"Khi nuôi dạy những con người này để trông chừng nhân loại, chúng ta đã tạo ra một quân đoàn vô nhân tính với mục đích duy nhất là bảo vệ thứ mà họ không còn hiểu là gì nữa. Nghĩa vụ của họ mang theo niềm tự hào; lời nguyền của họ mang theo sự ân sủng - nhưng đừng bao giờ quên những gì chúng ta đã làm với những người con trai xuất chúng nhất của Caliban. Tham vọng bất tận của Imperium đã không tạo ra những chiến binh có trái tim ấm áp của con người mà là những thiên thần với trái tim lạnh lùng của vũ khí."

Không một tâm hồn nào đã thay đổi quá nhiều sẽ lấy lại được những gì đã mất. Không có loại vũ khí nào có thể sử dụng một cách man rợ như vậy mà không phải trả giá."

–Nguyên văn, Bản sửa đổi của Luther,

Chương I

Con quái thú chưa bao giờ chết trong những giấc mơ của mình.

Cậu bé nhìn nó lướt qua những tán cây, giữ thân hình uốn lượn của nó thấp sát mặt đất, những chuyển động không xương của nó uyển chuyển đến mức khiến người ta phát ốm. Đôi tai của nó cụp sát vào đầu, trong khi những móng vuốt của nó im lặng trên lớp tuyết dày. Sinh vật săn mồi đó háo hức nhưng không có đam mê, đôi mắt mèo chết của nó ánh lên sự đói khát vô cảm.

Cậu bé bóp cò, và quả đạn lao tới.

Với bầu không khí lạnh lẽo bị chia cắt bởi tiếng súng nổ, con thú vặn vẹo trong tuyết, ánh sáng ma quái trên mặt đất khi nó gầm gừ với kẻ tấn công. Những chiếc gai đen run rẩy mọc lên từ bộ lông trắng dày đặc hơn ở lưng và cổ, một phản ứng phòng thủ theo bản năng. Một cái đuôi quất về phía sau con thú theo nhịp điệu đầy đe dọa, cái đuôi cuộn tròn và đập theo nhịp tim của cậu bé.

Trong một khoảnh khắc, cậu ta nhìn thấy những gì mà các hiệp sĩ lớn tuổi đều tuyên bố đã nhìn thấy - một cảnh tượng mà cậu luôn tin rằng đó là lời dối trá của những chiến binh già đang ba hoa về huyền thoại đang phai nhạt của họ bằng những bài thơ sai lầm.

Tuy nhiên, trong đôi mắt đen của con quái vật, có điều gì đó ẩn sâu bên dưới khát vọng sống sót nguyên sơ. Sự công nhận chừng mắt với cậu ta: một trí thông minh thô thiển, độc hại mặc cho sự đơn giản hoang dã của nó. Khoảnh khắc tan vỡ khi sinh vật trút cơn thịnh nộ. Có điều gì đó giống như tiếng gầm gừ của sư tử và tiếng gầm khàn khàn của một con gấu vang lên trong không khí lạnh giá giữa họ.

Cậu bé lại bắn thêm lần nữa. Ba tiếng súng vang vọng khắp khu rừng, làm xáo trộn lớp tuyết bám trên cành phía trên. Những ngón tay run rẩy tìm cách nạp lại khẩu súng ngắn thô sơ, nhưng sức nặng gân guốc của con quái vật đè lên ngực cậu, nó hét lên, ném cậu xuống mặt tuyết lạnh. Cùng lúc cậu bé chạm đất, cậu cảm thấy những mảnh đạn rời khỏi tay mình, tràn ra tuyết. Con quái thú với cái lưng to lớn làm hao mòn sức lực cũng như hơi thở của cậu. Lượng không khí nhỏ nhoi mà cậu ta hít vào lá phổi làm việc quá sức của mình có mùi hôi thối của sinh vật thở ra, và một làn sương nóng ẩm của hơi thở hôi thối tràn qua phía sau đầu cậu ta. Dù con thú đó là gì thì nó cũng đang mục nát từ bên trong. Nước dãi chảy thành dòng từ hàm của con thú, bắn tung tóe lên chiếc cổ trần của nó.

Corswain vung tay qua vai, đập thân súng vào hộp sọ của con thú. Xương sọ phát ra một tiếng rắc nghèn nghẹt, tạo ra một tiếng rên rỉ gần như tiếng mèo kêu. Khi sinh vật này lùi lại để đáp lại, cậu bé lê bước trên tuyết, cảm nhận đôi chân của mình trong một cuộc chạy đáng kinh ngạc. Lưỡi Thép thì thầm khi nó trượt ra khỏi vỏ, một thanh kiếm dài gần bằng chiều cao của cậu bé, được giữ chặt trong hai bàn tay run rẩy. Khi con thú tiến lại gần hơn, cậu nhìn thấy cơn đói ác độc trong mắt nó nguội dần thành sự cảnh giác hoang dã. Bây giờ nó đang sợ hãi, hoặc ít nhất là thận trọng. Những bông tuyết rơi trên lưỡi kiếm, đóng băng thành những viên kim cương đính trên thép.

"Nhào vô đi nào," cậu bé thì thầm những lời nói đó. "Nhào vô..."

Con thú nhảy lên, tấn công vào ngực cậu ta bằng lực đá của một con ngựa giống, và cậu ta lại ngã xuống. Lần này thanh kiếm của cậu xoay tròn khỏi tay cầm, đâm vào tuyết như một bia mộ. Cơn đau trong ngực cậu là một tiếng tanh tách âm ỉ, như thể phổi đang chứa đầy lá khô. Cậu biết xương sườn của mình đã bị gãy, nhưng hầu như không có chút đau đớn nào.

Cậu bé căng người dưới sức nặng của sinh vật đó, những cơ bắp non nớt của cậu căng cứng khi cậu cố gắng siết chặt qua lớp lông dày. Những chiếc gai nhọn đâm vào các ngón tay và mu bàn tay của cậu, mỗi đầu nhọn đều có những hạt nọc độc trong suốt, nhức nhối. Tay cậu run rẩy khi chất độc tấn công máu của mình.

Khi cậu ho, mật ọc ra từ miệng một cách cay đắng. Cơn nôn mửa bám trên tuyết, ăn những lỗ trên lớp băng giá với sự háo hức có tính axit. Cậu bé hầu như không nhận thấy đôi bàn tay vô dụng của mình đang rời khỏi cổ con thú, cũng như cách chúng cuộn lại thành những móng vuốt.

Những cơn co giật hành hạ toàn bộ cơ thể cậu không quá ba nhịp tim sau đó. Nọc độc bây giờ đã xâm nhập vào người cậu. Một tiếng hét rời khỏi môi cậu chẳng khác gì một vở kịch câm.

Dần dần, mọi thứ bắt đầu trắng xóa, mờ dần. Cậu cảm thấy mình bị kéo lê, cơ thể lê lết trên tuyết, nhưng những âm thanh khác, chân thực hơn bắt đầu xâm nhập vào suy nghĩ của mình: âm thanh của một cánh quạt tích tắc trong bộ lọc không khí đang kêu; các bước khởi động trên boong tàu phía trên; tiếng ầm ầm khắp nơi của các động cơ đang hoạt động.

Cuối cùng, hắn cũng mở mắt ra.

Nó diễn ra như thế này mỗi khi hắn ngủ. Con quái thú không bao giờ chết trong giấc mơ của mình.

Chương II

Tâm trí hắn lang thang trong suốt buổi cầu nguyện buổi sáng. Khi Corswain quỳ xuống cùng những người anh em của mình, đầu cúi xuống chuôi kiếm, hắn thể hiện phong cách của một hiệp sĩ khác để phản ánh nghiêm túc về cuộc viễn chinh sắp tới. Thực ra hắn đang sống trong ký ức. Suy nghĩ của hắn lại bay về một thế giới ghét hắn.

Caliban.

Cái tên mang lại nụ cười trên môi hắn, bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu khiến đường nét của hắn chìm trong bóng tối. Caliban, thiên đường chết chóc của mùa hè cháy bỏng và mùa đông khắc nghiệt; nơi những khu rừng bất tận không cho phép ánh nắng chiếu xuống dưới cành cây, và mọi cây cổ thụ đều tự vệ bằng nhựa độc để lấy máu; nơi mọi con thú đều bị săn đuổi bằng gót chân sát thủ, sự nhanh nhẹn thần thoại hoặc nọc độc có tính axit. Côn trùng cắn lây lan bệnh dịch khiến toàn bộ khu định cư im lặng và vô hồn trong vài ngày. Những đám châu chấu kêu ríu rít bay xuống khắp vùng đất năm này qua năm khác, tiêu diệt các làng mạc và thị trấn sau khi chúng xuất hiện.

Hội hiệp sĩ phải làm một nhiệm vụ nghiệt ngã là đốt cháy các khu định cư bị tàn phá theo chu kỳ hàng năm quanh mặt trời. Ở Caliban, số tên ghi trên danh sách người chết khớp với danh sách trẻ sơ sinh. Sổ cái hoàng gia đã mã hóa thế giới này trong Articulo Mortis, "đang trong thời điểm tàn lụi", một từ nói giảm nói tránh cho "Thế giới chết chóc". Corswain đã bật cười khi lần đầu tiên nhìn thấy những dòng chữ đó được viết trong kho lưu trữ.

Những ký hiệu của những người ghi chép đã nguyền rủa thế giới như một quả địa cầu vô giá trị, không đáng bị thuộc địa hóa nữa. Nó được miễn đóng thuế thập phân cho Imperial ngay cả khi tất cả các thế giới khác bắt đầu phải chịu những yêu cầu như vậy từ những kẻ cho vay nặng lãi non trẻ Terra, và cam kết chỉ bán các con trai của mình làm nô lệ sẵn sàng trong Quân Đoàn Đầu Tiên của Hoàng đế.

Liên tục có những tuyên bố tiêu cực, trích dẫn điều kiện thời tiết khắc nghiệt sẽ ảnh hưởng đến các vệ tinh liên lạc thiết yếu trên quỹ đạo; các khu rừng lục địa không còn khả năng cung cấp gỗ vì tính chất sinh hóa không an toàn trong hệ thực vật trên thế giới này; và những bài văn dài lê thê đến nhạt nhẽo mô tả hệ động vật của Caliban nằm trong số những loài săn mồi nguy hiểm nhất từng được tìm thấy trên bất kỳ thế giới thuộc địa nào - từ loài sâu bọ thấp kém nhất không hề tỏ ra sợ hãi loài người cho đến những con quái thú khổng lồ đang nhân từ đứng bên bờ vực tuyệt chủng.

Corswain biết tất cả chúng còn khủng khiếp hơn nữa. Nhưng dù sao nơi đây cũng là nhà, ngôi nhà mà hắn đã không trở về trong suốt ba thập kỷ dài. Ngôi nhà hắn không còn tin mình sẽ không bao giờ quay lại nữa. Nụ cười của hắn trong buổi sáng hôm nay vừa bí mật, vừa buồn vui lẫn lộn.

Alajos gọi tên hắn khi buổi lễ kết thúc. Các hiệp sĩ khác bước ra khỏi phòng cầu nguyện, áo choàng trắng của họ không đủ để che đi vết sẹo chiến tranh đã tàn phá trên mọi bộ giáp đen.

Chúng ta đã chiến đấu trong cuộc chiến này được hai năm, và tôi nhớ lại từng ngày, từng đêm, từng mệnh lệnh rút lưỡi kiếm và từng quả đạn pháo bắn ra trong cơn giận dữ.

Hai năm. Hai năm kể từ khi Horus thực hiện hành động điên rồ đầu tiên của mình. Hai năm kể từ khi Quân đoàn VIII và I đều cùng hành quân vào khoảng không, tranh giành quyền sở hữu toàn bộ một phân khu. Không bên nào nhường một tấc đất mà không chiếm lại đất ở nơi khác. Không bên nào tấn công mà không để lại một bên sườn dễ bị tấn công. Cả hai quân đoàn đều không thua trận nào khi các vị thủ lĩnh của họ dẫn dắt họ tham chiến.

Hai năm nội chiến. Thế giới chống lại thế giới. Hạm đội chống lại hạm đội. Anh em giết hại lẫn nhau.

"Xin chào," Alajos chào hắn.

Corswain gật đầu thay câu trả lời. "Có gì đó là không ổn à?"

Alajos, giống như những người anh em của mình, phủ toàn bộ áo giáp của mình bên dưới chiếc áo lễ sạch sẽ. Chiếc mũ trùm đầu đã được kéo lên, che phủ những đường nét cơ thể của hắn trong bóng tối.

"Ngài Lion triệu tập chúng ta," hắn nói.

Corswain kiểm tra lại vũ khí của mình. "Rất tốt."

Corswain , Thánh  Hiệp Sĩ của Hội Hiệp Sĩ thứ chín

Chương III

Thủ lĩnh của Quân Đoàn Đầu Tiên ngồi như ông ta vẫn thường ngồi trong những đêm như thế này, tựa lưng vào chiếc ngai được trang trí công phu bằng ngà voi và đá hắc thạch. Khuỷu tay của ông tựa vào chỗ kê tay được điêu khắc của ngai vàng, trong khi các ngón tay ông đặt trước mặt, chỉ vừa đủ chạm vào môi. Đôi mắt màu xanh tàn khốc của những khu rừng ở Caliban không chớp, chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, ngắm nhìn điệu nhảy nhấp nháy của những ngôi sao xa xôi. Thỉnh thoảng sẽ có một số cử động nhỏ nhất: sự nâng lên hạ xuống của đôi vai bọc thép của ông, hoặc một khoảnh khắc chớp mắt và lắc cái đầu đội vương miện để xua đuổi sự im lặng.

