"Ta không thể thắng," Leman Russ tự nhủ. "Ta không thể đánh bại Horus." Chiếc lồng huấn luyện mà ông trưng dụng có kích thước bằng một đấu trường, với sàn cát chiến đấu hình bầu dục có mắt lưới nhỏ để cho phép máu đổ ra ngoài thay vì là cát. Nó đủ lớn để trình diễn. Chỉ có điều việc thiếu chỗ ngồi của khán giả đã khiến nơi đây trở thành sân tập luyện hơn là sân khấu trình diễn. Những cánh cửa được đánh số che đi lối vào các hố máy, nơi các con servitor chiến đấu chờ để được khởi động. Một võ sĩ giác đấu của La Mã huyền thoại sẽ cảm thấy mình như đang ở nhà vậy.

Không có khán giả hay trợ lý, không có chiến binh để đọ sức. Theo lệnh của ông, Russ đang ở một mình với những cỗ máy và với những suy tư của riêng mình.

"Ta không thể đánh bại Horus," ông lặp lại với chính mình, "nhưng ta phải thử."

Ông lượn vòng quanh một cỗ máy chiến đấu không người lái khổng lồ và mỉm cười hài lòng với sức mạnh tàn bạo của nó. Đôi vai rộng bằng thép tạo thành một bức tường pháo đài phía trước. Cánh tay khổng lồ của nó có sức mạnh để nghiền nát một con quái vật biển hrossvalur. Khối lượng kim loại đó trông có vẻ chậm chạp, nhưng thực tế không phải vậy. Một lò phản ứng đa nhiên liệu được nạp quá mức đủ để cung cấp năng lượng cho một chiếc Dreadnought được gắn vào phía sau. Lớp vỏ bằng thép bảo vệ các dây cáp có độ phản ứng cao và các pít-tông co giật. Vết sẹo vẫn còn ở phía trước kể từ buổi đấu tập cuối cùng của nó. Những ngón tay vuông vức của bàn tay khổng lồ của nó đã bị trầy xước do bạo lực với đối thủ của nó. Ẩn sâu bên trong là một bộ não con người đã được điều chỉnh để chiến đấu và được lập trình với mọi nghệ thuật chiến đấu mà nhân loại thực hành. Nó nhanh đến mức chết người; nó là chiến binh mạnh nhất trong số tất cả các chiến binh hiện có trong Cung điện Hoàng gia.

Cỗ máy này được sử dụng bởi những chiến binh mới được đưa vào Dreadnought để giúp họ thích ứng các kỹ năng cũ với cơ thể mới của họ. Đó là một thông lệ bất thường do Dorn thiết lập cho các chiến binh của mình sau sự phản bội của Horus. Russ nghĩ nó có vẻ hay. Trong cuộc Đại Viễn Chinh, những cỗ máy Contemptor của quân đoàn hiếm khi gặp đối thủ của họ bên trong một cỗ máy xenos. Giờ đây, trận chiến giữa Dreadnought và Dreadnought đã trở nên phổ biến, việc huấn luyện cho tình huống đó là điều hợp lý. Màu sắc của cỗ máy, các sọc cảnh báo nguy hiểm được sơn trên nền màu cam xỉn được sử dụng trên máy móc hạng nặng dân sự là tất cả những gì khiến cỗ máy này trở thành vũ khí chiến tranh.

Russ trông nhỏ con trước nó. Mỗi bàn tay có thể nghiền nát hộp sọ của ông. Bàn chân của nó có thể nghiền nát ông. Ông đã ra lệnh mang nó ra vì đây là cỗ máy chiến đấu duy nhất có khả năng thách thức ông. Nó có thể giết chết ông. Ông đã quyết định đối mặt với nó ở nơi không ai trong số người của ông có thể nhìn thấy và do đó họ sẽ phản đối. Đây là thời gian riêng tư của ông.

"Kích hoạt chương trình huấn luyện, mức độ gây hấn tối đa," Russ ra lệnh. Những cỗ máy ẩn giấu đã nghe thấy lời ông và điều chỉnh chương trình cho con servitor . "Giải phóng tất cả các nguyên tắc an toàn. Cho phép sức mạnh giết chóc."

