Sanguinius cảm thấy bóng tối trước khi Jeran Mautus báo cáo về sự xuất hiện của nó. Đôi vai của ngài căng lên. Đôi cánh của ngài duỗi thẳng, chuẩn bị cho một chuyến bay chiến đấu. Sự hiện diện của cái bóng đè nặng lên tâm hồn ngài. Ngài ngước mắt lên nhìn những cửa sổ của đài chỉ huy đang đóng kín như thể ngài có thể nhìn xuyên qua chúng và nhận biết kẻ thù ở bên ngoài. Thiên thần cảm thấy cái bóng đã đến gần hơn nhiều. Sự hiện diện của nó dường như đủ nặng để nghiền nát thân tàu Red Tear. 

Khi Mautus gọi, Sanguinius hỏi, "Gần đến mức nào?" Không gian là một lời nói dối, nhưng các trận chiến vẫn có thể diễn ra trên nền tảng của ảo ảnh này.

Mautus điều khiển mảng auspex, môi mím chặt vì thất vọng. "Tôi không thể có được kết quả nhất quán."

 Trên màn hình, số liệu về khối lượng mơ hồ của cái bóng đó liên tục thay đổi. Bóng ma chạy trước các hạm đội, sau đó rình rập họ từ phía sau, rồi giữ khoảng cách ở hai bên sườn.

Các kênh vox giữa các đài chỉ huy của ba chiếc soái hạm giờ đây đã được mở liên tục. "Các anh em," Sanguinius nói, "các cậu có phát hiện ra kẻ xâm nhập không?"

"Có," Guilliman trả lời. "Đây có phải là thứ mà anh đã trạm chán trước đây không?" 

"Có vẻ như vậy."

"Các thông tin đọc được thật vô nghĩa," Lion nói. "Bây giờ nó nằm giữa đội hình của tôi và của cậu, Sanguinius."

Những thay đổi về vị trí của cái bóng diễn ra nhanh chóng. Đồng thời, có một dòng chảy quanh co đến với họ. Thay vì chớp mắt xuất hiện ở những vị trí không thể tồn tại, bóng ma di chuyển như một dòng sông, như dòng nước, như một con rắn. Sanguinius bắt đầu coi nó không phải là một sự hiện diện mà là một biểu hiện của tình trạng bất ổn, bao vây và len lỏi qua các hạm đội, lan rộng ảnh hưởng của nó chỉ bằng sự hiện diện của nó.

 "Anh đã chiến đấu với thứ này à," Guilliman nói.

"Không có tác dụng gì, mặc dù chúng ta đã mất một số tàu."

"Chiến đấu là vô nghĩa," Lion nói. "Không có mục tiêu. Đây hẳn là một ảo ảnh của sự phi vật chất."

"Anh có nghĩ vậy không?" Sanguinius hỏi. Ngài hít một hơi. Cảm thấy khó chịu vì hành động đó. Một tảng đá lớn đè nặng lên ngực ngài. "Ý của các cậu là các cậu không thể cảm nhận được sự hiện diện của nó?"

"Có lẽ vậy," Guilliman nói sau một lúc im lặng.

"Chúng ta không thể chống lại thứ đó được." Sự trốn tránh của Lion đã phản bội nỗi bất an của ông ta.

Sự bất an của các anh em của mình đã khiến Sanguinius bối rối. Họ có thể coi bóng ma đó như một ảo ảnh. Ngài thì không thể. "Chớ có bác bỏ nó," ngài nói.

Trước khi ngài có thể tiếp tục, cái bóng đã xuất hiện ngay trước Red Tear. Kéo dài, được tạo thành từ màn đêm, nó khiến chiếc chiến hạm trở nên nhỏ bé. Nó bắn ra một phát duy nhất. Quá trình quét phòng thủ của Red Tear nhận ra đòn tấn công, nhưng không nhận ra bản chất của nó. Nó xuất hiện trên màn hình dưới dạng một đường thẳng, tới trực tiếp như đạn pháo las, nhưng nó quá đen tối, một tia sét đen đánh thẳng vào chiến hạm.

