Năm ấy mười ba tuổi, hắn nghênh đón người vợ đầu tiên của mình, lớn hơn hắn ba tuổi. Trang phục xa hoa trên người nàng lộng lẫy loá mắt, làm hắn không có chú ý đến gương mặt của nàng. Khi đã cởi xuống trang phục trên người, hắn và nàng ngồi lặng yên bên giường cưới. Hắn đang rất mệt, bởi thế đối với người phụ nữ không hiểu chuyện này rất không hài lòng.

Hắn nói:"Trẫm muốn đi ngủ, nàng lui ra đi."

Nàng xấu hổ vô cùng, mặt đỏ bừng. Sau đó bần thần rất lâu, mới đi đến cửa.

Hắn vẫn vô cùng bực mình mà trừng mắt nhìn nàng, nhìn nàng thở dài, chầm chậm quay trở lại, quỳ xuống bên chân hắn, lẳng lặng nói:"Thiếp thân không thể đi ra ngoài."

Hắn có chút giật mình."Cái gì?"

Nàng vẫn bình tĩnh nói:"Nếu đêm nay thiếp thân đi ra ngoài, thì từ ngày mai bệ hạ và thiếp thân đều sẽ gặp phiền toái."

Hắn càng thêm kinh ngạc, không hiểu hết được ý của nàng. Song nét mặt của nàng bình tĩnh như vậy, ánh mắt kiên định của nàng nhìn thẳng hắn, không chút dao động đối với quyết định của bản thân.

Hắn đành thỏa hiệp với ánh mắt ấy của nàng, nhưng quyết không cho phép người khác chia sẻ chiếc giường này với hắn, nhất là người phụ nữ này — hắn không hiểu nàng, không tin tưởng nàng, không biết nàng đang suy nghĩ điều gì, cũng nghe không hiểu lời nàng nói. Vì thế, nàng ngủ trên chiếc sạp kê chân ở trước giường suốt ba năm.

Từ đó về sau, hắn vẫn không thể hiểu nàng, giống như nàng vĩnh viễn cũng là người xa lạ.

Sau đó, hắn hiểu được vì sao nàng không thể đi ra ngoài, mỗi khi nhớ tới lời bản thân nói lúc ấy, hắn liền nhịn không được mà cười — đây là chuyện duy nhất nàng đã làm có thể khiến hắn mỉm cười. Đa số thời gian, hắn có chút sợ nàng: Nàng luôn rất kiên định, ở trước mặt nàng, hắn vẫn luôn không thể không thỏa hiệp.

Tuy rằng đêm đó hoàng hậu và bệ hạ không có "đi ra ngoài", song những ngày tiếp đó vẫn gặp rất nhiều phiền toái.

Nàng ở hậu cung chịu rất nhiều lời chê trách. Phi tần trong hậu cung chẳng có ai kiêng dè nàng, bởi vì bọn họ đều biết: Hắn không thích nàng.

※ ※ ※ ※ ※

Năm ấy mười sáu tuổi, hắn bắt đầu tự chọn phi tần.

Cuộc hôn nhân chính trị với hoàng hậu ít nhiều đã làm hắn cảm thấy có chút tiếc nuối. Hơn nữa trong tâm tưởng của một vị thiếu niên đã được dạy bảo nghiêm khắc đàng hoàng, thì đối với sự lãng mạn hoàn toàn không có khái niệm, nhưng hắn khát vọng bản thân có thể làm chủ mọi việc. Có thể tự tay chọn người phụ nữ của mình, quyết định vận mệnh của các nàng, điều này làm cho hắn có chút hưng phấn. Về phần đưa đến trước mặt hắn là loại phụ nữ gì, hắn cũng không quá để ý — dù sao cũng sẽ không quá kém cỏi.

Tiệp dư chính là một trong những người phụ nữ không quá kém cỏi đó.

Trong lòng hắn tất nhiên hiểu được: Trang phục của nàng có thể ở trong đám con gái mà nổi bật như vậy, làm cho hắn liếc mắt một cái đã thích, nhất định đã bỏ rất nhiều công sức. Mà nhiều công sức này có thể bao gồm: Thăm dò sở thích của hắn, dò hỏi trang phục của những người khác để không giống với số đông, thu thập gấm vóc lụa là, kỳ trân dị bảo tốt nhất trong thiên hạ, mời thợ may, thợ thủ công nổi danh nhất về may áo làm trang sức... vân vân.

Có thể bỏ ra nhiều công sức như thế, làm cho hắn yêu thích mỗi món trang sức trên người nàng, cũng yêu thích cả người đeo chúng, có thể thấy được xuất thân của nàng không thấp. Hắn đối với phụ nữ đến từ thế gia vọng tộc có chút bất an — ví như hoàng hậu — các nàng đến làm người phụ nữ của hắn, đồng thời cũng là lưng đeo sứ mệnh đến bầu bạn với hắn.

Chỉ có điều, hắn không thể phủ nhận: Nàng bỏ công sức rất đúng chỗ. Những người khác nhất định cũng vắt óc suy tính hòng lọt vào mắt xanh của hắn, nhưng không có thành công được như nàng.

Hắn thích phụ nữ thành công.

Hắn cười với nàng, nàng cũng thoải mái hào phóng đáp lại bằng nụ cười nhu mì.

Vì thế, một đạo chỉ dụ, nàng thành tiệp dư.

Mới vào cung đã leo lên vị trí tiệp dư nên nàng luôn toát ra vẻ ngoài tự tin, hắn càng yêu thích hơn là — tiệp dư mười lăm tuổi, căng tràn nhựa sống giống như hắn. Đem so ra, hoàng hậu tuy rằng chỉ mới mười chín tuổi, lại giống người đàn bà trung niên luôn tạo bầu không khí trầm lặng. Nhưng sự tự tin của nàng thỉnh thoảng cũng làm hắn có chút để ý. Bất luận nàng làm việc gì, cũng sẽ không thừa nhận bản thân làm sai, điều này khiến hắn rất phiền lòng.

Rất nhanh sau đó, lời đồn đãi về mối bất hòa giữa tiệp dư và hoàng hậu đã lặng lẽ lan truyền khắp hậu cung. Hắn đối với chuyện này chỉ cười cho qua: Gia tộc của hai người đã "bất hòa" hơn mấy thế hệ rồi, hắn vốn sẽ không kỳ vọng phụ nữ đến từ hai gia tộc này có thể chung sống hòa thuận. Hắn phỏng đoán: Một người là tiệp dư đang được sủng ái, một người là hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, thế lực ngang nhau, sẽ không có ai tự ý manh động, không thể xảy ra đại loạn ngay được.

Hắn vốn không có hứng thú với chuyện phụ nữ mưu tính hại nhau. Ngược lại một hoàng hậu lúc nào cũng bình tĩnh đến lạnh lùng làm thế nào ứng phó với sự khiêu chiến này, một tiệp dư cậy sủng mà kiêu ngạo lúc nào thì học được cách bớt phóng túng, vấn đề này còn đáng mong chờ hơn. Sau này hồi tưởng lại, hắn mới phát hiện: Hắn sớm đã đoán được tiệp dư sẽ thua. Chỉ có điều hắn vẫn nghĩ không ra, hoàng hậu là thắng ở chỗ biết lấy tĩnh chế động, hay là thắng ở chỗ hiểu quá rõ tính cách của hắn và tiệp dư.

Ngày đó, tiệp dư kéo theo một cung nữ gần chết, đến trước mặt hắn mà khóc lóc kể lể. Hắn lẳng lặng nghe, nàng nói hoàng hậu phái người hạ độc nàng... Xem ra thế lực của gia tộc nàng ở thâm cung vẫn chưa đủ lớn mạnh, một việc như hãm hại hoàng hậu, mà lại giao cho một người mới nhập cung như nàng, trọng trách có phần quá nặng nề. Sao không có ai mách cho nàng một chủ ý thật tốt nhỉ?

Hắn nhìn cô thiếu nữ mười lăm tuổi khóc lóc sướt mướt, bất chợt cười ha ha.

Hắn cười hồi lâu, tiệp dư nhìn hắn mà trong lòng run sợ. Nàng không hiểu hàm nghĩa của nụ cười kia, chỉ sợ tới mức không dám khóc nữa. Mãi đến khi tiếng cười của hắn ngừng hẳn, nàng vẫn một mực không dám lên tiếng.

Hắn cười mỉm nhìn tiệp dư, lắc đầu, nói:"Tiệp dư, ta có thể cho nàng rất nhiều thứ, nhưng không thể phế hoàng hậu vì nàng. Không phải bởi vì ta không sủng ái nàng, không thương nàng, mà là bởi vì, ta vẫn chưa có mất đi lý trí vì nàng."

Nhất thời sắc mặt của tiệp dư trở nên rất khó coi.

Nhìn thấy sắc mặt khó coi kia, hắn thầm tiếc hận: Nàng cũng trở nên không giống mười lăm tuổi rồi.

※ ※ ※ ※ ※

Năm ấy mười tám tuổi, có một vị công chúa từ nước khác đến đại điện của hắn. Nàng mặc áo giáp trên người phủ phục trước hắn dưới bậc thềm, khóc kể rằng nước lân bang đã xâm lược nước nàng hơn ba năm trời, nay nước của nàng không thể tiếp tục chống cự thêm nữa, thỉnh cầu hắn xuất binh cứu viện.

Hắn lạnh lùng nhìn nàng, trong lòng hiểu quá rõ vì sao đất nước kia phái một vị công chúa đang độ xuân thì tới đây, hơn nữa là một vị công chúa thanh tú xinh đẹp tuyệt trần như thế. Khi công chúa ngẩng lên nhìn hắn bằng đôi mắt đẫm lệ mông lung, tràn ngập mong chờ, khuôn mặt thê lương mà xinh đẹp ấy quả thật khiến người ta đau lòng. Lúc nàng đỏ mặt nói ra cái giá cầu viện chính là nàng, thân hình mảnh mai đang run nhè nhẹ, tựa hồ cũng làm cho nàng càng thêm ngượng ngùng mà khó thốt nên lời.

Nhưng hắn chỉ thản nhiên hỏi:"Còn có lý do nào tốt hơn không?"

Nhìn thấy sự kinh ngạc trong mắt nàng, hắn vẫn lạnh nhạt như trước: "Ta sớm biết rằng: Sắc đẹp và tài hoa của công chúa vang danh khắp thiên hạ, vô số quý tộc quỳ mọp dưới váy. Thế nhưng, một người phụ nữ không đáng để ta phái quân đội đi — cho dù người phụ nữ này có là độc nhất vô nhị. Cô cũng không thể cho ta một lý do nào tốt hơn sao? Cho ta một lý do đáng giá để điều động quân đội vì nước của cô."

Nàng nhất thời không nói gì. Hắn miễn cưỡng đứng dậy, phẩy tay áo bỏ đi.

Ngày hôm sau, nàng lại xuất hiện trên đại điện, khí phách ngược lại so với ngày hôm qua càng thêm hào hiệp.

Nàng hỏi, bệ hạ có biết cái gì là yêu dân như con không?

Những lời này hắn từ nhỏ đã học thuộc lòng rồi. Chính là, hắn lại không có con, sao có thể biết cái gì là "yêu dân như con"?

Nàng nói, tuy rằng chúng ta từ nhỏ đều được dạy bảo như thế, nhưng trước kia tôi cũng không hiểu được. Khi đất nước thái bình, tôi từng tự ý rời cung điện, đến dân gian du ngoạn. Lúc đó đã nhìn thấy vẻ mặt vui cười của nhân dân. Thế mà trong hai năm tôi chinh chiến, thậm chí trên đoạn đường đào vong tới nơi đây cầu cứu, lại chứng kiến nỗi sợ hãi và bi ai của nhân dân khi bị tàn sát — tôi thề, quyết không cho phép bất cứ kẻ nào giày xéo bách tính của mình.

Nàng hít sâu một hơi, nói, tôi đến nơi đây, cũng không phải lấy thân phận công chúa đến vì cái giá trao đổi quân đội. Tôi là quân nhân, việc quân nhân nên làm, chính là xả thân cứu nguy cho đất nước – những cách tôi có thể lựa chọn xả thân không nhiều lắm, cái này đã là cách tốt nhất tôi có thể tiếp nhận.

Hắn lẳng lặng nghe.

