Dịch: Hallie/ Beta: Raph

---

Năm Vĩnh An thứ tư, mùa thu.

Đại quân Bắc Lương khải hoàn.

Tháng Bảy sao Đại Hỏa đã hạ, tháng Tám trời còn chưa sang, tháng Chín trao nhau áo ấm(*). Giữa lúc hè sang đông về, cũng có thể coi là trời thu mát mẻ.

Bệ hạ đích thân nghênh đón đoàn quân khải hoàn ở Đan Dương Môn. Tù và phát ra tiếng thứ chín, âm thanh của kị binh từ xa đã vang rền núi sông. Nắng mùa thu nghiêng ngả chiếu rọi trên cao, giữa lúc tiếng tù và lại vang lên, giáp vàng phản chiếu ánh sáng rực rỡ chói chang, quan ngoại gió cát đầy vẻ tiêu điều.

Đập vào mắt đầu tiên là một lá Yến kỳ, nền đỏ chỉ vàng, trên có đồ đằng hình rồng, ngạo nghễ hiên ngang. Lá cờ phần phật theo gió, đại quân tiến vào từ Khải Hoàn Môn, đến Đan Dương Môn thì dừng. Yến Thừa Khải ngồi trong trướng trước cổng lầu, văn võ bá quan cùng tướng tá hiến phù* ngồi từng tốp hai bên dưới lầu, hơi chếch về phía Nam trước lầu bố trí vị trí hiến phù. Đại quân Bắc Lương do Tuyên Vũ tướng quân làm đại diện, hiến chiến phù*, trình diện trước thiên địa tổ tiên.

Sau lễ hiến chiến phù, lại đến tế thần từ. Do người đứng đầu Lễ bộ Thượng thư chấp rượu thịt hành hiến lễ.

Tiếng kị binh leng keng, tất cả xuống ngựa tham bái. Ngày thu lại lên, ngân giáp chói mắt. Bên cạnh Tuyên Vũ tướng quân, có một người đứng đó. Sắc mặt tụ hơi sương, đuôi mày chạm tóc mai, khí khái đầy nghiêm nghị, sắc bén đến bức người.

Áo mây xanh a xiêm ráng bạc, phóng tên dài a bắn Thiên Lang (*).

Bảy phần phong lưu trước kia, nay đã hóa thành khí khái nam nhi. Ba phần còn lại, gấp thành vạn mối tương tư, vấn vương một bóng hình.

Mà bóng hình ấy, là vị trí cao nhất trong các quần thần.

Hai vị Thượng thư Lễ bộ, Hộ bộ cùng lúc tiến lên. Lễ tế long trọng, triều phục đều là huyền y huân thường*, mang ý nghĩa thiên địa huyền hoàng*. Hình đồ đằng cổ xưa thêu chìm trên tay áo rộng trường bào, lúc di chuyển có thể thấy được hình vân mây phản chiếu. Người đứng bên phải thân hình vẫn cao mảnh, thẳng vút như trúc, nhưng vô cùng đơn bạc. Hông đeo thư đao* phượng hoàng, đầu đội mũ Cao Sơn màu đen, tóc dài buộc nửa, cài trâm ngọc cố định, tua đỏ buộc dưới hàm.

Tần Tranh nhớ lại ngày bẻ nhành liễu biệt ly bốn năm trước*, Sở Du choàng khoác trắng, áo màu tím nhạt, vạt màu xám tro. Ly biệt lâu ngày, năm tháng dù chưa xóa nhòa dung nhan, nhưng đã phủi đi sự sắc bén trong hắn, tựa như viên ngọc chìm trong suối, thấm dần cái lạnh thấu xương, mài ra một dáng vẻ dịu dàng hoàn mỹ nhất.

Tư thái xa lạ, dáng vẻ quen thuộc.

Chuông lễ vang tiếng, tấu cáo thiên địa, tông miếu, xã tắc, nhạc độc, sơn xuyên, cung quan. Sở Du tay nâng đỉnh rượu, đích thân rót cho tướng lĩnh khải hoàn, giọt rượu trong rơi vào chén, từng người rồi lại từng người.

Tần Tranh nhìn Sở Du đi đến trước mặt y, gần trong gang tấc, tay y cầm chén rượu run run, tay Sở Du rót rượu lại vững như Thái Sơn.

Đỉnh* nghiêng, rượu đổ, đầy chén.

Động tác liên tục, từ đầu chí cuối Sở Du không hề nhìn lấy Tần Tranh một lần.

Lòng bàn tay Tần Tranh lạnh như băng, gần kề giấc mộng hàng đêm, hôm nay đã được gặp.

