, không nên ép buộc quá đáng!”

“Câm mồm! Chữ ‘tình’ làm mê hoặc lòng người, nó bị vây trong đó, sớm đã không nhận ra thế cục mê loạn trước mắt. Lão phu lịch duyệt hơn mười năm, đạo lý đối nhân xử thế đều đã nhìn thấu. Lúc đầu càng ngọt ngào ân ái, về sau càng tàn nhẫn nát tim. Ưu nhi là tâm can bảo bối của lão phu, bất luận thế nào cũng không thể để nó rơi vào kết cục như vậy. Lâm nhi, nếu trong mắt mi còn đại bá phụ thì không nên xót xa cho nỗi đau nhất thời của nó, nghe theo an bài của lão phu!”

Ứng Lâm không dám nhiều lời, xoắn tay rụt rè nói: “Nhưng tình cảm của Bệ hạ đối với Tiểu Ưu cũng không phải hời hợt, bá phụ muốn Tiểu Ưu từ quan cũng phải được Bệ hạ đồng ý mới được…”

“Từ không được cũng phải từ! Xưa nay làm gì có việc cường lưu triều thần, bản thân Ưu nhi không chịu, chẳng lẽ Bệ hạ còn dám làm gì bắt buộc nó?”

“Chuyện này cũng khó nói lắm…”

“Nếu Hoàng thượng dám làm việc bội lễ này, lão phu lập tức thượng kinh lý luận với người!” Ứng Bác hừ một tiếng, quay lại vỗ về con trai, nét mặt dịu dàng thương xót: “Ưu nhi, mấy năm gần đây vi phụ không có thời gian chăm lo cho con, đã không bồi thường được nên càng không thể trơ mắt nhìn con bị hại!”

Ứng Sùng Ưu càng đau xót, nhào vào lòng cha.

“Con ngoan, nếu con không muốn làm cho âm linh của liệt tổ liệt tông không yên, không muốn để cho cha chết không nhắm mắt thì hãy đồng ý đi!”

Ứng Sùng Ưu run rẩy cắn chặt môi, lệ đọng trên hốc mắt sóng sánh mấy vòng, rốt cuộc lăn xuống đôi má trắng bệch như tờ giấy.

“Dạ…”

Ứng Lâm ở một bên nhìn thấy, thở dài một tiếng, bất đắc dĩ lắc đầu.

QUYỂN HẠ – Chương 25

Từ ngày Ứng Sùng Ưu bị lão thái phó mang đi trong buổi tế lăng, Dương Thù vẫn nôn nóng bất an. Mỗi ngày sau khi xử lý xong việc triều chính, hắn đều thừ người ra không khác gì mắc bệnh tương tư; trừ thời gian thỉnh an thái hậu ra thì chưa từng đặt bước đến hậu cung. Tuy rằng hiện tại hậu cung hoang vắng, trên dưới không hề có tiếng oán hận vì bị lạnh nhạt, nhưng trước tình hình này Hoàng thái hậu vẫn không nén được sầu lo.

Vị thái hậu này mười bảy tuổi nhập cung, từ cung nữ lên thành phi tần, lại nhân thời thế biến đổi mà được đến ngôi thái hậu, cả đời trải qua không ít vất vả hung hiểm, toàn bộ tâm tư đều dành hết cho con. Đối với hậu cung của Dương Thù, thái hậu vốn định lập Ngụy phi đã sinh hạ hoàng tử làm hoàng hậu, sau đó tìm trong đám thiếu nữ quý tộc quan lại vài người thích hợp để sách phong phi tần, mong hoàng tự hưng thịnh; chẳng ngờ lần nào nhắc đến, Dương Thù cũng quả quyết cự tuyệt. Mà đối với lý do cự tuyệt của con trai, thái hậu cũng nghe được vài lời đồn đãi. Chuyện chết đi sống lại lần trước đã nháo đến long trời lở đất, bà cũng không thể tiếp tục xem như không biết. Càng nghĩ càng thấy lo, thái hậu bèn cho người triệu Ngụy phi đến thương nghị.

Ngụy phi sinh được hoàng tử, còn là người có phẩm hàm phi tử duy nhất trong hậu cung, nhưng bẩm sinh dịu dàng hiền thục, nhà mẹ đẻ lại không ở kinh thành nên lúc nào cũng an phận thủ thường. Nàng theo lệnh đến hầu, tuy là đã lập tức phát giác sắc mặt thái hậu không tốt nhưng cũng không dám chủ động hỏi nhiều một câu.

“Ngụy phi, gần đây Hoàng thượng có đến chỗ con không?”

“Hồi thái hậu, Hoàng thượng quốc sự bận rộn, gần đây chưa từng hồi cung, nhưng thỉnh thoảng cũng có ban thưởng khiến nô tì thập phần cảm kích!”

Thái hậu nhìn nàng một chút, ngẫm nghĩ lại hỏi: “Ngụy phi, con thấy con người của Ứng thiếu bảo thế nào?”

Ngụy phi trong lòng hơi chấn động, vội cung kính đáp: “Ứng thiếu bảo là trọng thần của hoàng thượng, nô tì ít khi gặp gỡ, không dám vọng nghị!”

Thái hậu kề tai nàng hỏi nhỏ: “Con có cảm thấy Ứng thiếu bảo và hoàng thượng… có quan hệ không bình thường không?”

Ngụy phi nghe Thái hậu hỏi trực tiếp như vậy không khỏi giật mình. Với thiên tính nhạy cảm của phụ nữ, nàng đã sớm nhận ra tình cảm giữa Dương Thù và Ứng Sùng Ưu. Thân là phi tử của Dương Thù, Ngụy Tạ Sơ cũng sẽ vì bị hoàng đế lạnh nhạt mà ai oán buồn bã, nhưng đối với Ứng Sùng Ưu – người đã cướp đi trái tim của Dương Thù – thì nàng lại chưa bao giờ sinh lòng oán hận. Có lẽ trong thâm tâm nàng cũng hiểu rõ mình không có tư cách bình phẩm tình cảm của hai người họ, nên trước giờ vẫn thản nhiên như không, lấy tính cách hiền dịu bẩm sinh và lễ nghi được giáo dục từ nhỏ để tu dưỡng tâm tình; tâm tư cả đời đều đặt lên người đứa con độc nhất, chỉ hy vọng Dương Thù có thể làm tròn trách nhiệm người cha, còn lại đều không quá chấp nhất.

“Sao con không lên tiếng?” Thái hậu bất mãn thúc giục: “Có phải con phát hiện được gì không?”

Ngụy phi cả kinh, vội đáp: “Nô tỳ không chú ý… Bất quá Ứng thiếu bảo và Bệ hạ là hoạn nạn cùng chia, mấy năm nay vào sinh ra tử, cho dù tình cảm có sâu đậm cũng không lấy gì làm lạ!”

“Con không hiểu rồi! Nếu chỉ là nam tử bình thường, ai gia nghe xong rồi thôi. Triều đại nào cũng có việc này, ngay cả tiên hoàng trước đây cũng từng trải, thật ra không có gì quan trọng. Nhưng nếu là Ứng Sùng Ưu thì lại khác!”

Ngụy phi ngẩn ngơ, lộ vẻ khó hiểu: “Ý của thái hậu là…”

“Ay, sao mà con chậm hiểu thế? Thằng bé Ứng Sùng Ưu kia nhìn sơ cũng biết không phải tầm thường. Lần trước Thù nhi vì nó mà đòi sống đòi chết, cảm tình sâu sắc như vậy, chỉ sợ cả đời cũng không chia cắt được. Nếu hai đứa nó ở chung với nhau, e rằng Thù nhi sau này sẽ đoạn tuyệt với hậu cung, không gần phi tần, một lòng chung thủy với nam nhân kia. Xưa nay hoàng gia tôn thất đều xem trọng việc nối dòng hưng thịnh, mà Thù nhi hiện giờ chỉ mới có mỗi một đứa con, thật quá mức đơn bạc. Lỡ như xảy chuyện gì ngoài ý muốn, chẳng phải Đại Uyên ta sẽ không người nối nghiệp hay sao?”

“Vậy…” Ngụy phi cũng không biết nên nói gì mới đúng, đành thuận miệng đáp: “Vậy nên khuyên nhủ hoàng thượng!”

“Tính tình của Thù nhi ai gia còn không biết hay sao? Nó đã quyết định chuyện gì thì có chín trâu mười bò cũng không kéo lại được. Sùng Ưu lại là một đứa trẻ rất ngoan, bảo ai gia nên khuyên thế nào đây?”

Ngụy phi không biết nói sao, chỉ đành yên lặng ngồi nghe.

Thái hậu chấm chấm nước mắt, đột nhiên nảy ra một ý, ngẩng phắt lên, đập tay vào nhau: “Đúng rồi…”

“Thái hậu nói gì ạ?”

“Khuyên Thù nhi không được, ai gia có thể đi khuyên Sùng Ưu mà! Đứa trẻ này lớn tuổi hơn Thù nhi, lại hiểu chuyện. Nếu có thể khuyên nó đồng ý rời đi, Thù nhi cũng không còn cách nào!”

“Nhưng mà…”

“Quyết định như vậy đi! Sùng Ưu cũng là con trai độc nhất, nếu thật sự hai đứa nó ở chung với nhau, ai gia cũng không đền đáp nổi ân tình của lão thái phó, chi bằng giải quyết sớm thì hơn!”

“Nhưng nếu Hoàng thượng biết, chỉ sợ…” Ngụy phi lo lắng, nhưng nói chưa dứt câu đã bị ngắt lời.

“Sợ cái gì? Chỉ cần không cho nó biết là được. Con về nghỉ ngơi trước đi, chuyện này để ai gia xử lý!”

Ngụy phi đứng dậy, cúi đầu đáp “dạ”, cung kính hành lễ rồi lên xe liễn quay lại Phỉ Tương cung. Đi được nửa đường, nàng vẫn cảm thấy không ổn, liền hạ lệnh dừng xe, triệu một nội thị đến.

“Hoàng thượng đang ở Chính Thái điện à?”

“Hồi nương nương, sợ là đang ở Kỳ Lân các.”

Ngụy phi tâm tư chuyển động, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngươi đi bẩm báo Hoàng thượng, nói ta ở Chính Thái điện hầu giá, có chuyện quan trọng bẩm báo, thỉnh Hoàng thượng ban cho gặp mặt!”

“Dạ!”

Nội thị lĩnh chỉ chạy đi. Ngụy phi cho xe chuyển hướng đi vào tẩm cung Chính Thái điện của thiên tử. Vì hoàng đế không có ở đây nên không dám tự tiện vào, chỉ đứng trước điện chờ hầu.

Hai khắc sau, nội thị báo lại: Hoàng đế hồi cung triệu kiến, Ngụy phi vội vàng chỉnh trang y phục, quỳ xuống hành lễ.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhớ đến nhiều ngày gần đây thậm chí còn không buồn liếc mắt đến nàng, trong lòng cũng thấy có lỗi, sai người ban tọa rồi ân cần hỏi: “Gần đây nàng có khỏe không?”

“Nhờ hồng phúc của Bệ hạ, hết thảy đều an khang!” Ngụy phi vội đứng dậy trả lời.

“Khi đáp lời không cần phải đứng lên!” Dương Thù khoát tay: “Hôm nay nàng tìm trẫm có chuyện gì, cứ nói đừng ngại!”

Ngụy phi nhìn trái nhìn phải, muốn nói lại thôi.

“Yên tâm, ở Chính Thái điện, không có sự cho phép của trẫm, ai dám lộ ra nửa chữ?”

“Dạ!” Ngụy phi đứng dậy đi đến bên cạnh Dương Thù, kề tai thuật lại những lời của Thái hậu, cuối cùng kết luận: “Nô tì đoán rằng chờ khi Ứng thiếu bảo hồi kinh, Thái hậu nương nương nhất định sẽ triệu kiến y!”

Dương Thù chau mày, hai tay siết chặt long ỷ, vẻ mặt nghiêm trọng. Nếu Thái hậu trực tiếp giáp mặt ngăn cản, Dương Thù không để ở trong lòng, nhưng nếu muốn tìm Ứng Sùng Ưu, hắn quả thật có điểm sợ hãi. Ngẫm lại tính cách dè dặt cẩn trọng của phu tử, không ai nói đến còn chưa biết thế nào, huống chi là có người đến khuyên can.

“Người đâu?”

“Có nô tài!”

“Âm thầm triệu tổng quản của cung Thái hậu đến đây!”

“Dạ!”

Một lát sau, đại thái giám tổng quản của cung Thái hậu ứng triệu đến hầu, quỳ sát đất nghe lệnh.

“Ngươi nghe cho rõ đây: Từ hôm nay trở đi, mỗi khi Thái hậu tuyên triệu ngoại thần, đặc biệt là Ứng thiếu bảo, trước hết phải thông qua trẫm!”

“Tuân chỉ!”

“Nếu có bất kỳ sơ suất nào, trẫm tuyệt đối không xử nhẹ!”

Tổng quản sự dập đầu lia lịa: “Nô tài không dám!”

“Hơn nữa, không được để Thái hậu phát hiện ra, hiểu chưa?”

“Nô tài hiểu rõ!”

“Đi đi!” Dương Thù phất tay cho hắn lui, vuốt cằm trầm ngâm.

“Bệ hạ, nếu không còn chuyện gì khác, nô tì xin cáo lui trước!”

Dương Thù giật mình, lúc này mới nhớ Ngụy phi còn bên cạnh, vội xoay người lại, cười cười: “Đa tạ nàng!”

“Hoàng thượng cần gì khách sáo với nô tì!”

Dương Thù thở dài, cầm tay nàng nhẹ giọng nói: “Là trẫm có lỗi với nàng!”

Ngụy phi ngước mắt lên, cười buồn: “Nô tì kiếp này không có duyên phận, chỉ mong kiếp sau được tái ngộ Hoàng thượng có thể đến trước người khác một bước.”

Dương Thù nhẹ nhàng vỗ vỗ vai của nàng, nghĩ đến nàng tuổi còn xuân sắc lại hiền lương thục đức, chỉ bởi bản thân không thể động tình với nàng mà phải chịu tịch mịch trong cung cấm, không khỏi áy náy, lập tức nói: “Trẫm khiến nàng thiệt thòi ở mặt này, sẽ bù đắp ở mặt khác. Trẫm sẽ dành cho nàng ngôi vị hoàng hậu. Trong lòng trẫm chỉ có một mình Ứng Sùng Ưu, mong nàng hiểu được!”

Ngụy phi mắt rưng rưng lệ nhưng vẫn gượng cười: “Hoàng thượng đối với nô tì thẳng thắn như vậy, nô tì không có gì oán trách. Cục diện hôm nay bất quá là do số mệnh, không phải lỗi của bất kỳ ai. Nô tì có đứa con này đã cảm thấy thỏa mãn, thỉnh hoàng thượng yên tâm. Nô tì cầu chúc cho hoàng thượng cùng Ứng thiếu bảo tình thâm gắn bó, như ý an khang!”

“Mong được như lời nàng!” Dương Thù nghe mấy lời này trong lòng rất vui vẻ, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn, cẩn thận sai người tiễn Ngụy phi hồi cung.

Độ hai ngày sau, Ứng Sùng Ưu rốt cuộc cũng trở lại kinh thành, chuẩn bị trả phép vào triều. Dương Thù nghe báo vui mừng hớn hở, lập tức phái người triệu y vào Kỳ Lân các.

“Ngươi không hồi phủ lâu như vậy, trong nhà nhất định rất lộn xộn, thôi thì ở lại đây đi, ở đây rất tốt mà!” Cách mặt mấy ngày, Dương Thù nhớ nhung đến mất ngủ quên ăn, vừa thấy liền kéo Sùng Ưu vào, nhìn kỹ từ trên xuống dưới.

“Kỳ thật thần…”

“Chỉ có hai chúng ta, không cần phải ‘thần’ này ‘thần’ nọ, cứ giống như…” Dương Thù ngửa đầu suy nghĩ một hồi: “À, cứ giống như Tiểu Hổ ca nói chuyện với Lý Thành vậy đó!”

Ứng Sùng Ưu cười cười không nói gì.

“Nhắc đến chuyện này, trẫm phát hiện ra tên bọn họ không có trong danh sách khen thưởng, có phải bị sót hay không?”

“Tiểu đội ấy tuy rằng hầu hết đều đã hy sinh vì nước, nhưng hai người họ may mắn sống sót, hiện đang làm Tham tướng ở Linh Đồng quan. Cấp bậc này do Đại tướng quân chỉ định, nên Bệ hạ không có ấn tượng cũng phải!”

“Vậy ngươi làm sao mà biết được?”

“Thần… thần có hơi lưu tâm đến chuyện này nên cố tình nhờ Ứng Lâm dò hỏi giúp!”

“Cũng là ngươi chu đáo, ta quả nhiên không được tỉ mỉ như vậy!”

Ứng Sùng Ưu cười lắc đầu: “Bệ hạ là người đứng đầu quốc gia, mỗi ngày xử lý trăm công nghìn việc, làm sao có thể chu đáo mọi chuyện? Đâu như thần nhàn…”

Dương Thù thừa dịp Sùng Ưu không để ý, đột nhiên nhào đến ôm, nhẹ nhàng dùng đầu lưỡi liếm lên môi người kia một chút, cười nói: “Ta nếm thử, thấy có mặn gì đâu nào!”[1]

Ứng Sùng Ưu hơi run lên, mặt nóng bừng, nhưng không có đẩy hắn ra như trước đây.

Dương Thù phát hiện khác thường, nghiêng đầu nhìn y, quan tâm hỏi: “Lần này nghỉ phép, thái phó có nói gì với ngươi không?”

“Có ạ! Phụ thân kể vài chuyện từ lúc người ẩn cư tới nay.”

“Còn gì nữa?”

“Thần và phụ thân ôn lại những chuyện khi mẫu thân còn tại thế, không ngờ người vẫn còn nhớ rõ như vậy.”

“Còn gì nữa?”

“Phụ thân bảo thần đến thăm tam bá phụ, còn gặp những đường huynh đường đệ, lâu rồi không có tin tức của nhau.”

“Khi bọn họ vào kinh báo cáo công tác ngươi cũng có thể gặp mà. Gia tộc Ứng thị các ngươi, ngoại trừ Ứng Lâm, tất cả đều là văn thần. Trẫm vốn định triệu bọn họ vào kinh nhậm chức, đáng tiếc triều cục chưa ổn, cần người thông hiểu chính sự và có kinh nghiệm trấn ở địa phương, nên trẫm mới điều bọn họ đi các nơi. Hiện giờ mỗi người quản lý một phương, danh tiếng đều rất tốt, quả nhiên không hổ gia phong của Ứng gia!”

Ánh mắt Ứng Sùng Ưu chấn động, lẩm bẩm: “Đúng vậy… Gia phong của Ứng gia…”

“Đúng rồi, ngươi đã ăn cơm tối chưa?”

“Vẫn chưa!”

“Vậy ngươi làm món gà xào măng sợi[2] cho ta ăn đi! Cái món trước đây ngươi từng làm đó…”

Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Bệ hạ, người chưa ăn cơm là thần…”

“Ta cũng chưa ăn mà! Lần này thôi, đâu phải ngày nào ta cũng phiền ngươi đâu, nha!”

Ứng Sùng Ưu thấy bộ dạng vui vẻ của hắn, khóe mắt bỗng thấy cay cay, nhưng vẫn gắng gượng tươi cười, gật đầu nói: “Được rồi!”

Bữa tối hôm đó, Ứng Sùng Ưu không những làm món gà xào măng cho hắn, còn làm thêm món hải sản đúc trứng[3], vịt hấp rượu[4] và canh nấm hương[5]. Lúc Dương Thù dùng bữa, Ứng thiếu bảo còn kể những chuyện cũ ờ Phù Sơn cho hắn nghe, say sưa đến mức quên cả ăn.

“Ngươi ăn thêm một chút đi, đồ ăn này ngon lắm đó!”

“Thần vốn ăn cơm rất ít. Nhớ trước đây nhị sư huynh hay bảo là thần vừa ăn vừa đếm hạt cơm. Huynh ấy hay khuyên thần thế này: ‘Tiểu Ưu, hôm nay đệ phải ăn thêm mấy hạt cơm nữa đó nha…’”

“Ha ha…” Dương Thù cười nghiêng ngửa: “Nhị sư huynh của ngươi thật là thú vị!”

“Huynh ấy luôn ác miệng như vậy đó, ngay cả Ân sư thúc cũng nói không lại. Có lần huynh ấy trêu chọc Thất sư đệ, nói võ công giỏi nhất của đệ ấy là bò càng ra đất. Thất sư đệ giận quá đuổi theo đánh sư huynh, kết quả là ngã bò càng ra thật, vừa thẹn vừa đau khóc váng lên, nhị sư huynh phải bế lên dỗ dành một lúc mới yên.”

“Á? Ta đã gặp Tiểu Thất nhà ngươi rồi, đã mười lăm mười sáu tuổi mà còn bắt người ta bế dỗ dành sao?”

“Nhưng lúc đệ ấy bị ngã chỉ mới có bốn tuổi mà thôi…”

“Ngươi cố ý chọc ta!” Dương Thù cười lớn cầm tay Sùng Ưu đến bên giường ngồi xuống: “Đây là tội khi quân, trẫm phải phạt ngươi mới được!”

Nụ cười của Ứng Sùng Ưu hơi nhạt đi, nhẹ giọng nói: “Thần nhận tội là được…”

“Nhận tội cũng phải bị phạt! Để trẫm xem nên phạt cái gì…” Dương Thù khẽ đảo mắt, xích lại gần hơn: “Vậy… cho ta hôn một cái đi!”

Ánh mắt của Sùng Ưu hơi lóe lên, hàng mi dài chậm rãi rũ xuống: “Được!”

