Lời dịch giả: tác giả thường giải thích một số chi tiết trong dấu () và tôi sẽ giữ nguyên như vậy chứ không bỏ chúng đi.

---

Có một đứa trẻ đang đứng ngay vách đá. Cậu nhóc dang rộng hai tay như một con chim chuẩn bị vỗ cánh bay đi ngược hướng gió. Cậu nhóc không mang giày, nhón chân một chút để cảm nhận sức đẩy của gió lên mình thêm lần nữa, cảm nhận sự phấn khích sâu bên trong từ l'appel du vide và cảm giác hồi hộp trước sự hiểm nguy đang ẩn giấu trong khoảng không trước mặt. Một đứa trẻ như thế thật kỳ lạ, nhưng có vẻ như nó chưa nhận thức được sự nguy hiểm của khoảng không trước mặt, nó chưa sợ chết.

*l'appel du vide: một thuật ngữ tiếng Pháp, mang nghĩa "call of the void", tạm dịch là “tiếng gọi của hư không”, là một hiện tượng kỳ lạ khi bộ não của chúng ta muốn làm điều gì đó kiểu như: "Không biết hậu quả của việc nguy hiểm này sẽ như thế nào?" và chúng ta không biết tại sao mình lại có ý nghĩ đó. Đây là một thuật ngữ rất khó để dịch chuẩn nghĩa sang một ngôn ngữ khác.

“Em có thể bị ngã đó, em biết không?” anh nói với cậu nhóc và cẩn thận đến gần.

Đứa trẻ ngay lập tức nhìn về phía anh. Cậu nhóc có đôi mắt to tròn màu xám đen, gương mặt tròn trịa và mái tóc đen rối bù vì gió. Bộ đồ ngủ của nhóc ấy hơi bẩn, gấu quần lấm lem những vết bùn khi cậu nhóc cố đến chỗ vách đá. Anh hoàn toàn không quen đứa trẻ này, nó nghiêng đầu sang một bên nhìn anh rồi nói nhanh bằng một thứ ngôn ngữ anh không hiểu.

“Em là… người Hàn Quốc hả?” anh hỏi và cậu bé lại nghiêng đầu về phía khác như thể hiện rằng cậu không hiểu anh vừa hỏi gì.

“Em có biết nói tiếng Anh không?” anh hỏi thêm lần nữa bằng tiếng Anh. Thành thật mà nói thì tiếng Anh đã trở thành ngôn ngữ phổ thông được sử dụng nhiều nhất trên thế giới, dù anh dùng tiếng mẹ đẻ của mình giỏi hơn nhưng xem ra những tiết học trên trường đã có ít tác dụng vì đôi mắt của cậu nhóc đã sáng lên một chút khi nghe anh hỏi.

“Em chỉ biết một chút thôi.” cậu nhóc trả lời bằng tiếng Anh với nụ cười rạng rỡ trên môi, phát âm chưa được ổn lắm nhưng điều đó hoàn toàn bình thường vì đây chỉ là một cậu nhóc thôi.

“Tránh xa vách đá ra.” anh nói, đứa trẻ mím môi, mắt mở to.

Cậu nhóc không hiểu anh đang nói gì. Khi lời nói vô dụng thì hành động sẽ lên ngôi. Anh chỉ vào khoảng không phía trước, dùng cánh tay làm thành một dấu chéo để cảnh báo sự nguy hiểm. Sau đó anh ngoắc tay về phía cậu nhóc, ra hiệu cậu đi lại gần anh. Có vẻ nó có hiệu quả, đứa trẻ người Hàn hiểu anh muốn nói gì và đi về phía anh, nơi không nguy hiểm như vách đá kia và không cơn gió nào có thể vô tình đẩy nhóc xuống vực.

“Tri kỷ?” cậu nhóc hỏi và nắm lấy vạt áo anh.

Anh khẽ gật đầu, mỉm cười nhẹ trước nụ cười rạng rỡ của cậu nhóc với anh. Thật buồn cười khi cậu biết nói cái từ ấy bằng tiếng nước ngoài dù chỉ mới là một đứa nhóc, nhưng nó cũng chẳng có gì lạ khi hầu hết các bậc cha mẹ đều sẽ dạy con mình những điều cần chúng cần biết nếu gặp tri kỷ của mình (cha mẹ anh dạy anh những từ cơ bản của tiếng Anh và tiếng Tây Ban Nha, họ nghĩ rằng nhiêu đó là đủ rồi, và tất nhiên là không, tri kỷ của anh sử dụng một thứ ngôn ngữ mà anh chưa bao giờ học, tiếng Hàn).

“Anh tên là Lưu Chí Cương.”anh nói và đứa trẻ lập lại tên anh để ghi nhớ nó, làm anh bật cười. “Còn em thì sao?”

Cậu nhóc chỉ tay vào ngực mình để hỏi liệu có phải anh đang hỏi cậu hay không, Lưu Chí Cương gật đầu khích lệ. Đứa trẻ cười tươi, trả lời bằng một giọng nói lớn đầy hào hứng.

“Jin Woo!” cậu nhóc reo lên rồi nói thêm. “Em mười tuổi!”

Nhỏ hơn Lưu Chí Cương tám tuổi, trong một số trường hợp nó còn có thể chênh lệch hơn thế này nhiều. Đôi khi những tri kỷ có thể chênh lệch nhau hằng thập kỷ, thành thật mà nói thì nó khá kỳ lạ.

Những giấc mơ được kết nối cùng nhau không liên quan gì đến yếu tố khoa học. Không có một khoảng thời gian cụ thể để bắt đầu hay tần suất nó xảy ra. Thứ duy nhất mà ta có thể chắc chắn là những người gặp nhau trong cùng một giấc mơ là những người có tâm hồn đồng điệu với nhau, được số phận ràng buộc cùng nhau và sinh ra dành cho nhau.

“Rất vui được gặp em, Jin Woo!” Lưu Chí Cương nói, đưa tay về phía Jin Woo nhưng anh lại thức giấc trước khi kịp bắt tay cậu nhóc.

…

“Đã lâu rồi mình mới gặp lại nhau.” Jin Woo nói bằng tiếng Hoa phổ thông khi họ gặp nhau lần thứ hai, ngay trước vách đá như lần trước.

