Ultramar

Illyrium đang bùng cháy.

Khói và tro bụi từ các thị trấn và thành phố bị tàn phá bao trùm những ngọn núi trong bóng tối vĩnh hằng. Ánh sáng rực rỡ từ giàn thiêu phosphex tạo thêm sắc thái địa ngục cho cảnh hoàng hôn, vẽ nên những đám mây đen bằng cơn thịnh nộ rực sáng. Khi trận bão tuyết mùa đông trở nên tồi tệ hơn, tuyết rơi màu đen ở các sườn núi thấp hơn. Ở vùng cao nguyên, Dreadwing đã san bằng cây cối ở silva altum, phóng ra hàng nghìn quả đạn pháo và tên lửa làm rụng lá, biến khu rừng nguyên sinh rộng hàng trăm kilomet vuông thành đầm lầy thối rữa.

Trong vài tuần qua, hàng nghìn người Illyrian đã bị buộc phải rời bỏ nhà của họ trước sự tấn công của Redloss và các chiến binh của hắn, bị dồn đến các trại giam khổng lồ dựng lên ở chân đồi giáp ranh với các khu vực lân cận. Trong khi Deathwing bảo vệ Macragge Civitas và Dreadwing mang đến sự hủy diệt cho Illyrium, những người con trai còn lại của Lion tuần tra các khu trại, dập tắt mọi bất đồng, tiêu diệt tận gốc những kẻ mị dân và khủng bố đang cố gắng trốn thoát khỏi cuộc tấn công dữ dội.

Theo lệnh trực tiếp của Lion, tất cả những ai bị phát hiện có vũ khí đều bị xử tử ngay tại chỗ. Các băng nhóm cướp đã bắt đầu xâm nhập vào các trại, và những kẻ buôn lậu đã giấu súng để có thể đe dọa những kẻ còn lại. Mặc dù các đoàn xe từ miền Nam thường xuyên chở đồ tiếp tế nhưng nhiều hàng hóa ngay lập tức bị thất lạc - chúng bị đánh cắp bởi cả những tên trộm hoặc bị những người dân bòn rút để cung cấp cho nhóm quân kháng chiến còn sót lại.

Sau 23 ngày tấn công không ngừng, Redloss đã tiêu diệt gần 2/3 dân số Illyrium. Hắn nhận thức sâu sắc rằng cuộc chiến chống quân nổi dậy chỉ mới bắt đầu, những thành trì trên núi và hệ thống hang động rộng lớn của vùng núi cao là quá đủ để che chở cho hàng vạn kẻ thù.

Khi nhận được những đánh giá bi quan của chỉ huy Dreadwing, Lion rời Macragge Civitas để đích thân can thiệp vào cuộc tấn công. Đây là một việc hết sức không chính thống khi Lion đích thân can thiệp vào một Wing đã được triển khai, nhưng trên thực tế, Farith Redloss không thể làm gì ngoài việc chấp nhận sự hiện diện của cha mình một cách nhã nhặn.

Lion tiếp quản sở chỉ huy của Redloss trên sườn phía dưới của Alma Mons. Nơi này còn được gọi là Gatepeak, Alma Mons là cửa ngõ quan trọng để chiếm lấy vùng cao nguyên. Từ những rặng núi và sườn dốc phía trên, các Dark Angels sẽ có thể tiến vào các thung lũng bên trong dưới sự yểm trợ từ những cơn bão hỏa lực tầm xa.

Trước những bức tường đổ nát của tòa nhà quốc hội cũ của Andetrium, các Dark Angels đã dựng lên một pháo đài, một bản sao của Aldurukh cao mười tầng, được trang bị hệ thống liên lạc, máy quét và các vũ khí hủy diệt.

Ở tầng cao hơn, Lion đặt sở chỉ huy của mình, tái tạo lại phòng tiếp kiến của mình giống như trên Invincible Reason, bao gồm cả việc cả đưa ngai vàng bằng gỗ mun của mình xuống khỏi quỹ đạo. Từ hội trường hoành tráng này, Ngài đã phân tích mọi thông tin tình báo được gửi đến và vạch ra các giai đoạn tiếp theo của cuộc đàn áp với độ chính xác như của một người thợ làm đồng hồ. Không có chuyến tuần tra bằng Land Speeder nào, cũng không có đoàn tiếp tế hay đội tấn công nào mà không được vị Primarch này điều phối.

"Chưa có ai từng lên dãy núi đó, thưa Ngài"

Redloss nói với Lion khi được triệu tập vào hội đồng. Hắn ta mang theo Danaes và một số người khác trong ban lãnh đạo Dreadwing, nhưng đó không phải là nơi để họ nói chuyện. Hắn ta là người được bầu làm trung úy, là người lên tiếng cho Dreadwing.

