Vị Vua đỏ thẫm

Thành phố hoa xám

Đức Bà Chân Phước

COLCHIS LÀ một thế giới luôn khát nước.

Tùy thuộc vào những gì người ta nói, những lời đó được thốt ra với nụ cười hay tiếng chửi rủa. Nhưng chúng vẫn đúng: các lục địa đang khát nước, và bản thân thế giới này cũng được đánh dấu bằng ký ức.

Có kích thước gấp ba lần Terra với dân số ít ỏi hơn, phải mất gần năm năm tiêu chuẩn để hoàn thành một vòng quay quanh mặt trời tàn nhẫn của nó. Và mọi chuyện diễn ra hết sức kiên nhẫn: một ngày kéo dài bằng một tuần của người Terran, một tuần kéo dài một tháng của người Terran.

Từ quỹ đạo, bề ngoài của nó là hình ảnh của những dãy núi hiểm trở và vùng đồng bằng sa mạc màu nâu vàng, nổi bật bởi những dòng sông chảy xiết. Chính tại những vùng đất khô cằn như thế này, tổ tiên của loài người - những người đàn ông và phụ nữ đầu tiên trên thế giới không còn được gọi là Trái đất - đã sinh trưởng ở những vùng đất được mệnh danh là cái nôi của nền văn minh.

Colchis chính là thứ di sản đó theo cách tương tự. Nhân loại đã được sinh ra ở những vùng đất giống những vùng bao phủ bề mặt của Trái Đất, khiến Colchis giống mới một Trái đất hơn, chứ không phải là Terra.

Qua nhiều thế hệ, nền văn minh đã lan rộng khắp các lục địa khô cằn, với hầu hết các thành phố nằm sát bờ biển. Mỗi thành bang duy trì mối liên kết với những thành bang khác thông qua thương mại trên không và vận tải đường biển, trên một thế giới nơi mà những con đường xuyên qua vùng sa mạc khô cằn sẽ chẳng khác gì sự điên rồ.

Không giống như phần lớn các thế giới mới dung nạp vào Imperium non trẻ, Colchis không được bảo vệ bởi các hệ thống vũ khí quỹ đạo rộng lớn. Đáng chú ý hơn, nó cũng có rất ít các trạm vũ trụ cần mẫn chịu trách nhiệm cung cấp thức ăn và tiếp nhiên liệu cho các hạm đội viễn chinh đang tham gia các cuộc Viễn Chinh xuyên thiên hà của họ.

Colchis vẫn còn mang những vết sẹo của sự vĩ đại đã bị lãng quên từ lâu - một thời đại kỳ diệu, kết thúc trong biển lửa. Theo nghĩa đó, nó là tiếng vang trong tương lai của những gì Khur đã trở thành gần đây. Bề mặt thế giới bị bầm tím bởi xương cốt của những thành phố chết không bao giờ được tái định cư, đã sụp đổ từ những thời đại không được ghi chép lại. Các thành phố mới mọc lên ở những nơi khác với nguồn gốc của một nền văn hóa đơn giản hơn, mờ nhạt hơn. Những tàn tích cổ đại gợi ý về một đế chế được điều khiển bằng máy móc từng cai trị Colchis, mặc dù có rất ít bằng chứng được đưa ra ánh sáng về sự lụi tàn diệt nó. Di sản của vương quốc đã mất còn hiển hiện rõ ràng ngay cả trên quỹ đạo, nơi những xác tàu trôi dạt - lơ lửng trong quỹ đạo tĩnh mà vẫn phải mất hàng thiên niên kỷ để phân hủy hoàn toàn - đánh dấu các ngôi mộ của các xưởng đóng tàu giữa các vì sao..

Rất ít hạm đội của Đế quốc mạo hiểm đến gần Colchis, không chỉ vì nơi đây thiếu khả năng tiếp tế. Tin đồn lan truyền, trích dẫn từ các tuyến đường vận tải không đáng tin cậy và sự biến mất của Hạm đội viễn chinh thứ 2.188 ở một khu vực gần đó, đã đổ thêm dầu vào đám cháy cụ thể đó. Colchis dường như là một thế giới tập trung vào việc hướng nội, thậm chí thụt lùi, từ chối dọn sạch bầu trời đầy tàn tích của Thời đại công nghệ đen tối và chống lại mọi sắc lệnh của Hoàng gia nhằm thiết lập các căn cứ quỹ đạo mới. Một sự nhượng bộ của hành tinh là cho phép Mechanicum của Sao Hỏa tiếp cận những xác con tàu thanh bình đó, để các linh mục công nghệ cướp bóc bất cứ thứ gì họ muốn.

Và họ đã làm điều đó một cách hết sức nhiệt tình và thu được lợi nhuận lớn.

Khu vực này không bị ma ám. Không một vị chỉ huy nào của Đế quốc có thể lên tiếng trước một sự mê tín nực cười, khi những câu chuyện như vậy là thứ tàn tích của một thời đại khiếm nhã hơn. Tuy nhiên, Colchis vẫn có một lưu lượng giao thông hạn chế, thách thức lại việc cung ứng cho cuộc Đại Viễn Chinh.