Bộ giáp của vị Lãnh Chúa có màu đen nguyên sơ, đậm đà giống như khoảng không mà ông ta nhìn vào. Được điêu khắc trên tấm giáp ngực và giáp chân là những con sư tử được làm từ vàng đỏ - loại kim loại quý hiếm nhất được nạo vét từ lớp vỏ bụi bặm của Sao Hỏa - chúng nhe răng chào đón các chỉ huy quân đoàn siêng năng và tận tụy. Ông ta không đội mũ trụ khi ngồi nghỉ ngơi, tuy nhiên bờm tóc màu vàng tro được buộc chặt lại thành đuôi ngựa để giữ cho khuôn mặt ông không bị khó chịu, và một chiếc vòng bạc đơn giản tô điểm cho vầng trán rám nắng của ông. Món trang sức cuối cùng này không hề phô trương, chẳng qua chỉ là tiếng vọng của truyền thống từ hội hiệp sĩ đã bị giải thể ở thế giới quê hương của Lion. Các hiệp sĩ-Lãnh Chúa của Caliban từng được biết đến với những chiếc vương miện đơn giản như vậy.

Lion El'Jonson- Primarch của quân đoàn Dark Angels

Alajos và Corswain cùng nhau tiến tới trước ngai vàng. Trong sự đồng điệu tới hoàn hảo, họ rút kiếm ra và quỳ gối trước vị Lãnh Chúa của mình. Lion quan sát sự phục tùng của họ bằng đôi mắt dửng dưng. Khi ông ta lên tiếng, giọng ông ta như tiếng sấm rền ở phía chân trời – không bao giờ có thể nhầm lẫn với tiếng người.

"Đứng lên đi."

Họ đứng dậy theo mệnh lệnh, tra kiếm vào vỏ theo động tác song song. Alajos vẫn đội mũ trùm đầu, phớt lờ sự ồn ào xung quanh trên boong chỉ huy, đôi mắt giấu kín của hắn chỉ tập trung vào vị Lãnh Chúa trên ngai báu. Corswain đứng thoải mái hơn, khoanh tay trước tấm giáp ngực, bộ giáp của hắn ta trở nên sống động hơn nhờ tấm da lông dày màu trắng rủ xuống lưng. Cái đầu có răng nanh của con quái thú bị lột da khoác trên tấm giáp vai của hắn, tạo thành dây buộc của chiếc áo choàng.

"Ngài triệu tập chúng tôi phải không, thưa ngài?"

"Đúng vậy." Lion vẫn ngồi với những ngón tay đặt trước môi. "Hai năm trời, các em trai của ta. Hai năm. Liệu sự hữu hạn của khoảng thời gian đó có thể tiếp tục cho ta lợi thế hay không."

Corswain tự cho phép mình mỉm cười. "Tôi cũng đang nghĩ điều tương tự cách đây chưa đầy nửa giờ, thưa ngài. Nhưng điều gì khiến ngài bận tâm đến điều đó?"

Bây giờ Lion đứng dậy, để lại thanh trường kiếm và mũ trụ trên các cạnh cong của ngai vàng. "Không phải vì ta có chung bản tính thiếu kiên nhẫn của ngươi đâu, Cor. Ta đảm bảo với ngươi điều đó."

Alajos khịt mũi. Corswain vẫn cười toe toét.

"Hãy đi theo ta," Lion nói, giọng điệu không tử tế cũng không lạnh lùng, và ba chiến binh di chuyển đến chiếc bàn ba chiều ở trung tâm phòng chỉ huy. Theo lệnh của Lion, một con servitor mặc áo choàng kích hoạt các máy chiếu, khiến tất cả chúng chìm trong ánh sáng mờ ảo màu xanh lục của những hình ảnh ba chiều nhấp nháy. Màn hình chắp vá lơ lửng trong không trung trước mặt họ hiển thị các mặt trời của các khu vực phụ của Aegis, mỗi mặt trời đều có các thế giới con của chúng. Heraldor và Thramas tỏa sáng hơn bất kỳ hệ sao nào khác, cả hai hệ sao đều được đánh dấu bằng màn hình hiển thị lộn xộn các chữ rune biểu tượng của Mechanicum.

Corswain chẳng thấy điều gì mới. Một hình lưỡi liềm dài của các thế giới đỏ rực đánh dấu sự lan rộng của các hệ sao bị phomg toả trong cuộc nổi loạn công khai; đây là những thế giới đang phản kháng lại Imperium, treo ngọn cờ của Horus Lupercal và Mechanicum của Sao Hoả Cũ. Toàn bộ hệ mặt trời này đang vi phạm ý muốn của Hoàng đế, bọn chúng thách thức cũng như nhiều hệ sao khác đang kêu gọi sự trợ giúp của Imperium và quân tiếp viện từ Terran.

"Parthac đã thất thủ vào tối nay," Lion chỉ vào một trong những hệ sao được bao quanh bởi các ký tự sao Hỏa. "Thống đốc Fabricator của Gulgorahd đã báo cáo chiến thắng của ông ta bốn giờ trước." Sự vui vẻ tinh tế của vị Primarch sẽ không được ai nhìn thấy ngoại trừ những người thân cận nhất của ông.

"Ông ta bớt phấn khởi hơn khi ta thông báo với ông ta rằng việc ông ta muốn chiếm Parthac đã khiến Yaelis có nguy cơ bị tấn công. Quân nổi dậy đã chiếm Yaelis chưa đầy một giờ trước."

"Ông ta đã cam kết quá mức...." Corswain quan sát những biểu tượng nhấp nháy trước khi nhìn về phía Lãnh Chúa của mình. "...Thêm một lần nữa."

Alajos lên tiếng trước khi Lion kịp trả lời. "Anh ấy có đưa ra lời xin lỗi vì đã không chú ý đến lời nói của bạn khi bạn hứa rằng đây chính xác là điều sẽ xảy ra không?"

"Tất nhiên là không." Lion tựa người vào bàn, nắm tay đặt trên bề mặt nhẵn. "Và đó không phải là lý do tại sao các ngươi ở đây, vì vậy hãy tha cho ta sự phẫn nộ chính đáng, ngay cả khi nó được đặt ra một cách công bằng."

"Có liên lạc với Imperium?" Alajos để hy vọng lọt vào giọng nói của mình.

"Không." Lion lướt bàn tay đeo găng của mình qua hình ảnh ba chiều nhấp nháy, dường như đang chìm sâu hơn vào suy nghĩ của chính mình. "Không, các đường thiên văn của chúng ta vẫn bị tắt tiếng do sự hỗn loạn của warp. Ta tin rằng lần liên lạc cuối cùng được ghi lại hiện được liệt kê là bốn tháng mười sáu ngày trước."

Đôi mắt xanh lạnh lùng của vị Lãnh Chúa không bao giờ rời khỏi hình ảnh ba chiều.

"Hai năm giao tranh trong khoảng không, hai năm bao vây các hành tinh, hai năm xâm lược và rút lui trên toàn thế giới, tấn công quỹ đạo và sơ tán lêntàu... và cuối cùng chúng ta cũng đã có cơ hội kết thúc nó."

Corswain nheo mắt lại. Hắn chưa bao giờ nghe Lion nói về những khả năng trước đây. Luôn luôn, vị Primarch nói bằng cái lưỡi của một người thực dụng được hướng dẫn bởi một bộ óc phân tích, mọi lời phát biểu thời chiến của ông đều thấm đẫm logic, cân nhắc mọi khía cạnh trước khi bất kỳ nhận xét nào rời khỏi môi ông.

"Curze," Corswain đánh bạo. "Chúng ta đã tìm thấy Curze chưa, thưa Lãnh Chúa?"

Lion lắc đầu. "Người anh em độc ác của ta," ông lại chỉ vào hình ảnh ba chiều, "đã xác định được vị trí của chúng ta."

Bức hình ba chiều dao động, kêu răng rắc khi nó điều chỉnh lại để hiển thị một hình ảnh khác. "Một trong những tàu tuần tra của ta , Seraphic Vigil đã nhận được tin nhắn này từ một đèn hiệu không gian sâu còn sót lại trên đường tuần tra của nó."

Corswain nhìn những từ ngữ bị bóp méo, im lặng đọc chúng trong miệng. Chúng làm hắn phải nổi da gà.

"Tôi không hiểu," hắn thú nhận. "Nguyên văn những sửa đổi của Luther. Và một trong những điều đó không được hoan nghênh. Tại sao lại để thứ này cho chúng ta tìm thấy?"

Tiếng thì thầm đồng tình của Lion nghe gần giống với tiếng gầm gừ hoang dã. "Để nhử chúng ta bằng những lời chế giễu, sử dụng những từ ngữ mà Curze có thể tin là thích hợp. Đèn hiệu được thiết lập để truyền tọa độ cùng với tin nhắn này. Có vẻ như người anh em yêu quý của ta cuối cùng cũng muốn được gặp mặt."

"Đây chỉ có thể là một cái bẫy," Alajos nói.

"Tất nhiên," Lion dễ dàng đồng ý. "Tuy nhiên lần này chúng ta sẽ lao thẳng vào hàm của con ác thú đó. Chúng ta không thể mãi mãi tàn sát các chiến binh của nhau như cách chúng ta đã làm trong những năm qua. Nếu cuộc viễn chinh này kết thúc, người anh em đó và ta sẽ phải đối mặt với nhau."

"Vậy hãy tiếp tục cuộc săn," Alajos nhấn mạnh. "Chúng ta phải bắt được hạm đội của chúng...""

"Thường xuyên như bọn chúng bắt được chúng ta." Lion nói qua hàm răng nghiến chặt, đôi vai bọc thép của ông nâng lên hạ xuống theo hơi thở nặng nề. "Trong hai mươi sáu tháng qua, ta đã theo săn lùng hắn. Trong 26 tháng, hắn đã trốn tránh ta, đốt cháy các thế giới trước khi chúng ta đến, làm tê liệt các tuyến đường tiếp tế, tiêu diệt các tiền đồn của Mechanicum. Mỗi lần chúng ta lên kế hoạch phục kích, hắn đều tuột khỏi tay chúng ta, luồn lách mà không bị phát hiện. Đối với mỗi chiến thắng mà chúng ta giành được, Curze lại tặng cho chúng ta một lần thua trận. Đây không phải là một cuộc đi săn, Alajos. Nếu một vị Primarch không ngã xuống l, đây sẽ là một cuộc chiến không hồi kết. Và cả hắn và ta đều sẽ không gục ngã nếu không có cái chết giáng xuống từ bàn tay của một người anh em."

"Nhưng, thưa ngài..."

"Im lặng, Đội trưởng đội chín." Giọng của Lion vẫn trầm và đều đều, nhưng niềm đam mê lạnh lùng, gần như phát sốt, cháy bỏng trong mắt ông. "Chúng ta là một trong những Quân đoàn trung thành cuối cùng còn sót lại với đầy đủ sức mạnh trong Imperium, và chúng ta đơn độc trong khoảng không, tìm cách thống nhất toàn bộ vương quốc trong khi mọi con mắt khác đều hướng về Terra. Ngươi có nghĩ rằng ta không muốn sát cánh cùng Dorn trên tường thành của cung điện của cha ta hay không? Ngươi có tin rằng ta muốn nán lại đây trong sự im lặng của không gian, chắp nối những mảnh vỡ của đế chế tan vỡ này lại với nhau không? Chúng ta không thể đến được Terra. Chúng ta đã cố gắng. Chúng ta thất bại. Cuộc chiến đó bị từ chối bởi những đợt thủy triều nguy hiểm của Warp. Nhưng phần còn lại của thiên hà đang chìm trong bóng tối, và chúng ta có thể là Quân đoàn còn sống duy nhất mang lại ánh sáng của Hoàng đế ở đây giữa các vì sao."

Lion lại đứng thẳng lên, đôi mắt vẫn dữ tợn vì cảm xúc bị đè nén. "Đó là nhiệm vụ của chúng ta, Alajos của Hội Hiệp Sĩ thứ chín. Và Quân đoàn của chúng ta đã luôn thực hiện nhiệm vụ của mình. Chúng ta phải thắng cuộc chiến này. Toàn bộ một phân khu với các thế giới rèn đúc của nó tiêu hao tài lực và trang thiết bị của nó để tồn tại, thay vì cung cấp cho các lực lượng Imperium khác. Các thế giới hiệp sĩ cũng làm như vậy, cũng như các thế giới nông nghiệp, thế giới quặng mỏ. Chúng ta hoàn thành cuộc viễn chinh này càng sớm thì mọi khu vực của Imperium càng sớm được củng cố bởi những nỗ lực của mình, và chúng ta càng sớm lên đường hợp lực với Guilliman." Ông thở dài trước tuyên bố cuối cùng này. "Dù cậu ấy đang đâu."

Corswain vẫn im lặng trong suốt chuyện này. Khi những lời cuối cùng của Lion lơ lửng, để lại lời hứa treo trong không khí, vị hiệp sĩ hắng giọng để nói.

"Tôi hiểu tại sao ngài lại muốn lao vào mắc bẫy của Primarch Curze, thưa ngài. Nhưng tại sao ngài lại triệu tập chúng tôi?"

Lion thở ra từ từ, chỉ ra một thế giới trên bàn ba chiều ở rìa phía Đông. "Các tọa độ đánh dấu hệ sao này. Ta không thể mạo hiểm để toàn bộ hạm đội Quân đoàn từ bỏ cuộc viễn chinh chỉ vì ý muốn của tình huynh đệ." Đến đây, ông ta cười toe toét – một nụ cười không hề giống nụ cười nhếch mép chân thành, tinh tế của mình. Đây là một con hổ đang nhe răng nanh.

