Sau khi trở ra khỏi Ký Phòng, Hệ Liệt đã nở một nụ cười đến gãy quai hàm để lôi Hắc Tiếu về nhập bọn . Sau một hồi xởi lởi và mừng vui khôn tả khi gặp lại Hắc Tiếu, Vận Quỷ không quên nhắc nhở tên này nhớ trả tiền mà hắn đã vay của Vận Quỷ . Đông Cô càng ngày càng có nhận xét không hay lắm về Vận Quỷ, tựa như nàng khẳng định hắn là một tên cho vay nặng lãi . Riêng về phần Hắc Tiếu, thì ngoài chuyện vui vẻ với hai đồng bạn chí cốt năm xưa ra, hắn còn đặc biệt để ý tới Hải Tuyết, và rõ ràng là hắn đang có ý định không tốt đẹp gì với cô gái khi mà hắn đang cố gắng xán lại gần Hải Tuyết một cách rất đáng ngờ . Với tư cách là sư phụ đáng kính, một vị bảo mẫu đáng yêu, và một con dê già đáng ghét, Hệ Liệt ngay tức khắc nhận ra mối nguy hiểm này, hắn lôi Hắc Tiếu trở về với rượu và thịt trong sự phẫn uất đến tột cùng của Hắc Tiếu . Đông Cô có cảm giác Hắc Tiếu, và kể cả Vận Quỷ, đều gần như có cái gì đó sao chép lại tính cách của Hệ Liệt . 

Trong khi Hệ Liệt và Hắc Tiếu còn mải chuyện phiếm, thì Đông Cô hỏi khẽ Vận Quỷ :

-Anh chàng Hắc Tiếu đó ... đã từng là thuộc hạ của Hệ Liệt ? 

Vận Quỷ rít một hơi thuốc, vừa nói vừa phả ra một làn khói xanh xanh hư ảo :

-Đúng vậy đó . Thằng nhóc ấy ... chà chà, hay ho đó !

-Hệ Liệt nói Hắc Tiếu rất đặc biệt, vậy ...

-Đúng, rất đặc biệt . - Vận Quỷ đồng tình, rồi túm lấy bình rượu tu một chặp . 

Đằng kia, Hệ Liệt đang ra sức vặt một cái chân giò, lại uống rượu ừng ực, sau lại kèm theo một tiếng " ợ " rõ to ( Tần Nữ là vô cùng kinh tởm trước điệu bộ này ) , và ... anh chàng Hắc Tiếu cũng chẳng khác gì hơn, một bản sao của Hệ Liệt nếu không nói là còn trội hơn bản chính, nghiến ngấu như hổ đói với bất cứ thứ gì có được trong tay . Tệ hại hơn nữa là cả Dã Hạc cũng giống như vậy, còn may là Văn Thù đã giảm hết mức độ bất lịch sự của mình xuống khi có Tần Nữ ngồi bên . Xem ra, chỉ có Vận Quỷ ở đây là người thanh lịch nhất với màn trình diễn phả khói thuốc âm u khắp chốn . 

-Ừm ... - Hắc Tiếu nhồm nhoàm một miếng thịt - ... on iệt ...

-Cái gì cơ ? - Hệ Liệt hỏi . 

Hắc Tiếu nuốt đến ực một cái, nói :

-Ngon thiệt ! Lâu lắm mới được một cái chân giò quay chính hiệu ở Quang Lâu Tháp ! Cảm ơn Dã huynh ! 

Dã Hạc vừa cắn một miếng, vừa uống một hớp, vừa gật gật đầu như thể " không có hề gì " . 

-Tao tưởng mày nhiều tiền lắm chớ ? - Hệ Liệt ngạc nhiên - Có được công việc trong Ký Phòng không phải là chuyện dễ đâu à ! 

-Ngươi nghĩ làm ở trong cái đội bảo vệ Ký Phòng thì được bao nhiêu chứ ? - Hắc Tiếu đáp - Lương lậu thật ... mà nhất là khi xảy ra cái vụ Huyệt Lĩnh Chiến Thu do ngươi, tiền công như bị ai chặt mất, mấy tháng trước, bọn này đã đình công không thèm làm nữa, dân tình trong Ký Phòng bát nháo, vậy là các vị trưởng lão mới đồng ý tăng thêm cho . 

Vận Quỷ nghe thế thì cũng nói :

-Lạ thật nhỉ ? Sau lần chia tay, ta và ngươi đều về Huyệt Lĩnh Cổ Thành mà sao chưa gặp nhau bao giờ ? 

-Ta ở trong Ký Phòng suốt ... - Hắc Tiếu trả lời - ... ngươi biết đấy, Ký Phòng người ra vào liên tục, chẳng có lúc nào nghỉ . Đội bảo vệ có khoảng gần trăm người, ấy vậy mà cũng chẳng quản hết, làm thay ca suốt, hễ được lúc nào là ta lăn ra ngủ ngay lúc ấy, dần dà, coi cái Ký Phòng là nhà luôn thể, có người đưa cơm đưa nước . Mà đội bảo vệ cũng chỉ có được một nửa là hạng cao thủ thôi, còn đâu toàn là tay mơ hết, nên coi như là bọn ta gánh luôn cả việc của chúng . Đến ba bốn tháng trước bọn ta mới biết chuyện Chiến Thu là do ngươi và Hệ Liệt gây ra ấy chứ ? 

Hải Tuyết nghe thấy thế thì đã lập tức nghĩ ngay tới những ngày tháng kinh hoàng phải sống trong cái căn hầm ấy, chẳng được đi đâu . Sống vậy thật là tù túng quá !

Hắc Tiếu uống một ngụm rượu cho trôi miếng thịt trong cổ họng rồi nói :

-Nhưng mà cái chuyện hôm qua thì ta lại biết khá nhanh . Lập Kỵ trưởng lão đã bị giết, chà, không biết thằng ghẻ nào gây ra nữa ? 

Hệ Liệt khẽ nhếch mép cười, đáp tỉnh queo :

-Là bọn tao . 

Trước một kiểu trả lời không biết tí gì gọi là " chai mặt " như vậy, thì chẳng khó hiểu khi Hắc Tiếu nghẹn đến cổ, và suýt phun phì rượu ra ngoài . Hắn lặp lại :

-Là ngươi ?

-Thật chứ ?

-Thật .

-Chắc chắn là ngươi đang nói đùa ?

-Không đùa .

Hắc Tiếu quay một lượt khắp căn nhà như thể tìm kiếm điều gì phản bác, và cái gật gù của Vận Quỷ đã xác định cho Hắc Tiếu là chẳng có ai phản đối cái lời nói của Hệ Liệt . 

Hắc Tiếu mỉm cười, trên mặt hiện lên một vẻ không lẫn đi đâu được là cực kỳ thỏa mãn :

-Cái đầu của ngươi sẽ rất đáng giá . 

Hệ Liệt vừa uống rượu vừa ngạc nhiên :

-Mày định chặt đầu tao ?

Vận Quỷ bên ngoài nói đế thêm vào :

-Chặt xong cái đầu đó, đem đi lĩnh thưởng rồi thì trả lại tiền cho ta nhé Hắc Tiếu !

Hệ Liệt gào lên ;

-Im mồm ngay ! Còn nói nữa là tao bẻ đầu mày thật đó, Vận Quỷ !

Hắc Tiếu gãi gãi mũi một hồi rồi thì thầm hỏi :

-Ngươi làm tất cả việc này cũng chỉ vì cô gái kia chứ gì ? – Hắc Tiếu đánh mắt về phía Đông Cô .

Hệ Liệt gật gật đầu, đáp :

-He he he . Mày tinh ý đó . 

-Cũng giống như người con gái đó phải không ?

Hệ Liệt hốt nhiên không cười nữa, hắn hướng đôi mắt lạnh lẽo vào Hắc Tiếu . Toàn bộ không gian bị chìm trong một không gian im lặng tới đáng sợ . 

Vận Quỷ thấy vậy thì lên tiếng :

-Thôi nào Hệ Liệt, ngươi biết cái thằng ranh này chẳng bao giờ giữ mồm giữ miệng, chấp với hắn làm gì cho mệt ?

Hắc Tiếu cảm giác mình đã hơi sai lầm khi khơi gợi lại vấn đề ấy với Hệ Liệt . Hắn nghĩ rằng thời gian sẽ khiến Hệ Liệt quên đi người con gái đó . Nhưng có vẻ như hắn đã nhầm . Lúc này muốn nói một lời với Hệ Liệt, Hắc Tiếu cũng không đủ dũng khí mà nói . 

Hệ Liệt bỏ dở bữa ăn, nói một câu với Hắc Tiếu :

-Tao có việc cần nhờ mày, có giúp được không ?

Hắc Tiếu thở phào trong lòng, ít ra thì Hệ Liệt cũng đã bỏ qua cho hắn :

-Được thôi . 

-Tao muốn mày tìm hiểu cho tao về một người tên gọi Tuyết Lân, xem xem hắn và thằng già Ứng Nhuận có quan hệ với nhau như thế nào ? 

Hắc Tiếu gật đầu, xác nhận rằng mình đã hiểu lời nói của Hệ Liệt . Hệ Liệt nghe xong thì liền bỏ ra ngoài, không nói thêm một lời nào nữa .

Mọi người chưa khi nào thấy Hệ Liệt có thái độ lạ lùng như vậy cả . Dẫu trời có sập xuống thật, hắn còn cười được, nhưng lúc này, có vẻ như Hệ Liệt bị kích động thật sự . 

Đông Cô nhìn thấy Hệ Liệt như vậy thì liền bước ra ngoài theo hắn . Trong lòng nàng đang tràn ngập những thứ cảm xúc lẫn lộn . Chúng cuốn chặt lấy nhau, khiến cho lòng nàng quặn thắt .

Vận Quỷ nhìn Hắc Tiếu một lượt rồi thở dài :

-Đã nói bao lần về cái thói mồm mép rồi mà ngươi vẫn chưa chừa .

...

Đông Cô chạy ra ngoài khu nhà đổ nát, chẳng thấy bóng dáng Hệ Liệt đâu, trong lòng nổi lên một cảm giác khó chịu vô cùng .

Nàng có thể nhận ra rằng, trong lòng Hệ Liệt, hình ảnh người con gái đó vẫn cực kỳ sâu đậm . 

Dường như đó lại là một lưỡi dao đang lởn vởn trước tâm hồn Đông Cô . 

Đã hơn một năm, hình bóng của nàng chẳng lẽ vẫn không thể lưu lại chút gì trong trái tim của Hệ Liệt ?

Hay là Đông Cô không được như người con gái đó của Hệ Liệt ?

Muôn vàn câu hỏi tràn ngập trái tim Đông Cô . Nhưng nàng không có cách nào trả lời được những câu hỏi đó . 

Quá khứ của Hệ Liệt ra sao, Đông Cô vẫn không thể biết hết . 

Một kẻ đã từng được gọi là Lão Ngũ của gia tộc Diêm Vệ, một đứa con của Diêm Đế, rốt cục lại trở thành kẻ phản bội của cả gia tộc, sống một cuộc đời lang bạt khắp Kỳ Thiên Đại Lục . Hắn đã đi những đâu ? Gót giày của hắn đã in dấu vết lên những miền đất nào ? Lưỡi kiếm của hắn đã để lại bao dấu tích ?

Đối với Đông Cô, Hệ Liệt như một màn sương mịt mờ . Nàng đi vào trong màn sương ấy, nàng có thể nhìn thấy đường đi, nhưng sau lưng, màn sương lại như khép lại, khiến nàng đi mãi, đi mãi mà không thấy được đích đến . 

Đông Cô nhớ lại cái ngày đầu tiên nàng gặp Hệ Liệt . Một tên nhăn nhăn nhở nhở, và luôn luôn nhìn trộm nàng đi tắm . 