Ông đi tới đi lui một cách thiếu kiên nhẫn trong khi máy móc điều chỉnh con Servitor. Russ cầm một ngọn giáo dài trong tay và xoay tròn khi bước đi. Không phải ngọn giáo đó; thứ đang dựa vào tường và quan sát ông. Một phần trong Russ nghe theo Chân Lý Hoàng gia cảm thấy hơi ngu ngốc khi mang vũ khí đến làm khán giả. Phần lớn hơn, thuộc về bản chất Fenris, cảm nhận được bàn tay nặng nề của định mệnh đang hướng dẫn ông. Nếu ông nhìn hành động của mình theo lối suy nghĩ như vậy, thì không phải ông mang ngọn giáo đó đến xem trận chiến, mà là nó yêu cầu như vậy. Không phải ông quyết định luyện tập với những vũ khí như vậy, mà có điều gì đó từ bên ngoài đã ép buộc ông.

Russ nhổ nước bọt xuống đất, không chỉ để hắng giọng mà còn để bảo vệ mình khỏi Maleficarum. Hoặc ông tự thuyết phục bản thân mình như vậy

Ông đã luyện tập được hơn hai giờ. Những mảnh vỡ của kẻ thù trước đó của ông vẫn còn trên cát. Ông gần như không đổ một giọt mồ hôi nào.

"Ta đã làm nóng cơ bắp của mình rồi, cỗ máy! Ta đã sẵn sàng cho ngươi!"

Đèn lumen báo hiệu nhấp nháy bên trong lớp vỏ áo giáp, khiến các bộ phận bên trong của nó phát sáng.

Russ gầm gừ một tiếng cười trầm như loài chó và sẵn sàng chiến đấu. Một tiếng vox vang lên trước thông báo của cỗ máy.

<Cỗ máy chiến đấu đã sẵn sàng. Đang tải chương trình huấn luyện riêng biệt, tác giả Leman Russ, Primarch thứ sáu. Cơ chế an toàn bị loại bỏ. Sức mạnh sát thương đang kích hoạt. Thông số chiến đấu không bị ràng buộc. Đang kích hoạt.>

Con servitor bị co giật khi lò phản ứng của nó kích hoạt và làm tràn năng lượng vào các động cơ. Nó đứng lên khi thủy lực được điều áp và các bó cơ co lại. Việc kích hoạt nó thật vụng về, sự thức tỉnh của một cỗ máy bị hỏng hóc. Sau đó, một cơn rùng mình xuyên qua nó và nó biến đổi. Các động cơ rên rỉ và kêu lách cách khi nó thử nghiệm vũ khí của mình. Động cơ của nó kêu rừ rừ. Nó trở lại ổn định, tỏa ra mối đe dọa.

Russ liền mỉm cười.

Cỗ máy đã di chuyển. Có một khoảnh khắc tăng tốc ì ạch, vụng về chuyển sang nguy hiểm. Nó lao thẳng vào vị Primarch. Không ngần ngại. Không có sức nặng của đối thủ mà một sinh vật sống có thể tạo ra. Máy móc không cần học hỏi gì từ việc quan sát vị Primarch. Nó đã biết đủ mọi chuyện rồi.

Thân nó xoay lại, cánh tay trái giơ lên. Màu cam, vàng và đen mờ đi khi nó vung nắm đấm vào Russ.

Sử dụng ngọn giáo làm cây sào, Russ nhảy qua lưng con servitor khổng lồ. Nắm đấm của nó cắm chặt vào mảnh đất mà Russ vừa đứng. Cát đã hấp thụ lực tác động. Cỗ máy lùi lại, để lại một hố sâu trên sàn.

Russ đấm vào lò phản ứng của con servitor. Các máy phát điện là điểm yếu của tất cả các cỗ máy chiến đấu, bao gồm cả giáp Terminator của quân đoàn. Con Servitor được bọc thép rất tốt. Ông đâm mũi giáo vào khe của một lỗ thông hơi, nơi có lưới bảo vệ các đường ống và vỏ bọc đồng màu nâu dầu bẩn thỉu. Cỗ máy quay tròn trên giá đỡ ở thắt lưng, dùng một tay hất ngọn giáo ra khỏi đường đi, nắm tay thứ hai phóng theo sau để nhắm vào đầu Russ. Vị Primarch cúi xuống, quét ngọn giáo vào chân cỗ máy khi chúng di chuyển vòng quanh để phù hợp với hướng đã thay đổi của phần thân. Mũi giáo va chạm vào các ống chân to lớn, để lại một rãnh nông trên kim loại. Cỗ máy hơi loạng choạng trước lực tác động, nhưng đã kiểm soát được độ thăng bằng của mình và kiên quyết bước về phía vị Primarch. Russ đâm mạnh vào ngực nó. Mũi giáo không có trường năng lượng cắm vào tấm thép, sức mạnh thần thánh của Russ đánh bật ra một mảng kim loại. Cỗ máy lắc lư trở lại, phục hồi trở lại và bật nguồn, vung hết nắm đấm này đến nắm đấm khác theo hình vòng cung mờ ảo. Russ né được một quả, và quả thứ hai, tấn công cỗ máy bằng những cú đâm vũ khí có kiểm soát của ông vào giữa. Ông là một chiến binh duyên dáng. Không có động tác nào là động tác thừa cả.