"Ta sẽ chỉ huy một đại đội và một số tàu chiến, cùng một hạm đội hỗ trợ nhỏ. Đủ để đẩy lùi và trốn tránh bọn phản bội nếu chúng tấn công, nhưng không đủ để có nguy cơ mất đi bất kỳ lợi thế nào trong sự bế tắc vĩnh viễn, đáng thương này nếu tất cả chỉ là một dấu vết sai lầm."

Alajos hoan nghênh ngay lập tức. " Hội Hiệp Sĩ thứ chín sẽ rất vinh dự được phục vụ với tư cách là cận vệ riêng của ngài."

"Và ta rất vinh dự được các ngươi phục vụ." Lion gật đầu xác nhận. "Cor. Cậu đang có vẻ trầm tư đấy, em trai."

"Tên thế giới đó là gì?" Corswain hỏi.

Lion xem màn hình dữ liệu gắn bên cạnh bàn của mình. "Tsagualsa. Được liệt vào danh sách cằn cỗi và không thích hợp để thuộc địa hóa, không có bằng chứng về sự định cư trong Đêm Cũ."

"Vậy là chúng ta bị một kẻ thù truyền kiếp triệu tập đến một tảng đá chết ở rìa thiên hà." Corswain liếc nhìn Alajos. "Nếu toàn bộ hạm đội Night Lord ở đó, anh có thể đấu kiếm với Sevatar lần thứ hai."

Vị đội trưởng hạ mũ vải che đầu xuống, để lộ khuôn mặt tàn khốc. Phần lớn khuôn mặt bị hủy hoại của hắn ta bị hoen ố bởi mô sẹo lồi lõm và phần da thịt nhân tạo bị đổi màu chưa lành hẳn ở các đường nối. Răng của hắn ta là những chiếc chốt thép cùn được gắn vào nướu đã được tái tạo.

"Tốt." Alajos nheo mắt lại – gần như là đặc điểm không tì vết duy nhất trên khuôn mặt mình. "Tôi nợ hắn ta vì điều này."

Chương IV

Tàu tuần dương tấn công Vehemence được dịch chuyển vào hệ sao. Nó phá vỡ sự im lặng của không gian thực khi động cơ mài mòn, rền rĩ phản đối, phanh lại khi nó giảm tốc độ do xé đứt cõi warp ngay sau đó. Các xung điện trở bắn ra dọc theo mũi và cột sống trung tâm của con tàu, động cơ phanh nhỏ hơn kêu hú để làm chậm tốc độ bay về phía trước của con tàu chiến.

Trong không gian, nó bò chậm rãi trong sự tao nhã không ồn ào. Trên tàu, thân tàu rung chuyển cùng với tiếng động cơ gầm rú khiến khung cảnh trở nên kém duyên dáng hơn. Hàng trăm thủy thủ đoàn đổ mồ hôi trong các phòng máy làm việc để duy trì các lò plasma khổng lồ, trong khi các sĩ quan mặc đồng phục trên boong chỉ huy gọi điện và yêu cầu báo cáo tình trạng từ mọi bộ phận của con tàu. Ngai chỉ huy của Lion trên con soái hạm Invincible Reason là một thứ gì đó còn lớn lao hơn bất cứ thứ gì trên đài chỉ huy của Vehemence, và thay vì đảm nhận vị trí hạm trưởng, Lion đã cho phép hạm trưởng Kellendra Vray bề ngoài vẫn nắm quyền chỉ huy tàu của mình. Trong khi bà ta ngồi trên chiếc ghế nhỏ hơn, mái tóc hoa râm được buộc kiểu đuôi ngựa nghiêm trọng, Lion đứng sang một bên, khoanh tay trước tấm giáp ngực khi nhìn chằm chằm vào màn hình.

Tsagualsa quay vào khoảng không trước mặt: màu xám, trần trụi, chỉ có đám mây mỏng nhất bao phủ bán cầu nhìn thấy được của nó.

Corswain và Alajos đứng cách xa vị Lãnh Chúa của họ, tự mình quan sát thế giới.

"Cho phép tôi nói chuyện thoải mái chứ, thưa ngài."

Lion gật đầu, không rời mắt khỏi màn hình . "Ta cho phép, Cor."

"Kẻ thù đã triệu tập chúng ta đến một cái hố phân luyện ngục."

Môi Lion cong lên. Đối với những người ở gần đó, đó là một lời chế nhạo lạnh lùng. Đối với các chiến binh của ông, đó là bóng ma của niềm vui. "Ta chắc chắn sẽ ghi điều đó vào danh sách vinh danh cho chiến dịch này. Auspex?"

Một sĩ quan ở trạm auspex đã trao đổi với ba con servitor mặc áo choàng được nối cứng vào bảng điều khiển. Một lát sau anh ta gọi cho Lion. "Hành tinh này được coi là không có sự sống, thưa ngài – một bầu khí quyển mỏng, có thể chấp nhận được nhưng không có bất kỳ dấu vết sự sống nào. Đất dường như được chiếu xạ yếu ớt, một hiện tượng tự nhiên. Một hạm đội mang mã Legiones Astartes đang đóng quân ở quỹ đạo địa tâm cao ở phía không có mặt trời của hành tinh."

"Quả là những sinh vật đúng nghĩa như tên gọi của chúng," Lion gầm gừ. "Quy mô hạm đội? Bố trí?"

"Tính cả độ không đáng tin cậy của auspex tầm xa và tiếng vang của warp, có vẻ như có bảy chiếc tàu. Một tàu tuần dương và sáu tàu hỗ trợ, tất cả đều không tuân theo các quy trình đội hình tiêu chuẩn."

Lion đặt tay lên chuôi kiếm đang được tra trong vỏ. "Khi sự hỗ trợ của chúng ta diễn ra trong hệ sao, hãy giữ một đội hình lỏng lẻo khi tiếp cận. Bậc thầy của các sĩ quan vox, khi chúng ta ở trong tầm bắn, hãy gửi lời chào đón tàu tuần dương của kẻ thù."

Hạm đội Thiên thần, tuy khiêm tốn nhưng đã đến từng phần trong suốt ba giờ tiếp theo. Khi tàu khu trục cuối cùng, Seventh Son hợp thành đội hình cùng với các con tàu đã tập hợp, Vehemence khởi động động cơ và hướng dẫn đội tàu đến gần thế giới chết chóc hơn.

"Chúng ta đã nhận được lời Chào rồi," bậc thầy vox kêu lên. "Chỉ có mỗi âm thanh."

Lion nghiêng đầu về phía người đàn ông. Một lúc sau, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên qua loa của đài chỉ huy, bị ngắt quãng bởi tiếng vox đứt gãy.

"Chà chà chà. Hãy nhìn xem điều gì đã xảy ra trong hệ sao của bọn ta."

"Ta biết giọng nói đó." Giọng của Lion lạnh như băng. "Hãy ngừng sủa đi, con chó, và cho ta biết nơi ta có thể tìm thấy người chủ giữ dây xích cho ngươi."

"Đó có phải là cách để chào đón một đứa cháu yêu quý không vậy?"

Giọng nói nhẹ nhàng chuyển thành một tiếng cười khúc khích ngắn ngủi.

"Chủ nhân của ta đã sẵn sàng bước đi trên bề mặt của thế giới bên dưới, vì ông ấy mong ngài sẽ gặp ông ấy. Để chứng minh thành ý tốt của bọn ta, hạm đội của bọn ta sẽ di chuyển ra khỏi quỹ đạo, vượt ra ngoài phạm vi cần thiết để khai hoả trên bề mặt. Trong khi đó, hãy tự mình quét thế giới. Ở phía bắc của mảng lục địa lớn nhất phía tây, ngài sẽ tìm thấy nền móng của một pháo đài. Vị Primarch của ta sẽ gặp ngài ở đó."

"Chuyện này vẫn đầy mùi vị của một cuộc phục kích," Alajos cảnh báo.

Lion không đáp. Thay vào đó, ông trả lời bằng giọng vox. "Điều gì ngăn cản ta bắn vào những tọa độ đó từ quỹ đạo?"

"Bằng mọi cách, hãy cứ làm điều đó. Hãy cứ thực hiện bất kỳ hành động nào cần thiết để giảm bớt sự nghi ngờ của ngài. Khi ngài đã ngừng hoảng loạn và lao vào bóng tối, hãy thông báo cho ta. Ta sẽ xin vị Lãnh Chúa của mình đợi đến lúc đó."

"Sevatar."

Corswain chưa bao giờ nghe thấy Lion dồn nhiều sự đe dọa vào một cái tên như vậy.

"Vâng, thưa chú?" giọng nói nhẹ nhàng đó lại cười khúc khích.

"Hãy nói với chủ nhân của ngươi rằng ta sẽ gặp hắn ở nơi hắn muốn. Hãy bảo hắn ta giới hạn đội cận vệ danh dự của mình ở mức hai chiến binh, vì ta cũng sẽ làm như vậy."

Lion đưa ngón tay cái lên cổ họng mình, ra hiệu kết thúc kênh vox. Đôi mắt lạnh lùng đó hướng về hai đứa con trai thân thiết nhất của ông, và ông đưa tay lên mũ của mình. "Alajos. Corswain. Đi theo ta."

Chương V

Hắn ghét phải làm việc này.

"Cho phép tôi nói chuyện thoải mái chứ, thưa ngài."

Bây giờ Lion đã mặc đầy đủ áo giáp, các đường nét của ông được che đậy bởi chiếc mũ sắt gầm gừ với đỉnh góc cạnh của đôi cánh thiên thần xòe ra. Đôi mắt đỏ xếch của chiếc mũ đã thể hiện sự không đồng tình ngay cả trước khi giọng nam trung ầm ầm của Lion rời khỏi cái loa sau lớp lưới tản nhiệt.

"Không phải lúc này, Cor. Hãy tập trung vào." Thanh kiếm đeo bên hông Lion cao bằng một chiến binh Legiones Astartes trong bộ giáp đầy đủ. Tay trái của vị Primarch đặt trên chuôi kiếm, tư thế của ông ta ở đâu đó giữa vẻ duyên dáng kẻ cướp của một tay súng và sự tôn kính thận trọng của một hiệp sĩ chuẩn bị rút lưỡi kiếm.

Corswain giữ im lặng, khẩu Bolter nắm chặt trong tay. Căn phòng xung quanh họ gần như không có đồ trang trí theo phong cách Gothic, thay vào đó, trần và tường của nó đầy các dây cáp kỹ thuật của máy phát điện dịch chuyển Mechanicum. Một số vỏ động cơ kêu lạch cạch thoát ra những luồng hơi nước gần như liên tục mà Corswain không thể hiểu được vì lý do tại sao.

"Bắt đầu," Lion ra lệnh. Ở rìa căn phòng, những kỹ thuật viên menial đội mũ trùm đầu quay cần gạt và những bánh xe bằng đồng lớn có người điều khiển để quay chúng thành những cơ cấu kêu cót két. Khi họ làm việc, mỗi người trong số họ xướng lên một dòng số khác nhau của một mã nhị phân, giống như thể họ đang cùng nhau hát vang một bài ca thuỷ thủ toán học kỳ quái nào đó vậy.

Các động cơ bắt đầu rung chuyển, rên rỉ khi chúng khởi động để cùng tham gia. Trên một bục cao phía trên sàn tàu phẳng, một dàn đồng ca gồm chín astropaths mặc áo choàng đang nhắm mắt ca hát. Những bài thánh ca Gregorian của họ trái ngược một cách kỳ lạ với mã nhị phân buột miệng phát ra từ những menial.

Corswain thực sự ghét đi du hành như thế này. Đặt hắn ta ngồi xuống trong khoang chở quân của một chiếc Gunship Stormbird đang gào thét trong bầu không khí loãng và đối mặt với hỏa lực của kẻ thù đang phóng lên từ mặt đất, và hắn ta sẽ không cần phải suy nghĩ gì nhiều. Nhốt anh ta vào một cái kén đổ bộ và nhổ hắn bay ra khỏi ruột của một con tàu đang quay quanh để cày xới mặt đất cách đó vài kilomet, và hắn sẽ thực hiện nghĩa vụ của mình mà không một lời phàn nàn.

Nhưng dịch chuyển tức thời là một cái gì đó khác.

Chương VI

Ngay cả trước khi ánh sáng vàng trắng nhạt dần, hắn cảm thấy gió của thế giới đang lao mạnh vào áo giáp của anh với những hơi thở yếu ớt, đủ mạnh để không thể làm gì hơn ngoài việc xé bộ áo lễ và cuộn giấy thề nguyền buộc trên giáp vai của hắn. Khẩu Bolter của hắn đã được giương lên và sẵn sàng trong vài giây để tầm nhìn của hắn có thể xóa sạch làn sương mù có mùi hóa chất từ lần dịch chuyển tức thời. Sấm sét nhân tạo từ không khí bị dịch chuyển vang vọng trong tai, được lọc đến mức có thể chấp nhận được bằng giác quan tự động của chiếc mũ trụ.

Hào quang sương mù cuồn cuộn lẽ ra sẽ tồn tại lâu hơn nếu không có cơn gió nhẹ. Corswain mất một lúc để cảm nhận mặt đất cứng dưới đôi ủng của mình, để tự trấn an rằng mình đã hoàn toàn trọn vẹn. Với hàm răng nghiến chặt và da thịt đang nổi da gà, hắn chĩa khẩu Bolter của mình qua khung cảnh trước mặt.