Đã được hai tháng kể từ lần đầu tiên họ gặp nhau và Lưu Chí Cương đang cổ ngủ theo múi giờ của Hàn Quốc để anh có nhiều cơ hội được gặp tri kỷ của mình hơn. Anh mỉm cười khi nhận ra cậu nhóc đã học tiếng Hoa phổ thông, hoặc ít nhất là học một số từ để nói chuyện với anh. Anh ngồi cạnh Jin Woo, đung đưa chân trong không trung. Anh nhìn xuống bên dưới vách đá, chẳng có gì cả, chỉ có bóng tối sâu thăm thẳm.

“Đúng thật, anh rất vui khi gặp lại em.” Chí Cương trả lời bằng tiếng Hàn, để chứng minh cho cậu nhóc rằng anh cũng đã cố gắng học gì đó.

Trong giấc mơ này anh được biết nhiều điều hơn giấc mơ trước.

Anh được biết rằng cậu tri kỷ nhỏ bé của mình có một cô em gái mới ba tuổi và cậu rất vui vì dạo này cô bé đã không còn thức giấc nửa đêm.

Cậu nói cha mình là một lính cứu hỏa và cậu luôn tự hào khi kể về cha mình ở trường học (cậu nhóc chưa đủ lớn để hiểu sự nguy hiểm của những cơn hỏa hoạn và nỗi sợ của người lớn khi làm một công việc như thế).

Anh được kể rằng mẹ cậu đang làm việc trong lĩnh vực nhân đạo, bà đã phải dừng việc đi du lịch đó đây sau khi sinh cô con gái và tham gia vào các hoạt động giúp đỡ mỗi khi xảy ra thiên tai.

Anh biết tri kỷ của mình thích lịch sử nhưng lại kém môn toán, điều này làm giáo viên của cậu không vui.

Lưu Chí Cương cũng nói về bản thân anh, anh kể về niềm đam mê của bản thân với lịch sử nước nhà, về các nghiên cứu về thần thoại cổ đại và những ảnh hưởng của chúng đến xã hội ngày nay. Anh không chắc liệu Jin Woo có hiểu tất cả những điều anh nói hay không, nhưng đó là bài luận mà anh mong mình sẽ được trình bày khi vào trường đại học mà bản thân đã chọn. Anh cần lấy được một học bổng, theo các giáo viên của anh thì nó không phải một vấn đề quá khó khăn.

Jin Woo gật đầu và tìm vài lời để động viên anh, có vẻ cậu nhóc rất quan tâm đến những gì Chí Cương vừa nói và cả những thứ khác mà anh kể cho cậu.

Giấc mơ đã kết thúc như thế, với một vài câu chuyện thần thoại Trung Quốc và nụ cười dịu dàng của Jin Woo lúc lắng nghe, chân cậu nhóc đung đưa trong bóng tối.

…

“Bài thi tuyển sinh vào đại học của anh sao rồi?” Jin Woo hỏi trong lần thứ năm họ gặp lại nhau.

Anh đã đạt điểm khá cao mà không phải chật vật quá nhiều*, chỉ là anh không đậu học bổng như anh đã hứa nên anh không vào đại học được.

*Thi đại học ở Trung Quốc rất khó vì nhiều yếu tố, tỉ lệ chọi, đề thi, ôn thi cả ngày,... nhiều phụ huynh còn cho con họ bắt đầu ôn từ lớp 1.

Anh tìm được một công việc đơn giản và đơn điệu cho những người không cần bằng cấp. Anh thấy khá ổn với nó nhưng sâu trong thâm tâm, anh cảm thấy như mình đang phí hoài cả thanh xuân. Tri kỷ anh nhớ bài thi mà thậm chí mẹ anh còn chẳng buồn để tâm, nó sưởi ấm trái tim anh đôi chút.

“Mọi thứ đều tốt cả, anh đậu rồi. Ba tháng nữa anh sẽ bắt đầu đi học.” anh nói dối thật trơn tru và cậu nhóc người Hàn vẫn chưa đủ lớn để nhận ra nụ cười trên mặt anh chỉ là một lời nói dối.

…

Dù gặp nhau bao nhiêu lần, họ vẫn ở cùng một nơi đấy. Vách đá tựa như một ngọn hải đăng trong đêm tối, vừa là mũi neo trấn an những kẻ lạc lối vừa là sự cám dỗ tàn nhẫn. Đôi khi Chí Cương tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với anh nếu anh ngã xuống đó, nghe theo lời dụ dỗ khuất dưới bóng tối thẳm sâu, chúng thì thầm tên anh, bảo anh hãy đến đó với chúng và mọi sự mệt mỏi sẽ hóa thành hư vô. Nhưng Jin Woo luôn ở đó, níu kéo lý trí anh lại trước vực thẳm.

…

“Chí Cương!” Jin Woo gọi to, “May mà anh không sao, em mừng lắm!”

Lưu Chí Cương không biết họ đã gặp nhau bao nhiêu lần trong những giấc mơ, nhưng anh biết cuộc gặp gỡ này thật sự rất quan trọng. Đã hai tuần kể từ khi các cánh cổng xuất hiện trên thế giới, vài triệu người đã chết và tri kỷ của anh thì biệt vô âm tín. Anh ôm Jin Woo khi cậu nhóc lao tới, xoay cậu vài vòng trên không trung.

“Anh đã rất lo lắng đó, nhưng anh biết Jin Woo là một chiến binh mà, những thứ như vậy sẽ không hạ gục được em đâu.”

Tri kỷ của anh cười thật tươi khi họ chia tay.

Cậu bé mới mười bốn tuổi, cậu xứng đáng được lớn lên trong một thế giới nơi nó đã từng là. Một thế giới hòa bình, cho cậu trải qua tuổi thiếu niên tươi đẹp, khi cậu bước ra khỏi nhà sẽ không có bất cứ mối nguy hiểm nào có thể đe dọa cậu như những con quái vật trốn thoát ra từ hầm ngục.

(cả thế giới vẫn chưa giải đáp được những thứ đó hoạt động như thế nào, nhưng các giả thuyết đang được đưa ra liên tục vì yêu cầu phá hủy các hầm ngục trước một khoảng thời gian cụ thể, để những con quái vật sống trong đó không có khả năng thoát ra thế giới của họ).