Ông cúi xuống và nhảy theo cú xoay của cỗ máy cho đến khi nhìn thấy một lỗ hổng, rồi đâm ngọn giáo vào sâu trong khe hở giữa hai tấm áo giáp. Dầu nóng chảy ra từ vết thương. Chuyển động của cánh tay trái trở nên thô bạo. Nhưng ngọn giáo bị kẹt quá nhanh, và trước khi Russ kịp rút nó ra, con servitor đã đưa tay phải của nó xuống trước ngực, bẻ gãy nửa thanh giáo.

Russ cười lớn và lao mình vào cỗ máy. Nó giơ nắm đấm lên định tung đòn bằng hai tay, nhưng ông đã bắt được chúng và cắm gót chân xuống sàn đấu trường rồi đẩy mạnh. Cát dồn lên phía sau ông. Ông đi chậm lại. Tìm được điểm cân bằng tự nhiên giữa sức mạnh của mình và sức mạnh của cỗ máy, ông đẩy và từ từ buộc con servitor lùi bước trên cát. Động cơ của nó rên rỉ vì gắng sức. Những đường gân trên cổ của Russ nổi rõ. Ông điều chỉnh tay cầm, đổi chân và hét lên một tiếng đẩy cỗ máy sang một bên.

Sức mạnh to lớn của ông đè lên nó buộc nó phải khuỵu đầu gối trái.

Răng nghiến chặt, Russ đá vào bên phải, đá chân vào bên khớp hết lần này đến lần khác cho đến khi nó bung ra và một tia dầu bắn ra, và cỗ máy ngã xuống sàn.

Russ nhảy lùi lại, sẵn sàng cho cuộc tấn công tiếp theo.

"Kết thúc chương trình," một giọng nói vang lên.

Russ ngẩng đầu lên. Ông vẫn còn một mình, nhưng các thấu kính của một máy chiếu ba chiều đặt trên tường lấp lánh ánh sáng trắng và phóng lên không trung vẽ nên hình ảnh một ông già đang đứng tựa vào cây gậy.

"Malcador," Russ nói. "Ông đang trốn ở chỗ nào rồi? Tôi đã không nhận được tin tức gì từ ông suốt một tuần vừa qua."

"Ta không hề trốn tránh, Leman," ông ta nói. "Cậu có thể đánh bại một cỗ Dreadnought mà không cần tới vũ khí."

"Tôi có thể. Một cách dễ dàng."

"Cậu đang phóng đại mọi thứ."

"Một đức tính kiểu Fenris," Russ nói.

"Cậu đang tự đặt mình vào nguy hiểm. Điều này thật liều lĩnh."

"Đó chính là vấn đề," Russ nói. "Tôi đang tự làm khó chính mình. Không có áo giáp hoặc vũ khí hỗ trợ, việc hạ gục một cỗ máy như thế này là một thách thức. Tôi cần một thử thách. Tôi có thể đánh bại thứ này, nhưng tôi không thể đánh bại Horus, chưa đâu. Dorn nói đúng về điều đó."

"Lãnh chúa Dorn không hài lòng với lựa chọn của cậu," Malcador nói một cách trung lập. Russ yêu quý vị nhiếp chính vương nhưng ông kiềm chế trước giọng điệu của ông ấy. Ông già thích phát biểu ngắn gọn và im lặng một lúc lâu, để người khác có thể tự biến mình thành kẻ ngu ngốc khi nói xen vào. Bình thường Russ sẽ thấy thích thú khi thấy điều đó, nhưng ông không thích kỹ thuật này được sử dụng lên ông, và tính hài hước của ông hiện đang mất cân bằng.

"Điều đó không có tác dụng với tôi đâu," Russ nói.

"Cái gì không?" Malcador nói. Có một chút thích thú trong lời nói của ông ta, và điều đó càng khiến Russ khó chịu hơn.