Gió bụi thổi vào tấm che mặt khi tầm ngắm của súng hướng về phía chân trời. Chúng hiện hình ở trung tâm của một miệng núi lửa, trải dài ít nhất một kilomet về mọi hướng. Nền móng bằng đá đen nhô lên khỏi mặt đất – quá mới để có thể coi là tàn tích, chúng là những bức tường và cột thấp sẽ tạo thành nền tảng của một tòa kiến trúc khổng lồ phía trên. Bọn Night Lord đang xây dựng thứ gì đó ở đây. Một pháo đài... nhưng đội công tác rõ ràng đã rút lui để nhường chỗ cho cuộc họp mặt này.

Không có gì di chuyển. Không có gì thở.

"Không có kẻ địch," hắn báo cáo, cùng lúc đó Alajos cũng báo cáo như vậy.

Lion di chuyển đến một trong những cột đá đen, vuốt ve bàn tay đeo găng dọc theo phần được điêu khắc của nó. Corswain nghĩ vị Primarch cũng nhận ra rằng những viên đá này rõ ràng được khai thác ở bên ngoài thế giới và mang đến đây để sử dụng.

"Ngươi có nghe thấy gì không?" anh ấy hỏi.

Alajos quay sang vị Primarch. "Chỉ có gió thôi, thưa ngài."

Corswain lúc đầu không trả lời. Liệu hắn có thể nghe thấy thứ gì đó bên dưới cơn gió đang cào vào cơ quan cảm biến trên mũ trụ của mình hay không? Có điều gì đó ngoài nhịp thở chậm rãi của hắn và nhịp đập của máy theo dõi nhịp tim ở cạnh trái màn hình võng mạc của hắn? Chỉ với một cú nháy mắt, hắn đã vô hiệu hóa màn hình võng mạc đang hoạt động của mình.

Hơi thở của thế giới đang gào thét.

"Chỉ là gió thôi, thưa ngài."

"Tốt lắm," Lion trả lời. "Bây giờ chúng ta chờ đợi."

Chương VII

Vào phút thứ ba, một tiếng nổ siêu thanh thứ hai của không khí bị dịch chuyển báo trước sự xuất hiện của kẻ thù. Corswain nhìn vào sự lan truyền sương mù như thể bầu không khí của con tàu dịch chuyển xuống và kẻ thù tan biến theo gió. Ống kính của hắn ta không lọc ánh sáng đủ nhanh và sau khi có ánh sáng chuyển tiếp, Corswain phải chớp mắt để làm dịu đôi mắt nhức nhối của mình. Nước mắt tự nhiên tuôn rơi, không phải vì đau đớn hay dằn vặt, mà như một phản ứng sinh học nhằm làm dịu đi sự khó chịu.

Lion đã đoán trước được chuyển động của hắn ta, vì ông đã lên tiếng "Hạ vũ khí xuống, các em trai." ngay khi các hiệp sĩ cảm thấy cơ bắp của mình đang căng ra.

"Vâng, thưa ngài," Alajos thì thầm, giọng điệu không chút hài lòng.

Corswain nuốt xuống nỗi sợ hãi trước những gì đứng trước mặt mình. Một vị thần xác chết mặc áo choàng lúc nửa đêm, mỗi ngón tay bọc thép kết thúc bằng một lưỡi kiếm tích điện có chiều dài bằng lưỡi hái. Mái tóc đen dưới sự thương xót của những cơn gió của thế giới này đang xõa ngược ra khỏi khuôn mặt của một xác chết. Những chiếc đầu lâu bị xiềng xích kêu lạch cạch trên tấm chiến giáp khắc chữ rune vui mừng trước những vụ thảm sát trong quá khứ và tôn vinh sự tàn bạo chống lại đế chế của nhân loại. Vẻ ngoài quý phái này, bóng ma hốc hác này giờ đây không khác gì cái bóng của một vị vương tử, nhe răng nanh khi hắn dang rộng vòng tay với Lion, giang tay chào đón.

"Ngươi anh em của ta," Konrad Curze, Lãnh Chúa của Quân đoàn VIII rít lên. Nụ cười của ông ta là nụ cười của loài rắn lục, vừa săn mồi vừa trơ tráo trong cơn đói. "Ta rất nhớ anh."

Lion lưỡng lự. Ông đưa tay lên cổ áo, mở khóa mũ trụ giấu ở đó và nâng chiếc mũ trụ ra. Một biểu hiện ngạc nhiên trần trụi hiện rõ trên nét mặt ông, tuy nhiên khuôn mặt ông vẫn là vẻ mặt của một thiên thần - không phải là lời nói dối hào nhoáng đẹp đẽ trong các huyền thoại tôn giáo cổ xưa, mà là sự thật về nghệ thuật của người Terran: một khuôn mặt có thể được tạo hình từ đá cẩm thạch rám nắng, đôi mắt ngọc lục bảo có chiều sâu tâm hồn, tương phản với cái miệng luôn thấy khó khăn khi cố gắng thể hiện cảm xúc.

Trong mắt Corswain, so sánh ra thì Curze thật thảm hại, ma quái. Một tên khổng lồ bề ngoài khốn khổ đối mặt với một vị hiệp sĩ, chống lại thanh kiếm của vị hoàng tử.

Konrad Curze - Primarch của quân đoàn Night Lord

"Curze?" Lion hỏi, giọng vang vọng của ông dịu đi vì hoài nghi. "Điều gì đã xảy ra với ngươi vậy?"

Vị Night Lord phớt lờ câu hỏi, ông ta trả lời với vẻ giả dối đến mức khiến răng của Corswain đau nhức. "Cảm ơn anh đã đến đây. Thật ấm lòng biết bao khi được gặp anh."

Lion rút kiếm ra một cách chậm rãi và rõ ràng. Ông không định rút nó ra để thủ thế, cũng không vì để đe dọa vị Primarch kia. Thay vào đó, ông nắm chặt nó trong cả hai chiếc găng tay màu đen, chuôi chữ thập đặt trước mặt khi ông nhìn chằm chằm vào Curze trong hàng nghìn tỷ lần.

"Ta sẽ hỏi ngươi điều này một lần duy nhất: Tại sao ngươi lại phản bội cha chúng ta?"

"Đổi lại tôi sẽ hỏi anh một điều, người anh em," Curze cười toe toét trả lời, để lộ hàm răng đã được mài giũa. Đôi mắt của vị Primarch này có móng vuốt sáng đến mức không khỏe mạnh, ẩn chứa một căn bệnh bí ẩn. "Tại sao anh lại không làm thế?"

Lion hạ lưỡi kiếm xuống để kết thúc màn chào hỏi, giờ đây để thể hiện sự kính trọng của một hiệp sĩ. "Cha của chúng ta đã giao nhiệm vụ cho ta mang đầu của ngươi về Terra."

"Cha chúng tôi không nói gì, vì ông ấy ẩn mình trong ngục tối, thu thập những bí mật của vũ trụ và không chia sẻ chúng với ai. Lorgar và Magnus đã nhìn thấy mọi thứ mà cha chúng ta muốn che giấu, vì vậy đừng mang lời nói dối quý giá đó làm lá chắn cho mình, Lion. Anh là con chó săn của Dorn, đang chạy tới đây tới vùng rìa phía Đông vì anh ta đã ra lệnh cho anh." Curze liếm hàm răng đã được mài giũa của mình.

"Thôi mà, người anh em. Ít nhất chúng ta hãy giúp đỡ lẫn nhau bằng việc trung thực. Tôi biết rõ Dorn." Nói tới đây, Night Lord lại nở nụ cười chết chóc. "Anh ta đã cử anh đi làm điều mà anh ta sợ phải tự mình làm thử."

"Ta không đến đấu tay đôi bằng lời nói, Konrad. Ta đến đây để kết thúc cuộc viễn chinh này."

Night Lord lắc đầu, khuôn mặt xanh xao xám xịt dưới ánh trăng yếu ớt. Đôi môi của ông ta là một màu duy nhất trên khuôn mặt, và thậm chí chúng còn có màu xanh nhạt. "Nói chuyện với tôi đi, người anh em. Hãy lắng nghe, trả lời tương tự và sau đó quyết định xem chúng ta có nên tiếp tục cuộc chiến này hay không."

"Ngươi sẽ không làm ta lung lay bằng cái lưỡi của kẻ phản bội."

Curze gật đầu, hoàn toàn không ngạc nhiên. Vẻ ngoài hèn hạ của ông ta nứt ra trong giây lát, để lộ ra ông ta là một chiến binh mà mình đã từng - có lẽ không bao giờ trong sáng, không bao giờ thoát khỏi dằn vặt, nhưng có khả năng cảm xúc vượt lên trên sự cay đắng trịch thượng này. Những đường nhăn đau đớn mờ dần trên trán ông ta, và nụ cười khinh bỉ của loài rắn độc rời khỏi môi ông ta. Giọng nói của ông ta vẫn còn thô ráp, vẫn bị hủy hoại, nhưng bây giờ mang theo một chút đau buồn.

"Tôi biết. Vậy thì có hại gì khi nói chuyện cùng nhau lần cuối cùng này?"

Lion gật đầu. "Đợi ở đây," ông ra lệnh cho các con trai mình. "Ta sẽ trở lại sớm thôi."

Chương VIII

Hai Night Lord không cần phải giới thiệu bản thân, vì danh tính của họ đã được biết đến trong hàng triệu chiến binh mạnh mẽ của Legiones Astartes. Cả hai đều đội mũ trụ có mặt sơn hình đầu lâu; cả hai đều treo trên bộ giáp của mình những chiến lợi phẩm gồm các đầu lâu ngoại cỡ và mũ trụ của các Dark Angel, cố định trên chiến giáp của họ bằng dây xích đồng; và cả hai đều đứng thoải mái, quan sát các chiến binh từ Quân Đoàn Đầu Tiên qua lăng kính mắt đỏ. Một trong số họ đứng tựa vào nửa cây kích dài, một loại vũ khí nổi tiếng mà hắn ta hay sử dụng. Người còn lại cầm một khẩu Bolter, một chiếc áo choàng dệt màu đen quàng qua một bên vai và kéo dài xuống lưng.

Jago Sevatarion - Đội Trưởng Đội Một - Quân Đoàn Night Lord

"Trông ngươi quen quen," chiến binh đầu tiên nói. Hắn ta gật đầu với Alajos. "Chúng ta đã gặp nhau ở Kruun phải không nhỉ?"

Giọng của Alajos gần như không vượt quá tiếng gầm gừ. "Ừ. Chúng ta đã từng."

"Vâng, bây giờ ta đã nhớ lại khoảnh khắc đó." Night Lord bật ra tiếng cười thì thầm và bắt chước cú chặt bằng hai tay với cây kiếm kích của mình. Thanh kiếm xích đã ngừng hoạt động ở trên nửa ngọn giáo dài hơn một mét, đang cười toe toét với hàm răng bất động. "Ta ngạc nhiên là ngươi vẫn còn sống sót đấy, Thiên Thần. Ta thật bất cẩn khi cho phép điều đó. Mặt ngươi ra sao rồi?"

Corswain tiến đến giằng tay lên khẩu Bolter của người anh em mình. Hắn nói nhỏ thông qua kênh vox riêng tư nên bọn Night Lord không thể nghe thấy.

"Hãy bình tĩnh, đội trưởng. Đừng để hắn ta làm tổn thương anh bằng những lời nói trẻ con."

Alajos gật đầu. Hắn ta lên tiếng khi Corswain rời đi. "Nó đã lành rồi. Tuy nhiên, hình khắc thiếu sót của ngươi vẫn gây nhức nhối trong vài phút sau đó."

"Đó là tin tốt. Lần này ngươi đội mũ trụ là khôn ngoan đấy, người anh em họ. Lần cuối cùng ta nhìn thấy khuôn mặt của ngươi, phần lớn đó là một dải thịt bong tróc ướt đẫm dính trên mặt đất dưới chân ta. Các anh em của ta ở Đại đội Một rất thích câu chuyện này, vì đây là lần đầu tiên ta lột da một Thiên Thần khi hắn ta vẫn còn sống."

Alajos gầm gừ thay câu trả lời, tay hắn ta khá co giật vì đang muốn giơ khẩu Bolter lên và nổ súng. "Ta sẽ giết ngươi, Sevatar. Bằng mạng sống của mình, ta thề điều đó."

"Ôi người anh em họ, anh em họ, anh em họ...ta có cấp bậc cao hơn ngươi mà phải không? Ta là Đội trưởng Đội Một Sevatar so với ngươi đấy, Thiên Thần bé nhỏ."

"Bình tĩnh nào," Corswain nói qua kênh Vox. "Bình tĩnh đi người anh em. Sự báo thù sẽ đến và sẽ càng ngọt ngào hơn vào thời điểm này."

Vào thời điểm này, chiến binh mặc áo choàng lên tiếng.

"Ngươi. Tên Thiên Thần trong bộ áo lông thú. Ngươi có biết ta hay không?"

Corswain quay sang cả hai. Hắn cảm thấy gió nổi lên, làm tung chiếc áo choàng lông màu trắng quanh vai mình. "Có, Sheng. Ta biết ngươi."

"Con vật bị lột da mà ngươi khoác trên người làm chiến lợi phẩm. Ta chưa bao giờ nhìn thấy một thứ như vậy. Đó là loại sinh vật gì vậy?"

Corswain cười toe toét. "Đó là con quái vật không bao giờ chết trong giấc mơ của ta."

