Tin tức Thành Vương làm loạn ngoài thành Hoàng Châu chỉ sau một đêm đã truyền khắp Yên Kinh. Dân chúng đồng loạt mắng chửi Thành Vương là kẻ lòng lang dạ sói, trước đây đã tư thông với cung phi, giờ lại tạo phản, rõ ràng là có ý mưu phản từ lâu. Mặc dù Hoàng Châu không phải Yên Kinh nhưng dân chúng vẫn lo lắng, sợ rằng một ngày nào đó binh lính của Thành Vương sẽ đánh đến cửa nhà mình. Dù sao, Bắc Yên ngoài biên giới Tây Nhung đã nhiều năm không có chiến tranh. Đối với chiến tranh, mọi người đều sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, Thành Vương trở thành đối tượng bị mọi người lên án.

Nhà mẹ đẻ của Lệ Tần là Quý gia, vì Lệ Tần và Thành Vương tư thông mà bị tịch thu tài sản, chém đầu. Ngày hành hình, rất nhiều dân chúng đến xem, không ai đồng tình với nhà họ Quý, ngược lại còn căm phẫn. Thành Vương có dã tâm như sói, Lệ Tần không biết liêm sỉ. Có người nhắc lại chuyện Quý Thục Nhiên, nói rằng người nhà họ Quý đều cùng một giuộc, không có ai tốt.

Quý Ngạn Lâm có lẽ nằm mơ cũng không ngờ rằng, Lệ Tần mà ông ta dùng mọi cách đưa vào cung để đem lại vinh quang cho nhà họ Quý, làm cho nhà họ Quý những năm qua ngày càng thịnh vượng, lại làm ra chuyện tày trời như vậy. Nghe nói khi ở trong ngục, Lệ Tần gặp Quý Ngạn Lâm, ông ta còn nắm lấy bà ta mà hỏi tại sao lại làm như vậy.

Câu trả lời của Lệ Tần cũng thật đáng suy ngẫm. Bà ta nói: "Cha đã tìm một cô gái trẻ để thay thế con, con tất nhiên cũng phải tính toán cho tương lai. Con đã mang lại cho Quý gia nhiều như vậy, cha có vị trí như hôm nay đều là nhờ con ở trong cung khó nhọc xoay sở mà có được. Bây giờ cha thấy con không sinh được hoàng tử, không có ích nữa, nghĩ đến việc tìm một con cờ khác, nhưng cũng không hỏi xem con có cam lòng hay không. Nếu Quý gia không nghĩ đến con, con tất nhiên cũng không cần nghĩ đến Quý gia. Chúng ta đã là người một nhà, tất nhiên phải đồng cam cộng khổ, không thể chỉ mình con chịu khổ còn các người hưởng phúc. Con không phải là Quan Âm Bồ Tát, hi sinh mình để thành toàn cho người khác. Tính cách của người nhà họ Quý chúng ta, dù chết cũng phải kéo người khác xuống cùng!"

Một lời nói ra chẳng có chút ăn năn hối cải, nghe nói lúc đó Quý Ngạn Lâm đã phát điên, muốn giết Lệ Tần, nếu không có cai ngục cản lại, e rằng Lệ Tần đã bị ông ta đánh chết.

Khi Quý gia gặp chuyện, Khương Nguyên Bách không nói một lời nào. Dù vậy, đồng liêu trong triều vẫn châm chọc ông. Dù sao Quý gia từng là nhà thông gia của Khương Nguyên Bách, ông cũng phải chịu đựng. Thành Vương làm loạn, Khương Lê mất tích, trong Yên Kinh có thích khách, chuyện này nối tiếp chuyện kia, đã khiến người ta đau đầu.

......

Trong cung, Lưu Thái phi nhận được một chén rượu độc.

Cung điện lạnh lẽo, không thể so sánh với tẩm cung của bà, ngay cả người hầu cũng không có. Chỉ sau một đêm, từ trên trời rơi xuống đất. Lưu Thái phi không ngờ mình lại rơi vào hoàn cảnh này. Trong kế hoạch ban đầu của bà và Thành Vương, không phải như vậy. Thành Vương sẽ phái người đón bà ra khỏi cung trước, rồi mới khởi sự. Nhưng chuyện tư thông giữa Lệ Tần và Thành Vương bị phanh phui đột ngột, Lệ Tần bị bắt, Quý gia bị tịch thu tài sản, Thành Vương trốn khỏi thành, gần như tất cả đều diễn ra trong một đêm.

