Maggard

Các phe phái

Luna Wolves

PRINCEPS TURNET chăm chú lắng nghe khi mệnh lệnh được đưa ra, mặc dù Cassar không thể nghe thấy mệnh lệnh truyền vào tai của lão princeps và anh cũng không muốn nghe - đó là tất cả những gì anh có thể làm để khỏi nôn mửa. Mỗi lần anh để tâm trí mình lang thang bên ngoài hệ thống của Dies Irae, anh không thấy gì ngoài đống đổ nát cháy đen. Ý thức của anh rút lui vào trong cỗ máy, kéo nhận thức của anh trở lại hình dạng khổng lồ của cỗ Titan.

Dies Irae đang sống lại xung quanh anh; anh có thể cảm nhận được các chi của cỗ máy thần thánh tràn ngập sức mạnh và có thể cảm nhận được vũ khí đang được nạp đạn. Lò phản ứng plasma ở trung tâm của nó đang đập cùng lúc với quả tim của chính anh ta, một quả tim của lửa hạt nhân đốt cháy bằng sức mạnh chính trực của Hoàng đế.

Ngay cả ở đây, giữa tất cả những cái chết và nỗi kinh hoàng này, Hoàng đế vẫn ở bên anh . Cỗ máy thần thánh là công cụ của ý chí của Ngài, đứng vững giữa sự hủy diệt. Ý nghĩ đó đã an ủi Cassar và giúp anh tập trung. Nếu Hoàng đế ở đây thì Hoàng đế sẽ bảo vệ anh.

"Mệnh Lệnh từ Vengeful Spirit," Turnet nhanh nhẹn nói. "Moderati, nổ súng đi."

"Nổ súng?" Aruken nói. "Thưa ngài? Người Isstvan đã biến mất. Họ đã chết hết rồi."

Đối với Cassar, giọng nói của Aruken nghe có vẻ xa xăm, vì anh ta đã được đưa vào hệ thống của Titan, nhưng anh nghe thấy giọng nói của Turnet rõ ràng như thể lão ta đang nói vào tai mình.

"Không phải bọn người Isstvan Ians," Turnet đáp lời, "mà là Death Guard."

"Princeps?" Aruken nói. "Bắn vào Death Guard?"

"Ta không có thói quen lặp lại mệnh lệnh của mình đâu, moderati," Turnet trả lời, "và mệnh lệnh đó là bắn vào Death Guard. Bọn chúng đã thách thức ngài Warmaster."

Cassar chết cứng người. Như thể Isstvan III chưa có đủ cái chết, giờ đây cỗ Titan Dies Irae sẽ nổ súng vào Death Guard, lực lượng mà họ đã được cử đến để hỗ trợ.

"Thưa ngài," anh nói. "Điều này thật vô lý."

"Không cần thiết phải có lý!" Turnet hét lên, sự kiên nhẫn của lão ta cuối cùng cũng đã hết. "Cứ làm theo lệnh của ta."

Nhìn thẳng vào mắt Turnet, sự thật đập vào mắt Titus Cassar như thể Hoàng đế đã vươn tay ra từ Terra và truyền cho anh ánh sáng của chân lý.

"Người Isstvan không làm ra điều này, phải không?" anh hỏi. "Chính Warmaster đã làm."

Khuôn mặt của Turnet nhăn lại thành một nụ cười chậm rãi và Cassar nhìn thấy bàn tay của lão ta đang vươn về phía bao súng bên hông.

Cassar không cho lão ta cơ hội đó và anh chộp lấy khẩu súng lục tự động của mình.

Cả hai người đàn ông đều rút súng ra và bắn.

MAGGARD BƯỚC một bước về phía trước, rút thanh kiếm Kirlian hoàng kim của mình ra và rút khẩu súng ngắn ra. Cơ thể của hắn ta thậm chí còn đồ sộ hơn những gì Sindermann nhớ, phình to đến mức vượt xa con người và gợi nhớ nhiều hơn đến Astartes. Đó có phải là phần thưởng của Maggard cho việc phục vụ cho Warmaster hay không?

Không phí lấy một lời, Qruze giơ súng lên và bắn, nhưng áo giáp của Maggard ngang bằng với giáp Astartes và phát súng chỉ đơn giản là báo hiệu sự bắt đầu của một trận đấu tay đôi.

Sindermann và Mersadie cúi xuống khi khẩu súng lục của Maggard bắn ra, tiếng ồn kinh hoàng khi hai chiến binh lao về phía nhau với khẩu súng rực lửa.

Keeler bình tĩnh quan sát tiếng súng của Maggard thổi bay những mảnh áo giáp của Qruze, nhưng trước khi hắn ta có thể bắn thêm nữa, Qruze đã lao tới hắn ta.

Qruze tung nắm đấm vào bụng Maggard, nhưng kẻ sát nhân trầm lặng đã đón nhận cú đấm và chém thanh kiếm vào đầu chiến binh Astartes. Qruze lùi lại sau nhát chém khủng khiếp của Maggard, lưỡi kiếm cắt xuyên qua bộ giáp và chém vào bụng Qruze.

Máu phun ra từ vết thương và Qruze khuỵu gối vì cơn đau đớn đột ngột trước khi rút con dao chiến đấu của mình, lưỡi dao dài như thanh kiếm của một chiến binh phàm trần.

Maggard lao về phía ông và thanh kiếm của hắn chém một vết sâu vào bên sườn Qruze. Tuy nhiên, máu lại đổ ra từ cơ thể của người chiến binh Astartes đáng kính. Một đòn sát thương khác chém về phía Qruze, nhưng lần này con dao chiến đấu và lưỡi kiếm Kirlian va chạm nhau trong một cơn mưa tia lửa. Qruze phản xạ trước và đâm lưỡi kiếm của mình xuyên qua khe hở giữa bắp chân của Maggard. Tên sát thủ loạng choạng lùi lại và Qruze loạng choạng đứng dậy.

