Cawl tỉnh dậy với cơn đau đầu đến mức anh đã nghiêm túc cân nhắc việc thay thế toàn bộ bộ não của mình bằng máy tăng cường.

Bên trong đầu anh như bị đốt cháy. Nếu không cảm nhận được điều này, anh sẽ coi điều này là không thể. Bộ não đập rộn ràng với sự đau đớn của một bàn tay bị bỏng. Hộp sọ trở nên giống như vỏ trứng. Trong một lúc lâu, anh không dám cử động vì sợ đầu mình sẽ vỡ ra và những gì chứa đựng trong tâm hồn sẽ vương vãi khắp bàn.

Tuy nhiên, dù sao thì anh cũng không thể di chuyển được. Những chiếc cùm kim loại ở mắt cá chân, thắt lưng, cổ họng và bàn tay đã xích anh vào một bàn thẩm vấn bằng dây đặt ở góc 20 độ so với phương thẳng đứng. Tâm trí đã có xiềng xích của nó. Mã bảo mật đã ngăn anh tương tác với các cơ chế. Mọi nỗ lực tiếp cận họ đều vấp phải một bức tường gồm những tiếng rít nhị phân, điều này không ảnh hưởng gì đến nỗi đau của anh. Nhưng đôi mắt của Cawl không nhắm lại và anh có thể thoải mái nhìn xung quanh.

Chiếc bàn nằm trong một căn phòng lớn, ngổn ngang đủ thứ rác rưởi. Ánh sáng đỏ tạo cho nó vẻ ngoài đẫm máu, giống như gỗ, giống như cánh rừng lúc hoàng hôn. Những bó dây cáp treo trên trần nhà như vô số dây leo. Hàng loạt máy móc xếp dọc mọi bức tường và còn nhiều hơn nữa đặt trên những hòn đảo được đặt ở vị trí tồi tàn giống như những thân cây khổng lồ.

Những bức tường có mặt đồng hồ số kêu tích tắc đều đặn. Những máy tính Cogitator trong thời gian ngừng hoạt động đã không thể tự chẩn đoán và đưa ra những tuyên bố tự mãn về khả năng hoạt động tối ưu của chúng. Cách Cawl một mét là ba con servitor giám sát hoạt động của căn phòng. Anh nhận ra loại đó. Chỉ cần có bộ não để thực hiện nhiệm vụ này, nhưng vì lý do rùng rợn nào đó mà cơ thể của họ vẫn chưa được cắt bỏ hoàn toàn. Chúng là những cái đầu, được gắn như những chiến lợi phẩm treo trên tường, và thậm chí còn giữ lại khuôn mặt của chúng như một lớp da xám chết phủ trên hộp sọ. Từ chỏm cổ, cột sống của họ và phần còn sót lại của hệ thống tuần hoàn cắm sâu vào các ống thủy tinh chứa chất lỏng dinh dưỡng giống như rễ cây vật.

Những sợi dây cáp rối rắm nguy hiểm trải dài khắp sàn, bám vào chân, tạo ảo giác về một rừng dây điện. Ngay gần Cawl, căn phòng mở ra thành một trục hình bát giác. Anh quyết định rằng mình đang ở trong phòng riêng của Domina Hester Aspercia Sigma-Sigma. Nơi này trông giống một cửa hàng máy móc hơn là một ngôi nhà, một gara dành cho những cỗ máy không liên quan gì đến con người. Và vì lý do này, nó không được phân biệt bởi sự thoải mái về vật chất. Phần lớn trục được chiếm giữ bởi một giá đỡ có khớp nối khổng lồ, trong đó Cawl tin rằng domina sẽ nghỉ ngơi và được bảo trì khi bà ta không chạy quanh các trạm được kết nối của Heptaligon. Chỉ có chi tiết này mới cho Cawl biết rõ anh đang ở đâu. Nếu không thì anh có thể ở bất cứ đâu.