Nhưng cho đến lúc này, Tần Tranh mới thật sự hiểu ra, cái gì là "Ngước mắt thấy được nhau, nhưng chân nặng tựa thành. Ái tình cách sơn hải, sơn hải có đâu bằng."

... ...

Khải hoàn phong thưởng, tẩy trần đón gió. Mọi chuyện tiếp theo tựa hồ cũng thuận lý thành chương mà nên.

Năm đó An Thành cải cách thất bại, lưu lại một hậu nhân tên Mạnh Quân, lưu lạc làm nô lệ, sau dùng tên giả Mạnh Hàn Y nương nhờ Trấn Bắc Hầu phủ. Năm Kiến An thứ ba mươi sáu, trong chuyến xuân thú*, ám sát bất thành. Trấn Bắc Hầu vì chuyện này mà bị tước bỏ chức vị, lưu đày sung quân, này là chuyện trước đây.

Mà nay đã không còn là lúc trước. Tần Tranh không hổ là con nhà tướng, quả thực là trời sinh trong cốt tự có lệ khí sát phạt. Là tướng tài hiếm có, hôm nay trong triều đương lúc thiếu người, nhân tài thế này không dùng, há chẳng phải là phí của trời sao. Yến Thừa Khải không tính toán chuyện năm xưa, khôi phục tước vị Trấn Bắc Hầu, gia phong Vân Huy đại tướng quân.

Có thể thấy phong thủy luân chuyển, chẳng hề ép người ta tới đường cùng.

Cung yến khai tiệc đến nửa, Sở Du mượn cớ mệt mỏi, thân thể không khỏe, mà rời đi trước.

Yến Thừa Khải thấy sắc mặt hắn tái nhợt, không dám miễn cưỡng giữ lại, nếu để mệt mỏi dẫn tới chuyện gì, không chừng Sở Minh chạy đi chăm nom lại hết mười ngày nửa tháng, làm sao mà sống nổi nữa.

Ánh mắt Tần Tranh vẫn luôn đuổi theo bóng dáng của Sở Du, thấy hắn rời đi y cũng ngồi không yên. Sau vài lần cụng ly đổi chén, giả vờ tửu lực không nổi, rời cuộc trước.

Ra khỏi cửa cung, xe ngựa ngừng ở hẻm Chu Tước.

Tần Tranh giục ngựa chạy tới, từ xa nhìn thấy Sở Du chưa lên xe, bên cạnh lại có một thanh niên tuấn tú đi theo, trên khuỷu tay vắt một áo khoác mỏng màu xanh nhạt, xung quanh viền một vòng lông thỏ. Hắn đứng vô cùng gần Sở Du, dường như đang nói gì đó không ngừng. Sở Du muốn đi liền bị thanh niên tuấn tú kia níu tay áo, lại còn khẽ lắc lắc.

Sở Du đành quay đầu lại, khóe môi hơi cong, lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ. Người bên cạnh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, khoác áo vắt trên tay lên vai Sở Du. Lúc khoác áo, cả cánh tay giống như ôm trọn Sở Du vào lòng, cẩn thận buộc chặt dây áo, lại vô cùng thân mật chỉnh cổ áo bên trong...

Tay Tần Tranh siết chặt cương ngựa hơi tê, y dừng ở một góc xa, an tĩnh nhìn hai người kia, đáy lòng rộn rạo sộc lên vị chua. Bao lần bôn ba sinh tử, chỉ muốn trở về gặp hắn một lần, nhưng hôm nay trong đáy mắt của hắn đã hoàn toàn không còn chỗ cho mình, choàng thêm áo, hỏi han ấm lạnh đã đổi thành người khác.

Sở Du lên xe ngựa, vẫy tay ra hiệu cho Lý Tứ đi về trước.

"Tiên sinh về sớm một chút nhé." Lý Tứ hơi có chút không muốn, thở dài nói.

Sở Du gật đầu nói: "Ta biết rồi, ngươi đi về trước đi."

Dứt lời, cánh tay vén mành đang định buông xuống, chợt nhìn thấy phía xa, một người một ngựa, đứng yên trong đêm. Trong lòng Sở Du trầm xuống, vội vã buông mành, tránh vào trong xe.

Trong xe đốt một chiếc đèn hoa mai, ánh nến chập chờn.

Sở Du gồng cứng hông một hồi lâu, như núi ngả nghiêng, cả người ngã vào trong xe, cuộn thành một nắm.

"Nhị gia? Bên trong không sao chứ?" Xa phu nghe động tĩnh, không yên tâm hỏi một câu.