Thành Vương trốn thoát, nhưng lại bỏ quên bà, để bà một mình đối mặt với Hồng Hiếu hoàng đế đang có ý không lành.

Lưu Thái phi vốn nghĩ rằng, bà là thái phi, dù tình dù lý, Hồng Hiếu hoàng đế cũng sẽ không làm quá đáng. Có lẽ Hồng Hiếu hoàng đế sẽ cho rằng bà có giá trị, giữ lại mạng sống của bà để uy hiếp Thành Vương. Còn sống thì còn hy vọng, chỉ cần có mạng, mọi chuyện đều dễ nói. Đợi đến khi Thành Vương giết chết tên tiểu tử đó, tự mình làm hoàng đế, bà sẽ không còn là thái phi, mà sẽ là thái hậu.

Khi còn trẻ không thể ngồi lên ngai hậu, đến giờ, không thể không làm thái hậu. Chỉ còn một bước cuối cùng, ước mơ gần như trong tầm tay, sao có thể bỏ cuộc?

Chén rượu độc trước mặt đựng trong chiếc chén vàng tinh xảo, trên chén còn khảm những viên hồng ngọc nhỏ, vốn là thứ Lưu Thái phi luôn yêu thích. Nếu là trước đây, có lẽ bà sẽ thích chiếc chén vàng này, nhưng hôm nay, nó như hiện thân của tử thần, khiến bà lùi lại, liên tục lắc đầu, mất hết dáng vẻ.

"Không... không..."

Thái giám nhắc lại lần thứ ba: "Thái phi nương nương, xin hãy uống, nô tài còn phải trở về bẩm báo với bệ hạ."

"Không... ta là thái phi... ta không thể chết, các ngươi cho hoàng thượng gặp ta! Ta có lời muốn nói với ngài, ngài không thể giết ta như vậy! Ta muốn gặp hoàng thượng!"

Thái giám không kiên nhẫn nói: "Hoàng thượng không thể gặp người, nương nương, mau uống chén rượu này, nô tài còn phải trở về bẩm báo."

Lưu Thái phi vẫn không chịu, cố gắng tránh né, thậm chí muốn lao ra đẩy cửa, thái giám liếc mắt ra hiệu cho hai tiểu thái giám bên cạnh. Tiểu thái giám lập tức giữ chặt Lưu Thái phi. Bà cố gắng giãy giụa, nhưng bao năm nuôi dưỡng trong cung, sức lực sao có thể thoát được, chỉ vài cái đã kiệt sức. Tiểu thái giám thành thạo giữ chặt tay chân bà, người khác cạy miệng bà ra, ép chén rượu độc vào miệng.

Sau khi ép rượu độc vào miệng, tiểu thái giám buông tay, Lưu Thái phi cố gắng móc họng, cố gắng nôn ra rượu độc đã uống vào. Y phục của bà lộn xộn, búi tóc cũng xõa, nước mắt và nước mũi chảy hòa vào nhau, không còn chút hình tượng.

Bà không quan tâm gì khác, chỉ cố gắng móc họng, dường như đó là việc quan trọng nhất. Nhưng càng móc, bà càng nôn ra máu. Dần dần, cơ thể mềm nhũn, ngã xuống đất, mắt trợn tròn, toàn thân co giật vài cái rồi bất động.

Lưu Thái phi đã chết.

Thái giám ra lệnh cho tiểu thái giám dọn dẹp phòng, còn mình ra ngoài. Không xa là hoa viên, Thái hậu và Hồng Hiếu Hoàng đế đang nói chuyện.

Thái hậu thường ngày ở Từ Ninh cung chép kinh, chỉ thỉnh thoảng mới ra ngoài đi dạo. Hoàng cung mùa xuân tràn đầy ánh sáng, hoa đỏ nở rộ. Hồng Hiếu Hoàng đế vừa mới hạ triều, gặp Thái hậu ở đây, đang trò chuyện.

Thái giám mang rượu độc cho Lưu Thái phi vừa trở về bẩm báo, biết Lưu Thái phi đã chết, Hồng Hiếu Hoàng đế gật đầu xem như đã biết, tiểu thái giám lui ra.

Thái hậu thở dài.

"Thưa mẫu hậu, người có đang tiếc cho Lưu Thái phi ?" Hồng Hiếu Hoàng đế hỏi.