Trường lực Geller nhấp nháy. Thời gian nhấp nháy chỉ trong chưa đầy một phần triệu giây, nhưng phát bắn đã xuyên thấu. Nó xuyên thủng lá chắn. Nó chém thẳng vào đài chỉ huy.

Một chùm tia mỏng. Đen như nỗi tuyệt vọng. Chính xác mà không sai sót. Nó đánh thẳng vào ngực Sanguinius.

Cái bóng lướt qua Kẻ Ám Đêm trong phòng giam của hắn. Hắn nín thở. Đôi mắt hắn mở to, nhìn chằm chằm vào hư không, và trong cái hư không đó hắn cảm thấy sợ hãi. Hắn đã thấy trước sự xuất hiện của cái bóng, nhưng giờ nó đã đến đây, tương lai trở thành một dòng thác nghi ngờ. Khả năng tăng lên gấp bội rồi biến mất. Sự chắc chắn về sự nối tiếp không thể lay chuyển của những khoảnh khắc đã biến mất. Chúng đã được thay thế bằng một khoảng trống.

Không có gì cả.

Curze cau mày. Lắc đầu, cử động duy nhất mà hắn có thể làm, cố gắng xua tan làn sương mù chế nhạo vô định hình đang cuồn cuộn trong suy nghĩ của mình. Khả năng đoán trước tương lai, người bạn đồng hành ảm đạm, tàn nhẫn trong ý thức của hắn đang im lặng. Hắn rơi vào tình trạng lấp lửng. Tương lai đã rời bỏ hắn.

Hắn thở hổn hển. Cơ thể co giật với nỗi đau tinh thần. Hắn đã thấy trước sự thiếu hiểu biết chỉ xuất hiện trong vài giây cuối cùng trước khi nó ập đến với mình. Hắn nghĩ mình đã nhầm. Hắn đã không tin vào sự mất đi nguyên tắc cơ bản của cuộc đời mình, vào nền tảng ác mộng của sự tồn tại của bản thân.

Tuy nhiên, nó đã đến. Và hắn không biết điều gì xảy ra tiếp theo.

"Ngươi là một rào cản," hắn thì thầm với cái bóng. "Ngươi che giấu, nhưng ngươi không thay đổi được gì cả. Không có gì có thể thay đổi được."

 Sự run rẩy của một ký ức chạy xuyên qua hắn. Hắn nhìn thấy chính mình một lần nữa trên Macragge, Thiên thần biến hình trong cơn thịnh nộ, lao xuống và giết hắn bằng tay không. Hắn đã đánh mất sợi dây tương lai trong những giây phút đó. Dòng chảy tương lai đã lắp bắp, rồi dừng lại. Khoảnh khắc cái chết của mình, cái thứ tuyệt đối đang định nghĩa tất cả những thứ khác đã bắt đầu tuột khỏi tầm tay hắn. Trong những giây phút khủng khiếp đó, số phận dường như có thể thay đổi được. Hắn đã phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của một vũ trụ mà ngay cả thuyết định mệnh cũng không thể giải thích được.

Nhưng rồi Lion đã hiện hình trong căn phòng, và Thiên Thần đã dừng cuộc hành quyết. Curze lại nắm chặt tương lai một lần nữa, và những khoảnh khắc sắp tới lại bắt đầu đập vào đầu hắn một lần nữa. Đó là điều gần gũi nhất mà hắn từng biết đến để giải tỏa trong nhiều thập kỷ.

Tuy nhiên, bây giờ, tương lai vẫn trống rỗng. Hắn gồng mình chống lại chiếc còng của mình, như thể hắn có thể tự ép mình vượt qua rào cản và nhìn thấy thêm một lần nữa. 

"Không có gì thay đổi," hắn nói. "Không có gì thay đổi. Không có gì thay đổi cả." 

Vượt qua rào cản này bằng viễn cảnh của hắn , tương lai mở ra như số phận đã định đoạt. Đó là bài học hắn đã học được từ vụ hắn bị bắt và bị xét xử. Lúc đó hắn đã sai khi nghi ngờ. Bây giờ hắn sẽ không nghi ngờ nữa. Cái bóng làm hắn mù quáng, nhưng chỉ thế thôi, rồi mọi chuyện sẽ qua. 

"Không có gì thay đổi," hắn nói.

