Cyrene

Không bao giờ là con người

Lời thề đã hoàn thành

Cô ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng lưỡi kiếm chém vào cửa, mặc dù tất nhiên là cô không thấy gì cả. Hơi nóng phà vào cô như một làn sóng của thở, tỏa ra từ cánh cổng thép đang đập thình thịch về phía cô. Chính là vũ khí năng lượng. Cánh của đang cắt ngang bằng thứ vũ khí mạnh mẽ đó.

Cyrene gõ nhanh hết mức có thể, đầu ngón tay cô nhảy múa trên bàn phím quen thuộc, nhưng nỗ lực của cô chỉ kết thúc ở giữa câu. Cánh cửa rơi ầm xuống sàn và nhịp đập của bộ giáp năng lượng sống tràn ngập căn phòng. Các khớp kêu vo vo. Các bó cơ giả kêu gừ gừ.

"Aquillon. Tôi biết ông sẽ tới..."

"Im đi, con điếm phản bội. Bọn Word Bearer đã đi rồi, và ngươi sẽ phải tuân theo thẩm quyền của Hoàng đế. Ra lệnh cho hầu gái của ngươi chạy trốn đi, nếu không họ sẽ phải chịu đựng cùng ngươi ".

Cyrene nghiêng đầu gật nhẹ. Hai người phụ nữ lớn tuổi chạy khỏi phòng chỉ trong tích tắc.

"Người anh em..." Kalhin bắt đầu, quay sang căn phòng thứ hai và cánh cửa mở dẫn vào đó. Một người khác đã xuất hiện ở đó, chắc chắn đang ẩn nấp.

"Những Word Bearer," sinh vật đó nói, "không phải tất cả đều đã đi hết."

"Chỗ của ngươi không phải ở đây, tech-adept ," Aquillon chĩa mũi kiếm.

"Chính xác." Xi-Nu 73 nhấn một cách chính xác lên nút điều khiển tín hiệu ở tay trái của hắn ta, và một hình dáng khổng lồ làm từ bánh răng và lớp áo giáp di chuyển vào tầm nhìn phía sau hắn. Nó chiếm trọn vòm cửa và phát ra tiếng gầm gừ cảnh báo một cách máy móc. Xi-Nu 73 lấy lại tinh thần để nói xong. "Ta không có chỗ ở đây. Nhưng anh ta thì có."

Cánh tay của con robot, cả hai đều được gắn những khẩu pháo Bolter hạng nặng, đều đã được nạp sẵn và hoạt động bình thường - chúng đã được cấp nguồn trong nhiều giờ, sẵn sàng cho những khoảnh khắc tồi tệ nhất có thể xảy ra. Cyrene lao mình ra khỏi giường, cố thoát khỏi Aquillon.

"Vì Quân đoàn." Giọng nói như những thanh thép đổ nhào trên đá.

Các Custodes đang lao đi, những cây kích của họ quay tròn, khi Incarnadine phun vào họ một cơn bão lửa khủng khiếp.

ARGEL TAL chạy lên đoạn đường dốc của chiếc gunship, đôi giày trận của anh kêu leng keng suốt chặng đường. Anh là người cuối cùng lên tàu. Tiếng vox là một tổ hợp những giọng nói trái ngược nhau khi các Gal Vorbak thúc giục anh phải nhanh lên. Những Thunderhawk khác kiêu hãnh trong bộ giáp màu xám của Quân đoàn đã cất cánh.

"Cất cánh," anh ra lệnh cho phi công qua tiếng vox, không hề xấu hổ trước sự đe dọa hoảng loạn trong giọng nói của mình. "Đưa bọn ta quay lại tàu."

Rising Sun rùng mình khi móng vuốt của nó rời khỏi mặt đất khô cằn.

Argel Tal chuyển kênh vox. "Jesmetin. Đại Tướng, ông có ở đó không?"

Không có phản hồi.

"Trả lời ta đi, Arric."

"Thưa ngài." Vị Đại tướng thở dốc. "Thưa ngài, bọn chúng đã chạy thoát rồi."

"Bọn ta vừa nhận được cảnh báo. Hãy kể cho ta biết chính xác chuyện gì vừa xảy ra."

"Bọn chúng đã hạ cánh. Đội Custodes đã hạ cánh. Chúng xông vào boong tu viện ngay sau đó. Có điều gì đó đã khiến bọn chúng tức giận. Chắc hẳn chúng đã phát hiện ra sự thật, mặc dù tôi không biết bằng cách nào. Tất cả lực lượng Euchar ở đó đều mất liên lạc hoặc đã được xác nhận là đã chết. Một trong số chúng , một tên trong số chúng , đang trấn giữ hành lang dẫn tới phòng của Cyrene. Máu của các vị thần ơi, Argel Tal... Hắn ta có thể xây dựng cả một bức tường từ xác của người của tôi. Mỗi lần tấn công là lại chết nhiều thêm hơn. Chúng tôi không thể áp đảo một trong số chúng, chứ đừng nói đến bốn tên."

Chiến binh Word Bearer cảm thấy chiếc gunship chao đảo dưới chân mình. "Bọn ta đã bắt đầu khởi hành và đang trên đường về. Còn Xi-Nu 73 thì sao?"

Bên kia vox, anh có thể nghe thấy âm thanh của những khẩu súng trường las đang xả hết hạn. Thêm nhiều Euchar tham gia vào sự vô ích.