Tên sát thủ bước tới gần và lao tới với thanh kiếm của mình. Maggard gần như cao ngang bằng với Qruze về thể chất và có sức trẻ, nhưng ngay cả Sindermann cũng có thể thấy hắn ta chậm chạp hơn, như thể hình dạng mới đối với hắn ta là xa lạ, chưa thành thạo.

Qruze tránh được đòn tấn công mạnh mẽ từ thanh kiếm của Maggard và lao vào hàng phòng ngự của đối thủ, đưa tay ra để tóm lấy đầu đối phương bằng khuỷu tay của mình.

Cánh tay còn lại của ông bẻ vòng để đâm con dao vào cổ họng Maggard, nhưng một nắm đấm đã tóm lấy bàn tay của Qruze trong một cái khoá tay cứng như sắt, chặn lưỡi dao lại cách cổ họng đang đập của gã đàn ông chỉ vài inch.

Qruze cố gắng đẩy lưỡi dao hướng lên trên, nhưng sức mạnh mới được tăng cường của Maggard càng lớn hơn và hắn ta bắt đầu ép lưỡi dao sang một bên. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên mặt Qruze và Sindermann biết rằng đây là trận đấu mà ông ta không thể chiến thắng một mình.

Ông đứng dậy và chạy về phía khẩu súng lục đã rơi của Maggard, màu đen mờ của nó lạnh lùng và trông chết người. Mặc dù được thiết kế để cầm nắm, khẩu súng lục vẫn có cảm giác to lớn một cách vô lý trong tay ông. Sindermann giơ khẩu súng lục hạng nặng và tiến về phía những chiến binh đang gặp tranh đấu ác liệt. Ông không thể mạo hiểm bắn từ bất kỳ khoảng cách nào, Ông không phải là tay thiện xạ và có khả năng bắn trúng mục tiêu.

Ông lại gần trận đấu vật và đặt họng súng thẳng vào vết thương đang chảy máu nơi Qruze đã đâm Maggard. Ông bóp cò và độ giật của phát súng gần như làm gãy cổ tay ông, nhưng hiệu quả của sự can thiệp của ông đã bù đắp được nhiều hơn cho vết thương.

Maggard mở miệng hét lên trong im lặng và toàn bộ cơ thể hắn ta chợt run lên vì đau đớn. Tay cầm con dao của Maggard yếu đi và với một tiếng gầm giận dữ, Qruze đâm nó vào gốc hàm của đối thủ và xuyên qua vòm họng của hắn. Maggard oằn mình và ngã sang một bên với lực của một cái cây đổ. Sát thủ mặc áo giáp vàng và chiến binh Astartes cùng lăn lộn, Qruze đã ngồi trên kẻ thù, vẫn nắm chặt con dao.

Mặt đối mặt trong giây lát, Maggard phun một ngụm máu vào mặt Qruze. Qruze đẩy con dao sâu hơn vào hàm Maggard, đâm sâu hơn vào não đối thủ.

Maggard co giật, cơ thể to lớn của hắn ta co giật mạnh trong chốc lát, và khi hắn ta dừng lại, Qruze đang nhìn vào một đôi mắt trống rỗng, chết chóc. Qruze đẩy mình ra khỏi cơ thể Maggard.

"Mặt đối mặt," Qruze nói, thở dốc sau nỗ lực giết chết Maggard. "Không phải với sự phản bội cách xa từ ngàn dặm trở lên. Mặt đối mặt."

Ông nhìn Sindermann và gật đầu cảm ơn. Người chiến binh bị thương và kiệt sức, nhưng ở ông ta có một sự thanh thản tới kỳ lạ.

"Tôi nhớ nó đã từng như thế nào," ông nói. "Chúng tôi là anh em ở Cthonia. Không chỉ giữa chúng tôi mà còn với cả kẻ thù của chúng tôi. Đó là những gì Hoàng đế nhìn thấy ở chúng tôi khi ngài đến thành phố tổ ong. Chúng tôi là những băng nhóm sát thủ tồn tại ở hàng ngàn thế giới khác, nhưng chúng tôi tin tưởng nhau bằng một quy tắc quý giá hơn cả sự sống. Đó là những gì Ngài ấy đã rèn dũa cho các Luna Wolves. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi không ai trong số chúng tôi nhớ thì Warmaster sẽ nhớ, bởi vì ông ấy là người mà Hoàng đế đã chọn để lãnh đạo chúng tôi. "

"Không," Keeler nói, "ông là người cuối cùng."

"Và khi tôi nhận ra rằng tôi vừa... nói với họ những gì họ muốn nghe. Tôi đã cố gắng trở thành một trong số họ, và tôi đã thành công. Tôi gần như quên mất mọi thứ, cho đến... cho đến bây giờ."

"Âm nhạc của những quả cầu," Sindermann lặng lẽ nói. Đôi mắt của Qruze lại tập trung vào Keeler và khuôn mặt ông ta đanh lại.

"Tôi chẳng làm gì cả, kẻ nghe nửa vời à," Keeler nói, trả lời câu hỏi không được hỏi của ông ta. "Chính ông đã nói như vậy. Cách sống của người Cthonia là lý do khiến Hoàng đế chọn ông và các anh em của ông cho Luna Wolves. Có lẽ chính Hoàng đế đã nhắc nhở ông."

"Tôi đã thấy điều này sẽ xảy ra từ lâu, nhưng tôi đã để nó lạc trôi đi, vì tôi nghĩ đó là nguyên tắc của tôi lúc này, nhưng thực ra không có gì thay đổi cả. Kẻ thù đã không còn đến từ bên ngoài nữa, chúng đang ở giữa chúng tôi."