"Dorn biết tôi định làm gì. Quyết định của tôi có làm phiền ông không, ông già?" Russ gầm gừ. "Ông có nghĩ tôi nên ở lại đây với những người khác không? Ông không hiểu tôi nếu ông nghĩ tôi nên làm vậy. Sói luôn đi săn mồi - chúng tôi không lùi bước để bảo vệ hang ổ của mình. Ông có nhiệm vụ được chỉ định, tôi có nhiệm vụ của tôi. Đừng để tôi làm ông xao nhãng khỏi nhiệm vụ của mình."

"Ta không có bối rối. Ta cũng không bị phân tâm. Ta đã giúp cậu trước đây. Ta vẫn chưa thay đổi quyết định của mình."

"Vậy tại sao lại đến nói chuyện với tôi?"

Hình ảnh của Malcador hiện lên. "Bởi vì ta nên làm vậy, nếu cậu muốn giúp đỡ Cha cậu thì không thể làm vậy được," Malcador nói. "Ta có một ít thời gian rảnh. Tới gặp ta. Cậu biết nơi để tìm thấy ta. Ta sẽ gặp cậu sau một giờ nữa."

Ảnh ảo ba chiều của Malcador biến mất .

"Sao ông biết tôi sẽ tới?" Russ nói vào khoảng không.

Ông nghiêng đầu, chờ đợi một câu trả lời cho lời thách thức của mình. Chẳng có câu trả lời nào cả. Nhà ngoại cảm đó có thể dễ dàng nói vào tâm trí ông hoặc gửi một hình chiếu ma quái tới cho Vua Sói. Sức mạnh tâm linh của Malcador chỉ đứng sau Hoàng đế. Russ nghĩ rằng ông ta đang tạo ra quan điểm bằng cách không sử dụng khả năng lực của mình.

Nhẹ nhàng gầm gừ với chính mình, Russ chộp lấy một chiếc khăn tắm và lau người rồi rời khỏi đấu trường để mặc lại quần áo.

Một lúc sau, Russ quay lại và miễn cưỡng mang theo Ngọn giáo của Hoàng đế.

MALCADOR ĐANG NGỒI TRONG khu vườn riêng của mình nhìn ra một thung lũng khép kín trên đỉnh Himalaya. Nước từ trên cao đổ xuống, chảy xuống lòng suối xuyên qua rừng đỗ quyên dày đặc. Côn trùng được tái tạo từ các hồ sơ di truyền cổ xưa bay lượn giữa những bông hoa treo trên cây. Không khí dày đặc và ẩm ướt, giàu oxy, thơm mùi mật hoa và mùi đất mùn trong lành, màu mỡ.

Đây là hình ảnh về Trái đất cổ đại, nhưng đó là một sự giả dối. Bầu trời được lợp bằng kính bọc thép. Dòng suối chảy vào một bể chứa, được bơm ngược lên sườn núi rồi xả ra để lặp lại hành trình của mình. Nó sẽ không bao giờ đến được biển tái sinh. Ánh sáng sạch không đến từ mặt trời mệt mỏi của Terra mà đến từ một lò phản ứng nhiệt hạch nhỏ gọn treo lơ lửng ở trung tâm thung lũng. Những ngọn núi từng cao vút lên trời nay đã bị bao phủ bởi những tòa nhà của Cung điện Hoàng gia.

Trong những năm tháng đó sau khi được phát hiện, Leman Russ đã dành rất nhiều thời gian ở bên cạnh Hoàng đế. Trong số rất nhiều điều mà Hoàng đế đã nói với Russ là kế hoạch khôi phục sự sống của Terra. Vào thời điểm cuộc Đại Viễn Chinh kết thúc, Ngài đã hồi sinh được một số đại dương rộng lớn một thời của nó. Nhưng phần lớn sự sống phong phú trong quá khứ của Trái đất cổ đại đã tuyệt chủng và những hồ sơ có thể cho phép tái thiết chúng đã bị phá hủy. Ngay cả khi bọn họ giành chiến thắng, Russ vẫn nghi ngờ việc Terra có thể được tái sinh trở lại thế giới hiện tại hay không. Giờ đây, ngay cả khi Imperium sống sót sau cuộc chiến thì nó cũng sẽ bị thương nặng nề hơn nữa. Biết bao giấc mơ đẹp đẽ đã chết trên bãi cát của Isstvan V.

Malcador đợi ông trong tán cây râm mát, nơi mà nhiều tháng trước, Leman Russ đã phỏng vấn Garviel Loken. Giống như lúc đó, một bàn chơi cờ Hrafnkel được dựng trên đá cẩm thạch.