Kỳ thật hắn cũng biết, việc này đối với sự thành lập liên minh hai nước là một cơ hội tốt. Nhưng hắn không thể vì một người phụ nữ mà dùng đến quân đội, hắn không thể trở thành một vị đế vương như thế.

Mặc dù một người phụ nữ thì không đáng giá, nhưng người phụ nữ này lại là một công chúa yêu dân như con, đồng thời còn là một tướng quân dám đánh cược tất cả để cứu nước — đáng giá. Hắn ở trong lòng tính kế: Thanh danh của nàng vô cùng có uy tín trong quân đội, hơn nữa là hoàng tộc chính thống; cha và anh trai của nàng đều đã chết, người thừa kế ngôi vị hoàng đế là anh họ của nàng — một kẻ không có công trạng gì.

Nàng nhất định sẽ trở thành nữ chủ của đất nước kia. Nàng có quyết tâm xả thân cứu nước, nhất định có thể chiến thắng. Nàng muốn thắng, hắn sẽ giúp nàng thắng — chỉ khi hắn giúp nàng giành được ngôi vị hoàng đế, mới có thể khiến nàng lãnh đạo đất nước kia chính thức kết thành liên minh vững mạnh với hắn.

Nàng không chút e sợ mà nhìn hắn, hắn cũng dùng ánh mắt nghiền ngẫm nhìn nàng.

Lần này có lẽ là cuộc đối mặt dài nhất hắn từng trải qua.

Cuối cùng, hắn thấy đại nguyên soái binh mã đã sớm nóng lòng muốn thử cầu xin mà liếc mắt một cái, đối phương lập tức rời hàng mà quỳ xuống, khẩn cầu hắn phát dương chính nghĩa. Chờ đến khi rất nhiều vị đại thần mũ miện đường hoàng đứng ra thỉnh cầu, hắn mới gật đầu đồng ý.

Một trận đánh hơn nửa năm, nàng không phụ sự kỳ vọng của hắn, khi chiến tranh chấm dứt trở thành nữ chủ của một nước — vị nữ chủ cai trị đất nước kia đầu tiên trong lịch sử.

Trong buổi yến tiệc thịnh soạn hai quốc kết thành đồng minh, hắn không nhìn thấy vẻ tươi vui trên gương mặt nàng — điều này đã có trong dự liệu. Nàng rất thẳng thắn, không hề che dấu sự mỏi mệt của bản thân, nhưng vô luận thể xác và tinh thần có mệt nhọc ra sao, nàng vẫn cố tỉnh táo mà chân thành nói lời cảm tạ hắn.

Hắn cười mỉm nhìn nàng, nói:"Hai mươi năm sau, nếu cô còn có thể nhớ rõ chuyện ta đã làm, lúc đó hãy nói lời cảm tạ đi."

※ ※ ※ ※ ※

Năm ấy hai mươi tuổi, lần đầu tiên hắn cải trang vi hành.

Một vị tổ tiên của hắn từng nói, thân ở gia đình đế vương không bằng sinh làm thường dân. Nhưng lời than thở này cũng chẳng khiến hắn đồng cảm — dân gian một chút cũng không thú vị. Quán cơm nhỏ thì món ăn không hợp miệng, ruồi nhặng bay loạn xạ khắp nơi, làm hắn không tin tưởng đồ ăn ở nơi đó sạch sẽ; quán cơm lớn thì điều kiện tốt hơn một chút, nhưng món cá hấp lại không có lóc bỏ xương, hắn không hề phòng bị, thiếu chút nữa đã mất mạng ở đấy. Đi được nửa ngày, vạt áo choàng của hắn bị bụi đường vấy bẩn. Hắn nhíu mày, lập tức đi đến cửa hàng sang trọng nhất thay một bộ đồ mới, tuy rằng không thoải mái lắm, nhưng được cái sạch sẽ.

"Anh là du khách à?" Một giọng nói hồn nhiên hỏi hắn.

Hắn quay đầu lại, thì thấy một cô nhóc ăn mặc gọn gàng sạch sẽ.

"Anh từ Khương quốc đến đúng không? Tôi thấy anh không phải người ở đây." Cô nhóc đi theo hắn líu lo không ngớt,"Từ khi quốc vương của chúng tôi giúp các anh đánh thắng trận, rất nhiều người từ nước anh đến đây du học đó. Anh mới đến phải không?"

Hắn không để ý đến nàng, lập tức lên đường.

Sự lạnh lùng của hắn cũng không dọa được cô nhóc lui bước, nàng đi lại gần:"Tôi đưa anh đến danh thắng gần đây ngắm cảnh, được không?"

Hắn liếc nhìn nàng. Nàng bộc trực cười nói:"Thù lao thì dùng cái áo choàng huynh không dùng nữa thế vào, được chứ? Chúng ta đi núi Dật Phượng nhé? Tôi rất quen thuộc với đường trên núi."

Núi Dật Phượng vừa hay là mục đích của hắn. Hắn đánh giá cô nhóc: Tứ chi không giống người có luyện võ, hô hấp cũng không giống như người mang tuyệt kỹ, chắc không phải thích khách. Vì thế hắn đưa quần áo bẩn không dùng nữa cho nàng cầm,"Đi thôi."

Núi Dật Phượng có phong cảnh đẹp hiếm có, đường lên núi cheo leo rất khó đi. Hắn lại kiên trì leo đến đỉnh núi.

Lúc đầu cô nhóc còn có sức kể một ít điển cố dân gian, sau cũng không còn kể nữa. Nàng thấy, tâm trí của hắn không đặt ở việc nghe chuyện xưa.

"Vì sao mọi người cứ thích leo lên những nơi cao nhất vậy?" Nàng thở hồng hộc hỏi.

Hắn hưởng thụ những cơn gió núi thổi lồng lộng mà cười sảng khoái, chỉ xuống dưới chân núi mà nói:"Nếu như không leo lên đỉnh núi cao, ai có thể thưởng thức cảnh đẹp như vậy? Ai có thể quan sát thế giới?"

Nàng mỗi nơi nhìn vài lần, bĩu môi không hứng thú:"Nhưng mà, leo lên đỉnh núi mới phát hiện, cảnh đẹp đều ở phía dưới... Chỉ có thể quan sát thế giới, cũng không thể đến gần nó, rất cô độc đó."

Hắn mấp máy miệng, chẳng thể trả lời.

"Tôi phải về nhà rồi..." Cô nhóc nói,"Không biết vì sao, mới rời đi một lúc, đã nhớ nhà rồi."

"Nhà có gì hay chứ, cũng không có chạy mất." Hắn hừ một tiếng đầy khinh thường.

Cô nhóc cười hì hì trả lời:"Lúc phiêu bạc luôn biết mình có nơi để trở về, khi cô độc biết ở nơi ấy có người sẽ nhớ mình, thế còn chưa đủ sao? Nhà của anh ở nơi nào?"

Hắn gục đầu xuống, ảm đạm nói:"Ta không có nhà."

Cô nhóc có chút giật mình, chớp mắt nhìn, đồng tình nói:"Chả trách trông anh có vẻ mỏi mệt như vậy... không bằng đến nhà của tôi nghỉ ngơi một chút, ăn cơm chiều rồi ngủ qua đêm, sau đó hẵng tiếp tục du lịch nhé."

Nhà của nàng thực đơn sơ, lại khiến người ta cảm thấy thư thái.

Không thể phủ nhận rằng nàng rất thú vị, khi ở cùng nàng, hắn cảm thấy vô cùng mới mẻ. Lời nói của nàng, hành vi của nàng, cách suy nghĩ của nàng đều làm hắn phì cười, trong lòng tựa hồ cũng không còn cảm giác trống trải nữa.

Có vẻ như trong mắt của nàng, sự lúng túng của hắn đối với cuộc sống dân gian này, cũng rất thú vị đó nhỉ? Hắn còn có thể cảm nhận được ánh mắt chân thành và ân cần của nàng.

Thậm chí trong một tích tắc, hắn đã nghĩ: Nếu để nàng mãi mãi luôn đứng bên cạnh hắn, có phải hắn cũng sẽ có một mái nhà?

Nhưng mà điều này chỉ là ý niệm thoáng qua trong đầu — người có thể sinh tồn trong hoàng cung, không phải "thú vị" là được. Người có thể trở thành phi tần của hắn, phải hội đủ năng lực và tố chất để sinh tồn trong chốn cung đình — tuy rằng hoàng hậu và tiệp dư chẳng phải người hắn yêu thương, nhưng các nàng chính là những người phụ nữ như vậy.

Lẽ ra, hắn nên xem cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này như một khúc nhạc tươi vui ngẫu nhiên xen vào cuộc đời mình. Nhưng lúc chia tay, ánh mắt của nàng lưu luyến không rời lại làm tim hắn đập thình thịch – cô nhóc này thích hắn.

Mà người trong hoàng cung, chưa từng có ai thích hắn.

Lần đầu tiên trong cuộc đời hắn tùy hứng, tùy hứng nắm tay nàng, kéo nàng từ một thế giới khác đến thế giới này. Hắn cũng không ôm hy vọng quá nhiều, nhưng có một nơi nhỏ bé ở sâu trong đáy lòng, vẫn luôn âm thầm chờ mong sự xuất hiện của nàng có thể cho thế giới này một chút sự thay đổi — dù chỉ một chút thay đổi thôi cũng tốt.

Nhưng mà, khí chất có được không phải một sớm một chiều, thậm chí ba năm hay năm năm có thể luyện thành. Bồi dưỡng một người quý tộc, ít nhất cũng phải nỗ lực đến ba đời người.

Cho dù nàng có khoác lên người bộ váy áo xa hoa, thì vẫn như đứa nha hoàn mặc trộm quần áo của người khác. Hắn không muốn đưa nàng tới trước mặt hoàng hậu. Cặp mắt lạnh lùng ấy của hoàng hậu, sẽ làm cô nhóc này chịu không nổi. Hắn cũng không muốn nàng đến gần tiệp dư. Tiệp dư cũng không có cái khí phách dễ dàng buông tha cho hậu phi của hắn. Nàng được hắn cẩn thận bảo bọc che chở, tẩm cung của nàng trở thành chốn đào nguyên nho nhỏ của hắn, rời xa sự khắc nghiệt chốn cung đình.

Đây có lẽ là quyết định sai lầm — ngày qua ngày, nàng vẫn chẳng thể hòa hợp với hoàng cung, hắn bắt đầu hối hận. Nếu nàng thật sự thích ứng với cuộc sống nơi đây, thì đồng nghĩa với việc phẩm cách mà hắn yêu thích ở nàng cũng đã mất đi; nếu nàng vẫn chẳng thể thay đổi, cuộc sống ở nơi đây không thể nghi ngờ chính là một bi kịch.

Hắn cũng không biết bản thân đến tột cùng là muốn nàng thế nào.

Nàng càng ngày càng sa sút tinh thần, luôn chạy đến những lầu các cao nhất trong cung mà ngắm nhìn một thứ gì đó xa xăm trong bầu trời, rốt cục rầu rĩ mà sinh bệnh.

Hắn đau lòng mà ở lại bên nàng mấy ngày, nhưng sức khỏe của nàng cũng chẳng vì long ân mà chuyển biến tốt.

"Thiếp muốn về nhà." Nàng suy yếu chảy đôi dòng lệ.

Hắn bi ai nhìn nàng, mọi ngôn từ đều vô nghĩa.

"Ở nơi đây, chỉ có người thuộc về thế giới này, mới là nhân vật chính." Nàng dùng ánh mắt càng đượm vẻ bi ai nhìn hắn:"Đáp ứng thiếp, về sau đừng kéo người ở thế giới của thiếp đến nơi đây."

Hắn gật đầu, kỳ thật trong lòng đã sớm có quyết định như vậy.

Nàng mỉm cười, nói:"Đời này có thể làm một vai phụ trong thế giới của chàng, thiếp cũng không có gì oán giận. Đừng thương tâm vì thiếp, đây là thiếp tự mình chọn."

Nàng chết rồi. Hắn sa sút tinh thần thật lâu, hiểu ra ở trong hoàng cung này, những nơi hắn có thể ăn ở, cũng rốt cuộc không thể có "Nhà".

※ ※ ※ ※ ※

Có đôi khi, hắn sẽ nghĩ: Có phải trái tim của hắn đã chết rồi chăng? Vì sao khi nhìn hậu cung thân thuộc của mình, hắn chỉ còn lại vẻ mặt hững hờ? Hoàng hậu từng khiến hắn sợ hãi, tiệp dư từng làm hắn sủng ái, nay đều giống như biến thành một dáng hình. Bên trong hậu cung đầy rẫy những chiếc mặt nạ giống nhau, đối mặt với bọn họ, hắn ngay cả muốn thở dài cũng không.