"Hãy nhìn xem, dù chuyện này sâu sắc đến mức nào, liệu chúng ta có thể thoát khỏi đây được không?" Mersadie hỏi.

Qruze gật đầu và ra hiệu cho họ tiến về phía chiếc gunship Thunderhawk. "Cô nói đúng, quý cô Oliton, chúng ta hãy rời khỏi con tàu này. Đối với tôi bây giờ nó đã chết rồi."

"Chúng tôi sẽ theo ông, đội trưởng," Sindermann nói khi rón rén bước qua xác Maggard. Năm tháng dường như đã trôi qua với Qruze, như thể sức lực đã mất trong trận đấu vừa qua đang quay trở lại với tần xuất cao hơn. Sindermann nhìn thấy ánh sáng trong mắt Qruze, điều mà trước đây ông chưa từng thấy.

Chứng kiến ánh sáng của sự hiểu biết nhen nhóm trong Iacton Qruze nhắc nhở Sindermann rằng vẫn còn hy vọng.

Và không có gì nguy hiểm trong thiên hà này bằng một chút xíu hy vọng.

PHÁT ĐẠN CỦA TURNET ĐANG bay lên cao và phát đạn của Cassar đi chệch hướng. Jonah Aruken cúi xuống tìm chỗ ẩn nấp khi những viên đạn nảy lại trên trần cong của đài chỉ huy. Turnet lăn xuống phía sau ghế chỉ huy khi Cassar lao mình ra khỏi ghế của mình, ngồi sâu vào sàn buồng lái và ngang tầm mắt của Titan. Cassar lại bắn và tia lửa bắn ra khi viên đạn súng lục tự động chạm vào thiết bị điện tử bố trí xung quanh ghế của Turner.

Turnet bắn trả và Cassar rơi vào chỗ trũng do chính chỗ ngồi của anh tạo thành. Những đầu nối đã tuột khỏi da đầu khi anh di chuyển và những giọt máu chảy dài trên mặt anh, những sợi dây kim loại dính ướt đẫm sau gáy anh.

Tâm trí anh chợt nhói lên vì cảm giác bị tách ra khỏi cỗ máy thần thánh một cách đột ngột. "Titus!" Aruken hét lên. "anh đang làm cái gì thế?"

"Moderati, đầu hàng nếu không sẽ chết ở đây!" Turnet hét lên. "Bỏ vũ khí xuống và đầu hàng đi."

"Đây là sự phản bội!" Cassar hét lên. "Jonah, ông biết tôi nói đúng. Warmaster đã làm điều này. Hắn mang cái chết đến thành phố này để giết những tín đồ!"

Turnet bắn mù quáng từ phía sau bộ máy phức tạp của ghế chỉ huy. "Đức Tin à? Ngươi sẽ phản bội Warmaster của mình vì thứ tôn giáo này? Ngươi đã bị bệnh rồi, ngươi có biết điều đó không? Tôn giáo là một căn bệnh, và lẽ ra ta phải cho ngươi chết từ lâu rồi."

Cassar suy nghĩ thật nhanh chóng. Chỉ có một lối thoát duy nhất ra khỏi buồng lái - cánh cửa dẫn vào khoang lưng của Titan, nơi đặt máy phát plasma cùng với các tổ kỹ thuật vận hành nó. Anh không thể chạy vì sợ Turnet bắn chết mình khi anh chạy ra khỏi chỗ ẩn nấp. Nhưng điều tương tự cũng đúng với Turnet. Cả hai đều bị mắc kẹt tại đây.

"Ông đã biết," Cassar nói, "về vụ bắn phá."

"Ta đương nhiên biết. Làm sao ngươi có thể ngu xuẩn như vậy? Ngươi ngay cả chuyện gì đang xảy ra trên tinh cầu này cũng không biết sao?"

"Hoàng đế đang bị phản bội," Cassar nói.

"Không có hoàng đế!" Turnet hét lên. "Ông ta đã bỏ rơi chúng ta . Ông ta để lại Imperium mà những người sẽ đi vào chỗ chết để chinh phục thay cho ông ta. Ông ta không quan tâm. Nhưng Warmaster quan tâm. Ngài ấy đã chinh phục thiên hà này và nó là quyền cai trị của ngài ấy, nhưng có những kẻ ngốc không hiểu điều đó. Chúng là những kẻ đã buộc Warmaster làm việc này , ngài ấy đang làm những gì cần phải làm."

Đầu óc Cassar quay cuồng. Turnet đã phản bội tất cả những gì Hoàng đế đã xây dựng, và cuộc chiến trong đài chỉ huy coi Cassar là đại diện cho những gì đang xảy ra trong cuộc xung đột rộng lớn hơn.

Turnet đứng dậy và bắn điên cuồng khi chạy ra cửa, cả hai phát đạn đều đập vào vách tường phía sau Cassar.

"Tôi sẽ không để ông làm điều này!" Cassar hét lên và bắn trả. Phát bắn đầu tiên của anh đi chệch, nhưng lúc này Princeps Turnet đang phải vật lộn với ổ khóa bánh xe của cánh cửa. Cassar định bắn vào lưng Turnet.

"Titus! Đừng làm thế!" Aruken hét lên, vặn mạnh bộ điều khiển động cơ chính của Titan. Con Titan chao đảo điên cuồng, toàn bộ đài chỉ huy nghiêng như boong tàu trong cơn bão. Cassar bị hất văng vào tường, cơ hội thực hiện cú bắn của anh không còn nữa. Turnet kéo cửa mở, ném mình khỏi cây cầu của Titan và ra khỏi đường bắn của Cassar.