Nhưng sương mù vẫn kéo dài. Từng giây trôi qua, từng giây mà hắn không biết hình dạng trước khi chúng đến. Và hắn không biết khi nào sương mù sẽ tan. Không có sự biết trước, hắn không thể hành động. Sự mù lòa còn tệ hơn cả xiềng xích đang trói buộc thể xác của hắn.

"Không có gì thay đổi cả!" hắn hét lên thách thức. Sự trống rỗng vẫn còn đó. Đó là một rào cản, hắn tự nhủ với mình nhiều lần. Đó không phải là một tờ giấy chờ đợi một dòng chữ mới. "Không có gì thay đổi. Không có gì thay đổi!"

Tiếng hét vang vọng khắp hành lang nhà tù. Nó hòa vào tiếng ồn ào của động cơ tàu. Curze lại hét lên thách thức. Rào cản vẫn còn. Ở phía bên kia, tương lai đang ẩn náu, ẩn giấu khỏi lời tiên tri đen tối nhất của nó.

*******

Mkani Kano ở gần Thiên thần nhất khi chùm tia tâm linh chiếu vào ông ta. Sanguinius loạng choạng, loạng choạng bước khỏi bệ chỉ huy xuống sàn chính của đài chỉ huy. Ngài gập người lại, ôm lấy ngực. Kano lao tới bên cạnh. Azkaellon và đội cận vệ Sanguinary đang trực chiến ở phía sau vài bước.

Kano đặt tay lên vai Thiên thần. "Thưa ngài?"

Sanguinius bất ngờ đứng thẳng dậy. Đôi cánh của ngài dang rộng, những chiếc lông vũ rung lên vì giận dữ. Đôi mắt ngài đen lên lấp lánh. Ngài quay sang Kano, khuôn mặt ngài như một bức tượng cẩm thạch hoàn hảo đầy giận dữ. Trong chốc lát, ngài thực sự là một bức tượng, vẻ cao quý của ngài biến thành đặc điểm của một kẻ săn mồi. Rồi môi ngài co lại trên những chiếc răng nanh. Lòng căm thù đã tiêu hủy những nét đặc trưng của ngài. Không khí xung quanh ngài nổ tung. 

Kano ngửi thấy mùi ozone cháy. Theo bản năng, hắn dựng lên một lá chắn tâm linh để phòng thủ. Sanguinius lao tới nhưng Kano quá chậm. Không ai trong số các con trai của Thiên thần có thể đủ nhanh. Sanguinius tóm lấy cổ áo hắn và nâng hắn lên cao. Hàm của Thiên thần mở ra rồi khép lại như thể đang cố gắng lên tiếng. Những đường gân trên cổ ngài nổi lên, căng ra như những sợi dây thép sắp sửa bị đứt phăng. Không có lời nào thoát ra khỏi cổ họng ngài. Cơn thịnh nộ quá lớn. Gầm gừ và rên rỉ cùng một lúc, Sanguinius ném viên Thủ thư. Kano bị quăng ném qua các trạm máy tính cogitator gần nhất tới chỗ bệ, nghiền nát một con servitor và trượt dài thêm mười lăm feet trên boong tàu.

Sanguinius đuổi theo. Ngài nhảy qua đống đổ nát của các máy tính cogitator và hạ cánh trước mặt Kano. Ngài nắm lấy tấm giáp ngực của viên Thủ thư và kéo hắn ta lên. Bản năng của Kano đang mâu thuẫn với lòng trung thành của hắn ta. Hắn không thể tấn công vị Primarch của mình. Hắn cố gắng lùi ra, nhưng Sanguinius đã nâng hắn lên trên và rút thanh kiếm Encarmine ra.

Azkaellon nắm lấy cánh tay của Thiên thần. Sanguinius phản đòn, ném Azkaellon đi. Ánh mắt ngài không hề rời khỏi Kano. 

"Thưa ngài," viên Thủ thư cầu xin, cố gắng vượt qua làn sóng giận dữ. Những quả cầu đen đang nhìn chằm chằm vào hắn, không chớp mắt.