Người ta nói rằng sự thách thức này chỉ có thể đến từ Lorgar, Con trai thứ mười bảy của Hoàng đế, vì không có chính quyền nào khác cho phép một hành tinh tiếp tục tồn tại một cách kỳ lạ như vậy. Tại thủ đô Vharadesh, một tấm bảng vàng được dán trên những cánh cửa rộng lớn dẫn vào Đền thờ của Giáo Hội Hiệp ước. Tấm bảng này đánh dấu những lời được cho là của vị Primarch - những lời mà ông chưa bao giờ thừa nhận, cũng chưa bao giờ phủ nhận, khi nói với cha mình.

"Đưa con ra khỏi nhà của mình, và con sẽ dong buồm đến những vì sao của đế chế của cha. Con sẽ phục vụ như một người con phải phục vụ. Nhưng hãy để Colchis nguyên vẹn như con đã định hình nó: một hành tinh hòa bình và thịnh vượng."

Một số ít người được chứng kiến những khoảnh khắc hiếm hoi như vậy cũng nói rằng vị Primarch đã mỉm cười mỗi khi ông truyền những lời đó và đưa tay vuốt ve những ngón tay vàng của mình lên dòng chữ được chạm khắc.

Colchis hầu như không có công nghệ. Nó được hưởng những lợi ích từ cuộc sống và văn hóa của Hoàng gia, bất chấp việc chủ nhân của nó ngần ngại cung ứng vật chất cho cuộc chiến của Hoàng đế. Những người bảo trợ trong các tháp giao thông trên bầu trời của Vharadesh đã theo dõi hoạt động trên quỹ đạo, với bảng điều khiển máy quét đang sáng lên do các nhịp đập đột ngột của rất nhiều tín hiệu.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi Urizen trở về nhà. Lần này, có người đang đợi ông .

CON TÀU mang một danh hiệu đáng tự hào, được đặt tên để vinh danh một thành phố huyền thoại trong làn thủy triều u ám của một thần thoại phức tạp của Prospero. Sekhemra là con tàu còn hoạt động duy nhất trên bầu trời phía trên Colchis, và nó nằm trong quỹ đạo địa tâm, vũ khí không bật sẵn, lá chắn không hoạt động. Chiếc tàu tuần dương tấn công khiêm tốn này dường như hài lòng khi chờ đợi trong im lặng, thân tàu màu đỏ của nó tắm mình trong ánh sáng rực rỡ do mặt trời của hệ sao này mang lại.

Thực tại mở ra với các vết rách không đồng đều, và hạm đội các Word Bearer lao qua khoảng không, những động cơ khổng lồ truyền ánh sáng vào bóng tối khi chúng hướng về thế giới quê hương của mình.

Trong phòng chiến lược của Fidelitas Lex, Lãnh chúa của Quân đoàn đang quan sát hình ảnh phân giải của con tàu màu đỏ trên cửa sổ quan sát. Ông mỉm cười và nhắm mắt lại khi cảm xúc đe dọa xâm chiếm bản thân mình.

"Có lời chào đang đến," một sĩ quan trên đài chỉ huy gọi.

"Mở kênh," Lorgar trả lời. Nụ cười không rời khỏi khuôn mặt khi ông mở mắt ra, và màn hình chiếu một hình ảnh nhiễu đầy hạt từ boong chỉ huy của tàu đối phương.

Màn hình cho thấy một người khổng lồ trong bộ giáp đen lấm lem, được bao quanh bởi thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy của chính ông ta. Da của ông ta có màu đồng sẫm, như thể vừa trải qua nhiều ngày dài dưới ánh mặt trời ngoài hành tinh, và chiếc mũ trụ của ông ta có một chùm lông bờm ngựa đỏ tươi. Một mắt đã bị bịt kín, nhăn nheo vì vết thương cũ. Con mắt còn lại lấp lánh với một màu sắc không thể nhận ra được do sự biến dạng của việc truyền ảnh.

"Một vở kịch mê-lô cường điệu khoa trương nho nhỏ, người anh em à," người khổng lồ nói bằng chất giọng nam trung thích thú. "Cậu có nhiều tàu thế mà tôi chỉ mang theo đúng có một chiếc."

"Anh đã đến," Lorgar nói qua nụ cười.

"Tất nhiên là tôi đã đến. Nhưng cậu đang nợ tôi một vài câu trả lời, sau khi cậu kéo tôi đi qua một nửa Đế chế như thế này."

"Anh sẽ có chúng, tôi hứa với anh. Trái tim tôi đang rộn ràng sau khi được nhìn thấy anh ."

"Và của tôi cũng vậy sau khi được gặp cậu. Đã quá lâu. Nhưng... em trai," người khổng lồ ngập ngừng. "Tôi đã nghe chuyện về Monarchia. Có thật như vậy không?"

Nụ cười nhạt dần. "Không phải bây giờ," Lorgar nói. "Không phải ở đây."

"Được thôi," Magnus Đỏ Thẫm nói. "Tôi sẽ gặp cậu ở Thành phố Hoa Xám."

CUỘC SỐNG LUÔN LUÔN CHẬT VẬT trên sa mạc.

Ở Colchis, cũng như ở nhiều thế giới khô cằn nhất của Imperium, dân cư bản địa phải đương đầu với khí hậu bằng mọi cách có thể. Đối với dân số loài người, đó là vấn đề của các thành phố ven biển, các cơ sở lọc nước khổng lồ, nông nghiệp tưới tiêu và đối phó với lũ lụt theo mùa từ những dòng sông chảy xiết đóng vai trò là mạch máu cho vùng đồng bằng khô cằn.