Những con quái vật đó kinh khủng hơn tất cả mọi thứ mà người ta có thể tưởng tượng được, chúng tàn sát bất chấp tuổi tác, giới tính hay quốc tịch, nuốt chửng mọi thứ trên con đường mà chúng đi qua.

(cảm giác căm phẫn của anh với chúng thật bất thường, anh bị thôi thúc một cách mãnh liệt rằng hãy đâm kiếm vào sọ chúng, tắm trong máu của chúng và tàn sát tất cả. Anh không muốn nghĩ về nó. Anh không muốn bị xem là một thằng điên - vì hầu hết mọi người đều nghĩ trong một thế giới hỗn loạn như thế này, người ta có thể làm gì ngoài hóa điên hóa dại?)

“Mọi việc nơi em sống thế nào?” anh hỏi Jin Woo.

Anh ngồi bên mép vách đá, để đôi chân buông xuôi giữa không trung. Bóng tối ở đó, như mọi khi, nhưng hình như có gì đó khác lạ, tựa như nó đang có vươn lên từ những vách đá cheo leo, chạm đến từng ngọn cỏ phía bên trên bằng những dải bóng tối mong manh.

Thật kỳ lạ, đôi khi anh thấy có vẻ như Jin Woo chẳng hề nhận ra điều đó, hoặc ít nhất thì cậu nhóc không bận tâm đến nó nhiều như anh.

“Xác chết nằm la liệt khắp nơi.” cậu nói, Trung Quốc cũng tương tự thế. “Em cũng dần quen với thứ mùi đó rồi.”

Lẽ ra cậu không phải dần quen với mùi phân hủy của xác chết. Jin Woo xứng đáng với một cuộc sống tốt hơn, không phải làm quen với mùi của xác chết, nỗi sợ hãi nơm nớp mất cả gia đình và mạng sống khi đi ra ngoài. Thế giới này quá bất công, Lưu Chí Cương muốn thay đổi nó. Nhưng anh không thể.

Nếu anh có sức mạnh để chiến đấu với những con quái vật, nếu anh có khả năng để bảo vệ Jin Woo, anh sẽ hành động mà không do dự. Anh sẽ giết chúng, nghiền nát sọ và đốt xác chúng thành tro để chúng không thể làm hại thêm bất kỳ ai.

“Hãy cứ mạnh mẽ như vậy.” anh đáp, “Con người luôn kiên cường. Cho dù chúng ta phải đối mặt với bao nhiêu thử thách, chúng ta cũng sẽ vượt qua chúng thôi.”

Jin Woo cười với anh trước khi nhóc nhăn mặt lại vì Chí Cường xoa đầu làm rối hết tóc cậu. Khi thả cậu nhóc xuống, anh quay lưng lại và nhìn về phía chân trời tối đen vô tận trước mắt, có gì đó mách bảo Chí Cương rằng đây là vách đá nơi ngọn núi ở ngôi làng anh đã lớn lên thuở nhỏ, nhưng anh đã đến đó vô số lần những năm thơ trẻ và vách đá này không thật sự tồn tại trong trí nhớ của anh.

“Em không biết kiên cường nghĩa là gì.” Jin Woo nói với anh.

Và Chí Cường cảm nhận được cuộc hội ngộ của họ sắp đến điểm dừng rồi. Đôi khi họ có thể ở bên nhau hàng giờ đồng hồ, đôi khi họ lại chỉ có vài phút, thậm chí vài giây như để xác nhận rằng đối phương vẫn còn sống.

“Vậy anh sẽ tìm nó cho em. Lần tới, chúng ta sẽ bàn về nó.”

…

Một tháng sau, họ gặp lại nhau và Chí Cương chưa bao giờ thấy tri kỷ của mình tiều tụy đến thế. Ma thuật liên quan đến cảnh cổng đang mọc lên như nấm trên khắp thế giới và càng ngày càng có nhiều người thức tỉnh những sức mạnh ma thuật không thể nào lý giải nổi.

Cơ chế hoạt động của các hầm ngục cũng dần được hé lộ (không được ở lại quá lâu trong hầm ngục sau khi Boss chết, vì trong vòng một giờ, bạn sẽ là kẻ ra đi tiếp theo).

“Oh, anh hy vọng là em đã làm bài tập về nhà rồi.” anh cố đùa để làm Jin Woo vui lên một chút mặc dù anh không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Jin Woo hình như không thích trò đùa của anh lắm. Cậu không thèm nhìn anh lấy một cái, cậu nhìn chăm chăm vào bóng tối dưới kia và thậm chí còn không biết Chí Cương đã ngồi cạnh cậu từ lúc nào. Rất hiếm khi Jin Woo không để ý đến anh.

Bình thường cậu luôn thích bảo anh kể cho cậu nghe những câu chuyện mà anh biết, lắng nghe với đôi mở to đầy tò mò và thích thú về những câu chuyện thần thoại. Hôm nay thật khác lạ.

“Tự phục hồi là cách để vượt qua một cú sốc.” Jin Woo nói, gương mặt nép vào đầu gối, “Tựa như khi cha anh qua đời, thân xác biến mất trong hầm ngục, và rồi anh trở thành chỗ dựa về mặt tinh thần cho cả gia đình.”

Không có gì khó để anh nhận ra đây không phải một ví dụ ngẫu nhiên nào đó và cha của tri kỷ anh đã chết trong hầm ngục. Anh không biết phải làm gì trong tình huống này, anh chưa bao giờ an ủi người thân của mình trong lúc tang thương. Anh biết tình yêu mà Jin Woo dành cho gia đình cậu, niềm tự hào khi có một người cha như cha cậu và cha mẹ họ không cãi nhau.

“Jin Woo?” anh hỏi, nhưng đáp lại anh chỉ là tiếng nức nở của tri kỷ anh và anh chẳng biết phải làm gì ngoài đặt tay lên vai cậu, để nói với cậu rằng anh đang ở đây, ngay bên cạnh cậu.

…

“Lưu Chí Cương, thợ săn bảy sao.” Jin Woo nói với anh khi họ gặp nhau trong mơ. “Đó là một biệt danh hay.”

Bóng tối, nơi vách đá ngày càng đến gần họ, Chí Cương không khỏi tự hỏi rằng liệu chúng có đại diện cho cái chết trong tương lai và cả sự chia li đi cùng hay không.