Một bàn tay khác đỡ lấy lưỡi kiếm. Đó là của viên sứ giả. Kano không biết người chiến binh đại diện cho Sanguinius đã đến từ khi nào. Cách đây vài phút anh ta còn không ở trên đài chỉ huy. Thiên thần giật tay anh ta và thả Kano xuống, quay sang gầm gừ với viên sứ giả.

Anh ta đông cứng lại. 

Primarch và viên sứ giả đối mặt nhau, bất động. Năng lượng tâm linh bùng cháy xung quanh mép đôi cánh của Thiên thần. Viên Sứ giả không nói gì. Sanguinius giơ cao lưỡi kiếm nhưng nó không chém xuống.

Kano nhìn thấy khuôn mặt của vị Primarch phản chiếu trong chiếc mặt nạ của viên sứ giả, cơn giận dữ gầm gừ phản chiếu trong sự thanh thản không thay đổi. Thiên thần sững người trước cảnh tượng đó, và rồi màu đen tan biến khỏi mắt Sanguinius. Hơi thở của ngài chậm lại, không còn thở hổn hển vì giận dữ nữa. Ngài hạ kiếm xuống. Ngài chớp mắt, nhìn quanh, và sau một lúc không hiểu, khuôn mặt ngài nhăn nhó vì hiểu biết và đau buồn. Ngài đến bên Kano. "Con có bị thương không?" 

"Con ổn, thưa ngài," Kano nói. "Ngài có biết điều gì đã xảy ra không?"

Sanguinius dừng lại trước khi trả lời. "Không hoàn toàn, không. Đủ để ta phải cảnh giác rồi."

"Đó có phải là "Cơn Khát" không?" Kano hỏi. Các triệu chứng khác nhau, mặc dù tác động tổng thể của bạo lực điên cuồng là tương tự nhau.

"Không. Thứ này thì khác hẳn."

Sanguinius quay trở lại bục. Ngài nhìn ra khắp đài chỉ huy, nhìn tất cả những nhân chứng cho sự điên loạn của mình, cả Blood Angels và phàm nhân. Các sĩ quan không được tăng cường đều sợ đến xanh mặt. Họ đã thấy điều tồi tệ hơn ở Signus Prime, nhưng ký ức về sự điên rồ trên thế giới đó khiến người phàm cũng như các Blood Angels phải lo lắng.

Trên màn hình hình ảnh auspex, vị trí của bóng ma tiếp tục dao động. Bây giờ nó dường như đang bị xua tan đi.

"Bằng cách làm bị thương một người, ta đã gây tổn thương cho tất cả,"  Sanguinius nói. Sự man rợ mà Kano phải đối mặt đã biến mất. Tất cả sự cao quý của Thiên thần đã trở lại, ngài khắc khổ khi thừa nhận nỗi đau. 

"Nhưng cuộc tấn công của kẻ thù đã thất bại. Nó đã bị đẩy lui." Ngài gật đầu với viên sứ giả. "Kẻ thù nào vừa phá hủy tàu của chúng ta đã phải chịu thất bại đầu tiên." Ngài dừng lại. "Ta không phải là bất khả xâm phạm. Không ai trong chúng ta như vậy. Chúng ta đã đối mặt với sự thật này và với kiến thức đó, chúng ta sẽ quyết tâm hơn và mạnh mẽ hơn. Tuyệt vọng và kiêu ngạo là con đường dẫn đến thất bại. Và chúng ta sẽ không bị đánh bại."

Kể từ sau Signus Prime, và trong thời kỳ Imperium Secundus, mỗi lời Kano nghe Sanguinius nói đều nhuốm màu u sầu. Gánh nặng bi kịch của ngài thật nặng nề. Kano cảm thấy khó có thể kìm nén được những suy nghĩ đen tối về số phận của Quân đoàn. Vậy thì khó hơn bao nhiêu đối với vị Primarch? Ngài phải suy ngẫm về thực tế rằng dòng máu bị nhiễm độc là món quà ông dành cho các con trai mình. 