Có đôi khi, hắn sẽ nghĩ: Chỉ cần xem các nàng như công cụ truyền thừa hương khói là được rồi, chỉ cần các nàng có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ này là được rồi, như thế hắn sẽ không cần vì những chuyện của các nàng mà phiền não, các nàng có con trẻ cũng sẽ vui mừng.

Hắn cứ quanh quẩn trong cung, không sủng ái riêng ai, cũng sẽ không vắng vẻ người nào.

Khi hai mươi sáu tuổi, hắn đã có một đứa con trai, bốn đứa con gái.

Hắn không đặc biệt thích đứa nào, tựa như hắn cũng không đặc biệt sủng ái phi tần nào. Nhưng ít nhất tứ công chúa lại đặc biệt thích gần gũi với phụ thân, đồng thời, nàng tuyệt không cho phép chia sẻ sự quan tâm của phụ thân với anh chị khác.

Con bé thật giống một con vật nhỏ, hắn nghĩ.

Con vật nhỏ thiếu khuyết đi năng lực sinh tồn sẽ có loại bản năng: Ở giữa phần đông anh chị em tận lực khiến cho cha mẹ chú ý đến mình. Chỉ có như vậy, nó mới có thể nhận được càng nhiều sự bảo hộ và cho ăn của cha mẹ mà tiếp tục sinh tồn.

Loại bản năng này của tứ công chúa thật sự rất mạnh mẽ. Mạnh đến mức làm hắn cảm thấy không ổn.

Nàng dùng sự ngây thơ của một đứa trẻ năn nỉ hắn cùng ăn cùng ngủ, thậm chí khi phụ thân tắm rửa nàng cũng muốn bơi lội trong cái bể rộng lớn đó. Đi săn, dạ yến, cúng tế... nàng luôn xuất hiện bên cạnh hắn, mỗi người đều nghĩ hắn vô cùng yêu thương đứa con gái này. Kỳ thật hắn không có nghĩ như vậy.

Hắn cơ hồ không có không gian riêng cho mình, ứng phó với đứa trẻ này, hắn thà rằng đi ứng phó với chúng thần trong triều.

Khi tứ công chúa dần dần lớn lên, không chỉ là các anh chị em gái của nàng không thể chia xẻ hắn, thậm chí cả phi tần hậu cung muốn tiếp cận hắn, cũng sẽ bị tứ công chúa oán hận mà châm chọc khiêu khích. Ngay cả của mẹ ruột của nàng — tiệp dư — cũng không thể thoát khỏi ánh mắt căm hận của nàng.

Hắn nhiều lần nói với tiệp dư:"Đứa con gái này của nàng cần trông nom quan tâm."

Tiệp dư chỉ đáp lại bằng nụ cười miễn cưỡng:"Tiệp dư ngu đốn, xin bệ hạ chỉ rõ: Tứ công chúa nên quản thế nào?"

Hắn nghĩ ngợi một lúc, cũng không có chủ ý hay nào, chỉ có thể thở dài:"Chọn cho nó một nhà chồng tốt, gả đi thôi." Công chúa đã mười lăm tuổi, cũng nên xuất giá rồi.

Tiệp dư gật đầu, đến tìm con gái, hỏi:"Con muốn gả cho người nam nhân thế nào?"

Tứ công chúa hai má đỏ hồng, nhưng trả lời không chút do dự:"Giống như phụ hoàng."

Tiệp dư mỉm cười:"Phụ hoàng con nhiều ưu điểm, con muốn vị hôn phu phải giống người ở điểm nào?"

"Cả người đều giống!" Tứ công chúa vội vàng nói:"Không giống phụ hoàng, con không cần!"

Hắn lạnh lùng xen vào:"Muốn giống đến thế để làm gì? Chẳng lẽ ngươi muốn vị hôn phu của mình ngày sau thay thế phụ hoàng?"

Đó là lời lên án rất nghiêm trọng, lập tức tiệp dư sợ tới mức sắc mặt tái nhợt, tứ công chúa lại ấm ức cắn môi dưới, quật cường nói:"Kẻ đó dám có suy nghĩ như vậy, con sẽ giết hắn! Phụ hoàng là người không ai có thể thay thế!"

Khóe miệng của hắn sượng cứng, cười mà lại như không.

Đứa trẻ này, không thể ở trong cung lâu thêm nữa! Hắn nghĩ.

※ ※ ※ ※ ※

Năm đó ba mươi tám tuổi, vị công chúa lúc trước phủ phục dưới bậc đại điện, nay lại đến điện Kim Loan của hắn. Nàng vẫn rất xinh đẹp, bảo dưỡng thỏa đáng, tuy rằng năm nay cũng đã ba mươi tám tuổi, lại giống như thiếu phụ chưa đến ba mươi. Khi gặp lại sau hai mươi năm cách biệt, cả hai đều không khỏi cảm khái năm tháng như thoi đưa.

"Ngài vẫn tuấn lãng như xưa, nhìn không ra là người đã ba mươi tám tuổi." Nàng nói.

Hắn cười,"Khẩu khí của cô khi khen ngợi người khác, nghe vẫn thẳng thắn chân thành như ngày nào."

Hai nước vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp, nhưng đích thân quốc chủ của một nước đến thăm, thì đây là lần đầu tiên.
Nàng đến vì cầu hôn cho đứa con trai duy nhất của mình.

Lúc yến hội, hắn hỏi đùa:"Còn nhớ rõ ta đã từng làm gì chứ?" Nàng đáp đùa lại:"Chuyện ấy quốc dân đã thay tôi nhớ kỹ rồi. Trái lại tôi còn nhớ rõ một chuyện khác."

Hắn nhíu mày.

Nàng nói:"Trong thịnh yến kết thành đồng minh hai mươi năm trước, nụ cười khi ấy của ngài đã làm cho tôi hiểu được một điều: Tuy rằng những điều được hoàng gia dạy bảo cho khi còn bé không sai biệt là mấy, nhưng chúng ta lại thuộc về hai thế giới khác nhau."

Hắn không nói gì. Hắn biết nàng ám chỉ điều gì. Hắn không tin nàng chưa từng tính kế với kẻ khác, không có cân nhắc qua lợi ích lớn nhỏ.

Nàng thở dài một tiếng, thổn thức nói:"Cho dù lúc trước không giống nhau, hiện tại cũng không có gì khác biệt rồi."

Hắn lại mỉm cười, nhìn thấy vẻ mặt của nàng có chút tương đồng với mình. Sau khi hắn leo lên ngôi vị hoàng đế được hai năm, tựa như đã thành một người hoàn toàn khác, huống chi nàng đã ngồi trên ngôi vị hoàng đế hai mươi năm.

Cùng lúc đó, hắn bắt đầu phỏng đoán xem nàng đã thay đổi bao nhiêu, có thể một ngày nào đó sẽ trở mặt.

Nàng biết hắn đang suy tính điều gì, trong lòng hiểu rõ không cần nói ra mà nhìn nhau cười.

Sau khi cười xong, hắn nói:"Trong đám con gái của ta, chỉ có tứ công chúa mười sáu tuổi là thích hợp, cô dẫn nó theo đi."

Tứ công chúa đối với quyết định của phụ thân hiển nhiên không hài lòng. Nàng khóc lớn đại náo, toàn bộ hậu cung bị xào xáo đến gà bay chó sủa, ai khuyên nàng, nàng liền gây khó dễ với người đó.

"Phụ hoàng, người không thương con nữa sao?" Nàng quỳ xuống dưới chân hắn, nắm chặt lấy vạt áo của hắn, vừa khóc vừa hỏi.

Hắn nhìn nàng, mỉm cười như có như không. Hắn từng yêu thương nàng sao? Trong ấn tượng của hắn, cho tới bây giờ cũng chỉ có dễ dàng tha thứ cho nàng, chưa hề đặc biệt biểu hiện cái gì là yêu thương với nàng.

"Phụ hoàng, con thà rằng không lấy chồng, cũng không đi đến cái nơi xa xôi đó!" Nàng nghiến răng nghiến lợi nói:"Con biết, nếu con nói không lấy chồng, phụ hoàng nhất định sẽ tức giận. Cho nên con vẫn chấp nhận, cho dù phụ hoàng tùy tiện gả con cho ai, con cũng chịu — chỉ cần có thể ở lại kinh thành, ở lại bên cạnh phụ hoàng, gả cho ai đều được. Nhưng con không thể gả đến nơi cách xa phụ hoàng! Nếu phụ hoàng nhất định phải con gả đến Khương quốc, con sẽ chết trên lễ đường của Khương quốc!"

Hắn đứng lên, lạnh lùng gạt tay nàng, nói:"Vậy ngươi không bằng hiện giờ chết cho ta xem, để ta xem xem, ngươi vì phản kháng ý chỉ của ta có thể làm tới mức nào."

Nàng nhìn khuôn mặt lãnh đạm của hắn, ngây ra như phỗng.

"Hai mươi năm trước, ta chỉ biết, Khương quốc sẽ không vĩnh viễn nhớ rõ lợi ích chúng ta đã cho họ." Hắn bình tĩnh nói,"Ta nói rõ cho ngươi hay: Ngươi không phải chỉ đi lấy chồng mà thôi. Thái tử Khương quốc không chỉ là trượng phu của ngươi, còn là quốc quân tương lai. Ngoài ra...... ngươi sống ở gia đình đế vương, thì không thể lại giống như thiếu nữ bình thường vừa khóc lóc vừa làm mình làm mẩy, năn nỉ phụ thân đổi ý. Huống hồ, thứ ngươi truy cầu cũng không phải hạnh phúc của người thường."

Nghe đến câu cuối cùng, nàng che mặt, run run khóc:"Phụ hoàng... rốt cuộc muốn con làm thế nào đây?"

Hắn cười cười:"Cái này cũng cần ta dạy sao? Ta còn không biết hoàng đình của Khương quốc trông như thế nào. Nếu ngươi không thể có chỗ đứng ở nhà chồng, trước khi ta chết, ngươi cũng đừng trở về gặp ta."

Đội ngũ theo tứ công chúa xuất giá thực đồ sộ, chỉ là khuôn mặt tái nhợt của nàng ở giữa sắc hồng hoan hỉ có chút chói mắt.

Nàng không quay đầu, chỉ lưu lại cho cha mẹ một bóng lưng quật cường.

Hắn thở dài: Đứa trẻ này đến Khương quốc, không nên ương ngạnh như khi ở đây thì mới có thể sống tốt — nếu nó là con gái của hắn, sẽ không thể sống không nổi.

Sau đó hồi cung, hắn tùy ý tản bộ, chẳng biết thế nào, lững thững đi đến tẩm cung của tứ công chúa. Nay đã người đi nhà trống... Hắn thở dài: Đứa trẻ này thật là, sao lại lớn lên thành như vậy chứ? Làm hắn thấy phiền lòng, phải đuổi nó tới nơi thật xa, hắn mới có thể bình tĩnh.

Sáu đứa con gái khác của hắn — ba đứa lớn hơn tứ công chúa, ba đứa nhỏ hơn nàng — không biết có ý niệm cổ quái nào trong đầu hay không. Hắn vẫn luôn bị tứ công chúa quấn lấy, đối với các cô công chúa này hắn không có ấn tượng khắc sâu. Đêm nay nếu đã đi đến nơi này, chi bằng đi xem bọn chúng.

Các công chúa tụ tập ở trong ngự hoa viên, bề ngoài thì nói là vì tứ công chúa mà hướng Nguyệt thần cầu phúc, nhưng trên mặt lại lộ vẻ mừng rỡ giống nhau.

Đã đuổi đi tứ công chúa đáng ghét của bọn chúng, bọn chúng hẳn là thở phào nhẹ nhõm đi? Hắn đang nghĩ ngợi, bỗng nhiên nghe được cuộc đối thoại của tam công chúa và thất công chúa.

"Nữ vương của Khương quốc thực là oai phong nha!" Tam công chúa nói.

"Cho nên năm đó phụ hoàng mới giúp bà kế vị." Thất công chúa nhỏ tuổi thuận miệng nói hùa theo.

Tam công chúa như có chút đăm chiêu, lại nói:"Nói vậy, phụ hoàng cũng không phản đối phụ nữ xưng đế ha......"