Trong thâm tâm, anh nghĩ điều sẽ khiến anh tiếc nuối nhất khi anh chết là anh sẽ không thể gặp lại Jin Woo nữa, khoét một vết thương bởi nỗi đau và sự mất mát lên tâm hồn cậu. Anh sẽ tìm mọi cách để tránh nó, hoặc ít nhất là tránh xa nó lâu nhất trong khả năng của anh. Giờ đây anh có sức mạnh, anh có thể làm được điều đó.

“Ừ, anh biết là nó ngầu mà.”

Anh có được thứ sức mạnh lớn hơn bất kỳ ai từng có ở Trung Quốc, và đôi khi ảnh cảm thấy thứ chảy trong huyết quản của mình không còn là máu nữa mà là một dòng điện, tựa như một thứ sức mạnh to lớn mà anh vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn.

Anh đang cố cải thiện dần, ngày đầu tiên sau khi thức tỉnh, anh làm vỡ mọi chiếc cốc mà anh cầm và làm đồng nghiệp mình nhập viện khi anh vỗ lưng họ. Bây giờ anh đã có thể kiểm soát sức mạnh của mình tốt hơn, nhưng không phải tất cả.

Anh nhanh chóng nhận ra những thanh kiếm thật sự vô cùng phù hợp với mình - chúng giống như cánh tay anh, nhưng dài hơn, cho phép anh cắt xuyên qua da, võ và giáp của quái vật dễ dàng. Vài đồng đội của anh thường bảo khi anh rút kiếm khỏi vỏ là khi anh bắt đầu một điệu nhảy - một điệu nhảy chết chóc và đẹp đẽ. Họ vẫn còn có thể nói những gì họ nghĩ vì Chí Cương đã cứu họ.

"Anh phải cẩn thận đấy, nhớ nha?" Jin Woo hỏi và có lẽ cậu đang nhớ về cha cậu, người đàn ông đã bị hầm ngục cướp đi vĩnh viễn.

"Đương nhiên rồi!" anh mỉm cười và Jin Woo có vẻ tin câu nói của anh.

...

"Em đã lo cho anh lắm đó Chí Cương, nhưng em biết anh là một chiến binh mà, nhiêu đó đâu thể hạ gục được anh."

Anh vờ như cuộc chiến với con rồng không mòn rút tất cả sinh lực trong anh đến mức anh cảm thấy như mình sẽ chết chỉ với một cử động nhẹ, kể cả là trong mơ.

Anh lờ đi cảm giác đau nhói ở cánh tay, nói vết thương không bao giờ có thể hoàn toàn phục hồi đã chẳng còn kinh khủng như khi con rồng vừa cắn vào tay, cắt đi từng thớ cơ và nghiền nát xương anh. Anh cố nghĩ cái xương chậu bị gãy khi Thomas André ngã đập vào người anh đã chẳng còn đau.

Anh giả vờ như anh không cảm thấy mỗi lần hít vào là mỗi lần phổi anh ngập khói như lúc ở trên chiến trường. Anh sẽ không run sợ với những tiếng động nhỏ bé nhất, quay mặt đi và cố không tưởng tượng đến con quái vật trỗi dậy từ cõi chết.

(Anh vờ như anh không muốn chiến đấu như thế thêm lần nữa, trong thâm tâm, anh biết sẽ không bao giờ có thứ gì có thể khuấy động tâm trí anh nhiều như con rồng ấy đã từng.)

"Ê, đó là câu nói của anh mà!" anh trả lời và Jin Woo mỉm cười.

Anh là một chiến binh, đó là sự thật hiển nhiên biết bao. Tất cả vết thương mà anh đã chịu, kể cả những vết thương sâu nhất và đau đớn nhất rồi cũng sẽ lành thôi. Cơn đau âm ỉ ở tay, chân và thắt lưng cũng sẽ biến mất như thể chúng chưa từng tồn tại, thời gian sẽ cuốn nó đi như cánh bồ công anh trong gió.

Một ngày nào đó, Chí Cương sẽ có thể đi lại bình thường lần nữa và tuyên bố cuộc chiến với con rồng không để lại di chứng nào trên anh. Một ngày nào đó, anh có thể giả vờ như tất cả mọi thứ đều ổn cả. Không ai nên biết anh hoàn toàn hờ hững với xác chết của các thợ săn khác xung quanh mình, mùi phân hủy của xác chết đã chẳng còn làm anh gay mũi và sự hủy diệt cùng khả năng tàn phá của con rồng làm máu anh sôi sục trong hưng phấn nhiều hơn bất cứ thứ gì.

"Anh có ổn không?" Jin Woo hỏi khi thấy anh chìm đắm trong suy nghĩ.

"Đương nhiên là anh ổn." anh mỉm cười nhưng cậu bé người Hàn ngày nào giờ đã đủ lớn để nhận ra nụ cười giả dối trên môi anh.

...

"Vậy... em cảm thấy thế nào khi được mười tám tuổi?" anh hỏi và đôi mắt Jin Woo mở to một chút trước khi cậu nghĩ về ngày sinh nhật mình, "Sinh nhật em là hôm qua đó, Jin Woo à, đừng nói với anh là em không nhớ nha?"

Không khó để anh đoán được rằng cậu đã quên mất ngày sinh nhật của mình rồi, và Chí Cương chưa bao giờ tưởng tượng được chuyện ấy. Anh biết rằng gia đình Jin Woo rất quan tâm và yêu thương cậu, khác xa gia đình anh.

Mẹ và em gái cậu không thể nào quên sinh nhật của cậu được trừ khi có chuyện gì đó đã xảy ra với họ (nếu có, Jin Woo chắc chắn sẽ nói với anh), họ nhất định sẽ tổ chức một bữa tiệc, mua bánh kem và tặng cậu những món quà đã được chuẩn bị kỹ từ trước. Theo lời tri kỷ anh, họ luôn làm quá lên những việc nhỏ nhặt nhưng anh thích điều đó, không đời nào họ quên được.

“Tất nhiên là không rồi.” Jin Woo cười khúc khích rồi gãi gáy, Chí Cương nhướng mày, “À thì… có lẽ là em quên mất.”