Tuy nhiên, kể từ chiến thắng ở Pyrrhan, Kano nghĩ rằng mình đã phát hiện ra một sự thay đổi. Bây giờ hắn đã chắc chắn. Đôi mắt của Sanguinius vẫn đầy sự quan tâm, ánh mắt dường như cố định ở một điểm xa xôi, vĩnh viễn xem xét khoảnh khắc hiện tại và kết thúc tương lai phù hợp như thế nào. Điều khác biệt là giọng nói của ngài ấy. Ngài nói như thể đã gặp phải điều gì đó mà ngài coi là không thể, và ngài đã được đổi mới. Gánh nặng của những lo lắng vẫn chưa được dỡ bỏ, nhưng những hy vọng mới đã mở ra trước mắt ngài và ngài rất háo hức đón nhận thử thách. Mặc dù Thiên thần cũng bị phiền lòng bởi những gì vừa xảy ra, cuộc tấn công đã chạm tới cốt lõi của niềm hy vọng, và niềm hy vọng giờ còn mạnh mẽ hơn trước.

Kano ước gì mình có thể cảm thấy yên tâm hơn.

Sanguinius nhìn thủy thủ đoàn và các chiến binh của mình đang im lặng. Khuôn mặt ngài lại hiện lên vẻ lo lắng. "Ta sẽ đến Sanctorum," ngài nói với Kano và rút lui khỏi đài chỉ huy.

Vài giờ sau, Thiên thần vẫn đang trong tình trạng thiền định, khi hạm đội quay trở lại cõi thực.

"Tôi đã có tọa độ," Mautus nói. "Đây là Davin!"

Cuối cùng đã tới nơi, Kano nghĩ. Hắn cảm thấy một linh cảm nhói lên khi cánh cửa chớp mở ra.

Sự im lặng lại bao trùm đài chỉ huy khi hệ sao xuất hiện trong tầm mắt. Các Blood Angels nhìn chằm chằm vào cái chết bao la...

 Một quả cầu màu xám bao quanh Hệ sao Davin. Lúc đầu, sau khi vừa rời khỏi warp, nó có vẻ gần như không có đặc điểm gì, ngoại trừ sự mềm xốp khiến Lion liên tưởng đến đất đá đổ nát. Vùng lực hấp dẫn của nó khá yếu, hầu như không thể kéo được hạm đội.

"Tại sao tôi có cảm giác như đang nhìn vào một ngôi mộ nhỉ?" Holguin hỏi.

"Không phải là một ngôi mộ," Lion nói khi hạm đội tiến lại gần hơn và các chi tiết của tinh cầu vừa được phân giải trên màn hình. "Một đống hài cốt." Ông ta lắc đầu không tin. "Quả cầu  này hoàn toàn được làm bằng xương."

Chiến hạm Invincible Reason tiến đến trong vòng một ngàn dặm từ bề mặt của quả cầu xương. Quá trình quét của Auspex tập trung vào các khu vực nhỏ và chiếu các ảnh ba chiều phóng đại lên màn hình chiến thuật. Các bộ xương riêng lẻ và các bộ xương hoàn chỉnh đan xen vào nhau, tạo ra một vùng đồng bằng có nhiều vết nứt. Có xác của con người, Eldar, Ork – của mọi chủng tộc xenos mà Lion từng biết, và một số lượng thậm chí còn lớn hơn của những chủng tộc mà ông không biết.

Sự trang nghiêm sâu thẳm tỏa ra từ quả cầu xương đó. Đó là sự tĩnh lặng hoàn hảo, sự tĩnh lặng của sự kết thúc của mọi thứ. Ngoài ra, cơn bão Ruinstorm còn dữ dội hơn, và những bộ xương dường như trôi nổi trong một biển màu sắc đau đớn. Vật chất chảy máu xung quanh Davin, và cả hệ sao này là cái chết đang rình rập ở trung tâm vết thương.

Lion ra lệnh cho một cuộc bắn phá để thăm dò. Invincible Reason, Honoured Deeds và Intolerant khai hỏa những khẩu đại bác nova. Nó giống như bắn xuyên qua làn sương mù. Các chùm tia cắt xuyên qua vết thương của quả cầu xương. Những đám mây mảnh vụn khổng lồ bốc lên trong khoảng không, và một vực sâu mở ra, đủ rộng cho các hạm đội liên hợp và kéo dài hàng chục nghìn dặm.

"Rào chắn này có ý nghĩa gì?" Holguin thắc mắc.