Bên trong thật lâu không có hồi âm, ngay lúc xa phu sắp không nhịn được dừng xe kiểm tra, thanh âm bình tĩnh của Sở Du mới truyền tới.

"Không có việc gì, đến bờ Cố Kiều."

Bên bờ sông Cố Kiều, thuyền hoa lộng lẫy, ánh đèn trùng trùng, đàn sáo không dứt.

Nơi văn nhân mặc khách thượng kinh thích đến thưởng ngoạn nhất, chính là Cố Kiều.

Sở Du bước vào một con thuyền hoa lớn nhất ở Cố Kiều, đã có người chờ lâu bên trong.

"Sở Nhị gia để người ta đợi lâu quá đấy nhé."

Tuy nói như vậy, nhưng trong giọng người này lại không có nửa ý trách cứ, mà chỉ mang nụ cười ra vẻ quở trách.

Mành che bị vén lên, một người từ bên trong bước ra, mặt mũi sáng láng, thân hình cao ráo, tay cầm quạt xếp.

Sở Du hơi gật đầu, giọng nhàn nhạt: "Cảnh Hầu gia."

"Tiểu hầu cứ tưởng hôm nay Nhị gia sẽ không tới, thật sự là khiến người ta ngạc nhiên." Cảnh Hầu gia tiến lên giả nhẹ thi lễ, rồi mời Sở Du ngồi xuống.

Sở Du cũng không khách sáo, trực tiếp ngồi xuống: "Được Cảnh Hầu gia mời nhiều lần, là vinh hạnh của Du."

Cảnh Hầu gia tự mình rót rượu cho Sở Du, đẩy tới trước mặt hắn, từ đầu chí cuối không rời mắt khỏi Sở Du nửa tấc: "Nhị gia thật đúng là người bận rộn, ngày thường muốn gặp một chút cũng thật khó khăn."

Sở Du không từ chối, bưng chén rượu uống một hơi cạn sạch: "Cảnh Hầu gia nói đùa."

"Nào có nói đùa chứ. Danh thiếp gửi đến trăm ngàn lần, mới gặp được Thanh Từ một lần." Cảnh Hầu gia không dấu vết thay đổi cách gọi, lại rót đầy một ly rượu, "Thật khiến người ta... ngày nhớ đêm mong..."

Sở Du ngửa đầu uống cạn rượu trong ly, nói: "Cảnh Hầu gia, người ngay thẳng không nói lời mờ ám. Hầu gia không phải người Du hợp ý."

Cảnh Hầu gia trên mặt hơi sượng, gượng cười nói: "Thanh Từ mời nhiều anh tài ở thượng kinh, muốn chọn một vị giai ngẫu, sao người ngoài có thể, duy chỉ tiểu hầu là không thể?"

"Cảnh Hầu gia tâm cao chí lớn, sao cam lòng gả làm vợ Du. Bây giờ dùng mọi cách dịu dàng, cũng chỉ là dỗ Du vào nhà ngài. Ngài xem Du nào có đáng được Cảnh Hầu gia phí nhiều tâm tư như vậy, phải không?" Sở Du mới ở cung yến uống không ít rượu, lúc này đã hơi say, lời nói ra dứt khoát, không chút che giấu, có vẻ châm chọc nói: "Là dáng vẻ của Du thuận mắt ngài, hay mấy phần quyền thế trong tay Du khiến ngài động tâm?"

Mấy năm nay Sở Du ngoài tròn trong vuông*, cả người trơn nhẵn, ít khi có thời điểm sắc bén như vậy. Hôm nay vừa nói đôi ba câu, nhân men rượu mà lại khơi dậy mấy phần cuồng ngạo thuở thiếu thời. Đôi mắt phượng hun lên đỏ hồng, ngấm trong ánh nước trong vắt, trộn lẫn mấy phần mỉa mai, một tay đỡ trán, một tay cầm chén rượu, người hơi lắc lư.

Cảnh Hầu gia hơi chột dạ, bỗng nhiên có cảm giác khó tả như bị bỏng xông lên đầu. Buổi coi mắt này quả nhiên không đơn giản, đúng như Sở Du nói, không tệ chút nào. Gã nhìn Sở Du nửa say trước mặt, nửa thật nửa giả nói: "Nếu tiểu hầu nói, cả hai đều muốn?"

Sở Du cười lạnh một tiếng, hiện ra hết cương quyết, chén vàng trong tay đập mạnh lên bàn: "Càn rỡ! Ngươi coi Sở Du ta là ai..."