"Nghĩa là sao?" Em gái nàng mù mờ hỏi.

Nhưng trong lòng hắn khẽ chấn động.

Tam công chúa và tứ công chúa cùng năm sinh, hiện tại cũng là cô gái mười sáu tuổi rồi.

Hắn chau mày. Đứa trẻ trưởng thành, thật sự khiến người ta phiền lòng quá!

.

.

.

Năm bốn mươi tuổi thì đứa con trai duy nhất của hắn bị ám sát, nguy hiểm cận kề.

Hắn tức giận, bởi vì nó cũng không phải bị thích khách bên ngoài thương tổn, mà là trúng độc trong hậu cung. Hắn căm hận cốt nhục tương tàn bèn hạ lệnh tra rõ, quyết không nương tay với kẻ có liên quan.

Thái tử là đứa con trai duy nhất của hoàng hậu, người phụ nữ này giống như phát điên vì tìm kiếm hung thủ khắp hậu cung, nhất thời lòng người ở trong ngoài cung đình đều hoảng sợ.

Cung nhân và phi tần trong cung có liên quan rất nhiều, hoàng hậu theo nội quy mà tra khảo, lúc đầu không có gì đáng trách, nhưng thủ đoạn của nàng rất ngoan độc, ngay cả hắn cũng nhìn không vừa mắt.

"Việc này không phải đã làm quá mức rồi sao?" Khi hắn tới thăm con, bèn trách cứ mấy lời với hoàng hậu đang ngồi túc trực bên giường của thái tử:"Trong cung tiếng oán than dậy đất, ngược lại không tốt cho thái tử..."

"Ngài không hiểu!" Hoàng hậu oán hận trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt lãnh khốc như đẩy hắn ra xa ngàn dặm.

Hắn khẽ cau mày, trên mặt là vẻ thản nhiên không hờn giận.

Nàng không hề để ý đến thái độ của người đối diện, chỉ tha thiết ngóng trông thái tử đang hôn mê, chậm rãi nói:"Ở trong hoàng cung này, ngoại trừ thái tử, thứ gì thiếp cũng không có... bọn họ muốn cướp đi mọi thứ của thiếp!"

Hắn nhìn tấm lưng căng thẳng của nàng, bỗng mềm lòng, không nói gì chỉ vỗ vỗ lên vai nàng.

Tình thế truy xét càng ngày càng nghiêm trọng, rốt cuộc dây dưa đến các công chúa ở cung Long Khánh.

Trong lòng hắn đã lờ mờ nhận ra đầu mối, bởi vậy có chút bất an.

Trong cung Long Khánh chỉ còn lại tam công chúa, lục công chúa, thất công chúa, những công chúa khác đều đã xuất giá. Tam công chúa tuổi không còn nhỏ, lại vì mắt nhìn người quá cao mà chậm trễ chưa gả; lục công chúa là con gái của hoàng hậu; thất công chúa nhỏ nhất tuổi, là đứa nhát gan... Hắn nghĩ ngợi, ngoại trừ thở dài, vẫn chưa tìm ra cách.

Gần đây, hắn càng lúc càng thích thở dài.

"Đi tìm lục công chúa đến đây." Ngữ điệu của hắn ôn hòa, chỉ là giọng nói có chút khàn.

Khi lục công chúa đứng trước mặt hắn lẳng lặng ngẩng đầu lên, hắn tỉ mỉ quan sát khuôn mặt nàng, nghĩ rằng: Mặt mũi của nó giống ai nhỉ? Không quá giống hoàng hậu, cũng không quá giống hắn.

"Phụ hoàng..." Lục công chúa nhỏ giọng hỏi:"Phụ hoàng triệu kiến nhi thần, lại là vì chuyện của hoàng huynh?"

Hắn hơi gật đầu,"Con có biết, gần đây sự tình tra đến cung Long Khánh rồi không?"

Lục công chúa chậm rãi gật đầu, điềm tĩnh đáp:"Nhi thần biết."

"Con có chuyện gì muốn nói cho ta biết không?" Hắn hỏi.

Lục công chúa suy nghĩ một chút, không nhanh không chậm trả lời:"Phụ hoàng cơ trí, tự có phán đoán sáng suốt, nhi thần không dám ngông cuồng tự suy đoán."

Hắn yên lặng nhìn thẳng đứa con gái này: Tuy rằng khuôn mặt của nó và mẫu thân không giống nhau lắm, nhưng thái độ bình tĩnh ứng đối lại tương tự nhau. Chỉ là con bé dù sao vẫn còn nhỏ tuổi, tuy rằng nói năng rất đàng hoàng, nhưng vì trong lòng đã khiếp sợ, nên dần dần gục đầu xuống không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

"... Tại sao con hạ độc anh mình?" Hắn thản nhiên hỏi.

"Nhi thần không rõ lời của phụ hoàng." Nàng ngẩng đầu lên, giọng nói bình ổn.

Khóe miệng của hắn khẽ nhếch lên, thấy có chút khôi hài."Con vừa nói phụ hoàng thế nào?"

"Phụ hoàng... cơ trí."

"Hiểu được phụ hoàng cơ trí, nên hiểu được lời phụ hoàng nói." Hắn tiện tay cầm lấy khối cầu trên bàn xoay xoay trong tay, nói:"Phụ hoàng chỉ muốn hỏi lý do, miễn cho ngày sau mẫu hậu tra đến chỗ con, thì khó có thể thu xếp ổn thỏa."

Khóe miệng của lục công chúa nở ra một nụ cười lạnh như băng:"Trong mắt của bà ấy, có thể có con sao? Thái tử mới là toàn bộ tâm huyết của bà ấy." Nàng lấy lại bình tĩnh, hỏi:"Phụ hoàng định trừng phạt nhi thần như thế nào?"

"Con nói sao?" Đôi mắt hắn như bị một lớp sương mù bịt kín.

"Xin ban cho nhi thần một cái chết thể diện."

Hắn buông khối cầu trong tay,"Nhưng con vẫn chưa nói cho phụ hoàng biết, rốt cuộc là nguyên nhân gì khiến con không thể không chết thể diện?"

Nàng ngẩng mắt lên, không chút chùn bước mà trả lời:"Bởi vì con hận bà ấy."

Hắn thoáng lấy làm kinh ngạc, cũng không nóng lòng muốn biết nàng hận ai, ngược lại càng ngạc nhiên hơn vì sao một cô gái đang tuổi hoa niên lại thù hận đến mức này. Hắn cẩn trọng quan sát nàng, lại nhìn không thấu, rốt cục hỏi:"Con thật sự đang hận ai?"

"Hoàng hậu." Nàng nói, cũng không gọi hoàng hậu là "Mẫu hậu".

"Tại sao? Bởi vì bà ấy thương hoàng huynh con, không quan tâm con?"

Lục công chúa cười cười:"Phụ hoàng chỉ cần nghĩ như vậy là đủ rồi – đúng vậy, con chính là vì vậy mà hận bà ấy."

Nàng đang che giấu điều gì, hắn lại không có cách nào biết được bí mật ấy từ miệng nàng.

Những đứa trẻ trong cung vẫn luôn trưởng thành sớm, khi nàng quyết định giữ kín bí mật, sự quyết tâm này so với người trưởng thành còn kiên định hơn.

Lục công chúa chết bất đắc kỳ tử, trở thành điều cấm kỵ trong cung, không ai dám tìm hiểu sâu nguyên nhân. Mặc dù vậy, đa số những kẻ thông minh trong cung đều có thể đoán đúng tám chín phần. Tình cảnh của hoàng hậu càng thêm khó xử. Cũng may thái tử dần dần bình phục, mỗi người trong cung đều thở phào nhẹ nhõm, sóng gió lặng dần.

Chỉ có thất công chúa thật sự vì chuyện này mà thương tâm rất lâu. Có một lần, hắn trùng hợp nhìn thấy nàng đang cầu nguyện ở một góc khuất trong vườn hoa.

Hắn nghe được thất công chúa nói:"... Vậy là chị rốt cục đã rời khỏi đây, không còn tiếc nuối gì nữa chứ?"

Hắn hơi ngạc nhiên khi biết được thất công chúa và lục công chúa cùng chia sẻ một bí mật. Hắn có chút do dự: Nếu tiếp tục truy cứu, trong cung vừa mới yên ổn sẽ lại sắp dậy sóng. Vì thế hắn quyết định tạm thời trì hoãn.

Qua một thời gian, tam công chúa hỏi:"Khi đó mọi người ở cung Long Khánh hoài nghi con xuống tay với hoàng đệ, lẽ nào phụ hoàng chưa từng có hoài nghi?"

Hắn mỉm cười lắc đầu.

Tam công chúa cố thu hết dũng khí, nói với hắn:"Bọn họ tung tin thất thiệt, nói con hạ độc hoàng đệ là vì muốn làm nữ hoàng."

"Ta biết con muốn làm nữ hoàng." Hắn thản nhiên nói,"Cho nên con sẽ không làm chuyện ngốc nghếch ở trước mặt ta."

Nhìn sắc mặt khẽ biến của con gái, hắn nở nụ cười:"Năm đó ta xuất binh ủng hộ lập nữ hoàng Khương quốc, bởi vì thấy được ở người đó có tố chất của nữ đế. Nếu con cũng muốn làm nữ hoàng – chứng minh cho ta xem."

Ánh mắt của tam công chúa liền sáng lên, thân người cũng không run rẩy nữa.

"Trước tiên con hãy xử lý việc ở cung Long Khánh cho tốt đã." Hắn thong thả nói,"Gần đây tinh thần của Tiểu Thất không tốt lắm đâu."

Tam công chúa khom người thi lễ, lẳng lẽ lui ra.

Hắn vẫn mỉm cười: Nếu con cái trưởng thành, cũng nên đỡ đần cho cha mẹ rồi.

※ ※ ※ ※

Sinh nhật bốn mươi mốt tuổi vừa qua đi, cũng chính là mười tháng sau khi lục công chúa mất, tam công chúa tâm sự rối bời mà đi đến trước mặt hắn.

Hắn tao nhã buông xuống quyển sách trên tay, chờ nàng mở lời trước. Nếu như không định nói, nàng sẽ không đến. Cho nên hắn rất tin tưởng mà chờ đợi.

Tam công chúa trầm mặc đã một lúc lâu, thậm chí có chút quá lâu. Hắn nhìn cô con gái này – nàng thật sự là đang do dự, không phải giả vờ khó xử.

Hắn hỏi:"Nếu đã đến, tại sao không nói lời nào? Con không phải muốn đến trước mặt ta làm đầu gỗ đấy chứ?"

Cuối cùng tam công chúa quỳ rạp xuống trước mặt hắn, run run nói:"Phụ hoàng – tứ muội, lục muội và thất muội, đều không phải là huyết mạch hoàng gia!"

Hắn sợ ngây người.

Hóa ra... Hóa ra...

Nguyên nhân hắn chỉ có một đứa con trai, từ lâu đã khiến hắn sinh nghi. Chẳng qua trong hậu cung chưa từng có phi tần đẻ non hoặc sinh thai chết lưu – từng đứa trẻ đều thuận lợi sinh ra, khỏe mạnh trưởng thành, khiến hắn không thể nào hoài nghi.

Nhưng mà, trong hậu cung lớn như thế, rốt cuộc vẫn chỉ có hắn không biết chuyện.

Tối hôm đó, hắn ngồi trước mặt hoàng hậu.

Nét mặt của hoàng hậu vẫn trầm tĩnh như làn nước không gợn sóng, tuy rằng hắn biết: Nàng nhất định đã nghe được phong thanh.

Nhưng nàng cũng biết, chuyện như vậy trốn không thoát.

"Trẫm chưa bao giờ dám xem thường nàng," Hắn nói,"Nhưng cũng không có đoán chuẩn xác được chuyện nàng đã làm."

Nàng vẫn không nói một lời.

"Phi tần nếu sinh công chúa thì bình an vô sự, nếu sinh hoàng tử thì ngay lúc đó sẽ bị tráo thành bé gái – thậm chí ngay cả bản thân phi tần sinh ra cũng không biết..." Hắn gật đầu,"Chí ít nàng không hại chết cốt nhục của trẫm, coi như nàng phúc hậu. Nhưng ta không hiểu, tại sao đứa con thứ hai của chính nàng, cũng bị nàng đổi thành lục công chúa?"