"Tại thời điểm này," Lion nói, "nó chỉ biểu thị điểm yếu của chính nó. Cái chết rơi xuống trước mắt chúng ta. Chúng ta sẽ không dừng lại."

Lion đưa các Dark Angel vào quả cầu xương. Những hạm đội khác theo sau, đi xuống vùng xám xịt vô tận.

Con đường vật lý đi qua quả cầu xương thật dễ dàng. Guilliman, Prayto và Gorod đánh dấu cuộc hành trình trong phòng của Guilliman. Họ đứng trước một cửa sổ kính trong suốt từ trần cho đến sàn. Khi Samothrace du hành xuyên qua lớp vỏ, bản chất của quả cầu xương trở nên rõ ràng hơn. Những tàn tích màu xám, như bị đứt dây neo sau một vụ nổ trôi qua các con chiến hạm. Nghĩa địa vô tận chứa đựng nhiều bộ xương của những sinh vật đã từng sống; có những bộ xương của những con tàu đã chết, của những thành phố và của những thế giới. Những vật vô tri đã hóa thành xương. Sắt và đá, hợp kim và khí, mọi thứ đều là xương, lạnh lẽo và xám xịt. Bây giờ các hành tinh đã có lồng ngực, và các thành phố đã có hộp sọ, càng chứng tỏ rõ ràng rằng chúng đã chết.

 Những xác chết khác khó nhận dạng hơn. Một số có hình dạng của những sinh vật khổng lồ, con người và các xenos. Những cái khác có dạng tinh thể. Vẫn còn những cái khác có dạng hình cầu, nhẵn như mặt sau của hộp sọ.

"Đó là những bức tượng phải không?" Gorod hỏi.

"Chúng vẫn còn xương," Guilliman nói. "Đó là thứ gì đó đã chết." 

Prayto càu nhàu trong nỗi đau tâm hồn. "Niềm Hy vọng," hắn nói. "Những giấc mơ. Triết học"

 "Các thế lực mà chúng ta đang chiến đấu ưa thích để lại biểu tượng này trong các cuộc tấn công của chúng". Guilliman nói.

Prayto đang nói từ một kiến thức thực tiễn hơn, nhưng Guilliman có thể thấy ý nghĩa tiềm ẩn trong những cái xác mà Gorod đã chỉ ra. Nếu những bức tượng tượng trưng cho sự trừu tượng thì những bộ xương chính là sự sụp đổ của những ý tưởng đó. Cứ như thể, trong cái chết của họ, họ được trao cho thịt để thối rữa và xương để đánh dấu, không phải những lời hứa mà sự tồn tại của họ đã đưa ra, mà là sự vô ích của nó.

"Có động tĩnh!" Giọng của Lautenix vang lên từ loa vox gắn trên tường. Sau đó, một lúc sau, "Đã xác nhận lại. Tôi đã lầm."

"Nhầm cái gì cơ?" Guilliman hỏi. "Loại động tĩnh nào?"

"Tôi nghĩ có sự chuyển động, thưa ngài Primarch," Lautenix nói. "Không có gì trong bản quét. Có lẽ giống những mảnh vỡ trôi nổi hơn."

Đống đổ nát. Không phải tàn tích còn lại. Lautenix sử dụng một từ ngữ mơ hồ. Tất cả các sĩ quan trên đài chỉ huy đều như vậy. Họ đang che giấu thực tế về quả cầu xương. Guilliman hiểu. Đó là sự xa xỉ của họ, với tư cách là người phàm. Nếu họ quay lưng lại với thực tại, chỉ vừa đủ để làm lu mờ ý nghĩa của nó, nhưng không đến mức tạo ra một bức tranh sai lệch về những gì họ đang đối mặt, thì ông sẽ không chỉnh sửa cho họ. Ông không có được sự linh hoạt như vậy. Trách nhiệm của ông là nhìn thẳng vào thực tế. Ông phải đối mặt với tất cả sự thật trong nỗi kinh hoàng của chúng, nếu không ông có nguy cơ đặt những lý thuyết quan trọng vào một lời nói dối.