"Tôi hy vọng ông đưa ra một trò chơi hay hơn tên Đặc vụ Alpha của mình, Malcador." Russ ngồi xuống đối diện với vị psyker cao niên.

"Cậu có muốn chơi không?" Malcador nói.

"Ông sẽ lại chơi gian lận mà thôi."

"Ta tưởng cậu thích thử thách."

Russ cộc cằn nói: "Bây giờ tất cả chúng ta đều đang chơi trò chơi này. Một vị vua bị kẻ thù áp đảo, bị bao vây tứ phía."

"Cậu muốn đi phe nào?" Malcador nói.

"Vậy thì chơi thôi, tôi sẽ lấy quân màu trắng," Russ miễn cưỡng nói. "Tôi cần được thực hành."

Quân trắng bao quanh quân vua duy nhất ở giữa bàn cờ. Mục đích là để nhà vua thoát khỏi đội quân đen lớn hơn đang bao vây nó. Russ nhặt một quân cờ chiến binh và di chuyển nó.

"Ông đã trốn ở đâu vậy? Tôi hầu như không gặp được ông kể từ khi tôi trở về từ Vanaheim," Russ nói. "Ông lại dành thời gian cho sự xuất hiện của Sanguinius."

"Cậu luôn muốn được đi ra ngoài và giết chóc mọi thứ. Ta thì lại rất bận." Malcador di chuyển một quân cờ của mình.

Russ nhìn vào bàn cờ và càu nhàu. "Trông giống như một khai cuộc thú vị, nhưng chẳng có gì thú vị cả. Ông không nên đầu tư quá nhiều trong vài nước đi đầu tiên."

Russ di chuyển quân cờ tiếp theo của mình một cách nhanh chóng. "Tôi để ý rằng nhiều quân cờ của Cha tôi hiện không có trên bàn cờ. Các Custodes đang ở đâu hết rồi? Những người mà ông mang theo để bảo vệ tòa tháp là những người đầu tiên tôi nhìn thấy trong nhiều tháng qua."

"Họ đang ở cùng cha cậu," Malcador nói.

"À," Russ nói, nhướn mày tỏ vẻ hiểu biết. "Với Cha của tôi. Và ông vẫn sẽ không nói cho tôi biết Ngài đang làm gì."

"Ngài ấy đang ở trong Ngục tối Hoàng gia."

"Đó là nơi Ngài ở, chứ không phải điều Ngài đang làm, lão già xảo quyệt này. Đừng cố gắng đánh lừa tôi. Ngài sẽ không nói chuyện với tôi ngay cả bây giờ sao?" Russ nói.

"Ngài ấy không thể," Malcador nói đơn giản.

Russ dùng hai quân trắng của mình và ăn được một quân cờ đen. "Giọt máu đầu tiên. Tôi cũng không tìm được nhiều ý nghĩa trong nước này. Giết được một tên trinh sát, không phải là chiến thắng cả cuộc chiến."

Malcador di chuyển một quân cờ. Russ theo dõi chuyển động bằng mắt thật kỹ. Bộ não vượt xa con người của ông đã tính toán vô số bước đi có thể xảy ra sau đó. Russ thích chơi cờ Hnefatafl nhưng việc giành chiến thắng quá dễ dàng.

"Ông là một lão già khốn nạn xảo quyệt, Malcador," Russ di chuyển một quân cờ, rồi lại mất đi một quân cờ.

"Cậu đang tận hưởng cuộc chiến này mà."

"Russ nhìn lên từ bàn cờ. "Tại sao ông nói như vậy?"

"Cậu thấy cuộc sống quá dễ dàng. Cuộc chiến này thì không."

"Ra khỏi đầu tôi ngay," Russ gầm gừ.

"Vậy là cậu thừa nhận ta nói đúng."

Russ di chuyển một quân cờ. "Không có gì phải thừa nhận cả, nếu ông có thể nhìn vào đây và đọc được suy nghĩ của tôi." Ông dùng đầu ngón tay gõ mạnh vào đầu đến nỗi nó kêu lóc cóc.

"Cậu đang chuẩn bị để đối đầu với Warmaster." Malcador nhìn ông và chờ đợi.

"Đến lượt đi của ông kìa," Russ nói. Malcador di chuyển một quân cờ

"Ông biết rồi mà," Russ tiếp tục. "Tôi đã chờ đợi Loken và nhóm linh hồn lạc lối của hắn ta quay về đây. Tôi cần biết chuyện gì đã xảy ra, rằng nhiệm vụ của họ đã thành công hay không."

"Ra là nó à?"