Cassar lại cố gắng đứng dậy khi con Titan đứng thẳng lên. Một hình bóng di chuyển trước mặt anh và anh gần như nổ súng trước khi nhận ra đó là Jonah Aruken.

"Titus, thôi đi mà," Aruken nói. "Đừng làm điều này."

"Tôi không có lựa chọn nào khác. Đây là sự phản bội."

"Anh không cần phải chết."

Cassar hất đầu về phía con mắt của Titan, qua đó họ vẫn có thể nhìn thấy Death Guard đang di chuyển qua những chiến hào đầy vết chết chóc. "Họ cũng vậy. Cậu biết tôi đúng mà, Aruken. Cậu biết Warmaster đã phản bội Imperium. Nếu chúng ta có Dies Irae thì chúng ta có thể làm được gì đó với nó."

Aruken nhìn từ mặt Cassar đến khẩu súng trên tay. "Kết thúc rồi, Cassar. Chỉ cần... bỏ việc này đi."

"Theo tôi hay chống lại tôi, Jonah," Cassar nói một cách điềm tĩnh. "Là người trung thành của Hoàng đế hay kẻ thù của Ngài? Sự lựa chọn là của anh."

NGƯỜI TA THƯỜNG nói rằng Space Marine không biết sợ hãi.

Tuyên bố như vậy không nên hiểu theo nghĩa đen, một Space Marine có thể vẫn biết sợ hãi, nhưng anh ta đã được huấn luyện và có kỷ luật để đối phó với nó và không để nó ảnh hưởng đến mình trong trận chiến. Đội Trưởng Saul Tarvitz cũng không ngoại lệ, anh ta đã phải đối mặt với những cơn bão đạn và bọn người ngoài hành tinh quái dị và thậm chí còn thoáng nhìn thấy những kẻ săn mồi điên cuồng của cõi Warp, nhưng khi Angron lao tới, anh ta đã bỏ chạy.

Thiên Thần Đỏ ra trận

Vị Primarch lao qua đống đổ nát như một gã khổng lồ với sức mạnh áp đảo. Ông ta gầm lên điên cuồng và chỉ với một cú vung rìu đã chẻ hai World Eater trung thành ra làm đôi, chém cây rìu trên tay thuận của mình xuống để cắt xuyên qua thân của một người thứ ba. Bọn World Eaters phản bội của ông ta lao qua đống đổ nát, nổ súng bằng súng ngắn hoặc đâm bằng lưỡi kiếm cưa xích.

"Chết đi!" Đội Trưởng Ehrlen gầm lên khi những người trung thành phản công, lao vào kẻ thù như một. Tarvitz đã quen với những Astartes chiến đấu bằng đòn nhử và phản đòn, các vùng hỏa lực chồng chéo, tách kẻ thù ra hoặc càn quét hàng ngũ của bọn chúng một cách uyển chuyển và chính xác. World Eaters không chiến đấu bằng sự hoàn hảo của các Emperor's Children. Họ chiến đấu bằng sự giận dữ và hận thù, bằng sự tàn bạo và ham muốn hủy diệt.

Và họ chiến đấu với lòng căm thù hơn bao giờ hết chống lại chính họ, chống lại những người anh em mà họ đã chiến đấu cùng nhau trong nhiều năm.

Tarvitz cố gắng thoát khỏi cuộc tàn sát. Các World Eaters lao qua anh khi họ tấn công Angron, nhưng những thi thể bị xẻ thịt nằm xung quanh cho thấy số phận đang chờ đợi họ. Tarvitz cúi thấp xuống và húc vào bức tường đổ nát, lao vào khoảng sân nơi có những bức tượng đầy vết sẹo và bị chặt đầu bởi những trận chiến trước đó trong ngày.

Anh liếc nhìn về phía sau. Hàng ngàn World Eaters đang lao vào trong một cơn bão tàn sát khủng khiếp, sáp vào nhau để tấn công lẫn nhau. Ở trung tâm của cơn bão đẫm máu là Angron, to lớn và khủng khiếp khi ông ta dùng đôi rìu của mình để tấn công xung quanh một cách bạo lực.

Đội Trưởng Ehrlen ngã lăn ra cách Angron một khoảng ngắn và đôi mắt của chiến binh World Eater lướt qua Tarvitz trước khi hắn ta lăn ngửa và đứng bật dậy. Khuôn mặt của Ehrlen bị xé toạc nay đã đeo lên chiếc mặt nạ bằng máu đỏ với đôi mắt là đặc điểm duy nhất có thể nhận ra. Một đám World Eaters lao tới, đè hắn ta xuống đất và tấn công hắn như thể chúng đang xẻ thịt.

Hàng loạt phát đạn xuyên qua các bức tường và trận chiến tràn ra sân, Các World Eaters vật lộn với nhau và dằn lấy các Khẩu Bolter đang bắn tứ tung hoặc mổ bụng những người anh em chiến đấu của mình bằng rìu cưa xích. Tarvitz đứng dậy và bỏ chạy khi bức tường sụp đổ và hàng tá kẻ phản bội lao về phía trước.

Anh lao mình ra sau một cây cột, đạn bolter làm nổ tung những khối đá cẩm thạch từ nó tạo ra những cú va chạm chấn động. Âm thanh của trận chiến theo sau anh và Tarvitz biết rằng anh phải cố gắng tìm kiếm các Emperor's Children. Chỉ khi có những chiến binh bên cạnh, anh mới có thể áp đặt một số hình thức trật tự cho cuộc chiến hỗn loạn này.

Tarvitz bỏ chạy và nhận ra rằng tiếng súng đang nhắm vào mình từ mọi góc độ. Anh lao qua đống đổ nát của một phòng ăn lớn và vào một căn bếp có tường đá hình hang.