Nàng chậm rãi quay đầu lại, hờ hững nhìn hắn,"Ngôi vị hoàng đế chỉ có một. Thiếp không muốn để con người khác tranh với con mình, lại càng không muốn nhìn các con của mình tàn sát lẫn nhau." Nàng dừng một chút, rồi nói hết:"Trong cung cũng không phải nơi tốt đẹp gì – thiếp chỉ là cho đứa trẻ một con đường sống."

Ngày đó, một đạo ý chỉ đưa đến hậu cung – hoàng hậu sau hai mươi tám năm an ổn làm hoàng hậu nay bị phế truất, lập tức đưa đến chùa chiền của hoàng gia xuất gia làm ni.

Thất công chúa bị phế làm thứ dân. Ngày nàng xuất cung, mẫu thân Bảo Lâm của nàng khóc như mưa rơi, vậy mà thất công chúa vốn luôn nhu nhược lại thong dong bái biệt Bảo Lâm.

"Tiểu Thất, con đã sớm biết rồi phải không?" Hắn đối với đứa con gái này có chút thương tiếc, nhìn vẻ mặt bình thản của nàng, trái lại có chút đau lòng.

Thất công chúa khẽ nói:"Trong cung đã sớm có lời đồn đãi, chỉ là bị hoàng hậu trấn áp nên tuyệt có ít người dám đề cập đến. Kỳ thật lục công chúa cũng biết. Chị ấy vẫn luôn chán ghét cuộc sống trong cung, cho nên càng hận hoàng hậu." Nước mắt nàng tuôn rơi,"Chúng con từng nói với nhau rằng sẽ cùng rời khỏi cung đình..."

Hắn nhìn nét mặt không hề quyến luyến của nàng, có chút buồn bã:"Tiểu Thất, con vẫn luôn chán ghét cung đình như vậy sao?"

Thất công chúa cười cười,"Trước đây còn có thể chịu được. Nhưng từ sau khi biết bản thân vốn không thuộc về nơi này, thì càng thêm chán ghét nơi này, mong ước trở về thế giới mình đã sinh ra."

Hắn nhìn bóng dáng nàng đi xa, bỗng nhiên cảm thấy càng thêm cô độc.

※ ※ ※ ※ ※

Vị trí hoàng hậu đã lâu không người ngồi, bầu không khí bất an trong hậu cung càng ngày càng nồng đậm.

Phần đông chúng tần phi đều mơ ước cái vị trí này, trong lòng hắn ngầm đánh giá các nàng, lại đánh giá không được sau khi các nàng ngồi vào nơi đó sẽ phát sinh thay đổi gì.

Chỉ cần giống như trước, chọn một người thích hợp nhất là tốt rồi – hắn đã tự nhủ như vậy. Hắn luôn có thể chọn ra người thích hợp nhất cho mọi chuyện. Nhưng lần này, loại người nào thích hợp nhất, lại khiến hắn bối rối.

Tiệp dư đã ở vị trí của nàng hơn hai mươi năm, cũng đến lúc nên thăng chức rồi. Nhưng trong lòng hắn cũng không cho rằng chọn người như tiệp dư làm hoàng hậu là tốt nhất.

Ở nàng thiếu một chút gì đó.

Xuất thân, suy nghĩ, tư lịch, nàng nay cũng không thiếu... Điều khiến hắn cảm thấy tiếc nuối là, nàng đối với hắn không có cảm tình...

"Tiệp dư, nàng có yêu trẫm không?" Có một ngày, hắn bỗng nhiên hỏi như vậy, giống như một kẻ non nớt bốc đồng.

Tiệp dư hơi sửng sốt, kinh ngạc nhìn hắn, khó có thể trả lời.

Hắn cười khổ, hối hận vì sự liều lĩnh của bản thân.

Nàng lại nói:"Thiếp có yêu – từng có yêu bệ hạ, không phải xem bệ hạ như bậc quân vương, mà là người đàn ông sẽ đi bên thiếp cả đời này."

Hắn khẽ nhíu mày, trong lời nói của nàng không hề nghe được chút tình cảm mãnh liệt.

Nàng dùng gương mặt lạnh như băng đối diện với hắn, tiếp tục nói:"Nhưng với ngài, thiếp đã sớm hết hy vọng... Bệ hạ có còn nhớ không, năm đầu tiên thiếp vào cung, từng kéo một cung nữ đến gặp ngài, nói phế hậu hạ độc thiếp?"

Hắn mỉm cười. Chuyện này sao có thể quên được? Khi đó nàng tuổi trẻ nóng nảy, không coi ai ra gì, căn bản không đem hoàng hậu để vào mắt. Cho nên hắn không có trách nàng làm chuyện ngốc nghếch hãm hại hoàng hậu, chỉ để cho chuyện ấy từ từ lắng xuống.

Thế nhưng câu nói tiếp theo của nàng, lại khiến cho nụ cười trên mặt hắn sựng lại.

Nàng nói:"Khi đó... thiếp không có nói sai."

Hắn sững sờ nhìn nàng, đáy lòng có chút lạnh lẽo.

Nàng tiếp tục nói:"Nhưng ngài không tin thiếp. Có lẽ đây là mục đích của phế hậu – nàng cũng không muốn độc chết thiếp, nếu không sẽ chẳng tìm cung nữ có bản lĩnh thấp kém như vậy. Nàng chỉ là muốn cho thiếp biết: Bất luận ngài có sủng ái thiếp đến cỡ nào, cũng sẽ không dễ dàng tin tưởng thiếp... Mà thiếp khờ dại trúng bẫy nàng, nhìn ngài cười to trước mặt thiếp... Từ đó về sau, thiếp không thể nào xem ngài như người đàn ông để yêu để bầu bạn bên thiếp đến suốt đời."

Nước mắt của nàng chảy xuống. Hắn thở dài đi đến bên cạnh nàng, lau khô nước mắt cho nàng."Tiệp dư...... trong cung này, cũng chỉ có nàng còn dám nói thật ra thôi."

"Thiếp đây không ngại nói hết." Nàng lau khô đôi gò má, nói:"Thiếp không hề mong muốn làm hoàng hậu. Thiếp chỉ muốn người tìm lại đứa con của thiếp – lúc trước thiếp sinh là con trai, thiếp muốn nó trở về."

Hắn ngây người, sau một lúc lâu mới nói:"Con? Với nó mà nói, nàng chỉ là người phụ nữ đã mang thai mười tháng sinh ra nó. Nàng mang thai khổ cực ra sao, vì bảo vệ nó mà hao tổn tâm tư ra sao, sinh nó đau đớn ra sao, nó hoàn toàn không nhớ. Nó chỉ biết cha mẹ hiện tại nuôi nấng nó thế nào – nó đã không phải là con của nàng nữa rồi."

"Nhưng thiếp là tiệp dư, ngài là hoàng đế, chúng ta có thể cho nó càng nhiều thứ hơn!" Nàng gào lên, có chút kích động.

Hắn dịu dàng vuốt tóc nàng, hỏi:"Nếu nàng muốn một kẻ vì vụ lợi mà nhận nàng là mẹ, cần gì phải lao lực đi tìm con của nàng? Kẻ như thế, ở bên cạnh nàng còn thiếu sao?"

Nàng yên lặng gục đầu.

"Nếu cung đình là nơi tốt đẹp, phế hậu cũng sẽ không đưa đi chính đứa con của mình, đổi lấy một đứa con không chút máu mủ." Hắn nhẹ nhàng thở dài.

"Phụ hoàng thật sự không đi tìm các hoàng tử thất lạc ở dân gian sao?" Tam công chúa cũng hỏi như vậy.

Hắn chậm rãi đi tới bên hồ, nhàn nhạt nói:"Tìm được thì phải làm thế nào đây? Bọn chúng đã trở thành người của thế giới đó, miễn cưỡng kéo bọn chúng vào thế giới của chúng ta, đối với bọn chúng mà nói là thống khổ."

"Nhưng đó là huyết mạch hoàng gia......"

"Thay đổi một người đã thành hình, không phải trong thời gian ngắn có thể làm được. Bọn chúng đã sống trong dân gian quá lâu rồi, không làm người của hoàng gia được." Hắn trấn định nói hết,"Tùy bọn chúng đi thôi."

Năm ấy, tiệp dư thăng làm quý phi, vị trí hoàng hậu vẫn không người ngồi.

※ ※ ※ ※ ※

Hắn còn đang quanh quẩn trong hậu cung, không đặc biệt sủng ái người nào, cũng không vắng vẻ ai.

Phi tần không một ai có thể phỏng đoán được tâm ý của hắn, các nàng không hề nghĩ đến: Chính hắn cũng không biết nên đem ngọc ấn của hoàng hậu đặt vào tay ai.

Lưỡng lự càng lâu, hắn càng cảm thấy mỏi mệt – các nàng thì kinh sợ, sự dè dặt biểu hiện rõ trên mặt, tìm không thấy chút hơi ấm.

Ngày đó, hắn tùy tâm tản bộ ở ngự hoa viên, bỗng nhiên nghe được tiếng đọc sách trong trẻo.

Hắn lần theo tiếng mà đi, nhìn thấy một cung nữ mười tám mười chín tuổi, đang đọc sách giải khuây cho một vị cung phi. Quyển sách đó, cho tới bây giờ hắn chưa từng nghe qua, kể về một vị tiểu thư nhà quan lại cùng một thư sinh nghèo yêu nhau.

Hắn chăm chú nghe, thích thú với ngôn từ tươi đẹp của nó, nhưng đối với cốt truyện thì bản thân không thể gật bừa.

"Nương nương, vị tiểu thư đó thật sự đã đi theo chàng thư sinh sao?" Tiểu cung nữ chăm chú đọc sách tắc lưỡi,"Tiểu thư nhà giàu sao có thể làm chuyện đó chứ?"

Cung phi hơi mỉm cười, bình tĩnh nói:"Bởi vì người viết sách chẳng qua là một thư sinh nghèo. Văn nhân lúc thất bại luôn ảo tưởng có thể được đôi mắt tinh tường của hồng nhan khuê các phát hiện, không có được, đành ở trong sách giải mộng. Tiểu thư nhà giàu chân chính, sẽ không phù phiếm như trong sách tả."

"Bốp!" Quyển sách rơi xuống đất, tiểu cung nữ nhìn thấy hắn, hoảng hốt quỳ xuống.

Hắn gọi cung phi đang hành lễ đứng dậy, nhìn kỹ, hóa ra là thượng tần – mẫu thân của tam công chúa.

"Nàng thích câu chuyện này sao?" Hắn dịu dàng hỏi.

Thượng tần cười nhạt,"Thích."

Hắn nhận lấy quyển sách từ tay tiểu cung nữ, xem qua vài lần, lại hỏi:"Chuyện tài tử giai nhân này...... nàng tin?"

Thượng tần lắc đầu, khẽ nói:"Không tin. Bởi vì biết là không thật, cho nên thích. Nếu tin tưởng là thật, sẽ ghen tị, sẽ hối hận." Giọng nói của nàng rất bình lặng, tựa như trên đời không có chuyện gì có thể khiến nàng xúc động. Hắn không tin nàng thực sự sẽ ghen tị.

"Thượng tần, nàng vẫn lãnh đạm như vậy." Hắn thở dài. Cho dù ở trong hậu cung hỗn loạn này, nàng trước sau vẫn không tranh với đời như thế, ở bên cạnh hắn hờ hững đến hờ hững đi, cũng không nói thêm một câu một chữ, lại càng không biểu lộ tâm tư của mình cho hắn thấy.

Bất kể thế nào nàng cũng là người danh giá xuất thân từ dòng dõi quý tộc nhà cao cửa rộng, mà nay thế lực của gia tộc nàng như mặt trời ban trưa, anh trai của nàng rất hay phát biểu những lời lẽ uyên bác trong triều, cũng có chút tầm nhìn. Khi nàng còn là nữ quan theo hầu thái hậu, nghe nói rất biết nhìn xa hiểu rộng. Hắn thật không rõ: Vì cớ gì từ lúc nàng đến bên hắn, thì không biểu hiện sự tài hoa ấy nữa.

Bảo tiểu cung nữ lui ra ngoài, hắn ngồi xuống cạnh nàng, nhất thời không nói gì.

Hắn không nói lời nào, nàng cũng không nói.

Ngồi nghe tiếng gió thổi hồi lâu, hắn rốt cục hỏi:"Thượng tần, tài hoa của nàng đều đi đến nơi nào rồi?"