"Ông biết là sẽ như vậy mà. Đừng giả vờ nữa," Russ nói. "Ông biết là tôi luôn muốn rời đi mà."

"Các anh em của cậu không hài lòng về quyết định này."

"Họ cũng biết chuyện đó. Tôi chưa hề nói dối ai cả."

"Họ cần cậu," Malcador nói. Ông ta đi một nước cờ có chủ đích.

"Tôi tưởng ông sẽ không cố gắng thuyết phục tôi ở lại."

"Ta sẽ không cố thuyết phục cậu," Malcador nói. "Nhưng cậu đã chiến đấu thành công hai chiến dịch kể từ khi trở về đây. Cậu có giá trị ở đây."

Russ lên tiếng khinh miệt. "Giá trị ở việc đi diễu hành quanh rìa segmentum? Tôi cần phải làm gì đó để đầu óc mình được bận rộn và tránh xa những bài giảng nghiêm túc của Dorn."

"Ta tưởng cậu đang rất hợp hợp với Dorn."

"Chúng tôi rất hoà hợp. Tôi tôn trọng anh ta, tôi thích anh ta, nhưng anh ta là một người rất khác với tôi, và phương pháp luận của anh ta khiến tôi lo lắng sau một thời gian dài ở lại. Chỉ có Guilliman và Perturabo là nhàm chán hơn anh ta mà thôi."

Một nụ cười hiếm hoi nở trên đôi môi mỏng của Malcador. "Cậu có biết không, tôi đã nói với Cha cậu rằng hãy giúp hai người các cậu hòa hợp hơn về mặt cá nhân với nhau. Nhưng Ngài tin rằng tất cả các cậu cần phải khác biệt để phù hợp với những nhiệm vụ mà Ngài đã giao phó cho, và sự ganh đua đó thay vì tình cảm mù quáng sẽ đưa các cậu lên những tầm cao hơn."

"Điều đó có hiệu quả phải không?" Russ chua chát nói. "Đôi khi tôi nghĩ Hoàng đế không thông minh bằng một nửa như Ngài ấy đang nghĩ."

"Có rất ít người có thể thốt ra điều đó mà vẫn an toàn, Leman," Malcador cảnh báo. "Có thể cậu không phải là một trong số họ."

Russ không chú ý đến giọng điệu của Malcador . "Có lẽ nên có nhiều người sẵn sàng nói ra điều đó hơn. Đôi khi tôi nghĩ lẽ ra Cha tôi nên chú ý đến ông nhiều hơn," Russ ăn được thêm một quân cờ khác.

"Nhưng tôi thích con người hiện tại của mình nên có lẽ tôi nên vui mừng vì Ngài đã không làm như vậy. Ngay cả nếu Ngài có làm vậy thì điều đó cũng chẳng tạo ra chút khác biệt nào cả. Ngài ấy có thể khiến tất cả chúng tôi quý mến nhau và bỏ qua việc nắm tay nhau như những đứa trẻ, nhưng điều đó sẽ không giúp ích gì đâu. Tôi đã từng thấy anh em trong các gia đình phàm trần thường xuyên vấy máu nhau bằng kiếm của mình vì những điều ngu ngốc nhất. Thiên nhiên và gia đình là những thứ mà họ phải quan tâm, nhưng họ đã không làm được. Ngay cả Cha tôi cũng không thể đoán trước được mọi điều."

"Ngài ấy không thể," Malcador đồng ý. Ông ta đi một nước cờ khác.

Russ đã ăn luôn nó. "Cố gắng hơn nữa nhé," Russ nói và đi nước khác.

Malcador nói: "cậu không thể đánh bại được hắn ta. Với sức mạnh lúc này của hắn ta."

"Hắn vẫn là Horus."

"Thì còn là ai nữa chứ?"

Russ lại ngẩng đầu lên nhìn từ dưới vầng trán sáng rực của mình. "Ông đang cố gắng khuyên can tôi. Dừng lại đi. Đã có Sanguinius ở đây rồi, họ sẽ ít cần đến tôi hơn."

"Ta không cố khuyên cậu gì cả," Malcador bình tĩnh nói. "Nhưng cả ta và Hoàng đế đều không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra với cậu. Ta cần đảm bảo rằng cậu sẽ không lãng phí sinh mạng của mình."

"Đó là vì khía cạnh tình cảm, Malcador, hay là do ông không muốn đánh mất một món vũ khí hữu ích?"

"Cậu nghĩ sao?"