Dương Thù có chút ngoài ý muốn, vội vàng xác nhận lại: “Ta nói là hôn một cái, hôn thật sự, không phải hôn ở trên mặt đâu nha…”

“Cũng được…”

Dương Thù ngẩn người, nhất thời có chút hoang mang. Nhưng thân thể mềm mại của Ứng Sùng Ưu đang tựa trong lòng ngẩng ánh mắt trong veo như nước lên nhìn hắn, làn da trắng nõn ửng hồng dưới ánh nến, đôi môi khẽ run run… nháy mắt đã thổi bùng lên ngọn lửa trong lòng. Loại không khí mời gọi này làm cho lý trí của Dương Thù phút chốc không còn sót lại chút gì, trong tiếng tim đập và hô hấp cuồng loạn, cúi đầu hôn vào đôi môi mê người kia. Nụ hôn ban đầu nhẹ nhàng âu yếm, rất nhanh trở nên xâm lược cuồng bạo, cắn mút lẫn nhau, cảm giác tê dại truyền khắp cơ thể, vừa ngọt ngào vừa đau khổ. Đến lúc tách ra, cả hai đều thở dốc, mặt mày đỏ bừng.

Dương Thù quệch mồ hôi trên trán, hơi tách người trong lòng ra, thì thầm: “Thật là… suýt chút nữa đã nhịn không được… Nhưng mà ngươi hiện giờ…” Hắn dùng mu bàn tay âu yếm huých hai má Sùng Ưu, tiếc nuối nói: “Còn tái nhợt như vậy…”

Ứng Sùng Ưu cầm lấy bàn tay đang sờ trên mặt mình, cười yếu ớt: “Không hề gì!”

Dương Thù lại bị hoảng sợ, chớp mắt mấy cái mới ha ha hỏi: “Ngươi hiểu… hiểu ta đang nói cái gì không? Ý ta là…”

Ứng Sùng Ưu đan ngón tay mình vào tay hắn, nắm lấy: “Ta hiểu ý của ngài… Không hề gì…”

Một chút lý trí vừa mới khôi phục trong nháy mắt đều tan biến cả. Dương Thù hai tay ôm lấy Sùng Ưu vào lòng, đôi môi lại gặp nhau, hai thân thể day dưa quay cuồng đến tận giữa giường.

“Dương… Dương Thù…” Giữa những cái hôn, Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng kêu một tiếng.

“Ừm”

“Ngài bỏ màn xuống đi…”

“Có gì đâu… không có ai trong phòng cả…”

“Dương Thù…” Thanh âm của Ứng Sùng Ưu run rẩy, sắc mặt như tuyết: “Ngài bỏ màn xuống…”

Dương Thù cúi đầu hôn thêm mấy cái lên mặt Sùng Ưu rồi mới nhoày người rút dây buộc màn. Rèm lụa lập tức phất phơ buông xuống, che lại mãn giường xuân ý.

Sáng sớm hôm sau, ánh dương vừa rạng, Dương Thù đã lén lút bò ra khỏi giường, cẩn thận sửa góc chăn cho Ứng Sùng Ưu rồi rón rén ra ngoài phòng, bảo cung nữ buông tất cả mành trúc, rèm châu xuống, lại dùng bình phong che chắn khiến bên trong mờ mờ tối, để Ứng Sùng Ưu có thể ngủ thêm một lát. Ra đến hành lang, hắn mới gọi Cao Thành cấp triệu Đại tướng quân Ứng Lâm đến tây viện Kỳ Lân các.

Đêm qua cuồng yêu mãnh liệt tuy rằng tiêu hồn thực cốt, nhưng sau cao trào ngắm khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt nhắm nghiền của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù vẫn nhạy cảm phát hiện có chuyện gì đó đã xảy ra. Mới về nhà một chuyến đã thành ra như vậy, đương nhiên là có liên quan đến lão thái phó; mà muốn làm rõ chuyện này, chỉ có thể hỏi người nghỉ phép cùng lúc ấy: Ứng Lâm.

Độ nửa canh giờ sau, Ứng Lâm đã đến ngoài điện báo danh thỉnh gặp, Dương Thù liền cho y tiến vào.

Ứng Lâm luôn có thói quen dậy sớm, nên dù bị triệu gấp mà trang phục vẫn chỉnh chu, bộ dáng cũng không có gì vội vàng. Ứng đại tướng quân bước tới trước điện hành lễ, xong lẳng lặng đứng sang một bên chờ lệnh.

“Ứng Lâm, tình cảm huynh đệ giữa khanh với Sùng Ưu trước giờ vẫn sâu đậm có phải?” Dương Thù hỏi

“Dạ. Cha mẹ thần mất sớm, vẫn do đại bá phụ nuôi nấng, với Sùng Ưu tuy là đường huynh đường đệ nhưng cũng chẳng khác chi anh em ruột. Bởi đệ ấy lúc nhỏ nhiều bệnh phải lên Phù Sơn học nghệ, so với thần còn ít được phụ thân chăm sóc hơn. Thần vì thế vẫn thường cảm thấy áy náy trong lòng.”

“Thì ra là thế!” Dương Thù vuốt cằm: “Trẫm hỏi khanh: Trước đây lúc Sùng Ưu cùng trẫm ở lại Kỳ Lân Các dưỡng bệnh, trong triều có ai nghị luận chuyện này không?”

Ứng Lâm trầm ngâm một lúc, gật đầu nói: “Bẩm, có một chút, nhưng không hề gì!”

“Sao lại không hề gì?”

“Ứng thiếu bảo tùy giá nam chinh, các trọng thần trong triều đều rất quen thuộc với con người của y. Hơn nữa, có một số việc sớm đã lộ manh mối, không phải đợi đến khi ở lại Kỳ Lân Các mới bị người ta phát hiện, cho nên cũng không phải chuyện kinh thiên động địa gì. Chỉ một vài di thần trong cung và quan viên mới tấn phong là có hơi dị nghị.”

“Dị nghị thế nào?”

“Bẩm, chỉ nói linh tinh mà thôi! Như lo lắng hoàng thượng vì vậy mà làm bất hòa hậu cung, trở ngại hoàng tự, không thì nói Ứng thiếu bảo thân là danh mộn trọng thần, không nên xem nhẹ bản thân yêu đương tùy tiện… Đại loại như thế!”

“Đáng giận!” Dương Thù vỗ mạnh án thư: “Là kẻ nào dám nói bậy như thế?”

“Bệ hạ, trong triều khó tránh thị phi, đây chỉ là lời nói lúc trà dư tửu hậu, chỉ cần không phải do Ngự sử đài dâng biểu trình tấu, ngài cần gì phải truy cứu chứ?”

“Vậy Ngự sử đài có nhận được gián thư về việc này không?”

“Ngự sử đài Phong đại nhân cùng Khu tướng phủ sứ Kính đại nhân và các vị cao đài đại nhân khác đều có cái nhìn sáng suốt. Thường thì người ta hay có thái độ phê phán kẻ có vị trí thấp hơn, tuy cũng có một số quan viên cổ hủ có ý trình sớ can giáng, nhưng chẳng được mấy người ủng hộ. Hoàng thượng ý chí tứ hải, để ý làm chi vài tiếng vo ve.”

“Trẫm đương nhiên không ngại, nhưng khanh cũng biết… Y… người kia tính tình không được như trẫm, hơn nữa thái phó ẩn ư cũng không xa kinh thành cho mấy, có nghe phải mấy lời đó hay không?”

Ứng Lâm nghe hắn rốt cuộc hỏi đến vấn đề chính, nhất thời có chút do dự.

“Ứng khanh, trẫm đang hỏi ngươi đấy!”

“Dạ! Thỉnh hoàng thượng thứ tội, thần luôn xem thái phó như cha. Có chút chuyện… chỉ sợ không nên tấu lên thánh nhan.”

“Xưa nay trung rồi mới đến hiếu, khanh đâu phải không rõ?” Dương Thù nhăn nhó, cố hạ giọng ôn hòa: “Hơn nữa khanh cũng hiểu là trẫm chỉ muốn biết nhiều hơn một chút để tiện ứng phó mà thôi, chẳng lẽ còn có thể làm gì thái phó hay sao? Nếu khanh yêu thương Sùng Ưu, chắc cũng hy vọng y sau này có thể sống vui vẻ, có phải không?”

Ứng Lâm nhớ đến bộ dạng thống khổ tuyệt vọng của đường đệ ngày đó, lòng lại nhói lên một cái.

“Khanh nói cho trẫm biết: Thái phó đã biết chuyện gì rồi phải không?”

“… Dạ. Tuy là triều thần không ai dám lắm mồm trước mặt lão nhân gia, nhưng vẫn có một số tôn thất thân tộc, quan chức rảnh rỗi…”

Dương Thù hít sâu, hừ một tiếng: “Nói như vậy, lần này là thái phó cố ý đem Sùng Ưu về nhà?”

“Dạ…”

“Ông ấy nói gì với Sùng Ưu?”

Ứng Lâm đắn đo một chút, chọn lọc mấy câu quan trọng nhất để dò xét phản ứng của Dương Thù.

“Đại bá phụ nói tình cảm của đế vương khó thể trường tồn, lo lắng tương lai hoàng thượng ân đoạn ái tuyệt, hại Sùng Ưu kết cục thê lương…”

“Cái gì?” Dương Thù lập tức nhảy dựng.

“Đại bá thương con mà nói vậy, thỉnh hoàng thượng hãy đặt mình vào vị trí của ông. Đại bá lo lắng Bệ hạ thiếu niên thiên tử, huyết khí phương cương, có thể nhất thời mê luyến nhưng thời gian lâu sẽ phai nhạt; mà Sùng Ưu thì chí tình chí nghĩa, dễ si mê. Nếu tương lai sẽ bị vứt bỏ khiến cõi lòng tan nát, ý chí suy sụp; chẳng thà cắn răng đau một lúc, về kinh từ quan, từ nay không gặp lại Hoàng thượng nữa…”

“Từ quan không gặp lại?” Dương Thù giận đến run người, nghiến răng mấy trận mới hơi trấn tỉnh lại, quay sang Ứng Lâm rống to: “Lúc ấy trẫm không có mặt cũng đành vậy, nhưng khanh ở ngay đó tại sao không nói giúp trẫm vài câu? Tình cảm năm năm gắn bó của trẫm với Sùng Ưu là nhất thời mê luyến hay sao? Trẫm mới là kẻ lúc nào cũng sợ bị vứt bỏ đây này!”

“Tình ý của Hoàng thượng, thần không phải là không nhận ra, nhưng dù sao đại bá cũng là trưởng bối, thần chỉ đành bất lực!”

“Sùng Ưu nghe xong phản ứng thế nào? Không phải y cũng hoài nghi tấm lòng của trẫm đấy chứ?”

Ứng Lâm cúi đầu không đáp.

“Y cũng không tin trẫm?” Dương Thù cảm thấy đến nước này mà mình vẫn còn chưa phát điên cũng thật là kỳ tích: “Chẳng lẽ muốn trẫm moi tim ra cho xem thì mới tin hay sao?”

Ứng Lâm âm thầm quan sát nhất cử nhất động của Dương Thù, cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn cúi đầu không nói.

“Bỏ đi, y vốn là người như thế mà!” Dương Thù thở dài, thả người ngồi xuống: “Cuối cùng thì sao? Sùng Ưu có hứa hay không?”

“Đã hứa rồi…”

Dương Thù lại nhảy dựng lên lần nữa: “Ngươi nói y đã hứa sẽ quay về từ quan, từ nay không gặp lại trẫm nữa?”

“Bệ hạ xin nghĩ cho Sùng Ưu! Đại bá phụ đem hết âm linh của liệt tổ liệt tông, danh dự của Ứng gia thế đại đế sư, cùng với mấy câu như chết không nhắm mắt gì gì đó ra dọa. Bị ép đến như thế, tính tình của đệ ấy ngài cũng biết, có thể không hứa được sao?’

Dương Thù tức đến nghẹt thở, khó khăn lắm mới dằn lại được, hừ một tiếng: “Y đồng ý thì được gì? Trẫm không đồng ý!”

“Bá phụ nói: Thiên hạ không có chuyện cường lưu triều thần, nến ngài khư khư cố chấp, người sẽ thượng kinh nói lý với ngài.”

“Nói lý thì nói lý, chẳng lẽ trẫm nói không lại ông ta hay sao? Nếu lão thái phó đã uy hiếp Sùng Ưu như thế, vậy thì trẫm cũng sẽ uy hiếp ông ta cho xem!”

“Hở?” Ứng Lâm tò mò: “Hoàng thượng định uy hiếp thái phó thế nào ạ?”

“Nếu ông ta nhất định muốn dẫn Sùng Ưu đi, trẫm sẽ…” Dương Thù ngẫm nghĩ rồi hùng hổ nói: “Trẫm sẽ làm bạo quân cho ông ấy coi!”

Ứng Lâm nghệch mặt ra. Trước kia đường đệ thường nói hoàng đế có tính trẻ con Ứng Lâm không tin, hôm nay tận mắt chứng kiến thật không còn gì để nói.

“Lúc Sùng Ưu phải hứa, hẳn là rất khổ sở?” Dương Thù khấp khởi hy vọng.

“Đương nhiên khổ sở, áo cũng ướt đẫm.”

“Ý ngươi là Sùng Ưu đã khóc ư?”

“Dạ!”

“Ay, y chưa từng khóc trước mặt trẫm!”

“Trước mặt cha già dù sao cũng khác.”

“Bất quá đây cũng có thể coi như nước mắt rơi vì trẫm đi.” Dương Thù tự an ủi mình.

“Dạ…”

Dương Thù đưa mắt về phía đông điện, hung hăng trừng trộ, lẩm bẩm: “Hừ, khó trách hôm qua lại như vậy… Hóa ra là muốn dỗ dành trẫm mấy ngày, xoa dịu tâm tình của trẫm rồi bỏ đi. Mơ tưởng!”

Ứng Lâm toát mồ hôi lạnh, ha ha nói: “Hoàng thượng còn chuyện gì khác nữa không ạ?”

Dương Thù cúi đầu, phất tay: “Tạm thời không có, đa tạ khanh đã hỗ trợ. Lui ra trước đi!”

“Dạ!”

Ứng Lâm mới thối lui đến cửa, bỗng nhiên bị Dương Thù gọi lại.

“Bệ hạ còn gì sai bảo ạ?”

Dương Thù nhìn thẳng vào mắt Ứng Lâm, trịnh trọng nói: “Khanh yên tâm, trẫm đối với Sùng Ưu là thật lòng, mãi mãi vẫn đối với y như hôm nay không rời không xa!”

Ứng Lâm ngẩng đầu lên mỉm cười: “Thần hiểu được! Tiểu Ưu đối với Bệ hạ cũng là thật tình, chính vì thần biết được điểm này nên mới có thể quyết định được lập trường của mình.”

Hai người nhìn nhau gật đầu, không nói thêm gì. Ứng Lâm từ từ lui ra ngoài.

Dương Thù ngồi thừ một lúc lâu, thầm tính toán mọi chuyện. Hắn xưa nay luôn là người thích hành động, một khi có mục tiêu không đạt sẽ không thôi. Năm đó chịu sự khống chế nghiêm ngặt mà hắn còn có thể gửi được thư cầu cứu Ứng Bác ý đồ xoay chuyển tình thế, huống chi hiện giờ đã là hoàng đế thiên hạ độc tôn, đương nhiên càng không thể để mình có được giang san lại mất ái nhân.

“Bệ hạ, đã sắp đến giờ lâm triều, thỉnh ngài dùng bữa!” Cao Thành đến bên cạnh thấp giọng bẩm.

Dương Thù khôi phục tinh thần, gật đầu. Lại hỏi: “Ứng thiếu bảo đã dậy chưa?”

“Hồi bệ hạ, Ứng thiếu bảo đã dậy được một lúc rồi ạ!”

“Hả?” Dương Thù giật mình: “Tại sao không thông báo với trẫm?”

“Ứng thiếu bảo nghe nói Bệ hạ triệu kiến thần tử ở tây điện nên lệnh cho chúng nô tài không cần kinh động ngài!”

“Vậy… vậy y có đến đây xem không?”

“Không có ạ! Nếu Ứng thiếu bảo tới đây, nô tài nhất định đã bẩm báo trước cho bệ hạ!”

“Ngươi có nói với y là trẫm triệu kiến Ứng đại tướng quân không?”

“Nô tài không dám!”

Dương Thù nghe thế mới yên lòng, ừ một tiếng, lại hỏi: “Ứng thiếu bảo hiện đang ở đâu?”

“Bẩm, đang ở ngự thư phòng đông viện, dường như là đang giúp Bệ hạ chỉnh lý lại giá sách.”

Dương Thù vội vàng đứng dậy, bước nhanh tới thư phòng ở đông viện, quả nhiêu thấy Ứng Sùng Ưu đang ôm mấy quyển sách rướn người xếp vào kệ sách trên cao, tựa như đang sắp xếp lại trình tự của các bộ sách.

“Không chịu nghỉ ngơi, lại làm gì thế?” Dương Thù lặng lẽ đến sau Thiếu bảo đại nhân, ôm lưng hôn lên má y một cái.

Ứng Sùng Ưu cũng không giãy dụa, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn hắn, đáp: “Sách ở đây để cho bọn thái giám trông coi là không ổn, nên định kỳ cho người của Hàn Lâm Viện đến sửa sang lại, viết nhãn và lập danh mục, để lúc cần Hoàng thượng tìm cũng thuận tiện hơn.”

“Được, ngươi muốn thế nào cứ làm thế ấy! Mà cần gì phải gọi đến Hàn Lâm viện, chẳng phải đã có ngươi ở đây rồi sao?”

Ứng Sùng Ưu nghe vậy hơi đổi sắc mặt, không trả lời. Dương Thù cũng không ép nữa, chỉ cười giúp y sắp xếp xong mấy quyển sách còn lại rồi cùng nhau ra ngoài ăn sáng.

Điểm tâm đã được dọn lên, bọn thị nữ đang sắp đặt bát đũa. Dương Thù tỏ vẻ thong dong, vừa ăn vừa trò chuyện mua vui cho Ứng Sùng Ưu.

“… Lâm Thị lang dâng sớ đề nghị xây dựng cơ sở y tế ở địa phương để cứu trợ những bệnh nhân nghèo khổ, nhân tiện xem cách vận hành của những cơ sở này như một cách kiểm tra năng lực của quan viên nơi đó. Trương Trường sử thì tấu thỉnh phế bỏ chế độ cho phép quan viên dùng tiền chuộc tội để cho pháp luật được công bằng. Những chuyện này trẫm đều chuẩn tấu, còn định ra một bảng nội quy cho quan lại, ngươi thấy thế nào?”

Ứng Sùng Ưu cười: “Đây đều là nhờ hoàng thượng cai trị nhân từ, lo lắng dân sinh. Sự ủng hộ của dân chúng và sự tự giác của quan viên đều là nền tảng của quốc gia. Thần cho dù có ở nơi nào, cũng sẽ hân hoan nhìn thành quả của bệ hạ.”

Dương Thù nghe đến câu “có ở nơi nào” nụ cười liền đông cứng, cúi đầu uống cháo để che dấu.

Lúc này, Cao Thành ở ngoài điện bẩm: “Bệ hạ, quan phục của Ứng thiếu bảo đã được mang tới!”

Dương Thù ngẩn ra: “Ai bảo đi lấy?”

“Là thần!” Ứng Sùng Ưu đứng lên nói với Cao Thành: “Đem vào đi!”

“Hôm nay ngươi muốn thượng triều ư?”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn: “Hôm qua thần đến đến Lại bộ trả phép, hôm nay không thể lên triều sao?”

“Không, ta không phải có ý này?” Dương Thù níu lấy y: “Ta là lo lắng cho thân thể của ngươi…”

“Xin hoàng thượng yên tâm! Thần điều dưỡng mấy ngày nay, thân thể sớm đã hồi phục!”

“Ta nói tối qua kia… Có thấy không thoải mái không?”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, quay về hướng khác không nhìn hắn. Dương Thù ngửi thấy mùi hương tươi mát trên cổ người kia, bất giác rung động, nhịn không được ôm lấy y mà hôn.

Cao Thành cầm quan phục đứng ở cửa điện vừa ló đầu vào gặp cảnh đó lập tức rụt cổ về, ước chừng thời gian vừa đủ mới nghiêm trang khom người đi vào, đặt quan phục lên bàn sưởi, rồi mới sai thị nữ tiến vào hầu hạ Ứng Sùng Ưu thay quần áo, bản thân thì hầu hạ Dương Thù đổi triều phục.

Y quan sửa sang xong, vì Ứng Sùng Ưu phải đi theo hướng Chính Dương môn vào triều nên cương quyết đi trước một mình. Dương Thù nói không lại đành phải cho đi, nhưng lập tức phái hai Vũ Lâm vệ sĩ có khinh công giỏi nhất âm thầm theo sau, một khi phát hiện y không ra Chính Vương môn mà lén bỏ trốn thì phải lập tức hồi báo.

Bất quá sự thật chứng minh, ít nhất hôm nay Ứng Sùng Ưu không có kế hoạch khác. Y vẫn qua vân môn thủy kiều, trực tiếp đi về hướng Chính Dương môn, đến nơi đã thấy triều thần đông nghịt đang đợi tiếng chuông tảo triều. Gặp Ứng thiếu bảo đi tới, các đồng liêu quen biết đều bước lại chào hỏi, thái độ cực kỳ khiêm tốn, chỉ có hai vị hoàng thúc Yên vương, Định vương hừ một tiếng, ngoảnh mặt không thèm để ý.

Ba vị vương gia Yên, Định, Tấn vốn là tôn thất thân vương, địa vị cao hơn hẳn các vị phủ hầu. Bởi bị Mạch Thích Thanh chèn ép, Tấn vương bị giết, Yên – Định vuơng cũng bị truất bỏ nhiều đặc quyền: vừa không được xây dựng phiên địa, lại không có quyền in tiền nuôi quân. Sau khi Dương Thù phục quốc thành công, bọn họ vốn trông mong được khôi phục ưu ái trước kia, không ngờ hoàng đế lại lấy lý do nền tảng lập quốc chưa vững, tập trung ba quyền binh – thuế – quan lại về trung ương, mặc dù cũng cho bọn họ rất nhiều ân sủng vinh quang, nhưng cùng lắm cũng chỉ là tước vị vương gia suông không có thực quyền. Hai người họ bực tức, từng tìm thái hậu và thái phó hy vọng tạo áp lực khiến Dương Thù thừa nhận cựu lệ trước kia; ai ngờ thái hậu thì lui đầu mặc kệ, còn thái phó thì uyển chuyển cự tuyệt, khiến bọn họ vô cùng tức giận, càng thêm bất mãn với tân chính của triều đình. Song vì uy quyền của Dương Thù ngày càng thịnh vượng, nên dù có bất mãn thế nào thì hai lão vương gia này cũng chỉ đành nghiến răng chịu đựng, chờ thời cơ khiêu khích. Nhân chuyện Ứng Sùng Ưu lưu lại Kỳ Lân Các, Yên vương Định vương liền bắt đầu hành động: không những lập tức viết thư châm chọc Ứng thái phó dựa bóng con trai, còn lén lút cấu kết với đám di thần di quý tung lời đồn đãi, nói tiên hoàng mặc dù cũng có nam sủng, nhưng bất quá là dùng sắc dụ người, mà Ứng Sùng Ưu lại là Thai các trọng thần, lo lắng tương lai triều đình có đến hai vua, không thể không đề phòng.