Anh bị bỏ lại một mình trong một thời gian dài. Một giờ, hai mươi hai phút, ba giây, theo đồng hồ bấm giờ bên trong này, mặc dù trên thang đo của con người, nó có cảm giác dài hơn thế rất nhiều. Anh ở một mình, không kết nối với thế giới bên ngoài. Không có tiếng trò chuyện liên tục của máy móc và những linh hồn gắn liền tạo nên vùng nội địa trong ý thức của một Tech-priest, Cawl bị cô lập và đơn độc. Thật là tàn nhẫn.

Belisarius Cawl - anh là một Tech-Acolytum. Vì vậy, anh đã kiên quyết phản kháng khi sau cùng Domina cũng đến thẩm vấn anh.

Bà ta lao vào phòng như một cơn gió kim loại, chắc chắn tránh được tất cả những vật cản nguy hiểm do cách bảo trì kém cỏi của bàtạo ra. Những cái chân máy của bà ta tạo ra những tiếng kêu đầy đe dọa trên những phần cứng hơn của sàn. Khi chúng dẫm chỗ đất mềm hơn, nó còn có vẻ nguy hiểm hơn, những bước chân im lặng một cách đáng ngại, xào xạc với những âm thanh săn mồi. Những phần não sinh học còn sót lại khiến Cawl cảm thấy kinh hãi trước những chiếc răng nanh và những sinh vật nhiều chi đang lao nhanh trên lớp lá rụng.

Bà đến gần anh, và khuôn mặt bằng bạc bất động của bà dường như đang nở một nụ cười chế giễu. Những chiếc bình đung đưa trên ngực bà va vào nhau kêu lạch cạch. Trong sự riêng tư trong phòng của mình, bà ta không buồn che chúng bằng áo choàng, mang lại cho Cawl một cảm giác thân mật không mong muốn.

"Tôi đã xem lại hồ sơ phục vụ của anh," Bà ta nói. "Anh đã quá già so với một Tech-adept, ở cái độ tuổi này thì gợi ý ra một trong ba khả năng - thiếu nhiệt tình, kém năng lực hoặc gian dối. Nó không thể là cái đầu tiên, nếu không anh sẽ không buồn tìm hiểu những năng lực mà anh đang sở hữu. Nó không thể là cái thứ hai, nếu không anh đã không thể làm được điều đó. Logic cho rằng đó là cái thứ ba."

Một dòng văn bản nổi cuộn trong không khí, hiển thị mã gen của Cawl, các sê-ri nâng cấp, hình ảnh, sở thích, hồ sơ tâm lý và những bí mật quý giá khác.

"Sao Hoả, Ryza, Antioc, Belacane, Verica VII, Trisolian," bànói. "Sáu thế giới rèn trong mười chín năm. Anh đã trì hoãn việc thăng cấp lên cấp bậc cao hơn, mặc dù khả năng nắm bắt những bí ẩn của anh cho phép anh đạt cấp bốn cao hơn cấp độ mà mình sở hữu. Ở mỗi thế giới, anh đã theo học nhiều người thầy. Tôi là Dominus thứ ba của anh ở đây. Tôi tự hỏi anh có cướp hết kiến thức của họ trước khi đi tiếp không? Anh có kiến thức của tôi, tôi biết," bà ta nói với vẻ đe dọa lặng lẽ. "Làm thế nào mà anh có thể di chuyển tự do như vậy?"

Là do cuộc chiến, Cawl nghĩ nhưng không nói ra , và trước đó là cuộc Đại Viễn Chinh. Các adept đã du hành khắp thiên hà để thực hiện các nhiệm vụ khôi phục dữ liệu cũ, mở khóa bí mật của công nghệ xenos trước khi đưa chúng vào giàn thiêu, phục vụ các cỗ máy của hạm đội thuộc địa, xây dựng cơ sở hạ tầng kỹ thuật của các thế giới bị chinh phục và hàng triệu thứ khác. Nhân sự luôn thiếu hụt và Cawl rất giỏi việc thể hiện bản thân mình. Việc di chuyển cực kỳ dễ dàng.

Anh giữ im lặng về tất cả những điều đó. Aspertia kiên nhẫn chờ đợi anh nói ra. Anh ngơ ngác nhìn lại chiếc mặt nạ gương của bà.

"Vậy đây là con đường anh muốn đi. Đây là sự lựa chọn của anh, tech acolytum."