Russ khom người xuống. "Cả hai." Ông mím môi dưới và lắc đầu. "Tôi biết tôi không thể thắng."

Ông ngồi dậy. Mặc dù coi thường Malcador với lợi thế về chiều cao đáng kể, nhưng những lời nói của Russ đều xuất phát từ trái tim, như một người con đang tìm kiếm lời khuyên từ cha mình. Tiếng hét man rợ của ông biến mất, bị lột bỏ giống như những chiếc mặt nạ da mà các chiến binh của ông hay đeo, để lộ ra con người bên dưới lốp con thú. "Vì vậy tôi sẽ phải tìm cách đánh bại Horus. Ông đã nghe báo cáo của các Hiệp sĩ Errant rồi đấy. Lưỡi kiếm phàm trần không thể làm tổn thương Horus. Trên Fenris, các gothi điều khiển linh hồn thế giới để chống lại xác sống và bóng ma. Tôi buộc phải làm điều tương tự. Tôi sẽ về nhà, nơi các tu sĩ của tôi sẽ thi triển nhiều quyền lực, và tham khảo ý kiến của họ ở đó. Tôi cho rằng đó là lý do tại sao ông gọi tôi tới đây, để đưa ra lời cảnh báo hay gì đó."

"Hay gì đó," Malcador nói. Nhiếp chính vương hít một hơi thật sâu đầy cân nhắc. "Ta muốn cậu lắng nghe ta, Leman, hãy thận trọng. Cậu luôn hiểu được đức tính kiềm chế. Cả cậu và Khan đều biết giá trị của warp, cả hai cậu đều đã sống sót trước những nguy hiểm của nó ngay từ đầu."

Russ nói: "Và Dorn gọi tôi là kẻ đạo đức giả vì điều đó."

"Ta đã ở đó và đã nghe rồi."

"Kêu gọi bãi bỏ hội Librarius, trong khi vây quanh tôi là những tu sĩ đeo xương xẩu." Russ khẽ cười. 'Có lẽ tôi là một kẻ đạo đức giả.

"Luôn có những ngoại lệ dành cho cậu, Leman," Malcador nói.

Russ gật đầu. "Tôi biết. Cha đã rất rộng lượng với tôi."

"Mục đích của cậu là duy nhất và Ngài dựa vào cậu để thực hiện nó. Rất nhiều người khác đã gây thất vọng, đầu tiên là những người mà chúng ta không nên nêu tên, sau đó là Horus và những người còn lại, nhưng không phải cậu. Ngài ấy tin tưởng cậu, Leman. Ta muốn biết rằng ta cũng có thể tin tưởng cậu."

Rus nhướn mày. Ông đi nước cờ của mình mà không nhìn vào bàn cờ.

"Dorn nói có lý. Cậu nên cẩn thận. Đừng từ bỏ sự kiềm chế mà cậu luôn thể hiện. Đừng để lòng kiêu hãnh thúc đẩy cậu nắm lấy những thứ sức mạnh mà cậu không thể kiểm soát được."

Malcador nhắm mắt lại, hướng tầm nhìn vào khung cảnh riêng tư. Giọng nói của ông ta mang vẻ chắc chắn của lời tiên tri. "Trong lúc háo hức muốn cứu Cha mình và giết anh trai mình, cậu sẽ bị cám dỗ muốn sử dụng vũ khí của kẻ thù để quay lại tấn công hắn. Sai lầm này đã gài bẫy loài người trong nhiều thiên niên kỷ, cả bọn xenos và những sinh vật vĩ đại của thời xa xưa. Có một kẻ thù lớn hơn đứng đằng sau Horus. Đừng nghe những lời dối trá của nó."

Malcador mở mắt ra, mỉm cười vui vẻ. "Tuy nhiên, ta sẽ đau lòng nếu cậu dấn thân vào con đường này. Cậu sẽ tự hủy diệt chính mình Cái chết sẽ không đến với cậu một cách chớp nhoáng mà là từ từ, qua chất độc của sự nghi ngờ. Đó là sức mạnh của kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt."

Mặt Russ nhăn lại. "Nếu Cha tôi biết kẻ thù này nguy hiểm đến thế, cái thứ gọi là Hỗn Mang này, lẽ ra Cha nên nói cho chúng tôi biết. Thế thì toàn bộ cuộc chiến tranh hỗn loạn đáng tiếc này sẽ không bao giờ xảy ra."