Lúc này chuông vàng reo vang, thời gian đã đến. Các vị thần đang tán gẫu lập tức trở về vị trí, lần lượt tiến vào Chính Dương điện, chờ Dương Thù ngồi xuống sau ngự án mới đồng loạt tung hô triều bái.

Lâm triều hôm nay chủ yếu là thương nghị kế hoạch khai thông thương lộ ở biên giới phía bắc với các quốc gia lân bang, và kế hoạch an dân ở vùng hạn hán Vu Châu. Bởi trước khi thương nghị đã trưng cầu ý kiến chu toàn, lúc này chỉ thảo luận chi tiết mà thôi nên tranh luận cũng không kịch liệt, chỉ vài khắc đã định xong, phân công về cho các bộ ti tương ứng thi hành.

Sau khi kết thúc những vấn đề chính, Dương Thù theo thường lệ hỏi một câu: “Chư khanh còn việc gì khác tấu trình hay không?” Một lúc sau cũng không nghe ai lên tiếng, đang chuẩn bị nói bãi triều, thình lình dưới bệ có người cao giọng nói: “Thần có bản tấu!” Đưa mắt nhìn về hướng đó thì thấy một lão Ngự sử tứ phẩm tên Chu Chính.

“Chu khanh có gì muốn tấu?”

“Thần tấu hặc Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu không cư tư đệ, thiện lưu đế cư, có ý mê hoặc quân chủ, bại hoại kỷ cương. Thinh bệ hạ thánh tài!”

Lời vừa nói ra, cả điện đều xôn xao. Ứng Lâm là người đầu tiên nhảy dựng lên, bị Trịnh Lân đứng cùng cấp bậc ngăn lại.

Vừa nghe lời tâu của Chu Chính, Dương Thù cũng giận tím mặt, lập tức đưa mắt lo lắng nhìn Ưng Sùng Ưu, thấy y vẫn bình thản như nước, ánh mắt trong suốt thanh minh, còn hơi lộ ra vẻ trấn an nên mới trấn định lại.

“Dâng sớ lên trẫm xem!”

Thái giám chưởng chỉ lập tức chạy xuống bậc nhận sớ dâng lên, mở ra trên ngự án. Dương Thù liếc qua một cái rồi lạnh lùng quét mắt khắp điện, chậm rãi hỏi: “Có ai tán thành không?”

Nhất thời trong ngoài yên tĩnh, chư thần không ai dám động đậy, sợ bị Dương Thù hiểu lầm là người tán thành. Chu Chính mọp trên mặt đất trộm quan sát động tĩnh của quần thần, cảm thấy không đúng, không khỏi liên tiếp nháy mắt ra hiệu với Yên vương, Định vương.

Vốn hai vị vương gia này giật dây cho Chu Chính dâng sớ, lại ngầm liên lạc với một ít triều thần, định gây nên thanh thế, sau đó nhân cơ hội lấy thân phận tôn thất, ít nhất cũng có thể làm Dương Thù khó xử một phen. Không ngờ Dương Thù vừa đảo ánh mắt lãnh liệt qua một vòng, tất cả đều đương trường lùi bước, chỉ còn mỗi Chu Chính tội nghiệp quỳ đó, hai người bọn họ nào dám bước ra, đành phải ngó lơ, coi như không thấy ánh mắt của lão Ngự sử

“Chu Chính!” Dương Thù lạnh lùng lên tiếng.

“Có… có thần!”

“Nghe nói khi tiên hoàng còn tại thế, khanh cũng là người có danh chính trực trong triều. Năm đó tiên hoàng muốn phong một cung nữ giặt áo làm phi, cũng chính khanh dâng sớ nói nữ tử đó từng có một đời chồng, ảnh hưởng đế đức. Để tỏ ý phản đối, khanh đã quỳ ở Chính Dương môn ba ngày ba đêm, tận lực khuyên can tiên hoàng thu hồi mệnh lệnh đã ban, triều đình lúc ấy đều tôn khanh là Lễ giáo quân tử, vô cùng khâm phục tôn kính, danh vọng rất cao, có phải thế không?”

“Thần hổ thẹn!”

“Hiện giờ trẫm luyến ái Ứng thiếu bảo, ai nấy đều biết, nhưng cũng chỉ có mình khanh dám thượng tấu can ngăn, không sợ long nhan phẫn nộ, thật là hiếm có. Chuyện khác không nói, chỉ riêng can đảm cũng đã xứng với mấy chữ Lễ giáo quân tử, khiến trẫm rất thưởng thức!”

Chu Chính nghe thanh âm của Dương Thù dần dần hòa hoãn, cũng hơi thả lòng, dập đầu nói: “Thần bất tài, khiến Bệ hạ khen nhầm!”

“Chỉ là trẫm có một việc nghĩ thế nào cũng không thông.” Dương Thù nhếch môi cười lạnh, ánh mắt đột nhiên sắc bén như dao: “Khi Mạch Thích Thanh ức hiếp ấu chúa, cự tuyệt trả quyền, khanh vẫn đang tại triều; khi hắn tru sát dị kỷ, độc bá triều cương, khanh còn đang đương chức; khi hắn nghịch tâm phản loạn, mưu đồ soán vị, khanh vẫn hưởng lộc vua. Trẫm muốn biết những lúc đó, Lễ giáo quân tử ở nơi đâu? Quỳ trước Chính Dương môn, kim loan điện dâng sớ… những cử chỉ hào phóng như thế sao chưa từng thấy khanh làm qua?”

Chu Chính mồ hôi đầm đìa, run rẩy quỳ mọp trên mặt đất không dám thở mạnh.

“Tiên hoàng nhân hậu, thiên hạ đều biết. Trẫm mặt dù niên thiếu nhưng cũng là quân vương biết nghe can gián. Nhưng Mạnh Thích Thanh thì không phải vậy. Có phải đường đường đại danh Lễ giáo quân tử cũng phải tùy người mà hiển hiện hay không?”

Dương Thù dùng lời độc địa, từng câu từng chữ nhọn như kim châm, đâm cho Chu Chính tê liệt ngã dài ra đất, không sức ứng đối.

“Nhưng ngươi, không, chính là các ngươi! Các ngươi có biết sở dĩ trẫm ngày nay biết nghe can gián là do ai dạy dỗ hay không? Lúc trẫm bị quyền thần khống chế, giam lỏng trong thâm cung, là ai bất chấp sinh tử đến bên cạnh trẫm cùng chia hoạn nạn? Nếu lúc đó sơ xuất, có lẽ cũng đã bị Mạnh Thích Thanh ghép vào tội mê hoặc quân chủ, thiện lưu đế cư rồi đấy!”

Đối với chuyện từng có người cải trang vào cung làm đế sư, bá quan đều đã từng nghe qua, nhưng lại không biết người đó thật ra là ai. Giờ nghe Dương Thù nói vậy, nghiễm nhiên đó chính là Ứng Sùng Ưu, trên dưới đều lộ vẻ giật mình.

“Chu Chính, tuy rằng ngươi mua danh chuộc tiếng, vu khống vũ nhục đại thần, chết chưa hết tội. Nhưng với bản tính của Ứng thiếu bảo nhất định không cho phép trẫm giết ngươi. Bất quá, loại thần tử như ngươi trẫm thật sự không thể dùng. Lại bộ thượng thư?”

“Có thần!”

“Tước chức quan của Chu Chính, vĩnh viễn không dùng đến!”

“Tuân chỉ!”

Chu Chính run như cầy sấy, nhìn chung quanh cầu cứu, lúc bị Vũ Lâm vệ sĩ lôi ra đột nhiên kêu to: “Yên vương gia, Định vương gia! Hai vị rõ ràng nói sẽ đảm bảo ta vô sự… không phải như vậy… không phải như vậy…”

Hai vương Yên, Định hoảng hốt, lập tức bước ra quỳ xuống tâu: “Người này nói năng xằng bậy, thỉnh Bệ hạ minh giám!”

Dương Thù hừ lạnh, không buồn để ý, đứng dậy bước lên phía trước nhìn xuống quần thần, quân uy lẫm lẫm nói: “Hôm nay nếu ai không tán thành trẫm cũng không phán tội. Nhưng nếu có người hôm nay không tán thành mà ngày sau lại vọng ngôn chuyện này, trẫm nhất định sẽ nghiêm phạt!” Nói xong, hắn lại hướng ánh mắt về phía Ứng Sùng Ưu, biểu tình trở nên nhu hòa, từ tốn nói: “Ứng thiếu bảo là người mà đời này trẫm một lòng yêu thương; trên không dối trời, dưới không gạt đất, liệt tổ liệt tông cùng bá quan trăm họ đều có thể chứng giám cho trẫm. Đối với chuyện này, các khanh nghĩ thế nào?”

Ngự sử đài Phong Thượng là cấp trên trực tiếp của Chu Chính, từ nãy đã nghiêm mặt căng thẳng, lo sợ bất an, lúc này lập tức hồi đáp: “Bệ hạ và Ứng thiếu bảo là hoạn nạn chân tình, thần vô cùng cảm phục!”

Bị hắn giành nói trước, các chư thần còn lại cũng liên tiếp gật đầu phụ họa. Ngay cả Yên vương, Định vương cũng chỉ có thể gật gù tỏ vẻ tán thành. Dương Thù rất hài lòng, cao hứng nhìn Ứng Sùng Ưu, lại chỉ thấy y sắc mặt an tường, nhìn không ra trong lòng rốt cuộc đang nghĩ cái gì, không khỏi có chút hoảng hốt lo lắng.

[1]

Thù ca chơi chữ: nhàn (

闲

– xian2: nhàn hạ) đồng âm với hàm (

咸

– xian2: mặn)

[2]

Nguyên tác:

笋尖炒

鸡丝

– duẫn tiêm sao kê ti (gà và măng xắt sợi xào chung với nhau)

QUYỂN HẠ – Chương 26

Tác giả: Phong Duy (niuniu)

Một hồi lâm triều phong ba tuy đã bị Dương Thu không đánh mà trấn áp được, nhưng dù sao cũng là lần đầu bị công kích trước mặt mọi người, ngay cả Ứng Lâm còn phẫn uất không thôi, nhưng kẻ đứng giữa cơn lốc là Ứng Sùng Ưu thì lại có vẻ quá mức bình tĩnh, khiến cho người ta cảm thấy bất ổn, không đoán được lòng y nghĩ gì. Vì thế khi vừa mới bãi triều, Dương Thù đã lập tức lệnh cho Cao Thành canh giữ ở ngọ môn, chờ Ứng thiếu bảo ra điện liền thỉnh y đến Kỳ Lân Các. Chẳng ngờ Ứng Sùng Ưu không chút do dự, xã giao vài câu với các đồng nghiệp quen thân rồi ung dung thản nhiên trở về đông điện.

Từ lúc đó trở đi, Ứng Sùng Ưu không hề nhắc tới chuyện ầm ĩ ban sáng, cả ngày thoải mái bầu bạn với Dương Thù, cùng hắn xử lý công vụ, chơi cờ, đọc sách, ngắm hoa, câu cá… Buổi tối, khi Dương Thù thỉnh an thái hậu thì Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân Các phân loại chỉnh lý những tấu chương đã phê duyệt xong để hôm sau trả về các bộ. Đến đêm Dương Thù muốn triền miên, Sùng Ưu tuy còn xấu hổ thẹn thùng nhưng vẫn uyển chuyển chiều theo, chưa từng cự tuyệt. Nếu không phải lời nói ban sáng của Ứng Lâm vẫn nặng trĩu trong lòng, Dương Thù quả thật cảm thấy những ngày này còn khoát hoạt hơn làm thần tiên.

Ba ngày sau là tiết thu phân, quan viên được miễn triều ở nhà tế lễ. Dương Thù thừa dịp nằm ườn trên giường mãi không chịu dậy, ôm chặt Ứng Sùng Ưu trong lòng hôn hít lung tung, tay chân lại nơi nơi lộn xộn.

“Được rồi, đừng làm loạn nữa!” Ứng Sùng Ưu mới đầu còn chịu đựng, về sau thấy Dương Thù càng lúc càng kỳ cục bèn đẩy vai hắn ra.

Dương Thù xoay người áp lên người kia, ôm mặt y thì thầm: “Sùng Ưu, ta thích ngươi vô cùng, ngươi có biết không?”

“… Biết…”

“Từ trong ra ngoài, từ ngọn tóc đến đầu ngón chân của ngươi ta đều thích. Cho dù sau này chúng ta già đi, tóc bạc da mồi, mắt mờ răng rụng, ta vẫn thích ngươi y như hiện giờ vậy, ngươi có tin không?”

Ứng Sùng Ưu hơi nghiêng mặt tránh đi tầm mắt của hắn: “… Tin!”

Dương Thù chau mày, kéo hai tay Sùng Ưu dằn lên gối: “Ngươi gạt ta!”

Ứng Sùng Ưu dịu dàng nhìn hắn, nhẹ giọng nói: “Ta không gạt ngài… Ta thật sự tin tưởng!”

“Vậy hứa với ta” Dương Thù lập tức nói: “Bất kể sau này có ai nói gì với ngươi, thái phó cũng vậy, thái hậu cũng vậy; tóm lại, mặc kệ xảy ra chuyện gì, ngươi cũng phải ở lại bên cạnh ta, vĩnh viễn không chia lìa!”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn, hỏi: “Thái hậu cũng biết?”

“Đừng bận tâm đến thái hậu!” Dương Thù mất hứng: “Ngươi vẫn chưa trả lời ta đấy!”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nâng bàn tay nhẹ nhàng chạm vào má Dương Thù, thì thào: “Tại sao lại chọn một nam nhân lớn hơn mình năm tuổi kia chứ? Ngài rõ ràng sở hữu mọi sắc đẹp trong thiên hạ, dễ dàng có được bất cứ nữ tử nào mình ưa thích, cớ gì nhất định phải đem toàn bộ nhiệt tình của mình lãng phí lên người một nam nhân cứng ngắt không chút thú vị như thế này? Nếu vì ta giả trang hoàng hậu của ngài gây cho ngươi ảo giác, vậy hiện tại đã có được ta rồi, hẳn là ngài có thể thanh tĩnh, có thể thỏa mãn rồi!”

“Nói tới nói lui ngươi không tin tưởng ta!” Dương Thù phẫn nộ gạt tay Sùng Ưu ra: “Chẳng lẽ từ đầu đến cuối đều chỉ xem ta như một đứa trẻ hay sao? Bởi vì ta muốn nên ngươi liền cho ta, sau đó lại nói với ta: ‘Được rồi, đã có thứ ngươi muốn, giờ đi chỗ khác chơi đi, đừng làm phiền ta nữa’. Ý ngươi là vậy có phải không?”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, ngón tay túm chặt góc chăn.

Dương Thù nghe lòng mềm nhũn, không dám làm quá, đành thở dài ôm lấy y, cúi đầu nói: “Là ta không tốt, ta không nên hỏi ngươi vấn đề khó xử như vậy! Ngươi cũng không nên nói mấy lời đó nữa. Như bây giờ không phải rất tốt hay sao? Ta rất vui vẻ, ngươi hẳn là cũng có cảm giác khoái hoạt, vậy cứ giữ như thế này hai ba chục năm, chờ khi chúng ta chính chắn hơn một chút, lúc đó hãy thảo luận đến mấy vấn đề linh tinh như ‘tại sao lại lựa chọn như thế’, có được không?”

Tuy Dương Thù đã chịu xuống nước, nhưng Ứng Sùng Ưu nghĩ đến chuyện hôm nay sẽ rời xa hắn trong lòng lại thấy khổ sở, không đành lòng cùng hắn đôi co, bèn đứng dậy khoác áo, đến trước cửa sổ hít thở, cố trấn áp tâm tình bất ổn của mình.

Dương Thù cũng nhảy xuống giường, đang muốn bước tới ôm lấy y thì thoáng thấy Cao Thành thập thò trước cửa, bèn cau mày quát: “Tên nô tài nhà ngươi, có chuyện gì mau vào nói!”

“Dạ!” Cao Thành khom người tiến vào, cười nói: “Nô tài cả gan nhắc nhở Bệ hạ, thái hậu nương nương còn đang đợi ngài đến cùng dùng tiệc chay Quan Âm!”

“Phải rồi!” Ứng Sùng Ưu lập tức xoay lại nói: “Đây là lễ tiết quan trọng, Bệ hạ mau thay quần áo qua đó đi!”

“Ta đi thì ngươi làm sao bây giờ? Đi với ta nha!”

“Lại nói bậy rồi!” Ứng Sùng Ưu mặt nhăn mày nhíu: “Thần làm sao đi được chứ! Sắp trễ giờ rồi, đừng trì hoãn nữa, thay thường phục đi!”

Dương Thù không còn cách nào, đành phải nói: “Ta đi thực hiện nghĩa vụ xong sẽ về ngay, ngươi đừng ra ngoài nha!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu cúi đầu đáp lời, giúp hắn thay bộ trường bào màu trắng ngà thêu chỉ vàng, tiễn chân đến cửa điện, dõi theo hắn cho đến khi ngự xa đi khuất.

Vừa ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, Dương Thù lập tức triệu thống lĩnh của Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong đến bảo: “Lúc trẫm không có đây, nếu Ứng thiếu bảo muốn ra ngoài phải cho người theo sau hầu hạ, còn phải lập tức thông báo với trẫm, hiểu chưa?”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong khom người lãnh lệnh, hùng hổ đến nỗi khiến hoàng đế hoảng sợ, vội vàng quay lại nhìn quanh quất rồi mới hạ giọng nói: “Nhỏ tiếng một chút, đừng làm cho Ứng thiếu bảo nghe thấy!”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong rụt cổ, nhỏ nhẹ tuân lệnh.

Biết Tiếu Hùng Phong luôn chỉ nghe lệnh hoàng đế không dám sơ suất nên Dương Thù rất yên tâm, hạ lệnh khởi giá, qua Kim thủy kiều vào nội cung.

Tháu hậu vẫn ở tại cung Vĩnh Yên từng bị hỏa hoạn trước đây. Tiệc chay Quan Âm đã được dọn sẵn, sáng sớm Ngụy phi đã dẫn hoàng tử đến thỉnh an. Tiểu hoàng tử nay đã gần ba tuổi, rất đáng yêu, thích nhất bỏ nắm tay bụ bẫm vào miệng cắn đến nước miếng chảy lem nhem. Thái hậu rất yêu quý đứa cháu này, ôm vào lòng trêu đùa không thôi, mãi đến khi thái giám cao giọng báo “Hoàng thượng giá lâm” mới thoáng buông tay, tươi cười nâng con trai đang cúi người hành lễ dậy.

“Mẫu hậu tối qua ngủ có ngon giấc không?” Dương Thù vừa hỏi vừa cúi xuống bế tiểu hoàng tử đang dùng đôi tay bé xíu không ngừng giật giật tay áo của phụ hoàng lên: “Hoa nhi lại béo lên nhiều! Đợi thêm hai năm nữa, trẫm sẽ tìm cho con một đế sư tốt nhất trên đời, được không?”

Tiểu hoàng tử tuy rằng nghe không hiểu, nhưng vẫn nhoẻn miệng cười khanh khách.

Thái hậu thừa dịp nói: “Hoàng nhi, nếu đại sự trong triều đã an bài thỏa đáng, vậy cũng nên tiến hành đại điển lập hậu cho rồi!”

“Dạ” Dương Thù vô tình đáp: “Cứ bảo Lễ bộ chọn ngày là được! Chỉ là hiện tại quốc lực chưa hồi phục, lễ nghi đều giản lược, Ngụy phi chắc sẽ không thấy thiệt thòi đâu nhỉ?”

Ngụy phi vội nói: “Nô tì không dám! Nô tì tạ ơn hoàng thượng long ân!”

“Hoàng nhi, nếu đã lập hậu, vậy có nên tuyển thêm vài tú nữ hiền thục, sách lập làm phi tử hay không?”

Dương Thù cảnh giác nhìn Thái hậu: “Trẫm không có tâm tư này, mẫu hậu không cần phải quá lao tâm!”

“Hoàng nhi, năm đó khi con còn chưa tự mình chấp chính, hậu cung cũng đã có một hoàng hậu, ba phi tử và năm vị mỹ nhân. Mà nay gian thần đã trừ, ngược lại cung thất trống không, ít người hầu hạ, truyền ra ngoài còn gì là mặt mũi của hoàng nhi chứ?”

Dương Thù cười ha hả: “Lời này của mẫu hậu nghe không hữu lý! Từ xưa đến nay, phán xét một quân vương có tài đức anh minh hay không đều là nhìn vào công trạng cai trị giang san, ai lại so sánh hậu cung nhiều ít? Trẫm ít tuyển phi tử, chỉ sợ dân gian còn thấy yên ổn vui mừng nữa là!”

“Nhưng ít nhất hoàng nhi cũng nên thường xuyên quay về hậu cung, đừng có lúc nào cũng ở lại Kỳ Lân Các. Quân thần các con đều còn trẻ tuổi, nên có chừng mực một chút mới phải!”

Dương Thù thấy thái hậu rốt cuộc cũng nói đến vấn đề chính, bèn đem tiểu hoàng tử trả lại cho Ngụy phi, ra hiệu cho nàng ra ngoài, rồi đối mặt mẫu thân nghiêm trang nói: “Trẫm với Sùng Ưu không chỉ là quân thần, mà còn đồng tâm đồng thể, tình thâm ý trọng. Trẫm muốn làm một đế vương lưu danh muôn đời được vạn dân kính ngưỡng, cũng muốn làm một tình nhân chung thủy, cùng người mình yêu bên nhau mãi mãi không rời. Hôm nay nói rõ cùng mẫu hậu, mong được người tác hợp!”