Vharadesh, Thành phố Đất Thánh là trung tâm của những nỗ lực cần cù đó. Những vùng đất nông nghiệp được tưới tiêu trải dài từ các bức tường thành phố, một chiến thắng của sự khéo léo trước thiên nhiên. Colchis là một thế giới khát nước, nhưng sự hoàn hảo của hình dáng con người đã thể hiện ở vạn vật.

Đối với các dạng sống khác đang thiếu khả năng tác động đến môi trường của chính chúng, sự thích nghi và tiến hóa luôn song hành với nhau. Nhiều loài thực vật ở vùng đất bụi rậm bị hạn hán có lá với một lớp lông mịn để hấp thụ và giữ nhiều độ ẩm hơn từ lượng mưa không thường xuyên, đồng thời để bảo vệ khỏi tác động của gió làm khô cây. Colchis đòi hỏi nhiều điều từ các sinh vật bản địa của nó.

Những dạng sống thực vật này đã được các học giả Hoàng gia liệt kê trong nhiều năm và nhanh chóng bị lờ đi. Tất cả ngoại trừ một loài hoa dại mọc trên sa mạc phù sa - một loài hoa không thể dễ dàng bị lờ đi khi nó có ý nghĩa rất lớn đối với người dân Colchis.

Hoa huệ mặt trăng nở hoa với những chiếc lá màu bạc, trắng và xám - tất cả để phản chiếu nhiều hơn thứ ánh sáng khắc nghiệt của mặt trời, cản trở quá trình quang hợp của chính nó để sinh tồn. Mong manh, xinh đẹp, hoa huệ mặt trăng là một món quà dành cho những người yêu nhau, một vật trang trí trong đám cưới và lễ hội, và những người được đào tạo để nuôi dưỡng và chăm sóc nó được dân chúng kính trọng như những người thầy và linh mục.

Khắp trên ban công khắp thành phố, đặc biệt là trên những ngọn tháp được Giáo Hội Hiệp ước tuyên bố chủ quyền, những khu vườn treo tuyệt vời với những bông hoa màu trắng và bạc tương phản với những bức tường đá màu nâu. Vharadesh là tên do Hoàng gia chỉ định cho thủ đô, và trong các bài giảng tôn giáo của giai cấp thống trị, nó được gọi với niềm đam mê và niềm tự hào là Thành phố Đất Thánh.

Nhưng đối với người dân Colchis, Vharadesh sẽ vĩnh viễn là Thành phố Hoa Xám.

Những con phố rộng lớn tràn ngập đám đông reo hò khi Quân đoàn trở về nhà, và khi chiếc Stormbird đầu tiên - một con kền kền màu hoàng kim - gầm lên chuẩn bị hạ cánh ở Đền Spire, mọi người đổ xô đến để xem đấng cứu thế của họ trở lại, và những người hành hương mà ngài mang theo cùng.

ARGEL TAL ĐANG tiếp thu vấn đề này một cách cẩn thận. Anh không chắc cô gái sẽ phản ứng thế nào.

"Cô sẽ phải rất cẩn thận trên mặt đất," anh nói.

Phải mất tận bốn tháng để đến được Colchis từ đống đổ nát của 47-16. Bốn tháng bay trong điều kiện cõi warp đang ổn định, bốn tháng huấn luyện và cầu nguyện, bốn tháng lắng nghe Xaphen tranh luận về Đức tin Cũ, và những sự thật ẩn giấu nào có thể chứa đựng trong truyền thuyết về Cuộc hành hương. Argel Tal không chắc mình tin vào điều gì, và sự nghi ngờ xa lạ khiến anh càng lạnh lùng hơn. Anh đã dành phần lớn thời gian của mình với Cyrene, cũng như huấn luyện Đại đội 7 về trạng thái sẵn sàng chiến đấu và đấu tay đôi với Aquillon trong lồng tập. Vị Custodian này là cơn ác mộng của đối thủ và cả hai chiến binh đều thích thú với thử thách mà người kia đưa ra. Họ vẫn chưa thân thiết đến mức trở thành bạn bè, nhưng sự ngưỡng mộ miễn cưỡng là nền tảng tốt để cả hai gặp nhau trên võ đài đấu tay đôi.

Cộng thêm bốn tháng hành trình tới Colchis, Argel Tal và Chapter Mặt Trời Răng Cưa đã vắng mặt trong hạm đội viễn chinh của họ hơn nửa năm. Từ những lời nhỏ nhặt đến được với anh, rõ ràng Hạm Đội Viễn Chinh số 1.301 đang liên tục gửi lời cầu xin Serrated Sun hãy quay trở lại, vì họ bị sa lầy trong một chiến dịch tuân thủ luẩn quẩn đòi hỏi sự trợ giúp của các Astartes để tiêu diệt kẻ thù. Đã là một trong những hạm đội nhỏ hơn, họ dường như đang bị mắc kẹt khi không có quân đoàn của Quân đoàn.

Một trong những tin nhắn đã được gửi tới đích thân anh, với tư cách là phó chỉ huy của Chapter. Nó đến trực tiếp từ Hạm Trưởng Baloc Torvus - là một cựu binh trong chiến tranh hư không, nhưng ông ta luôn tự nhận mình thiếu hiểu biết sâu sắc trong các cuộc giao tranh giữa các hành tinh.

"Chúng tôi đang tấn công một trong những thành trì trên núi của bọn chúng, nhưng chúng nắm giữ mọi lợi thế về địa hình, và các sư đoàn thiết giáp của chúng tôi đã bị tiêu diệt bởi các cuộc phục kích ở chân đồi. Ước gì Ngài có mặt ở đây, thưa phó chỉ huy. Những lưỡi kiếm của Đại Đội 7 sẽ tàn phá nơi này một cách tàn nhẫn."