Ông lo lắng rằng mình đã làm như vậy rồi. Tội lỗi của Imperium Secundus là một gánh nặng mà ông không thể xóa bỏ. Ông vẫn chưa tìm thấy sự chuộc tội trong cuộc viễn chinh này. Thay vào đó, ông đã tìm thấy hiện thân của cái chết tuyệt đối.

Gorod lại chú ý quan sát cửa sổ. "Nhìn kìa," hắn nói, chỉ vào một trong những giấc mơ đã chết. Nó có một cái đầu người. Một quầng sáng từ xương nhọn tỏa ra từ vương miện của nó. "Tôi tự hỏi đó là cái gì nhỉ?" 

"Đó là gì không còn quan trọng nữa," Guilliman trả lời. "Chính những người không có mặt mới là vấn đề. Họ vẫn còn sống." Ông tin vào những gì mình nói, mặc dù ông cảm thấy choáng váng trước những gì mình đang nhìn thấy. Quả cầu xương là phần mở rộng cuối cùng của lý thuyết được chuyển đổi thành thực tế. Cái bình đựng hài cốt này đã lấy những nguyên tắc đã luôn định hướng cho ông và biến chúng thành một lăng mộ. "Giấc mơ của Imperium không có ở đây," ông nói. "Nó chưa chết."

Ngài tự hỏi liệu mình có thể nhìn thấy Imperium Secundus bị chôn vùi ở đây hay không.

"Đây là cái chết của mọi giấc mơ."

Giọng nói đầy uy quyền, đầy tính thuyết giáo. Nó không giống như của ông. Nó giống như lời thì thầm mà ông đã nghe được trong cuộc chiến chống lại bọn Word Bearers. Quá khứ, hiện tại và sắp tới, mọi hy vọng đều ở đây. Vụ giết người của chúng đã xảy ra, những lời hứa đã kết thúc. Đây là sự im lặng của chúng. Sự kết thúc của mọi lời nói.

"Thưa ngài Primarch," Altuzer xen vào cuộc nói chuyện. "Lautenix đã nhìn thấy kẻ đột nhập một lần nữa. Tôi cũng vậy. Các số đo auspex quá rời rạc để có thể tin cậy, nhưng điều đó có thể là do vật liệu của quả cầu hạn chế phạm vi quét. Việc bị nhìn thấy là điều chắc chắn. Chúng ta đang bị theo dõi."

Guilliman nhìn ra đường hầm màu xám mà hạm đội đang đi qua. Có ánh sáng lóe lên từ xa khi các chiến hạm của Lion lại khai hỏa, đâm sâu hơn vào lớp vỏ. Ông có thể nhìn xa tới vài dặm vào các bên của đường hầm. Các bộ xương được kết lại với nhau một cách lỏng lẻo. Cấu trúc của quả cầu xương dễ dàng bị vỡ ra. Nó chẳng để lộ gì ngoài những bộ xương còn sót lại, sự tĩnh lặng xám xịt kéo dài mãi mãi cho đến khi mất hút vào bóng tối.

"Nó ở đâu?" Gorod hỏi.

"Chắc chắn phải có những lối đi khác xuyên qua lớp vỏ," Guilliman nói. 'Bóng ma warp' của Sanguinius cũng đang ở trong cõi vật chất."

"Nếu đó là một con tàu," Prayto nói, "nó di chuyển dễ dàng đến đáng ngờ. Các Blood Angels đã gặp phải nó kể từ khi họ rời Macragge."

Guilliman nhìn chằm chằm vào hắn ta. Sự lựa chọn từ ngữ của Prayto đã làm cho bức tranh khảm tối tăm trở về đúng chỗ. "Nó đang di chuyển," hắn lặp lại. "Một Kẻ Hành Hương."

"Ngài nghĩ đó có thể là kẻ tạo ra những công trình mà chúng ta đang gặp phải không?" Prayto hỏi. "Nếu vậy thì chúng ta có thể chiến đấu với nó được không?"

"Có lẽ không phải nguyên nhân," Guilliman nói, nghĩ về những câu chuyện Sanguinius đã mô tả khi nghe thấy ở trại tị nạn. "Có lẽ nó là một chất xúc tác. Các nhân chứng cho biết sự xuất hiện của nó đánh dấu sự khởi đầu của sự đổ nát. Nó mang lại sự thay đổi cho chính nó. Họ đã nhìn thấy điều đó. Không ai trong số những người sống sót ở Pyrrhan đề cập đến pháo đài - điều đó chỉ xảy ra sau khi họ chạy trốn. Sau khi Kẻ Hành Hương đi qua."