“Hoàng nhi…” Thái hậu vốn đã không tự tin có thể thuyết phục được con trai, giờ gặp Dương Thù thẳng thắn quyết liệt, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài: “Mẫu hậu chỉ muốn tốt cho con mà thôi!”

“Mẫu hậu nếu thật sự là nghĩ cho trẫm, xin đừng quấy rầy Sùng Ưu, cũng xin đừng ở sau lưng trẫm nói những lời khó nghe gì đó!” Dương Thù lễ phép khuyên nhủ: “Nếu mẫu hậu ép buộc Sùng Ưu bỏ đi, đời này của trẫm sẽ không còn niềm vui nữa. Người luôn từ ái, nhất định sẽ không đối xử với con như vậy, có phải không?”

Thái hậu bị hắn điểm trúng tim đen, không khỏi ngượng ngùng nói: “Đương nhiên là không! Mẫu hậu luôn hy vọng con bình an vui vẻ, hoàng nhi cũng biết mà!”

Dương Thù thấy mẫu thân nhượng bộ, vừa lòng cười nói: “Sùng Ưu là người rất dễ mến, sau này mẫu hậu tiếp xúc nhiều sẽ biết ngay. Tiếc là hôm nay y không chịu theo trẫm đến đây. Cũng không còn sớm, chúng ta khai yến đi thôi!”

Thái hậu vội đứng dậy, bảo cung nhân mời Ngụy phi và hoàng tử trở vào, rồi đến đình nghỉ mát trong cung dùng Quan Âm trai. Ăn xong, Dương Thù ngồi lại một chút, lại thấy nhớ Ứng Sùng Ưu nên bảo Ngụy phi ở lại trò chuyện với thái hậu còn mình thì đứng dậy cáo từ trước.

Ngự giá vừa ra Kim thủy kiều, chợt có một thái giám ngoại điện vội vàng chạy tới nói nhỏ vào tai Cao Thành mấy câu. Viên Ngự tiền đại tổng quản này lập tức đến bên cửa sổ hoàng liễn thấp giọng bẩm: “Hoàng thượng, đã tìm được người kia, hiện đang ở Long Khánh điện hầu giá!”

“Vậy à?” Dương Thù vui vẻ, liền phán: “Bãi giá Long Khánh điện!”

“Dạ!”

Xe liễn đổi sang hướng tây, qua ngự viên đến Long Khánh điện.

Phó soái Diễm Linh quân Ứng Lâm đứng hầu ngoài điện, thấy thánh giá đến vội quỳ xuống hành lễ.

“Tìm được y ở đâu?” Dương Thù vén rèm cửa sổ lên, hỏi.

“Bẩm, Trịnh Đại tướng quân đích thân thỉnh người về kinh thành. Thần đã bảo chờ trong điện, Bệ hạ muốn gặp bây giờ ạ?”

“Đương nhiên!” Dương Thù cười nhẹ: “Y chính là nhân vật mấu chốt, trẫm còn rất nhiều chuyện cần đến sự giúp đỡ của y. Khanh ở ngoài chờ lệnh, mình trẫm vào là được rồi!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng liễn dừng trước cửa điện, Dương Thù vịn tay Cao Thành bước xuống xe, một mình bước lên bậc thang, đẩy của điện bước vào trong.

Long Khánh điện thiết kế theo kiểu hiên cao cửa sổ lớn nên bên trong ngập tràn ánh sáng. Trong điện có một người mặc tố y đang đứng đưa lưng về phía đại môn, hơi ngửa đầu chăm chú thưởng thức tác phẩm Cửu long bàn hải khắc trên trụ chính, làm như không phát hiện ra có người vừa vào, còn thoải mái gật gù tán thưởng vài câu.

Dương Thù ho nhẹ một tiếng, cố ý nhắc nhở. Tố y nhân nghe thấy quay lại, đôi mắt tinh minh chạm phải ánh mắt của hoàng đế, đôi bên đánh giá lẫn nhau.

“Thảo dân Ân Chân, tham kiến Bệ hạ!” Trên dưới nhìn rõ ràng rồi, Ân Chân mới cười nhạt, thong thả chắp tay phất áo thi lễ.

“Ân tiên sinh bình thân!” Dương Thù đưa tay nâng dậy, khách sáo nói: “Tiên sinh là dã hạc nhàn vân, trẫm hữu duyên được gặp đúng là may mắn!”

Ân Chân cười cười, ngữ điệu có chút châm biếm: “Phù Sơn chúng tôi cho dù có lánh đời tránh tục thì rốt cuộc cũng là thần dân của Bệ hạ, Diễm Linh Đại tướng quân lại đích thân đến mời, thảo dân sao dám không đến, mà cũng có thể nào không đến?”

Dương Thù hơi nhướng mày, khóe miệng giật giật. Người trước mặt là cao nhân thế ngoại, tuy khóe mắt điểm vài nếp nhăn nhưng mặt vẫn sáng như ngọc, phong thái phiêu phiêu, đôi mắt sắc sảo như có thể nhìn thấu lòng người, quả nhiên không phải là người dễ đối phó. Khó tránh mỗi lần Ứng Sùng Ưu nhắc tới đều tỏ vẻ tôn kính.

“Chẳng lẽ khi Trịnh Lân đến thỉnh tiên sinh đã có gì thất lễ hay chăng?”

“Nào có!” Ân Chân cười ha hả: “Mấy trăm tinh binh vây xung quanh, Đại tướng quân chỉ cần nhẹ nhàng nói một câu là được, cần gì phải thất lễ!”

“Tiên sinh nói đùa rồi!” Dương Thù vờ như không hiểu, nhấc tay ra hiệu: “Mời ngồi xuống đàm đạo!”

“Đa tạ bệ hạ!” Ân Chân cũng không khách sáo, đáp lễ xong liền ngồi xuống, nói: “Bệ hạ muốn gặp sơn dã thảo dân này không biết có gì sai khiến?”

“Từ Tĩnh Sơn tiên sinh phò tá Thái tổ gia khai quốc đến nay, nhân tài các triều đại phần lớn đều là Phù Sơn môn hạ. Ngay cả tiên sinh năm đó cũng từng vì tiên đế bày mưu tính kế ngăn chặn Hiết tộc xâm lấn, được phong Đình Sơn Hầu, sao có thể xem là thảo dân cho được?”

Ân Chân lắc đầu thở dài: “Thảo dân và sư huynh năm đó tuy từng ra sức vì triều đình, nhưng chỉ là đóng góp nhỏ nhoi, không công tế thế, mà sau khi bình định cũng chẳng đủ tài an bang, nên mới lại quy ẩn núi rừng, lấy dạy dỗ đệ tử làm vui. Trải qua mươi năm, tước phong ngày cũ sớm tan thành mây khói, không đáng nhắc tới, khó cho Bệ hạ vẫn còn nhớ rõ!”

Dương Thù hơi nhướng đuôi mày, cười nói: “Phù Sơn tuân theo di huấn của Tĩnh Sơn tiên sinh, thường cho môn hạ tinh anh ra sức cho hoàng thất Đại Uyên ta, tình nghĩa này lịch đại quân vương đều cảm kích vô cùng. Trẫm cũng đã chịu ân trọng này, dễ nào dám quên!”

Lời này của Dương Thù tuy có vài phần khách sáo nhưng cũng không sai sự thật mấy. Điều kiện thu nhận đồ đệ của Phù Sơn cực nghiêm, nên có thể xuất sư đều thuộc loại tinh anh, phần lớn danh môn thế gia xem việc con cháu nhà mình vào được cửa Phù Sơn là rất quang vinh, nên Ân Chân cũng không nhiều lời khiêm tốn, chỉ chắp tay cười không đáp.

“Nghe Sùng Ưu nói, Đại tiên sinh nhiều năm gần đây thường xuyên nhập quan tĩnh tu, đệ tử của ông phần nhiều là được tiên sinh dạy dỗ. Trẫm ngày đêm mong mỏi, hôm nay được gặp, phong thái của tiên sinh quả nhiên không khác gì với lời của Sùng Ưu đã kể!” Dương Thù cười cười tán dương thêm một câu.

Ân Chân trợn mắt, xích lại gần hạ giọng hỏi: “Tiểu Ưu ngày thường nói gì về ta?”

“Y nói tiên sinh tài hoa hơn người, học thức uyên bác, tâm địa hiền hòa nhưng dạy dỗ thì rất nghiêm khắc, chúng đệ tử đều hết lòng kính nể, tâm phục khẩu phục…” nhưng đặc biệt thích nghe người ta nịnh nọt tán dương, mỗi lần như thế đều lâng lâng nửa ngày không chạm đất. Đương nhiên, mấy câu sau này không thể nói ra được.

“Vẫn là Tiểu Ưu ngoan nhất hiểu ta nhất…” Ân Chân quả nhiên vui đến mặt mày hớn hở: “Không dám dấu Bệ hạ, trong đám trẻ nhà ta, nó là ngoan ngoãn đáng yêu nhất, không như lão Nhị kia, người cứ như lang sói, nhìn không vừa mắt chút nào!”

Dương Thù nhớ đến những sự tích của Nhị sư huynh mà Sùng Ưu đã kể, suýt chút nữa bật cười, vội dằn xuống, nghiêm mặt nói: “Cũng bởi vì biết Ân tiên sinh luôn bảo vệ Sùng Ưu nên trẫm mới cố ý thỉnh tiên sinh đến, ý là muốn giải thích một chuyện!”

Ân Chân hơi chuyển mắt: “Bệ hạ muốn nhắc đến chuyện giam giữ cách đây không lâu có phải? Lần đó là Tiểu Thất và Dương Thần lỗ mãng, Tiểu Ưu hành sự cũng thiếu chu đáo, đứng trên lập truờng của Bệ hạ thì không có gì sai. Thảo dân còn muốn đa tạ ngài khoan dung độ lượng, đã ân xá giảm tội cho bọn chúng!”

“Trẫm không định gạt ai. Cuối cùng ân xá cho bọn họ không phải vì trẫm khoan dung, mà phần lớn là vì tình cảm với Sùng Ưu.” Dương Thù bình tĩnh đáp lời, ánh mắt vững vàng quan sát phản ứng của Ân Chân: “Tiên sinh chắc còn chưa biết: Trẫm và Sùng Ưu không phải mới quen biết nhau ba năm từ lúc mới rời cung!”

“Biết chứ!”

“Biết?” Dương Thù kinh ngạc: “Nhưng Sùng Ưu nói chỉ có…”

“Bảo Tiểu Ưu tiến cung dạy dỗ Bệ hạ không phải chỉ là chủ ý của thái phó, nói đúng hơn là quyết định của ba lão già chúng tôi!”

“Một khi đã như vậy, tiên sinh nhất định hiểu được chúng tôi là hoạn nạn xuất chân tình, tuyệt không phải là nhất thời mê luyến?”

Ân Chân gật đầu.

“Vậy tiên sinh…”

“Ta cũng không phản đối!”

Dương Thù không ngờ lại thuận lợi như thế, vui mừng nói: “Nếu đã như vậy, về phía lão thái phó, có thể nhờ tiên sinh…”

“Xin Bệ hạ đừng nóng vội!” Ân Chân cúi người: “Thảo dân có vài lời tâm huyết, nói ra chỉ sợ khiến long nhan nổi giận, Bệ hạ có muốn nghe hay không?”

Dương Thù giật mình: “Tiên sinh, mời cứ nói!”

“Đối với quan hệ của Bệ hạ và Tiểu Ưu, ta chỉ là không phản đối, không nói sẽ ủng hộ. Thái phó cũng không phải người cổ hủ, chúng tôi sở dĩ không đồng ý trợ giúp Bệ hạ, không phải vì sợ miệng lưỡi thế gian mà chỉ vì yêu thương Sùng Ưu đấy thôi!”

“Nhưng trẫm cũng…”

“Từ xưa động tâm dễ dàng giữ tình mới khó, Tiểu Ưu lại là đứa trẻ không biết suy nghĩ cho bản thân, chúng tôi làm trưởng bối, khó tránh phải lo lắng thay cho nó!”

“Các người nhất định không chịu tin trẫm thật lòng đối với Sùng Ưu, trẫm còn cách nào chứ?” Dương Thù không khỏi có chút nóng nảy: “Chẳng lẽ bắt trẫm chờ hai, ba chục năm rồi mới chứng minh được tình ý không thay đổi hay sao?”

“Vậy thì không cần! Theo ý của thảo dân, Bệ hạ chỉ cần buông tay một chút, có lẽ có thể tránh được cục diện bế tắc trước mắt!”

“Vậy là có ý gì?”

“Cứ theo ý của thái phó: Hai người tạm chia lìa một đoạn thời gian. Nếu Tiểu Ưu đối với Bệ hạ là tình thâm ý trọng, vậy khi rời xa Bệ hạ, nhất định sẽ ngày ngày buồn bực không vui, không hân hoan bắt đầu cuộc sống mới như thái phó hy vọng; vị thái phó thương con kia tự nhiên sẽ phải nhượng bộ, so với việc ngay lúc này cố gắng khuyên can ông ta càng hay hơn nhiều!”

Dương Thù trợn mắt nhìn cái người đang cười tủm tỉm trước mặt mình, nhất thời chán nản. Nói ra thì mất mặt, vị hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng này chỉ biết nếu không có Ứng Sùng Ưu, bản thân nhất định sẽ không còn ngày bình yên; nhưng còn việc Ứng Sùng Ưu rời khỏi mình có khổ sở hay không thì hoàn toàn không thể nắm chắc.

“Hơn nữa, làm như thế, Tiểu Ưu cũng có thời gian không bị người quấy nhiễu, tự mình ra quyết định. Một khi nó thật sự muốn trở về bên cạnh Bệ hạ, ý chí tất nhiên sẽ càng thêm kiên quyết; dù cho có gặp thêm phong ba gì khác, ngài cũng không cần lúc nào cũng lo lắng nó lại bỏ ngài mà đi!” Ân Chân cười bồi thêm một câu: “Bệ hạ nghĩ như thế nào?”

“Không được!” Dương Thù quả quyết phủ nhận: “Bất kể các người hoa ngôn xảo ngữ thế nào, trẫm cũng quyết không để cho Sùng Ưu đi. Ân tiên sinh nếu không chịu đứng về phía trẫm, trẫm cũng không cưỡng cầu nữa. Chỉ với một mình trẫm cũng có thể giữ chân được Sùng Ưu!”

“Bệ hạ tự tin như thế là tốt!” Ân Thực cười nham hiểm: “Chỉ là bản lĩnh của Tiểu Ưu Bệ hạ rõ hơn ai hết. Nếu nó đã hứa với thái phó sẽ đi, Bệ hạ nghĩ hoàng cung này có thể ngăn được nó hay sao?”

Dương Thù cười lạnh: “Trẫm đã sớm phòng bị, chỉ cần y ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, lập tức sẽ có người…” Nói đến đây, trong đầu Dương Thù bỗng dưng lóe lên một tia sáng, không khỏi thất thanh kêu lên, ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra ngoài.

Ân Chân bị bỏ lại trong điện nhìn theo bóng dáng hoàng đế, nhún vai cười ha hả.

Ứng Lâm đang canh giữ ngoài điện đột nhiên trông thấy hoàng đế lao ra, hoảng sợ định đuổi theo, sực nhớ trong điện vẫn còn một người, bèn quay vào trong, chắp tay hỏi Ân Chân: “Ân tiên sinh rốt cuộc đã đã nói gì với Bệ hạ mà người lại vội vàng đến thế?”

“Cậu có biết vì sao Tiểu Ưu chần chừ không muốn tiếp nhận tình cảm của Hoàng thượng hay không?” Ân Chân không đáp mà hỏi lại một câu.

Ứng Lâm suy nghĩ rồi đáp: “Tiểu Ưu là người của Ứng gia, từ nhỏ gia giáo cực nghiêm, đương nhiên khó tránh quá mức khuôn phép!”

“Vậy mà cũng xưng là đường huynh của người ta, sai rồi! Kỳ thật Tiểu Ưu không phải là một người quá nghiêm khắc lễ giáo!” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Ta đại khái có thể hiểu được cảm thụ của nó. Nó không giống như chúng ta, nó là người từng bước dìu dắt hoàng thượng trưởng thành. Cũng giống như một khối ngọc quý tự tay mình đẽo gọt, mắt thấy tác phẩm ngày càng hoàn chỉnh, lại bị chính tay mình để lại một dao không cân xứng, lưu lại tỳ vết cho thế nhân lên án. Khó trách nó lại do dự như thế!”

“Mài người ngọc[1]?” Ứng Lâm giật mình: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ Tiểu Ưu đúng là…”

“Ứng gia các cậu không phải là đế sư thế gia hay sao, tránh sao cho khỏi số mệnh? Nói chung là tại vận khí Tiểu Ưu không tốt, dạy một tiểu hoàng đế trong hoàn cảnh khác thường. Nếu như mấy đời trước nghiêm chỉnh ngồi trong ngự thư phòng giảng bài, nói không chừng không sinh nhiều chuyện như vậy…”

Ứng Lâm gãy đầu bối rối.

“Vừa là quân thần lại là sư sinh, đủ để thế nhân giật mình rồi chứ?” Ân Chân vỗ vỗ vai Ứng Lâm, cười nói: “Vì vậy, Tiểu Ưu đã xem việc dạy dỗ Hoàng thượng thành một vị quân chủ thập toàn thập mỹ là trách nhiệm của mình. Giờ hoàng thượng lại si mê một nam nhân, nó đương nhiên nghĩ rằng tại mình giáo dục không tốt, nên khi đối mặt thái phó và thái hậu luôn có cảm giác áy náy. Kỳ thật, thằng bé này thật khờ, những chuyện như vậy đâu phải chuyện con người có thể khống chế được. Ví như Trịnh đại tướng quân kia, đâu phải nó dạy mà cũng thích nam nhân đó thôi!”

Ứng Lâm không muốn nói sau lưng thủ trưởng kiêm bạn tốt, bèn ho khan một tiếng, lảng sang chuyện khác: “Ân tiên sinh hiểu lòng người như thế, đuơng nhiên sẽ có cách khuyên giải. Theo vãn bối thấy, Tiểu Ưu đối với hoàng thượng không phải là không chút động tình, tiên sinh sao lại không tác hợp cho bọn họ?”

“Nếu ta đã theo cậu tiến cung gặp hoàng thượng, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn!” Ân Chân trở lại ghế ngồi xuống, xòe quạt phe phẩy: “Trăm nghe không bằng một thấy. Có một số việc, gặp hoàng thượng rồi mới phán đoán vẫn tốt hơn!”

“Vậy phán đoán của tiên sinh là…”

“Bọn họ đích thật hữu tình, cũng đích thật chân tình!” Ân Chân hơi ngước mắt, nụ cười như có như không, vẻ mặt có chút thần bí: “Nhưng có duyên phận ràng buộc nhau cả đời hay không, ta cũng không biết được…”

Trong lúc Ứng Lâm và Ân Chân đang nói chuyện với nhau thì Dương Thù hối hả chạy như điên về Kỳ Lân Các. Đến nơi thì cung thất không còn một bóng người, cửa sổ chạm khắc hoa văn tứ phía đều mở toang, gió hiu hiu thổi làm rèm lụa phất phơ lãng đãng càng toát thêm vẻ cô tịch. Quan phục của Ứng Sùng Ưu đặt tề chỉnh trên ghế dài, quyển sách tối qua y xem còn mở ra trên bàn ngọc, mọi thứ vẫn y hệt như lúc mới rời đi, chỉ thiếu mỗi một bóng hình đã khắc sâu vào tâm khảm.

Tiếu Hùng Phong lo sợ quỳ gối trước cửa điện, nơm nớp biện hộ: “Thần quả thật không nhìn thấy Ứng thiếu bảo bước ra, chỉ có vài cung nữ ra vào cung, thần đều có kiểm tra kĩ càng…”

“Bỏ đi!” Dương Thù cắn răng phất tay: “Thuật dịch dung của y làm sao ngươi nhìn thấu được. Nhưng mà dù cho y có đi đến chân trời góc biển, trẫm cũng phải nhất định tìm cho ra!”

“Bệ hạ, ngài xem này…” Cao thành đột nhiên chỉ vào chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ: “Hồi sáng không thấy mấy thứ này nha!”

Dương Thù bước nhanh tới trước, nhìn kỹ thì thấy trên bàn có mấy cái chén nhỏ chứa vài loại hồ nhão màu sắc khác nhau, sờ thử thấy vẫn còn mềm mịn, rõ ràng là sử dụng xong chưa kịp cất đi.

“Hóa ra ngươi vẫn còn do dự một lúc…” Dương Thù hơi tươi tắn lại, gọi một tiếng: “Hùng Phong!”

“Có thần!”

“Cung nữ cuối cùng ra khỏi cung là lúc nào?”

“Hồi hoàng thượng, độ một nén nhang trước đây!”

“Truyền chỉ: Lập tức phong tỏa bốn cửa cung, một con chim cũng không cho bay qua!”

“Tuân chỉ!”

“Cao Thành!”

“Có nô tài!”

“Theo tính cách của y nhất định sẽ không trà trộn vào nội cung, ngươi triệu tập tất cả cung nữ trong ngoại điện đến đây, trẫm phải kiểm tra từng người một!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng đế hạ lệnh một tiếng, lập tức trong cung ngoài thành đều náo động cả lên. Những binh sĩ Vũ Lâm cấp thấp không biết ngọn nguồn, khi nhận lệnh trên còn tưởng là do mình phòng giữ không nghiêm để thích khách trà trộn vào, ai nấy đều cảm thấy mất mặt, vội vàng trang bị kỹ càng, đóng chặt bốn cửa cung, đem hoàng cung vây kín đến nước cũng không qua lọt. Cùng lúc đó, Cao Thành cùng đại thái giám của các điện lớn theo danh sách đem tất cả cung nữ ra xếp hàng đợi hoàng đế đích thân đến từng cung thẩm tra, bận rộn suốt hai canh giờ cũng không tra được chút manh mối nào.

“Bệ hạ, có khi nào đã…” Cao Thành thấy sắc mặt Dương Thù ngày càng sa sầm bèn cả gan nói một câu

“Không thể nào! Trẫm quen nhìn chất liệu dịch dung của y rồi, theo độ mềm này thì cùng lắm chỉ đi được độ một khắc mà thôi. Y lại không thể thi triển kinh công ở trong cung, nên nhanh lắm cũng không kịp ra ngoài. Có phải các ngươi đã triệu tất cả đến đây rồi không?”