Argel Tal lưu nó vào kho lưu trữ bộ nhớ của bảng dữ liệu như một hình thức đền tội. Thỉnh thoảng anh lại mang nó lên đọc lại, tự dằn vặt mình trong sự thất vọng.

Tuy nhiên, sẽ sớm thôi. Họ sẽ quay trở lại cuộc Đại Viễn Chinh sau khi rời khỏi Colchis. Ngài Primarch có việc ở đây, thật ra có thể trở về thế giới quê hương là một điều may mắn. Argel Tal đã không trở lại đây suốt ba thập kỷ.

"Tôi đã nói rồi, cô cần phải cẩn thận khi đáp xuống bề mặt," anh lặp lại.

Cyrene đã thay đổi. Bóng ma hốc hác hay khóc lóc khi rời khỏi tàn tích tro bụi của thành phố hoàn hảo đã không còn nữa.

"Tôi không hiểu," cô gái nói. Đôi mắt mù của cô nhắm lại - một thói quen mà cô đã hình thành một cách vô thức trong vài tháng qua. Khi nói chuyện, cô đang chải tóc theo kiểu mà Argel Tal thấy có vẻ phức tạp không cần thiết. Bàn tay cô di chuyển chậm rãi, cẩn thận, cảm nhận bằng cách chạm vào những gì mắt cô không thể nhìn thấy. Anh thích thú khi ngắm nhìn cô; đó là một niềm vui tội lỗi. Mặc dù giữa họ không có gì hấp dẫn nhau, nhưng anh thường thấy mình bị quyến rũ bởi những chuyển động dịu dàng, mong manh của cô, như thể cô luôn cẩn thận không để ảnh hưởng đến thế giới xung quanh. Cô dường như không muốn để lại dấu vết, không ảnh hưởng sâu sắc trên bất cứ thứ gì cô chạm vào. Không có sự sợ hãi trong vẻ duyên dáng của cô, không có sự do dự. Đơn giản đó chỉ là sự tôn trọng. Sự quan tâm.

Người Đội Trưởng mặc đầy đủ áo giáp nhưng lại để đầu trần nên giọng nói cô nghe thấy là của chính anh chứ không phải từ mũ trụ của anh. Cyrene đang dần học cách phân biệt giọng của anh với giọng của Xaphen, chủ yếu thông qua ngữ điệu của họ. Argel Tal có giọng điệu thô lỗ, gần như bất lịch sự, trong khi Xaphen - sinh ra ở Urals trên Terra - có xu hướng cắt bớt chữ S thành chữ Z. Ông Tuyên úy nói chuyện như một nhà ngoại giao. Người Đội Trưởng thì như một tay du đãng, hay là một cậu bé sống lang thang trên đường phố.

"Cô không hiểu điều gì?" Anh hỏi cô ta.

Cô gái nghịch ngợm một lọn tóc đặt trên má mình. "Tôi không hiểu tại sao tôi cần phải cẩn thận."

Đây là một chủ đề khó nói. Tin tức từ hạm đội Quân Đoàn liên tục được truyền về Colchis, vì người dân ở thế giới quê hương rất quan tâm và vô cùng tự hào về cuộc chinh phạt của những nhà vô địch mà họ đã chọn. Những người cha và người mẹ lắng nghe với hy vọng một biên niên sử nào đó sẽ trình bày chi tiết về vinh quang của đứa con trai bị tước đoạt khỏi họ thời thơ ấu và được tái định hình thành một trong những Astartes. Các giáo sĩ của Giáo Hội Hiệp ước sẽ tìm cách lắng nghe nguồn cảm hứng để rao giảng về sự công bình của vị Primarch.

Mạng lưới này được duy trì bởi các nhà thiên văn, gửi các xung nhịp thông tin tâm linh ngắn trở về thế giới quê hương của họ. Vài lần một tuần, được phát sóng từ các tháp loa khắp Thành phố Đất Thánh, những cập nhật về tiến trình của Quân đoàn đã thu hút hàng loạt thính giả. Các lễ kỷ niệm trên toàn thành phố được Giáo Hội Hiệp ước tuyên bố mỗi khi Hạm Đội Viễn Chinh của Quân đoàn đạt được sự tuân thủ.

Mọi người - tất cả mọi người - đều đã nghe báo cáo về Monarchia. Sự sỉ nhục của Quân Đoàn. Những Người Mang Chân Ngôn phải quỳ gối. Hoàng đế hủy diệt Tín Ngưỡng của Imperium mãi mãi.

Sự trở lại của hạm đội có một sức hấp dẫn khó chịu, vì bất chấp sự vui mừng của người dân, toàn bộ sự việc có nhiều vấn đề hơn một chuyến trở về quê hương đơn giản.

Và sau đó là vấn đề về những người sống sót ở Monarchia. Quân đoàn đã gặp rất ít người còn sống trong thành phố đổ nát, và Cyrene là một trong bảy người duy nhất được cứu thoát khỏi sự tàn phá. Lời đồn về những người tị nạn thánh thiện này lan truyền khắp xã hội Colchisian. Đây là những vị thánh tử đạo còn sống, được mang ra từ đống tro tàn của sự hổ thẹn của Quân đoàn. Giáo Hội Hiệp ước đã gửi lời cầu xin đến hạm đội quân đoàn, cầu xin Primarch cho phép những người tị nạn đặt chân lên Colchis, thậm chí có thể được giới thiệu vào chính Thánh Đoàn.