"Hoàng Đế đã che giấu để bảo vệ các cậu," Malcador nói. "Nếu Ngài nói ra sự thật thì kết quả có thể còn tồi tệ hơn. Nhiều anh em của cậu có thể đã bị cám dỗ, tích cực tìm kiếm quyền lực lớn hơn. Hãy xem chuyện gì đã xảy ra với Magnus."

Malcador ra quân, đặt một quân cờ ở đâu đó dường như không mang lại lợi thế gì cho ông ta. Russ nhìn ông ta chằm chằm.

"Chà, ông không cần phải lo lắng cho tôi. Magnus thích phép thuật phù thuỷ, không phải tôi," Russ nói. Ông quay lại chú ý vào ván cờ.

"Hãy chắc chắn rằng nó vẫn luôn như vậy. Cậu đã nói chuyện với Dorn về những giới hạn. Hãy chắc chắn rằng cậu nhớ chúng."

Russ dựa người vào bàn. "Bây giờ ông nghĩ tại sao tôi lại quên mất ranh giới nằm ở đâu, khi cả cuộc đời tôi đã tìm kiếm chúng, nhảy qua chúng và quay lại để kiểm tra chúng, nhưng chưa bao giờ đi quá xa? Chưa bao giờ!"

"Vậy thì cậu sẽ không tìm cách biến sức mạnh của warp chống lại Horus chứ?"

"Phải nói thật ra à?" Russ nhún vai. "Nếu tôi buộc phải làm thì đúng vậy, mặc dù gothi của tôi sẽ đấu tranh với tôi từng bước một nếu tôi đưa ra lựa chọn đó."

Malcador nhìn ông đầy quan tâm. Rus gầm gừ. "Tôi sẽ tìm ra con đường sạch sẽ hơn, tôi thề như vậy."

Russ chuyển quân vua của mình vào một trong những ô vuông ở góc bàn cờ được trang trí công phu, gọn gàng để tránh quân của Malcador.

"Con sói đã thoát khỏi bẫy," ông nói. Russ đã lật đổ nhà vua. Nó rơi xuống với một tiếng cạch nhẹ, rung chuyển trước khi Malcador dùng ngón trỏ dài của mình đặt nó vào đúng vị trí.

"Hãy nhớ rằng khi đối mặt với anh trai mình, Leman, chính cậu sẽ là vị vua chạy trốn chứ không phải Warmaster. Đừng đánh giá quá cao sức mạnh của chính mình."

"Tất cả chúng tôi đều là những vị vua bị mắc kẹt trên bàn cờ của ông, phải không?" Russ nói. "Tôi luôn biết điều đó. Tôi biết ông là loại người như thế nào, Malcador."

"Phương pháp của ta có làm phiền cậu không?" Nhiếp chính vương hỏi với vẻ thực sự tò mò.

"Không," Russ nói. "Không có gì làm phiền tôi cả. Thế giới vẫn như cũ. Một người đàn ông không thể thay đổi định mệnh của mình."

Malcador đặt quân vua đứng thẳng khỏi bàn cờ. Ông phủ một hình bóng cô đơn trên bàn cờ, bị cô lập khỏi các chiến binh của mình.

Malcador và Russ nhìn nhau một lúc lâu. Có một mối liên kết giữa họ mà cả hai chưa bao giờ thực sự thừa nhận. Russ nhớ lại lần đầu tiên ông đến Terra. Ngay từ đầu ông đã dành nhiều thời gian với Malcador hơn là với Hoàng đế. Theo một nghĩa nào đó, ông quá may mắn khi có những người cha thường xuyên bỏ bê ông như thế này.

Russ liếc nhìn lại bàn cờ Hnefatafl. Có rất nhiều bẫy được đặt xung quanh khu vực ngoại vi. Malcador đã chừa lại cho ông đúng một lối thoát.

"Ông đã gài bẫy tôi từ đầu rồi phải không? Ông đã biết nó sẽ là như thế?" Russ nghĩ, trước sự hiện diện của Malcador cũng giống như việc hét to lên vậy.

Mặt Malcador giật giật đầy thích thú. Russ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

"Cảm ơn vì ván cờ, ông già," Russ nói. "Tôi sẽ gặp ông khi tôi trở lại."

Russ đứng dậy và đặt một bàn tay trìu mến lên vai nhiếp chính trước khi để Malcador ở lại trong vườn.

Malcador nhìn vị Chúa tể Mùa đông và Chiến tranh rời đi. Ánh mắt ông quay trở lại quân cờ vua hiện đang đứng cách xa quân đội của mình, và từ đó nhìn sang ngọn giáo mà Leman Russ đã bỏ quên lại, đặt tựa vào tường.