Anh tiếp tục chạy và băng qua đống đổ nát cho đến khi thấy mình đang ở trên đường phố của Thành phố Hợp xướng. Một chiếc gunship đang bốc cháy lao vút qua đầu và đâm vào một tòa nhà trong làn lửa màu cam khi tiếng súng vang lên khắp khu tàn tích mà anh vừa bỏ trốn và tiếng gầm rú của Angron cắt ngang trận chiến ồn ào.

Mái vòm tráng lệ của Cung điện Người Lĩnh Xướng vươn lên trên trận chiến trải dài trên tàn tích đen kịt của thành phố.

Khi Tarvitz vượt qua cuộc tàn sát để tìm tới các Emperor's Children yêu quý của mình, anh đã tự hứa rằng nếu anh phải chết trên thế giới tàn khốc này, thì anh sẽ đón nhận nó giữa những người anh em chiến đấu của mình, đón nhận cái chết bất chấp sự thù hận mà Warmaster đã gieo rắc trong số họ.

LOKEN QUAN SÁT CÁC Con trai của Horus đáp xuống phía xa của Sirenhold. Các Space Marine của anh - anh không thể coi họ là "Những đứa con của Horus" nữa - những kẻ đang dàn trận xung quanh ngôi mộ gần nhất trong một đội hình phòng thủ đáng gờm.

Vũ khí hạng nặng của anh chiếm lĩnh thung lũng đền thờ mà qua đó những kẻ tấn công sẽ phải tiến lên và các đội chiến thuật đang chiếm giữ các điểm kiên cố của đống đổ nát, nơi họ sẽ chiến đấu theo cách của mình.

Nhưng kẻ thù không phải là quân đội Istvaan, họ là các anh em của anh.

"Có phải họ vừa đánh bom chúng ta không," Torgaddon nói.

"Chính họ đã làm," Loken trả lời. "Có cái gì đó không ổn."

"Chắc chắn là Abaddon," Torgaddon nói. "Chắc hẳn hắn rất muốn có cơ hội đối đầu trực tiếp với chúng ta. Horus không thể kìm chế hắn lại được."

"Hoặc là Sedirae," Loken lặp lại, giọng chán ghét. Mặt trời buổi chiều ẩn hiện trong những tấm màn che giữa bóng tối của những bức tường và những ngọn tháp lăng mộ.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này, Tarik," Loken nói. "Tôi đã có thể xông vào một thành trì xa lạ nào đó hoặc bảo vệ... bảo vệ Terra, giống như thứ gì đó trong các câu truyện sử thi, thứ gì đó lãng mạn, thứ gì đó mà Người Tưởng Nhớ có thể muốn tô vẽ vào. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng kết cục của mình là tử thủ trong một cái hố trước các kẻ thù là anh em của mình."

"Ừ, nhưng lúc nào anh cũng luôn là người theo chủ nghĩa lý tưởng."

Các Con trai của Horus đang tiến xuống phía xa của lăng mộ băng qua thung lũng, điểm tối ưu để tấn công và Loken biết rằng đây sẽ là trận chiến khó khăn nhất mà anh từng phải chiến đấu.

"Chúng ta không cần phải chết ở đây," Torgaddon nói.

Loken nhìn anh ta. "Tôi biết, chúng ta có thể thắng. Chúng ta có thể ném mọi thứ chúng ta có vào chúng. Tôi sẽ dụ chúng từ phía trước và sau đó nếu có cơ hội..."

"Không," Torgaddon nói. "Ý tôi là chúng ta không cần phải giữ chân chúng ở đây. Chúng ta biết mình có thể đi qua cổng chính vào thành phố. Nếu chúng ta tấn công Cung điện của Người Lĩnh Xướng, chúng ta có thể hội quân với các Emperor's Children hoặc các World Eater. Lucius nói rằng, lời cảnh báo đến từ Saul Tarvitz vậy nên bọn họ mới biết chúng ta đã bị phản bội."

"Saul Tarvitz đang ở trên Isstvan III?" Loken hỏi, niềm hy vọng chợt lóe lên trong lòng anh.

"Có vẻ như vậy," Torgaddon gật đầu. "Chúng ta có thể giúp họ. Cố thủ trong cung điện."

Loken nhìn lại đám đền thờ và lăng mộ hỗn độn. "Anh sẽ rút lui sao?"

"Tôi sẽ làm vậy khi không còn cơ hội chiến thắng và chúng ta có thể chiến đấu với điều kiện tốt hơn ở nơi khác."

"Chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác để đối mặt với chúng theo cách riêng của chúng ta, Tarik. Thành phố Hợp xướng đã mất rồi, cả hành tinh chết tiệt này đã chết rồi. Giờ là lúc nên trừng phạt chúng vì sự phản bội và những người anh em mà chúng ta đã mất."

"Tất cả chúng ta đều đã mất những người anh em ở đây, Garvi, nhưng chết một cách vô ích sẽ không mang họ trở lại. Tôi cũng sẽ báo thù, nhưng tôi sẽ không vứt bỏ vài chiến binh mà tôi còn lại trong một hành động bốc đồng. Hãy nghĩ về điều đó, Loken. Hãy thực sự suy nghĩ xem tại sao cậu lại muốn chiến đấu với bọn chúng ở đây."

Loken có thể nghe thấy tiếng súng nổ đầu tiên và biết Torgaddon đã đúng. Họ vẫn là những người được huấn luyện tốt nhất, kỷ luật nhất trong Quân đoàn và anh biết rằng nếu muốn chiến đấu với những kẻ đã phản bội mình, anh phải chiến đấu bằng cái đầu chứ không phải trái tim.

"Anh nói đúng, Tarik," Loken nói. "Chúng ta nên hội quân với Tarvitz. Chúng ta cần tổ chức để tiến hành một cuộc phản công."