“Hồi bệ hạ, tất cả đều có mặt. Nhưng ngoại điện trên dưới cũng có hơn một trăm gian phòng, ba khu vườn lớn, vô số nơi có thể ẩn nấp, chúng nô tài cũng không thể đảm bảo chính xác…”

“Vậy thì đi tìm cho trẫm! Tìm từng tấc đất một, cho dù phải san bằng núi giả, lấp cạn hồ sen cũng phải tìm cho bằng được!”

“Tuân chỉ!”

Lại thêm hai canh giờ long trời lở đất, vẫn không có thêm chút tin tức tốt lành nào. Sắc mặt của Dương Thù đã đen hơn cả đáy nồi, thái giám dâng bữa xế lên cũng chẳng buồn liếc mắt.

“Bệ hạ, ít nhiều gì ngài cũng ăn một chút đi mà, sức khỏe quan trọng hơn…”

“Cút ngay!” Dương Thù phiền toái vỗ bàn một cái, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, lập tức bật dậy: “Y đi vội vàng như vậy, nhất định không mang theo thức ăn, nói không chừng cả bữa trưa cũng không có ăn… Trốn trong vườn như vậy, chẳng phải đói bụng lắm hay sao?”

“Vậy… Có cần bọn nô tài bày chút thức ăn ở những nơi dễ thấy như đình nghỉ mát, ô cửa, góc hành lang… để Ứng thiếu bảo có thể ra ăn một chút không ạ?” Cao Thành tìm cách lấy lòng.

“Ngu ngốc, ngươi nghĩ Ứng thiểu bảo là ai? Y đang muốn trốn, cả đám các ngươi chạy tới chạy lui khắp vườn, y còn dám ra ăn sao?”

“Nô tài đáng chết!”

“Ngươi truyền chỉ xuống: Mỗi gian đình thủy các đều phải bày vài loại thức ăn, sau đó ngoại trừ thị vệ canh giữ bốn cửa cung, tất cả mọi người rút hết đi cho trẫm, một người cũng không được phép lén lưu lại. Đến giờ lên đèn hãy trở lại xem!”

“Tuân chỉ!”

Cao Thành cuống quít chạy ra ngoài an bài. Không bao lâu sau, cả ngoại điện đều yên tĩnh lại, không một tiếng người, chỉ có gió lộng tứ bề, cỏ reo xào xạc, không khí cực kỳ ngưng đọng. Đến giờ lên đèn, bọn nội thị lại một lần nữa ra khỏi điện đến các nơi xem xét, lát sau về bẩm lại: “Bệ hạ, tất cả thức ăn nước uống đều không có dấu vết bị động qua!”

Dương Thù nghe xong lo lắng đến bật dậy, giẫm chân nói: “Sùng Ưu ngốc nghếch này, không có ai rình xem, sao lại không chịu ra ăn một chút? Y rốt cuộc là muốn bỏ đói mình hay là muốn bỏ đói trẫm đây chứ?”

“Bệ hạ, vậy có cần tra xét nữa không?”

“Xét! Xét cẩn thận cho trẫm! Y không chịu tự mình ra ăn thì trẫm sẽ bắt y đến ăn!”

Cao Thành không dám nhiều lời, tận lực khom lưng rời khỏi điện. Dương Thù ở bên trong đi tới đi lui mấy chục vòng rồi mới chịu ngồi xuống, cầm chén trà hớp mấy ngụm, hơi trấn tĩnh tâm thần.

Đúng lúc này, hắn vô tình nhìn vào cuộn sách đang mở trên bàn. Đó là một quyển tạp sử bút ký rất bình thường, đêm qua Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu đem quyển sách này vào điện còn thấy kỳ quái: Không biết vị phu tử học phú ngũ xa của mình tự nhiên sao lại muốn xem một quyển sách đơn giản đến như vậy. Lúc này thấy quyển sách được cố ý đặt ở nơi dễ thấy nhất trên án thư, Dương Thù không khỏi nghe lòng chợt động như ngộ ra điều gì, vội vàng cầm cuộn sách lên xem, đọc đúng trang sách được mở sẵn. Liếc qua một cái, Dương Thù đã kinh hãi toát mồ hôi lạnh.

Trang này ghi lại một chuyện xưa: “Tấn công tử Tiểu Bạch gặp nạn trốn đi, Giới Tử Thôi vẫn trung tâm theo phò. Sau Tiểu Bạch về nước kế vị, muốn Giới Tử Thôi ra làm quan, Tử Thôi cự tuyệt vẫn cho người cường thỉnh. Giới Tử Thôi cõng mẹ già trốn trong thâm sơn, Tiểu Bạch đốt núi ép ra, cuối cùng lại thiêu chết mẹ con họ trong núi…”

Sách là do Ứng Sùng Ưu đem đến, cũng chính y trước lúc ra đi mở đúng trang này bày trên án thư, bất luận là vô tình hay cố ý ám chỉ cũng khiến cho Dương Thù như bị dội một thùng nước đá vào đầu, rùng mình lạnh toát.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu… Giờ phút này còn lưu lại chuyện xưa này cho ta, nhẫn tâm chi lắm vậy?”

Dương Thù chậm chạp đan tay vào tóc, siết chặt lấy đầu, trán tựa vào mặt án thư lạnh như băng mong trấn tĩnh lại, nhưng trong lòng càng lúc càng trống rỗng chua chát, tràn ngập một cảm giác thất bại não nề. Phu tử này, vừa đáng yêu vừa đáng giận, dễ thương lại dễ oán, quả thật là hắn không đấu lại y.

Đêm khuya gió mát, đại điện sầm u giữa hè nóng nực, lại ngay lúc nước sôi lửa bỏng mà đông cứng lại.

“Cao Thành…”

“Có nô tài!”

“Bảo với Tiếu Hùng Phong: Triệt bỏ giới nghiêm bốn cổng, khôi phục canh gác thường ngày…”

“Bệ hạ” Cao Thành rưng rưng nói: “Ngay ở ngoại điện mà tìm người còn gian nan như thế, nếu để Ứng thiếu bảo rời khỏi cung thành, sợ rằng ngài thật sự sẽ…”

“Trẫm biết!” Dương Thù đờ đẫn ngẩng đầu lên, tầm mắt mông lung không có tiêu cự: “Nhưng trẫm… rốt cuộc cũng không thể tạo một phòng giam để giam y lại được… Đi truyền chỉ đi…”

“Dạ…” Cao Thành run giọng đáp lời, rời khỏi đại điện.

Hai khắc sau, bốn cửa cung cấm triệt hạ trọng binh, ánh đèn thấp thoáng trong các khu vườn ngoại điện cũng lần lượt tắt. Dương Thù thậm chí không cho thắp một tia sáng nào trong Kỳ Lân Các, một mình chìm đắm trong bóng tối. Các cung nghe tin cũng không dám thắp đèn, dần dần ngay cả hậu cung cũng chìm trong u ám. Đứng trên nóc của Long Khánh điện cao nhất hoàng cung nhìn xuống bên dưới: Nơi phồn thịnh phú quý nhất thiên hạ chỉ trong một đêm biến thành tĩnh mịch.

Tố y nhân đứng trong gió lộng phe phẩy quạt thở dài một tiếng, chuyển mắt nhìn về kẻ đứng cạnh mình: “Ưu nhi, rốt cuộc con vẫn muốn đi hay sao?”

Một lúc lâu sau mới có thanh âm nhẹ như không đáp lời: “… Đi…..”

“Còn nhớ năm đó trước khi con xuống núi, sư phụ con từng tính số mệnh cho con không?”

“… Sa vào hồng trần, chuyên tâm tận lực, chớ nên động tình!”

“Ừ, trong quẻ hiện lên điềm vô ơn bạc nghĩa, bọn ta đều thấy lo lắng cho con nên mới dặn dò như thế!” Ân Chân cảm thán: “Không ngờ mệnh cách vô thường, không phải hắn phụ con, mà là con phụ hắn…”

Trời có gợn mây, ánh trăng ảm đạm, khuôn mặt của Ứng Sùng Ưu chìm trong bóng đêm u ám mơ hồ khó nhận ra, chỉ cảm thấy được dưới lớp biểu tình bình tĩnh, cảm giác bi thương đã xuyên thấu qua da.

Mùa thu năm Trọng Hy thứ 18, Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu – người từng phò tá hoàng đế nam chinh, công lao hiển hách – đột nhiên biến mất không tăm tích. Y ra đi, cũng đồng thời mang theo nụ cười của vị đế vương trẻ tuổi. Và cả một trái tim cháy bỏng yêu thương.

[1]

琢玉人

- trác ngọc nhân

”: Ngọc và các dụng cụ bằng ngọc được sử dụng ở Trung Quốc từ thời cổ đại, ban đầu là phục vụ cho tế lễ tôn giáo.

Thời Thương – Chu, ngành chế tác ngọc bắt đầu được coi trọng, thành lập hẳn “Ngọc phủ” chuyên chế tác ngọc, còn quy định rõ loại ngọc cho từng cấp bậc quý tộc; lúc này ngọc chủ yếu chỉ được dùng làm dụng cụ trang trí, hoa văn đơn giản.

Thời Xuân Thu – Chiến quốc, chế tác ngọc tiến lên một tầm cao mới, bắt đầu xuất hiện những món trang sức, chủ yếu là ngọc lễ và ngọc bội, điêu khắc cực kỳ tinh xảo, nổi bậc nhất là hình long phụng.

Từ thời Hán, việc chế tác ngọc phát triển mạnh mẽ, thể loại và ứng dụng vô cùng phong phú, dưới ảnh hưởng của Nho giáo còn mang ý nghĩa tinh thần là đào tạo người tài.

(nguồn tham khảo:

http://www.zhongdingyuan.com/bbs/tipsview.php?tipId=112

)

QUYỂN HẠ – Chương 27

Đầu thu năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Nay đã là năm thứ ba Dương Thù tự mình chấp chính, triều cục vững vàng, dân sinh hoan lạc, Đại Uyên trong ngoài hưng thịnh, không ai có thể phê phán được một câu. Dương Thù quả thật đã hoàn thành rất tốt trách nhiệm của người đứng đầu thiên hạ: xử lý chính vụ, nghiêm khống phiên địa, an thủ biên phòng, ổn định mà kiên quyết thực hiện các biện pháp chính trị đã hoạch định trước đây… Tất cả đều cứ như không có gì thay đổi, nhưng kẻ nào tinh tường sẽ nhận ra: hắn đã không còn là vị quân vương trẻ tuổi khí thế bừng bừng phóng ngựa nhập kinh năm nào. Hắn trở nên trầm mặc ít nói, không hay cười đùa, trừ những lúc thỉnh an thái hậu và thăm nom tiểu hoàng tử ra chưa từng đặt bước đến hậu cung, chỉ ở tại Kỳ Lân Các cô đăng chiết bóng. Trước cục diện như vậy, thái hậu đau lòng không cần phải nói, ngay cả rất nhiều đại thần trung thành tâm niệm “quân ưu thần nhục” cũng lo lắng: để cho hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng ngày ngày buồn bực không vui, nói sao cũng không ổn chút nào.

Vì vấn đề khó giải quyết này, suốt từ tháng 8 năm Trọng Hy thứ mười chín trở đi, liên tục hai năm, thái hậu đã ba lần đích thân hạ ý chỉ triệu thái phó Ứng Bác đã cáo lão hồi hương không hỏi triều chính nhập kinh, nhưng đều bị ông ta lấy lý do bệnh nặng liệt giường mà chối từ không đi. Thân là tiền triều đế sư, nguyên lão công thần, lão thái phó đức cao vọng trọng, tận tâm trung thành với triều đình Đại Uyên này vì sao lại không chịu quay về kinh đô cũng khiến cho trong ngoài triều đình âm thầm bàn tán không thôi.  Nhưng bất luận có bao nhiêu suy đoán, chung quy cũng không thể thiếu sự tồn tại của một nhân vật trung tâm: vị Kiểm giáo thiếu bảo hai năm trước âm thầm từ quan mà đi, cũng là đứa con trai độc nhất của Ứng lão thái phó – Ứng Sùng Ưu.

Tháng 10, năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Trời độ giữa thu, thời tiết thanh thuần. Lá phong quanh triền núi Phù Sơn đã chuyển hồng, cảnh sắc thiên nhiên thập phần tươi đẹp.

Trên con đường nhỏ quanh co dẫn lên một gian nhà tranh trang nhã trên đỉnh núi, có một thiếu niên tuấn mỹ mày kiếm mắt sáng đứng tựa tảng ven đường dõi mắt trông về phía xa, vừa trông thấy một bóng dáng phong trần mệt mỏi lộ diện nơi cuối con đường liền hớn hở reo mừng chạy ra tiếp đón, chưa nhìn rõ mặt đã nhào vào lòng người kia:

“Lục sư huynh… oa oa…”

“Đệ khóc cái gì? Lại bị nhị sư huynh bắt nạt à?”

“Không có… người ta nhớ huynh thôi…”

Ứng Sùng Ưu bẹo má sư đệ, mắng yêu: “Lớn rồi mà còn làm nũng hay sao? Sư thúc đâu rồi, người có khỏe không?”

“Đang đợi huynh trên Trúc Hoàng cư ấy!” Tiểu Thất quẹt nước mắt, cười như hoa nở: “Chúng ta đi nhanh đi!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng tay bị Tiểu Thất túm quá chặt, bất đắc dĩ chỉ có thể để sư đệ lôi đi. Vừa bước qua cửa Hoàng Trúc cư liền bị một đôi tay ôm chặt: “Tiểu Ưu! Mau đến cho sư thúc ôm môt cái nào… Ay, nửa năm không gặp, sao lại gầy như thế? Có ngã bệnh hay không?”

Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn để Ân Chân ôm chầm lấy, thở dài hỏi: “Sư thúc gửi thư nói thân thể không tốt, nay nhìn sắc mặt của người thấy cũng không tệ nhỉ?”

“Ay, ngươi không biết rồi. Ta thật sự bị bệnh, là bị nhị sư huynh của ngươi chọc tức đến sinh bệnh đó!”

“Thật ra nhị sư huynh chỉ hơi độc miệng, ai chẳng biết huynh ấy với sư thúc vô cùng thân thiết chứ!” Ứng Sùng Ưu cười nói: “Sư thúc nếu đã thương huynh ấy nhất thì cũng nên bao dung khuyết điểm của người ta một chút đi!”

“Ai nói ta yêu thương nó nhất? Ta thương nhất rõ ràng là ngươi thôi!” Ân Chân oán hận dậm chân một cái: “Ngươi còn bao che cho nó? Có biết tiểu tử thúi kia sau lưng nói gì về ngươi không hả?”

Ứng Sùng Ưu vốn không muốn biết, nhưng bị sư thúc nhìn chằm chằm cũng chỉ đành hỏi cho có: “Huynh ấy nói thế nào?”

“Nó nói ngươi áp lực nặng nề, bảo thủ tự bế, nếu không có ai cố sống cố chết theo đuổi thì nhất định sẽ đi làm hòa thượng mất thôi. Độc mồm độc miệng như vậy, thật là tức chết ta mà!”

Ứng Sùng Ưu hạ mắt, thấp giọng nói: “Lời ấy của nhị sư huynh mặc dù cay nghiệt, nhưng cũng không có gì sai.”

“Tiểu Ưu…” Ân Chân nhíu mày trừng sư điệt: “Sao có thể tự nói mình như vậy?”

Sùng Ưu trong lòng có nỗi khổ riêng, vội hít sâu một hơi, nói tránh đi: “Sao con không thấy đại sư huynh?”

“Ba tháng trước nó đã hạ sơn nhậm chức Thiên hạ Tổng đốc bộ rồi, ngươi không biết sao?”

“Thiên hạ tổng đốc bộ?” Ứng Sùng Ưu kinh ngạc: “Chưa từng nghe có chức như vậy!”

“Là do hoàng đế bệ hạ đặc biệt đặt riêng cho nó đấy!” Ân Chân vừa nói vừa ngầm quan sát phản ứng của Sùng Ưu: “Với bản tính quá mức chính trực, chỉ ước bắt sạch bọn cường hào ác bá trong thiên hạ của lão đại thì chức này thật sự là hợp đến không thể nào hợp hơn được nữa, ngươi nói có phải không?”

Ánh mắt của Ứng Sùng Ưu hơi run lên, quay mặt đi không tiếp lời.

“Còn nữa nha! Nghe nói thái phó trước nay vẫn không chịu hồi kinh, gần đây đột nhiên lại nhận ý chỉ của thái hậu vào triều viện thánh, ngươi có biết tại sao không?”

“… Không biết…” Ứng Sùng Ưu xoay người đi vào phòng trong, tỏ vẻ không muốn tiếp tục đề tài này nữa.

“Là bởi vì hoàng đế bệ hạ đã ngã bệnh!” Ân Chân ở sau lưng cố tình lên giọng.

Ứng Sùng Ưu chấn động toàn thân, bước chân không tự chủ được dừng lại. Một lúc lâu sau, y chậm rãi xoay người, biểu tình có chút bất đắc dĩ.

“Sư thúc… người lại dùng cách đó để gạt con, có gì vui đâu chứ?”

Ân Chân nhún vai: “Có lẽ năm kia là gạt ngươi, năm trước gạt ngươi, bây giờ cũng gạt ngươi… Bất quá, có câu ‘tình thâm bất thọ’, nói không chừng thêm vài năm nữa, ta cũng không còn gì để gạt ngươi nữa đâu!”

Ứng Sùng Ưu ngơ ngác một lúc, ngẫm nghĩ lại, đột nhiên thấy trong lòng chua xót thẫn thờ, cơ hồ không dằn nén được.

Hai năm nay, Ân Chân chỉ gặp qua sư điệt vài lần, lần nào nói chuyện định nhắc đến hoàng đế đều bị nó nói lảng sang chuyện khác. Khó thấy hôm nay chịu dừng bước lắng nghe, xem ra tâm trạng tổn thương hai năm qua cũng đã dần dà khiến cho thằng bé khó mà chống đỡ nổi nữa rồi.

“Tuy rằng tương tư khổ sở, nhưng mấy năm nay hoàng thượng vẫn không vận dụng quyền uy thiên tử để truy lùng ngươi, có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt sâu thẳm, im lặng không trả lời, không gật đầu, cũng không có lắc đầu.

“Đó là bởi vì thái độ của thái phó vẫn chưa chuyển biến! Nếu không được sự cho phép của thái phó, Hoàng thượng cho dù có thể giam được người của ngươi, cũng không thể khiến ngươi an vui.” Ân Chân nhẹ nhàng đặt tay lên vai Sùng Ưu: “Cho nên, hắn thà chịu nổi khổ tra tấn của tương tư cũng chỉ muốn thái phó và ngươi thấy: hắn thật sự có thể vượt qua thử thách khó khăn này, để hai người yên tâm… Hoàng thượng đôi lúc cũng ngốc thật, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, ngoảnh mặt sang một bên.

“Hoàng thượng thật là khờ, hắn còn tưởng rằng nguyên nhân khiến ngươi bỏ đi cũng giống như nỗi lo của thái phó, là không tin tình cảm của hắn có thể trường tồn, cho nên muôn vàn thổ lộ, trăm vạn lời thề cũng không có nửa câu lay chuyển được ngươi.” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Hắn nào biết đâu chỉ mình hắn, thật ra ngươi cũng là một kẻ si tình!”

Ứng Sùng Ưu vẫn lặng thinh không nói, nhưng đưa tay che mặt mình lại.

“Trên lập trường cá nhân, ngươi hy vọng hắn có thể trở thành một quân vương thập toàn thập mỹ nhất trong lịch sử, lo lắng đoạn tình duyên với mình sẽ khiến thanh danh anh chủ hiển hách của hắn bị lung lay, cho nên mới quyết định rời đi, có phải không?”

“Sư thúc…”

“Nhưng ngươi sai rồi! Yêu một nam nhân có lẽ sẽ khiến cho thế tục xem hắn không còn là một hoàng đế hoàn mỹ. Có điều nếu hắn không để ý, ngươi hà tất phải quan tâm giùm hắn, thậm chí còn định vì thế hy sinh hạnh phúc của chính mình?”

Ứng Sùng Ưu cắn chặt môi hằn cả dấu răng, lâu thật lâu mới nói nhỏ: “Có lẽ đợi thêm ít lâu nữa hắn sẽ dần khôi phục. Chỉ cần con có thể nhẫn nại không gặp mặt hắn, rồi cũng có một ngày hắn sẽ quên…”

“Nếu hắn không thể quên thì sao?”

“……”

“Cho dù hai, ba mươi năm sau, thời gian xóa nhòa mọi khổ đau của các ngươi, hắn rốt cuộc không còn nhớ ngươi nữa, ở trong cung lặng lẽ chết đi, trở thành một vị đế vương hoàn mỹ không chút tì vết… Đó thật sự là kết cục tốt nhất, đáng giá cho các ngươi phải trả giá bằng mấy chục năm tương tư khắc cốt hay sao? Tiểu Ưu, ngươi là người thông minh, hay là vẫn còn là đứa trẻ ngu ngốc vậy hả?”

Ứng Sùng Ưu nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài khẽ ứa ra một giọt nước trong vắt, rơi khỏi khóe mắt.

Ân Chân áp tay lên mặt Sùng Ưu, ngón cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt, rồi đột nhiên dùng sức nhéo mạnh hai má: “Nhìn hai đứa ngốc các ngươi yêu nhau mà lại cố sống cố chết rời xa nhau, ta thật chịu không nổi mà! Tuy nói đau khổ sẽ khiến tình yêu thêm ngọt ngào, nhưng chịu khổ hai năm chắc cũng đủ rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu ngước mặt, lắc đầu: “Nhưng phụ thân vẫn không chịu nhượng bộ, cho dù con có trở về, mọi chuyện vẫn y như trước, vẫn là cục diện bế tắc…”

“Ngươi có biết vì sao lại xuất hiện cục diện bế tắt không?” Ân Chân nói: “Đó là bởi gì song phương lực lượng tương đương, không bên nào chiếm được thượng phong nên mới như vậy. Hoàng thượng là người đứng đầu thiên hạ, đối với ngươi tình thâm nan xá, thái phó không làm gì được hắn. Ngược lại, thái phó là cựu thần phò chính đức cao vọng trọng, lại là cha ruột của ngươi, Hoàng thượng cũng không làm gì được ông ta. Muốn phá vỡ cục diện bế tắc này, đầu tiên phải đánh gãy trạng thái cân bằng giữa bọn họ, ngươi hiểu ý của ta không?”