"Đã mất liên lạc," vị đại tướng lớn tuổi trả lời. "Không một lời chó chết nào cả. Các ngài đang ở chỗ quái nào vậy?"

"Bọn ta đang trên đường tới." Raum? anh hỏi.

Yếu ớt. Mối liên kết chậm chạp và yếu ớt. Nó đang ngủ vùi.

Chiếc gunship leo lên cao , động cơ của nó thở ra khói và lửa khi rời khỏi cánh đồng chết chóc phía dưới.

SYTHRAN CHIẾN ĐẤU NHƯ cách anh ta vẫn luôn chiến đấu: trong sự im lặng và cô độc đến hoàn hảo. Mọi thứ đều chuyển động theo một tiêu chuẩn chính xác - mỗi lần xoay nửa ngọn giáo để đưa lưỡi giáo lên để chặn tia đạn laze hoặc chém xuống để cắt thịt, trong khi mỗi lần len lỏi và tránh né được thực hiện với sức mạnh cần thiết để giữ cho anh ta không bị thương, nhưng không bao giờ khiến anh ta mất thăng bằng hoặc cần phải chỉnh lại tư thế

của mình. Động tác chân của anh ta luôn kiên định, và cứng nhắc chỉ vừa đủ để giết chết người lính gần nhất, trước khi hòa vào giai điệu của các chuyển động.

Bọn chúng lại rút lui rồi. Không, chúng đang bỏ chạy.

Đằng sau giáp che mặt, Sythran mỉm cười. Họng súng Bolter trên ngọn giáo của anh rung chuyển khi anh nhá cò, bắn từng viên đạn Bolter vào xương sống của tất cả những kẻ đủ hèn nhát để quay lưng lại với anh. Tiếng nổ nhịp nhàng nối tiếp tiếng nổ làm hành lang trở thành một lò mổ. Sythran nằm sấp sau một đống xác chết, xoay ngược ngọn giáo của mình để giữ đầu của ngọn giáo. Một tiếng cạch, một tiếng tách, và vũ khí đã được nạp lại đạn. Sythran lại vùng dậy, cắt ngang không khí bằng những cú quét lớn của ngọn giáo, gạt bỏ các tia las đang bắn sang một bên.

"Syth," giọng Aquillon vang lên. "Chúng ta phải đi tiếp."

Sythran xác nhận bằng cách chớp mắt vào chữ rune xác nhận trên màn hình võng mạc của mình. Thêm nhiều Euchar nữa, rất kiêu hãnh trong bộ quân phục màu cam xỉn màu lao xuống hành lang. Sythran nhảy qua hàng rào xác chết của mình và đối đầu trực diện. Kẻ thù bị chém thành từng mảnh, và ngoài vết bỏng dọc tấm giáp vai của mình, vết máu trên lưỡi giáo là bằng chứng duy nhất anh đã chiến đấu. Hành lang lúc này đã sạch bóng kẻ thù, và đông đúc bởi những kẻ ngốc đã chết, những kẻ tin rằng chúng có thể đâm lưỡi lê vào chỗ mà đồng bọn của chúng đã thất bại. Sythran ngoái đầu đúng lúc thì thấy các anh em của mình bước ra từ phòng của con phù thủy. Nhưng chỉ có hai. Nirallus và Aquillon, áo giáp của họ bị thủng lỗ chỗ và nứt nẻ do đạn cháy.

Có lẽ họ nhận ra cái nhìn thắc mắc của anh mà không nhìn thấy mặt anh, vì Aquillon đã nói "Kalhin chết rồi. Chúng ta phải nhanh lên."

Chà, có phải anh ta vừa nhìn thấy vết máu đang sáng lên trên mũi kiếm của Aquillon không nhỉ ?

XI-NU 73 THỞ dài. Âm thanh phát ra từ mặt nạ thở của hắn nghe như tiếng vo ve của côn trùng. Các chất ức chế cảm giác bao quanh dây thần kinh của hắn, như sợi cáp cách điện quanh dây điện đang làm tất cả những gì có thể, nhưng chúng không thể dập tắt hoàn toàn nỗi đau khi tắt máy. Đang Tắt máy? Chết. Trong giây phút sinh tử cuối cùng của mình, hắn ta không thể cưỡng lại được mô tả sinh học. Sự cộng hưởng như vậy. Chết... Cái chết... Kịch tính quá.

Hắn cười lớn và tạo ra nhiều tiếng vo ve rè rè hơn. Nó trở thành một cơn ho có mùi như dầu tràn ra.

Với một tay còn lại, người Adept bắt đầu công việc nặng nhọc là lê mình trên sàn. Một chương trình con tiềm năng cho nhiệm vụ này sẽ xuất hiện khi hắn ta di chuyển. Hắn không thể dừng lại giữa chừng và kiểm tra xác của người phụ nữ đó hay sao?

Một phân tích 'chi phí/lợi ích' lóe lên trong lõi suy nghĩ của hắn. Đúng hắn có thể. Nhưng hắn sẽ không làm thế. Chương trình con đã bị loại bỏ. Tay hắn bám vào sàn tàu nhẵn nhụi, và lê lết thêm nửa mét nữa với tiếng kêu cót két của cơ thể kim loại cạ dọc theo sàn tàu. Trong khi đó, số liệu thống kê chức năng tạo thành các biểu đồ sau mắt. Hắn nhận ra rằng có một cơ hội, dù nhỏ, rằng hắn sẽ chấm dứt hợp đồng trước khi đạt được mục tiêu của mình. Nó thúc đẩy hắn tiếp tục, trong khi các nốt sinh học gắn với một số cơ quan phàm trần còn sót lại của hắn kích thích phần da thịt đang mờ dần bằng những luồng năng lượng điện và tiêm hóa chất khẩn cấp.