"Ngay cả một số ít Ultramarines từ Illyrium cũng là những người dân vùng đất thấp, bị những người anh em miền núi của họ coi là kẻ phản bội. Hoạt động khảo sát quỹ đạo không được đồng đều và các cơn bão tuyết gây quá nhiều rủi ro đối với các Gunship. Tôi chắc rằng nếu chúng ta mang theo nhiều Ravenwing hơn, chúng ta có thể dò tìm các lỗ hổng và ngóc ngách của chúng, nhưng với nguồn lực lúc này thì..."

Lion nói.

"Chúng ta đều biết rằng mọi chuyện sẽ đến mức này. Ngay từ đầu, Alma Mons chính là pháo đài của bọn chúng."

Redloss gãi cằm.

"Hơn một trăm kilomet hang động và đường hầm, được xây dựng từ thời Đêm Trường, được cố thủ bởi hàng nghìn tên phiến quân. Liệu Curze ở trong đó không? Nếu không, tôi thà để người Illyrian ở đó thối rữa còn hơn. Nếu chúng ta có thể sử dụng vũ khí quỹ đạo, tôi sẽ phá vỡ ngọn núi và làm xong việc ngay. Có lẽ Ngài sẽ phải điều trần trước hoàng đế thêm một lần nữa, thưa Ngài?"

Lion cau có trước lời nói chân thành nhưng tiêu cực này. Redloss lại tiếp tục. Lion muốn nghe ý kiến chuyên môn của họ và lắng nghe quan điểm của Redloss.

"Theo lệnh của chính Hoàng Đế Nhiếp Chính, nhiệm vụ của chúng ta là tiêu diệt Kẻ Ám Đêm, chứ không phải chấm dứt cuộc nổi dậy của người Illyrian."

Redloss ra hiệu cho Danaes mở một hình ba chiều cầm tay. Sĩ quan Dreadwing đặt nó trên sàn đại sảnh, và hình ảnh ba chiều của Gatepeak hiện lên với màu đỏ và cam trước ngai vàng.

"Càng ra tay tàn bạo thì chúng ta càng tạo ra nhiều sự kháng cự," Redloss tiếp tục. "Một trăm tên ngày hôm nay, năm trăm tên ngày hôm sau, không thể biết có bao nhiêu kẻ nổi loạn nữa mà chúng ta sẽ tạo ra."

"Những kẻ nổi loạn," Lion trầm giọng nói. "Không phải là những chiến binh."

"Không nhiều. Nhưng chúng ta sẽ phải chiến đấu với cả một ngọn núi và những kẻ đang cố thủ trong đó."

"Và ngươi không muốn chiến đấu với ngọn núi đó sao?" Lion nói. Ngài nghiêng người về phía trước, một khuỷu tay chống lên đầu gối, cằm tựa vào nắm tay khi nhìn chằm chằm vào màn hình đang quay chậm.

"Chính xác, thưa Ngài. Tôi cho rằng Curze đang điều hành việc phòng thủ, chúng ta có thể thấy những cuộc tấn công liều chết, phục kích, nhử mồi, phản công và mối đe dọa quấy rối luôn hiện hữu từ người dân bản địa phía sau chúng ta. Chúng ta sẽ phải trả giá lớn bằng máu cho mỗi bước chân lên ngọn núi đó."

"Và Curze sẽ lại bỏ trốn vào phút cuối," Lion kết luận.

Redloss nói:

"Đó là điều tôi lo lắng, thưa Lãnh Chúa Hộ Quốc. Ngay cả dự tính lạc quan nhất thì chúng ta cũng sẽ mất hàng trăm người mà không có bất kỳ sự đảm bảo nào về việc hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Ta cho rằng ngươi không đến gặp ta chỉ để trình bày những mối quan tâm và lo lắng," Lion nhướng mày. "Có đề xuất hay kế hoạch gì không?"

"Bọn ta là cái chết."

Redloss ra hiệu cho Danaes, người vừa kích hoạt giai đoạn tiếp theo của màn hình ba chiều. Một đám mây ánh sáng xanh nhỏ xíu dường như trôi xuống ngọn núi như tuyết, đọng lại thành những dải màu lục lam. Theo sau đó là một vài điểm nhỏ màu trắng và những ngọn núi được chiếu sáng từ bên trong bởi ánh sáng màu vàng nhạt.

"Chúng ta có thể thiết lập một chốt chặn trên tất cả các tuyến đường tiếp cận và thoát hiểm chính, đồng thời sử dụng Deathwind thả từ quỹ đạo, Ngòi nổ vortex và các bãi mìn Guardian để cắt đứt mọi lối thoát."

"Ngươi có thể đảm bảo rằng việc bao vây sẽ hoàn tất không?"

"Có, nếu chúng ta sử dụng tất cả các nguồn lực của toàn bộ hạm đội và vài trăm kén thả quân deathstorm mà tôi biết rằng Ultramarines đang sở hữu, các Gunship, tarantula và các khẩu đội Rapier phong tỏa đường hàng không. Ở những vùng đất thấp hơn, chúng ta có thể tuần tra bằng Land Speeder và cả Thunderhawk nữa."