Thái hậu lắc đầu: "Gần đây, nhiều người chết quá, khiến ai gia cảm thấy bất an."

Từ khi Vĩnh Ninh công chúa qua đời, không ngừng có người chết, Thẩm Ngọc Dung, Lệ Tần, Quý gia, thích khách trong Yên Kinh, đến nay là Lưu Thái phi, quả thật là rất nhiều.

"Đó là do họ tự chuốc lấy." Hồng Hiếu Hoàng đế thản nhiên nói: "Mẫu hậu lòng dạ nhân hậu, nhưng không thể quản được người tự tìm đến cái chết."

Thái hậu cười, nụ cười của bà giống như khi còn trẻ, tao nhã dịu dàng, bà nói: "Bệ hạ đã thông báo chuyện ban chết Lưu Thái phi cho thiên hạ chưa?"

Hồng Hiếu hoàng đế đáp: "Rồi."

"Thành Vương không có động tĩnh." Thái hậu cảm thán: "Dù sao cũng là mẹ con."

Lưu Thái phi bị ban chết, ở trong cung không có ai đến cứu. Thậm chí Thành Vương cũng không sắp xếp người trong cung, nếu có biến sẽ phải lập tức cứu Lưu Thái phi ra khỏi cung. Tuy nhiên, không có gì xảy ra, từ khi Hồng Hiếu hoàng đế quyết định ban chết Lưu Thái phi cho đến khi bà qua đời, không có chuyện gì xảy ra trong cung.

Không biết là Thành Vương bỏ qua điều này, hay là không quan tâm đến sống chết của Lưu Thái phi. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ là điều sau. Bởi vì nếu thật sự là một đứa con hiếu thảo, dù bỏ sót, cũng sẽ tìm cách gây náo động, chứ không phải để Lưu Thái phi chết như vậy.

Hồng Hiếu hoàng đế cảm thán: "Phải, dù sao cũng là mẹ con."

Thái hậu nhìn Hồng Hiếu hoàng đế, nói: "Hoàng thượng gần đây cũng mệt mỏi, nên chú ý nghỉ ngơi."

Hồng Hiếu hoàng đế đáp lại. Họ cũng là mẹ con, bình thường không có mâu thuẫn. Nhưng Lưu Thái phi và Thành Vương là mẹ con ruột còn mỗi người một nơi khi gặp khó khăn, Thái hậu và Hồng Hiếu hoàng đế không phải mẹ con ruột, liệu sau này có thể duy trì hòa thuận như hiện tại?

Không ai có thể dự đoán được.

Thái hậu hỏi: "Hoàng thượng, nghe nói Thành Vương làm loạn ngoài cổng thành Hoàng Châu, Đại Vũ Vệ tướng quân đi cứu viện. Yên Kinh... có nguy hiểm không?"

"Mẫu hậu không cần lo lắng," Hồng Hiếu hoàng đế đáp: "Trẫm đã lệnh cho Chiêu Đức Tướng Quân dẫn binh về kinh, bảo vệ thành chống địch. Nếu đi ngày đêm, nhất định sẽ đến trước khi Thành Vương đánh vào Yên Kinh."

"Chiêu Đức Tướng Quân à..." Mặt Thái hậu không biểu lộ gì, giọng nói chậm rãi, không biết ý gì.

Hồng Hiếu hoàng đế cũng không nói gì thêm. Gió cuốn lá cây trên mặt đất, trôi vào ao nước bên cạnh hoa viên. Sóng nước cuộn tròn, cuốn lấy lá cây.

Không còn thấy tăm tích.

......

Tại nhà họ Khương, Khương Nguyên Bách nhận được một lá thư.

Người giữ cửa giao thư cho Khương Nguyên Bách, nói: "Lão gia, khi tiểu nhân chợp mắt buổi trưa, tỉnh dậy thì bức thư đã ở trong ngực, tiểu nhân không biết ai đưa thư, chạy ra ngoài hỏi thì không ai biết. Trên thư viết gửi lão gia... lão gia, ngài hãy mở ra xem?"

Khương Nguyên Bình và Khương Nguyên Bách đang nói chuyện, bị người hầu này làm gián đoạn, đưa thư vào tay cũng thấy lạ. Những ngày qua, Khương Nguyên Bách cũng tiều tụy nhiều, quần áo không thay. Ông nghi hoặc nhìn bức thư, nghĩ một lúc rồi mở ra.