"Đó có phải là một bài thơ thô thiển bằng tiếng Caliban không vậy? Bọn ta có rất ít nhà thơ ở thế giới quê nhà, nhưng tác phẩm của họ có thể khiến ngươi phải bật khóc đấy. Lưỡi của bọn ta thích hợp với văn xuôi du dương một cách rất duyên dáng."

"Nath sihll shah, vor"vorran kalshiel," Corswain đáp lời bằng ngôn ngữ Nostramo mượt mà trôi chảy. Sheng và Sevatar lại cùng cười.

"Chất giọng của ngươi thật tàn bạo," Sevatar thừa nhận, "nhưng ngươi nói rất hay. Sẽ thật xấu hổ nếu giết cả hai người khi thời cơ đến. Ngươi sẽ có lời thề của ta ở đây, trên đất của Quân đoàn VIII, rằng bọn ta sẽ giành được chiến lợi phẩm từ cái mũ của ngươi. Sự xứng đáng không hơn không kém dành cho ngươi."

"Nghe thật thoải mái," Corswain cười khúc khích với họ. "Ta có một câu hỏi của riêng mình."

Sevatar thực hiện một động tác cúi đầu chế giễu. "Bọn ta sẵn sàng phục vụ ngươi, các anh em họ ạ."

"Găng tay của ngươi," Corswain lên tiếng và để câu nói lấp lửng ở đó.

Sevatar giơ bàn tay còn lại của mình lên và tiếp tục đứng tựa vào cây kích bằng tay kia. Chiếc găng tay trái ngược với bộ giáp nửa đêm của hắn ta - nơi các tấm chiến giáp có màu xanh đậm và được trang trí bằng những tia sét, chiếc găng tay này của hắn lại được sơn màu đỏ máu.

"Một dấu hiệu của sự hổ thẹn trong Quân đoàn của bọn ta," giọng điệu của tên Night Lord vẫn mang vẻ thích thú hơn là hối tiếc. "Găng tay của một chiến binh được đánh dấu theo cách này khi hắn ta đã làm vị Primarch của mình thất vọng đến mức phải nhận hình phạt là cái chết. Hắn sẽ mang vết thất bại trên tay cho đến khi bị xử tử, vào thời khắc mà vị Primarch lựa chọn."

Corswain quan sát tên đội trưởng phe địch qua bộ khóa mục tiêu trên võng mạc. "Một phong tục kỳ lạ."

"Có lẽ. Như việc che giấu bộ giáp của ngươi bên dưới lớp áo choàng vải cũng vậy."

Corswain lại cảm thấy mình đang cười toe toét. "Một truyền thống hiệp sĩ từ thế giới quê hương của bọn ta."

Sevatar gật đầu. "Đây là một truyền thống băng đảng của bọn ta. Bàn tay của những kẻ phản bội và những kẻ ngốc nghếch được gia tộc của họ được xăm màu đỏ để thể hiện rằng họ có dấu hiệu tử thần. Một dấu hiệu cho thấy không băng đảng hay gia tộc nào có thể chịu đựng được sự thất bại nặng nề, nhưng những kẻ bị kết án vẫn còn phải làm việc nặng nhọc trước khi được phép chết."

"Vậy ngươi là ai, kẻ phản bội hay kẻ ngốc?"

Giọng nói của tên Night Lord để lộ nụ cười của chính hắn, ngay cả khi chiếc mũ vô hồn của hắn đã che khuất đi. "Cả hai."

Alajos đang rất mất kiên nhẫn. "Tại sao anh lại say sưa với những kẻ khốn nạn này, hở người anh em? Và anh vừa nói gì bằng cái ngôn ngữ rắn độc của bọn chúng vậy?"

"Tôi nói với chúng rằng - tôi biết bọn chúng giao phối với lũ lợn."

"Điên cuồng. Chúng không có danh dự à? Tại sao chúng lại cười cợt trước sự xúc phạm như vậy?"

"Bởi vì chúng không phải là hiệp sĩ. Chúng sở hữu một loại danh dự nào đó, nó đơn giản là khác với chúng ta."

"Có lẽ anh nên dành ít thời gian hơn trong kho lưu trữ để học ngôn ngữ và truyền thống của bọn sát nhân." Giọng của Alajos mang nhiều ý nghĩa khiển trách hơn. Đó gần như là một lời buộc tội.

"Thế còn việc 'biết rõ kẻ thù' thì sao? Hãy cân bằng tâm trạng của mình, hãy nhớ rằng tôi đứng về phía anh." Corswain quay về phía tây khi hai vị Primarch bước lùi lại, di chuyển chậm rãi, vẫn nói bằng giọng trầm. "Ngài Lion đang quay trở lại. Hãy sẵn sàng."

Alajos lại càu nhàu, tâm trạng quá chua chát để có thể nói nên lời.

Chương IX

Các chiến binh im lặng khi vị Lãnh Chúa của họ quay trở lại – vẫn ở xa nhưng đủ gần để có thể nghe thấy. Lion chào đón các chiến binh của mình bằng một cái gật đầu cộc lốc. Họ đáp lại bằng những lời chào, ra dấu hiệu aquila trên giáp ngực của họ. Curze phớt lờ các con trai của mình, vẫn hướng về người anh em của mình.

"Chính Horus đã buộc ta phải nói những lời này với anh," ông ta nói. Nếu trước đây Night Lord trông có vẻ như đã chết thì giờ đây ông ta gần như vừa được khai quật. Đôi mắt của vị Primarch, với chút lòng trắng hiện ra xung quanh con ngươi đen, đỏ ngầu một cách vô nhân đạo. Khuôn mặt hốc hác của ông ta lấm tấm một lớp mồ hôi lạnh mờ nhạt, và một dòng máu đen chảy ra từ mũi ông ta. Ông ta lau nó đi trên mu găng tay của mình. "Những thứ vũ khí man rợ, một và tất cả, quá nguy hiểm để sử dụng mà không phải trả giá. Đó là tất cả những gì lịch sử sẽ thấy về chúng ta. Kể cả anh, Lion. Kể cả anh."

Lion lắc đầu. "Ngươi đánh giá thấp Imperium của cha chúng ta."

"Và anh đánh giá quá cao nhân loại. Nhìn chúng ta xem. Hãy xem chúng ta đã đấu tay đôi như thế nào trong hai năm qua ở đây, trong khoảng không gian này. Một cuộc viễn chinh giữa hai Quân đoàn và vô số thế giới vẫn chỉ mới bắt đầu. Anh đã truy đuổi ta suốt hai năm, vượt trăm trận, sao bây giờ lại gặp nhau? Bởi vì ta cho phép điều đó."

Lion thừa nhận điều đó bằng một cái gật đầu nhẹ. "Ngươi ẩn náu như lũ sâu bọ chạy trốn bình minh."

Curze nhún vai, một bên vai hơi khẽ nhô lên. "Anh sẽ không bao giờ đến được Terra kịp thời để bảo vệ nó đâu, anh trai. Warp sẽ không cho phép anh. Cuộc viễn chinh này sẽ không cho phép anh. Ta sẽ không để cho anh tới được đó. Anh có nghĩ rằng kho lưu trữ của các thế hệ tương lai sẽ tử tế nhìn nhận sự vắng mặt của anh hay không?"

Curze dừng lại bài chỉ trích của mình, lau đi một giọt máu mới. "Hay con cháu của Imperium sẽ nhìn vào truyền thuyết của anh và thì thầm với sự nghi ngờ? Liệu họ có hỏi tại sao anh không có mặt để bảo vệ Throneworld và đặt ra giả thuyết rằng có lẽ Lion không trung thành và chân thật như Rogal Dorn hùng mạnh, hoàn hảo? Có lẽ Lion và các Dark Angel của hắn đã chờ đợi ở nơi sâu thẳm nhất trong không gian, quan sát, lắng nghe và quyết định tham gia cuộc chiến chỉ khi kẻ chiến thắng hiển nhiên đã xuất hiện."

Đôi mắt của Night Lord lại lóe lên, vừa vui vừa buồn. "Đó là số phận của anh, Lion. Đó là tương lai của anh."

"Hãy tha thứ cho ta, người anh em."

Curze nghiêng đầu. "Tha thứ cái gì?"

Corswain đang quan sát cả hai vị Primarch nhưng vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra, đó là tốc độ di chuyển của Lion. Trong một khoảnh khắc, hai người anh em đang nói chuyện – Lion cúi mặt trầm ngâm, đôi mắt Curze sáng rực khi ông ta hứa hẹn về một số phận ô nhục. Tiếp theo, nét mặt của Curze vặn vẹo thành một cơn đau đớn căng thẳng, máu chảy giữa hai hàm răng nghiến chặt của ông ta. Lion nắm chặt lưỡi kiếm của mình, đâm mạnh chuôi kiếm vào bụng người anh em của mình. Hơn một mét thép sáng bóng vấy máu trồi ra từ phía sau áo giáp của Curze.

"Vì đòn đánh hèn hạ như vậy," Lion thì thầm vào khuôn mặt tái nhợt, đầy máu của Curze. "Ta không quan tâm bây giờ, ngày mai hay mười nghìn năm nữa ai sẽ biết được sự thật. Chính lòng trung thành đã là phần thưởng rồi."

Lion rút kiếm ra. Vị Night Lord giật lùi lại.

Cùng lúc đó, lưỡi cưa trên cây kích của Sevatar gầm lên.

Chương X

Corswain trèo qua một bức tường thấp và cúi xuống đằng sau nó, giơ súng nhắm vào phía trên. Màn hình che mặt của hắn được sắp xếp lại, khoá mục tiêu trên lưới nhảy sang trái và phải, không khóa vào gì cả. Sevatar và Sheng đã biến mất ngay khi đòn đầu tiên giáng xuống. Alajos và Corswain đã giơ vũ khí lên thách thức khoảng không. Lion đã đuổi theo sau Curze khập khiễng đang rút lui, bỏ lại hai chiến binh của mình.

Alajos lúc này đã tự ghim mình vào một cây cột, hơi thở của hắn ta trở nên hỗn loạn. "Tôi không biết họ đi đâu."

"Tôi cũng vậy," Corswain thú nhận. "Đây là Corswain của Hội Hiệp Sĩ thứ chín, liên lạc tới Vehemence. Trả lời đi, Vehemence."

"Vray của tàu Vehemence." Giọng bà ta thật bình tĩnh làm sao. Corswain gần như bật cười.

"Có sự phản bội trên thiên đường," hắn nói. "Chúng ta đã giao chiến với kẻ thù." Corswain nhìn thấy Lion lao qua một rừng cột nhỏ, đang tiến về phía Curze đang rút lui, vũ khí của họ va vào nhau vài lần trong một giây.

"Do you require a teleportation recall?" the mortal captain"s reply came back.

"Ngài có yêu cầu dịch chuyển tức thời trở về tàu không?" Nữ hạm trưởng người phàm đáp lời.

Corswain liếc nhìn bức tường lần nữa nhưng không thấy dấu hiệu của Sevatar hay Sheng. Họ đã hạ cánh dưới nền móng của pháo đài, khuất tầm mắt nhưng không mất trí.

"KHÔNG. Chúng ta cần phải di chuyển. Bà sẽ không thể duy trì toạ độ để thu hồi."

Alajos nhìn chằm chằm quanh cột đá. "Đi nào."

Corswain đi theo, cúi thấp người, tin rằng tiếng gầm của gió sẽ át đi tiếng ủng của mình trên mặt đất.

Chương XI

Hai vị Primarch đấu tay đôi, không chú ý đến cuộc săn lùng của các con trai họ. Lưỡi kiếm của Lion tạo nên một vũ điệu tinh tế, trong khi nỗi đau đóng vai trò là chất xúc tác cho Curze. Night Lord phớt lờ vết thương đẫm máu ở bụng, để chất gien di truyền phức tạp của mình nhanh chóng bịt kín vết thương. Ông ta chiến đấu như mọi khi – giống như một kẻ sát nhân bị dồn vào chân tường. Những lưỡi hái tàn bạo chém ra từ vỏ trên mặt sau chiếc găng tay quá khổ của vị Primarch và không khí vang lên tiếng kim loại va chạm với kim loại, cùng với tiếng nổ xèo xèo của các trường năng lượng đối lập.

Lion vung lưỡi kiếm ra sau, thanh thép bạc xé toạc không khí thành những nhát chém, tạo thành hình lưỡi liềm phản chiếu những mặt trăng phía trên. Mỗi đòn chạm khắc đều chém vào móng vuốt đánh chặn của Curze. Cả hai chiến binh đều di chuyển vượt quá khả năng của phàm nhân, với tốc độ thách thức tầm nhìn. Tuy nhiên, một người là hiệp sĩ, người còn lại chỉ là kẻ giết người. Nụ cười toe toét của Curze vào thời điểm này là một vẻ ngoài mong manh dễ vỡ. Bây giờ nó đã biến thành thủy tinh.

"Chúng ta chưa bao giờ giao đấu với nhau, phải không nhỉ?" Lion nói nghe có vẻ gần như chán nản, những lời nói của ông vẫn vang trong kênh Vox. Cứ sau vài giây lại thấy một vết cắt mới xé toạc áo giáp của Curze hoặc rạch ngang mặt ông ta. Curze đủ nhanh để tránh cái chết dưới bàn tay của Lion, nhưng không đủ khéo léo để phòng thủ hoàn hảo trước mọi đòn tấn công.

"Tôi chưa bao giờ quan tâm đến kiếm," Curze len lỏi dưới lưỡi dao điêu khắc, đâm ra bằng cả hai móng vuốt. Lion ngả người ra sau, giữ thăng bằng đến mức hoàn hảo phi thường. Móng vuốt của Curze xé nát tấm vải màu ngà, gần như không làm trầy xước lớp giáp gốm bên dưới.