Người tech-adept đã bị mù khi đến được đích. Cơ quan tiếp nhận thị giác của hắn đã bị hỏng, trống rỗng như một màn hình không có nguồn điện. Hắn cảm thấy bàn tay mình chạm vào mục tiêu đã định và sử dụng cơ thể bất động đó để kéo mình lại gần hơn. Con robot bị hạ là một bức tượng bị lật đổ, một hình ảnh đại diện bị lật đổ của Thần Máy, và Xi-Nu 73 đã ôm lấy nó như một đứa con trai yêu quý.

"Vậy là đã xong," hắn thì thầm, hầu như không nghe thấy giọng nói của mình khi cơ quan tiếp nhận âm thanh của hắn đã ngừng hoạt động. "Nhiệm vụ đã hoàn thành. Được vinh danh. Đã lưu danh. Trong kho Lưu trữ của những công trạng." Giọng nói từ cổ họng của hắn không thành công ở âm tiết cuối cùng, khiến hắn bị câm trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Xi-Nu 73 đã bị tắt nguồn sau 23 giây khi các cơ quan tăng cường ngừng hoạt động mà không còn hy vọng được khởi động lại. Hắn ta sẽ không hề hài lòng chút nào trước sự trớ trêu là những cơ quan thịt khô héo của mình vẫn cố gắng tồn tại thêm nửa phút nữa, vẫn cố gắng nuôi dưỡng sự sống thông qua một cơ thể không thể xử lý được nó.

CĂN PHÒNG tiếp tục yên tĩnh chỉ trong một thời gian ngắn. Những bước chân đi giầy trận nhanh chóng vang lên dọc hành lang, báo trước sự xuất hiện của nhiều kẻ không phải là con người hơn.

Cái người mặc giáp đỏ thẫm đứng ở ngưỡng cửa, dựa vào bức tường vấy máu phía sau. Anh ta chờ đợi ở đó mà không dám động đậy, không thể chấp nhận những gì đang diễn ra trước mắt mình.

"Hãy để tôi qua," Xaphen nói.

Argel Tal trừng mắt ngăn ông ta lại rồi đi vào trong.

Xi-Nu 73 nằm trong tư thế như trong bụng mẹ, cuộn tròn như bào thai bên cạnh lớp giáp nứt nẻ của Incarnadine. Con robot đã bị hủy hoại hoàn toàn, bộ giáp của nó bị cắt xẻ thành hàng trăm hẻm núi bởi những lưỡi kém chém gây ra. Chiếc áo choàng mang theo cờ hiệu và những cuộn giấy tuyên thệ của cỗ máy chiến tranh cũng bị tàn phá, biến thành những mảnh vải vụn. Các bức tường và sàn nhà cũng không khá hơn chút nào. Các lỗ thủng xuyên qua các cạnh của căn phòng bọc thép dẫn vào các phòng liền kề, và ở những nơi các bức tường vẫn còn đứng vững, chúng đã bị thủng lỗ chỗ bởi hỏa lực từ đạn Bolter.

Argel Tal ghi nhận tất cả những chi tiết này trong chớp mắt và không để ý gì sau đó. Anh quỳ xuống bên hình dáng uể oải thiếu sức sống của Cyrene. Máu nhuộm đỏ chiếc váy của cô - màu đỏ thẫm giống như áo giáp của anh - và nhuộm đỏ sàn nhà bên dưới cô. Chất đỏ lỏng lấm tấm trên cổ và tóc cô. Vết thương rất rõ ràng: một vết rách lớn ở ngực nơi mũi kiếm đã xẻ thịt vào cô. Một đòn, một đòn xuyên tim, đã đủ xuyên thủng cơ thể phàm trần quý giá của cô.

Máu. Máu vẫn đặc và chảy chậm rãi, nhưng cơn giận dữ tuyệt vọng của Argel Tal đã đánh thức con quỷ dữ. Sẽ sớm phải đổ máu. Cuộc săn mới.

Sự biến đổi lại diễn ra lần nữa. Con quỷ cảm nhận được trận chiến, và da thịt mà cả hai chia sẻ bắt đầu hoán đổi theo phản ứng. Argel Tal thở ra một tiếng ầm ầm như thú vật, nhưng âm thanh đó tắt ngấm trong cổ họng anh khi Cyrene rùng mình.

Cô ấy vẫn còn sống. Làm thế nào mà anh lại không thể nhìn thấy? Sự nhấp nhô yếu ớt nhất của lồng ngực cô, sự sống vẫn đang đập bên dưới.

"Cyrene," anh gầm gừ, bây giờ Raum cũng nhiều như là Argel Tal.

"Chuyện này..." Giọng cô như lời thì thầm của một đứa trẻ, khó thở đến mức gần như không phát ra âm thanh. "Đây là cơn ác mộng của tôi."

Đôi mắt mù của cô tìm thấy anh một cách dễ dàng "Tôi ở trong bóng tối. Để nghe thấy tiếng thở của một con quái vật."

Những móng vuốt bao bọc lấy cơ thể yếu đuối của cô bằng sức mạnh của sự bảo vệ, sự chiếm hữu, nhưng tổn thương đã xảy ra từ lâu. Máu của cô chảy vào những ngón tay anh rồi chúng nhỏ giọt xuống đất.