“Ưu nhi hiểu được, nhưng mà…”

“Thái độ của ngươi mới là mấu chốt quyết định vấn đề. Một khi ngươi lựa chọn một bên để biểu hiện lập trường thì cục diện bế tắc liền tự nhiên bị phá vỡ!” Ân Chân cười lạc quan: “Lúc trước ngươi rời cung, vấn đề liền tạm thời giải quyết. Nhưng hoàng đế bệ hạ vẫn kiên trì cho tới hôm nay cho thấy sự tình vẫn chưa kết thúc. Ngươi hãy suy nghĩ kỹ càng: muốn tiếp tục trốn tránh như vậy, hay là nhanh chóng vì hoàng thượng mà đưa ra một lựa chọn dứt khoát!”

“Con…” Trước câu hỏi của sư thúc, Ứng Sùng Ưu lui về sau mấy bước, xoắn chặt hai tay vào nhau.

Nhớ đến mấy ngày nhu tình lưu luyến, Dương Thù đã hạnh phúc đến thế nào, mỗi khi nhìn thấy y, đầu mày khóe mắt đều tràn ngập ý cười. Rõ ràng có thể… rõ ràng có thể được nhiều hơn thế, nhưng cuối cùng lại lùi bước, lùi đến tận điểm mù của mắt, giả vờ như không nhìn thấy hắn đau khổ vì mất đi người yêu dấu. Tự cho là làm như vậy đều vì lo lắng cho đối phương, nhưng lại không nhận ra trốn tránh như vậy kỳ thật là một loại hèn nhát. Phụ thân phản đối, thái hậu sầu lo, tương lai hoàng triều, dị nghị của người trong thiên hạ… thật ra đều chỉ là chướng ngại trung gian… Thật sự không thể ở bên cạnh hắn, cùng hắn đối mặt với tất cả hay sao?

“Tiểu Ưu, ngươi xem này…” Ân Chân chụp lấy thời cơ đưa cho sư điệt một phong thư, vẻ mặt nghiêm trọng: “Thư của đại sư huynh ngươi. Lúc nãy ta nói hoàng đế bệ hạ ngã bệnh không phải gạt ngươi đâu…”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, giật phắt lấy phong thư. Bàn tay run run cố mở bì thư mãi không xong, gấp đến độ mạnh tay xé toạt, làm rách cả lá thư bên trong.

Ân Chân thở dài, lấy lại phong thư giúp Sùng Ưu mở ra, nhét lại vào tay y, rồi quay lại bàn ngồi xuống, không nhìn phản ứng của Sùng Ưu sau khi đọc thư.

Không ngoài dự tính, chưa đầy một khắc, Ứng Sùng Ưu đã trắng bệch mặt mày, không nói tiếng nào bỏ chạy ra ngoài.

“Lục sư huynh, huynh đi đâu vậy?” Giọng của Tiểu Thất ở phòng ngoài vang lên.

“Xuống núi…”

“Hả? Huynh mới về tới thôi mà, đệ không cho huynh đi đâu!”

Ân Chân vội chạy ra cửa quát: “Tiểu Thất, ngươi vào đây!”

Tiểu Thất nghe kêu giật mình lỏng tay, Ứng Sùng Ưu nhân cơ hội thoát thân, không quay đầu lại đã chạy mất.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất đuổi không kịp, quay lại dậm chân giận dỗi với Ân Chân: “Tại thúc cả, nhìn xem, báo hại con không đuổi kịp huynh ấy rồi!”

“Cho dù ta không gọi, ngươi cũng không thể bắt được nó đâu!” Ân Chân cười, ánh mắt dịu dàng nhìn theo hướng Ứng Sùng Ưu rời đi, hạ giọng lẩm bẩm: “Không biết bên phía kinh thành chuẩn bị thế nào rồi…”

Đế đô, Kỳ Lân các.

Ngoài hành lang, cung nữ đứng nghiêm trang, nội thị không dám lên tiếng, cả tẩm điện yên tĩnh lặng thinh. Bên trong, sau bức bình phong thêu hoa, hoàng đế bệ hạ ngồi tựa vào một cái gối to, chầm chậm nghiêng đầu, lộ ra một khuôn mặt hốc hác tái nhợt, làn da sần sùi, đôi mắt sâu hoắc, vầng trán u ám, hai tay lộ ra ngoài cũng vàng bủng bệnh hoạn.

“Đưa gương cao lên một chút…” Dương Thù vừa nói vừa đưa tay sờ sờ mặt mình: “Thế này hình như chưa đủ tiều tụy đó nha!”

“Bệ hạ” Người đang đứng trước giường vẻ mặt bất đắc dĩ chính là Tây Ninh tuần hải sứ Dương Thần vừa về kinh công tác. Lúc này, hắn đang bưng một mâm đầy chung to chén nhỏ, lắc đầu nói: “Đây đã là bộ dạng của người bệnh nặng lắm rồi, nếu làm nữa sẽ giống như sắp chết, ngài không sợ dọa đệ ấy chết khiếp hay sao?”

“Ừ nhỉ!” Dương Thù lập tức nói: “Lâu như vậy mới được gặp, không nên làm cho y sợ. Y hiện giờ có khỏe hay không?”

“Thần cũng không gặp đệ ấy hai năm rồi, có điều theo lời sư thúc trong thư thì cũng không mấy ổn!”

Dương Thù cúi đầu thở dài, ngẩn ngơ cả buổi, đột nhiên ngẩng đầu ném ánh mắt sắc như dao về phía Dương Thần: “Nếu không phải vì tình trạng của y không mấy tốt, chắc là khanh cũng không chịu giúp trẫm đâu nhỉ?”

“Thần không dám dối bệ hạ!” Dương Thần bình tĩnh đáp: “Tình cảm của thần đối với Tiểu Ưu cũng không kém bệ hạ bao nhiêu. Chẳng qua thần không đủ kiên trì và dũng khí như bệ hạ, nên cuối cùng không tránh khỏi phải đánh mất. Một khi đã như vậy, sao lại không ra sức vì đệ ấy làm một chuyện gì đó chứ?”

Dương Thù hừ một tiếng, nói: “Sao cũng được, có điều sau này mọi chuyện của Sùng Ưu có trẫm lo lắng rồi, khanh không cần phải phí sức quan tâm nữa đâu!”

“Dạ!” Dương Thần cười cười, không nói thêm.

“Các khanh là đồng môn, có khi nào y nhìn ra vẻ mặt này là giả không?” Dương Thù lại soi gương: “Trẫm vẫn thấy lo. Có cần ra ngoài tắm nước lạnh một chút để ngã bệnh thật cho chắc ăn không?”

“Chỉ cần để ánh sáng u ám một chút, đệ ấy trong lòng đang lo lắng sẽ không nhận ra đâu!” Ngữ điệu của Dương Thần vô cùng tự tin: “Tuy nói Phù Sơn môn hạ đều biết thuật dịch dung, nhưng rốt cuộc thì trình độ cũng bất đồng.”

“Hử, ý khanh là nói tài nghệ của khanh cao hơn Sùng Ưu nhiều?” Dương Thù không cho là đúng.

“Nếu bệ hạ công bình một chút hẳn là đã sớm nhận ra điều đó rồi. Luận y thuật, thuật dịch dung hay cơ mưu xảo biến, thần tự nhận tuyệt đối hơn hẳn Tiểu Ưu. Hơn nữa lần trước nghe sư thúc nói: năm đó khi sư phụ, sư thúc và thái phó thương nghị chọn đế sư, ban đầu đã định để thần hóa trang vào cung huấn luyện bệ hạ đấy!”

“Khanh?” Dương Thù nhìn Dương Thần từ đầu đến chân, đột nhiên cảm thấy da đầu co giật, toàn thân nổi da gà: “Không thể nào!”

“Bệ hạ đừng phản ứng như thế chứ!” Dương Thần không khỏi buồn cười: “Đâu phải ai đến làm phu tử ngài cũng yêu đâu…”

“Ngừng ngừng… Đừng nói chuyện kiểu đó nữa…”

“Có điều, cuối cùng bọn họ vẫn thay đổi ý định.” Dương Thần cười tự giễu: “Sư thúc đã thẳng thắn nói với thần: Tuy rằng thần xác thực có nhiều điểm hơn hẳn Sùng Ưu, nhưng đệ ấy có thể dạy dỗ được một hoàng đế tốt còn thần thì không… Nói cho cùng thì thần chung quy chỉ là mưu sĩ, không phải đế sư.”

“May quá! May quá…” Dương Thù tưởng tượng đến cảnh Dương Thần mặc trang phục hoàng hậu dựa vào mình nũng nịu, liền nhịn không được rùng mình mấy cái: “Không thì cũng thật khủng bố…”

“Thái phó lần này nhập kinh có thái độ thế nào?” Dương Thần lại lo lắng vấn đề khác: “Ông ấy thật sự đã chịu nhượng bộ hay sao?”

Dương Thù gật đầu, trên môi không dấu được nụ cười vui sướng: “Trẫm vốn đã dự tính cả rồi: Nếu phục quốc cần 5 năm, vậy vì Sùng Ưu, dùng 10 năm, 20 năm thuyết phục thái phó chắc cũng đủ. Không ngờ chỉ mới cố gắng có 2 năm, thái phó đã bắt đầu mềm lòng. Tuy hiện tại lão nhân gia còn chưa chịu buông tay, có điều ông ấy chịu nhập kinh tức là đã chấp nhận xem xét lại chuyện này rồi!”

“Thật sự chúc mừng bệ hạ. Tiểu Ưu ở bên ngoài phiêu bạt cơ khổ, thần cũng hy vọng đệ ấy có thể được yên ổn.” Ngữ khí của Dương Thần tuy rằng bình tĩnh, nhưng cũng có thể nhận ra hắn thật lòng vui vẻ: “Thần tin tưởng bệ hạ nhất định sẽ không khiến cho Tiểu Ưu trở về lại phải chịu uất ức!”

“Đương nhiên rồi!” Dương Thù nheo mắt, chợt lộ ra sắc bén: “Chỉ cần thái phó và thái hậu không phản đối, trẫm tự nhiên có biện pháp khiến cho tôn thất triều thần đều trở nên ngoan ngoãn, sau này không dám bất kính với Sùng Ưu nữa!”

“Nói cho cùng, mấu chốt vẫn là xem Tiểu Ưu có chịu hồi tâm chuyển ý hay không.” Dương Thần nói đến đây, đột nhiên vỗ ót: “Đúng rồi, sư thúc có gửi đến một túi gấm, nói trong đó có phương pháp tuyệt diệu để đó phó với Tiểu Ưu, bảo thần chuyển giao cho bệ hạ, suýt nữa thần đã quên!”

“Thật à?” Dương Thù mừng rỡ: “Mau đưa trẫm xem!”

Dương Thần lục lọi trong túi lấy ra một cái túi gấm thêu hoa rực rỡ to chừng nửa bàn tay, dùng chỉ màu khâu kín, thủ công vô cùng tinh xảo. Dương Thù nhận lấy, sai nội thị đem dao rọc giấy đến tự mình rọc mối khâu, lấy ra một miếng vải cuộn tròn, lập tức mở ra xem, bên trên có bảy chữ rồng bay phượng múa: “Một khóc, hai nháo, ba thắt cổ”

Nếu có ai đó muốn miêu tả lại vẻ mặt lúc này của hoàng đế nhất định sẽ phí công.

“Sư thúc viết gì thế ạ?” Dương Thần tò mò nhìn phản ứng cổ quái của Dương Thù: “Sư thúc nói đó là kinh nghiệm nhiều năm của ông ấy, chỉ cần sử dụng phương pháp này nhất định có thể khiến cho Tiểu Ưu ngoan ngoãn nghe lời. Thần hỏi rất nhiều lần, sư thúc vẫn nhất định không tiết lộ. Rốt cuộc là gì thế ạ?”

Dương Thù vò mảnh vải thành một cục nhét dưới gối nằm, lẩm bẩm: “Hóa ra đây chính là bộ mặt thật của Phù Sơn cao nhân… Sau này trẫm không bao giờ tự xưng mình cũng là người của Phù Sơn môn hạ nữa đâu…”

Dương Thần nghiêng đầu khó hiểu, đang muốn hỏi lại thì tổng quản Cao Thành từ ngoài điện ào vào, vừa thở vừa nói: “Bệ hạ, Ứng tướng quân đột nhiên dẫn theo một người tiến cung, nói là danh y nổi tiếng đến xem bệnh cho bệ hạ, hiện đang ở ngoài cung hầu chỉ. Ngài nói đó có phải là…”

“Sao đến nhanh như vậy? Không phải tối mới tới hay sao?” Dương Thù lập tức bấn loạn, hoảng hốt nhìn gương săm soi cẩn thận: “Thấy thế nào, có lộ ra sơ hở không?”

“Có lẽ là Tiểu Ưu lo lắng cho bệ hạ nên ngày đêm lên đường về đây trước thời hạn. Bệ hạ yên tâm, ngài chỉ cần nằm im một chỗ, giả vờ như không tỉnh táo là được. Tiểu Ưu không phải người đa nghi, rất dễ bị lừa…”

Dương Thù vội vàng nằm xuống, kéo chăn đến ngực, lại bảo: “Khanh cũng mau theo ngả cửa sau ra ngoài. Sùng Ưu không biết khanh đã về kinh thành, nếu bị y bắt gặp, không chừng sẽ lộ hết kế hoạch đấy!”

“Dạ!” Dương Thần khom người hành lễ, theo nội thị dẫn đường nhanh chóng rời khỏi điện theo ngả sau.

Cao Thành cũng nhanh chóng bật dậy, tháo hết móc màn long phượng, buông rèm phủ trướng che bớt ánh sáng, lại sai bọn tiểu thái giám đem mấy bình thuốc đã sắc sẳn vào xông cho phòng ngập mùi thuốc. Lăn xăn một trận, nhìn thấy mọi thứ đã an bày thỏa đáng, lúc này mới bước ra ngoài điện vung phất trần nói với Ứng Lâm: “Ứng tướng quân, bệ hạ nói làm phiền tướng quân tiến y. Nhưng sinh tử có mệnh, ngài không muốn gặp thầy thuốc nào cả, thỉnh tướng quân trở về đi!”

Ứng Lâm nghe trả lời này, tỏ vẻ như không ngoài dự kiến, cũng không nhiều lời dây dưa, trực tiếp quay lại, nhún vai cố ý nói với nam tử đội mũ có che vải sa đứng bên cạnh: “Nghe chưa, Bệ hạ không chịu gặp, chúng ta đành về vậy!”

“Lâm ca!” Người nọ sốt ruột dậm chân: “Tốt xấu gì cũng phải nhìn một cái, sao có thể cứ như vậy mà bỏ về được!”

“Đệ lấy thân phận thầy thuốc không gặp được hoàng thượng đâu! Ta đã nói rồi mà, trong kinh thành không thiếu gì đại phu, bệ hạ cũng không phải mắc chứng bệnh gì quái lạ khó trị, chỉ tại ngài sinh bệnh lại không chịu uống thuốc, cứ để mặc như vậy. Mấy lần trước dựa vào sức trẻ nên rồi cũng qua, ai ngờ lần này không biết vì cớ gì mà mấy ngày vẫn không khỏi, ngược lại càng lúc càng nặng, cuối cùng không chịu được mới nằm liệt giường như vậy đấy!”

“Sao thế được?” Người che mặt nghe vậy càng nóng nảy: “Cho dù tuổi trẻ thể kiện, ngả bệnh cũng không thể không uống thuốc! Mọi người sao không chịu khuyên một tiếng chứ?”

“Chúng ta khuyên có ích lợi gì?” Ứng Lâm trợn mắt nói: “Bệ hạ đây là tâm bệnh, thái hậu khuyên cũng chưa chắc đã chịu nghe!”

“Vậy…” Người che mặt sốt ruột xoắn hai tay vào nhau, đưa mắt nhìn vào điện, do dự không quyết.

Ứng Lâm rèn sắt khi còn nóng: “Hiện giờ hoàng thượng ngay cả người của thái y viện còn không chịu gặp, làm sao lại chịu triệu kiến đại phu do triều thần dẫn tiến như đệ được chứ? Nếu đệ thật lòng muốn gặp người, vậy hãy bỏ mũ xuống nhờ Cao công công thông truyền một tiếng, bệ hạ nghe nói đệ đến há lại chẳng chịu gặp mặt một lần? Đệ tận mắt trông thấy tình hình của người chẳng phải sẽ yên tâm hơn sao?”

Người che mặt cúi đầu tựa hồ như vẫn còn đắn đo, tấm sa mỏng che trước mặt cuộn cuộn trong gió, thỉnh thoảng lộ ra một góc khuôn mặt trắng bệch và đôi môi bị cắn chặt đến xuất huyết.

Cao Thành đứng chờ trước bậc thấy người che mặt còn mãi do dự, bèn âm thầm đưa mắt ra hiệu cho một tiểu nội thị bên cạnh. Tiểu nội thị kia thông minh, lập tức quay vào điện đi một vòng rồi mặt mày lo lắng chạy ra, đưa một cái khăn nói: “Cao công công, không ổn rồi! Bệ hạ vừa rồi ho khan phun ra một búng máu, phải làm sao bây giờ?”

“Hả?” Cao Thành tỏ vẻ cả kinh thất sắc, quay người chạy vào trong: “Mau vào, vào xem thử…”

“Cao công công!” Đại tổng quản ngoại điện vừa mới xoay người, sau lưng đã vang lên tiếng gọi, nhìn lại thì thấy người che mặt rốt cuộc cũng cởi bỏ mũ sa, lộ ra khuôn mặt trắng thuần thanh dật.

“Nhờ Cao công công thông báo một tiếng, cựu thần Ứng Sùng Ưu… cầu kiến…”

“Ô, là Ứng đại nhân đấy ư?” Cao Thành cất giọng the thé: “Lúc nãy ngài che mặt, nô tài nhất thời không nhận ra. Ngài chờ một chút, nô tài đi thông báo giúp ngài!”

Dứt lời liền vội vàng vào nhà. Chẳng bao lâu sau, trong điện vang lên một trận náo loạn.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Ngài không thể đứng dậy được, mau nằm xuống…”

“Buông ra! Y ở bên ngoài đúng không, để trẫm đi gặp y!”

“Ứng đại nhân đang đợi bên ngoài, để bọn nô tài mời y vào là được, ngài đừng khẩn trương…”

“Không được! Trẫm muốn ra đón y… Các ngươi buông tay ngay… Trẫm muốn đi…”

“Ay da Bệ hạ, ngài bị ngã rồi… Mau đỡ… Lấy cái đệm đến… Bệ hạ xin đừng gấp mà!”

Nghe mấy câu đối thoại khoa trương này, Ứng Lâm không khỏi chột dạ, lo lắng đưa mắt nhìn Ứng Sùng Ưu, sợ bên trong làm quá mức khiến cho đường đệ sinh nghi. Chẳng ngờ không xem không biết cái gì gọi là ‘quan tâm tất loạn’, chỉ thấy Ứng Sùng Ưu sắc mặt càng lúc càng trắng bệch, mới nghe vài câu đã chịu không nổi, nhấc chân xông thẳng vào điện, trực tiếp bổ nhào đến giường Dương Thù, nâng mặt hắn cẩn thận xem xét. Nhìn thấy hắn sắc mặt u ám, gò má hóp lại, trong lòng như bị ai dùng dao nhọn đâm thủng, rưng rưng nắm lấy tay hắn, đau lòng nói không nên lời.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu, ngươi đừng lo lắng… ta không sao… Thật sự không sao…” vừa thấy Sùng Ưu như thế, Dương Thù trong phút chốc cái gì cũng quên, chỉ hối hận vì sao mình hóa trang quá đáng, không những không tiếp tục giả vờ ngược lại còn lập tức xoay người ngồi dậy, nắm lấy tay Sùng Ưu nhẹ nhàng vỗ về an ủi.

Bốn mắt nhìn nhau, hai năm ly biệt đột nhiên biến mất. Bọn họ vẫn thân thiết quen thuộc như thể ngày hôm qua vẫn còn ở cạnh bên nhau.

Cao Thành ra hiệu cho toàn bộ người hầu bên trong lặng lẽ lui ra, cả gian đại điện lặng lẽ như tờ, chỉ còn nghe được nhịp đập cuồng loạn của hai trái tim, mạnh mẽ tưởng chừng như sẽ phá vỡ lồng ngực mà bay về phía đối phương.

Thật lâu sau, Dương Thù mới nhẹ nhàng hỏi một câu: “Hai năm không gặp, ngươi không có gì muốn nói với ta hay sao?”

Ứng Sùng Ưu chỉ thấy khóe mắt ươn ướt, một lúc lâu sau mới run giọng nói: “Ngài bị bệnh, tại sao không chịu uống thuốc?”

Dương Thù nắm cổ tay kéo Ứng Sùng Ưu đến cạnh mình, từ tốn nói: “Không có ngươi ở cạnh, sống có gì vui, chết có gì buồn?”

Ứng Sùng Ưu nghe sóng mũi cay cay, suýt nữa đã rơi lệ, vậy mà vẫn cứng miệng trách móc: “Ngài chẳng biết phân biệt nặng nhẹ gì cả, thân thể của mình vẫn quan trọng nhất… Cho dù ta không ở cạnh ngài, nhưng nghe được tin tức ngài mạnh khỏe cũng thấy vui vẻ. Giờ thấy ngài như vậy, có biết lòng ta khổ sở đến thế nào không?”