"Không có gì thanh lịch bên trong ngươi cả." Lion xoay lưỡi kiếm trong tay, đỡ một đòn tấn công bằng cả hai móng vuốt bằng lưỡi kiếm duy nhất của mình. "Và không có gì về lòng trung thành. Đã có lúc, ta coi ngươi là người anh em chân thật nhất của ta. Không có người anh em nào khác trưởng thành mà phải xa rời nền văn minh, chỉ có ngươi và ta thôi."

Curze liếm hàm răng sắc nhọn của mình, cố gắng nheo mắt lại. "Anh nên ở bên chúng tôi, người anh em. Ngay cả quân đoàn của anh cũng cảm nhận được điều đó. Cuộc xung đột trong nội bộ của Quân đoàn thứ nhất không phải là điều mà Warmaster không biết."

"Không hề có cuộc xung đột nào hết."

Lưỡi kiếm của họ khóa vào nhau trong khoảnh khắc đó, Curze tóm lấy thanh kiếm của Lion trong lưới móng vuốt liên kết của mình.

"Không à?" vị Night Lord phun ra từ đó như một lời nguyền rủa. "Không có nguy cơ nào mà một Thiên thần thánh thiện sa ngã hay sao ? Lần cuối cùng anh bước đi trên đất Caliban là khi nào, hỡi kẻ kiêu hãnh?"

Lion mỉm cười - lần đầu tiên Curze nhìn thấy nó - nhưng cử động của đôi môi này vẫn không làm ấm lên khuôn mặt đẹp như tượng tạc của Lion. Đá tảng còn tỏa ra nhiều sự ấm áp hơn nụ cười nhếch mép đó. Lion không trả lời gì ngoài nụ cười.

Curze cười đáp trả lại, vừa giả dối vừa vô hồn. Vào lúc đó, ông ta ngừng chiến đấu, ngừng đấu tay đôi và lao vào anh trai mình với một tiếng hú. Nơi mà các vị Primarch tham chiến đã đại diện cho đỉnh cao khả năng của con người trong chiến tranh, thì giờ đây tư thế đĩnh đạc, kỹ năng và sự duyên dáng của Lion chẳng còn giá trị gì. Họ đánh nhau như hai anh em, lăn lộn trên mặt đất, tay bóp cổ nhau.

Khi cuộc vật lộn kết thúc, Curze quỳ xuống trên lưng Lion. Nước bọt màu hồng phun ra từ đôi môi nhợt nhạt của ông ta khi ông ta tấn công anh trai mình, móng vuốt siết chặt để bóp cổ, để thực hiện vụ giết người chậm rãi và thân mật nhất, khi kẻ giết người và kẻ bị giết nhìn chằm chằm vào mắt nhau.

"Chết đi," Curze thở ra. Sự tuyệt vọng đã hủy hoại giọng nói của ông ta, khiến nó phát ra từ đôi môi đang chảy máu. "Đáng lẽ anh không bao giờ nên sống sót trong thế giới ô uế mà anh gọi là nhà."

Bàn tay bọc thép của Lion nắm lấy cổ họng của người anh em mình để đáp trả lại, nhưng lợi thế của Night Lord là rất rõ ràng. Curze dùng nắm đấm để vặn cổ Lion, đập đầu anh trai mình xuống nền đá hết lần này đến lần khác.

"Chết ngay bây giờ đi, anh trai. Lịch sử sẽ tử tế hơn với anh theo cách này."

Chương XII

Hắn đang tiến xa hơn về phía trước, len lỏi qua một rừng cột đá và tường bê tông đá, đủ gần để Alajos gửi lời cảnh báo tới hắn ta, "Thận trọng, anh trai. Chúng ta đang bị săn lùng."

"Tại sao anh chưa triệu tập Hội Hiệp sĩ thứ chín?"

Alajos càu nhàu đáp lại. "Tôi đã làm rồi. Một cuộc tấn công bằng kén thả quân vẫn sẽ mất bảy phút để đến được chỗ chúng ta."

Corswain di chuyển sang một cây cột khác, đôi mắt hắn ta ánh lên màu đỏ và tấm áo choàng của hắn chuyển sang màu kem trong bóng tối. "Tôi sẽ tới trợ giúp ngài Lion."

"Corswain..." Alajos cảnh báo lần nữa. "Ngài ấy không cần sự giúp đỡ của chúng ta để tiêu diệt con ngạ quỷ đó."

"Tôi đã nhìn thấy ngài ấy biến mất trong cát bụi." Corswain đánh liều liếc nhìn lần nữa. Nền móng của pháo đài là một rừng cột và tường đá, và cơn gió thổi qua miệng núi lửa đã cướp đi mọi hy vọng nghe thấy tiếng đập mạnh của áo giáp của Night Lord.

"Anh đã nhìn thấy gì?" Giọng của Alajos lúc này vang lên do dự hơn, đầy nghi ngờ.

"Hồn ma trở về đó lao vào Lion. Bọn họ đã chìm vào trong cát bụi." Corswain lắng nghe tiếng gió cào vào mũ trụ của mình, bị bóp nghẹt bởi những cú lắc lư buồn tẻ. "Tôi nghĩ tôi nhìn thấy họ. Yểm trợ cho tôi."

"Chờ chút!"

Hắn không chờ đợi. Hắn chạy nhanh qua công trường xây dựng và gần như bị trúng đạn ngay lập tức. Sheng. Chính là hắn rồi. Corswain lao qua làn đạn từ bên trái, phớt lờ tiếng kêu cảnh báo của Alajos. Một số quả đạn của Sevatar đã trúng đích, xé toạc các mảnh từ chiến giáp của hắn và khiến các mảnh áo giáp màu đen đập vào tường đá. Mỗi quả đạn phát nổ như một con ngựa chiến, khiến hắn mất thăng bằng, nhưng hắn không thể tập trung vào gì khác ngoài Lion đang nằm trên đất, cái cổ chùng xuống trong bàn tay của một kẻ dị giáo.

Hỏa lực địch đã ngừng. Alajos nghẹt thở trên kênh vox , "Tôi sẽ... giết Sheng." Tiếng va chạm của các lưỡi kiếm làm tăng nhịp điệu của từng câu chữ. Viên đội trưởng đã chiến đấu với một tên Night Lord. "Phía sau anh!" hăn đưa ra một cảnh báo khác qua vox.

Khi Corswain tiến gần đến hình dáng đang nằm sấp của vị Lãnh Chúa trung thành của mình, tiếng gầm gừ của một lưỡi xích đang lao tới từ phía sau. Hắn không quay lại dù Sevatar cuối cùng đã lộ diện, không bao giờ dừng lại cuộc chạy nước rút kéo dài.

"Tôi có thể chạy nhanh hơn hắn ta," hắn thì thầm vào giữa cuộc nói chuyện qua vox. Tiếng gầm rú của mũi giáo xích đã nhỏ dần. Tim hắn đập mạnh như tiếng vó ngựa trên nền tuyết. Xung quanh những cây cột, qua những bức tường thấp, hắn chạy nước rút và len lỏi, làm tất cả những gì có thể để đề phòng Sevatar lại nổ súng.

Phía sau hẳn chỉ có sự im lặng. Trong tiếng vox, tiếng lưỡi kiếm đang chạm nhau.

"Anh trai," Alajos nói, "tiếp tục chạy đi." Giọng điệu của hắn đủ để khiến Corswain quay lại, mặc dù hắn không hề giảm tốc độ. Sau khi vượt qua một bức tường khác, hắn nhìn qua vai áo choàng của mình, đúng lúc đó hắn thấy viên đội trưởng của mình chết.

Chương XIII

Alajos có nhiều thứ ngoài cấp bậc Đội trưởng đội chín: một người con trung thành; một hiệp sĩ ngoan ngoãn; một nhà chiến thuật tài năng; và một chiến binh chịu trách nhiệm hậu cần chi tiết về việc lập kế hoạch và tổ chức một lực lượng trong cuộc viễn chinh. Hắn ta cũng là một trong những kiếm sĩ giỏi nhất trong Quân đoàn thứ nhất, và đã từng giao đấu gần trọn một phút với vị Primarch của mình.

Hắn ta nghi ngờ số lượng chiến binh Legiones Astartes có khả năng đánh bại mình là ít hơn hai mươi trong tất cả các Quân đoàn. Ezekyle Abaddon của bọn con trai phản bội là một; thêm Jubal Khan của White Scar; và thêm hiệp sĩ Templar Sigismund của Imperial Fists là một người khác nữa.

Sevatar cũng vậy. Tên tuổi của hắn cùng với nhiều người khác đã lan truyền qua cả hai phe của cuộc Nội chiến Imperium, được một số người tung hô, bị những kẻ khác nguyền rủa.

Sheng là thứ rác rưởi của Nostraman - hắn ta hầu như không đưa ra một mối đe dọa nào mặc dù là cận vệ của Primarch của hắn. Khi Alajos đảm bảo với Corswain rằng hắn sẽ giết tên Night Lord, đó không phải là sự dũng cảm giả tạo. Hắn có thể và sẽ làm được điều đó. Cuộc chạm trán đầu tiên giữa lưỡi dao với lưỡi kiếm đã cho Alajos biết tất cả những gì hắn cần biết về tên chiến binh kia: Sheng là một kẻ sát nhân hung hãn, thích đâm hơn là thích chém, né tránh hơn là đỡ đòn. Nhưng những cử chỉ bề ngoài đã phản bội hắn, Sheng chậm hơn Alajos. Yếu hơn. Ít kinh nghiệm hơn. Hắn ta mất thăng bằng khi né tránh. Hắn ta bỏ lỡ góc ra đòn hoàn hảo của lưỡi kiếm mỗi lần hắn ta đỡ đòn.

Kiếm thuật thiếu trang nhã đến kinh khủng. Hắn ta sẽ chết trong vài phút nữa. Alajos giao chiến với hắn và không hề nương tay, hoàn toàn tin chắc vào chiến thắng.

Khi Sevatar cuối cùng cũng phá được chỗ nấp phía sau Corswain, Alajos đã thì thầm lời cảnh báo. Corswain đã chọn chạy tiếp. Sevatar thì nguyền rủa đôi mắt của mình và đã chọn không truy đuổi. Alajos đã chứng kiến ​​đôi giày nện của Corswain tạo ra khoảng cách lớn hơn giữa họ, trong khi Sevatar quay lại để hỗ trợ người anh em bẩn thỉu của mình, Sheng.

Alajos lúc này lùi lại khỏi cả hai, giơ lưỡi kiếm lên để đề phòng thanh kiếm đâm của Sheng và cây kích đang gầm rú của Sevatar. Các Night Lord rình rập đến gần hơn, những chiếc đầu lâu và những chiếc mũ của Dark Angel được dùng làm chiến lợi phẩm kêu leng keng trên bộ giáp bằng gốm ceramite khi chúng treo lủng lẳng trên dây xích.

Trong một khoảnh khắc bất chợt, Alajos đã quẳng chiếc mũ trụ ra khỏi đầu. Nếu đây là kết thúc thì nhân danh máu của Hoàng đế, mọi chuyện sẽ được thực hiện một cách đàng hoàng. Hắn giơ lưỡi kiếm lên chào cả hai, hôn vào chuôi kiếm một cách có nghi thức khi nhìn họ đến gần hơn.

Lưỡi kiếm hạ xuống, sẵn sàng.

"Ta là Alajos," hắn nói với bọn chúng . "Đội trưởng đội chín của quân đoàn đầu tiên. Anh em của tất cả các hiệp sĩ, con trai của một thế giới, thề nguyền với một vị Lãnh Chúa."

Sevatar hạ cây kích của mình xuống, chĩa mũi giáo nhọn ra. Những chiếc răng kêu vù vù nhai không khí với một tiếng rên rỉ nóng nảy. "Ta là Sevatar Kẻ Bị Kết Án," hắn ta gầm gừ, "và ta sẽ khoác bộ da của ngươi như một chiếc áo choàng trước khi bình minh hủy hoại bầu trời."

"Vậy thì tới đây ," Alajos cười khúc khích, mặc dù chưa bao giờ trong đời hắn cảm thấy ít tiếng cười như vậy. Kẻ thù tấn công cùng một lúc, một lưỡi kiếm ngắn và một ngọn giáo chém xuống cùng một lúc. Thiên thần suýt chút nữa đã đỡ được, thanh trường kiếm của hắn ta bắt được cả hai đòn tấn công một cách duyên dáng đến vụng về. Trong suốt thời gian đó, hắn ta đã đầu hàng, lùi lại, kéo theo các Night Lord theo chân mình.

Trong Quân đoàn của mình , chỉ có hai hiệp sĩ có thể đánh bại hắn trong một trận đấu tay đôi. Một người là Astelan, người đã vắng mặt trong cuộc Đại viễn chinh trong những năm qua. Người còn lại là Corswain, Thánh Hiệp sĩ của hội hiệp sĩ thứ chín, người mang Áo choàng của Nhà vô địch.

Với cái chết của Alajos, hắn sẽ đổi được mạng sống cho người anh em của mình.

"Người anh em," hắn ta nói, "tiếp tục chạy đi."