Nhưng đằng sau cái điệu bộ đó, là những điều gì ?

Đông Cô đang trên đường đi tìm câu hỏi đó .

-Đi đâu vậy cô bé ? 

Đông Cô quay lưng lại, thì thấy Hệ Liệt đang nở một nụ cười hết sức dâm tà với mình . 

-Khặc khặc . – Hệ Liệt cười – Đi lại giữa nơi vắng vẻ thế này, thực sự là vô cùng nguy hiểm với một thiếu nữ như cô bé đấy !

Đông Cô không để ý tới mấy lời nói đó, đáp :

-Không ... không sao chứ ?

-Sao với mây cái gì ? – Hệ Liệt đáp lại . 

Đông Cô gắt ;

-Đừng lúc nào cũng tỏ ra mình là một người vô lo vô nghĩ, khinh ngạo người khác như vậy đi ! Anh không phải là thần ! Anh không phải là người có thể định đoạt số mệnh của người khác ! Tại sao lúc nào cũng phô trương cái dáng vẻ đáng ghét đó ?

Hệ Liệt ngẩn người :

-Tôi đáng ghét lắm sao ? 

Hệ Liệt lướt người tới, lăn quanh chân Đông Cô :

-Khặc khặc khặc ! Tôi đáng ghét như thế nào vậy ? 

Đông Cô nhìn Hệ Liệt, mắt không chớp mà trả lời :

-Tại sao phải luôn chôn mình trong những thứ ký ức chết đó ?

Hệ Liệt lúc này không thể cười nổi nữa .

Lắm lúc hắn nghĩ rằng mình đang cố gắng lừa dối điều gì đó trong bản thân . 

Như một kẻ đeo mặt nạ hề . Một chiếc mặt nạ bao giờ cũng có cái miệng cười, một chiếc mặt nạ mà lúc nào Hệ Liệt cũng phải đeo . 

Nhưng đến chính bản thân hắn cũng không biết đằng sau cái mặt nạ ấy, khuôn mặt của mình ra làm sao .

Hắn muốn chống lại thiên mệnh . Và hắn đã làm như thế . Nhưng rốt cục lại, trái tim hắn còn lại điều gì ? 

Chỉ là những mảnh ký ức nhuốm đầy máu bị vỡ vụn rơi trên mặt đất . Không một thứ gì có thể hàn gắn nổi . Chỉ là những thứ ký ức chết, những thứ ký ức không phải là một kỷ niệm để cho hắn vui vẻ khi nghĩ về nó . 

Hệ Liệt chợt nhìn ánh mắt của Đông Cô . 

Đôi mắt ấy đẹp quá .

Giống như đôi mắt của người con gái ấy . 

Tất cả những việc làm của Hệ Liệt từ trước tới nay là vì cái gì ? Vì cái gì mà hắn lại đi theo Đông Cô, dưới cái danh nghĩa là một kẻ giết thuê ? Trước đây, hắn chưa bao giờ rỗi hơi như thế . 

Hắn muốn làm một cơn gió, để không còn những vướng bận gì nữa . Nhưng những mảnh ký ức nhàu nát đã khiến Hệ Liệt luôn luôn dằn vặt trong lòng những cơn điên loạn, những cơn thú tính không thể kiểm soát .

Ác nghiệt .

Hệ Liệt biết rằng hắn đã tạo ra ác nghiệt . Những thứ tội trạng không thể tha thứ . Nhưng đó là vì cái gì ? Vì cái gì ? 

Vì những điều tốt đẹp . 

Mọi điều tốt đẹp đều sinh ra từ những thứ xấu xa nhất . 

Hắn tin vào điều đó, tin tưởng tuyệt đối . Và cũng chính vì điều đó, hắn đã tạo ra ác nghiệt . Trở thành kẻ thù của gia tộc Diêm Vệ, và suốt đời suốt kiếp này đối đầu với đứa em trai . 

Hệ Liệt không biết đứa em của hắn có hiểu lòng hắn ?

Giá như hắn đừng phải là kẻ kế thừa dòng máu Diêm Đế, thì bây giờ hắn đã vui vẻ với một gia đình đầm ấm . 

Và hắn có thể chung sống với người con gái ấy mãi mãi . 

Tất cả chỉ tại thứ thiên mệnh đáng nguyền rủa .

Ài ! – Hệ Liệt thở dài . 

Đây có phải là bản thân hắn không vậy ? – Hệ Liệt tự hỏi . 

Hắn là ai ? Hắn tên là Hệ Liệt . Một kẻ chống lại tất cả, chống lại mọi thứ, chống lại cả thế gian, hắn muốn làm một cơn gió, không gì có thể kiểm soát hắn, chứ không phải là những lúc yếu lòng như thế này . 

Con đường mà ta đang đi không bao giờ là đúng đắn với kẻ khác, nhưng đó là con đường mà ta đã chọn . 

Mà khi đã chọn con đường đó, ta đâu có hối tiếc ?

Sự hối tiếc chỉ đến với những kẻ yếu đuối . Những kẻ chỉ biết buông xuôi tất cả, những kẻ không bao giờ dám đi trên con đường của mình, những kẻ chỉ như bao người đi đường khác, cười nhạo những con người bước đi đường khác .

Nhưng bọn chúng không bao giờ nhận ra, cuộc sống của chúng chỉ là những chuỗi ngày vất vưởng cùng một thứ linh hồn bị mục ruỗng . Những thứ linh hồn yếu mềm, dễ bị tan vỡ như những giọt sương mong manh vào lúc sáng sớm . Những thứ linh hồn dễ dàng vỡ vụn, tan nát như cái bụi trong gió . 

Hệ Liệt cười, hắn nắm lấy tay Đông Cô mà cười :

-Có điều gì đâu . Chẳng qua ta hơi khó chịu trong người một chút thôi . 

Đông Cô nhìn Hệ Liệt một hồi lâu rồi nói :

-Cứ chôn chặt lòng mình như vậy, anh không bao giờ cảm thấy khó chịu sao ?

-Có . Đã từng bị vấp ngã rồi . Vấp ngã rất nhiều lần . – Hệ Liệt trả lời .

-Có đau không ?

-Đau . – Hệ Liệt nói – Nhưng ngã rồi thì phải đứng dậy thôi .

Đông Cô nhìn thẳng vào mắt Hệ Liệt . Ánh mắt đem lại cho nàng biết bao sợ hãi . Đôi mắt ấy cô đơn, không nơi nương tựa . 

Đi theo hắn, ai mà biết ngày mai sẽ như thế nào ?

Nhưng tại sao bao con người vẫn đi theo hắn ? – Đông Cô tự hỏi . Bao con người đem sinh mạng vì hắn, để rồi đến lúc chết cũng không có một lời oán trách ?

Đơn giản là vì hắn có niềm tin tuyệt đối vào con đường của hắn . 

Hệ Liệt cũng chỉ như bao người khác, một con người, một thân thể của con người, và một cái đầu có hơi chút bệnh hoạn .

Hắn là một tên dê già, thích nhìn Đông Cô tắm . 

Đông Cô khẽ cười trong lòng trước cái ý nghĩ ấy của mình . 

Nhưng điều đó thì đâu có sao ? Đông Cô tự nhủ . Có nhìn cả trăm lần, ngàn lần thì Đông Cô cũng không giận Hệ Liệt . 

Là vì điều gì ?

Hệ Liệt gãi gãi đầu, đáp :

-Nói năng huyên thuyên quá . Ta tin thằng ranh Tiếu Cung sẽ sớm tìm ra thông tin của Tuyết Lân mà thôi . Có lẽ tối nay chúng ta nên chuẩn bị một cuộc thăm viếng thịnh tình Ứng Nhuận trưởng lão . 

Hệ Liệt đang định quay bước thì Đông Cô nói ;

-Cảm ơn . 

-Cảm ơn cái gì ?

-Vì mọi thứ .

Hệ Liệt chợt nở một nụ cười dâm tà :

-Khặc khặc !. Khi nào nàng cho ta “ mọi thứ “ , lúc đó cảm ơn vẫn chưa muộn mà .

Nói xong, liền gõ móng đi ngay, trong đầu nổi lên hàng trăm ý tưởng mà chỉ có bản thân Hệ Liệt mới biết . Và tất nhiên cái đống ý tưởng đó chẳng mấy tốt đẹp gì . Lẽ thường tình, khi nghĩ về Đông Cô, Hệ Liệt chưa bao giờ có một ý tưởng nào là tử tế . Một con dê già sao mà có thể nghĩ tử tế được ?

Đông Cô chỉ biết lắc đầu đi theo hắn . 

Dù sao thì chỉ có một mình nàng mới khiến Hệ Liệt trêu đùa như vậy . 

Chứ đối với người khác, điều đó xem chừng là không thể . 

...

Hệ Liệt nằm dài trên đống rơm, thỉnh thoảng lại chợp mắt đi một chút . 

Hắn đang đợi Hắc Tiếu . 

Màn đêm đã bao phủ lên Huyệt Lĩnh Cổ Thành . Đây là thời gian tuyệt vời cho các vị công tử trong thành tới các sòng bạc và các kỹ viện . Những tiếng ăn thua, những tiếng hạ bài, những tiếng hò reo thắng bạc, những tiếng thở gấp gáp dồn dập của những cuộc tình chóng vánh, tất cả tạo nên một Cổ Thành náo nhiệt về đêm còn hơn cả ban ngày . 

Vận Quỷ rất chi là thích cái khung cảnh náo nhiệt đó . Hắn cũng đã từng là một tay “ sát gái “ có hạng tại Cổ Thành . Con cái nhà người ta mới chỉ là thiếu nữ mới bước vào đời, nhưng Vận Quỷ lại cực kỳ thích nữ nhân như thế, do vậy hắn không từ bỏ bất cứ cơ hội mà lân la làm quen, kể cả là chen vào giữa . Theo Hệ Liệt nói, thì Vận Quỷ nhà ta chính xác là bị ảnh hưởng tâm lý từ những cuốn dâm thư, nhưng theo Vận Quỷ tự nhận xét, thì đó là bản năng không thể thiếu của con người . Còn theo như người ngoài, thì cả hai tên chính xác là những con dê già mở miệng là phun chuyện tục tĩu không hơn không kém . Chính vì vậy, đám nữ nhân đã đi ngủ từ lúc nào để tránh chuyện bẩn tai, chỉ còn lại hai tên là kể chuyện cho nhau nghe . 

Tất nhiên, những thính giả bất đắc dĩ là Văn Thù và Dã Hạc . Nhưng hai tên này cảm giác Hệ Liệt và Vận Quỷ là những người thầy vô cùng có kinh nghiệm thực tế và lý thuyết cực kỳ thông tuệ . Gì chứ với Hệ Liệt, cái chủ đề về gái gú chính xác là động vào nọc của hắn . Vậy nên, đối với Dã Hạc và Văn Thù, hắn ngay lập tức cảm thấy là mình phải có trách nhiệm thiêng liêng trong công cuộc bảo vệ giống nòi loài người, hắn thấy hắn cần phải dẫn dắt hai thằng ranh này hiểu được cái giá trị thiêng liêng và tối cao trong vấn đề nhạy cảm ấy . Và Vận Quỷ cũng nhiệt tình không kém trong vai trò là một người trợ giảng đắc lực của Hệ Liệt, và thỉnh thoảng còn biểu diễn một vài động tác minh họa rất chi là hữu dụng . 

-Khặc khặc khặc ! – Hệ Liệt cười khả ố - Tao là tao cảm thấy hai đứa bay rất là nên đi thử một lần cho biết ! Lý thuyết suông làm gì, cần phải có thực hành mới được !