"Họ đã làm gì với anh vậy?" Cyrene mỉm cười hỏi. Cô chết trong vòng tay anh trước khi anh kịp trả lời.

Anh nghe thấy những giọng nói đó, nhưng không có lý do gì để chú ý đến chúng. Một người Khác, đúng rồi, anh chú ý đến những lời huyên thuyên như vậy. Tiếng kêu be be của con người: những chiếc lưỡi thịt thè ra trong những cái miệng ẩm ướt, và hơi thở phập phồng trên thịt tạo ra âm thanh trong cổ họng. Đúng rồi, Người kia đã lắng nghe giọng nói và trả lời tử tế.

Raum thì không. Hắn ta hét lên một lời căm ghét rút ra từ Cổ Ngữ, hy vọng nó sẽ làm im lặng giọng nói bằng mũi của họ. Nó đã không làm được. Hừ hừ. Mặc kệ chúng đi. Phải rồi.

Anh đã nhận thấy sự cần thiết của cuộc săn máu và nhanh chóng vượt lên dẫn đầu. Cơ thể của Người Khác - không, cơ thể mà họ cùng chia sẻ - giờ đây đã dễ dàng khoác lên người anh làn da của thú săn mồi.

Amh đang chạy, đau đớn vì khao khát, đau đớn vì theo đuổi con mồi mà không bắt được. Những con người cản đường anh đã bị đẩy sang một bên. Raum không nhìn lại. Anh ngửi thấy mùi xác của chúng, mùi máu và thịt não của chúng tràn ra tường và sàn nhà.

Những sinh vật thật mong manh.

Ngươi đang giết chết các thủy thủ đoàn.

Người Khác đã trở lại rồi à? Điều này thật tốt. Họ đã mạnh mẽ hơn cùng nhau. Sự im lặng của Người Khác là nguyên nhân gây ra sự sợ hãi. Khi quay trở lại, Raum cảm thấy bản năng của mình đang thay đổi, thích nghi, trở nên sắc bén hơn bởi lý trí và khái niệm về quá khứ và tương lai. Trí tuệ chứ không phải chỉ là sự xảo quyệt. Khả năng của các giác quan. Còn tốt hơn nữa. Anh lao xuống hành lang, gầm lên với con người để bắt họ sợ hãi tránh sang một bên. Khi đi ngang qua, anh không giết họ. Họ là đồng minh.

Họ đã làm chậm cuộc săn lùng. Anh cảm thấy ngứa ngáy khó chịu khi thú nhận sự yếu kém về lý trí và khả năng suy tính của mình. Chúng ta sẽ không giết nữa. Chúng ta là một thể thống nhất.

Ta... ta đã quay trở lại.

Argel Tal hít một hơi, nếm mùi không khí tái chế của con tàu với mùi da hôi hám của nó. Giống như một sợi dây bị kéo lỏng ra, anh ngửi thấy mùi gì đó vướng víu ở rìa nhận thức của mình. Người bạn của anh. Aquillon. Mùi ozone của vũ khí tích điện. Loại dầu dùng để bảo quản những bộ giáp vàng.

Anh chạy qua các hành lang, băng qua nhiều xác chết hơn, bị giết bằng những lưỡi kiếm chứ không phải móng vuốt. De Profundis chật cứng các thi thể , với các Euchar bị giết nằm dọc hành lang.

Ngươi đã đi quá lâu. Con người kêu be be và khịt mũi vào chúng ta.

Có tiếng vox. Argel Tal chớp mắt trước những chữ rune nhấp nháy. "Tôi đang ở đây."

"Ở đâu?" Xaphen có vẻ giận dữ như Argel Tal cảm thấy. "Những thằng con hoang của Hoàng đế đã tiêu diệt một nửa Euchar trên tàu. Cậu đang ở đâu?"

"Tôi... tôi bị mất kiểm soát. Bây giờ tôi đã ngửi thấy mùi của Aquillon. Tôi... phòng chờ thứ mười ba, tại boong chứa máy bay ở mạn trái." Argel Tal xông qua cánh cửa lớn dẫn vào khoang đậu những chiếc gunship.

Động cơ đẩy phía sau của Rising Sun lóe sáng trước mặt anh, khi nó lao ra khỏi khu vực quản thúc và tiến vào khoảng không bên ngoài. Tiếng hét của Argel Tal vang vọng khắp nhà chứa máy bay.

"Người anh em?" Xaphen đang hét lên. "Người anh em?" Bọn chúng đang chạy trốn. Con mồi đi xuống mặt đất.

"Chúng đang chạy trốn khỏi chúng ta," Argel Tal say sưa trên kênh vox chung. "Chúng đang chạy đến hành tinh này. Baloc! Theo dõi chiếc Rising Sun. Tất cả các khẩu đội, theo dõi con gunship đó và bắn theo ý muốn."

"KHÔNG!" Xaphen gọi lại. "Erebus muốn họ còn sống!"

"Tôi không quan tâm Erebus muốn gì. Cho bọn chúng rớt xuống đất và chết cháy đi."

Chiếc soái hạm DE PROFUNDIS XUẤT HIỆN theo một vòng cung đầy suy ngẫm. Cùng với hầu hết hạm đội của Quân đoàn Astartes, nó đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn trong trận chiến hư không và hiện tại không muốn đáp lại mệnh lệnh. Các tín hiệu và tính toán đạn đạođược truyền đi giữa tất cả các chiến hạm của Word Bearers gần đó, và bảy con tàu mở các họng pháo ở mạn tàu, phóng hỏa lực có sức hủy diệt cực lớn của chúng vào không gian với hy vọng bắn trúng chiếc gunship nhỏ bé đó.