Chương XIV

Màn hình võng mạc của Corswain mờ khi lấy lại nét. Các giác quan tự động tuân theo sự thúc đẩy của hắn, theo dõi chuyển động ở xa và phóng to để thấy Alajos đang lùi lại khỏi những kẻ tấn công mình. Nó kết thúc với tốc độ đáng kinh ngạc, mặc dù viên đội trưởng đã đỡ được nhiều đòn tấn công chỉ trong tích tắc. Ngay cả ở khoảng cách này, Sevatar vẫn là một chuyển động mờ ảo trong tầm nhìn ban đêm đầy bụi, cây kích dài của hắn ta cắt và chặt, tiến gần hơn đến việc chém sâu vào áo giáp của Thiên thần sau mỗi đòn tấn công.

Kết cục đã đến khi lưỡi kiếm của Sheng đâm vào đùi Alajos, khiến vị hiệp sĩ khuỵu một gối. Cú chém đáp trả của Thiên thần đã chém xuyên qua cẳng tay của Night Lord, chặt đứt bàn tay – và thanh kiếm mà hắn cầm rơi tự do. Ngay khi Sheng đang loạng choạng lùi lại, Sevatar đã để lưỡi kiếm của mình chém xuống.

Corswain nhìn thấy đầu của người anh em mình lăn ra khỏi đôi vai bọc thép, vụ giết người thất bại mấy tháng trước cuối cùng cũng kết thúc.

Anh quay người và chạy lại, vòng qua cây cột cuối cùng. Sự hy sinh của Alajos đã mang lại cho hắn những giây phút quý giá. Hắn dùng chúng để lao mình lên lưng vị Primarch, đâm thanh kiếm của mình xuyên qua xương sống của một trong những người con trai của Hoàng đế.

Chương XV

Curze hét lên, khuôn mặt ma quái của ông ta ngửa lên trời. Máu chảy ra nhiều hơn từ đôi môi nhợt nhạt khi áp lực điên cuồng ở lưng và ngực ông ta tăng vọt lên, cho đến khi tấm giáp ngực của ông đã ta vỡ ra với một vết nứt giòn chia cắt màn đêm. Vị á thần bị thương ôm chặt lấy mũi kiếm chọc vào từ dưới xương đòn, hét lên như một người bị dội ngọn lửa hóa học. Hơn cả một tiếng thét đau đớn, bản thân nó là một cuộc tấn công bằng âm thanh, khiến Corswain loạng choạng lùi lại. Tay hiệp sĩ tuột khỏi lưỡi kiếm - trong tuyệt vọng hắn nắm chặt lấy bất cứ thứ gì có thể với tới. Một tay nắm chặt mái tóc đen dài của vị Primarch, tay kia giật lấy một sợi dây xích dày treo trên giáp vai của Curze.

Vị Primarch của Night Lord loạng choạng đứng dậy, kéo chiến binh đang vật lộn lên cùng với mình. Corswain nắm đầu vị Primarch ra sau, giật một nắm tóc rối, đồng thời giật sợi dây đồng từ tấm giáp. Thay vì quất nó vào hộp sọ của Primarch như một cây roi, hắn quấn nó quanh cổ họng Curze và giữ chặt ở cả hai đầu. Chiếc vòng kim loại lạnh lẽo siết chặt lại khi vị Night Lord vấp ngã và đập mạnh. Corswain kéo mạnh hơn, nghe thấy tiếng lách cách mềm mại, ẩm ướt của đốt sống nhường chỗ cho tiếng thở hổn hển rách rưới của Curze.

Corswain đã học thuần hóa ngựa trong quá trình huấn luyện để thành hiệp sĩ tập sự ở Caliban. Bản năng khiến anh căng thẳng khi lần đầu tiên có một con ngựa lồng lên bên dưới chân hắn, và những cơ bắp cứng ngắc khiến hắn dễ dàng bị ném khỏi lưng con thú. Để thuần hoá một con ngựa, đặc biệt là những con ngựa kiêu hãnh và cơ bắp được các hiệp sĩ ở thế giới quê nhà đánh giá cao, đòi hỏi nhiều sự duyên dáng và cẩn thận cũng như sức mạnh thô bạo. Điều quan trọng là phải di chuyển cùng ngựa, giữ thăng bằng, người cưỡi ngựa phải giữ cho cơ bắp của mình được thả lỏng và linh hoạt để thích ứng với bất kỳ mánh lới nào mà con vật này có thể thử. Corswain đã không nhớ đến những ngày đó trong một thời gian dài, nhưng chuyến đi xô đẩy, va đập mà hắn phải chịu đựng giờ đây đã khiến tất cả ký ức ùa về. Hắn biết mình không thể ngồi trên lưng tên Primarch này quá một vài giây, nhưng nó cảm giác như dài cả thế kỷ vậy.

Curze vặn người lần nữa, lần này với lực đủ mạnh khiến Thiên thần tuột khỏi sợi xích nặng nề. Corswain kết thúc cú ngã nhào lộn của mình bằng cách đâm vào một cột đá, lực va đập của lớp áo giáp của hắn làm vỡ tan tành một mảng lớn từ lớp đá dày đặc. Hắn đã bị coi thường như một con côn trùng khó chịu. Thậm chí dù đang bị bóp cổ, đánh đập, chảy máu, bị cắt và bị đâm, Curze vẫn có thể ném hắn sang một bên mà hầu như không tốn chút sức lực nào.

Hắn đau đớn. Máu của Hoàng đế ơi, hắn đau quá. Nhưng đã kịp đứng dậy, với tay lấy thanh kiếm dưới đất. Nếu hắn có thể làm được...

Cái bóng phủ lên người hắn. Có thứ gì đó va vào – một trận tuyết lở ở phía bên trái – ném hắn lên không trung. Mặt đất quay tròn trở thành bầu trời, trở thành cả đất và trời cùng một lúc. Corswain cảm thấy mình đang đập thình thịch trên mặt đất đầy đá cho đến khi va đập mạnh vào một bức tường đá.

Trong một khoảnh khắc, tất cả những gì hắn có thể nếm và nhìn thấy chỉ là bụi và máu, may mắn thay, hắn vô cảm trước sự phản đối của cơ thể bị dày vò của mình.

Khả năng bất khả xâm phạm ngu ngốc trôi qua quá nhanh, khiến hắn phải chịu đựng những vết thương. Đầu hắn là một quả bóng len sưng tấy vì đau đớn, được bao bọc bởi chiếc mũ bảo vệ giúp hộp sọ của mình khỏi bị vỡ ra từng mảnh. Cơn đau đớn nuốt trọn sức mạnh trong cơ thể hắn; toàn bộ bên trái của hắn cảm thấy tan vỡ, theo đúng nghĩa đen là vỡ thành từng mảnh. Khi hắn đứng dậy, hắn đã phải hét lên do cơ bắp bị co thắt. Chỉ còn một chân và một tay tuân theo mệnh lệnh của hắn. Một thấu kính mắt bị vỡ khiến tầm nhìn bị thiếu sót. Con mắt kia không biểu hiện gì cả. Hắn đã bị mù ở con mắt đó, cảm thấy có thứ gì đó nóng, ẩm ướt và vô dụng đang chiếm lấy hốc mắt đã vỡ. Ba chiếc răng rơi khỏi môi khi hắn hét lên lần thứ hai. Chúng rớt xuống kêu lạch cạch ở phần đế mũ trụ của hắn.

Qua những gì còn sót lại của tầm nhìn, hắn nhìn thấy vị Lãnh Chúa của mình đang đứng dậy một lần nữa. Lion, một bức tượng chảy máu, tiến về phía Curze với thanh kiếm trên tay. Ngược lại, Curze đã chuẩn bị móng vuốt của mình. Một số lưỡi móng vuốt đã bị gãy vương vãi khắp mặt đất. Họ lại lao vao nhau, vũ khí lấp lánh và rực sáng.

Cơ bắp của Corswain đau nhức vì dòng chất kích thích hóa học đột ngột tràn vào khi hệ thống bên trong bộ giáp, tìm cách giữ cho hắn sống sót. Hắn nghi ngờ nó sẽ có tác dụng lâu dài. Có thứ gì đó dày đặc và nặng nề treo trong ngực hắn, biến từng hơi thở thành lửa thở. Có cái gì đó đã bùng nổ trong hắn, hắn chắc chắn về điều đó. Nước dãi có tính axit chảy ra từ môi, đọng lại ở cổ áo bịt kín. Hắn sẽ chết chìm trong máu và nước bọt của chính mình nếu không sớm cởi mũ trụ ra, hoặc ít nhất là mở nắp lưới che miệng ra.

Một bóng người cản trở tầm nhìn của hắn về các Primarch. Một hình dáng với một ngọn giáo trong tay.

"Ngươi không còn đủ sức nữa rồi phải không?" Sevatar cười khúc khích bằng một giọng vox trầm khàn.

"Những mặt trăng đang than khóc," Corswain thở ra và khuỵu xuống. Đôi mắt mờ dần của hắn nhìn lên trời, ngắm nhìn những mặt trăng đang phun lửa.

Chương XVI

Chiếc kén đổ bộ đầu tiên hạ cánh như nhát búa tạ vào vào một sườn dốc đầy sỏi, khiến những viên đá tro bắn tung tóe thành một đống mảnh vụn. Tấm chắn nhiệt trên thân kén màu đen của nó phát sáng khi lao xuống bầu khí quyển, trong khi các tuabin rên rỉ rít lên do hơi nước thoát ra. Các bu lông bịt kín bật ra với những vết nứt do tiếng súng bắn, và các mặt của lớp vỏ kén mở ra với tất cả vẻ duyên dáng thô thiển của một bông hoa máy móc. Các Dark Angel xuất hiện với khẩu Bolter của họ được giương lên và khai hỏa.

Lầm hạ cánh thứ hai đã hoàn tất, tiếp theo là lần thứ ba và thứ tư. Cả ba đã hai cánh xung quanh miệng núi lửa, đổ các hiệp sĩ của họ xuống khu công trường xây dựng.

"Tình thế thay đổi nhanh làm sao." Corswain lúc này đang cười toe toét sau chiếc mũ trụ. Những cái bóng biến mất. Sevatar và Sheng bỏ chạy đột ngột như lúc họ xuất hiện.

Rầm rộ như mưa đá, thêm nhiều quả rơi từ trên cao xuống. Một số bị bôi đen vì lòng trung thành, một số khác do ngọn lửa khí quyển. Cả hai hạm đội trên quỹ đạo đều thả các chiến binh lên bề mặt, ngay cả khi họ chắc chắn đang chiến đấu trong vũ trụ. Ở trên mặt đất này, Corswain hầu như không thể nhìn thấy gì cả. Hắn nghe thấy cuộc tụ họp của các chiến binh Quân đoàn trong tiếng lưỡi cưa máy trượt trên giáp gốm ceramic , và tiếng đạn Bolter va chạm liên tục, nhưng chẳng thấy gì nhiều. Với bàn tay vẫn còn cử động được, hắn cởi mũ trụ ra, nhăn mặt khi không khí lạnh lẽo của màn đêm ập vào khuôn mặt khốn khổ của mình.

Lion cũng ở trong tình trạng tan nát tương tự, bị bao quanh bởi các chiến binh mặc áo đen. Máu chảy xuống phía sau đầu ông, một chiếc áo choàng đẫm máu vắt vẻo xuống vai ông. Corswain không biết làm thế nào mà ông vẫn sống được với hộp sọ rất ít chỗ còn nguyên vẹn.

Curze cười – ít nhất là ông ta đang bắt đầu cười – trước khi các chiến binh của ông ta bắt đầu kéo ông ta đi chỗ khác giống như các Thiên thần đang kéo Lion. Hai vị Primarch loạng choạng lùi lại, chửi rủa nhau trên đầu các con trai mình, cả hai đều bị cản trở bởi tứ chi yếu ớt và những vết thương trầm trọng khiến không khí bốc đầy mùi máu thần thánh đã được rèn gien của họ.

Thanh đại kiếm đâm vào mặt đất khi nó rơi khỏi bàn tay của vị Chúa tể của các Thiên thần, trong khi Curze không thể nhấc móng vuốt của mình lên được nữa.

Corswain cảm thấy mình đang ngã trở lại mặt đất mặc dù đã cố gắng di chuyển về phía vị Primarch. Những bàn tay mạnh mẽ kéo hắn, đỡ hắn lên, buộc hắn phải làm điều mà cơ bắp mình không cho phép. Hắn quay đầu lại, nhìn bằng con mắt lành lặn.

"Alajos," hắn nói.

"Đội trưởng đã chết, thưa ngài. Là tôu đây, Trung sĩ Tragan."

"Sevatar đang ở đây. Hãy coi chừng hắn ấy. Hắn ta ở đây, ta thề đấy. Hắn đã giết Alajos. Ta đã chứng kiến chuyện đó xảy ra."

"Vâng, thưa Ngài. Đi đường này. Thunderhawks đang tới." Qua tiếng vox, hắn ta hét lên với mọi linh hồn còn sống sót, "Quân Đoàn Đầu Tiên, rút lui!"

Corswain khập khiễng trong vòng tay các anh em mình, mơ hồ tự hỏi liệu hắn có sắp chết hay không. Có cảm giác như vậy, tuy chưa từng chết trước đó nhưng đó chỉ là phỏng đoán.

"Ngài không chết nổi đâu," Trung sĩ Tragan cười lớn. Corswain đã không nhận ra mình đang lẩm bẩm thành tiếng.

Hình ảnh cuối cùng của hắn là về các vị Primarch, cả hai đều gần như khuỵu gối, bị bao quanh bởi những hàng ngũ đang lớn dần của những đứa con trai mặc áo giáp của họ. Curze giơ móng vuốt về phía Lion, gầm gừ và chửi rủa, quá yếu ớt để có thể chống lại các chiến binh đang kéo ông ta ra khỏi bãi chiến trường. Phản ứng của Lion là một tấm gương hôi hám, càng khiến mọi chuyện trở nên gớm ghiếc hơn trước sự uy nghiêm của vị Lãnh Chúa. Lion hét lên những lời thề từ khuôn mặt thiên thần đang chảy máu của mình, bị chính các con trai của mình kéo lui ra khỏi trận chiến.