“Ta chỉ biết ta là người ích kỷ nhất trên đời!” Dương Thù cầm tay người yêu đưa lên môi: “Ta chẳng thà thấy ngươi khổ sở canh giữ bên cạnh ta, còn hơn là để ngươi tươi tắn chạy đi những nơi mà ta không nhìn thấy được…”

Dấu môi trên lưng bàn tay nóng rực, một cảm giác ve vuốt dịu dàng như có như không dẫn đốt nhiệt tình toàn thân của Ứng Sùng Ưu. Áp lực hai năm tương tư khắc cốt giống như con đập chặn giữa dòng nước xiết, một khi có chổ rạn nứt sẽ cuồn cuộn phá đê khó mà ngăn chặn. Ứng Sùng Ưu không kiềm chế được nữa, nhào vào lòng Dương Thù ôm chặt lấy hắn, nước mắt rơi rơi, thấm qua lớp y phục, thiêu cháy làn da, từng giọt nóng bỏng.

Hai năm phiêu bạt khắp nơi, vốn tưởng rằng sẽ có một ngày lại trở về trạng thái vân đạm phong khinh, mãi đến khi lại nhìn thấy hắn, mới hiểu được bản thân kỳ thật nhớ hắn biết bao nhiêu, vướng bận biết bao nhiêu, khát vọng có thể một lần nữa cảm nhận cái ôm ấm áp của hắn biết bao nhiêu. Muốn bỏ bỏ không được, muốn quên quên chẳng đành[1].

Giống như đọc được tâm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù cũng từ từ mở rộng vòng tay, một tay choàng qua vai, tay kia ôm lấy thắt lưng, dần dần siết chặt, đem cả thân thể của người kia gắn kết với chính mình. Đôi má ướt đẫm chạm vào nhau, lồng ngực phậm phồng kề sát ngực, không phân biệt được là tim của ai đang đập tán loạn, cho đến khi cả hai quả tim hòa cùng một nhịp. Đây chính là báu vật đã mất rồi tìm lại được, lần này tuyệt đối không bao giờ buông tay!

“Sùng Ưu, ở lại kinh thành đi…”

“……”

“Nếu ngươi lại đi, ta nhất định sẽ chết sớm cho mà xem!… Không dọa ngươi đâu, là thật đó… Thật sự sẽ chết đó… Ta mà chết rồi thì người làm sao bây giờ?”

“……”

Ứng Sùng Ưu vùi mặt thật sâu vào lồng ngực Dương Thù, hung hăn nhéo tay hắn một cái trừng phạt.

Dương Thù không kêu đau, vẫn dịu dàng nói: “Ta biết ngươi không thích ta nói như vậy, nhưng là thật đó! Ta thích ngươi cũng đâu phải chuyện một hai năm, nếu ngươi vẫn không tin, ta còn cách nào ngoài cái chết…”

Dương Thù nhường nhịn như vậy khiến Sùng Ưu nghe cổ họng nghèn nghẹn, như đánh vào đống bông, lòng buồn lại tủi, ngón tay đang nhéo người cũng từ từ buông lỏng.

“Lần này thái phó rốt cục chịu tiếp chỉ vào kinh, hẳn là không còn giống như trước đây không chịu đàm phán… Ngay cả ông ta cũng không nhẫn tâm nhìn ta bị tra tấn như vậy, ngươi đương nhiên càng không, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu hơi rung rẩy hàng mi, trầm tư không nói, nhưng thân thể đang cứng ngắt đã vô thức thả lỏng.

Dương Thù biết với tính cách không được tự nhiên của phu tử, bất luận trong lòng có nghĩ thể nào cũng không thể nói ra miệng, cho nên cũng không ép hỏi, đưa tay nâng khuôn mặt đang dấu trong lòng mình ra, cúi đầu hôn lên nước mắt trên má y, đôi môi trượt dài trên làn da ẩm uớt. Thử vài lần, phát hiện phu tử vẫn chưa cự tuyệt, liền lớn mật hạ xuống môi, đầu lưỡi nhẹ nhàng xâm nhập, quyến rũ một phen giao triền mãnh liệt.

Trận hôn nhiệt liệt này kéo dài đến tận lúc cả hai đều tê rần cả lên mà vẫn chưa chịu chấm dứt. Ứng Sùng Ưu tựa vào đầu vai Dương Thù thở dốc một lúc, mới đột nhiên nhớ đến một việc:

“Dương Thù, ngài còn đang bệnh… Mau, để ta xem mạch thử! Trị bệnh sớm vẫn quan trọng hơn…”

Hoàng đế vẫn còn trong trạng thái lâng lâng ý loạn tình mê, vừa nghe mấy lời này, lập tức từ không trung rơi phịch xuống đất, vội vàng rút tay về: “Không… Không sao cả… Thật ra thuốc đã sắc xong, đem tới uống hết là được!”

“Ngài không chịu cho thái y bắt mạch, thuốc này ở đâu ra?”

“Ta tuy rằng không chịu, nhưng không phải lúc nào cũng tỉnh. Nhất định là thái y thừa dịp ta mê man chuẩn mạch, ngươi yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu ngẫm nghĩ thấy cũng đúng, liền sửa sang lại quần áo tóc tai bị tán loạn, đứng dậy bước ra ngoài điện gọi Cao Thành lánh ở đó từ nãy vào, bảo hắn đem thuốc sắc sẳn lên.

Cao Thành không dám chậm trễ, vội khom người lãnh mệnh, tự mình đến Ngự trà lư lấy một chén thuốc đầy, dùng mâm bạc cẩn thận bưng tới trước giường. Dương Thù vừa đưa tay định đón, lại bị Ứng Sùng Ưu giành trước uống thử một ngụm.

“A… Coi chừng đắng…” Dương Thù cản lại không kịp, trong lòng không khỏi thầm sốt ruột.

“Hương vị này có vẻ không đúng…” Ứng Sùng Ưu chau mày: “Đem phương thuốc đến cho ta xem!”

“Phương thuốc?” Khuông mặt phúng phính của Cao Thành ngơ ngác: “… Sợ là không tìm được phương thuốc…”

“Sao lại thế được?” Ứng Sùng Ưu càng nhíu chặt mày: “Đây là phương thuốc của bệ hạ, bảng ghi chép tình trạng bắt mạch cùng dược án ắt hẳn phải được lưu ở Thái y viện mới đúng. Đi lấy về cho ta xem!”

Cao Thành ngượng ngùng đáp dạ, trên trán ướt đẫm mồ hôi. Dương Thù thấy tình thế không xong, vội xen vào hỏi: “Sao hả? Chén thuốc có vấn đề gì hay sao?”

“Cho dù không bắt mạch, xem thần sắc của bệ hạ cũng biết là can tì xảy ra vấn đề, nhưng chén thuốc vừa rồi trong veo nhạt nhẽo, chẳng khác nào một chén trà thảo dược. Trước nay lang băm gạt người không phải hiếm, nhưng trị liệu cho hoàng thượng cũng dám qua loa có lệ như vậy thì thật là to gan lớn mật. Đợi Cao Thành đem bệnh án đến, ta tra qua một chút là biết ngay!”

Dương Thù thấy phu tử quan tâm mình như thế trong lòng rất ngọt ngào, lại bắt đầu lâng lâng bay bổng, không còn quan tâm chuyện gì khác, lập tức đẩy vấn đề cho Ngoại điện tổng quản tự giải quyết: “Cao Thành, làm theo lời của Ứng thiếu bảo, đem kết luận mạch chứng về đây!”

“Dạ!” Cao Thành cúi đầu rời đi, không kịp lau mồ hôi đã vội vã xuất cung tìm Dương Thần.

Ước chừng nửa canh giờ sau, một bản kết luận mạch chứng đã đưa đến tay Ứng Sùng Ưu. Ứng thiếu bảo cẩn thận nghiên cứu xong, hoang mang nói: “Kết luận mạch chứng rất rành mạch, phương thuốc cũng tuyệt diệu, sao lại sắc thành hương vị kia chứ?”

“Nhất định là đám nô tài nghĩ là dù sao trẫm cũng sẽ không chịu uống, nên tùy tiện sắc để ăn bớt nguyên vật liệu ấy mà!” Dương Thù cười cười.

“Đại khái cũng chỉ có nguyên nhân này thôi!” Ứng Sùng Ưu vén góc chăn, cầm lấy tay phải của Dương Thù: “Để ta bắt mạch lại xem!”

“Không cần đâu! Không phải ngươi vừa nói phương thuốc này rất tốt sao?”

“Phương thuốc dù có tốt cũng phải xem có đúng bệnh hay không. Ngài yên tâm, y thuật của ta mặc dù không cao lắm, nhưng cũng không phải là loại thầy thuốc Mông Cổ. Nếu không chuẩn mạch lại, làm sao biết phương thuốc của thái y có thiếu sót chổ nào hay không?”

“Không… Thật sự không cần…” Dương Thù dùng sức giật tay lại, não bộ cấp tốc chuyển động tìm một cái cớ: “Đã có thái y ở đây, cần gì ngươi phải bắt mạch? Tính tình của ngươi ta còn không biết hay sao? Nếu mạch tượng không tốt, ngươi sẽ vừa lo vừa buồn. Đây cũng không phải bệnh nặng gì nên ta mới không muốn khiến ngươi âu lo, chờ lúc dưỡng bệnh khỏe lại rồi, tùy ngươi muốn chuẩn thế nào thì chuẩn, được không?”

Ứng Sùng Ưu nhịn không được phì cười: “Chờ ngài khỏe lại rồi, ta còn chuẩn làm gì nữa? Ừ thôi vậy, thỉnh thái y đến tái khám một chút, nếu bệnh tình không có gì thay đổi thì theo phương thuốc này sắc lại thuốc đi!”

“Được được!” Dương Thù lập tức luôn miệng tán thành: “Kỳ thật ta vừa nhìn thấy ngươi thì bệnh đã khỏi bảy tám phần, nói không chừng không cần uống thuốc cũng được đấy!”

“Tinh thần của ngài khá tốt, nhưng sắc mặt vẫn là quá mức u ám, không uống thuốc sao được?” Ứng Sùng Ưu đưa tay thương xót vuốt ve mặt Dương Thù: “Má hóp lại cả rồi, buổi tối ngủ không ngon hay sao?”

“Đâu có! Bởi vì trong mộng có thể nhìn thấy ngươi nên ta thường đi ngủ rất sớm.” Dương Thù thốt lời ngon tiếng ngọt.

“Bệ hạ nói nghe cứ y như nhị sư huynh ta vậy!” Ứng Sùng Ưu mặc dù không tin lời hắn nói là thật, nhưng trong lòng vẫn thấy dễ chịu, nhẹ nhàng dìu hắn tựa vào gối, dịu dàng hỏi: “Trên người có chổ nào khó chịu? Ngồi như vầy có thấy chóng mặt buồn nôn hay không?”

“Ngươi đừng quá lo” Dương Thù nghe lòng êm ái, vừa cảm động vừa áy náy, nhưng lại không dám thú tội, chỉ phải bày ra khuôn mặt tươi cười trấn an: “Ta tuổi còn trẻ, sức khỏe lại tốt, không sao đâu!”

Hai người thì thầm to nhỏ một lúc, các thái y đã ứng triệu đến hầu, theo thứ tự xuống thỉnh mạch. Khi bọn họ rời khỏi ngoại điện, Ứng Sùng Ưu cũng theo sau hỏi bệnh tình. Dương Thù không thể cùng đi, lo lắng thái y không cẩn thận lộ ra sơ hở, nằm trên long sàn mà mồ hôi ướt áo, vất vả chờ đến khi Ứng Sùng Ưu quay trở vào, vội vàng dò xét sắc mặt, thấy không có gì khác thường mới nhẹ nhàng thở ra.

“Thái y nói bệnh của bệ hạ không có gì trở ngại, y phương điều dưỡng, không bao lâu sẽ khỏe lại ngay.” Ứng Sùng Ưu không chú ý đến bộ dạng chột dạ của Dương Thù, ngồi xuống giường, thấy trán hắn đổ mồ hôi bèn rút khăn lau giúp: “Nghe Cao công công nói, Bệ hạ có khi xử lý chính vụ suốt đêm không ngủ, vậy sao được chứ? Tuy nói làm vua nên cần chính, nhưng cái gì cũng phải có mức độ, cho dù không lo lắng đến sức khỏe, lúc buồn ngủ mà phê duyệt tấu chương cũng khó tránh sơ suất. Về sau không được như vậy nữa, biết không?”

“Biết rồi!” Dương Thù nắm lấy bàn tay đang cầm khăn của Sùng Ưu áp vào ngực mình: “Đã lâu không được nghe phu tử mắng, cảm giác thật thân thiết. Mắng thêm vài câu nữa đi!”

Ứng Sùng Ưu bật cười: “Sao lại có người thích nghe người ta giáo huấn thế chứ! Nói sao thì hiện giờ bệ hạ cũng đã là thánh quân được vạn dân kính ngưỡng, làm gì còn chỗ cho ta dong dài?”

“Nơi này!” Dương Thù vỗ vỗ ngực: “Ngươi sẽ ở tại nơi này của ta, theo ta dong dài cả đời, chỗ nào cũng không cho đi!”

Ứng Sùng Ưu đặt tay lên ngực hắn nhẹ nhàng vuốt ve, không biết là nhớ tới chuyện gì, thần sắc lại đột nhiên ủ dột. Dương Thù lo lắng, vội vã ngồi dậy, vươn người ôm lấy, nhẹ giọng hỏi: “Làm sao vậy?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu lặng thinh, lát sau mới chậm chạp lắc đầu, thở dài: “Cả đời… Hai chữ này nói thì dễ…”

Dương Thù giật mình, mân khóe miệng, lát sau mới hít sâu một hơi, nói: “Cho dù bây giờ ta có thề độc, ngươi nghe rồi cũng cho là lời tình tự khinh bạc mà thôi, nên nói hay không cũng vậy. Ta chỉ biết là khó khăn lắm mới được nắm tay ngươi lần nữa, mặc kệ thế nào, ta cũng tuyệt đối không buông ra đâu!”

Lời nói của vị hoàng đế trẻ tuổi tuy rằng tùy hứng, nhưng nghe vào tai tình nhân cũng vừa ngọt ngào vừa chua xót, tư vị kỳ diệu, từ từ ngẫm nghĩ, lại có chút chấn động tâm thần, cảm khái khôn kể.

Thấy Sùng Ưu cúi đầu không nói gì, Dương Thù cũng không nói thêm, chỉ giang tay để y tựa vào lòng mình. Hai người lẳng lặng dựa sát vào nhau, nhiệt độ cơ thể giao hòa, nỗi lòng cũng dần dần an ổn.

Cứ như vậy lẳng lặng gắn bó cùng nhau chừng một thời thần

(khoảng nửa tiếng)

, không khí im lặng mới bị một thanh âm sợ sệt ngoài điện đánh vỡ: “Hồi đại nhân, thuốc của bệ hạ đã sắc xong!”

“Á!” Ứng Sùng Ưu cả kinh hoàn hồn, vội chỉnh y đứng dậy: “Nhờ Cao công công mang vào đây!”

Cửa điện bị đẩy ra, Cao Thành bê khay thuốc bước vào, đôi mắt âm thầm chuyển động ra hiệu cho Dương Thù.

“Để ta nếm thử!” Ứng Sùng Ưu bưng chén thuốc lên, nhẹ nhàng nhấp môi một cái, lúc này mới vừa lòng gật đầu nói: “Đây mới đúng là thuốc. Tuy là phương thuốc này hơi mạnh, nhưng Bệ hạ còn trẻ khỏe mạnh, chắc cũng sẽ chịu nổi thôi. Thanh trệ thông tiết[2] xong, thân thể sẽ nhẹ nhàng hơn một chút. Nào, bệ hạ mau nhân lúc còn nóng uống hết đi!”

“Thanh trệ… thông tiết…” Dương Thù tái mặt, không khỏi trừng mắt nhìn Cao Thành một cái: “Trẫm đâu có bị nội trệ[3] gì đâu…”

“Phương thuốc do thái y hợp nghị có thể sai sao? Uống nhanh đi!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười cầm chén thuốc đưa tận mặt: “Bệ hạ là quân chủ huyết chiến thiên hạ, không thể giống đây sợ uống thuốc như trước được. Nhắm mắt lại, mấy ngụm là uống xong rồi, không sao đâu!”

Dương Thù đau khổ cầm chén thuốc, mùi thuốc nồng nặc lập tức xông vào mũi làm cho miệng mồm đắng nghét.

“Bệ hạ!”

Đối diện với khuôn mặt ôn nhu và nụ cười như xuân phong của phu tử thì cho dù thuốc có mạnh hơn nữa cũng chỉ có thể nhắm mắt uống hết. Dương Thù quyết tâm, nhắm tịt mắt, há miệng chuẩn bị một hơi uống cạn.

“Đủ rồi!” Ứng Sùng Ưu ngay thời điểm cuối cùng giật lại chén thuốc đặt lên bàn con cạnh giường, giận dữ nhìn Dương Thù: “Đây là thuốc thật đấy! Người không có bệnh uống vào chỉ sợ phải trên thổ dưới tả mấy ngày, ngài cũng dám uống sao?”

“Đương nhiên phải uống, không uống làm sao hết bệnh được! Đây là phương thuốc do các thái ý cân nhắc đưa ra, chắc là không có vấn đề gì đâu…” Giọng Dương Thù càng lúc càng nhỏ, cuối cùng thì im hẳn.

Ứng Sùng Ưu không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn học trò. Chỉ một lát sau, thằng bé liền  giương cờ trắng đầu hàng.

“Thật xin lỗi, mấy ngày trước đúng là ta có bệnh thật… Nhưng bởi vì sức khỏe quá tốt, ngươi chưa tới bệnh đã hết rồi…” Dương Thù vắt óc giải thích, còn chụp lấy tay Ứng Sùng Ưu đặt lên người mình, vội vàng nói: “Tuy bệnh là giả, nhưng lòng nhớ nhung ngươi hai năm nay là thật đó! Ngươi sờ thử xem, chẳng phải ta đã gầy đi rất nhiều hay sao?”

Ứng Sùng Ưu tức giận liếc hắn một cái, nhưng lúc ngón tay chạm phải xương ngực thì tâm trạng cũng mềm đi bảy tám phần.

“Hình như có gầy đi một chút…”

“Bởi vì ta nhớ ngươi đó, ăn không vô, mà cũng không dám ăn…”

“Không dám ăn?” Ứng Sùng Ưu kỳ quái nhíu mày

“Ân tiên sinh viết thư nói ngươi gầy hơn năm đó rất nhiều, ta sợ ta ăn vào sẽ béo ra, ngươi sẽ cho là ta ăn ngon ngủ yên không hề nhớ tới ngươi…”

“Đồ ngốc…” Ứng Sùng Ưu rưng rưng mắng một tiếng, ngẫm lại không nhịn được nín khóc mỉm cười: “Ngốc đến như vậy không phải do ta dạy đâu đấy…”

“Không phải ngươi thì còn ai vào đây?” Dương Thù thấy phu tử không có vẻ gì tức giận mới yên lòng, lại nhoài tới ôm lấy: “Ta ngốc cũng được, thông minh cũng được, còn không phải đều vì ngươi hay sao?”

“Hóa trang của Bệ hạ đúng thật là tinh tế” Ứng Sùng Ưu nâng cằm Dương Thù cẩn thận quan sát: “Là tác phẩm của tam sư huynh!”

“Ừ, hắn về kinh báo cáo công tác, tiện tay giúp ta!”

“Sư thúc cũng thôi đi, ngay cả tam sư huynh mà cũng giúp ngài, ta thật sự không ngờ…”

“Bởi vì bọn họ đều biết tình cảm của chúng ta là thật. Hai người chúng ta không thể phân lìa!” Dương Thù ôm hai gò má của Ứng Sùng Ưu, thân thiết hôn lên cổ y: “Sùng Ưu, ở lại đi…”

Ứng Sùng Ưu nặng nề khép mắt lại, chậm rãi đẩy Dương Thù ra, đứng dậy khỏi ghế bước đến cạnh cửa sổ nhìn ra xa xa, im lặng không nói.

Bên ngoài bức tường đỏ thẫm của Kỳ Lân các kia chính là nội cung của hoàng gia. Năm đó đại hôn cũng là theo hướng này vào nội uyển thâm sâu, tiến đến bên cạnh tiểu hoàng đế. Chếch về hướng đông một chút là ngự điện của hoàng hậu – Chính Dương cung – cũng là nơi hai người bọn họ đồng cam cộng khổ vượt qua hai năm hoạn nạn ở cung đình, từng chút tích tụ chân tình không gì có thể thay thế được. Vẫn nhớ rõ trận hỏa hoạn ở Vĩnh Yên cung, vách đá dựng đứng ở Tây Lĩnh sơn, nhớ rõ thao luyện khắc nghiệt ở quân doanh Tuần vệ, ngoài thành đế đô quay đầu nhìn lại, nhớ rõ tâm hỏa bất diệt trong gió tuyết trên tuyệt lĩnh, nhớ rõ đại yến ở Bình Thành mỉm cười nhìn nhau, càng nhớ rõ quãng đường chinh chiến thiên hạ gắn bó không rời… Yêu nhau, điều đó không cần phải nghi ngờ, mà nay vẫn còn lo sợ nghi hoặc bất an, chính là vì không biết làm sao đối mặt và xử lý tình cảm này, để có thể đi đến kết cục bình thản yên vui nhất.

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù cũng theo đến bên cửa sổ, đặt tay lên đầu vai ái nhân, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Hậu cung bên kia sớm đã chấp nhận tình cảm của chúng ta rồi. Thái hậu còn đích thân ra mặt khuyên bảo thái phó đấy. Đúng rồi, Ngụy phi nói nàng từng viết thư cho ngươi, ngươi có nhận được không?”

Ứng Sùng Ưu khẽ gật đầu.

“Nàng là người phụ nữ tốt, dạy dỗ hoàng nhi cũng rất khá. Thằng bé kia vì suốt ngày nghe ta và mẹ nó nhắc tới ngươi nên tò mò vô cùng, luôn muốn được gặp ngươi đấy!”

“Ngụy phi nương nương tâm địa hiền hòa khoan dung, có nàng chủ trì hậu cung là diễm phúc của bệ hạ. Nàng viết thư khuyên ta giải sầu, không cần để ý đến tồn tại của nàng, ngược lại càng khiến ta áy náy…”

“Giai nhân mặc dù tốt, khổ cho ta không thể động tình.” Dương Thù cúi người, nhìn thật sâu vào mắt Sùng Ưu: “Trong mắt trong lòng ta đều chứa đầy hình bóng của ngươi, không thể dung chứa thêm người khác nữa…”

Ứng Sùng Ưu bị ánh mắt của hắn hút lấy không thể dời mắt, tâm thần chấn động ngất ngây, không nhận ra mình đã bị lặng lẽ ôm lấy chuyển đến bên giường, hôn vội vàng mấy cái liền bị đè xuống đệm bắt đầu lộn xộn.