Chưa đầy một phút sau khi phóng ra khỏi nhà chứa máy bay của De Profundis, chiếc Rising Sun xuyên qua bầu khí quyển của Isstvan V, thân tàu bốc cháy và các tấm chắn nhiệt của nó tỏa ánh cam nóng chảy do áp lực của việc tái nhập khí quyển theo hình xoắn ốc.

Tàu chỉ huy Dirge Eterna tuyên bố đã bắn hạ được nó.

Argel Tal lắng nghe tiếng tranh cãi của những giọng nói trái ngược nhau trong vox, và lời mô tả của vị thuyền trưởng về việc chiếc Thunderhawk rơi xuống mặt đất một cách mất kiểm soát, nhưng không bị tiêu diệt hoàn toàn. Sẽ có tranh cãi về nỗ lực giành vinh quang của Dirge Eterna, nhưng thời điểm đó không phải là bây giờ.

"Tất cả Gal Vorbak lên boong tấn công," anh ra lệnh. "Chuẩn bị một chiếc Kén Thả Quân."

CHIẾC GUNSHIP NẰM nghiêng, giống như một bức tranh kim loại vặn vẹo khốn khổ.

Những mảnh thân tàu màu đỏ vương vãi khắp địa hình xung quanh, trong khi một động cơ vẫn còn ho sặc sụa, khò khè nhả thứ khói quá nhờn và đen đủi để có thể phát ra lực đẩy mạnh hơn. Gần một trăm mét phía sau, một luống cày được khoét vào lớp đất nơi chiếc Thunderhawk lao xuống và trượt đi, rùng mình dọc theo mặt đất trước khi lao thẳng vào đống đổ nát của một bức tường thành. Hòn đá bị xói mòn này đóng vai trò là người cai quản xung quanh một thành phố bị lãng quên từ lâu, quê hương của một nền văn hóa đã chết từ lâu. Những khối gạch vỡ ra khi chiếc gunship dừng lại, và những viên đá cũ rơi xuống thân tàu rách nát, chấm dứt cú tiếp đất bằng một lời xúc phạm cuối cùng.

Bầu trời sáng dần trên đống đổ nát khi bình minh ló dạng trên Isstvan V. Một ngôi sao xa xăm nhấp nháy phía chân trời, trắng hơn là vàng, quá xa để mang lại nhiều hơi ấm. Ở bên kia lục địa, một giàn hỏa táng lớn vẫn đang cháy.

Anh hít không khí lạnh lẽo của bình minh qua hàm răng há rộng, nếm mùi dầu cháy trong gió. Các anh em của anh, những đồng loại đỏ thẫm của anh, săn lùng khắp nơi trong đống đổ nát của chiếc gunship, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào. Phía sau họ, chiếc Kén Thả Quân của họ vẫn rít lên và kêu cọt kẹt khi kim loại giãn ra khi vừa lao thẳng vào bầu khí quyển.

"Bọn chúng xuống chưa đủ lâu để trốn đâu." Xaphen nói những lời đó như một lời đe dọa chắc chắn. Bên cạnh ông ta, Malnor là một sinh vật rách rưới, co giật và chảy nước dãi nọc độc. Torgal leo lên chiếc gunship giống như một con khỉ kỳ cục, nhảy lên và dùng lưỡi hái xương móc vào thân tàu để kéo mình lên trên. Khuôn mặt mù lòa của hắn ta giật sang một bên giống như một con chó đang ngửi mùi khói. Argel Tal đi quanh chiếc gunship, móng vuốt của anh khép lại thành nắm đấm, sau đó lại mở ra thành móng vuốt chim săn mồi. Giống như một đàn chó rừng sa mạc, mười một Gal Vorbak còn lại bao vây con Thunderhawk bị bắn hạ, đánh hơi con mồi. Họ không cần phải đi săn lâu.

"Vậy là cuối cùng thì Lãnh Chúa Đỏ Thẫm cũng đến." Giọng nói của Aquillon có vẻ không thành thật. "Tiết lộ con người thật của mình cho những người mà hắn ta đã phản bội."

Các Custodes bước ra từ bóng tối của một chiếc cánh bị gãy, vũ khí của họ được cầm trên tay. Mỗi người trong số họ đều toát ra sự tự tin cứng nhắc. Dáng đi của họ vẫn vững, vai ngả ra sau, áo giáp bị hư hỏng và móp méo, nhưng bề ngoài vẫn nguyên vẹn.

Các Gal Vorbak tiến lại gần. Ở giữa vòng tròn màu đỏ thẫm, ba chiến binh vàng đấu lưng lại với nhau. Họ không cho các Word Bearers thấy gì khác ngoài trừ những tấm giáp ngực có hình đại bàng Hoàng gia và những lưỡi giáo sẽ chỉ được vung lên khi phục vụ Hoàng đế. Trong số các Quân đoàn Astartes, chỉ có một quân đoàn từng được vinh danh đủ để khắc hình aquila lên áo giáp của họ - Những Emperor's Children cao quý một thời, giờ là một phần cốt lõi trong cuộc nổi dậy của Warmaster. Nhưng đây là những vệ binh Hoàng gia, những pháp quan của Chủ Nhân của Nhân loại, và giữ nhiệm vụ của họ vượt xa những mối quan tâm đó. Các Custodes mang theo các aquila thường xuyên hơn chính các vị Primarch. Mỗi biểu tượng đại bàng tỏa sáng trên ngực họ đều bằng bạc nguyên khối, móng vuốt quắp chặt những tia sét. Không nơi nào khác trong Imperium có hai biểu tượng cho sự thăng thiện của Hoàng đế kết hợp với nhau như thế này: được rèn thành áo giáp của những người vệ binh được Hoàng Đế lựa chọn.