Phía trên trận chiến, hắn nghe thấy tiếng kêu của Sevatar. "Cái chết cho tên Nguỵ đế! Cái chết cho những Thiên thần áo đen của hắn!" Corswain nổi da gà sau những lời đó. Niềm tin như vậy. Lòng căm thù như vậy.

"Cuộc viễn chinh Thramas," Corswain thở dài. "Họ đều đúng, tất cả bọn họ. Cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu thôi."

"Ngài nói gì vậy, thưa ngài ?"

"Thanh kiếm của ta," Corswain đưa tay ra, như thể hắn có thể chạm vào đám chiến binh ở phe kẻ thù.

"Nó ở đâu, thưa ngài?"

"Mất rồi," Corswain nhắm con mắt còn nguyên vẹn. "Ta đã cắm nó vào trong xương sống của một tên Primarch."

Chương XVII

Con quái thú chưa bao giờ chết trong giấc mơ của cậu bé.

Hắn nhìn nó lướt qua những tán cây, giữ thân hình uốn lượn của nó thấp sát mặt đất, những chuyển động của nó uyển chuyển không xương đến mức khiến người ta phát ốm. Đôi tai của nó cụp sát vào đầu, trong khi những móng vuốt của nó im lặng trên lớp tuyết dày. Sinh vật săn mồi háo hức nhưng vô cảm, đôi mắt mèo chết của nó ánh lên tia đói khát vô cảm.

Cậu bé bắn, và quả đạn bay xa.

Với bầu không khí lạnh lẽo bị chia cắt bởi tiếng súng nổ, con thú vặn vẹo trong tuyết, ánh sáng ma quái trên mặt đất khi nó gầm gừ với kẻ tấn công. Những chiếc gai đen run rẩy mọc lên từ bộ lông trắng rậm rạp hơn ở lưng và cổ, một phản ứng phòng thủ theo bản năng. Một cái đuôi quất về phía sau con quái thú theo nhịp điệu đe dọa, cuộn tròn và đập theo nhịp tim của cậu bé.

Trong một khoảnh khắc, cậu bé nhìn thấy điều mà tất cả các hiệp sĩ lớn tuổi đều tuyên bố đã nhìn thấy - một cảnh tượng mà cậu luôn tin rằng đó là lời dối trá của những chiến binh già đang tô vẽ những huyền thoại đang lụi tàn của họ bằng những bài thơ sai lầm.

Tuy nhiên, trong đôi mắt đen của con quái thú, có điều gì đó ẩn sâu bên dưới khát vọng sinh tồn nguyên sơ. Sự nhận biết nhìn lại cậu bé: một trí thông minh thô thiển, hiểm độc mặc dù tính cách đơn giản đến hoang dã của nó. Khoảnh khắc tan vỡ khi sinh vật đó trút giận. Có điều gì đó giống như tiếng gầm gừ của sư tử và tiếng rú khàn khàn của một con gấu vang lên trong không khí lạnh giá giữa đôi bên.

Cậu bé lại bắn. Ba tiếng súng nữa vang vọng khắp khu rừng, làm xáo trộn lớp tuyết bám trên cành cây phía trên. Những ngón tay run rẩy tìm cách nạp lại khẩu súng lục nguyên thủy, nhưng những đường bắn của cậu thật chuẩn xác và khẩu súng lục của cha cậu đã hát lên bài hát giết chóc của nó. Con quái vật lúc này khập khiễng, lê mình lại gần hơn trong một bước chạy kỳ cục, méo mó.

Cậu bé cảm thấy những chiếc vỏ đạn rời khỏi tay mình, tràn ra tuyết. Quá lạnh để nạp lại đạn với những ngón tay tê cóng đến vô tri. Cậu ta cũng đánh rơi khẩu súng lục. Không phải vì sợ hãi hay đau đớn mà vì cậu cần hai bàn tay cho những gì sắp xảy ra.

Lưỡi Thép thì thầm khi nó trượt ra khỏi vỏ, một thanh kiếm dài gần bằng chiều cao của cậu bé, được giữ chặt trong hai bàn tay run rẩy. Khi con thú tiến lại gần hơn, cậu nhìn thấy cơn đói ác độc trong mắt nó chuyển sang vẻ cảnh giác hoang dã. Nó đang dần hấp hối, nhưng điều đó chỉ càng làm cho nó táo bạo hơn. Tri giác hôi hám của nó biết nó không còn gì để mất nữa. Bây giờ nó đi săn chỉ vì ác ý.

Những bông tuyết rơi trên lưỡi kiếm, đóng băng thành những viên kim cương đính trên thép.

"Lại đây nào," cậu bé thì thầm những lời đó. "Lại đây nào..."

Con quái thú nhảy lên, đập vào ngực cậu bé bằng lực đá của một con ngựa giống, và cậu ta ngã ngửa. Con quái vật nặng bằng một con ngựa chiến, thân hình co giật của nó đè lên cơ thể mảnh khảnh của cậu bé. Cơn đau trong ngực cậu là một tiếng tanh tách âm ỉ, như thể phổi cậu đang chứa đầy lá khô. Cậu biết xương sườn của mình đã bị gãy, nhưng hầu như không có chút đau đớn nào. Máu nóng chảy xuống lưỡi kiếm và lên tay cậu

Cuối cùng, con thú ngừng quẫy đạp. Cậu bé tập trung sức lực và đếm đến ba, lăn sinh vật hôi hám đó sang một bên. Các gai nhọn vẫn run rẩy và rỉ ra chất lỏng trong suốt. Cậu bé cẩn thận không chạm vào những thứ đó.

Thanh kiếm trong tay cậu được liên kết với các ngón tay bằng một lớp máu nguội của con thú. Cậu để lưỡi kiếm rơi xuống tuyết và rút con dao lột da có răng cưa ra khỏi ủng. Tiếng chim hót trên cành cao, dù tiếng chim hót ở Caliban không bao giờ hay. Những con chim ăn thịt kêu lên thách thức lẫn nhau, trong khi những con chim ăn xác thối kêu để lấy thịt xác chết.

Dần dần, mọi thứ bắt đầu trắng xóa, mờ dần khi những âm thanh khác, chân thực hơn bắt đầu xâm nhập vào suy nghĩ của hắn: âm thanh của một cánh quạt tích tắc trong máy lọc không khí đang lao động; các bước giày nện trên boong tàu phía trên; tiếng ầm ầm khắp nơi của các động cơ đang hoạt động.

Cuối cùng, hắn cũng mở mắt ra.

Cả hai. Cả hai con mắt đều hoạt động. Hắn nhìn những quả cầu chiếu sáng gay gắt phía trên, ngửi thấy mùi khử trùng nồng nặc của buồng thuốc.

Với một tiếng càu nhàu đau đớn, Corswain đứng dậy và nói, "Nước."

Chương XVIII

Tâm trí của hắn vẫn còn lang thang trong suốt buổi cầu nguyện buổi sáng. Khi Corswain quỳ xuống cùng các anh em của mình, cơ bắp vẫn cứng đờ vì đau nhức và bầm tím, hắn nhận thấy đi tìm một mục tiêu thanh thản giờ đã khó hơn bao giờ hết. Đầu hắn vẫn cúi xuống chuôi kiếm, và hắn mang vẻ ngoài của một hiệp sĩ khác để phản ánh nghiêm túc về cuộc viễn chinh sắp tới. Thực ra hắn đang sống trong ký ức. Suy nghĩ của hắn bay trở lại một thế giới căm ghét hắn.

Tsagualsa.

Cái tên khiến môi hắn nhếch lên khinh bỉ, được che giấu bởi chiếc mũ trùm đầu khiến đường nét cơ thể của hắn chìm trong bóng tối. Tsagualsa, một thế giới chết chóc mà bọn Night Lord tuyên bố là của riêng chúng; một thế giới nơi các vị Primarch cao quý đã bị hạ cấp thành những người anh em đang la hét, và nền móng của một pháo đài một ngày nào đó sẽ trở thành thành trì của kẻ thù.

Tragan gọi tên hắn khi buổi lễ kết thúc. Các hiệp sĩ khác bước ra khỏi phòng cầu nguyện, áo choàng trắng của họ không đủ che đi vết sẹo chiến tranh đã tàn phá mọi bộ áo giáp đen.

"Thưa ngài," Tragan chào hắn khi hắn khập khiễng tiến lại gần.

Corswain mỉm cười đáp lại. "Anh không cần gọi ta như vậy nữa đâu, đội trưởng. Có gì đó không ổn à?"

Tragan giống như những người anh em của mình, mặc toàn bộ áo giáp bên dưới tấm áo lễ sạch sẽ. Chiếc mũ trùm đầu được kéo xuống, để lộ những đường nét rắn chắc, rắn rỏi của hắn cho tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.

"Ngài Lion triệu tập chúng ta," hắn ta nói.

Corswain lẽ ra đã có thể kiểm tra lại vũ khí của mình nếu chúng vẫn ở bên cạnhmình. Thay vào đó, hắn gật đầu.

"Được thôi."

Chương XIX

Thủ Lĩnh của Quân Đoàn Đầu Tiên ngồi như ông vẫn thường ngồi trong những đêm này, tựa lưng vào chiếc ngai được trang trí công phu bằng ngà voi và đá hắc thạch. Khuỷu tay của ông tựa vào chỗ kê tay điêu khắc của chiếc ngai vàng, trong khi các ngón tay ông đang đặt trước mặt, chỉ vừa đủ chạm vào môi. Đôi mắt không chớp, màu xanh tàn khốc của những khu rừng ở Caliban, nhìn chằm chằm về phía trước, ngắm nhìn những hình ảnh ba chiều lung linh của những ngôi sao lấp lánh.

Tragan và Corswain cùng nhau tiến tới trước ngai vàng. Trong một màn trình diễn không hề thống nhất hoàn hảo, người đội trưởng rút kiếm và quỳ xuống trước vị vua của mình, trong khi Corswain bước tới chậm hơn – cơ thể hắn ta vẫn đau nhức, các cơ vẫn chưa đáp ứng được nhu cầu của hắn. Lion quan sát sự phục tùng của họ bằng đôi mắt dửng dưng. Khi ông ấy lên tiếng, giọng của ông như tiếng sấm rền ở phía chân trời - nó không bao giờ có thể nhầm lẫn với tiếng người, và vết sẹo nhợt nhạt trên cổ họng rám nắng của ông không giúp nhân cách hóa giọng điệu của mình chút nào.

"Đứng lên."

Họ đứng dậy theo lệnh. Corswain đứng thẳng với cơ bắp săn chắc, hai tay khoanh trước tấm giáp ngực, bộ giáp của hắn ta trở nên sống động nhờ lớp da lông thú dày màu trắng rủ xuống lưng. Cái đầu có răng nanh của con thú bị lột da khoác trên tấm giáp vai của hắn ta, tạo thành dây buộc của chiếc áo choàng.

"Ngài triệu tập chúng tôi phải không, thưa ngài?"

"Ta đã làm vậy." Lion vẫn ngồi với những ngón tay đặt trước môi. "Chúng ta đã nhận được một liên lạc từ các lực lượng của Imperial ."

"Một mệnh lệnh?" Corswain hỏi, cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. "Một cuộc triệu tập?"

Cả hai đều không phải. Chúng ta sẽ không từ bỏ Cuộc viễn chinh Thramas cho đến khi những hệ sao này là của chúng ta. Imperium sống và chết bởi những gì chúng ta làm ở đây, ở nơi sâu thẳm nhất. Bảo vệ Terra chẳng có ý nghĩa gì nếu phần còn lại của Imperium chỉ là tro bụi."

"Tôi không hiểu, thưa ngài. Thế lực nào đã liên lạc với chúng ta?"

Lion lại lắc đầu với chiếc vương miện trên đầu, nhìn bức tranh ba chiều. Đôi mắt ông phản chiếu những cụm sao và thế giới rực rỡ, trong khi giọng nói của ông nhẹ nhàng khác thường.

"Chúng ta đã liên lạc với một số anh em của ta và Quân đoàn của họ," ông nói, "lần đầu tiên kể từ khi chúng ta chia tay Bầy Sói."

"Có phải Vua Sói không, thưa ngài?" Corswain không hề cố gắng che giấu sự miễn cưỡng của mình. Thiên thần và Sói hầu như không bao giờ chia tay nhau trong tình anh em.

"Không, Cor. Lời chào đến từ Guilliman và các anh em họ của chúng ta trong Quân đoàn thứ mười ba. Biết rằng chúng ta không thể đến được Terra, có vẻ như Lãnh Chúa Ultramar mong muốn chúng ta sẽ đến bên cạnh cậu ta."

Trước khi các chiến binh kịp trả lời, Lion nheo đôi mắt Caliban của mình. "Tham vọng vô tận của Imperial đã không tạo ra những chiến binh có trái tim ấm áp của con người, mà là những thiên thần với trái tim lạnh lùng với đôi tay cầm vũ khí."

Ông đứng dậy khỏi ngai vàng, đi vòng quanh chiếc bàn ba chiều, nhìn các thế giới quay quanh mặt trời của chúng.

"Các con trai của ta," ông mỉm cười, mặc dù nó hoàn toàn chẳng có chút ấm áp nào. "Có vẻ như Horus không phải là linh hồn duy nhất tin rằng mình là người thừa kế của Imperium."

HẾT