Chí Cương ngồi cạnh cậu, bàn tay họ nhẹ nhàng đan vào nhau. Anh buông thõng chân xuống vách đá, vò như không thấy những vệt tối đang chuyển động chậm rãi bên dưới, chực chờ nuốt chửng mọi thứ rơi xuống. Chúng tựa như biển cả, chất chứa vô số nguy hiểm đang ẩn mình dưới lớp vỏ khó đoán, nhưng anh có nhiều việc cần làm và suy nghĩ hơn là mối nguy hiểm tiềm tàng trong mơ. Anh là một người đàn ông bận rộn với những nhiệm vụ dồn dập.

“Em nên đến Trung Quốc. Anh chắc rằng anh sẽ luôn ở bên cạnh em mỗi dịp sinh nhật.”

Anh đã cố tìm kiếm tri kỷ của mình từ hôm qua, khi cậu chính thức bước sang tuổi mười tám. Anh đã cố, nhưng có vô vàng người tên Jin Woo ở Hàn Quốc và tri kỷ của anh chưa bao giờ nói với anh nơi cậu sinh ra hay họ của cậu, và người mà Lưu Chí Cường đã liên hệ tìm kiếm giờ vẫn còn đang vận lộn để điều tra được gì đó vì anh có quá ít thông tin. Kể cả khi anh mô tả Jin Woo thật chi tiết, người đó vẫn không thể xác định để tìm thấy cậu.

(Chí Cương chưa bao giờ tìm kiếm cậu trước đây, nhưng bây giờ Jin Woo đã mười tám tuổi rồi, anh đã chờ suốt tám năm đằng đẵng. Anh không muốn phải đợi lâu hơn nữa.)

“Tất nhiên là mẹ và em gái em cũng sẽ đi cùng.” anh nói thêm vì anh biết mình sẽ chẳng đời nào thuyết phục được Jin Woo nếu không có gia đình cậu cùng cậu, “Đương nhiên anh sẽ lo mọi chi phí, máy bay, khách sạn, chi phí vận chuyển. Em sẽ không cần lo gì cả.”

Lưu Chí Cương chưa bao giờ sư giả trước khi có được sức mạnh như hiện tại. Anh sinh ra trong một gia đình khá nghèo, chỉ học hết cấp ba, công việc anh làm chỉ vừa đủ cho các khoản chi tiêu trong cuộc sống của anh. Nhưng mọi thứ đã thay đổi rồi và giờ anh hoàn toàn có khả năng mua cả một quốc gia, nên đương nhiên anh cũng đủ tài lực để chắc chắn rằng tri kỷ của anh có một cuộc sống đầy đủ. Anh có thể chăm sóc cho tri kỷ của anh và không ai có thể ngăn cản anh được. Anh đã mua vài căn nhà mà anh nghĩ Jin Woo sẽ thích.

“Đến lúc chúng ta gặp mặt nhau rồi, thật đó.” anh nói thêm trong vui vẻ khi vẫn chưa được đáp lời, “Em không nghĩ vậy sao?”

Bên cạnh anh, Jin Woo hít một hơi thật sâu. Cậu siết chặt hai bàn tay trên đầu gối, cố gắng xoa dịu sự run rẩy của chúng (nhưng thị giác và thính giác của Chí Cương rất tốt. Anh nhìn thấy tất cả, rất rõ ràng).

“Dạo này em… khá là bận.” cuối cùng Jin Woo cũng trả lời, giọng cậu nghe thật yếu ớt. “Em chắc rằng anh cũng vậy mà - Thợ săn mạnh nhất Trung Quốc hẳn là phải có nhiều việc cần lo ở nước của mình.”

Dù nghe hơi ngốc nhưng anh đã nghĩ Jin Woo sẽ ngay lập tức đồng ý gặp anh ngay. Tri kỷ nào mà chẳng muốn gặp mặt nhau, ai ai cũng thế. Ngay cả một người bận rộn như Lưu Chí Cương còn có thể xin nghỉ vài ngày để đón tri kỷ của mình đến Trung Quốc và đảm bảo việc chuyển nhà sẽ diễn ra suôn sẻ kia mà. Jin Woo nói tiếng Trung rất tốt, cậu sẽ không gặp vấn đề nào về rào cản ngôn ngữ.

“Ừ.” đó là một lời từ chối nhưng Chí Cương vẫn chấp nhận nó bằng một nụ cười. Đôi khi anh quên mất Jin Woo đã đủ lớn để nhận ra nụ cười giả dối của anh.

…

“Em không muốn chúng mình gặp nhau.” anh nói khi Jin Woo đứng ngay rìa vách đá.

Tri kỷ của anh năm nay đã được hai mươi tuổi. Cậu không phát triển nhiều kể từ khi dậy thì, nhưng nó không quan trọng - khuôn mặt cậu rất đáng yêu, đôi mắt vẫn hơi tròn, màu mắt pha lẫn giữa xám và đen. Ngày qua ngày, cậu càng lúc trông càng mỏi mệt. Những giấc mơ nối tiếp những giấc mơ, anh có cảm giác Jin Woo sắp lạc lối, bị những con sóng cuốn đi và anh không thể nào với tới.

“Nó có phải là câu hỏi em cần trả lời không?” cậu hỏi, vẫn không quay mặt lại, đôi mắt vẫn đăm chiêu vào bóng tối trước mặt chứ chẳng phải đường chân trời chốn xa.

Chí Cương không phải một người dễ sợ hãi, đôi khi anh nhớ đến Kamish, về sức mạnh của nó, anh tự nhủ rằng khi đó anh đã đối mặt với nỗi sợ hãi kinh khủng nhất rồi. Nhưng nhìn vào bên dưới vách đá trong những giấc mơ của anh và Jin Woo, có một cảm giác lớn dần trong anh qua từng ngày, cảm giác sợ hãi tưởng chừng đã mất đi lại lớn dần theo thời gian.

“Không. Chỉ là anh thấy vậy thôi. Anh đã hỏi em cả chục lần về việc hai ta gặp mặt nhau và em luôn luôn viện cớ.”

Thậm chí anh vẫn không tìm được bất kì thứ gì về Jin Woo sau hai năm nay. Tri kỷ của anh hẳn đã phải vô cùng cẩn thận để không bị chú ý, kể cả camera quan sát cũng không thể tìm thấy cậu. Anh đã từng tự hỏi liệu Jin Woo có phải là tên thật của cậu hay không. Hầu hết các hồ sơ của Hàn Quốc đều đã bị phá hủy khi các hầm ngục xuất hiện, rất nhiều hồ sơ đã biến mất, chúng phần nào làm việc điều tra của anh càng trở nên khó khăn hơn.