Chẳng biết là mấy nữ nhân bên trong có nghe thấy hay không, nhưng khi Hệ Liệt vừa nói xong thì họ đồng loạt ho một tràng dài, vẻ như đe dọa . Hệ Liệt thấy vậy thì hạ thấp giọng xuống với Văn Thù và Dã Hạc :

-Khặc khặc ! Chuyện đó rất là tuyệt đấy !

Dã Hạc thì lộ vẻ háo hức thật sự . Văn Thù tuy còn có Tần Nữ trong kia, nhưng cũng bày tỏ muốn được Hệ Liệt chăn dắt một lần . Tội trạng của Hệ Liệt, có thể tính là to lắm, thứ nhất là tuyên truyền văn hóa đồi trụy, thứ hai là dẫn dắt hai con người vào con đường ma đạo . 

Nhưng sau một hồi nói chuyện mãi thì cũng chán, thế là Hệ Liệt lăn ra một bên mà gật gà gật gù ngủ . Ba tên còn lại cũng đã ngáy pho pho từ lúc nào . Mẹ khỉ ! – Hệ Liệt rủa, cái đám này bảo ngủ là ngủ ngay được . 

Trong khi đó, Hệ Liệt muốn nhắm mắt lại cũng không thể ngủ được . 

Đã hơn hai mươi năm nay, hắn không hề ngủ . 

Hệ Liệt chưa bao giờ biết màn đêm tĩnh lặng trong đôi mắt, hắn chỉ biết tới màn đêm huyền bí mà nổi dậy như từng đợt sóng ở trên bầu trời kia . 

Tất cả mọi thứ đã chìm trong im lặng . 

Và đây cũng là lúc Hệ Liệt tự nhìn lại chính mình . 

Hắn chắc chắn là tất cả đã ngủ hết, rồi thì tự một mình đi ra ngoài . 

Lại nói về Đông Cô, lúc này nàng đang trằn trọc không thể ngủ được . 

Không hiểu làm sao, mà suốt từ chiều tới giờ, trong đầu của Đông Cô lúc nào cũng vấn vương hình ảnh của người con gái đó, người con gái đầu tiên của Hệ Liệt . Đông Cô chưa từng biết mặt người con gái ấy, nhưng tâm trí vẫn cố tình tưởng tượng ra hình ảnh của cô gái . Đủ mọi dung mạo, đủ mọi vóc dáng, nhưng càng tưởng tượng nhiều, thì Đông Cô lại càng cảm giác khó chịu hơn . Đông Cô chưa bao giờ tỏ ra là một người điềm đạm, nên đối với những chuyện như thế này, lòng của Đông Cô lại bừng lên mạnh mẽ như có lửa đốt . 

Chán nản, thất vọng vì không tìm thấy câu trả lời, Đông Cô nhổm dậy, bước ra ngoài cho thoáng . Cái đầu nóng của Đông Cô cần được làm mát . 

Gió về đêm lành lạnh người, Đông Cô co người lại, cảm giác mình đã thanh thản đi rất nhiều . 

Nghĩ lại cái ngày đầu tiên gặp Hệ Liệt cũng tại Cổ Thành này, Đông Cô nghĩ rằng đó là vận mệnh của mình . 

Gặp Hệ Liệt, chính xác là bước rẽ trong cuộc đời của Đông Cô . 

Một tên nam nhân mặc áo đỏ, mái tóc nửa đen nửa trắng, chiếc cằm lún phún râu, trên miệng luôn có một câu tục tằn, lưng đeo thanh Khô Lâu Kiếm . Đó là Hệ Liệt . Hắn xuất hiện trong cuộc đời Đông Cô như một cơn gió thoảng, thế rồi cơn gió ấy đã trở thành cơn lốc . 

Thế rồi cũng chính hắn đã đưa Đông Cô gặp lại Dạ Khách – người cha của mình . Nói cách khác, hắn là tử thần đã đưa hai cha con gặp lại nhau, rồi cuối cùng chính tay Đông Cô đã hạ sát người cha của mình . Tội lỗi không thể tha thứ . 

Cũng có thể nói, tội ác ấy của Đông Cô, là do Hệ Liệt dẫn dắt . 

Vậy tại sao thiên mệnh tàn nhẫn kia lại cho nàng một tình yêu với Hệ Liệt ?

Đến bản thân Đông Cô nhìn lại cuộc đời mình, nàng cảm giác nó giống như một sợi dây mong manh bị thiên mệnh dày vò, kéo dãn, thắt nút . Nàng không có cách nào điều khiển nổi số phận của mình, mặc cho cỗ máy thiên mệnh xoay chuyển . Rồi đến một lúc nào đó, sợi dây số phận của Đông Cô cũng sẽ bị những bánh xe trong cỗ máy thiên mệnh ấy nghiền nát, nghiền thành từng mảnh nhỏ . 

Đông Cô cũng như Hệ Liệt, những kẻ mặc cảm về những ký ức lẩn khuất sau từng đám mây mờ nhạt, không rõ hình dạng . 

Nhưng tại sao Hệ Liệt lại có thể ? 

Đông Cô không hiểu vì sao Hệ Liệt lại đem cuộc sống nhỏ bé của mình chống lại cả cỗ máy thiên mệnh khổng lồ ? Tại sao hắn vẫn sống, qua bao lần tưởng như là đã chết ? 

Hệ Liệt dựa vào cái gì mà có thể chống lại mọi thứ ? Hắn chỉ có một mình, hắn chỉ có một thanh kiếm, và hắn chỉ có một tâm hồn không hoàn chỉnh, một thứ linh hồn bị tật nguyền, tưởng như nó quá yếu đuối, nó quá nhỏ bé trước thiên mệnh khổng lồ mà đầy quyền uy . Một thứ linh hồn ngày nào cũng bị thương, lết từng bước nặng nề trên con đường không có lối thoát, làm sao có thể chống lại thiên mệnh đây ?

Nhưng cho dù thiên mệnh có vùi dập đến như thế nào, thứ linh hồn ấy vẫn sống, vẫn đứng dậy, và tiếp tục lê bước, không nhanh, nhưng đủ chắc chắn để chống đỡ lại thiên mệnh thêm một lần, hai lần, cả trăm lần nữa . 

Hệ Liệt sống vì cái gì ?

Chỉ là muốn chứng tỏ rằng ta là tất cả, tất cả mọi thứ phải ở dưới chân ta ? 

Hay nói đúng là sống chỉ để sắp xếp từng thứ lộn xộn trong tâm hồn ? 

Đông Cô không thể biết điều đó . Nàng không phải là Hệ Liệt, và Hệ Liệt cũng chưa bao giờ từng nói cho nàng biết hắn đang đau đớn như thế nào . 

Đông Cô chợt nghe thấy tiếng gì đó lạ tai, hình như là phát ra từ phía góc ngôi nhà xiêu vẹo đằng kia, định bước tới thì đã thấy một làn khói mong manh tỏa ra trong không trung . Nhìn lại thì thấy nó xuất phát từ cái điếu của Vận Quỷ . Đông Cô nói :

-Anh ra ngoài làm gì vậy ?

-Vậy còn cô nương ? – Vận Quỷ cười, hỏi lại . 

-Không ngủ được .

-Vậy thì cũng giống như cô thôi . 

Đông Cô nhìn về phía góc nhà kia một lần nữa, thì không nghe thấy tiếng động nào, nghĩ rằng chỉ là con chuột nào đó vừa mới rúc lên . Quay sang Vận Quỷ, Đông Cô nói :

-Chúng ta đều là những kẻ mất ngủ cả .

Vận Quỷ cười, đoạn, đưa cái điếu cho Đông Cô :

-Hút thử chứ ?

Đông Cô xua tay xin kiếu . Gì chứ với cái này, Đông Cô không có ham hố . 

-Anh có biết Hệ Liệt đi đâu không ? – Đông Cô hỏi . 

-Té ra cô chỉ quan tâm tới con dê già đó ! – Vận Quỷ nói, vẻ như trách móc – Người ngồi đây thì cô chẳng quan tâm !

Đông Cô phì cười trước cái tên Vận Quỷ này, nàng dựa lưng vào tường, hỏi :

-Đến nay, tôi vẫn không biết anh là người đến từ đâu . 

Vận Quỷ nhả một khói thuốc hình vòng tròn, nói :

-Tôi đến từ nơi hoàng hôn .

Đông Cô tưởng tên này nói đùa, nhưng nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của hắn thì hỏi :

-Hoàng hôn ? Đó là nơi nào ?

-Một dòng họ đã tồn tại trong hàng ngàn năm của ánh hoàng hôn . Một thứ giả tạo, và được phô trương bằng những thứ thừa thãi xảo trá . 

-Và đó là lý do anh đi theo Hệ Liệt ?

Vận Quỷ gật đầu . 

Đông Cô mỉm cười . Bảo sao cái tính cách của Vận Quỷ lại có nét nào đó hao hao giống Hệ Liệt đến thế . Tất cả cũng chỉ vì hắn đi theo Hệ Liệt quá lâu . Không chỉ Vận Quỷ, mà những người từng theo hắn cũng có tính cách na ná với hắn . 

Vận Quỷ nói :

-Về đi ngủ đi cô nương, Hệ Liệt chỉ làm chút công chuyện của hắn mà thôi . 

Đông Cô nghe thế thì hơi sốt ruột, nấn ná thêm một lúc nữa rồi chẳng nói thêm một lời nào với Vận Quỷ mà lững thững quay trở về .

Vận Quỷ nhìn theo bóng dáng Đông Cô một lúc, rồi hắn uể oải đứng dậy, đi về phía góc nhà xiêu vẹo . 

Vận Quỷ bước vào ngôi nhà đó, nói :

-Lúc nào cũng như vậy, Đông Cô mà nhìn thấy ngươi thế này chắc đến té xỉu mất .

Trước mặt Vận Quỷ là Hệ Liệt . 

Hệ Liệt cởi trần, trên người chằng chịt những vết ấn màu đen chạy ngoằn nghoèo, những vết ấn đó đang chảy máu thành dòng cuộn xuống mặt đất . 

Hệ Liệt cầm dao, chọc thẳng vào những vết ấn đó, máu phun ra thành huyết vụ trong không trung, đồng thời, những luồng hắc khí từ trong vết thương ấy thoát ra ngoài . Vận Quỷ tiếp lời :

-Có đỡ hơn chút nào không ?

Hệ Liệt lắc đầu, mặt hắn đầy mồ hôi, thở hổn hển :

-Con mẹ nó . Ấn chú truyền thừa của Vô Giới mạnh hơn ta tưởng . Thằng khốn đó đã chết từ mấy trăm năm rồi, vậy mà nó vẫn còn làm khổ ta thế này !

Lưỡi dao cắm ngập vào trong da, máu lại chảy nhiều hơn, những luồng hắc khí cũng nhờ thế mà thoát ra nhiều hơn, khuôn mặt của Hệ Liệt có phần nào dãn ra, cảm giác đôi chút dễ chịu . 

Vận Quỷ rít một hơi thuốc dài, nói :

-Sức mạnh của Vô Giới là thứ sức mạnh của quỷ dữ, mà quỷ dữ thì vốn lật lọng, ta không thể hiểu tại sao cha ngươi lại để sức mạnh của Vô Giới trong thân thể người cái thứ này ? Mạnh thì đúng mạnh thật, nhưng có được sức mạnh mà phải đau đớn thế này, thì thật ta chịu !

Hệ Liệt cười khùng khục :

-Khặc ! Tiên sư nó chứ ! Mày thì hiểu cái gì ? Thứ gì cũng phải có cái giá của nó cả thôi . 

Vận Quỷ lắc đầu :

-Cũng phục nhà ngươi thật . 