"Chúng ta sẽ phong tỏa Alma Mons, không để thứ gì lọt ra ngoài. Một chiến trường hoàn toàn đã được thanh trùng." Lion nói.

"Đúng, thưa ngài. Chúng tôi còn mang theo hai chiếc Dreadhammer được chuyển tới bởi Forgivable Aggression, cùng với 84 quả đạn void. Những chiếc Dreadhammer sẽ dẫn đầu cuộc tiến công, đục một lỗ hổng ở bất kỳ thành trì nào chúng tôi gặp phải. Sau đó, chúng tôi sẽ triển khai các thanh công phá Caestus tấn công vào các lỗ hổng."

"Có vẻ như có rất nhiều việc phải làm chỉ để mở đường cho một cuộc đổ bộ đường không nhỉ."

Redloss mỉm cười.

"Nếu những thanh công phá có khả năng chở người, thì chúng ta có thể tập hợp tổng cộng 48 thanh công phá Caestus lại và nhồi vào mỗi chiếc bằng bom phóng xạ và đạn phosphex."

"Ngươi định biến chỗ tên lửa có người lái đó thành ngư lôi à?"

"Bom có người điều khiển, thưa Ngài. Không bị cấm bởi phán quyết của Ngài Sanguinius. Chúng ta cũng có đủ tên lửa phóng xạ và promethium để biến ba trăm Kén thả quân thành vũ khí dẫn đường."

"Các Kén thả quân phải được thả từ quỹ đạo, người anh em. Hoàng Đế Nhiếp Chính đã nghiêm cấm oanh tạc từ quỹ đạo."

Redloss nhìn những chiến hữu của mình rồi quay lại với Lion

"Hầu hết chúng sẽ được điều khiển bởi các servitor . Còn có hàng chục anh em bị thương nặng của Dreadwing cũng vui lòng cống hiến sinh mạng cho nỗ lực cuối cùng vì chính nghĩa này. Chúng ta cũng có thể điều khiển các máy bay dẫn đường. Nếu có ai nhìn thấy, thì họ sẽ nghĩ đây trông giống như một cuộc đổ bộ bằng bộ binh, thưa Ngài."

Hắn bước lại gần hơn và hạ giọng xuống, thì thầm.

"Chúng tôi sẽ không nói điều này với Guilliman, miễn là ngài không nói gì hết, thưa Lãnh Chúa Hộ Quốc."

Lion cân nhắc lời đề nghị này, im lặng trong vài phút, ánh mắt của Ngài di chuyển từ Redloss sang ảnh ba chiều đến các thành viên khác của Dreadwing, và quay lại màn hình.

"Tác động lâu dài tới môi trường như thế nào?"

"Phosphex và ô nhiễm phóng xạ sẽ khiến trung tâm Illyrium hoàn toàn không thể ở được trong khoảng sáu đến tám trăm năm."

Redloss giữ giọng điệu bình thản, nhưng thầm nghĩ đến việc tạo ra sự tàn phá như vậy khiến hắn rùng mình.

"Nếu Ngài thấy lo ngại, tôi cho rằng Holguin và các chiến binh của anh ấy có thể phù hợp với nhiệm vụ này hơn."

Hắn nghĩ rằng mình đã đi quá xa, một khoảnh khắc thiếu sót có thể bị coi là kiêu ngạo, thậm chí là tự phụ. Đôi mắt của Lion nheo lại và Redloss chuẩn bị tinh thần cho lời quở trách không thể tránh khỏi.

"Không điều nào trong các kế hoạch này bảo đảm được rằng Curze sẽ chết," vị primarch nói.

Redloss thấy thất vọng, lời nói của Lion cướp đi mọi vinh quang của hắn.

"Không có gì là chắc chắn cả, thưa Ngài," hắn tự lẩm bẩm trước khi kịp dừng lại.

Lion đứng dậy và tiến lại gần bức hình ba chiều, không để ý đến lời nói vô vị của Farith. Redloss băn khoăn về quá trình suy nghĩ làm thay đổi tâm trí của vị thủ lĩnh mình vào thời điểm đó. Liệu còn những kẽ hở nào trong kế hoạch này mà họ đã bỏ sót ?

"Đây là một kế hoạch tốt."

Câu nói của Lion khiến Redloss cảm thấy nhẹ nhõm và phấn khích. Gần như không tự nhiên khi hắn lại vui mừng đến thế trước lời khen ngợi của vị Primarch của mình ngay cả sau nhiều năm phục vụ.

"Tuy nhiên, kế hoạch này cần một điều chỉnh nhỏ."

"Thưa Ngài?"

"Nó sẽ giống như khi ta săn lùng hắn trên Invincible Reason. Khi ngươi đã dọn sạch Gatepeak, hãy rút lui và phong tỏa ngọn núi thật chặt." Lion nắm tay lại, ánh nhìn xa xăm.

"Đó cũng là lúc, ta sẽ đi săn."