“Thành thật mà nói, anh không hiểu.” cuối cùng, anh nói, vì Jin Woo không trả lời anh. “Anh đã luôn ở cạnh em, ủng hộ em, cho em lời khuyên khi em cần. Anh là thợ săn mạnh nhất châu Á, cả thế giới đều biết đến anh. Anh là thợ săn đẹp trai nhất trên thế giới...”

“Là Reed mà.” Jin Woo ngắt lời anh, nhíu mày nói tiếp, “Người được bầu chọn là đẹp trai quyến rũ nhất thế giới là Christopher Reed.”

Nghe câu đó Chí Cương tức sôi máu. Anh muốn móc mắt tên thợ săn người Mỹ kia, đáng lẽ ra phải có ai đó không ủng hộ tờ tạp chí khốn nạn kia về cái top1 của Reed và người đó phải là tri kỷ của anh. Sao cả cậu cũng có thể cho rằng tên kia xứng đáng với cái vị trí kia hơn anh?

“Được rồi, anh đứng thứ hai! Nhưng nó cũng đâu có tồi đâu. Anh giàu. Ý anh là siêu giàu luôn ý. Anh có thể mua những khu di tích lịch sử ở Trung Quốc và cấm không cho ai đặt chân đến đó rồi anh sẽ dẫn em đi tham quan xung quanh đó.”

Trên thế giới này làm gì có ai có thể ngăn cản được anh, chỉ cần Jin Woo muốn, anh thừa khả năng đưa cậu đến mọi nơi trên đời. Anh có thể kể cho cậu nghe những câu chuyện tuyệt vời nhất về đất nước của mình, dẫn cậu đi tham quan những khu di tích đẹp nhất mà không ai làm phiền cả hai. Cả thế giới có thể phủ phục dưới chân anh nếu việc đó làm anh hài lòng. Anh có một công việc được trả lương rất cao và anh cũng rất giỏi nó. Dù không phải lúc nào anh cũng lịch sự, nhưng đó là vì những thợ săn khác là những kẻ không ý thức được vị trí của bản thân - anh sẽ không bao giờ thô lỗ trước mặt gia đình tri kỷ của mình. Dù sao thì anh cũng là một người được giáo dục tốt.

“Anh nói tất cả chúng với em vì… anh không hiểu. Anh đã làm gì sai?” anh hỏi, hai tay dang rộng, Jin Woo vẫn không ngoái lại nhìn anh. “Anh là người có tất cả những gì mà tri kỷ của mình cần, anh còn gì thiếu sót sao?”

Cuối cùng Jin Woo cũng quay lại, nhìn thẳng vào mắt anh. Tóc cậu bay trong gió, đẩy cậu đến gần mép vách đá hơn. Cậu ấy ở gần vách đá quá, như thể sắp gục ngã hoặc nhảy xuống bất cứ lúc nào. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu rơi vào trong bóng tối? Chí Cương không nghĩ anh muốn biết.

“Anh làm em sợ.” Jin Woo trả lời.

…

“Cả Thomas André cũng sống với tri kỷ của hắn.” anh nói với Jin Woo khi cậu đi ngang qua anh vào lần gặp tiếp theo. “Nó… làm anh cảm thấy hơi tủi thân khi sống một mình.”

Tri kỷ anh là người tử tế, thế nên cậu ấy không đề cập đến cơn thịnh nộ bất ngờ bốc phát sau cuộc nói chuyện của họ lần trước. Nó mạnh đến mức đẩy cả hai khỏi giấc mơ. Chí Cương đã có thời gian để bình tĩnh lại, anh hít thở sâu, suy nghĩ về lời nói của cậu. Anh đấu tranh với chính mình, cố tìm những gì anh đã làm có thể khiến Jin Woo sợ hãi và cố thay đổi nó. Anh muốn cố gắng cải thiện tình hình.

“Tri kỷ của ông André là ai vậy?” cậu hỏi anh, đôi mắt vẫn nhìn vào những cái bóng đang nhảy múa bên dưới.

Càng ngày anh càng khó bắt được ánh mắt của Jin Woo - cậu thường dành hầu hết thời gian nhìn vào bóng đêm trống rỗng vô tận bên dưới. Thật vô vọng. Cậu có thể nhìn vào khoảng không ấy hàng giờ đồng hồ và nếu thi thoảng cậu không đáp lại lời anh, Chí Cường có thể nghĩ cậu đã chết rồi.

“Người quản lý của hắn. Người phụ nữ tóc vàng luôn đi cùng hắn.” anh trả lời, anh không biết tên người phụ nữ (Thomas André từng nói với anh nhưng anh chẳng việc gì phải nhớ).

Anh không nói dối, tủi nhục làm sao khi phải chịu thua thiệt trước Thomas André. Có thể đó chỉ là sự tranh đua đơn giản của cả hai với tư cách là những thợ săn mạnh nhất thế giới, nhưng anh không thể chấp nhận việc thua hắn ở một phương diện nào đó mà đáng ra anh cũng có thể làm được.

“Họ… ở cùng nhau sao?”

Jin Woo hỏi nhỏ, gần như thì thầm, đầu nghiêng về một bên. Nó khiến anh mỉm cười, anh ấn nhẹ vào vai cậu, không quá mạnh để tránh làm cậu bị đau hay bị thương nhưng cậu cứng người ngay lập tức.

“Tại sao những linh hồn đồng điệu có mối quan hệ sâu sắc đến vậy mà lại không sống cùng nhau?” anh hỏi ngược lại cậu.

Jin Woo không trả lời anh và lại nhìn chằm chằm vào bóng tối.

…

Trong những giấc mơ, Jin Woo ngày càng có nhiều vết thương hơn. Cậu không chịu giải thích với anh và Chí Cương là một kẻ có trí tưởng tượng vô tận, trong vài tháng, anh nghĩ tri kỷ của mình đang có qua lại với ai đó và bị người đó bạo hành.