"Chúng ta thực sự có thể khiến bọn chúng chịu đau khổ, Garvi, chúng ta có thể buộc chúng tham gia một trận chiến và cầm chân bọn chúng. Nếu Tarvitz nhận được lời cảnh báo ở đây, ai có thể nói rằng không có ai khác mang lời cảnh báo đến Terra? Có lẽ các Quân đoàn khác đã biết chuyện gì đã xảy ra vậy. Ai đó đã đánh giá thấp chúng ta, bọn chúng nghĩ đây sẽ là một vụ thảm sát, nhưng chúng ta sẽ làm tốt hơn. Chúng ta sẽ biến Isstvan III thành một cuộc chiến."

"Anh có nghĩ rằng chúng ta có thể không?"

"Chúng ta là Luna Wolves, Garvi. Chúng ta có thể làm bất cứ điều gì."

Loken nắm lấy tay bạn mình, chấp nhận sự thật trong lời nói của anh. Anh quay sang các tiểu đội đang dàn trận phía sau, quan sát thung lũng qua ống ngắm của họ.

"Astartes!" anh hét lên. "Tất cả các anh đều biết chuyện gì đã xảy ra và tôi chia sẻ nỗi đau và sự phẫn nộ của các anh, nhưng tôi cần các anh tập trung vào những gì chúng ta phải làm bây giờ và đừng để niềm đam mê làm các anh mù quáng trước sự thật lạnh lùng của chiến tranh. Tình anh em đã tan vỡ và chúng ta đã không còn là Sons of Horus nữa, cái tên đó giờ không còn ý nghĩa gì với chúng ta nữa. Chúng ta một lần nữa lại là Luna Wolves, những người lính của Hoàng đế!"

Một tiếng reo hò chói tai chào đón lời nói của anh khi Loken tiếp tục, "Chúng ta đang trao cho kẻ thù vị trí này và sẽ đột phá vào cánh cổng để tấn công cung điện. Đội trưởng Torgaddon và tôi sẽ chỉ huy các đơn vị tấn công và dẫn đầu mũi tiên phong."

Chỉ trong giây lát, những con Sói Luna mới được đặt tên lại đã sẵn sàng ra trận, Torgaddon ra lệnh đưa đội tấn công lên phía trước. Loken tập hợp một đội chiến binh về phía mình, tạo thành một nhóm kháng cự trong bóng tối của lăng mộ.

"Giết vì những người còn sống và giết vì những người đã chết," Torgaddon nói khi họ chuẩn bị rời đi.

"Giết vì những người còn sống," Loken trả lời khi mũi tiên phong, có lẽ lên tới hai nghìn con Sói Luna, di chuyển xuyên qua khuôn viên lăng mộ của Sirenhold về phía cánh cổng đồ sộ.

Loken quay lại thung lũng và nhìn thấy bóng dáng của các Con trai Horus đang tiến về phía mình. Những hình dạng lớn hơn, tối hơn hiện ra ở phía xa, nghiền nát những ngôi đền và bức tượng đầy vết sẹo chiến tranh khi chúng di chuyển: những chiếc thiết giáp chở quân Rhino, Land Raiders ì ạch, và thậm chí cả hình bóng của một chiếc dreadnought.

Anh cảm thấy lẽ ra mình phải tràn ngập nỗi buồn trước thảm kịch phải chiến đấu với các anh em của mình, nhưng không có nỗi buồn nào cả.

Chỉ còn mỗi lòng căm thù.

ĐÔI MẮT CỦA ARUKEN rỗng tuếch và anh ta đang đổ mồ hôi. Cassar bị sốc khi thấy vẻ kiêu ngạo bình thường, tự mãn của mình được thay thế bằng nỗi sợ hãi. Bất chấp nỗi sợ hãi đó, Cassar biết rằng anh không thể tin tưởng hoàn toàn vào Jonah Aruken.

"Chuyện này phải kết thúc thôi, Titus," Aruken nói. "Anh không muốn trở thành một kẻ tử vì đạo phải không?"

"Tử vì đạo? Đó là một sự lựa chọn từ ngữ kỳ lạ đối với một người tuyên bố mình không có đức tin đấy."

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt của Aruken. "Tôi không ngu ngốc như anh nghĩ, Titus. Anh là một người đàn ông tốt và một tổ vận hành Titan giỏi. Anh tin vào mọi thứ, điều đó vượt quá khả năng của hầu hết mọi người. Vì vậy, tôi thà anh đừng chết còn hơn."

Cassar không đáp lại sự ép buộc của Aruken. "Làm ơn đi, tôi biết anh chỉ nói điều đó vì lợi ích của lão princeps . Tôi chắc chắn rằng lão ta có thể nghe được từng chữ một."

"Có lẽ là vậy, nhưng lão ta biết rằng ngay khi lão mở cánh cửa đó ra, anh sẽ bắn bay đầu lão. Vì vậy, tôi đoán anh và tôi chỉ có thể nói những gì chúng ta thích."

Tay cầm súng của Cassar thả lỏng. "Cậu không về phe của lão?"

"Này, gần đây chúng ta đã trải qua vài chuyện đáng sợ phải không?" Aruken nói. "Tôi biết anh đang trải qua điều gì."

Cassar lắc đầu. "Không, cậu không biết hết được đâu, và tôi biết cậu đang cố gắng làm gì. Tôi không thể lùi bước, tôi đang đứng lên nhân danh Hoàng đế của mình. Tôi sẽ không đầu hàng đâu."

"Nghe này, Titus, nếu anh tin thì anh cứ tin, nhưng anh không cần phải chứng minh điều đó với bất cứ ai."

"Anh nghĩ tôi làm việc này để trình diễn à?" Cassar hỏi, chĩa súng vào cổ họng Aruken.