“Ngài… ngài đang làm cái gì…”

“Ngươi nói xem!” Dương Thù chồm tới hôn lên môi phu tử một cái, cười nói: “Lâu rồi không ở chung với nhau, chúng ta thân thiết một chút đi!”

“Nói bậy bạ gì đó?” Ứng phu tử hết hồn vùng vẫy, đẩy mạnh mặt Dương Thù ra: “Bây giờ đang là ban ngày ban mặt…”

Dương Thù chớp chớp mắt: “Ý ngươi là bảo ta cố đợi đến chiều tối, lại thêm một đêm tiêu hồn?”

“Không, không được…” Ứng Sùng Ưu rối ren chống đỡ đôi tay mất trật tự của Dương Thù: “Phụ thân biết ta tiến cung, buổi tối ta phải quay về phủ thái phó…”

“Không phải đã có Ứng Lâm ở cùng lão nhân gia rồi sao?” Dương Thù mất hứng giận dỗi: “Ban ngày không được, buổi tối cũng không được, ta đã nhịn hai năm rồi, ngươi sờ thử xem, làm sao còn nhịn được nữa chứ?”

Ứng Sùng Ưu tuy đã từng cùng hắn gần gũi da thịt, nhưng bởi trời sinh bảo thủ, thật sự vẫn không quen nói năng trắng trợn những vấn đề như vậy, mặt hồng đến tận mang tai, cơ bản đã mất năng lực dùng ngôn ngữ câu thông với đệ tử như bình thường rồi.

“Sao lại lại không nói?” Dương Thù một tay vẫn ôm lấy hông Ứng Sùng Ưu, tay kia thì mạnh mẽ nâng mặt y lên đối diện với mình: “Có gì đâu phải thẹn thùng chứ? Chúng ta là tình nhân, đương nhiên chuyện quan trọng nhất chính là…”

“Đừng nói nữa đừng nói nữa…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi mình dạy dỗ kiểu gì mà dạy ra một đứa học trò không hiểu hàm súc như vậy, vừa xấu hổ, lại bị hắn xoa nắn khó tránh động tình, mặt mũi đỏ bừng như say rượu, hơi thở hỗn loạn: “Ngài mau buông ta ra trước, dường như ta nghe có tiếng bước chân…”

“Ai dám đến lúc này?” Dương Thù hừ một tiếng: “Trừ khi hắn không muốn sống…”

Lời còn chưa dứt, ngoài điện đã cất lên giọng eo éo của Cao Thành: “Khởi bẩm bệ hạ, Ứng lão thái phó cầu kiến!”

“A” Ứng Sùng Ưu cuống quít phủi mấy bàn tay của Dương Thù đang dính trên người mình: “Mau buông tay!”

“Thừa biết ngươi ở trong cung, còn cố ý chọn đúng lúc này chạy tới.” Dương Thù đang cao hứng bị đánh gãy, đầy mình mất hứng: “Xem ra lão thái phó vẫn chưa từ bó ý định, muốn phá hỏng cái gì đó mới thoải mái mà…  Cao Thành, thỉnh lão thái phó vào đi!”

“Uy!” Ứng Sùng Ưu càng thêm sốt ruột: “Ngài còn chưa buông tay kìa!”

“Buông tay làm gì, để cho lão nhân gia thấy chúng ta gắn bó keo sơn, nan xá khó phân như thế này không phải tốt hơn sao?”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nhăn mày, nóng nảy quát: “Nếu không buông tay ta giận thật đấy!”

Một câu quát này, quả nhiên coi như sư uy vẫn còn, Dương Thù tiu nghỉu buông tay, trơ mắt nhìn phu tử giãy ra, chỉnh trang y phục, ổn định hơi thở.

Chốc lát sau cửa điện mở ra, lão thái phó râu tóc bạc phơ được hai tiểu thái giám phò vào, nhìn qua nội điện một lượt rồi mới phất áo hành lễ: “Cựu thần tham kiến bệ hạ!”

“Lão thái phó đã đến!” Ngược với với khuôn mặt đỏ ửng của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù có vẻ vô cùng trấn định, cười nói: “Mau bình thân, ban thưởng cho ngồi!”

Ứng Bác cũng chẳng thua kém, thản nhiên tạ ơn rồi ngồi xuống, nói: “Bệ hạ thánh thể bất an, cựu thần đặc biệt đến thăm hỏi. Xem khí sắc của bệ hạ, chứng bệnh này tựa hồ cũng không nhẹ nhỉ!”

“Là bệnh tương tư mà thôi!” Dương Thù chẳng thèm dấu diếm: “Không được gặp Sùng Ưu, bệnh này đương nhiên nghiêm trọng, giờ Sùng Ưu đã trở lại, không đầy vài ngày nữa trẫm sẽ khỏi hẳn.”

Ứng Bác thấy Dương Thù tỏ vẻ kiên quyết, nghĩ đến hai năm nay hắn vẫn không chịu từ bỏ đoạn tình cảm này, trong lòng đã cho phép hơn phân nửa, chỉ tại thân là phụ thân, không thể để dàng đồng ý với tên tiểu tử này được, nên ngoài mặt vẫn tỏ vẻ nghiêm túc: “Cựu thần thật sự không rõ: Bệ hạ có thiên hạ tứ hải, hậu cung ba nghìn, vì sao nhất định phải lưu luyến một mình tiểu nhi?”

Dương Thù cười nhẹ: “Lão ái khanh năm đó cũng từng là thiếu niên danh sĩ, thi tửu phong lưu, sao lại không hiểu đạo lý ‘ba nghìn nhược thủy, chỉ uống một bầu’ chứ?”

“Nhưng mà tiểu nhi cũng không phải là một bầu nước để ngài hưởng dụng.” Lão thái phó ánh mắt sáng ngời, tinh thần quắt thước: “Khoan nói đến việc hai người có quan hệ thầy trò, chỉ riêng việc Ưu nhi là thân nam nhi, nếu không để ý thế tục lễ giáo ở cạnh bệ hạ, chỉ sợ thiên hạ ô ngôn trọc ngữ không dám hướng về bệ hạ mà toàn bộ trút hết lên đầu tiểu nhi. Thần vì Đại Uyên không màn sinh tử, nhưng xin thứ cho thần không thể vì Bệ hạ nhất thời vui vẻ mà dồn tiểu nhi vào nơi vạn kiếp bất phục được!”

Tuy rằng đã sớm có chuẩn bị nhưng khi giáp mặt với vị lão thái phó miệng lưỡi như dao này Dương Thù vẫn không khỏi âm thầm thán phục, lấy lại bình tĩnh mới nói: “Thái phó có lòng thương con, chẳng lẽ sự quan tâm của trẫm đối với Sùng Ưu còn ít hơn sao? Tấm tình của trẫm không phải tự nhiên mà có, sau này trẫm đương nhiên sẽ dốc toàn lực không để cho Sùng Ưu nghe được nửa câu khó nghe, không phải chịu nửa điểm uất ức!”

“Bệ hạ vẫn còn trẻ tuổi, không biết miệng lưỡi thế gian có sức mạnh thế nào.” Ứng Bác lắc đầu, cố ý tăng thêm ngữ điệu trào phúng: “Dù sao thì tương lai khó khăn, người bị tiểu nhân công kích là Sùng Ưu chứ không phải bệ hạ. Bệ hạ một hai muốn đẩy tiểu nhi vào cảnh ngộ bị thế gian khinh miệt chẳng phải quá ích kỷ, làm trái với chân tình mà bệ hạ luôn miệng khẳng định với tiểu nhi hay sao?”

Nếu là năm đó, chỉ một câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù nhảy dựng lên. Nhưng qua hai năm tu luyện trầm ổn hơn rất nhiều, hắn đã có thể cắn răng nhẫn nhịn, kềm chế nóng nảy, nói: “Trẫm không phải ích kỷ, trẫm đây là tự tin! Nếu trẫm giữ được Sùng Ưu bên cạnh, tất có biện pháp bảo hộ y chu toàn!”

Ứng Bác cười nhạt nói: “Bệ hạ, cựu thần là người ưa nói lý chứ không phải vì bản thân không đồng ý mà phản đối. Bệ hạ tuy rằng mở kim khẩu đồng ý, nhưng phòng được nhất vạn, không phòng được vạn nhất. Ưu nhi nhà ta xưa nay tính tình trầm lặng kín đáo, tương lai cho dù có nghe được ô ngôn uế ngữ gì cũng sẽ không tố khổ với bệ hạ. Cho nên lời của bệ hạ thật sự khó có thể thuyết phục lão phu, cứ như vậy mà đem đứa con yêu duy nhất để lại kinh thành cho người lên án. Thỉnh bệ hạ thứ lỗi!”

Dương Thù trừng trừng nhìn lão cựu thần đang dùng ngữ điệu nhu hòa ném ra những câu sắc bén như dao, trong phút chốc không tìm được lời đối đáp thỏa đáng.

Đột nhiên ngoài dự liệu của đôi bên, Ứng Sùng Ưu từ đầu vẫn nhíu mày im lặng lại ngay lúc này đối mặt với Ứng Bác bình tĩnh nói: “Phụ thân, kỳ thật con không quan tâm!”

“Cái gì?” Ứng Bác sửng sốt, vô thức hỏi lại: “Con vừa nói cái gì?”

“Tiểu nhân công kích, lời đồn bôi xấu… con đều không để ý!” Ứng Sùng Ưu hướng ánh mắt dịu dàng về phía Dương Thù, nhẹ nhàng giải thích: “Con vốn cũng rất lo lắng thanh danh của hoàng thượng sẽ vì đoạn tình duyên này với con mà lung lay. Nhưng sư thúc từng hỏi con: Nếu hoàng thượng căn bản không bận tâm cái mà thế gian gọi là tì vết này, thì tại sao con nhất định phải thay ngài để ý để rồi bỏ mặc hạnh phúc của chính mình? Tương tự, con kỳ thật cũng không bận tâm đến việc sẽ bị người hiểu lầm, bị người ác ý vu tội, phụ thân hà tất phải thay con để ý để rồi buộc con dứt bỏ mối chân tình khó gặp này chứ?”

Ứng Sùng Ưu cầm tay cha, chầm chậm quỳ xuống trước mặt ông, ngước mặt nói: “Phụ thân, người sống trên đời có rất nhiều thời điểm quyết định phải đưa ra lựa chọn dứt khoát. Không thể cam đoan tuyệt đối chính xác, nhưng bất luận về sau sẽ phát sinh chuyện gì, con hiện giờ vẫn thật sự muốn cùng hoàng thượng ở bên nhau, thỉnh cha toại nguyện cho con!”

Dương Thù vừa kinh ngạc vừa cảm động nhìn Ứng Sùng Ưu, suýt chút nhịn không được bước lên ôm y vào lòng, nhưng vì sợ trêu gan ông lão, phá hư không khí tốt đẹp hiếm có này, nên đành cố gắng nhẫn nại không dám cử động, cũng không dám nói xen vào.

“Ưu nhi!” Ứng Bác run run vỗ đầu con, đau lòng nói: “Nếu con đã rõ quân thần mến nhau tuyệt không phải chuyện dễ dàng, hà tất còn phải chọn đường khó cho mình?”

“Con cũng biết khó đi, cho nên đã một mực trốn tránh, lùi bước, do dự, thậm chí đôi khi còn lừa gạt chính mình.” Ứng Sùng Ưu nhìn phụ thân, hai mắt ươn ướt: “Đáng tiếc cảm tình là thứ khó khống chế nhất trên đời, cũng không cách nào dễ dàng vứt bỏ. Phụ thân cũng đã từng động chân tình, chẳng lẽ không hiểu được cảm thụ của con lúc này hay sao?”

Ứng Bác nhìn đứa con yêu, ánh mắt hiện lên vẻ xót xa, thật lâu mới thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Nếu con đã nói như vậy, phụ thân còn lời gì nữa chứ… Con tự lo liệu đi vậy…”

Ứng Sùng Ưu còn chưa kịp phản ứng, Dương Thù đã nhào tới nói một hơi: “Thái phó yên tâm, yên tâm! Tuy rằng bất kể trẫm nói các gì các ngươi cũng cho là hoa ngôn xảo ngữ không chịu tin, nhưng trẫm vẫn phải nói: Sùng Ưu đối với trẫm mà nói còn quan trọng hơn giang sơn, trẫm tuyệt đối sẽ không để y chịu khổ đâu!”

“Bệ hạ xin đừng hiểu lầm!” Ứng Sùng Ưu xoay người nhìn thẳng hắn, nghiêm mặt nói: “Ta nói ở cạnh ngài không có nghĩa là thần cam tâm ở lại bên cạnh ngài như một phần tử của hậu cung. Ta từ nhỏ đã mong muốn có thể du ngoạn thiên hạ, thưởng thức phong tục dân tình các nơi, nên thỉnh cầu bệ hạ đừng quản thúc hành tung của ta, để ta có thể đi lại tự do, vừa không cô phụ thâm tình của bệ hạ, lại không mai một thiên tính của chính mình…”

“Vậy một năm ngươi có thể dành bao nhiêu thời gian cho ta chứ?” Dương Thù không vui: “Làm hoàng đế thật mất tự do! Nếu không bị ngôi vị hoàng đế này quấn chân, ta cũng có thể cùng ngươi đi khắp cẩm tú sơn xuyên, du ngoạn thiên hạ.”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, cầm tay hắn ôn nhu nói: “Còn nhớ trước đây ta từng nói với bệ hạ: Trên đời này không có ai có thể thật sự sống theo ý mình. Với Bệ hạ hiện giờ, thiên hạ chính là trách nhiệm của ngài, kiếp này cũng không thể từ bỏ trách nhiệm. Chỉ cần chúng ta có thể thường xuyên gặp gỡ, đâu nhất thiết phải sớm tối bên nhau, lại không ngại ảnh hưởng triều chính đại cục. Một Ứng Sùng Sùng Ưu không đảm nhiệm quan chức, không liên lụy chính vụ, lúc ẩn lúc hiện tựa cái bóng bên cạnh bệ hạ, đối với mọi người mà nói có lẽ mới là lựa chọn tốt nhất. Ngài nói như vậy có được không?”

“Ngươi vẫn y như trước đây.” Dương Thù thâm sâu ánh mắt, yên lặng nhìn Ứng Sùng Ưu, thật lâu mới bất đắc dĩ nói: “Mỗi khi ngươi hỏi ta ‘được không’, ta không bao giờ có cơ hội nói ‘không được’…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng nhói lên, suýt chút lại rơi lệ, nhưng sợ thất thố trước mặt phụ thân nên vội nghiêng mặt che dấu.

Ứng Bác cũng thầm tán thưởng sự rộng lượng của Dương Thù nhưng không biểu hiện ra ngoài, vẫn nghiêm nghị nói: “Hai người đều nặng tình lại không vì tình mà mê loạn tâm trí, thật là diễm phúc cho thiên hạ. Nếu bệ hạ đồng ý không đem tiểu nhi quản thúc trong đế đô, cựu thần cũng không cầu xin gì cho nó nữa. Hôm nay có thể cởi bỏ khúc mắc mấy năm qua, cựu thần quả thật rất vui mừng. Giờ không còn sớm, Bệ hạ lại bệnh nặng chưa lành, không nên lao nhọc quá độ. Cựu thần xin cáo lui trước, thỉnh bệ hạ cứ nghỉ ngơi!”

Ứng Sùng Ưu vội lên tiếng: “Nếu như thế, con xin đi cùng phụ thân!”

Dương Thù lập tức xụ mặt, nhưng bắt gặp ánh mắt liếc qua của Ứng Sùng Ưu, cũng đành rầu rĩ nói: “Vậy ngươi đưa thái phó về, ngày mai lại đến nhé!”

“Thôi khỏi!” Ứng Bác thở dài, vỗ vỗ lên cánh tay đang dìu mình của con trai, nói: “Các ngươi hai năm không gặp, chắc hẳn có rất nhiều chuyện muốn nói với nhau. Hơn nữa đối với tương lai, Bệ hạ tất nhiên cũng cần phải thảo luận với con. Lão phu tuy già cả nhưng vẫn còn nhận được đường trong cung, con không cần theo cha hồi phủ. Hai người tâm sự với nhau đi!”

Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng kêu một tiếng phụ thân. Dương Thù đã vô cùng cao hứng nói: “Đa tạ thái phó chu đáo! Cao Thành, mau chuẩn bị xe liễn, thay trẫm ân cần hộ tống thái phó hồi phủ!”

Đại tổng quản đang hầu ngoài điện lập tức ứng tiếng xuất hiện, tủm tỉm cười nói: “Xe liễn đã chuẩn bị xong, lão đại nhân, nô tài dìu ngài…”

Bị hai chủ tớ bọn họ kẻ xướng người họa, Ứng Bác cũng phải bật cười, đứng dậy lắc lắc tay áo, đưa tay cho Cao Thành cẩn thận dìu ra ngoài.

“Ngươi thật là…” Ứng Sùng Ưu bị trêu đùa như vậy, mặt mày đã sớm đỏ ửng, giãy khỏi cánh tay đang lôi kéo của Dương Thù, đi ra cửa điện nhìn theo phụ thân. Xe liễn vừa khuất bóng ngoài cửa cung, sau lưng đã có một thân thể nóng rực xáp lại gần.

“Rốt cuộc lại chỉ còn có hai chúng ta!” Dương Thù nhẹ nhàng cắn yêu lên cổ Sùng Ưu, thì thầm: “Chúng ta tiếp tục đi!”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp trả lời, cả người đã bị ôm ngang bay tới long sàn, bị đè chặt không thể nhúc nhích.

“Dương Thù…”

“Ta biết ta biết!” Hoàng đế trẻ tuổi rối rít nói: “Buông màn! Ta lập tức đi buông màn…” Nói xong liền chồm người rút kim câu giữ màn ra.

“… Ngài vẫn nên tẩy trang trên mặt trước đi! Nhìn vẻ mặt bệnh hoạn này… làm ta cứ cảm thấy sao sao…”

Dương Thù đành phải nhảy xuống giường, vọt tới chậu rửa, vội vội vàng vàng nhỏ vài giọt dung dịch tẩy trang vào nước, cuống quít nhúng khăn lau sạch lớp hóa trang trên mặt, rồi phóng về giường, ôm ái nhân bắt đầu cởi y phục của y ra.

“Cửa điện còn chưa đóng kìa…” Ứng Sùng Ưu thở hổn hển đè tay hắn lại.

Dương Thù gấp đến nỗi đổ mồ hôi đầy người, ngước lên cao giọng hô: “Cao Thành, đóng cửa điện!”

“Này…” Ứng Sùng Ưu nghe hắn gọi như vậy, khuôn mặt càng đỏ như phát sốt, nhưng chưa kịp thốt lời oán giận thì miệng đã bị đôi môi nóng bỏng khóa chặt, chỉ có thể phát ra âm thanh ậm ừ.

Ngoài cửa điện, Đại tổng quản di chuyển thân thể phục phịch, tận lực không phát ra tiếng động khép lại cửa điện. Nhưng khi tầm mắt của hắn xuyên qua khe cửa nhìn thấy bức màn kim sa thêu hoa trước giường không ngừng lay động, vẫn không nhịn được đứng bật dậy, che miệng cười thầm.

[1]

Nguyên văn “

拼

则而已今拼了

,

忘

则怎生便忘得

– Bính tắc nhi dĩ kim bính liễu, vong tắc chẩm sinh tiện vong đắc”, trích trong bài từ “Đế đài xuân” của Lý Giáp thời Bắc Tống, thể loại: thương xuân từ – miêu tả cảnh xuân hoài vọng tình xưa.

Nguyên tác:

帝台春

芳草碧色

,

萋萋遍南陌

.

暖絮乱

红

,

也知人

,

春愁无力

.

忆得盈盈拾翠侣

,

共携

赏

,

凤城寒食

.

到今来

,

海角逢春

,

天涯

为客

.

愁旋

释

.

还似织

.

泪暗拭

.

又

偷滴

.

谩伫立

,

遍倚危

阑

,

尽黄昏

,

也只是

,

暮云凝碧

.

拼

则而已今拼了

,

忘

则怎生便忘得

.

又

还问鳞鸿

,

试重寻消息

.

Hán Việt:

ĐẾ ĐÀI XUÂN

Phương thảo bích sắc, thê thê biến nam mạch.

Noãn nhứ loạn hồng, dã tri nhân, xuân sầu vô lực.

Ức đắc doanh doanh thập thúy lữ, cộng huề thưởng, phượng thành hàn thực.

Đáo kim lai, hải giác phùng xuân, thiên nhai vi khách.

Sầu toàn thích.

Hoàn tự chức.

Lệ ám thức.

Hựu thâu tích.

Mạn trữ lập, biến ỷ nguy lan, tẫn hoàng hôn, dã chích thị, mộ vân ngưng bích.

Bính tắc nhi dĩ kim bính liễu, vong tắc chẩm sinh tiện vong đắc.

Hựu hoàn vấn lân hồng, thí trọng tầm tiêu tức.

Tạm dịch:

ĐẾ ĐÀI XUÂN

Cỏ thơm xanh ngắt, mọc tràn ruộng nam

Noãn bông hồng rực, thế mà người, xuân sầu vô lực

Nhớ đến đôi bạn thanh xuân, chia bùi xẻ ngọt, tiết hàn thực ở Phượng thành

Mà hôm nay, xuân nơi cuối bể, người tận góc trời

Sầu thêm sầu

Dệt như lụa

Lén lau lệ

Gom từng giọt

Thẩn thờ đứng, tựa lan can không vững, tận hoàng hôn, cũng chỉ thấy mây chiều ảm đạm

Muốn bỏ mà bỏ không được, muốn quên quên cũng chẳng đành

Vẫn cố hỏi lân hồng, thử tìm thêm tin tức.

(Nguồn tham khảo & bình luận)

[2]

Thanh trệ thông tiết: một cách nói văn hoa của từ “thông ruột”, trong trường hợp này có nghĩa là uống thuốc xổ

[3]

Nội trệ: À ừ, chính là bị bón

- Toàn văn hoàn -