Những sợi dây kim loại tự đẩy mình ra khỏi bàn, xâm nhập vào ổ cắm dữ liệu và tiện ích của anh. Cuộc xâm lược lạnh lùng của chúng khiến anh căng thẳng.

Bà cúi xuống và hỏi câu hỏi đầu tiên. "Cawl, tôi phải làm gì với anh đây?" Bà ta nói.

"Hãy thả tôi ra đi?" Cawl nói.

"Đừng xấc xược với tôi," Domina cảnh báo.

Một tia năng lượng điện cực mạnh chạy qua hệ thống thần kinh của anh, cả bản chất và phần được cấy ghép. Dòng điện cao thế như vậy, rất nhiều kết nối tinh tế, rất nhiều mạch điện bí ẩn trong da thịt...

Nó rất đau đớn.

Cawl hét lên. Aspercia tắt việc phóng điện.

"Anh bị bắt vì tội sửa đổi trái phép. Phá vỡ nghi lễ có nghĩa là phá vỡ đức tin!" Bà mắng anh. "Hãy nhớ điều răn thứ mười sáu."

"Tôi sẽ suy nghĩ thêm một chút, thưa Domina," Cawl nói.

Một luồng điện đau đớn thứ hai chạy qua cơ thể anh, đau đớn nhất ở chỗ da thịt tiếp xúc với kim loại.

"Hãy để Động Lực trừng phạt kẻ dị giáo và dám làm thí nghiệm này," Aspertia nói một cách thản nhiên. "Tôi sẽ đi xác định toàn bộ mức độ báng bổ của anh."

Với một cú nhấp chuột, một hình ba chiều có các đường mũi tên màu xanh lá cây của lõi trí tuệ đã được sửa đổi của anh xuất hiện. Sigma Sigma quay mặt gương lại nhìn anh.

"Anh là một cậu bé rất rất bướng bỉnh," bà ta nói. "Tuy nhiên ở đây có những kỹ năng đáng chú ý. Sự thông minh. Nhưng anh đã có sự hiểu biết hay chưa? Anh có nhận ra mình đã làm gì với chính mình không?"

Cawl, đang vật lộn với tác động của cú sốc điện, anh gật đầu.

"Tất nhiên là tôi hiểu," anh giận dữ trả lời. "Bằng không thì tôi phải làm thế nào?"

Anh lại bị đốt cháy bởi một cú sốc đau đớn khác trong tâm trí. Quai hàm anh nghiến chặt, khiến anh gần như cắn phải lưỡi.

Khi Cawl co giật trên bàn, Aspertia Sigma-Sigma giơ một trong những cánh tay kim loại có nhiều móng vuốt của mình lên và xoay nó xung quanh. Giao diện xúc giác được tích hợp trong các ngón tay kim loại của bà xoay tròn hình ảnh trong thiết bị dị giáo của Cawl.

"Làm thế nào anh có được kiến ​​thức này? Anh đã đánh cắp nó từ bộ đệm dữ liệu nào?"

Cawl không thể trả lời. Bà thờ ơ nhìn anh, quan tâm đến công việc của Cawl hơn là bản thân anh. Domina tắt xung điện.

"Tôi không có ăn trộm chúng!" Cawl buột miệng nói. Một dòng chất nhầy màu trắng đục chảy ra từ khóe miệng anh. Tôi tự mình phát triển nó.

Bà nhìn anh bằng ánh mắt sâu và cứng rắn.

" Đây có phải là thiết kế của riêng anh?" Giọng nói điện tử của bà ta bỗng du dương một cách đáng ngạc nhiên.

Anh gật đầu. Không có ích gì khi phủ nhận.

"Tội ác của anh tồi tệ hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Anh đã vi phạm Quy luật về sự phức tạp của Thần thánh," bà ta nói, "Bằng cách cải tiến những gì về bản chất là kiến ​​​​thức do Thần Máy ban tặng, không thể cải tiến những thứ đó được."

Bà lắc đầu chậm rãi với một lời đe dọa nghiêm túc và có chủ ý.