Bảy cái tên đã được xướng lên với tất cả những danh hiệu tôn kính của các vị thánh, được thêm vào những lời cầu nguyện hàng ngày. Thật khó để giải thích điều này, bởi vì Argel Tal chỉ mới biết được mức độ nổi tiếng của những người tị nạn một giờ trước đó. Chapter Osseous Throne đã rời khỏi hành tinh sụp đổ ngay sau khi Primarch, và bốn người tị nạn đi cùng họ đã bị đám đông ngưỡng mộ vây quanh. Mỗi lời nói của họ đều được ghi âm, tên của họ được hô vang trên đường phố, trong khi mọi người tìm cách chạm vào da thịt của họ với hy vọng có được một phần vận may thần thánh.

Các báo cáo Vox ngay lập tức quay trở lại các con tàu trên quỹ đạo, cảnh báo các Chapter khác đang chứa chấp những người tị nạn rằng Thành phố Hoa Xám cũng háo hức được gặp những người vị Thánh sống này, cũng như chào đón ngài Primarch về nhà.

"Cô phải cẩn thận vì có thể có một số người ở bề ngoài đang tìm kiếm sự phù hộ của cô và tiếp cận cô mà không báo trước. Nó có thể làm cô mất phương hướng."

Chiếc áo choàng serf của cô là một món đồ đơn giản, nhưng cô cẩn thận vuốt phẳng nó để phù hợp với vóc dáng đang trở lại của mình. "Tôi vẫn không hiểu. Tại sao họ lại muốn gặp chúng ta?"

"Cô đang là một biểu tượng," anh nói. "Một biểu tượng sống, một vị thánh tử đạo còn sống chứ không phải là đã chết. Cô đã phải trả giá cho sự thiếu hiểu biết của người Colchis và khi làm như vậy, cô đã nhận được sự tôn trọng lớn lao từ tất cả chúng tôi. Tôi được biết họ đang nói rằng bảy người trong số các cô bị ràng buộc với số phận của Quân đoàn. Một sự phản ánh của thất bại, một hy vọng cho tương lai. Cuộc đời của cô là một bài học và là bài học mà tất cả chúng tôi phải học."

Cô đối mặt với anh mà không nhìn thấy anh. "Những lời anh nói thật nên thơ, Đội Trưởng à."

"Đó là cách tốt nhất tôi có thể mô tả nó."

"Tôi là biểu tượng của họ à?"

Anh đội chiếc mũ trụ, nhuộm màu xanh lam và thêm một lớp thông tin nhắm mục tiêu vào tầm nhìn của mình. Giọng anh vang lên với tiếng gầm gừ vox.

"Không chỉ với bọn họ."

CUỘC HÀNH TRÌNH ĐI XUỐNG Colchis kéo dài hai mươi phút.

Trong buồng lái của chiếc Thunderhawk, Argel Tal đứng đằng sau viên phi công Malnor. Họ bay thấp trên mặt đất khô cằn, tiến đến những bức tường thành bằng gạch bùn với sa mạc cắt ngang bên dưới. Đường chân trời của thành phố cho thấy một khung cảnh ngoạn mục với những tòa nhà màu nâu, những ngọn tháp bằng gạch trải dài ngút tầm mắt. Về phía nam, dòng sông Phranes vĩ đại chảy qua - con đường rộng bằng đá sapphire lấp lánh dưới ánh nắng. Sà lan trên sông và tàu chở hàng băng qua vùng biển rộng lớn

"Gunship Mặt trời mọc của quân đoàn, đây là trạm kiểm soát khu vực phía tây. Xin vui lòng trả lời."

Argel Tal cau có sau giáp che mặt. Điều này không tốt chút nào.

"Họ đang rất quan tâm," Malnor nói và đưa tay ra để kích hoạt kênh vox của bảng điều khiển. "Đây là Mặt trời mọc, chúng tôi đang bay về đích."

"Mặt trời mọc, vui lòng xác nhận rằng các anh có Đức Bà Chân Phước trên tàu."

"Cái gì?" Hắn tắt vội kênh và nhìn qua vai mình.

"Đội trưởng?"

Argel Tal chửi thề bằng tiếng Colchis đến mức nghẹt thở. "Tôi nghĩ họ đang muốn nói là..."

"Đây chắc hẳn là một trò đùa," Malnor lẩm bẩm.

"Máu tôi đang lạnh cóng đây," Argel Tal nói. "Đây không phải là một trò đùa."

"Đây là Mặt trời mọc," Malnor gọi lại. "Vui lòng nhắc lại."

"Mặt trời mọc, đây là trạm kiểm soát khu vực phía tây. Vui lòng xác nhận rằng các anh có Đức Bà Chân Phước trên tàu."

"Tôi không rõ," viên trung sĩ càu nhàu. "Điều đó phụ thuộc vào những gì các anh đang nói đến."

Giọng nói ở đầu bên kia của kênh vox giải thích và chỉ định tọa độ hạ cánh tương ứng.

"Điều này," Malnor nói với Argel Tal, "vượt quá tầm kiểm soát rồi."

Argel gật đầu. "Hãy sẵn sàng. Anh vừa tình nguyện tham gia đội hộ tống mà."

"Theo ý anh muốn."