Nàng hiểu ý của hắn, trầm mặc một hồi, nhìn ánh mắt ôn hòa của hắn mà dịu dàng trả lời:"Lúc tuổi trẻ, thiếp cũng rất muốn ở bên cạnh bệ hạ bày mưu tính kế, dùng một ít nhận định cao minh, khiến bệ hạ phải dùng ánh mắt vô cùng khâm phục khen ngợi mình. Nhưng mà thiếp làm không được." Nàng cười nhìn hắn, nhẹ thở dài buồn bã:"Sự tài trí của bệ hạ không thể khinh nhờn... dần dần, thiếp không dám thử."

– Có chút là nói thật, nhưng dù sao kết cục vẫn không thể ngoại lệ.

Hắn lặng yên nhìn về phương xa, không nói gì thêm.

Nàng cũng theo đó mà im lặng.

Cuối cùng, hắn đứng dậy nói:"Trẫm có cơ hội sẽ đến thăm nàng."

Nàng chỉ bình tĩnh hành lễ không một chút sơ xuất,"Cung tiễn bệ hạ."

Hắn cũng không quay đầu lại mà đi tiếp, nghĩ rằng: Có vài người, tuy rằng ngay ở ngay bên cạnh ta, lại phi thường xa xôi. Cho dù muốn thử đến gần, cuối cùng vẫn là không có kết quả – thí dụ như thượng tần.

Hắn thưởng thức vẻ điềm đạm bình tĩnh của nàng, nhưng mà khi nàng đối diện với hắn, cái thái độ như gió thoảng mây trôi ấy làm hắn cảm thấy bất đắc dĩ.

Sức khỏe của thái tử hồi phục rất tốt, chỉ là hai tai rốt cuộc nghe không được âm thanh nữa.

Khi hắn nghe được cái kết luận này, tuy rằng trong lòng đã có chuẩn bị, nhưng vẫn cảm thấy một cơn rét lạnh: Một người mất thính giác, sao có thể làm quốc vương?

Hắn càng thêm thương yêu đứa trẻ này, thế nhưng hàm nghĩa phía sau chỉ là sự thương tiếc khôn cùng, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.

Một ngày du yến trong cung,khi đi tới bên bờ hồ, đúng lúc hắn đang rất hào hứng thì bỗng nhiên giám sát ngự sử truyền lên một bản tấu sớ, đề nghị xử trí việc truy bắt bọn cướp trên sông. Nhiều đại thần chung quanh lập tức bảy miệng tám lưỡi tranh luận ồn ã. Hắn thản nhiên nhìn, trong lòng đối với ý kiến của các phe phái trong triều đã hiểu được bốn năm phần. Đúng lúc ngự sử thảo tấu sớ vượt quá chức phận bị quần thần phê phán, hắn thờ ơ lạnh nhạt, quay đầu hỏi tam công chúa đi theo:"Con thấy việc này như thế nào?"

Chúng thần đều yên tĩnh lại, giống như không tin hắn thật sự nói như vậy. Tam công chúa ngạc nhiên một hồi, rồi trấn định lại tinh thần, một mạch nói ra lý lẽ êm tai, mà hợp tình hợp lý có chút cao minh.

Hắn thưởng thức tài hoa của nàng, trên mặt lại không hề biểu hiện ra, im lặng chờ xem phản ứng của chúng thần.

Tuy rằng thế lực bên nhà cậu của tam công chúa vô cùng lớn mạnh, nhưng đối với việc nàng nghị luận triều chính, chúng thần vẫn tỏ ra bất mãn, thậm chí khiển trách nặng nề. Hắn cười nhạt.

"Dù sao cũng là con gái quen sống trong bốn vách phòng, nói chuyện không có kiến giải gì." Hắn nói,"Các khanh không cần để ý."

Lời tuy nói thế, nhưng hắn không tin bọn họ có thể không nghiền ngẫm lưu ý đến sự việc xen ngang này.

Ngoài triều lời chê trách còn chưa lan xa, trong cung lại truyền ra tin tức thượng tần xin chịu phạt vì con gái.

Hắn nghe thấy chỉ cười: Có mẹ thế nào thì con thế ấy, nếu thượng tần không có chính kiến cao minh, sao có thể nuôi dạy được một cô con gái như vậy? Chẳng qua bản thân thượng tần đã thu tay an phận cũng không sao, nhưng cũng không cho con gái mình thỉnh thoảng thể hiện một chút, có phần quá mức nhát gan.

Hậu cung vô chủ, quý phi tạm chưởng nội quy. Nàng là người khôn ngoan, tự nhiên biết hắn muốn tam công chúa thảo luận chính sự, không phải thuận miệng nói chơi. Nếu hiểu được tâm tư của hắn, nàng cũng không tiện nghiêm trị công chúa, ngược lại là thượng tần quở trách một chút thì tốt, làm đứa trẻ này đỏ mắt vài hôm.

Không biết có phải do lớn tuổi rồi hay không, hắn cũng bắt đầu thương đứa trẻ này. Nay dưới gối chỉ có mỗi cô công chúa thông minh sắc xảo này, ngay cả hắn cũng nhịn không được muốn khuyên thượng tần đừng quá hà khắc với con gái.

Đi đến cửa tẩm cung của thượng tần, biết được tam công chúa đã ở bên trong. Hắn rất khéo léo không cho hạ nhân đi thông báo. Nghi thần nghi quỷ quá lâu, muốn hắn không tăng thêm cẩn thận, hắn cũng làm không được rồi.

Chỉ mong thượng tần và Tiểu Tam không phải đang diễn khổ nhục kế. Hắn cười khổ, thong thả đi đến dưới ô cửa.

Tam công chúa nói:"Những đạo lý con hiểu được, đều là mẹ dạy cho, nay mẹ lại đến trách con hiểu được quá nhiều, sao có thể khiến người khác phục!"

"Ta chưa từng trách con hiểu được quá nhiều, chỉ trách con hiểu còn chưa đủ." Giọng nói của thượng tần vẫn không nhanh không chậm như trước,"Chúng ta đang ở cung đình, có rất nhiều chuyện, không biết có lẽ lại hay. Có rất nhiều chuyện, đã biết, làm như không biết có khi lại tốt."

"Mẹ là do một tay nhiếp chính thái hậu dạy dỗ trưởng thành, chẳng lẽ trong tâm chỉ còn lại mỗi điều này?"

Khi hắn còn nhỏ, mẫu hậu nhiếp chính. Cho tới bây giờ, trong cung ngoài cung vẫn xưng cố hoàng thái hậu là "Nhiếp chính thái hậu". Thượng tần từ nhỏ đã đi theo thái hậu, nếu nói trong tâm nàng cái gì cũng không còn, hắn là người đầu tiên không tin.

Lại nghe thượng tần lạnh nhạt nói:"Thái hậu đã dạy ta rất nhiều, nhưng người cũng không dạy ta ở bên hoàng thượng bày mưu tính kế." Nàng tạm ngưng một lát, tiếp tục nói:"Khi phụ hoàng con xuất hiện ở chỗ của ta, chính là đến để nghỉ ngơi vơi bớt mỏi mệt trong lòng. Ngài ấy phi thường thông minh, cũng không có chính sự khó xử lý. Nhưng dù thông minh đến đâu mà bị quá nhiều chính vụ ràng buộc, cũng sẽ mỏi mệt. Ta không đành lòng dùng chút tài khôn vặt của mình mà tự phụ giúp ngài ấy chia sớt ưu phiền, lại phá hỏng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi của ngài ấy ở nơi này."

Hắn nghe mà sững sờ.

Nàng nói:"Hai mươi năm qua, ta đã thấy rất nhiều người phụ nữ quấn quít bên ngài ấy hi vọng có thể phô bày tài hoa chính trị của mình. Các nàng tha thiết kỳ vọng sự tài hoa này có thể làm cho các nàng phát ra ánh hào quang không giống người chung quanh, nhận được lời khen ngợi của ngài ấy. Các nàng thông minh lanh lợi, giỏi nhìn mặt đoán ý, chung quy có thể khéo léo nhận được sự sủng ái trong nhất thời, nhưng ánh hào quang này lại giống như pháo hoa rực rỡ mà không thể dài lâu." Nàng ngưng giọng,"Nguyên nhân kỳ thật không khó tìm hiểu: Mỗi một người khát vọng dùng con đường chính trị làm lối thoát, cuối cùng đều bị thiêu rụi trên chính con đường đó. Phụ nữ cũng không ngoại lệ."

Giọng nói của nàng bắt đầu trở nên lạnh lùng cứng rắn. Hắn lần đầu nghe được giọng nói nghiêm khắc như thế của nàng.

"Mà phụ nữ dấn thân vào chính trị lại dễ dàng trở thành người bị hy sinh nhất." Nàng nhìn con gái thở dài,"Ta chỉ muốn làm một người phụ nữ không cầu danh lợi, không tranh sự đời mà sống qua ngày. Có thể sống bình yên trong hậu cung tàn khốc này cho đến giờ, đều bởi vì mỗi người cho rằng ta chỉ là người hầu hạ bên cạnh hoàng thượng không có tính uy hiếp. Các nàng chẳng quan tâm đến việc hại ta, cũng không cảm thấy lôi kéo ta có lợi ích gì. Các nàng không biết – mười năm như một ngày dùng tâm tính bình thản nhã nhặn bao dung ngài ấy, không so đo ngài ấy bất công với phi tần nào, lắng nghe ngài ấy, cũng không tự cho là cao minh mà khoa tay múa chân, dùng sự lãnh đạm để đối diện lại thỉnh thoảng kích động ngài ấy, để ngài ấy dần dần tự hồi phục bình tĩnh lại mà không cảm thấy mất thể diện, để ngài ấy yên ổn nghỉ ngơi ở nơi này... Tất cả điều này, so với mọi mưu tính nhỏ nhặt của các nàng càng khó."

"Đặc biệt, mẹ vốn là người có tài, làm như vậy càng khó." Tam công chúa ngữ điệu bình hòa.

"Mà con," Thượng tần đè thấp giọng,"Con bởi vì có chút tài hoa đã tham lam đòi hỏi, thì càng khó đạt được. Con gái à, làm phụ nữ, không nên đánh giá bản thân quá cao."

Ngày đó, hắn cuối cùng không có đi vào.

Sau này nàng biết hắn lặng lẽ trở về, mà không hề hỏi thêm một câu, vẫn bình tĩnh mà đối diện hắn – hắn đoán được nàng sẽ như vậy, đây là đạo lí sinh tồn ở chốn hậu cung của nàng.

Hắn thích đạo lí sinh tồn ở chốn hậu cung của nàng.

Sau khi cùng chúng thần thương nghị một lần nữa, hắn bình tĩnh tuyên bố:"Trẫm quyết định sắc lập thượng tần làm hoàng hậu."

Điều này đối với anh trai của thượng tần mà nói, quả thực là tin vui bất ngờ.

Thậm chí chúng thần trong triều cũng nghĩ rằng, hắn sắc lập thượng tần là vì muốn lôi kéo thế lực của gia tộc nàng đang lúc hưng thịnh.

Bọn họ không biết, nguyên nhân hắn ra quyết định đó kỳ thật rất đơn giản: Nàng so với bất cứ phi tần nào càng hiểu được hậu cung nên là một nơi như thế nào.

.

.

.

Năm đó hắn bốn mươi ba tuổi, nữ hoàng và thái tử Khương quốc trong lúc đi săn đã bất ngờ bị mãnh thú tấn công, lần lượt qua đời.

Thái tử phi không có con, nên người thừa kế duy nhất của Khương quốc là con trai của một phi tần bậc thấp hầu hạ thái tử. Đứa bé này năm nay mới hai tuổi. Sau khi tân quân vội vàng đăng cơ, phong mẫu thân làm Trinh Nghi hoàng thái phi, mà nguyên thái tử phi, thành nhiếp chính thái hậu của Khương quốc, hiệu là "Nhân từ Thánh thiện Quảng đức An thuận Thuần Nghi hoàng thái hậu".

Sau khi mọi việc phát sinh, hắn nhận được lễ vật đến từ Khương quốc.

Người tặng lễ vật là thái tử phi đời trước của Khương quốc, nay là nhiếp chính thái hậu, cũng là đứa con gái thứ tư của hắn.

Đó là một hộp gỗ tinh xảo được chế tác từ gỗ bồ liễu, hắn cầm trong tay nhưng không lập tức mở ra.