-Linh hồn của thằng khốn Vô Giới vẫn còn ở trong thân thể của tao . Nhất thời chưa thể giết chết được nó, bởi vì linh hồn Vô Giới được quỷ dữ bảo hộ . 

-Vậy thì cứ để cho linh hồn đó dẫm đạp ngươi cả ngày hay sao ? 

-Tất nhiên là có cách .

Hệ Liệt thở dốc, bàn tay đầy máu với lấy một cuộn vải, ném cho Vận Quỷ :

-Giải trừ phong ấn cái này cho tao . Tao nghĩ dùng nó có thể xử lý được Vô Giới . Chứ cái để cái thằng khốn này quấy rầy mãi, thì tao làm sao mà thực hiện mục đích của mình được ?

Vận Quỷ cầm lấy cuộn vải dơ máu ấy, trải rộng ra, tức thì bên trong tỏa ra một luồng áp khí mãnh liệt, hất tung mái tóc rối bù của Vận Quỷ . Từ trong cuộn vải bật ra một thanh kiếm trắng bạc, xung quanh bị kìm hãm bởi những sợi dây xích . Toàn bộ cuộn vải phát tán những luồng hắc khí đậm đặc, đè nặng cả không gian . Đó chính là thanh kiếm mà Hệ Liệt lấy ra từng căn phòng dưới đáy Ký Phòng .

-Thanh kiếm này ... – Vận Quỷ nói – ... là thanh kiếm của Diêm Đế ?

-Thứ thiên mệnh đáng nguyền rủa . – Hệ Liệt nói . 

Vận Quỷ không dám sờ vào thanh kiếm đang rung bần bật đó, chỉ dám đứng từ ngoài nhìn vào, trong lòng không khỏi cảm thán :

-Ngươi tốt thật đó ! Có thứ này, sẽ là một vật không hề tồi trong bộ sưu tập của ta !

-Nếu mày làm thế thật ... – Hệ Liệt gầm gừ - ... tao sẽ bẻ gãy cổ mày trước tiên, sau đó, vào trong Nhân Án Hành Phòng và đùa bỡn với con bé Thái Tử nhà mày một phen . 

Thái Tử là nữ thần trong lòng Vận Quỷ . Mặc dù Thái Tử chỉ là một linh hồn vật vờ, nhưng đối với Vận Quỷ, lại là người con gái mà hắn yêu thương nhất, nay Hệ Liệt nói như vậy, không khỏi khiến Vận Quỷ trừng mắt một phen :

-Có tin ta giết chết ngươi ngay ở đây không ?

-Bớt lắm chuyện đi ! Phá giải phong ấn của thanh kiếm đó rồi hẵng nói chuyện giết tao sau ...

Vận Quỷ nhìn thanh kiếm một lúc rồi nói :

-Phá giải cũng phải có thời gian, tới lúc đó, chuẩn bị trước mọi thứ rồi xử lý luôn linh hồn Vô Giới trong người ngươi một thể . 

Hệ Liệt lúc này đang ngồi xếp bằng, mắt nhắm nghiền, tâm thần thoải mái hơn rất nhiều so với lúc trước . Cơ thể của hắn cũng bớt chảy máu nhiều hơn, các vết thương đang dần dần khép lại . 

Vừa lúc ấy, ở bên ngoài, một người khác xuất hiện, là Hắc Tiếu . Thấy tình cảnh của Hệ Liệt thì hắn cũng không lạ, vì rằng hắn đã gặp quá nhiều rồi . 

-Có nghe ngóng được điều gì không ? – Hệ Liệt hỏi . 

-Có đấy . – Hắc Tiếu nói – Kiểu này thì Ứng Nhuận trưởng lão rất đáng cho ngươi thăm hỏi . 

...

Khi một người bạn thân mất đi, đa phần đều thương tiếc nhớ nhung, song Ứng Nhuận trưởng lão lại chẳng cảm thấy gì khi Lập Kỵ trưởng lão bị người ta giết ngay tại nhà. Cho dù hai người đã từng xác nhận tình thân chí cốt trước chén rượu chẳng khác gì đôi uyên ương thề non hẹn biển. 

Non đâu biển đâu thì Ứng Nhuận không biết, lão chỉ nhớ buổi tiệc rượu ấy được đúc kết từ vàng bạc, trao đổi qua lại những vụ làm ăn béo bở và đàn bà. Trong hội đồng trưởng lão Huyệt Lĩnh Cổ Thành, chẳng có cái quái gì gọi là tình thân bằng hữu gì hết, tất cả cũng chỉ tìm mọi cách vơ vét sao cho nhà mình to hơn, đi đứng bệ vệ hơn mà thôi. Lập Kỵ cũng chẳng thuộc loại bậu sậu như vậy, có chết đi thì Ứng Nhuận đỡ mang thêm gánh nặng. 

Thâm tâm Ứng Nhuận trưởng lão lúc này vừa vui vừa lo lắng. Vui vì một cái đuôi lẵng nhẵng lâu ngày bị cắt bỏ, lo vì tử thần đang lẩn quất ngoài kia đòi tính sổ cái mạng của lão. Lập Kỵ bị giết, chẳng lẽ lại không liên quan tới lão hay sao?

Tuy nhiên, người lo xa thì phải biết chuẩn bị. Ứng Nhuận đã điều động hàng trăm binh lính bao quanh tư phủ, các Kiếm Khách và Đạo Nhân đi tuần liên tục, đến một con ruồi cũng không lọt vào được chứ đừng nói là người. 

Thảnh thơi trên chiếc ghế bành, Ứng Nhuận lim dim mắt, tiện miệng gọi một cốc trà nóng. Thưởng thức làn khói nghi ngút đượm quánh hương hoa vào ban đêm là một thói quen cố hữu từ ba mươi năm nay của Ứng Nhuận.

Lát sau, gia nhân mang trà cho Ứng Nhuận. Lão vừa hớp một ngụm vừa nghĩ đến chuyện của Diêm Vệ Gia, trong lòng thầm tính làm sao để moi được chút lợi lộc từ vụ việc của Yên Cơ Thiết Vĩ Phụng. Tội phạm của Nhân Tộc mà các người muốn giữ làm của riêng là được chắc? - Ứng Nhuận cười thầm.

-He he he! Đang tìm cách móc thêm tiền của Diêm Vệ Gia phải không, lão già?

Ứng Nhuận giật mình, lão đánh rớt chén trà xuống đất khiến nó vỡ tan thành từng mảnh. Đến chết lão cũng không thể quên được giọng nói này:

-Là... là mày... Hệ Liệt!

Người hầu nọ cười đến rung vai, hắn xé bỏ lớp da mặt ngụy trang, để lộ mái tóc nửa đen nửa trắng cùng đôi mắt hẹp và sắc bén:

-Canh phòng kỹ đấy! Đúng là con ruồi không thể vào đây được, nhưng lão quên rằng ta là Hệ Liệt hả?

Ứng Nhuận gào thét bằng tất cả sức lực từ cái bụng phệ của lão. Hệ Liệt thở dài, phẩy tay:

-Bị dán bùa cách âm rồi, có gào đến sáng mai cũng chẳng con khỉ nào vào đây cứu lão cả, tốt nhất là yên lặng đi.

Ứng Nhuận run như cầy sấy, lui về phía sau, miệng lắp bắp:

-Làm sao mày... vào được đây?

Hệ Liệt cười khằng khặc:

-Hai mươi năm trước, tôi từng theo Diêm Đế tới gặp lão, và tôi không quên chuyện lão thích uống trà vào buổi đêm đâu a! Để lộ thói quen của mình cho đối thủ biết là điều cấm kỵ đó, he he!

Hai mươi năm trôi qua, song Ứng Nhuận không bao giờ quên thằng nhóc đi cạnh Diêm Đế với đôi mắt đáng sợ. Nhưng khi ấy lão không bao giờ nghĩ rằng Hệ Liệt sẽ phản bội gia tộc và quay trở lại tìm lão trong hoàn cảnh như bây giờ.

-Mày... mày muốn biết điều gì?

Hệ Liệt gật gù, tay vuốt vuốt cái cằm lún phún râu:

-Khặc khặc! Lão biết điều đấy chứ? Đi rất đúng trọng tâm vấn đề! 

Dứt lời, Hệ Liệt bước tới gần Ứng Nhuận, nhếch mép cười:

-Nói cho ta biết, Tuyết Lân là ai?

Ứng Nhuận toát mồ hôi, tự hỏi vì sao thằng ranh Hệ Liệt lại hỏi vấn đề đó. Nếu chuyện này bị lộ ra thì không những cái ghế trưởng lão mất, mà cái mạng cũng khó toàn. 

Nhưng tình thế này cho phép Ứng Nhuận được quyền im lặng? Chiếc đầu lâu trên thanh Khô Lâu Kiếm đang nhe bộ răng trắng ởn đe dọa lão. Im lặng là chết.

Hệ Liệt không nói năng gì mà chỉ giữ nụ cười toe toét trên môi, vô tình tạo ra áp lực lên Ứng Nhuận. Lão thở một hồi cho tĩnh tâm rồi nói:

-Tuyết Lân... mới đến Huyệt Lĩnh Cổ Thành vài lần, ta không biết mặt hắn vì hắn luôn giấu kín thân phận. 

Hệ Liệt gật gù:

-Ờ, thế có phải Tuyết Lân chỉ định Dạ Khách giết vị sứ giả Nhân Sư Tộc nhằm gây ra chiến tranh trên Kỳ Thiên Đại Lục hả?

Ứng Nhuận gật đầu lia lịa:

-Đúng, đúng! Hắn muốn gây ra chiến tranh giữa Nhân Sư Tộc và Nhân Tộc, sau đó dần tước lấy ngôi vị Thánh Nhân Sư. 

Kịch bản không nằm ngoài dự đoán của Hệ Liệt. Thời thế sinh anh hùng, song muốn làm anh hùng thì phải có thời thế, chi bằng tự tạo ra thời thế để làm anh hùng! Trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng, những kẻ kiệt xuất luôn có mặt đúng lúc để trở thành người lãnh đạo. 

-Có phải Tuyết Lân là một trong Thất Thần Tướng? – Hệ Liệt hỏi.

-Ta không rõ, hắn giấu rất kín thân phận của mình. Tuyết Lân chỉ hứa với ta khi nào trở thành Thánh Nhân Sư sẽ giúp ta trở thành người đứng đầu hội đồng trưởng lão Huyệt Lĩnh Cổ Thành!

Hệ Liệt bật cười, thứ đồ chơi quyền lực luôn đem lại cho người ta những dư vị thật tuyệt vời. 

Mọi chuyện coi như đã xong, chẳng còn gì để luyến tiếc nữa. Hệ Liệt rút thanh Khô Lâu Kiếm ra khỏi lưng, nhẹ nhàng chĩa thẳng vào ngực Ứng Nhuận. Lão già gầm lên:

-Hệ Liệt! Tao đã nói tất cả cho mày, không lẽ mày vẫn chưa vừa lòng?

Hệ Liệt nhún vai, nhếch mép cười:

-Người như lão sống thêm cũng chẳng ích gì, không chừng sau này còn làm hỏng việc của ta. Vả lại... nếu ta không giết lão thì Tuyết Lân cũng giết lão thôi mà! Đến cái mạng của người Nhân Sư Tộc hắn còn không tiếc thì tiếc gì cái mạng ngoại tộc như lão? Chơi trò chơi quyền lực, đến khi tàn cục thì chỉ còn một người mà thôi. Coi như ta tiễn lão lên đường sớm, phải cảm ơn ta chứ hả?