"Anh có hiểu rằng để làm được điều này tôi có thể cử anh đi làm sạch axit không?" Bà ta nhìn vào đồ họa một lần nữa. "Tại sao anh lại để mình bị lộ tẩy? Chiếm quyền kiểm soát máy móc?"

Cawl nói: "Lẽ ra tôi có thể để đội khai thác mỏ chết hết. Nhưng tôi luôn có thiên hướng khó chịu về chủ nghĩa anh hùng."

"Nếu tôi nói với anh rằng anh đã làm những việc xấu xa và cần phải bị tiêu diệt, anh sẽ trả lời thế nào?"

"Tôi sẽ nói rằng bà đã sai." Anh giật mạnh dây trói một cách thô bạo. "Tôi không làm gì sai cả! Tôi tìm kiếm tri ​​thức và đạt được nó thông qua thực hành. Từ trí thông minh dẫn đến sự hiểu biết! Tôi tôn vinh Thần Máy trong mọi sự tôi làm. Tôi muốn vươn lên trong các bí tích như không ai khác trong đức tin của chúng ta. Việc tìm kiếm Tri thức là điều quan trọng nhất trong vũ trụ."

"Nhưng anh đang tiến hành thí nghiệm trên chính mình," Domina phản đối. "Không đồng ý với các học thuyết cổ xưa và không có sự hiểu biết đầy đủ. Loại công việc này chỉ nên được thực hiện sau khi anh đã có được kiến ​​​​thức cần thiết từ các nguồn hiện có và chỉ khi được cấp trên cho phép. Và làm thế nào anh có đủ can đảm để khám phá lại những gì đã biết?"

"Bởi vì nó đã được biết rồi nên tôi biết mình có thể tìm ra," anh gầm gừ.

"Anh cho mình ngang hàng với những bậc hiền triết của Thời đại Công nghệ thiêng liêng hay sao? Câu trả lời tệ quá," bà ta nói với vẻ gần như tiếc nuối.

"KHÔNG!" Cawl hét lên. Một dòng điện khác đốt cháy cơ thể anh.

"Loại điều khiển mạng này ở trên trạm của anh. Anh không được quyền thực hành các bí tích này."

"Có rất nhiều con đường dẫn đến tri thức," Cawl hổn hển nói. Tim anh đập với tốc độ đáng báo động. Các cơ co lại một cách ngẫu nhiên. Nó có nguy cơ bị ô nhiễm. Khi anh nhìn vào bên trong tâm trí mình, màn hình con mắt tâm trí phụ của anh tràn ngập những hình ảnh tĩnh lặng đau đớn.

"Thử nghiệm là một trong số đó. Tôi không làm gì để thách thức Thần Máy cả."

Hester Aspertia Sigma-Sigma cho biết: "Nhiều người sẽ không đồng ý. Hầu hết sẽ nói rằng hành động của anh chính là bản chất của tà giáo. Anh đang dựa vào kiến ​​thức mà anh không có. Anh đang chiếm đoạt trí tuệ của người xưa và anh không có quyền làm như vậy. Chưa hết ..."

Cawl nhắm mắt lại, chờ đợi một cơn đau khác.

Nhưng không có gì xảy ra. Anh mở mắt ra. Aspercia đang tra xét những thay đổi trong lõi trí tuệ của anh

"Có một thiên tài trong tạo vật này, vậy thì cũng có một sự thiên tài trong anh."

Cawl vô tình thở ra một hơi, có lẽ là nhẹ nhõm, có lẽ là do nỗi sợ hãi chưa nguôi. Anh đang sợ, anh không xấu hổ khi thừa nhận điều đó.

"Có thật không?" Anh hỏi, vì mong muốn trì hoãn cơn đau tiếp theo hơn là vì bất kỳ lý do nào khác.

"Cẩn thận nhé, Cawl," Domina cảnh báo, đe dọa anh bằng móng vuốt kim loại. "Thiên tài tuy hiếm có nhưng vẫn chỉ là một yếu tố của ý thức, cấp độ thứ ba của các bí tích. Anh vẫn còn rất nhiều điều để học hỏi.

"Học tập là tất cả những gì tôi luôn muốn làm."