Thư rất ngắn, chỉ có vài dòng, Khương Nguyên Bách đọc xong, vẻ mặt phức tạp.

"Đại ca, thư viết gì?" Khương Nguyên Bình hỏi.

"Là A Lê..." Khương Nguyên Bách nhíu mày nói: "A Lê hiện đang ở Hoàng Châu, người của Thành Vương đã đưa nó đến Hoàng Châu, được Túc Quốc Công cứu. Hiện giờ A Lê đang ở cùng Túc Quốc Công."

"A Lê đã tìm thấy?" Khương Nguyên Bình vui mừng. Những ngày qua, để tìm Khương Lê, Khương Nguyên Bách gần như lật tung cả Yên Kinh mà vẫn vô ích. Mọi người đều nói có lẽ đã bị đưa ra ngoài thành, nhưng bây giờ đi tìm người ngoài thành, đi hướng nào, tìm thế nào, hy vọng càng lúc càng mong manh. Giờ đột nhiên nhận được tin, nói Khương Lê đã tìm thấy, Khương Nguyên Bình tất nhiên thở phào.

Nhưng ngay sau đó, ông nghi ngờ nhìn Khương Nguyên Bách: "Được Túc Quốc Công cứu? Túc Quốc Công sao lại cứu A Lê."

"Có lẽ là tình cờ gặp." Khương Nguyên Bách nhíu mày, "Hắn ta đã gặp A Lê."

"Nhưng đại ca," Khương Nguyên Bình vẫn không hiểu, "Túc Quốc Công không phải người thích can thiệp vào chuyện của người khác. Đừng nói là A Lê, ngay cả với Khương gia, hắn cũng không có giao tình gì. Sao lại tốt bụng cứu A Lê?"

Khương Nguyên Bách cũng có chút nghi ngờ, Cơ Hành là người thế nào, tính tình thất thường, vui buồn bất chợt, cả triều đều biết. Về phần thiện lương, mềm lòng lại càng không thể gắn với Cơ Hành. Nếu nói Cơ Hành thấy người gặp khó khăn, khả năng lớn nhất là đứng ngoài xem, ngay cả khi Khương Nguyên Bách gặp nạn, Cơ Hành cũng chỉ đứng ngoài xem kịch, chứ đừng nói đến việc giúp đỡ.

Vậy mà lá thư lại nói như vậy.

Khương Nguyên Bách nghĩ đến lần sinh nhật của Cơ lão tướng quân, chỉ mời một mình Khương Lê dự tiệc. Dù Khương Lê nói không biết tại sao, nhưng Khương Nguyên Bách luôn cảm thấy có điều gì đó không đơn giản, Khương Lê có điều gì giấu ông.

Nhưng giờ đi hỏi quan hệ giữa Cơ Hành và Khương Lê là không thể. Khương Nguyên Bách ra lệnh cho người hầu ngoài cửa: "Chuẩn bị ngựa, lập tức phái người đến Hoàng Châu, đón nhị tiểu thư về phủ!"

"Đại ca," Khương Nguyên Bình giữ tay Khương Nguyên Bách: "Không thể!"

"Tại sao?" Khương Nguyên Bạch nhìn ông.

"Bây giờ Hoàng Châu đang loạn, binh lính của Thành Vương vẫn chưa rút, nếu lúc này đi đón người, e rằng sẽ phản tác dụng. Những người đó đã bắt A Lê, tức là nhắm vào A Lê. Nếu A Lê xuất hiện trước mắt họ, càng nguy hiểm. Ngược lại, theo Túc Quốc Công, bản lĩnh của Cơ Hành huynh đệ ta đều rõ, dù cả Hoàng Châu sụp đổ, Cơ Hành cũng có thể toàn thân rút lui. A Lê theo hắn ta, an toàn hơn nhiều."

"Ta không tin hắn." Khương Nguyên Bách nói: "Cơ Hành tâm tư khó lường, ai biết hắn muốn gì!"

"Đại ca," Khương Nguyên Bình nói: "Nếu hắn có ý đồ, đã không cần cứu A Lê từ tay Thành Vương. Dù hắn muốn lợi dụng A Lê, cũng sẽ bảo vệ mạng sống của A Lê. Huynh đừng lo lắng nữa, lúc này, Chiêu Đức Tướng Quân sắp về kinh, huynh hãy nghĩ xem, Khương gia chúng ta nên làm gì đi!"

.....