Ứng Nhuận chưa kịp thốt thêm lời nào thì thanh kiếm màu bạc lao vù tới, xuyên thẳng lồng ngực của lão, máu chầm chậm chảy thấm ướt mặt sàn. Cái chết không dữ dội mà đổ ập xuống từ từ như màn đêm đang nuốt dần những ánh nắng mặt trời. Những cơn đau đớn cứ âm ỉ hành hạ cơ thể cho đến khi hơi thở tắt ngấm, Ứng Nhuận hiểu rõ điều này vì lão cũng từng đẩy bao kẻ vào hoàn cảnh như thế.

Ứng Nhuân thở phều phào, huyết quản sôi sùng sục cố gắng nói vài lời cuối cùng:

-Hệ Liệt... thằng khốn! Mày... đừng nghĩ rằng có thể phán quyết sinh mạng người khác...!

Hệ Liệt nheo mắt, vừa nói vừa cười:

-Đúng là không ai có cái quyền phán quyết sinh mạng kẻ khác, nhưng ta là Hệ Liệt và ta có cái quyền đó, đã đủ chưa, lão già?

Ứng Nhuận cười hềnh hệch:

-Mày... đừng nghĩ rằng có được sức mạnh của Vô Giới là có tất cả! Mày cũng chỉ là một con rối của Vô Giới mà thôi! À không, nói đúng hơn, mày chỉ là con rối của Diêm Đế!

Hệ Liệt ngạc nhiên một lúc, sau đó cười phá lên:

-Ô! Khặc khặc! Lão già biết chuyện của ta sao?

-Tao biết chứ! - Ứng Nhuận cười, hai tay ôm ngực để máu không chảy ra nhiều hơn – Mày chỉ là sản phẩm thừa của dòng họ Diêm Vệ! Diêm Đế đã phong ấn Vô Giới vào mày và sử dụng như một thứ vũ khí! Hà, tiếc cho hắn, đứa con của hắn lại là một thằng cứng đầu không chịu tuân theo số phận!

Hệ Liệt không nói gì, hắn vẫn chống tay lên kiếm tiếp tục lắng nghe từng lời của Ứng Nhuận:

-Nhưng mày lầm rồi, Hệ Liệt! - Ứng Nhuận gầm lên – Mày nghĩ rằng mày chống nổi thiên mệnh à? Mày có nghĩ rằng tất cả những gì mày làm bây giờ chẳng qua cũng là do thiên mệnh sắp xếp không? 

Hệ Liệt mỉm cười:

-Rồi, còn gì nói nốt đi, lão sắp chết rồi, ta cho lão nói thoải mái!

Ứng Nhuận cười đến rung hai bờ vai:

-Hệ Liệt... mày vẫn chỉ là một kẻ thất bại thôi! Diêm Đế nằm trong ánh hào quang của lịch sử, còn mày chỉ là phần đen tối của thời gian!

Hệ Liệt bật cười, hắn cúi xuống nhìn Ứng Nhuận rồi nhăn nhở:

-Đúng, lão nói không sai. Nhưng có một điều mà lão quên...

Khô Lâu Kiếm xuyên thẳng qua đôi tay của Ứng Nhuận, rạch rộng vết thương khiến lão ta trợn trừng đôi mắt.

-Hào quang hay bóng tối không quan trọng... – Hệ Liệt tiếp lời – ...điều quan trọng là lịch sử cần hai thứ đó.

Hơi thở của Ứng Nhuận yếu dần, lão vẫn không tin cuộc đời mình sẽ kết thúc như thế này. Lão vẫn mơ về một chiếc ghế quyền lực nhất của Nhân Tộc.

Hệ Liệt thở dài, lại một mạng người chết trên thanh Khô Lâu Kiếm.

Cha có nhìn thấy những việc tôi đang làm không?

Chắc là cha vui lắm.

Vì mỗi lúc tôi lại chìm sâu vào trong bóng tối.

Ở nơi đó không hề có ánh sáng.

Cha và tôi là những kẻ xa lạ.

Bất giác Hệ Liệt để ý tới một phong thư trên mặt bàn. Hắn nhận ra nét chữ cứng cáp và thô ráp của Lão Đại. Hệ Liệt mở thư, đọc một hồi rồi nhếch mép cười:

-Khặc, thằng em trai yêu quý, vậy là chúng ta sẽ gặp nhau ở Duy Long Yêu Đạo.

...

Thung lũng chìm đắm trong sắc đỏ tươi, làn hương dịu nhẹ lất phất như mưa rơi bám lên vai thằng nhóc Hệ Tôn. Chẳng hiểu từ khi nào, bước tới thung lũng để ngắm hoa hồng đã trở thành sở thích của nó. 

Nhưng Hệ Liệt không hề thích thú, nó vừa bĩu môi vừa thở dài:

-Tao bắt đầu nghi ngờ giới tính của mày rồi đấy, Hệ Tôn.

Hệ Tôn lườm anh trai:

-Ngắm hoa có gì là xấu? Người mặt dày như anh làm sao có thể hiểu thú vui này chứ?

Hệ Liệt xoa xoa mặt mình, nó ra chiều ngẫm nghĩ rồi gật gù:

-Mặt tao quả có dày thật! Nhưng mà tao là đàn ông! Khặc khặc khặc! Còn ngắm hoa như mày là đàn bà!

Hệ Tôn tức quá, liền lao vào định sống mái một trận với anh trai, nhưng Hệ Liệt nhanh chân chuồn mất, cười như điên:

-Ối giời ơi, thằng đàn bà! 

Hệ Tôn nào có thể đuổi kịp Hệ Liệt? Nó chạy một lúc rồi thở hồng hộc, đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía trước, tưởng như muốn bóp nát ông anh trai chết tiệt của mình.

Hệ Liệt nhìn thấy mắt đứa em trai ngân ngấn nước thì quay trở lại, điệu bộ tỏ ra đắc thắng:

-Đấy tao đã nói rồi mà! 

Hắn gõ gõ ngón tay lên đầu Hệ Tôn, nhe răng cười:

-Mít ướt quá đó, nhóc! Thế này thì làm sao mà đoạt được cả thiên hạ chứ?

Hệ Liệt nằm dài trên thảm cỏ, gác một tay lên trán mà thở dài khoan khoái:

-Tao chỉ chẳng như mày, tao chỉ mơ có một giấc ngủ, ngủ cho đã mắt thì thôi.

Hệ Tôn nghiến răng để không cho nước mắt chảy ra thêm nữa, nó hậm hực nói:

-Em sẽ mách mẹ, anh nhớ đấy!

Hệ Liệt sợ điếng người, hắn tóm lấy vai Hệ Tôn, nở một nụ cười vô cùng “thân thiện”, mép kéo dài tới tận mang tai:

-Ối nào, nào! Ông em yêu quý của ta! Ta sẽ khao đệ một bữa ăn ngon lành, đồng ý nhé?

Hệ Tôn cũng không vừa, cái mặt non choẹt của nó cũng nhe răng cười chẳng khác gì ác quỷ tái sinh làm cho Hệ Liệt cảm thấy lạnh gáy.

Nghĩ ngợi một hồi, Hệ Tôn vênh mặt lên trời, ngón tay chỉ vào cánh đồng hoa hồng:

-Giữa cánh đồng này có hoa hồng màu đen, hái cho em bông đó thì em sẽ không mách mẹ!

Mặt Hệ Liệt dài ra như cái bơm, hàm răng thiếu điều muốn rụng xuống đất:

-Này... này... hoa hồng đầy gai, chẳng lẽ đệ không nghĩ người anh khốn khổ này sẽ tàn tạ nhan sắc khi lấy bông hồng đen đó hả?

Hệ Tôn lắc đầu nguầy nguậy:

-Em không biết, anh muốn làm thế nào thì làm!

Hệ Liệt tức đến xì khói, mắt trợn ngược, hắn gầm lên:

-Thằng em chết tiệt, hôm nay tao không đét một trăm cái vào mông mày thì không làm người!

*

* *

Hệ Tôn bừng tỉnh trước cái lay người của Phi Tử, hắn thở hồng hộc, miệng bốc ra từng làn khói trắng giá buốt.

-Mày nằm mơ hả? – Phi Tử hỏi – Thấy cứ nói ú ớ suốt?

Hệ Tôn lắc đầu, trong lòng không muốn Phi Tử biết hắn vừa mơ chuyện gì.

Chuyện đã qua hơn mười năm, Hệ Tôn cũng không còn nhớ Hệ Liệt có mang cho mình bông hồng đen hay không?

Cuộc đời này như chuyến xe tang, bỏ tất cả những ký ức vào trong quan tài, để rồi chìm trong quên lãng. 

Trong tiềm thức của Hệ Tôn, hình bóng của anh trai chỉ còn là một tên sát nhân giết chết người cha của mình. 

Từng dòng suy nghĩ của Hệ Tôn xóc nảy theo chiếc xe ngựa. Đoàn xe của gia tộc Diêm Vệ vẫn tiếp tục cuộc hành trình về Duy Long Yêu Đạo trong mưa tuyết buốt giá.

Hệ Tôn cố gắng gạt bỏ những ý nghĩ về Hệ Liệt ra khỏi đầu, hắn bật dậy, miệng không quên lẩm bẩm rủa thầm với Sương Ảnh và Hệ Phong đang say ngủ bên cạnh:

-Rét đến co vòi thế này mà chúng nó vẫn ngủ ngon lành được!

Đoạn hất hàm hỏi Phi Tử:

-Đã khai thác được thông tin gì về Bạch Long Hội chưa?

Phi Tử lắc đầu:

-Đầu mối duy nhất của chúng ta bây giờ là Mộc Tử, nhưng cô ta không chịu khai thì chẳng thể làm được gì. Vả lại, khả năng khai thác thông tin từ Mộc Tử là rất ít.

-Sao thế? – Hệ Tôn ngạc nhiên.

-Mộc Tử có dấu xăm hình rồng sau lưng, nó là một loại cấm chế ngăn cản sự khai thác thông tin về tổ chức.

-Không phá giải được à? – Hệ Tôn hỏi.

-Chỉ có các trưởng lão, hoặc là người của quân đoàn Hắc.

Hệ Tôn bực mình suy nghĩ. Trong số những người hắn có thể nhờ vả thì chưa có ai đủ khả năng để phá cấm chế, còn những người có trình độ lại nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn. Mọi việc mà lọt ra ngoài thì vị trí Đội Trưởng trong gia tộc của hắn coi như đi đời.

Còn một chuyện khác làm cho Hệ Tôn bực mình hơn là sự xuất hiện của Lan Lưu Ly, đồ đệ của Thánh Âm Tử. Mặc dù Hệ Tôn đã kiến nghị việc Lan Lưu Ly có mặt trong cuộc hành trình của gia tộc là một sai lầm lớn, song Lão Đại gạt đi lời phàn nàn ấy của hắn. Không lẽ Lão Đại có thể vì đứa cháu mà không nể mặt Hội Phong Chí Tôn và Thánh Âm Tử? Quan hệ tốt đẹp giữa Diêm Vệ Gia và Hội Phong Gia sao có thể đổ vỡ dễ dàng chỉ vì một chuyển cỏn con như vậy?

Điều làm Hệ Tôn lo ngay ngáy là Lưu Ly có thể khám phá ra chuyện hắn mang theo Mộc Tử - một người không thuộc về Diêm Vệ Gia, tới lúc ấy thì Hệ Tôn tha hồ giải thích sự tình với các vị trưởng lão trong gia tộc.

Đàn bà đúng là nhiễu sự thật! – Hệ Tôn thở phì một hơi.

Phi Tử tiếp lời:

-Chuyện hôm trước mày hỏi Lão Tứ về Vô Giới, tao có thu thập được một số thông tin hữu ích đây.

Đang đau đầu vì Lưu Ly, đôi mắt Hệ Tôn rực sáng:

-Nói coi!