Bà ta rời đi và làm điều gì đó ở ngoài tầm nhìn của Cawl. Các thiết bị thăm dò tự tách ra khỏi tứ chi của Cawl với rất nhiều tiếng kêu kim loại, giống như những con đỉa máy móc đã no nê kiến thức và đã xong việc kiếm ăn.

Sau đó, cùng với âm thanh vô hiệu hóa, xiềng xích được mở ra. Domina giải thoát cho kẻ bị giam cầm, lẩm bẩm cầu nguyện cho khả năng sử dụng của thiết bị.

Cawl đợi một lúc rồi thận trọng ngồi xuống. Anh cảm thấy bị tách rời khỏi bản thân và lo sợ bị thiệt hại vĩnh viễn từ việc chỉ huy phi đội automata hoặc hình phạt do Domina đưa ra, hoặc là cả hai.

Bà vặn vẹo những bó dây cáp lủng lẳng, chắc chắn như một con rắn chui vào hang giữa những rễ cây. Dù bà ta rất to lớn, nhưng căn phòng vẫn đủ rộng để che giấu thân hình to lớn của bà ta khỏi Cawl.

"Điều gì sẽ xảy ra với tôi?" anh gọi lớn.

"Điều gì à?" bà ta trả lời, giọng nói phát ra từ máy chiếu vox trên tường qua màn hình đèn báo đang nhảy múa. Một lát sau bà ta quay lại, ôm chặt một gói hàng vào chiếc hộp treo phía trước ngực. "Tôi sẽ để anh sống, trong đau khổ. Kể từ bây giờ anh sẽ trực tiếp phục vụ tôi với tư cách là một sĩ quan của Taghmata. Anh có thể tiếp tục công việc của mình. Quả thực, tôi mong đợi điều đó."

"Thực vậy à?" anh hỏi.

"Anh đã nói rằng có nhiều con đường dẫn tới tri thức, Belisarius Cawl," bà ta nói. "Tại sao chúng ta lại bỏ qua bất kỳ con đường nào, miễn là nó dẫn đến sự giác ngộ? Phương tiện không quan trọng. Đó là kết quả cuối cùng, là sự hiểu biết về mục đích của Thần Máy. Đó mới là mục tiêu,"

"Bà đồng ý với tôi?" Cawl kinh ngạc nói. Bàn tay anh buông thõng xuống, quên mất việc xoa bóp cổ tay, cơn đau của anh gần như bị lãng quên.

"Anh có thể nói như vậy. Tôi sẽ giữ im lặng về vấn đề này. Từ hôm nay trở đi, bất cứ điều gì anh phát hiện ra, anh sẽ báo cáo cho tôi ngay lập tức. Những gì anh biết, tôi sẽ biết."

"Kiến thức là cái giá cho cuộc đời tôi," anh buồn bã nói.

Bà ta ném cái bọc vào Cawl. Anh bắt được nó. Bên trong lớp bọc bằng nhựa là áo choàng của Tech-priest, được thêu biểu tượng của Domina và huy hiệu của một thành viên thường trực trong quân đội Mechanicum.

"Nếu anh dành thêm một chút thời gian để bảo vệ vị trí của mình trong hệ thống phân cấp, anh sẽ biết rằng kiến thức là cái giá phải trả cho mọi thứ. Anh không thể đơn giản từ chối xã hội sao Hỏa, Cawl. Anh là một phần của nó, nó là một phần của anh, dù tốt hay xấu. Anh đã vi phạm điều răn. Tôi có thể bảo vệ anh, với một cái giá anh phải trả . Hoặc anh sẽ phải chết."

"Vậy thì tôi sẽ phục vụ cho bà," anh nói.

"Tốt," bà ta nói. "Tốt." Nói khi đang cọ xát nửa tá thiết bị manipulator vào nhau . Những chiếc bình trên ngực bà va vào khuỷu tay.

"Chúc mừng anh đã thăng lên cấp bậc tiếp theo. Những ngày tháng lưu lạc liên tục của anh đã kết thúc rồi, Adept Belisarius Cawl."

Belisarius Cawl - Tech-Acolytum.