CHIẾC THUNDERHAWK rùng mình khi lao xuống bãi đáp.

"Tôi nghe thấy gì đó," Cyrene nói. Cô đứng trong khoang chở quân của chiếc Gunship, hai bên là Xaphen và Torgal.

"Đó là do động cơ đang chạy chậm lại," Torgal nói, biết rõ là không phải vậy. Anh đã nhìn thấy quang cảnh từ cửa sổ buồng lái khi họ tiến đến gần, và giống như những Astartes khác, thính giác được tăng cường của anh có thể phân biệt rõ ràng giữa tiếng rên rỉ của động cơ và âm thanh bên ngoài thân tàu.

"Không," cô gái nói. "Không, đó là những giọng nói. Tôi có thể nghe thấy nhiều giọng nói."

Argel Tal đứng trước họ, sẵn sàng mở cửa và hạ đoạn đường thả quân xuống. Malnor bước ra từ buồng lái, lao thẳng xuống thang của phi hành đoàn. Anh chào Argel Tal khi đứng lên đứng sau vị Thánh Tử Đạo.

"Cô có thể sẽ bị mất phương hướng, Cyrene." Giọng nói vox của Argel Tal gần như biến lời nói đó thành một lời đe dọa. "Đừng sợ, cô sẽ luôn ở giữa bốn chúng tôi. Malnor ở phía sau, Torgal ở bên trái, Xaphen ở bên phải. Tôi sẽ dẫn đường. Chỉ còn một chặng đường ngắn nữa là đến được ngọn tháp tu viện nơi cô sẽ ở đó."

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô gái hỏi. Cả bốn chiến binh đều có thể nghe thấy tiếng tim cô đập nhanh hơn, tiếng trống thình thình ướt đẫm sau lồng ngực cô. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Xaphen nói: "Không có gì phải lo lắng cả. Đó là những lời cuối cùng ông ta nói trước khi đội chiếc mũ trụ của mình. "Chúng tôi sẽ ở bên cô."

"Nhưng..."

"Cô sẽ ổn thôi," Argel Tal nói và đẩy mạnh cửa.

Ánh nắng tràn vào khoang chở quân. Cùng với đó là hàng ngàn tiếng reo hò cổ vũ.

"Sẽ là một ngày dài đây," Torgal nói.

DỰ ĐOÁN CỦA TORGAL ĐÃ ĐƯỢC CHỨNG MINH là đúng.

Cyrene bị chấn động bởi những sự kiện trong ngày, không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng các Astartes tin rằng cô ta đã trụ vững. Colchis là một thế giới hòa bình và luật pháp, và Thành phố Hoa Xám tôn trọng những người lãnh đạo thánh thiện của mình lên trên hết. Ở những thế giới man rợ hơn, những vị Thánh Tử Đạo này có thể đã bị bao vây bởi những đám đông sùng kính trong các lễ tưởng niệm gần như là bạo loạn, nhưng ở đây họ được cổ vũ từ hai bên đường, với những cánh hoa huệ mặt trăng được ném xuống đất trước mặt họ.

Khi mới rời khỏi chiếc Gunship, Cyrene đã phải đưa tay che miệng, gần như loạng choạng trước bức tường âm thanh dâng lên chào đón cô. Xaphen đặt nhẹ chiếc găng tay của mình lên vai cô để trấn an. Cô đã nghe thấy Argel Tal, cách cô vài bước, chửi thề bằng thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu.

Và sau đó họ đang đi bộ.

Trong cơn cuồng nhiệt của đám đông, cô mất đi giác quan thứ hai. Sau khi đã quen với việc nhận thức thế giới xung quanh bằng âm thanh, việc để mọi thứ bị cuốn trôi trong tiếng ồn ào của đám đông là một mất mát đáng sợ. Nhiều lần cô đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào kim loại lạnh lẽo của bộ nguồn gắn phía sau lưng của Argel Tal.

"Họ có ở gần không?" cô hỏi. Đám đông nghe có vẻ gần, rất gần.

"Họ sẽ không chạm vào cô." Cô nghĩ đó là giọng nói của Torgal, nhưng qua bộ lọc mũ trụ, cô không thể chắc chắn. "Bọn tôi đang ở giữa cô và đám đông, cô chủ nhỏ ạ."

Chắc chắn là Torgal rồi. Chỉ có hắn ta mới gọi cô như vậy.

"Họ sẽ chạm vào áo giáp của các anh chứ?" cô ấy hỏi. "Để cầu may mắn?"

"KHÔNG. Nó đi ngược lại truyền thống."

Cô chắc chắn đó là Xaphen, nhưng ông ta không nói gì thêm.

Đám đông tiếp tục hô vang. Đôi khi là tên của cô gái. Đôi khi là danh hiệu của cô.

"Có bao nhiêu người?" Cyrene hỏi, giọng nhỏ nhẹ.

"Hàng nghìn," một trong những Word Bearer nói. Trong tiếng ồn xung đột, thật khó để biết giọng nói của họ đến từ đâu.

"Chúng ta gần đến rồi." Đó chắc chắn là Argel Tal. Cô nhận ra giọng nói của anh, mặc dù đang trong chiếc mũ trụ

Viên Đội Trưởng không thể nuốt trôi nỗi bất an của mình. Nó đọng lại, có vị như đồng thau và khó chịu ở phía dưới lưỡi anh. Các khóa mục tiêu bay từ người nông dân này sang người nông dân khác khi anh quét thông tin đám đông. Hàng nối hàng người đang tổ chức lễ hội, xếp hàng trên đường phố. Quá nhiều cho một chuyến trở về quê hương cần sự thanh bình.