Phi Tử nghiêng nghiêng đầu, cười một cách bí hiểm:

-Có liên quan tới mày và Hệ Liệt đấy, muốn nghe tiếp?

Hệ Tôn trừng mắt:

-Đừng có đùa với tao, nói ngay đi!

Phi Tử chậm rãi kể, tiếng gió rít hòa theo giọng nói âm trầm của hắn, Hệ Tôn căng tai lắng nghe không bỏ sót một từ nào.

Vô Giới không hề có dòng máu gia tộc Diêm Vệ, hắn được nhặt về từ chiến trường và trở thành cháu nuôi của Diêm Vệ Lão Tổ.

Diêm Vệ Lão Tổ yêu quý Vô Giới như cháu ruột và dạy hắn Diêm Hoành Kiếm. Vô Giới có tư chất và thiên phú võ học, hắn đạt đại thành Diêm Hoành Kiếm khi mới ba mươi tuổi. Cũng trong thời gian đó, Vô Giới dần leo lên những vị trí cao cấp của gia tộc. 

Song Phi Tử không thể tìm được nguồn thông tin nào cho biết nguồn gốc sức mạnh của Vô Giới, hắn chỉ biết rằng kể từ khi Vô Giới trở thành trưởng lão gia tộc, tâm tính của y dần thay đổi. Ngay cả các thuộc hạ thân tín của Vô Giới cũng sợ y như sợ quỷ. Chẳng bao lâu sau, Vô Giới đã tàn sát hàng trăm người của Long Viên Gia, gây nên mối thù dai dẳng giữa hai gia tộc.

Không còn cách nào khác, Diêm Vệ Lão Tổ phải ra tay trừng phạt Vô Giới cùng với sự trợ giúp của Diêm Vệ Thuận Thiên Tiên Lão. Cuộc đại chiến giữa ba người cũng là lần cuối cùng người ta thấy Vô Giới hiện diện trên cõi đời.

Trong hàng đống tài liệu của thư viện gia tộc, Phi Tử đã vô tình tìm thấy một vài thông tin giữa Diêm Đế và Vô Giới, tất cả đều khẳng định rằng sức mạnh của hai người hoàn toàn giống nhau, đó là đôi tay có thể chuyển hóa thành một màu trắng xóa khiến sức mạnh tăng lên theo cấp số nhân. Ngoài Diêm Đế, không một ai trong gia tộc có được sức mạnh ấy.

Ngoại trừ hai người con của ông ta, Hệ Liệt và Hệ Tôn.

Phi Tử nói:

-Quả thực là tao luôn cảm thấy kỳ lạ về sức mạnh của mày, đó không phải là bí thuật, mà là bẩm sinh của cơ thể. 

Hệ Tôn ngẫm nghĩ một lúc rồi vận lực, cánh tay bên phải chuyển thành một màu trắng xóa và đầy móng vuốt như tay của quỷ, khuôn mặt bên phải của hắn biến dạng với vô số sợi gân màu trắng.

Phi Tử chỉ tay:

-Là sức mạnh này đây. Chẳng lẽ mày không bao giờ tự hỏi rằng tại sao chỉ riêng mình có được nó à?

Hệ Tôn nhìn xuống thân thể mình đang rần rật cuộn trào những luồng nội lực mạnh mẽ. Hắn cũng từng tự hỏi vì sao bản thân lại sở hữu một sức mạnh vượt trội như thế này?

-Xem ra... mày, Hệ Liệt và cả Diêm Đế nữa, đều không đơn giản. – Phi Tử nói – Gia tộc Diêm Vệ xem chừng còn rất nhiều bí mật để cho mày khám phá đấy.

Hệ Tôn cúi đầu suy nghĩ. Hắn đã từng nghe sự giáo dục khắc nghiệt mà cha dành cho Hệ Liệt, nhưng chưa bao giờ hắn để ý cảm giác của Hệ Liệt ra sao.

Liệu có phải vì lý do đó mà Hệ Liệt căm thù gia tộc của mình?

Hệ Tôn bật cười cay đắng. Hai mươi năm đã trôi đi...

...song hắn chẳng bao giờ hiểu Hệ Liệt cả.

Người đánh xe bên ngoài nói vọng vào trong:

-Sắp tới Duy Long Yêu Đạo rồi đấy!

Hệ Tôn co người trong chiếc áo rét, miệng vẫn nở một nụ cười. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ được diện kiến cha của Diệu Vĩ – người đứng đầu Kiếp Yêu Tộc.

Con đường đoạt thiên hạ có vẻ như đang mở ra trước mắt Hệ Tôn. 

“Hệ Liệt, có nhìn thấy những điều ta đang làm không?”.

“Có nhìn thấy không hả?”.

...

Tảng sáng, giờ Mão, cũng là lúc đoàn xe của Diêm Vệ Gia tiến vào Duy Long Yêu Đạo. Hệ Tôn không hề giấu giếm sự tò mò của mình đối với tòa thành lớn nhất của người Kiếp Yêu Tộc, hắn lao khỏi xe, nhảy lên lưng ngựa để ngắm nhìn cho thỏa thích. Một công trình kiến trúc kỳ vĩ được mệnh danh là “con rồng phương Bắc” đang hiện ra trong mắt Hệ Tôn.

Hàng vạn khối đá xù xì gai góc được đắp chặt vào nhau, bao quanh toàn bộ khu vực dân cư bên trong, ẩn ẩn hiện hiện trong làn sương mờ là những cây cầu đá khổng lồ uốn lượn tựa mây sóng trên không trung, đó là bộ mặt của Duy Long Yêu Đạo, khác hẳn với vẻ nguy nga tráng lệ của Huyệt Lĩnh Cổ Thành. Từng khúc đá to lớn như thân rồng che khuất ánh bình minh le lói khiến Hệ Tôn cảm thấy mình đang bước vào một hang đá hơn là một tòa thành.

“Một con rồng khổng lồ...” – Hệ Tôn cảm thán.

Những con người theo phái Thiên Cung Hắc Ám khi xưa đã rời bỏ Thiên Cung Tộc và tìm đến miền đất băng giá phương Bắc, và họ lấy cái tên Kiếp Yêu Tộc như để xóa bỏ hoàn toàn nguồn gốc Thiên Cung Tộc của mình. Cuộc chiến tranh giữa những con người “trọng danh dự” và những “kẻ phản bội” đã diễn ra, hay nói đúng hơn là một cuộc thanh toán nội bộ giữa những người Thiên Cung Tộc. Để chống lại những đợt tấn công khốc liệt từ đối phương, người Kiếp Yêu Tộc đã dùng đá và máu của họ để dựng nên Duy Long Yêu Đạo. Hàng trăm năm đã trôi qua, nhưng dư vị của chiến tranh vẫn phảng phất đâu đây như từng làn gió nhẹ.

Trong thành đa số là người Kiếp Yêu Tộc với những làn da trắng lợt cùng những hình xăm kỳ quái trên thân thể. Các khu chợ đông đúc người mua bán cùng hàng vạn khách lữ hành đi lại trên đường phố, Hệ Tôn ngó thấy có rất nhiều những vật phẩm quái lạ được bày bán.

Công chúa Diệu Vĩ cũng ra khỏi xe, nhảy lên lưng ngựa, hai tay ôm lấy Hệ Tôn:

-Thế nào, chàng thấy thế nào hả?

Hệ Tôn mặc dù hay to mồm và lớn lối, song trước cách bày tỏ tình cảm quá lộ liễu của Diệu Vĩ, hắn cũng thấy ngượng:

-Bao mắt trông vào kìa!

Diệu Vĩ nguýt dài:

-Tưởng Hệ Tôn thế nào, ai dè cũng cổ hủ như mấy ông già Nhân Tộc!

Ở Kiếp Yêu Tộc, chuyện nam nữ ôm ấp nhau giữa thanh thiên bạch nhật là... rất bình thường. Cảm tạ trời phật cho cái xứ... thông thoáng này! – Hệ Tôn lẩm bẩm. Nếu đây mà là Huyệt Lĩnh Cổ Thành thì con lừa Hệ Tôn phải đào ngay một cái hố để chui xuống. 

Liếc mắt qua những gian hàng trên đường, Hệ Tôn nhận ra những loại dược thảo lạ lùng mà hắn chưa bao giờ thấy ở Nhân Tộc, hay những con quái thú nhỏ phơi khô dùng để pha chế trong ma thuật. Người Kiếp Yêu Tộc vốn theo Ma Tâm Nhập Thế, nên họ không hề hạn chế hay ngăn cấm ma thuật như những tộc khác trên Kỳ Thiên Đại Lục. Do đó, Duy Long Yêu Đạo trở thành một nơi lý tưởng để bọn tội phạm ẩn náu và tìm kiếm nguyên liệu pha chế những dược phẩm cấm. Những cuộc tranh cãi nảy lửa giữa Kiếp Yêu Tộc và những tộc còn lại đa phần đều xuất phát từ chuyện này mà ra, song không thể giải quyết trong ngày một ngày hai vì nó liên quan tới rất nhiều vấn đề phức tạp.

Một đặc điểm nữa của Kiếp Yêu Tộc khiến Hệ Tôn cực kỳ hứng thú là... nữ nhân. Chậc chậc! – Hệ Tôn tặc lưỡi nuốt nước miếng. Thiếu nữ nào cũng phổng phao cùng những bộ ngực đầy dụ hoặc, eo thon nhỏ cùng những đường cong vát như được người thợ tạo hóa đục đẽo với độ chính xác tuyệt đối. Diệu Vĩ thấy vậy thì kéo tai con lừa:

-Này này, chàng nhìn cái gì đó hả?

Hệ Tôn làm ra vẻ thơ ngây:

-Đâu có? Ta đang ngắm tòa thành này đó chứ!

-Ngắm thành mà mắt để xuống dưới hả? – Diệu Vĩ lừ mắt.

Hệ Tôn nheo mắt, nhìn xuống ngực của Diệu Vĩ với những nét dâm tà hiển hiện trên khuôn mặt:

-Này, ta hỏi khí không phải chứ phụ nữ Kiếp Yêu Tộc làm thế nào mà có vóc dáng như vậy hả?

Diệu Vĩ nghiến răng bóp thật mạnh vào sườn của Hệ Tôn khiến hắn kêu la oai oái. 

Gỡ tay Diệu Vĩ qua một bên, Hệ Tôn vừa xuýt xoa xin lỗi, đoạn lại lẩm bẩm vào tai công chúa:

-Trai vô tửu như kỳ vô phong, nhưng gái vô phòng, vô phong kỳ vẫn phất! Ta nói không sai chứ hả?

Dứt lời, hắn liền tót xuống dưới nhằm tránh trận đòn của Diệu Vĩ. Khặc khặc! Việc ta ngắm gái đâu có ảnh hưởng tới tấm lòng “trong trắng” mà ta dành cho công chúa đâu cơ chứ? – Hệ Tôn cười thầm.

Nghĩ tới cuộc thi Thiên Thượng Lệ Phong, Hệ Tôn lại nhớ về Diêm Vệ Lữ Khách. Một năm trôi đi, hắn đã trưởng thành hơn một chút, mạnh hơn một chút, nhưng bản tính kiêu ngạo ngày nào vẫn còn nguyên. Nhờ vào Diêm Vệ Lữ Khách, nhờ vào sự kiêu căng của mình, hắn đã thu thập không ít những thuộc hạ trong gia tộc, và tất cả họ đều coi hắn là thủ lĩnh.

Một điều đáng mừng chăng?

Không! Hệ Tôn không cho rằng đó là điều đáng mừng. 

Hệ Liệt vẫn còn đó, vẫn ngạo nghễ cùng thanh Khô Lâu Kiếm và cười nhạo báng hắn, vẫn đứng trên đỉnh cao cùng Bạch Ngân Phượng. 