Những tên thợ săn thậm chí còn tiến lại gần hơn. Ở vị trí tiên phong của họ, Argel Tal đã dành một chút lo lắng vì thực tế là Đội Custodes đã không nổ súng vào họ. Có lẽ họ thiếu đạn dược sau trận chiến trên tàu. Có lẽ họ muốn kết thúc chuyện này một cách gọn gàng, bằng lưỡi giáo chứ không phải bằng súng Bolter.

"Ông đã giết Cyrene," anh nói, lời nói trở nên dày đặc bởi sự ác cảm và dòng mật axit giữa hai hàm anh.

"Ta đã xử tử một kẻ phản bội đã chứng kiến tội lỗi của cả Quân đoàn." Aquillon nhắm thanh kiếm của mình vào khuôn mặt méo mó của Argel Tal. "Nhân danh Hoàng đế, ngươi là cái gì? Ngươi có vẻ là một cơn ác mộng hơn là một con người."

"Bọn ta là sự thật," Xaphen gào lên với các Custodes đang bị bao vây. "Bọn ta là Gal Vorbak, người được các vị thần lựa chọn." Trong lúc đó, các Word Bearers rình rập gần hơn. Một sợi dây thòng lọng đang bao quanh những Custodes

"Hãy nhìn lại chính mình đi," Aquillon nói với vẻ hoài nghi. "Các ngươi đã gạt bỏ tầm nhìn về sự hoàn hảo của Hoàng đế. Các ngươi đã từ bỏ mọi thứ vốn có của con người."

"Chúng tôi chưa bao giờ là con người!" Tiếng nước bọt phun ra từ quai hàm của Argel Tal khi anh gầm lên những lời đó. "CHÚNG TÔI CHƯA BAO GIỜ LÀ CON NGƯỜI! Chúng tôi bị tách khỏi gia đình để chiến đấu trong Cuộc chiến vĩnh cửu nhân danh hàng ngàn lời nói dối. Ông có tin rằng sự thật này dễ dàng chấp nhận không? Nhìn chúng tôi đây. Nhìn chúng tôi đây! Nhân loại sẽ ôm lấy các vị thần, hoặc nhân loại sẽ ôm lấy sự lãng quên. Chúng tôi đã chứng kiến Imperium bị đốt cháy. Chúng tôi đã chứng kiến các chủng loài bị tuyệt chủng. Chúng tôi đã thấy điều đó xảy ra, như nó đã xảy ra trước đây. Vòng quay của cuộc sống trong một thiên hà thuộc sở hữu của các vị thần khát máu chỉ biết cười vang."

Giọng nói của Aquillon không có gì ngoài lòng tốt, và điều đó khiến nó trở nên tàn nhẫn hơn. "Bạn của tôi, người anh em của tôi, cậu đã bị lừa dối. Hoàng đế..."

"Hoàng đế biết nhiều hơn những gì ông ấy từng tiết lộ cho ngươi đấy," Xaphen cắt ngang. "Hoàng đế biết về Chân Lý Nguyên thủy. Hoàng Đế đã thách thức các vị thần và cái nhân loại chết tiệt này bằng sự kiêu ngạo của mình. Chỉ thông qua lòng trung thành..."

"...thông qua sự tôn thờ..." Malnor nói.

"...thông qua đức tin..." Torgal nói.

"...liệu nhân loại có chịu đựng được những cuộc chiến bất tận chống lại những đợt thủy triều máu sẽ nhấn chìm thiên hà của chúng ta hay không."

Aquillon quay sang từng Word Bearer khi họ nói phần bài giảng của mình. Ông ta nhìn lại Argel Tal ở phần kết bài của nó.

"Người anh em," ông ta lặp lại. "Cậu đã bị lừa dối một cách trắng trợn nhất."

"Ông...đã giết...Cyrene."

"Và cậu coi đây là một sự phản bội khó hiểu à?" Tiếng cười của Aquillon rất phong phú và chín muồi, nghe thấy nó khiến Argel Tal nghiến răng. "Cậu, người đứng ngoài ánh sáng của Hoàng đế, bị biến thành một con quái vật. Cậu, người trói những linh hồn bị tra tấn vào vách tường của con tàu của mình bằng những cấm thuật, để họ hút mọi âm thanh tâm linh trong suốt bốn mươi năm? Cậu, buộc tôi tội phản bội?"

Ngay cả khi cơn thịnh nộ của con quỷ dữ làm mờ đi suy nghĩ của mình, ngay cả khi cơn tức giận sinh ra trong đau buồn trước vụ giết hại Cyrene, lời nói của người anh em của anh vẫn đủ mạnh để gây tổn thương. Argel Tal đã tự mình đi qua căn phòng đó nhiều lần, và dù có căm ghét sự cần thiết của nó đến mức nào, anh vẫn cho phép nó tồn tại.