Aruken đưa tay ra và cẩn thận đi vòng qua ghế chỉ huy của princepts để đứng đối diện với anh qua đài chỉ huy.

Cassar nói: "Hoàng đế không chỉ là một nhân vật bù nhìn để bám vào. Ngài là một vị thần. Ngài có một vị thánh và những phép lạ và tôi đã nhìn thấy chúng. Và cả cậu cũng vậy! Hãy nghĩ về tất cả những gì cậu đã thấy và cậu sẽ nhận ra rằng cậu phải giúp tôi, Jonah!"

"Tôi đã thấy một số điều kỳ lạ, Titus, nhưng..."

"Đừng phủ nhận chúng," Cassar ngắt lời. "Chúng đã xảy ra. Chắc chắn là cậu và tôi đang đứng trong cỗ máy chiến tranh này. Jonah, có một Hoàng đế và Ngài đang trông chừng chúng ta. Ngài phán xét chúng ta qua những lựa chọn mà chúng ta đưa ra khi những lựa chọn đó khó khăn. Warmaster đã phản bội chúng ta và nếu tôi lùi bước và để điều đó xảy ra thì tôi đang phản bội Hoàng đế của mình. Có những nguyên tắc phải được bảo vệ, Aruken. Cậu thậm chí không thấy điều đó sao? Nếu không ai trong chúng ta đứng lên, thì Warmaster sẽ chiến thắng và thậm chí sẽ không còn ký ức về sự phản bội này."

Aruken lắc đầu chán nản. "Cassar, nếu tôi có thể làm cho anh thấy..."

"Cậu đang cố nói với tôi là cậu chưa thấy điều gì đáng tin à?" Cassar hỏi, quay đi trong thất vọng. Anh nhìn qua những tấm kính cháy sém của khung quan sát để nhìn các Death Guard đang tập hợp.

"Titus, đã lâu rồi tôi không còn tin vào bất cứ điều gì," Aruken nói. "Vì điều đó tôi thực sự xin lỗi, và tôi cũng xin lỗi vì điều này."

Cassar quay lại thì thấy Jonah Aruken đã rút khẩu súng lục ra và chĩa thẳng vào ngực anh.

"Jonah?" Cassar nói. "Cậu định phản bội tôi sao? Sau tất cả những gì chúng ta đã thấy?"

"Chỉ có một điều tôi muốn, Titus, và đó là quyền chỉ huy Titan của riêng tôi. Một ngày nào đó tôi muốn trở thành Princeps Aruken và điều đó sẽ không xảy ra nếu tôi để anh làm điều này."

Cassar nói, "Tôi biết rằng cả thiên hà này đang thiếu đức tin và tôi nghĩ rằng cậu có thể là người duy nhất tôi tin tưởng... vậy mà cậu vẫn bất chấp tất cả những điều đó. Đó là đức tin, Aruken. Tôi ước gì cậu có thể hiểu được điều đó."

"Đã quá muộn rồi, Titus," Aruken nói. "Tôi xin lỗi."

Khẩu súng của Aruken nổ lên ba lần, khiến đài chỉ huy tràn ngập ánh sáng và tiếng ồn.

TARVITZ CÓ THỂ NHÌN THẤY trận chiến từ bóng tối của cổng vòm dẫn vào Cung điện của Người Lĩnh Xướng. Anh đã thoát khỏi cơn lốc tàn sát của Angronđể hội quân với các chiến binh của mình trong cung điện, nhưng hình ảnh của vị Primarch của World Eater vẫn là nỗi kinh hoàng đỏ rực trong tâm trí anh.

Tarvitz liếc nhìn lại cung điện, những hành lang hình vòm rải rác xác của những vệ binh cung điện đã chết, không gian tối dần do buổi chiều muộn khiến bóng tối kéo dài và mờ ảo. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối.

"Lucius," Tarvitz nói qua kênh vox, tiếng rè rè rú lên. "Lucius, nghe tôi không."

"Saul, cậu thấy cái gì rồi?"

"Các gunship và tàu thả qua, màu sắc của chúng ta, sẽ hạ cánh ngay phía bắc."

"Có phải vị Primarch đã ban phước cho chúng ta bằng sự hiện diện của ngài ấy không?"

"Trông giống như Eidolon," Tarvitz nói một cách thích thú. Vox bị nhiễu kinh khủng và anh biết rằng lực lượng của Warmaster sẽ cố gắng gây nhiễu các kênh vox của họ mà không chặn kênh vox của bọn chúng.

"Nghe này, Lucius, Angron sắp đột nhập vào đây. Những World Eaters trung thành ở dưới đó sẽ không thể giữ được hắn. Hắn sẽ tiến về cung điện."

"Vậy thì sẽ có một trận chiến," Lucius nói thẳng. "Tôi hy vọng Angron sẽ chiến đấu tốt. Tôi nghĩ cuối cùng tôi có thể đã tìm được một đối thủ đọ kiếm xứng đáng."

"Chúc mừng. Chúng ta cần phải tính đến chuyện này. Bắt đầu rào chắn mái vòm trung tâm. Chúng ta sẽ chuyển sang củng cố các mái vòm và nút giao thông chính nếu Angron cho chúng ta thời gian dài như vậy."

"Anh trở thành người đứng đầu ở đây từ khi nào vậy?" Lucius nóng nảy hỏi. "Tôi là người đã giết Vardus Praal."