Chim bay trên trời, nó không thèm cúi xuống để nhìn đàn kiến đang bò dưới đất.

Hệ Tôn bật cười. Hắn sẽ cho tất cả thấy hắn có thể làm những gì.

Vài ngày nữa, những tài năng khắp Kỳ Thiên Đại Lục sẽ tụ họp tại Duy Long Yêu Đạo. Hệ Tôn không dám tưởng tượng tới cảnh mình trở thành một quý ông lịch lãm đứng trước cổng thành, niềm nở chỉ đường dẫn lối cho bao quan khách. Rồi mai này con cháu Diêm Vệ Gia sẽ tự hào biết mấy khi ông tổ Hệ Tôn của chúng được trao tặng danh hiệu “quý ông của Diêm Vệ Gia”. 

Vượt qua những khu dân cư đông đúc, đoàn xe của Diêm Vệ Gia dừng chân trước một trang viên rộng lớn. Hệ Tôn nói vọng về phía sau:

-Mọi người chuyển đồ đạc vào bên trong, khẩn trương lên!

Từng tốp Lữ Khách xuống xe ngựa, đoạn vác những thùng nặng trịch giấy tờ và vũ khí. Hệ Tôn thì thầm với Phi Tử:

-Đưa Mộc Tử vào trong chưa?

-Rồi đó. – Phi Tử đáp – Mày yên tâm là không có chuyện gì xảy ra với cục cưng của mày hết.

Hệ Tôn không muốn chuyện này đụng tới tai Diệu Vĩ, thậm chí nàng ta cũng không hề biết tới sự hiện diện của Yên Cơ. Đàn bà mà biết quá nhiều sẽ làm mọi thứ rối tung lên hết.

Nhưng có một điều mà Hệ Tôn đã quên khuấy khi đặt chân vào Duy Long Yêu Đạo, đó là Lan Lưu Ly. Tới lúc kịp nhận ra sự đãng trí của mình thì vị nữ tử này đã xuất hiện trước mặt hắn:

-Đội Trưởng Hệ Tôn, chúng ta cần nói chuyện!

Hệ Tôn bực mình không thể tả, hắn cố gắng kiềm chế:

-Xin lỗi cô nương, hiện giờ còn rất nhiều việc, hãy để khi khác nói chuyện!

Nhưng Lưu Ly không chịu buông tha cho hắn, nàng tiếp lời:

-Hình như Đội Trưởng Hệ Tôn không muốn nói về Hệ Liệt? 

Hệ Tôn sững lại, khuôn mặt hắn tưởng như muốn đứt toác thành mấy mảnh. Song với sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, Hệ Tôn nở một nụ cười:

-Cô nương Lưu Ly, hiện giờ ta đang rất bận với công việc của gia tộc, nếu không làm nhanh chóng thì Lão Đại sẽ thiêu chín ta để làm bữa tối đấy!

-Nếu vậy thì không dám làm phiền Đội Trưởng nữa! – Lưu Ly lui về phía sau.

Tiểu thư Linh Tuệ lẽ nào không nhận ra sự khó chịu trong đôi mắt của Hệ Tôn? Đối với hắn, Hệ Liệt chính là kẻ thù lớn nhất. 

Hệ Tôn đang bừng bừng tức giận thì nghe thấy giọng nói ôn tồn nhỏ nhẹ của Linh Tuệ:

-Tính tình của Lan sư tỷ có phần cổ quái, mong công tử đừng giận.

-À, à... tất nhiên rồi! Càng quái, tôi càng thích! – Hệ Tôn gật gù.

Linh Tuệ không để ý tới lời nói “mát mẻ” ấy của Hệ Tôn, nàng tiếp lời:

-Xin công tử thông cảm cho Lan sư tỷ, bởi vì tỷ ấy có mối đại hận thâm thù với Hệ Liệt nên mới tìm mọi cách để lấy thông tin của hắn.

Hệ Tôn không lạ trước lời nói của Linh Tuệ. Trong suốt thời gian ở vị trí Lão Ngũ, Hệ Liệt đã giết không ít người và gây ra những tội trạng dài dằng dặc. Lan Lưu Ly có thể chỉ là một phần nhỏ trong số những tội lỗi mà Hệ Liệt gây ra.

-Vậy đó là chuyện gì? – Hệ Tôn hỏi.

Linh Tuệ hít một hơi rồi trả lời:

-Khi còn nhỏ, Lan sư tỷ từng chứng kiến song thân bị Hệ Liệt giết hại. Nỗi ám ảnh này đã đi theo sư tỷ khá lâu...

Hệ Tôn không hề quan tâm tới chuyện gia cảnh của Lưu Ly sống chết ra sao, điều hắn để ý là mục đích giết người của Hệ Liệt. Đã hơn mười năm xa cách, song Hệ Tôn hiểu rằng Hệ Liệt chỉ làm việc khi thấy chuyện đó có lợi cho mình, hoặc là phải có lý do riêng.

Song trước mặt Linh Tuệ, Hệ Tôn phải khoác cho mình một bộ mặt của kẻ biết cảm thông:

-Quả là một chuyện buồn, tôi không hề biết tới gia cảnh của Lưu Ly cô nương.

Linh Tuệ không hề biết Hệ Tôn đang giả đò, nàng chỉ cười khẽ:

-Mỗi người đều có một chuyện cả. Lan sư tỷ ít bày tỏ lòng mình với ai, mong công tử thông cảm.

Hệ Tôn nhếch mép cười kín đáo. Nếu có thể lợi dụng Lưu Ly để giết Hệ Liệt thì cũng là một việc rất nên làm. Chung quy lại, cuộc đời này cũng chỉ là sự lợi dụng nhau mà thôi.

Ngày mai, hắn sẽ được gặp Yêu Đế - cha của Diệu Vĩ. 

Hệ Tôn lại cười, mọi thứ có vẻ nhưng đang có lợi cho hắn.

-Này, chàng vào đi chứ hả? – Diệu Vĩ vỗ vai Hệ Tôn.

Hệ Tôn gật gật đầu rồi đi vào biệt viện, trong lòng không ngừng nghĩ tới những khát vọng cháy bỏng của mình.

Bây giờ hắn đã dần cảm nhận được con đường mà Hệ Liệt đang đi...

Có thể giết tất cả, đứng trên tất cả.

Một cảm giác tuyệt vời.

Nhưng có lẽ, vì quá chìm đắm trong những ảo tưởng mà Hệ Tôn không hề biết rằng một bóng người với mái tóc nửa đen nửa trắng ẩn hiện trong chiếc nón lá đang mỉm cười giễu cợt hắn.

“Mày cười nhiều quá đấy, em trai ạ!”.

Cái mùi lạnh của Duy Long Yêu Đạo làm cho Hệ Liệt phát ngấy. Hắn không nhớ đây là lần thứ mấy mình tới cái nơi chết tiệt này.

...

Một ngày chồng chất công việc đã rút cạn sự hăng hái và bình tĩnh của Hệ Tôn, hắn dành cả buổi tối chỉ để ngủ. Cho đến khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, đầu óc Hệ Tôn vẫn còn lơ mơ những hình ảnh về chồng sổ sách đổ ập lên người. Hắn đang tính xin Lão Đại về hưu non, chứ không khéo có ngày người ta sẽ tìm thấy xác Hệ Tôn trong đống giấy ngập ngụa. Kể ra các vị trưởng lão trong gia tộc rất biết cách đánh thức sự ham hố danh vọng của con cháu, mà Hệ Tôn là một ví dụ điển hình. 

Nhận thấy nhan sắc của mình ngày càng tàn phai vì công việc, Hệ Tôn đã xin Lão Đại cho nghỉ một buổi để gặp mặt Yêu Đế theo lời mời của công chúa Diệu Vĩ. Lão Đại đồng ý ngay lập tức, một việc tốt lành như thế này là phải ưu tiên hàng đầu. Nếu Diêm Vệ Gia có thể xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Yêu Đế thì công đầu này sẽ thuộc về Hệ Tôn. Tuy nhiên, Phi Tử biết thừa con lừa này kiếm cớ đùn đẩy công việc cho người khác. 

Cảm giác hồi hộp cứ lợn cợn trong từng dòng suy nghĩ của Hệ Tôn. Yêu Đế là người thế nào nhỉ? – Hắn tự hỏi. Có đúng là một kẻ mang khí chất đế vương từ cuộc loạn lạc Nhân Yêu Chiến Tộc ba trăm năm về trước? Hay là một bố già khó tính giữ con gái như giữ vàng và sẵn sàng cán nát bất cứ nam nhân nào dám có thái độ xí xớn? Hệ Tôn cũng lo ngay ngáy chuyện ông già Yêu Đế có thể nhìn thấu những tư tưởng đen tối trên khuôn mặt cũng... đen tối của hắn, mỗi lần nhìn Diệu Vĩ, trong đầu Hệ Tôn rất hay nổi lên vài ý tưởng bậy bạ.

-Công chúa, Yêu Đế chỉ có một mình cô con gái là em hay còn ai nữa?

-Cha có mỗi mình em thôi, nhưng nếu tính những người họ hàng thân thích thì nhiều. – Diệu Vĩ đáp.

Người đứng vào vị trí Yêu Đế không phân biệt nam hay nữ, nói theo cách khác, Diệu Vĩ có cơ hội trở thành người đứng đầu Kiếp Yêu Tộc. Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào chuyện Diệu Vĩ có đủ tư chất hay không. Người Kiếp Yêu Tộc không có khái niệm trao lại địa vị theo kiểu “cha truyền con nối”, bất cứ người nào mang dòng máu hoàng tộc hay những nhân vật thuộc hàng ngũ cao cấp đều có thể trở thành Yêu Đế.

Tất nhiên, đây chỉ là luật lệ cho Yêu Đế ban ra, chứ chẳng ai biết về sau mọi chuyện sẽ như thế nào. Lịch sử của Kiếp Yêu Tộc mới chỉ tồn tại hơn sáu trăm năm, kém xa so với sáu dân tộc còn lại. Liệu sau này những vị Yêu Đế kế nghiệp có muốn chia sẻ quyền lực cho những kẻ ngoại huyết, thậm chí là cận huyết?

Quyền lực đem lại cho người ta những điều không tưởng.

Bước đi trên cây cầu đá phủ trắng bởi tuyết, Hệ Tôn có thể nhìn thấy hình bóng mờ nhạt của hoàng cung thấp thoáng trong làn hơi lạnh giá. Diệu Vĩ thở dài:

-Lại phải về nhà rồi! Chán chết đi được!

Hệ Tôn cười khành khạch, hắn ôm lấy vai công chúa:

-Có gì mà chán nào? Để ta xem hoàng cung Kiếp Yêu Tộc có thứ gì hay hay không nào?

-Chẳng có thứ gì thú vị cả! – Diệu Vĩ ngúng nguẩy nói.

-He he he! Chắc chắn là phải có cái gì đó! Mà càng hay thì... cho ta xin một ít cũng được!

Con lừa Hệ Tôn chỉ được cái bố láo và khoác lác là nhanh. Bao người mong được Yêu Đế quan tâm để ý còn không được, chứ cỡ hắn mà đòi xin được cái gì của ông ta cơ chứ? Nhưng mà... không sao, không sao! – Hệ Tôn tự nhủ. Đằng nào thì sau này hắn cũng trở thành phò mã của Yêu Đế, lúc ấy xin cái gì mà chẳng được? Không biết có phải vì quá sung sướng với ý tưởng này hay không mà khuôn mặt Hệ Tôn trở nên dâm tà y hệt như lúc ngắm nhìn những cô gái Kiếp Yêu Tộc, công chúa Diệu Vĩ lại có một phen dạy dỗ cho con lừa này một trận nên thân.