Cảnh Hầu gia bị cơn giận của Sở Du chọc đến cả người nóng lên, chìa tay vòng sang giữ lấy eo hắn, kéo hắn vào trong lòng.

Đầu óc Sở Du trầm xuống, ngã vào trong lòng Cảnh Hầu gia, hồi lâu vẫn chưa tỉnh táo lại.

Cảnh Hầu gia khẽ nắm chiếc cằm nhọn của Sở Du, nhẹ giọng nói: "Hôm nay trong khải hoàn quân e rằng có cố nhân đúng không. Nếu không phải như vậy, sao có thể khiến Sở Nhị gia có nhà không về, mà chạy tới tìm cơn say? Thật là khiến người ta phải vỗ ngực thương xót..."

Sở Du tuy say nhưng vẫn còn mấy phần thanh tỉnh, nghe vậy tức giận, đẩy tay Cảnh Hầu gia: "Lời nói đến thế thôi, sau này danh thiếp của Cảnh Hầu gia nên thu lại, chớ rải vào Tĩnh Quốc Công Phủ như không cần tiền như thế nữa."

Cảnh Hầu gia nghe vậy cười khẽ, buông Sở Du, tự tay bưng lên một bình Uyên Ương, đầu ngón tay khẩy ngọc châu, nói: "Sở Nhị gia quả nhiên là thẳng thắn, nếu hôm nay đã tới, chi bằng cạn thêm một chén lớn, xem như giải sầu."

Sở Du kiềm nén cả một ngày, chỉ có lúc này mượn chút men say mới khơi thông được mấy phần thống khổ. Dù bây giờ Cảnh Hầu gia rót cho là rượu độc, hắn cũng nhận. Vươn tay đoạt lấy chén rượu, uống một hơi cạn sạch, ném chén rượu, Sở Du lắc lư đứng dậy.

Cách hiên cửa sổ thuyền hoa, chợt thấy tiếng đàn sáo xa dần, chỉ còn trăng thu xanh nhạt dưới lòng sông.

"Tần Tranh..." Sở Du nỉ non một tiếng, trước mắt tối sầm.

Cảnh Hầu gia vững vàng đón lấy thân người Sở Du tuột xuống, nở ra một nụ cười không rõ ý vị. Đối với Sở Du, gã nhất định phải có được, một là yêu thích dung mạo, hai là ngưỡng mộ quyền thế, gã không muốn bỏ qua một cái nào. Nếu Sở Du đồng ý, vậy thì quá tốt. Nếu không đồng ý, dùng chút thủ đoạn bẩn thỉu cũng chẳng sao.

Nếu là thường ngày, với suy nghĩ nhanh nhẹn của Sở Du, làm sao dễ mà mắc bẫy, chẳng qua hôm nay đã có người làm rối loạn tâm trí.

Cảnh Hầu gia dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đôi môi mềm mại, đứng dậy đi vào chỗ sâu nhất thuyền hoa.

... ...

Tần Tranh đứng bên mép bờ sông, chiến mã bên cạnh phì phì nước mũi, miệng nhồm nhoàm gặm cỏ khô.

Lời của người ngoài còn lượn quanh trong đầu Tần Tranh mãi không đi, y thấp giọng tự nhủ: "Không thể nào... Với tính tình của Thanh Từ..."

Mỗi ngày đều coi mắt, một ngày ba bận? Làm sao có thể thế được!

Tần Tranh lắc lắc đầu, mái tóc dài rơi vài cọng vào khóe miệng, y hơi buồn bã nhìn về chiếc thuyền hoa phía xa, đèn bên sông lờ mờ, hiện rõ nét lả lướt.

Không biết ở bên trong Thanh Từ lại đẩy chén đưa đèn cùng ai.

Vừa nghĩ tới, Tần Tranh chống đất đứng dậy, nhổ ra sợi tóc trong miệng, cắn răng nghĩ, ngay cả chết y còn không sợ, tại sao phải sợ đối mặt với Sở Thanh Từ.

Cho dù bị hắn chán ghét, cho dù bị hắn miệt thị, cho dù bị hắn coi thường... thì những lời giấu tận đáy lòng kia, cũng phải nói cho hắn nghe một lần. Mình khổ sở tôi luyện trên chiến trường, bôn ba Hoàng tuyền sinh tử, không phải là vì ngày này hay sao. Sao lại có thể để sự hèn nhát trong lòng hù dọa mà rút lui.

Hạ quyết tâm, Tần Tranh vứt lại chiến mã, quang minh chính đại xông vào thuyền hoa.