Tarvitz cảm thấy cơn tức giận của mình dâng cao trước sự trẻ con của bạn mình vào thời điểm bất ổn như vậy, nhưng cố kiềm chế cơn tức giận của mình để nói, "Vào đó và giúp dựng rào chắn. Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi gặp khó khăn. "

CHIẾC THUNDERHAWK tăng tốc tránh xa khỏi chiến hạm Vengeful Spirit, tăng tốc khi Qruze kích hoạt bộ đốt sau. Mersadie cảm thấy choáng váng khó tả khi cuối cùng cũng rời khỏi con tàu của Warmaster, nhưng nhận ra sự thật lạnh lùng rằng họ không còn nơi nào để đi khiến cô tỉnh táo khi nhìn thấy những đốm sáng lấp lánh của hạm đội xung quanh họ.

"Giờ thì sao?" Qruze hỏi. "Chúng ta đi rồi, nhưng tiếp theo sẽ đi đâu?"

"Tôi đã nói với ông là chúng ta không thiếu bạn bè mà, phải không Iacton?" Euphrates nói, ngồi trên ghế phi công phụ bên cạnh chiến binh Astartes.

Người chiến binh già liếc nhìn cô một cái. "Dù thế nào đi nữa, cô gái Tưởng Nhớ à. Bạn bè chẳng giúp ích gì cho chúng ta nếu chúng ta chết ở đây."

"Nhưng đó sẽ là một cái chết ý nghĩa biết bao," Keeler nói, với một nụ cười ma quái.

Sindermann chia sẻ ánh nhìn lo lắng với cô, chắc chắn đang tự hỏi liệu họ có quá đáng khi tin tưởng rằng Euphrati có thể đưa họ đến nơi an toàn trong bóng tối của không gian hay không. Ông già trông nhỏ bé và yếu đuối và cô ta nắm lấy tay ông.

Qua cửa sổ quan sát, Mersadie có thể nhìn thấy một vùng ánh sáng lấp lánh: các hạm thuyền thuộc lực lượng viễn chinh số 63, và mỗi chiếc trong số đó đều là thù địch.

Như để mâu thuẫn hơn với cô ấy, Euphrati chỉ lên trên qua cửa sổ về phía bụng của một con tàu xấu xí mà họ sẽ đi qua bên dưới nếu tiếp tục đi theo lộ trình hiện tại. Ánh mặt trời yếu ớt của Isstvan lấp lánh trên thân tàu bằng thép không sơn của nó.

"Đi về phía đó," Euphrati ra lệnh và Mersadie ngạc nhiên khi thấy Qruze xoay cần điều khiển mà không một lời phản đối.

Mersadie không biết nhiều về tàu vũ trụ nhưng cô biết rằng một tàu tuần dương sẽ có nhiều tháp pháo có thể hạ gục Thunderhawk khi nó bay ngang qua, và thậm chí có thể triển khai phi cơ tiêm kích.

"Tại sao chúng ta lại bay gần hơn?" Cô vội hỏi. "Chắc chắn là chúng ta đang muốn chạy trốn?"

"Hãy tin tôi, Sadie," Euphrati nói. "Nó nên phải như vậy."

Ít nhất thì nó sẽ nhanh chóng, Mersadie nghĩ, khi con tàu ngày càng lớn hơn trong cửa sổ.

"Đó là chiến hạm của Death Guard," Qruze nói.

Mersadie cắn môi và liếc nhìn Sindermann.

Ông già có vẻ bình tĩnh và nói: "Thật là một chuyến phiêu lưu phải không?" Mersadie bất giác mỉm cười.

"Chúng ta sẽ làm gì đây, Kyril?" Mersadie hỏi, nước mắt trào ra. "Chúng ta còn lại gì cho chúng ta?"

"Đây vẫn là cuộc chiến của chúng ta, Mersadie," Euphrati nói và quay người khỏi cửa sổ. "Đôi khi cuộc chiến đó phải là chiến tranh công khai, đôi khi nó phải được chiến đấu bằng lời nói và ý tưởng. Tất cả chúng ta đều có vai trò của mình."

Mersadie thở ra, không thể và không muốn tin rằng có đồng minh trên chiếc tàu tuần dương đang lù lù trước mặt họ. "Chúng tôi không đơn độc," Euphrati mỉm cười.

"Nhưng trận chiến này... nó có vẻ lớn hơn tôi rất nhiều."

"Bạn sai rồi. Mỗi người trong chúng ta đều có quyền đưa ra tiếng nói của mình về số phận của thiên hà như tên Warmaster. Hãy tin rằng đó là cách chúng ta sẽ đánh bại hắn."

Mersadie gật đầu và quan sát chiếc tàu tuần dương phía trên họ đang tiến lại gần hơn, hình dáng dài, tối tăm của nó có viền sáng bóng bởi ánh sao và động cơ của nó được bao phủ bởi những đám mây khí kết tinh.

"Chiếc Thunderhawk kia, mau xác định danh tính," một giọng nói cộc cằn, đầy sỏi đá phát ra từ máy phát thanh vox.

"Hãy trung thực," Euphrati cảnh báo. "Tất cả phụ thuộc vào điều đó."

Qruze gật đầu và nói, "Tên tôi là Iacton Qruze, trước đây thuộc về các Con trai của Horus."

"Trước đây?" câu trả lời ập đến.

"Đúng, trước đây," Qruze nói.

"Giới thiệu bản thân đi."

"Tôi không còn là thành viên của Quân đoàn nữa," Qruze nói, và Mersadie có thể nghe thấy nỗi đau khiến ông ta phải nói ra những lời này. "Tôi không thể tham gia vào những gì Warmaster đang làm được nữa."

Im lặng hồi lâu, giọng nói đó trở lại. "Vậy thì chào mừng các bạn lên tàu của tôi, Iacton Qruze."

"Còn anh là ai?" Qruze hỏi.

"Tôi là Đội Trưởng Nathaniel Garro của Eisenstein."

Đội Trưởng Nathaniel Garro - Người anh hùng của Isstavan III