"Thưa ngài," Malnor nói. "Giấy tuyên thệ?"

"Đã được cho phép."

"Cảm ơn ngài."

Malnor tách hàng ngũ, đi về phía đám đông. Những công dân gần nhất quỳ xuống khi hắn đến gần và ngoảnh mặt đi. Không hề cần tới nghi lễ, mặc dù rõ ràng là rất cẩn thận, viên trung sĩ cởi cuộn giấy da buộc vào giáp vai bên phải của mình. Hắn ta cuộn nó lại thành một cuộn giấy và đưa cho một trong những người nông dân đang quỳ gối. Một ông già cầm nó trên tay run rẩy. Không rõ ông ta run lên vì xúc động hay bị tê liệt, nhưng đôi mắt long lanh đã là minh chứng cho sự sùng đạo của ông ta.

"Cảm ơn ngài, thưa ngài," ông già đó nói và ấn món quà lên trán để cảm tạ.

Malnor có một tờ giấy tuyên thệ khác buộc vào ống quyển của bộ giáp của mình. Tiếp theo, hắn lấy tờ giấy ra và trao nó cho một người phụ nữ đang lặng lẽ khóc lóc.

"Chúa phù hộ cho ngài," bà ta thì thầm và chạm vào cuộn giấy lên trán, giống như ông già đã làm.

"Từ ngọn lửa của chính nghĩa," Malnor ngâm nga, "đến dòng máu thuần khiết. Chúng ta mang theo Chân Ngôn của Lorgar."

"Xin vâng theo lời của ngài," những người nông dân gần đó đồng thanh.

Malnor gật đầu xác nhận với chiếc mũ đội đầu rồi quay lại chỗ những người anh em của mình.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Cyrene hỏi. "Tại sao chúng ta lại dừng lại?"

"Việc được trao giấy tuyên thệ từ bộ giáp của chúng tôi được coi là một điều may mắn." Argel Tal nói. Vài phút sau, Argel Tal lại tạm dừng cuộc tuần hành để đưa một trong những tờ giấy da của mình cho một bà mẹ trẻ đang bế con. Cô ta ấn cuộn giấy lên trán đứa con sơ sinh của mình, rồi đến trán cô ta.

"Tên ngài là gì, thưa chiến binh?" cô ta hỏi, cần phải nghển cổ lên để nhìn anh.

"Argel Tal."

"Argel Tal," cô ta lặp lại. "Con trai tôi sẽ mang theo cái tên đó kể từ ngày này trở đi."

Trong chừng mực có thể để bản thân mình trong bộ chiến giáp trông khiêm tốn hơn, viên đội trưởng đã làm như vầy, ngay lúc này. "Tôi rất vinh dự," anh nói và nói thêm "Hãy giữ gìn sức khỏe" trước khi tham gia lại cuộc tuần hành.

Torgal liếc nhìn thân hình yếu đuối của Cyrene. "Cô có muốn cuộn giấy thề của tôi không, cô chủ nhỏ?" hắn đề nghị.

"Tôi không còn đọc được nhiều nữa," cô mỉm cười, rạng rỡ và chân thành. "Nhưng cảm ơn anh, Torgal."

Sau cuộc tuần hành ngắn qua những con phố mà cô không thể nhìn thấy, Cyrene đã dành thời gian còn lại trong ngày tại một trong những ngôi đền của Giáo Hội Hiệp ước. Argel Tal và các sĩ quan của hắn vẫn ở lại với cô khi cô bị các linh mục phỏng vấn và thẩm vấn một cách quá háo hức. Thay vì được nhường chỗ ngồi, cô được hướng dẫn ngả lưng trên một chiếc ghế dài được làm gần như sang trọng bởi có quá nhiều đệm. Nó có tác dụng ngược lại với dự kiến, khiến cô phải lê bước để có được sự thoải mái cho dù cô có ngả người thế nào. Cuối cùng, cô đành ngồi thẳng dậy, coi nó chỉ như là một chiếc ghế.

"Điều cuối cùng cô nhìn thấy là gì?" một linh mục hỏi.

"Xin hãy mô tả ngọn lửa rơi xuống từ bầu trời," một người khác nhấn mạnh.

"Xin hãy mô tả những tòa tháp của thành phố đang sụp đổ."

Khi các câu hỏi được tiếp tục, cô tự hỏi có bao nhiêu người điều tra của tòa án dị giáo đang ngồi trước mặt cô. Căn phòng lạnh lẽo, và tiếng vọng yếu ớt khi người ta nói chuyện gợi lên một căn phòng rộng lớn. Một tiếng vo ve bao trùm mọi thứ, một tiếng va đập khiến cô khó chịu - nhận ra tiếng vo ve của bộ giáp Astartes đang hoạt động là một chuyện, nhưng để làm quen với nó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

"Cô có ghét Hoàng đế không?" một trong những linh mục hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra trong những tháng sau khi thành phố sụp đổ?" người khác hỏi.

"Cô có giết bất kỳ kẻ nào xâm hại cô không?"

"Làm sao cô trốn thoát được?"

"Cô có phục vụ Hiệp ước với tư cách là một nữ tư tế bề trên không?"

"Tại sao cô lại từ chối lời đề nghị về đôi mắt mới của Quân đoàn?"