Khi anh nói với tri kỷ của anh rằng anh có thể đến Hàn Quốc và cho tình nhân của cậu hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của cậu mà không gặp một trở ngại nào dù là nhỏ nhất, tri kỷ của anh còn chẳng hiểu anh đang nói gì. Thế là câu chuyện viễn vông rằng có một tên khốn nào đó đã chạm vào Jin Woo trong đầu anh hoàn toàn biến mất.

“Em nên chăm sóc bản thân em tốt hơn.” anh nói với cậu khi nhìn thấy vài đường kim khâu trên da cậu. “Hoặc ít nhất là học cách né tránh.”

Thomas André đã cho anh biết rằng hắn ta không có mối quan hệ lãng mạn với quản lý của hắn, họ chỉ là đồng nghiệp và cả hai hợp nhau. Anh sẽ không bao giờ nói chuyện đó với tri kỷ của anh. Thomas có thể là kiểu người thích đây đó qua lại với nhiều người, còn Chí Cương thì không.

“Không phải em không cố.” Jin Woo trả lời, cố vẽ ra một nụ cười nhẹ.

Chí Cương không đề nghị trả các hóa đơn viện phí cho cậu. Anh nhanh chóng hiểu ra rằng đề cập đến một chuyện gì đó có thể kéo họ lại gần nhau hơn không phải là một ý tưởng hay.

…

“Ngươi không phải là Jin Woo.”

Thứ gì đó trong cơ thể Jin Woo nhìn về phía anh, nó độc một màu đen, đen đặc như bóng tối bên dưới vách đá. Áp lực anh cảm nhận được không khác gì một con quái vật, nhưng mạnh hơn nhiều bất kỳ con quái vật nào Lưu Chí Cương từng đối mặt. Anh không biết mình còn có thể chiến đấu hay không, kể cả khi anh muốn, những luồn bóng tối đang quấn lấy chân anh ngăn anh di chuyển.

“Tùy vào cách ngươi nhìn nhận thôi, Mảnh vỡ của Ánh sáng vĩ đại.” thứ đó vô cảm trả lời.

Rồi con quái vật đã chiếm thân xác của tri kỷ anh giơ tay và những cái bóng mang hình thù bất định trỗi dậy theo mệnh lệnh của thứ đó, tạo ra những không gian mà Chí Cương chưa bao giờ thấy trong mơ. Thứ đó búng tay và một cái cây mọc lên từ dưới chân nó, vươn lên từ bóng tối, mọc lên cao thật cao, đến khi ngọn cây khuất bóng trên các tầng mây.

“Trả em ấy lại cho tao.” anh giải phóng mana, “Trả em ấy lại cho tao ngay.”

Thứ đó dường như mỉm cười rồi nó tiến lại gần anh, Chí Cương vẫn bị bóng tối giữ chặt, nhưng nó không thể ngăn anh cố tỏ ra đe dọa với thứ đó. Anh mạnh. Nếu thật sự phải chống lại nó, anh sẽ hành động, dù việc không làm tổn thương Jin Woo có thể hơi khó, anh vẫn có thể làm được.

“Đứa trẻ này không thuộc về ngươi.” thứ mang ngoại hình và giọng nói của Jin Woo nói. “Ngươi nên ngừng hành xử như thế đi.”

Anh nhổ nước miếng để phỉ báng câu nói đó, thứ đó không có phản ứng gì với hành động khiêu khích của anh. Ngược lại, nó có vẻ thích thú.

“Em ấy là tri kỷ của tao.” anh trả lời, thứ đó nhướng mày, anh nói thêm. “Tao đã dành cả đời mình chiến đấu với lũ quái vật bảo vệ thế giới này, tao không có quyền có một chốn bình yên cho chính mình à?”

Thứ trong cơ thể tri kỷ anh nhướng mày, thở dài rồi lùi lại, vẫn nhìn vào mắt anh. Sau đó, nó giơ tay lên và búng tay. Ngay trước khi Chí Cương tỉnh dậy, anh nghe thấy giọng nói của thứ đó.

“Ngươi nên tỉnh dậy đi, Mảnh vỡ của Ánh sáng vĩ đại à.”

…

Kể từ ngày hôm đó, các cuộc gặp gỡ của anh và Jin Woo ngày càng thưa thớt, càng ngày, anh càng cảm thấy tri kỷ mình xa lạ hơn. Jin Woo không nhớ đến thứ đã ám ảnh anh trong nhiều ngày và cậu chỉ đơn giản giải thích với Chí Cương rằng cậu đã nằm viện vài ngày. Nhưng thể chất cậu thay đổi với tốc độ mà Chí Cương không thể nào tưởng tượng được, khuôn mặt non trẻ trước giờ cũng dần phai nhạt đi. Cả quy chuẩn đạo đức của cậu cũng dần thay đổi, trở nên khá tương đồng với anh, thế nên anh không thật sự quá bận tâm đến nó.

…

“Em có mùi giống mùi máu ấy, Jin Woo.”

“Em xin lỗi.”

“Không sao, anh không thấy phiền đâu.”

…

Ngoài ra, anh cũng thắc mắc về lượng mana xung quanh cậu. Chí Cương không phải một người giỏi đánh giá các thợ săn quanh anh bởi vì hầu hết bọn họ đều khá yếu. Anh từng nhầm một rank B với thường dân, làm người đó khá suy sụp tinh thần. Và trong mười bốn năm qua, anh chưa bao giờ cảm nhận được chút mana nào bên trong Jin Woo, không có lấy một tia sức mạnh nhỏ nhoi nhất nằm trong cậu. Nhưng kể từ khi chạm trán với thứ đó, anh cảm thấy Jin Woo trở nên mạnh mẽ hơn sau mỗi lần họ gặp nhau.

Chỉ cần nghĩ đến việc cậu có thể đã tới cấp độ của anh thôi là máu anh đã sôi lên vì phấn khích rồi.

…

“Hôm nay em đã giết một người đàn ông.”

“Rồi sao nữa?”

“Nó không làm em thấy khó chịu chút nào cả.”

“Ừm. Nhớ giấu xác cho kỹ.”

“Nó nằm trong hầm ngục.”

“Hoàn hảo, vậy thì sẽ không ai có thể tìm ra nó.”

…

“Sung Jin Woo, thợ săn rank S thứ mười của Hàn Quốc.” anh nói với tri kỷ của mình khi họ gặp nhau trong mơ. “Đó làm một cái tên hay.”