Những hình ảnh tấn công anh bằng những nhát dao tội lỗi, mỗi ký ức cứa vào anh trước khi anh có thể gạt nó sang một bên. Xaphen, tụng kinh từ cuốn Sách Lorgar, khi một nhà thiên văn hét lên trước mặt ông ta. Cô ta đang bị mổ bụng, với một cách không hề nhanh chóng, nỗi đau của cô ta được thi hành một cách tập trung khi bị xích vào tường của căn phòng. Những biểu tượng tiếng Colchis đã được xăm lên da thịt cô ta một giờ trước đó vẫn chảy máu. Máy hỗ trợ sự sống được vận hành bởi các Dược Sư của Quân Đoàn sẽ giúp cô ta sống sót trong nhiều tháng tới. Con quỷ mà Xaphen triệu hồi bên trong cô ta sẽ bắt tâm trí cô ta làm nô lệ cho một nhiệm vụ đơn giản nhất, đó là: thu hút và tiêu hóa bất kỳ giao tiếp tâm linh nào từ những tâm trí gần đó.

Sẽ không có lời nói nào đến được với Terra, ngoại trừ những báo cáo giả mạo mà Word Bearers đã tự mình tạo ra. Đạt được sự tuân thủ. Quân đoàn hoàn hảo. Lorgar, Con trai thứ mười bảy, trung thành như bất kỳ người cha nào có thể kỳ vọng.

"Ta cũng xin được buộc tội ngươi," Xaphen tự cười, "là một kẻ ngốc. Nhà thiên văn quý giá của ngươi đã truyền đi những nghi ngờ của ngươi vào ngay tai của những con quỷ dữ đang lắng nghe trong suốt bốn thập kỷ. Mỗi lần ngươi rúc vào người hắn và nghe những lời của Hoàng đế, ngươi chẳng nghe được gì hơn ngoài những lời nói dối mà ta thì thầm vào tai một con quỷ dữ."

Argel Tal không làm tăng thêm sự thích thú của Xaphen. Căn phòng không phải là nguồn gốc của niềm tự hào đầy tội ác đối với anh. Ông ta đã kết án không chỉ một người phụ nữ chết trong đau đớn ở đó mà là sáu mươi mốt linh hồn cả thảy. Sự căng thẳng của việc bị chiếm hữu đã khiến các nhà thiên văn suy sụp với tốc độ chóng mặt. Sự suy thoái của họ diễn ra nhanh chóng nhưng không bao giờ được thương xót. Những căn bệnh ung thư đen tối hôi hám ăn mòn cơ thể họ chỉ sau vài tháng. Hầu hết đều lụi tàn nhanh chóng, tâm trí họ bị xói mòn bởi những cơn gió warp như vách đá hứng chịu cơn bão bất tận. Rất ít người tồn tại được một năm - chẳng bao lâu nữa, đã đến lúc phải thêm trói một con nhà thiên văn đang la hét trong bất lực vào máy hỗ trợ sự sống và gây ra nỗi kinh hoàng cho da thịt của họ bằng những lưỡi dao nghi lễ và những vết cháy do sắt nung.

Anh coi việc xem từng bìa sách là một phần của sự đền tội của mình. Mỗi lần như vậy, anh đều chờ đợi khoảnh khắc đôi mắt của người bị giam giữ đờ đẫn, không phải vì cái chết mà là sự đầu hàng. Mỗi lần như vậy anh sẽ theo dõi khoảnh khắc quý giá khi ý thức của con quỷ dữ nuốt chửng tâm trí nạn nhân. Tiếng la hét sẽ chấm dứt. Sự im lặng lại tiếp tục, phước lành cho những âm thanh như vậy.

Mười chín người đã tình nguyện. Mười chín thành viên trong dàn hợp xướng thiên văn của hạm đội, được nuôi dưỡng qua nhiều năm thuyết giảng của Xaphen, đã tình nguyện vì vinh dự được giữ những bí mật lớn nhất của Quân đoàn. Điều kỳ lạ là những con người này bị đốt cháy nhanh nhất, không chịu nổi sự xói mòn sinh học bằng những người bị ràng buộc một cách bất đắc dĩ. Có vẻ như nỗi đau khổ là nguồn sức mạnh trong nghi lễ - Xaphen đã ghi nhận điều đó và thông báo cho Erebus. Ông ta đã nhận được lời cảm ơn đáp lại và nghi thức đã được sửa đổi trong cuốn Sách của Lorgar. Xaphen đã bùng cháy niềm tự hào trong nhiều tuần sau đó.

Các Custode đã tìm thấy căn phòng ở trung tâm boong tu viện, nhưng ai đó, ở đâu đó, bằng cách nào đó, đã tìm thấy nó trước. Aquillon đã được dẫn tới đó. Về điều này, Argel Tal rất chắc chắn. Lúc đó anh đã thề trong im lặng. Dù linh hồn phản bội đó là ai, anh sẽ xé xác hắn ra và ăn thịt hắn.

"Bọn ta chưa bao giờ là con người." Anh nói những lời đó một cách lặng lẽ, thậm chí không nhận ra mình đã nói to chúng. Raum nắm giữ khoảnh khắc tức giận u sầu, và cơ thể họ cùng chia sẻ lao nhanh về phía trước.

"Vì Hoàng Đế!" Aquillon thét lên.

Các Gal Vorbak đáp lời với tiếng cười của quỷ dữ.