Tứ công chúa thỉnh thoảng cùng quý phi – "mẫu thân" của nàng – thư từ qua lại, nhưng chưa bao giờ gửi cho phụ thân đôi câu vài lời. Con bé còn đang giận hắn đã đuổi nó đi sao? Hắn thường xuyên nghĩ như vậy. Bóng dáng của nàng lúc ra đi lạnh lùng cứng cỏi như thế, theo thời gian trôi qua, phần lạnh lùng đó dần dần làm hắn cảm thấy nguội lạnh trong lòng.

Dù sao cũng là đứa con gái mà mình đã nhìn nó lớn lên...... Hắn thở dài. Nghe nói con bé ở Đông cung Khương quốc vẫn luôn nỗ lực rất nhiều, nay rốt cục trở thành thái hậu, chắc đã chịu không ít khổ.

Mở hộp gỗ ra, bên trong là một đóa hoa thược dược bằng lụa kiều diễm.

Hắn nhìn từ cánh hoa nhị hoa sinh động như thật, rồi tỉ mỉ nhìn đến cuống hoa, lá hoa.

Sứ giả Khương quốc nói, đóa hoa thược dược này là Thuần Nghi thái hậu tự tay làm. Thái hậu còn nói, hoa thược dược tuy là vào lúc muộn nhất của mùa xuân mới ra hoa, một khi đã nở, lại tỏa ngát hương thơm.

Năm năm trôi qua, con bé muốn chứng minh điều gì với hắn đây? Hắn như có chút đăm chiêu mà vân vê cuống hoa, bảo sứ giả lui ra.

Con bé muốn cho hắn biết, chỉ có nó mới là đứa con khiến hắn tự hào nhất sao? Hắn nhẹ nhàng xoay cuống hoa, nhìn đóa hoa trước mặt chầm chậm xoay tròn.

Dần dần, lụa mỏng cuốn thành cuống hoa bị hắn vân vê lỏng ra. Hắn mỉm cười, kéo dải lụa mỏng ra – mặt trên có nét chữ bình thản màu xanh nhạt.

Nàng viết: Phụ hoàng, còn nhớ rõ lời con đã nói không? Ai muốn thay thế phụ hoàng, con sẽ giết kẻ đó.

Không nghĩ tới câu đầu tiên rơi vào mắt đã chấn động như thế. Hắn sửng sốt, đầu ngón tay bắt đầu buốt lạnh.

Con bé vì sao vẫn tùy hứng như vậy! Hắn nhắm mắt lại, đầu óc vốn luôn bình tĩnh cũng có chút mê muội.

Khương quốc có toan tính riêng, không phải hắn không biết. Thế mà, nó xem một quốc gia là cái gì? Nó xem ngôi vị hoàng đế là cái gì? Nó xem cung đình là cái gì? Vì sao nó vẫn ngây thơ như vậy?

Hắn mở to mắt, trong đáy mắt là nỗi thất vọng sâu thẳm.

Trên lụa mỏng, nét chữ xanh nhạt của nàng chập chờn trước mắt hắn: Phụ hoàng, con dâng Khương quốc cho người, như vậy phụ hoàng không cần phải lo nghĩ liên minh hai nước tan vỡ nữa. Hãy cho con về lại bên người nhé......

Đứa con khờ...... Hắn có chút đau lòng, giống như đã nhìn thấy kết cục nàng sẽ không bao giờ trở về nữa.

Tay hắn buông xuôi, đóa hoa thược dược nhẹ nhàng rơi trên mặt đất, rất nhẹ, nhẹ đến không một tiếng động.

Một đám sứ giả này còn chưa rời đi, lại một đám sứ giả khác nối gót tới.

Tuy rằng sứ giả nói năng rất trang trọng, nhưng trong lòng hắn cũng hiểu được – Thuần Nghi thái hậu chết bất đắc kỳ tử, Trinh Nghi hoàng thái phi nhiếp chính. Hoàng gia liên tiếp loạn lạc chết chóc, khiến cho trong triều suy yếu, việc cấp bách là khôi phục nguyên khí. Vì thế, những việc như điều tra nguyên nhân chết của ba vị bệ hạ đành gác lại.

Tứ công chúa, nói cho cùng đã đấu thua hoàng cung Khương quốc...... Hắn tựa vào long ỷ, lẳng lặng nhìn xuống sứ giả Khương quốc. Thân ảnh của bọn họ dần dần nhạt nhòa, hắn cả kinh, liền xoa khóe mắt vừa khôi phục lại vẻ lạnh lùng vốn có – nỗi nghi ngờ nguyên nhân chết của ba người chi phối Khương quốc vẫn còn ngổn ngang trăm mối, nhất định đã trở thành điều cấm kỵ của Khương quốc, tốt nhất không nên còn có người nhắc tới. Cho dù là phụ hoàng của Thuần Nghi hoàng thái hậu, tốt nhất, cũng không nên chạm vào điều cấm kỵ này.

Vì vậy, hắn chỉ yên lặng nghe, sau khi nghe xong, chậm rãi gật đầu, ở trước mặt sứ giả biểu hiện sự đau xót vừa đủ, bày tỏ lời thăm hỏi của hắn, không có nghi ngờ cái chết của Thuần Nghi thái hậu, cũng không mảy may có ý khiêu khích Khương quốc.

Làm xong tất cả, hắn bỗng nhiên cảm thấy có chút mệt, trong lòng nghĩ: Nếu lúc này hắn rời đi, có thể cho sứ giả Khương quốc một ám chỉ sai lầm hay không? Nghĩ đến đây, hắn cúi đầu buồn bã, cuối cùng không có rời đi.

Nàng là con gái của hoàng đế, cho nên đối với việc lớn quyết định đời người như "lấy chồng" không thể cầu xin phụ thân hủy bỏ hôn ước, hồi tâm chuyển ý.

Hắn là hoàng đế, cho nên không thể cam đoan mỗi đứa con đều cảm thấy hài lòng với cuộc hôn nhân của mình, cũng không thể vào lúc tận tai nghe được tin dữ, cho thái hậu nước láng giềng sự mặc niệm của một người cha.

Sứ giả mang đến vài món di vật của Thuần Nghi thái hậu, hắn xem qua từng cái. Trong đó một cây trâm gài tóc hình hoa thược dược, là món trang sức nàng mang theo khi đi lấy chồng. Hắn cầm lên, nhẹ nhàng xoay cây trâm. Cánh hoa hồng ngọc ở trước mặt xoay tròn vài vòng, màu sắc vẫn chiếu sáng lấp lánh như trong hồi ức.

Mặt hắn không chút thay đổi mà để nó vào trong tay áo, thầm nói:"Trở về là tốt rồi."

※ ※ ※ ※ ※

Hắn rất ít khi uống rượu. Ngoại trừ tế trời, tế tổ và những lễ nghi tất yếu, hắn bình thường không dính đến thứ mùi vị nguy hiểm này. Hắn từ nhỏ đã được dạy bảo: Sa vào tửu sắc là sự khởi đầu của một vị đế vương sa đọa.

Hắn thích trà. Nhưng không ai biết rõ hắn thích loại trà nào.

Hắn đối với đồ ăn thức uống luôn chỉ nếm qua một lần, cũng không biểu hiện ra đặc biệt yêu thích, hắn đối với mọi thứ bên cạnh cũng giống thế.

Thứ vua yêu, thiên hạ cùng yêu; thứ vua ghét, thiên hạ cùng ghét. Nếu hắn để cho thiên hạ biết hắn thích thứ gì, không thích thứ gì, chung quanh lập tức sẽ xuất hiện rất nhiều kẻ tiểu nhân lợi dụng thứ hắn thích, nhiều đến mức hắn không thể phân biệt nổi – hắn từ nhỏ đã được dạy bảo như vậy.

Nhấp nháp một chén trà thơm, nhìn lên bầu trời trên đầu trông như rất rộng lớn kia, lại luôn bị nhốt trong bốn góc tường cung điện, sắc mặt hắn càng lúc càng bình tĩnh.

Tam công chúa lặng lẽ ngồi cạnh hắn, cùng hắn nhìn mây trôi biến đổi khôn lường.

"Ai cũng nhìn không thấu bầu trời kia." Hắn khẽ cười."Muốn trở thành trời thì phải giống như trời, không thể để người khác nhìn thấu."

Tam công chúa cúi đầu nhìn lá trà xanh trong chén, khẽ nói:"Nhưng nhi thần thấy trời hôm nay có chút không giống thế."

Hắn hờ hững ngắm nhìn bầu trời, nghe con gái tiếp tục nói:"Phụ hoàng từng dạy nhi thần,'Thánh nhân vô tình, duy thiên tri kỷ' nếu bị hỉ nộ ái ố ràng buộc, sẽ không thể bình tĩnh đưa ra phán đoán. Mà một quyết định không lý trí, hoàn toàn có thể trả giá bằng nghìn vạn sinh mệnh."

Nhắc tới "nghìn vạn sinh mệnh", hắn đã hiểu được nàng muốn nói điều gì.

"Cho nên phụ hoàng tuy rằng thương tâm vì cái chết bất đắc kỳ tử của tứ muội, lại cực lực không muốn biểu hiện ra." Tam công chúa bình tĩnh nói:"Nhưng trong lòng phụ hoàng cũng biết, tình hình của Khương quốc và chúng ta không bao giờ có thể giả vờ vui vẻ hòa thuận được nữa. Chiến tranh chỉ là sớm muộn."

"Vậy tận lực làm cho nó tới chậm một chút đi." Hắn tự châm tự uống điềm nhiên như không.

"Nhưng mà cơ hội tốt nhất đang ở trước mắt – Khương quốc vương tuổi còn nhỏ; Trinh Nghi hoàng thái phi tâm cơ quá nặng lại khuyết thiếu tầm nhìn lâu dài; cái chết không minh bạch của muội muội ở Khương quốc là một lý do xuất binh quá tốt; hai nước chúng ta gần đây thường xuyên xung đột, ngay cả nhân dân đều phẫn hận bọn họ vong ân phụ nghĩa, có khuynh hướng động binh......"

"Tiểu Tam," Hắn bình tĩnh cắt lời nàng, thản nhiên nói:"Nắm trong tay mật thám là một tài năng, nhưng không nên quá ỷ lại."

Tam công chúa bắt đầu hơi đỏ mặt.

"Quá ỷ lại vào mật thám, con sẽ dần dần quên mất là mình đang quản lý đất nước kia, hay là đang đề phòng đất nước kia." Hắn chậm rãi nói,"Huống chi, mật thám chỉ có thể nói cho con biết cái bọn họ nhìn được, không thể cho con biết khi đưa ra quyết định bằng vào những tin tức đó sẽ có kết quả thế nào."

Hắn liếc mắt nhìn con gái đang vùi đầu không nói, đưa chén trà cho nàng, để nàng tự mình châm một chén trà xanh, vừa từ từ thưởng thức vừa nói:"Nhân dân đều không thích chiến tranh. Có lẽ bọn họ bây giờ lòng đầy căm phẫn, tuyên bố động võ, thế nhưng khi mũi tên đầu tiên xuyên qua ngực của con cái họ, khi ngọn lửa đầu tiên đốt cháy ruộng đồng nhà cửa của họ, khi nhóm quân địch đầu tiên xông vào thôn xóm của họ...... Cách nghĩ của họ sẽ lập tức thay đổi. Sự tồn tại của chiến tranh chỉ có ý nghĩa với kẻ làm vua. Nếu con là một tân quân không có bất kì chiến tích nào, không có hậu thuẫn lớn mạnh, lại không có tài hoa gì đặc biệt, một lần thắng trận quét sạch dị kỷ có thể làm cho vương vị của con ổn định ba mươi năm; nếu con trên đường chấp chính gặp phải nguy cơ khó có thể vượt qua, một hồi chiến tranh đối ngoại thỏa đáng có thể chuyển đại đa số vấn đề ra nước ngoài......" Nói tới đây, hắn ý vị thâm trường nhìn con gái một chút, thấy được sự lĩnh hội trong mắt nàng, vì thế an tâm nói:"Ta không gặp phải những nan đề này – trận chiến kia, con so với ta càng cần hơn."

"Nhi thần đã hiểu." Tam công chúa khẽ hạ thấp người.

Cha con hai người lẳng lặng nhìn trời thưởng trà. Một lát sau, hắn hỏi:"Con có biết thời xa xưa, vì sao mọi người gọi quân chủ là 'Thánh nhân'?"