Jin Woo - Sung Jin Woo, con trai của Park Kyung Hye và Sung Il-Hwan, anh trai của Sung Jinah, ye, Chí Cương đã làm việc anh nên làm - nở một nụ cười thích thú. Chí Cương nằm trên cỏ, lấy cả hai chân vòng quanh eo cậu để không cho cậu chạy trốn. Ôm nhau như thế này, nếu họ di chuyển sang một bên một chút, họ sẽ cùng rơi xuống vực. Jin Woo mạnh, nhưng cậu chưa đạt đến đẳng cấp của anh, cậu còn chưa thể thắng được anh.

“Chưa đủ để em gặp anh đâu.” tri kỷ của anh trả lời.

Những cái bóng cuốn lấy Chí Cương và đẩy anh ra khỏi Jin Woo. Trong một thoáng, anh đã nghĩ rằng chúng sẽ ăn tươi nuốt sống anh, rằng chúng sẽ nuốt chửng cả hai, nhưng chúng tuân theo cái phẩy tay nhẹ của tri kỷ anh, ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh của cậu.

“Sớm thôi.” Jin Woo nói với nụ cười tươi hơn, “Em hứa đó.”

…

“Em có điều khiển được bóng tối không?”

“Đôi lúc em cũng không rõ là em điều khiển chúng hay ngược lại.”

…

“Có một tin đồn đang lan truyền ở Hàn Quốc.” Jin Woo nói khi cậu đi đến ngồi ngay bên cạnh anh, không còn hơi ấm mà cậu từng mang nữa. Đôi khí Chí Cương tự hỏi liệu cậu có thật sự còn sống hay không. “Tin đồn nói rằng anh sẽ tham gia đội giám sát bờ biển Trung Quốc trong cuộc đột kích của hàn Quốc vào đảo Jeju, có thật không?”

Anh biết sự hiện diện của anh không thật sự cần thiết lắm vì sẽ có cả hơn một chục thợ săn rank S của châu Á sẽ ở đó, nhưng chính phủ yêu cầu anh đến đó và thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ. Nó sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn. Hy vọng mấy thợ săn kia sẽ để một chút gì đó cho anh, ít nhất anh cũng muốn duỗi tay duỗi chân một tí.

"Ừ." anh trả lời. "Anh có thể xử lý cả hơn đảo cho em nếu em muốn."

Jin Woo cười khúc khích và lấy tay đánh vào vai anh. Ngạc nhiên thay, Chí Cương thấy đau. Anh xoa xoa chỗ da vừa bị đánh, chắc rằng một tìm bầm sẽ xuất hiện ngay đó khi anh thức dậy sáng mai. Anh nóng lòng muốn nhìn dấu vết mà tri kỷ anh đã để lại trên anh, nó xứng đáng được xem là một huân chương danh dự.

"Không, mấy con quái vật trên đảo Jeju là của em." Jin Woo cười, một nụ cười phảng phất nét bạo lực giống anh. "Em có tham gia vào cuộc đột kích, em nghĩ đây là một cơ hội tốt để gặp anh."

...

"Em có sợ anh không?"

"Hết rồi."

"Anh sẽ không bao giờ làm tổn thương em."

"Giờ anh thậm chí còn chẳng làm tổn thương được em."

...

"Chúng ta lên trang nhất của các tờ báo Trung Quốc, Hàn Quốc và hầu hết châu Á rồi." anh nói với Jin Woo, người đang ngồi bên cạnh anh. "Còn chưa kể đấy mấy phương tiện truyền thông nữa."

Mẹ anh đã nhắn tin cho anh, nói rằng cuối cùng anh cũng đã tìm thấy ai đó dành cho mình. Bà muốn gặp Jin Woo trong vòng sáu tháng tới. Từ lâu bà đã biết rằng mình sẽ không có cháu, ít nhất bà cũng muốn gặp người sẽ san sẻ phần đời còn lại với con trai bà.

Thomas André cũng gửi cho anh một tin nhắn đơn giản, 'lol'* và anh trả lời bằng ngón giữa. Anh không ghét hắn, nhưng anh nhanh chóng thấy hoang mang với đống thông tin truyền thông.

* lol: laugh out loud

"Đó là chuyện đương nhiên kia anh cố nhai ngấu nghiến miệng của một thợ săn nước khác, nhất là khi hai ta còn chưa gặp mặt chính thức lần nào."

Có hàng chục video và hàng trăm hình ảnh được lan truyền khắp mạng xã hội về cảnh khi họ gặp nhau. Có thể Chí Cường đã không giữ được tự chủ của chính mình nhưng nó không hẳn là lỗi của mình anh. Jin Woo trông đẹp kinh khủng khi bê bết máu me và tỏa ra áp lực mạnh mẽ sau khi tiêu diệt con quái vật Vua kiến. Thế nên, ye, anh đã không kiềm chế được bản thân, nhưng anh cũng cần biện hộ một chút, anh không phải là người duy nhất mất kiềm chế.

“Anh không hề cố nhai miệng của em.” anh nhăn mặt trả lời.

Jin Woo ngồi cạnh anh cười lớn - ánh mắt cậu dành cho anh không phải châm chọc nhưng rõ ràng là rất thích thú. Anh đánh nhẹ vào vai cậu và nhăn mặt vì đau. Jin Woo cười tươi hơn khi cậu ngồi lên người anh, hai chân vòng qua eo và vòng tay quanh cổ anh.

“Nếu anh gọi nó là một nụ hôn thì em nghĩ anh cần luyện tập thêm đấy.” thợ săn người Hàn thì thầm với anh.

Kể từ khi gặp tri kỷ của mình năm mười tám tuổi, anh chưa bao giờ có quan hệ tình cảm với ai khác. Không phải anh không thể, chỉ là anh không hứng thú. Hơn mười bốn năm đã trôi qua và cuối cùng Jin Woo cũng bộc lộ sự quan tâm đến anh theo cách anh rất thích. Anh có một người bạn khi cả hai còn nhỏ, giờ đây cả hai đều đã trưởng thành, anh muốn có người yêu.

“Chà, em có quen ai có thể giúp anh không?” anh trả lời và Jin Woo mỉm cười với anh.

End.