"Tôi  thích lý thuyết đó hơn, Titus"," Gorod nói.

"Tôi cũng vậy," Prayto nói. "Chúng ta vẫn không biết nó là gì hoặc làm thế nào để chống lại nó."

Hoặc thậm chí nếu nó ở đây, Guilliman nghĩ. Chỉ có Blood Angels mới có liên hệ thực sự với nó. Đó là một con ma, bay xuyên qua warp và tâm trí. Sự tồn tại của nó là vô thời hạn. Nó lơ lửng giữa huyền thoại và mối đe dọa. Bản thân Kẻ Hành Hương là sự không chắc chắn, không có thực cũng không phải ảo ảnh, ẩn nấp ngay bên ngoài chân trời của những gì có thể quan sát được. Từ đó gieo rắc nghi ngờ.

Guilliman tự hỏi liệu nó có nhắm vào mình hay không. Ông gạt câu hỏi sang một bên. Đó là một cái bẫy khác của sự không chắc chắn. Ông sẽ không xây dựng lý thuyết trên một thứ không có thật.

Một cái bóng. Một bóng ma.

Đài chỉ huy trở thành nơi tụ tập của các lính canh. Tin tức lan truyền khắp các hạm đội để theo dõi Kẻ Hành Hương. Quá trình quét diễn ra liên tục. Các pháo hạm của ba Quân đoàn chĩa vào độ sâu của các bức tường cùng những đường hầm xương xung quanh. Nhiều giờ trôi qua. Guilliman đứng ở bục chỉ huy, nhìn chằm chằm vào ngôi mộ màu xám. Sự tĩnh lặng cứ kéo dài mãi. Chẳng có gì ngoài xương cốt của sự sống, hy vọng và lý trí. Vũ trụ bên ngoài không còn tồn tại. Sự cám dỗ đã đến, ngấm ngầm và dai dẳng, để tin rằng sẽ không bao giờ có bất cứ thứ gì ngoại trừ nấm mồ. Các hạm đội đã tình nguyện chui đầu vào một cái bẫy. Sẽ không bao giờ có bất cứ điều gì để chiến đấu. Các Quân đoàn sẽ khởi hành xuyên qua màu xám vô tận cho đến khi họ cũng trở nên bất động, trở thành xương cốt.

Sự im lặng bò khắp đài chỉ huy . Tiếng vo ve của động cơ, tiếng rên rỉ của khớp nối máy chủ và tiếng chìa khóa kêu lạch cạch ở các trạm dữ liệu trở thành phông nền mờ dần. Giọng nói của các thủy thủ phàm trần khi họ truy vấn và trả lời lẫn nhau đã nhỏ dần xuống dưới những tiếng thì thầm. Sự yên tĩnh có màu xám. Đó là những hạt bụi đang rơi, chôn vùi ánh sáng, chôn vùi hy vọng.

Guilliman quan sát những mảnh xương. Ông không bị dao động. Nếu đây là điều cuối cùng ông chứng kiến thì ông sẽ cảnh giác với nó cho đến chết.

Màu xám không tồn tại mãi mãi. Cuối cùng, hoá ra thứ này là một cái vỏ dày vài triệu dặm, nhưng so với đường kính thì nó chỉ như là một sợi tóc. Các hạm đội tiến vào khoảng trống bị bao vây của Hệ sao Davin. Lần đầu tiên kể từ khi nó bắt đầu hoành hành, Cơn bão Ruinstorm đã biến mất, bị quả cầu xương che phủ.

 "Chúng ta đang ở trong mắt bão," Guilliman nghĩ. Sự yên tĩnh ở đây là một lời nói dối. Phía trước, chính giữa màn hình, cái thứ đang lấp lánh trong bóng tối xám xịt, đó là Davin. Ánh sáng phản chiếu mà nó tỏa sáng là cơn ớn lạnh của cái chết sâu thẳm nhất.