TRONG NHỮNG NĂM sắp tới, Argel Tal nhớ lại rất ít thông tin quý giá về trận chiến đó. Đôi khi anh cho rằng điều này là do sự hiện diện của Raum khi đang thăng thiên, đôi khi anh cho rằng đó là do cảm giác tội lỗi của chính anh đang tìm cách xóa bỏ màn đêm đó khỏi tâm trí của mình. Dù sự thật là gì đi nữa, bất kỳ hồi tưởng nào cũng khiến anh trở nên trống rỗng và mệt mỏi, phó mặc cho những hình ảnh rời rạc và những âm thanh nửa nhớ nửa chừng.

Nó giống như hồi tưởng lại những khoảnh khắc thuở thơ ấu, trước khi di truyền định hình tâm trí anh bằng trí nhớ thực tế, khi anh phải đấu tranh để lấp đầy khoảng thời gian đã lãng quên bằng cả năm giác quan và khiến chúng có cảm giác chân thực.

Bọn ta chưa bao giờ là con người.

Anh không bao giờ quên những lời đó, cũng như việc chúng vừa đúng vừa sai, cùng một lúc.

Malnor.

Malnor trong lúc nào đó đã đứng lên trong mớ thịt bầy hầy. Malnor đã chết khi nào? Họ đã chiến đấu bao lâu rồi? Anh không chắc chắn nữa. Lưỡi kiếm của Nirallus đã gọt sạch đầu của Gal Vorbak ra khỏi vai hắn, nhưng Malnor vẫn không ngã. Hình ảnh chiếc mũ trụ của hắn vẫn còn đó, gầm gừ và la hét trong im lặng. Nirallus, một bậc thầy kiếm thuật vượt xa bất cứ thứ gì Argel Tal từng thấy, đã buộc phải chặt Malnor thành từng mảnh để hạ gục người chiến binh đó mãi mãi.

Cuộc chiến diễn ra quá điên cuồng và điên cuồng đến nỗi sự tỉnh táo không thể có bất kỳ chỗ đứng nào trong những hành động này. Mọi suy nghĩ và mọi hình thức khuôn sáo đều biến mất, thay vào đó là sự rèn luyện và bản năng. Một vệt mờ của lưỡi kiếm và móng vuốt. Vết nứt của giáp gốm. Những tiếng rên rỉ đau đớn. Mùi nước bọt, mùi axit, mùi mồ hôi, mùi giấy da, mùi xương, mùi hoảng sợ, mùi tự tin, mùi họng súng đầy khói, mùi lưỡi kiếm tích điện, mùi muối của nước mắt, mùi hơi thở, mùi máu, mùi máu và máu.

Và sau đó, vụ giết người đầu tiên.

Nirallus. Bậc thầy kiếm thuật. Anh ta vừa giết Malnor, và điều đó khiến anh ta bị sơ hở. Torgal và Sicar đã nhảy lên lưng chiến binh Custodian. Chém, chặt, chém, chặt những lưỡi dao chặt xương, cắn vào các khớp giáp sau gáy và chân cột sống. Một mạng đổi một mạng.

Nirallus ngã xuống. Torgal nhảy đi đến nơi an toàn. Sicar ở lại để kiếm ăn và tự mình nhận lấy cái chết. Aquillon. Vị Occuli Imperator. Ông ta trả thù cho sự tàn sát của các anh em mình bằng cách kết liễu Sicar ngay sau đó bằng những nhát kiếm sáng và rõ ràng.

Argel Tal lao vào ông ta ngay lúc đó. Anh nhớ lại cú nhảy chồm tới và cảm giác đau rát trong cổ họng khi anh gầm lên một lần nữa. Anh nhớ lại cảm giác giòn ngọt như thịt khi đầu của Chiến binh Custodian bị xé toạc khỏi cổ. Giống như một con rắn đang rũ xuống, xương sống của Aquillon rũ xuống từ chiếc mũ trụ nhỏ nước. Mùi máu tanh nồng nặc; một tiếng cười điên cuồng có thể hoặc không phải là của Argel Tal. Anh chưa bao giờ biết chắc chắn.

Sáu trong số Gal Vorbak vẫn còn thở dốc. Sáu chiến binh bị quỷ ám cười khẩy như chó sa mạc và chạy đến chỗ chiến binh Custodian cuối cùng với sức sống ma quái cháy bỏng trong tứ chi.

Và đây là khoảnh khắc cuối cùng mà Argel Tal có thể nhớ lại, cho đến khi không khí lạnh trở lại và mọi chuyện đã kết thúc. Sythran tháo mũ trụ ra và để đầu trần đối mặt với họ. Thay vì chờ đợi với cây kích trong tay, anh ta ném nó đi như một ngọn lao ném.

Các Gal Vorbak chạy tán loạn để tránh né nhưng vẫn tấn công được. Một người trong số họ đón lấy ngọn giáo vào ngực với tiếng kêu rắc như cây đổ. Ngọn giáo đâm xuyên qua giáp gốm, xương và thịt với một lực đủ mạnh để nó trổ ra sau lưng chiến binh Word Bearer đó. Chiến binh Astartes đó đổ nhào sau cú va chạm, khoang ngực của hắn bị thủng một lỗ, phổi và hai trái tim bị bắn ra khỏi cơ thể, biến thành thịt vụn trên mặt đất.

Sythran mỉm cười khi năm tên còn lại lao vào mình. Anh ta coi lời thề im lặng của mình đã hoàn tất trong hoàn cảnh này, và anh cười nhạo gã chiến binh mà mình vừa giết được.

"Ta luôn chẳng ưa gì ngươi, Xaphen."