Tam công chúa suy nghĩ một lát rồi không trả lời, chỉ nhìn hắn. Nàng biết, vấn đề này hắn sẽ cho đáp án, từ đầu vốn không có kỳ vọng nàng đáp lại.

"Bởi vì quân chủ không giống người thường." Hắn nói,"Khắp thiên hạ đều đang nhìn người đó, gửi hy vọng vào người đó, giống như mỗi người đều biết một quân chủ như thế nào là lý tưởng, chỉ mình người đó không biết; giống như mỗi người đều biết nên xây dựng đất nước thế nào là hoàn mỹ, chỉ mình cách làm của người đó không hoàn mỹ...... Thánh nhân là sự kỳ vọng của bọn họ đối với người đó, cũng là lời nhắc nhở đối với người đó, cho người đó biết, bản thân vĩnh viễn nên vì mục tiêu không thể đạt được đó mà ra sức. Vì thế, mỗi người đều có thể ưu ái gia quyến của mình, chỉ mình người đó không thể; mỗi người đều có thể oán hận kẻ mình chán ghét, chỉ mình người đó không thể."

Hắn thở dài nặng nề:"Bọn họ nghĩ rằng, người đó được cả thiên hạ, thì việc 'khắc chế bản thân' chỉ là một chút trả giá. Bọn họ không biết: Thiên hạ quá nặng, nếu người đó không gánh vác nổi – dùng thiên hạ để hưởng lạc, sẽ bị thiên hạ oán hận, hủy diệt. Bồi dưỡng một tân quân chủ thay thế được người đó là dễ dàng như vậy, mà mọi thứ của người đó bao gồm tiền đồ, sinh mệnh, gia đình, lại bởi vì tùy hứng theo đuổi hạnh phúc mà hủy diệt... Có được thiên hạ cũng không thể dùng nó để giành lấy hạnh phúc, sự mỏi mệt này, chỉ có một mình người đó biết."

Kỳ thật, cái gì hắn cũng không có, chỉ có bầu trời trên bốn góc tường cung điện kia...

※ ※ ※ ※ ※

Năm đó hắn bốn mươi lăm tuổi, thái tử đã có đứa con đầu lòng. Y theo lệ thường, sau khi hắn ban thưởng cho thân tộc của thái tử phi, tuyên bố tiến hành một trận thu săn, ăn mừng huyết thống hoàng gia đã có người thừa kế.

Điều khiến người ta bất ngờ là sau trận thu săn long trọng này, thú săn của tam công chúa lại nhiều gần gấp đôi hoàng thái tử, đỗ trạng nguyên. Hắn biết con trai mình vốn là thợ săn kiệt xuất, tuy rằng sau khi mất thính giác khiến cho không thể thường xuyên du săn, nhưng không đến mức bại bởi tam công chúa.

Ánh mắt của hắn nhìn quét qua đám thú săn, lại âm thầm dừng lại ở chỗ hoàng thái tử đang đứng thong dong. Đứa trẻ ôn tồn lễ độ này cũng lặng lẽ nhìn lại hắn.

Đứa trẻ này tuy mất đi thính giác, nhưng không có mất đi khứu giác, nó đã ngửi được mùi nguy hiểm rình rập trong chốn cung đình, đồng thời đã đưa ra đáp án thích hợp. Hắn mỉm cười gật đầu với con trai – tính cách của thái tử không thể cùng ganh đua cao thấp với tam công chúa. Thoái nhượng vào lúc thích hợp, là cách tự bảo vệ mình rất thông minh.

Hắn lại quan sát đứa con gái thứ ba của mình, quanh nàng tụ tập rất nhiều triều thần, giờ phút này nàng vừa cùng bọn họ hàn huyên, vừa ý vị thâm trường nhìn phụ thân và em trai, mỉm cười với bọn họ.

Từ sau khi hoàng thái tử mất thính giác, tài hoa của tam công chúa có chút làm người khác chú ý. Hoàng hậu nhiều lần phản đối con gái mình nhúng tay vào chính trị, nhờ sự dạy bảo của nàng trong mấy năm nay đã làm tam công chúa từ từ dưỡng thành thói quen khiêm tốn trầm tĩnh. Hơn nữa có được sự ủng hộ bên nhà ngoại của hoàng hậu, thế lực của tam công chúa ở ngoài hậu cung đã không cần nghi ngờ, tiếng phản đối nàng nhúng tay vào chính trị càng ngày càng ít đi. Mà người ủng hộ hoàng thái tử tuy rằng không thiếu, cũng không đủ cường thế. Bọn họ ngoan cố lặp lại cường điệu về tầm quan trọng của người thừa kế nam đối với việc duy trì huyết thống hoàng triều, cũng may hoàng thái tử đã có con nối dòng, trừ lần đó ra cũng không đủ sức giúp đỡ thái tử. Tam công chúa không để tâm đến bọn họ, nàng biết, những tiếng nói này sẽ dần dần ngừng công kích – vào lúc em trai nàng xác định cúi đầu trước nàng.

Hắn nhắm mắt lại, suy nghĩ rất nhiều.

Trong tổ tiên của hắn từng có một vị nữ đế. Chính là vị nữ tổ tiên kia vào thời điểm quan trọng như chọn trượng phu và người thừa kế lại làm cho mọi thứ rối tinh rối mù, đã dẫn đến một trận loạn nam sủng khiến sách sử kiêng dè nhắc đến cùng một trận đại nạn vì tranh đoạt ngôi vị hoàng đế bị sách sử thổi phồng trắng trợn.

Bản thân tam công chúa thì không cần lo lắng, nhưng nữ giới trong chính quyền vốn luôn bị người khác công kích đầu tiên. Hắn không hy vọng ưu điểm của nàng ngày sau sẽ vì một vài điều kiêng kỵ khó sửa mà bị che lấp mất.

"Các chị của con đều đã có vài đứa, thái tử cũng đã có con trai – con chừng nào thì mới nguyện ý thành thân đây?" Khi hắn cùng con gái đi dạo trong rừng, đã hỏi như vậy.

Tam công chúa ngẩng đầu lên, mỉm cười trả lời:"Cả đời này con sẽ không thành thân."

Hắn ngẩn ra, nhận thấy trên mặt nàng không hề có vẻ bỡn cợt.

"Cuộc sống con khát vọng, đã định trước con không thể có đủ tư cách làm một người vợ. Mà thân phận con khát vọng, càng định trước con không thể cho phép chồng mình nạp thiếp hoặc tìm kiếm sự an ủi nơi người phụ nữ khác – một người đàn ông muốn tìm 'vợ', sẽ không thích người phụ nữ như con đây. Nếu như thứ anh ta muốn không phải là một người 'vợ', mà là một người phụ nữ quyền cao chức trọng......" Tam công chúa hừ lạnh một tiếng, chậm rãi nói,"Con không cần thứ đàn ông như thế ngồi ở bên cạnh mình."

Hắn không tỏ vẻ tán đồng hay phản đối, chỉ yên lặng nghe mà mặt không chút biểu cảm.

Nếu như nữ đế không có con nối dòng, người thừa kế sẽ theo huyết thống vương thất gần nhất mà chọn một người. Nàng nói với hắn: Ngày sau nàng sẽ chọn con của em trai làm người thừa kế.

Đồng thời, nàng đã nói với hắn: Vì nguyên nhân này, nàng sẽ đối đãi tử tế với một nhà của em trai.

Khi hắn trầm tư, đi đến một bãi cỏ vắng vẻ trong rừng. Các cung linh sau khi hiến nghệ trong buổi tiệc săn bắn thì đang ở chỗ này vui chơi. Mấy năm nay các cô bé này thích tự sắm vai thành những cô gái sống trong cung, để xem ai diễn giống thật nhất. Nói vậy cuộc sống của cung linh chắc cũng vô cùng cô quạnh, cho nên mỗi người bọn họ đều có thể lột tả được nỗi u oán của cung nhân một cách rất sống động.

Hắn kéo con gái lách mình qua một bên im lặng đứng ngoài nhìn bọn họ, nghĩ thầm: Bọn họ không biết, ở trong cung, cô quạnh làm sao chỉ có cung nhân phi tần...

Tam công chúa giật nhẹ tay áo hắn, ra hiệu bảo hắn chú ý đến cô gái vừa lên sân khấu – nàng đang diễn lại một câu chuyện tình yêu ngọt ngào cảm động lòng người: Trong hậu cung có một vị nữ tử cao quý và đế vương yêu nhau sâu đậm, đế vương vì nàng đã xa lánh hậu cung ba ngàn phấn hồng.

Xem đến đây, hắn cười thật to, kinh động cả nhóm cung linh, ngay lập tức những con người xinh đẹp và thú vị ấy quỳ rạp trước mặt.

Hắn mỉm cười đi lên trước, cuối cùng lệnh cho cô gái khi nãy ngẩng đầu lên.

Nàng chỉ mới mười hai mười ba tuổi, đúng là độ tuổi tràn ngập mộng mơ.

"Đồ ngốc à," Hắn nói,"Tìm kiếm thâm tình trong hoàng cung, giống như phí công tìm ve hè biết băng."

Phụ nữ trong hậu cung, sẽ không trao đi trái tim cho một ai – dù người đó là hoàng đế. Nếu nói người trong cung có điểm nào hơn hẳn người thường, đáp án nhất định là: Bọn họ càng hiểu rõ hai chữ "Sinh tồn". Sinh tồn là nhiệm vụ hàng đầu của bọn họ, chiếm được sự quan tâm của hoàng đế, chính là cách sinh tồn của bọn họ.

Hắn nhìn con gái, từ trong mắt nàng tìm được đồng dạng lý giải, hai người nhìn nhau cười khổ.

Cung linh nhỏ tuổi không dám nói chuyện trước mặt bọn họ, chỉ dùng một loại ánh mắt nhìn đế vương và công chúa – loại ánh mắt mang tên "Thương hại".

Hắn đột nhiên cảm thấy xót xa: Có lẽ lời hắn nói là thật, nhưng cung linh nhỏ tuổi chỉ thương hại cho kẻ không tin vào tình yêu như hắn mà thôi.

Hắn quay đầu đi, tránh né đôi mắt của đứa trẻ này, lại thấy phía bên kia rừng cây có những lá cờ màu hoàng kim đang tung bay trong gió, những lều trại màu hoàng kim đồ sộ. Hắn quay đầu đi nhìn một hướng khác: Trong rừng cây có thể loáng thoáng nhìn thấy được vô số nghi trượng màu hoàng kim.

Bầu trời bị những lá cờ màu hoàng kim cắt thành từng mảnh nho nhỏ, mà hắn lại bị nhốt dưới bầu trời này.

Bất luận đi đâu làm gì, bầu trời của hắn, luôn chỉ có một khoảnh đó.

Hắn hiểu được: Hắn sống vì màu vàng này, một ngày kia sẽ chôn cùng màu vàng này, khi hắn còn sống thì bị thứ sắc màu rực rỡ này bao quanh, kỳ thật, chẳng có gì khác hơn ngoài thứ này. Bên cạnh hắn, thậm chí chưa từng có một cung linh cho rằng một thứ gì khác đương nhiên tồn tại.

Hắn cúi đầu xuống, mỉm cười với cung linh.

Nàng không có sai, hắn đúng là đáng được nàng thương hại.

Vô luận khi hắn còn sống được phàm nhân nâng lên đến địa vị độc nhất vô nhị nào, vô luận sau khi hắn chết sẽ được tôn kính là "Thánh Tông", "Anh Tông", "Minh Tông" hay là "Duệ Tông" nhằm biểu đạt lòng kính ngưỡng của con cháu đối với hắn, vô luận hắn có phủ khoác lên người tất cả sự giả dối đó... Hết thảy đều là phù vân.

Giờ phút này, chỉ có hắn và cung linh trước mặt biết sự thật: Hắn chưa từng có được những thứ của một người bình thường.

Giờ phút này, chỉ một mình hắn biết: Thứ cảm giác này, là cỡ nào bất đắc dĩ.

Cho dù đời người có thêm mười năm, hai mươi năm nữa, cả đời này của hắn, vẫn mãi chạy không thoát khỏi cái vòng tròn "Bất đắc dĩ"...

.
[ Kết thúc ]

.

Cung linh: đào kép phục vụ hoàng cung
Nghi trượng: vũ khí, quạt, dù, cờ... mà đội hộ vệ mang theo khi vua, quan lại đi tuần hành thời xưa