Câu trả lời cho câu hỏi cuối cùng này khiến những người thẩm vấn cô rất tò mò.

Cyrene chạm vào đôi mắt nhắm nghiền của mình khi trả lời.

"Ở thế giới của tôi, người ta tin rằng đôi mắt là cửa sổ tâm hồn."

Họ đáp lại lời cô bằng cách vô tình lẩm bẩm bên tai cô. "Thật kỳ lạ," một trong số họ đáp lời. "Cô có sợ linh hồn của mình sẽ rời khỏi cơ thể qua hốc mắt trống rỗng không? Có phải vậy không?"

"Không," Cyrene nói. "Không phải cái đó."

"Xin hãy khai sáng cho chúng tôi, thưa Đức Bà Chân Phước."

Cô lại cảm thấy khó chịu và vẫn đỏ mặt mỗi khi họ sử dụng danh hiệu đó. "Người ta nói rằng những người đeo mắt giả sẽ không bao giờ vượt qua cuộc sống này để đến thiên đường bên kia. Các linh mục tang lễ của chúng tôi luôn rao giảng rằng họ có thể nhìn thấy linh hồn bị mắc kẹt của những người lạc lối và bị nguyền rủa trong con mắt giả dối của những con servitor."

Có sự im lặng trong một lúc.

"Và cô có tin rằng," một trong những linh mục nói, "rằng linh hồn của cô sẽ bị phong ấn trong cơ thể nếu cô từ bỏ đôi mắt tự nhiên của mình?"

Cô rùng mình khi nghe mọi chuyện diễn biến tới nước này. "Tôi không biết mình tin vào điều gì. Nhưng tôi sẽ đợi cho đến khi chúng lành lại. Vẫn có khả năng là chúng có thể lành."

"Đủ rồi," một giọng nói vang lên, xen lẫn tiếng vox rè rè. "Các ngươi đang làm cho cô ấy thấy khó chịu, và ta đã hứa với ngài Urizen rằng cô ấy sẽ được đưa đến Đền Tháp vào lúc nửa đêm."

"Nhưng vẫn còn thời gian để...."

"Với sự tôn trọng: hãy im lặng, linh mục," Argel Tal bước lại gần cô hơn, và cô cảm thấy nướu răng mình ngứa ngáy trước tiếng ồn ào của bộ giáp của anh. "Đi nào, Cyrene. Ngài Primarch đang chờ đợi."

"Ngày mai Đức Bà Chân Phước có thể trở lại được không?" một linh mục nói to khi họ đang rời đi.

Không ai trong số các Astartes trả lời.

Khi ra ngoài, một đám đông khác đang đợi cô. Cô mỉm cười về hướng có tiếng ồn, thỉnh thoảng vẫy tay, cảm thấy mặt mình bừng bừng những nghi ngờ. Đầu tiên và quan trọng nhất trong tâm trí cô là nỗ lực để không bộc lộ sự khó chịu của mình. Sẽ không có đủ thời gian để làm quen với điều này. Cô biết mình sẽ rất ghét điều này cho đến khi nó tự dừng lại, hoặc cho tới khi họ rời khỏi Colchis.

"Chúng ta không cần phải rời đi," cô nói. "Tôi có thể trả lời nhiều câu hỏi hơn. Tôi có nên làm thế không?"

Trong tiếng ồn ào của đám đông, cô nghe thấy câu trả lời của Argel Tal.

"Tôi xin lỗi vì đã lợi dụng cô như một cái cớ để rời đi," anh nói, "nhưng thật vô nghĩa để chịu đựng thêm nữa. Những câu hỏi chẳng dẫn tới đâu hoặc đã được giải đáp trong báo cáo của Quân đoàn. Bộ máy quan liêu tẻ nhạt được truyền bá bởi những gã đàn ông tự cao."

"Đó không phải là sự báng bổ sao? Chống lại ý chí của Giáo Hội Hiệp ước?

"Không," viên Đội Trưởng nói. "Đó là một cuộc rút lui chiến thuật trước sự buồn chán quá mức."

Cô mỉm cười với điều đó trong khi các Word Bearer dẫn cô đi tiếp.

Chưa đầy ba phút sau, khi Cyrene đang hít thở để bình luận về hơi ấm của cơn gió đêm sa mạc thì có tiếng đổ vỡ từ trên cao, tiếng vỡ của hàng trăm ô cửa sổ cùng một lúc.

Điều cô không thể nhìn thấy là cả bốn người chiến binh của cô đang đứng hoàn toàn bất động, nhìn chằm chằm vào Đền Tháp- tòa tháp xoắn bằng đá rám nắng, nằm ở trung tâm thành phố, cao hơn bất kỳ những nơi nào khác.

Xung quanh cô, tiếng reo hò của đám đông biến thành tiếng thì thầm và tiếng khóc. Hai trong số các Astarte, cô không biết là ai, bắt đầu cầu nguyện bằng những giọng đều đều, những lời chúc phúc dành cho vị Primarch.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" cô ấy hỏi.

"Đi mau," Xaphen ra lệnh. Một người trong số họ nắm lấy khuỷu tay cô và buộc cô phải bỏ chạy. Các khớp giáp của họ gầm gừ theo sự thay đổi tốc độ.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô đã thử hỏi lại. "Tiếng ồn đó là gì vậy? Một vụ nổ à?"

"Đài quan sát của ngài Primarch nằm trên đỉnh ngọn tháp trung tâm," ông ta nói. "Có cái gì đó không ổn."