Cổng hoàng cung im lìm trong mưa tuyết lạnh giá, những người lính Kiếp Yêu Tộc thấy hai người Hệ Tôn và Diệu Vĩ đi tới thì rút kiếm ngăn cản:

-Những kẻ lữ hành, các người đang đi quá giới hạn!

Diệu Vĩ chìa ra phía trước một chiếc thẻ bài màu vàng chạm trổ hình quỷ long, một người lính thấy thế liền kinh hãi lui về phía sau, hô lớn:

-Cung thỉnh công chúa hồi cung!

Những người lính khác đều cúi rạp người xuống tỏ lòng sùng kính. Hệ Tôn đi bên cạnh Diệu Vĩ mà cũng thấy mũi mình nở ra một cách quá đáng, mặc dù lòng tôn trọng của những người lính này chẳng có phần nào dành cho hắn hết.

-Mở cổng ra, các người còn muốn quỳ đến bao giờ hả? Muốn ta chết cóng ngoài này hả? – Diệu Vĩ ra lệnh.

Người lính nhìn vào Hệ Tôn, liền nảy sinh nghi vấn:

-Thưa công chúa, nếu không phải là thượng khách hay sứ giả, người ngoại tộc không được phép đi vào hoàng cung...

Diệu Vĩ khoát tay;

-Không có hề gì, đây là bạn của ta!

-Nhưng thưa công chúa... – Người lính gượng nói.

-Ta sẽ chịu trách nhiệm chuyện này, đảm bảo đó! – Diệu Vĩ cười. 

Những người lính nhìn nhau một lúc rồi miễn cưỡng mở cổng hoàng cung. Hệ Tôn đi sau thì thầm vào tai Diệu Vĩ:

-Ta là bạn của em bao giờ? Ta là người chồng đáng yêu của em chớ? Lần sau phải xưng hô cho đúng danh vị!

Diệu Vĩ thò tay bấu thật mạnh vào sườn Hệ Tôn khiến hắn đau đến tím mặt:

-Chàng cẩn thận lời nói một chút, nơi này là hoàng cung chứ không phải Diêm Vệ Gia.

Nhìn vào vẻ mặt nghiêm trang của công chúa, Hệ Tôn liền sửa lại tư thế của mình sao cho đúng phong cách của một vị công tử lịch thiệp. Tiếc là nhìn vào cái bản mặt của hắn thì chẳng ai nghĩ đó là một văn nhân tao nhã mà giống một con lừa đang làm trò hơn.

Đằng sau cánh cổng hoàng cung là sân rồng rộng lớn, hàng chục tốp lính trong những những bộ hắc phục đi tuần thường xuyên. Đâu đó quanh đây là vài kỵ mã chạy dọc theo đường đi của các lính bộ binh, gọi là “ngựa” chứ thực ra Hệ Tôn cũng không biết đó có đúng là ngựa hay không? Chúng giống như loài bò sát với cái cổ dài, hai chi trước thì bé xíu và chẳng ăn nhập gì với cặp đùi to khỏe chạy phăm phăm trên nền đá. Hệ Tôn hỏi:

-Chúng là gì thế?

-Đó là “Thạch long” , một chi nhánh trong họ nhà rồng.

Với đa số dân tộc trên đại lục, đặc biệt là Nhân Tộc, rồng thường mang theo những biểu tượng cao đẹp và có ý nghĩa thần thánh thì người Kiếp Yêu Tộc lại coi rồng như... thú giữ nhà. Nhắc đến loài thú này, Hệ Tôn sực nhớ trên người mình cũng có dấu xăm hình rồng đen – biểu tượng của gia tộc Diêm Vệ.

Chưa hết thú vị với thạch long thì Hệ Tôn nghe thấy tiếng phạch phạch vang động bên tai, hắn ngó lên trời thì nhận ra một con rồng cùng sải cánh màu đỏ đang khuấy đảo không gian ngập tuyết. Những con Thạch long nhìn thấy nó thì kêu lên những thanh âm chói lói, có vẻ như chúng rất sợ con rồng bay này. Diệu Vĩ giải thích:

-Đó là Huyết phi long, những thợ săn của bầu trời. Trong tự nhiên, Huyết phi long thường hay bắt Thạch long làm thức ăn nên đám Thạch long rất sợ chúng.

Con Huyết phi long hạ cánh xuống đất, hai lỗ mũi thở phì phì từng làn khói đen, từ trên lưng nó, một bóng người nhảy xuống, cúi đầu trước Diệu Vĩ:

-Công chúa! Cung thỉnh người hồi cung!

Trí nhớ của Hệ Tôn cũng không tồi, hắn nhận ra kẻ này là Vị Diện, tay hộ vệ vẫn luôn kè kè bên cạnh Diệu Vĩ ở Huyệt Lĩnh Cổ Thành. 

Vị Diện cũng nhận ra Hệ Tôn ngay lập tức, tuy nhiên, hắn lại nghĩ tới vụ việc Hệ Tôn cùng Thiên Hành lột trần công chúa, sau đó treo ngược nàng lên cây cùng với bộ đồ siêu quái đản. 

-Ngươi! – Vị Diện trừng mắt – Sao ngươi lại ở đây?

Hệ Tôn xua tay:

-Này này, giờ chúng ta là người một nhà! Bỏ qua hiềm khích xưa kia nhé? 

Vị Diện nghĩ rằng Hệ Tôn đang đùa cợt mình thì tức khí, tả thủ vận một luồng hắc quang chưởng để tấn công thì Diệu Vĩ ngăn lại:

-Ngừng lại, Vị Diện! Là ta đưa người này tới đây!

Vị Diện liền thu đòn, nhất nhất nghe theo lời công chúa song vẫn giữ ánh mắt đầy sự thù địch đối với Hệ Tôn. 

-Công chúa, người đã rời khỏi hoàng cung quá lâu rồi, thuộc hạ rất lo lắng cho công chúa! – Vị Diện tiếp lời.

-Bỏ đi, cha ta có nói gì không? 

-Yêu Đế lúc nào cũng mong công chúa quay trở về bên người!

Trước đây, Yêu Đế đã nổi cơn tam bành khi phát hiện con gái yêu của mình trốn khỏi hoàng cung. Ông đã giam công chúa trong một tòa tháp suốt hai tháng trời, nhưng với bản tính thích đi rong ruổi trên những miền đất mới, Diệu Vĩ lại tiếp tục... chuồn khỏi tháp, bất chấp sự canh gác nghiêm ngặt của binh lính. Yêu Đế càng phạt nặng, thời gian Diệu Vĩ trốn đi càng lâu, cuối cùng ông đành chịu thua cô con gái nhỏ. Hệ Tôn cảm thấy hơi lo lắng cho tương lai của mình. Tính tình Diệu Vĩ có chút đỏng đảnh lại hơi ngỗ ngược, sau này hắn mà không chiều theo ý nàng ta thì khó vác mặt đi gặp nhạc phụ lắm.

Diệu Vĩ nắm lấy tay Hệ Tôn, đoạn kéo hắn đi qua sân rồng, bỏ lại đôi mắt ngùn ngụt giận dữ của Vị Diện.

Nếu Duy Long Yêu Đạo mang dáng vẻ thô ráp của một tòa thành chìm đắm trong khói lửa chiến tranh bao nhiêu năm thì hoàng cung bên trong nó lại có phần tương phản. Hình ảnh của loài rồng xuất hiện khắp nơi trong hoàng cung, được chạm khắc tinh xảo từ những khối đá đen lấp lánh gân ngũ sắc. 

Đi qua đại điện trên sân rồng, Hệ Tôn đã tới trung tâm hoàng cung. Bốn con rồng đá khổng lồ trên tường thành há miệng phun nước xuống dưới tạo thành bốn dòng sông nhỏ đổ vào khu vực chính giữa là một hồ lớn, những bông tuyết lãng đãng bay trên hàng trăm mảnh băng vụn trôi nổi theo nước. Nơi đây sẽ là một cảnh tượng bình yên man mác buồn của mùa đông nếu không những cong Huyết phi long thường xuyên lượn qua lượn lại, song có lẽ điều đó đã tạo nên hơi thở rất riêng biệt của hoàng cung Kiếp Yêu Tộc.

-Cha đang ở trong kia! 

Diệu Vĩ chỉ tay vào tòa nhà lớn phía sau hồ nước, đó là nơi Yêu Đế bàn việc cùng với các vị trưởng lão. 

Đôi chân Hệ Tôn dẫm lên những bậc đá phủ tuyết. Hai con rồng đá uốn mình trước cửa, đầu hướng xuống dưới như muốn soi thấu tâm hồn của những kẻ đang tiến vào đại điện. 

Ta là kẻ như thế nào? – Hệ Tôn tự hỏi.

Tâm hồn ta có những gì?

Hay chỉ là một cái xác đang điên cuồng vì tham vọng?

-Hệ Tôn, sao chàng ngẩn người ra thế? – Diệu Vĩ lay tay áo của Hệ Tôn.

Hệ Tôn giật mình, hắn cười xòa:

-Ồ... không có gì, không có gì! Ta chỉ hơi ấn tượng với mấy con rồng này thôi!

-Hơi ấn tượng? – Diệu Vĩ phì cười – Mới chỉ có “hơi” thôi à?

Hệ Tôn gật gù cho qua. Diệu Vĩ không thể biết những suy nghĩ đang tồn tại trong đầu hắn bây giờ. 

Hai người lính canh giữ cúi đầu khi thấy Diệu Vĩ, ngay sau đó, họ liền mở cánh cổng thép nặng trịch, những mảng tuyết rơi xuống như mưa, bay bay trên bậc thềm rồi bám vào chiếc áo khoác của Hệ Tôn.

Một không gian tối om bao trùm lên Hệ Tôn và Diệu Vĩ. Hệ Tôn có cảm giác gì đó là lạ, hắn hỏi khẽ:

-Này... cha... của em đâu?

Diệu Vĩ nhướn mày tìm kiếm chút dấu vết của Yêu Đế, nhưng khoảng không quá tối khiến nàng không nhìn thấy gì:

-Hình như... chỉ đâu đó quanh đây, cha thường hay làm thế này mỗi khi đón em về.

Hệ Tôn còn chưa hiểu ý của Diệu Vĩ “làm thế này” là cái gì thì một hơi thở phì phì phả đến khiến hắn rợn tóc gáy. Ngay sau đó là một tiếng rống khủng khiếp vang động đại điện, một đôi mắt khổng lồ màu đỏ ké xạ thẳng vào Hệ Tôn, những mạch máu phập phồng, thình thịch giống nhịp tim như từng hồi búa tạ giáng xuống.

Chẳng biết từ bao giờ mà trán của Hệ Tôn đã ướt đẫm mồ hôi, hắn không thể kiềm chế bản thân mà rút thanh Liêu Độc Kiếm, một nửa thân thể bộc phát sức mạnh quỷ dữ, đôi tay trắng xóa đầy móng vuốt rực sáng xua tan đêm tối. 

Những sợi gân màu trắng nổi đầy quanh mắt phải Hệ Tôn, hắn nhìn thấy một cỗ nội lực khổng lồ bao trùm khắp đại điện, ít nhất... phải mạnh gấp mười lần hắn.

-Là ai? – Hệ Tôn gầm lên, những làn nội lực trắng xóa nóng bỏng phát tán ngày một mãnh liệt, thiêu đốt không gian xung quanh. Diệu Vĩ không thể chịu nổi mà phải lui ra xa cả chục bước.

Đôi mắt khổng lồ đó nheo lại, rồi phát từng thanh âm khản đục như rồng thở.

-Khá lắm, không ít người lần đầu tiên thấy cảnh này đã rối rít cầu xin tha mạng, ngươi là một ngoại lệ.

Không gian u ám tiêu thất, để lại đại điện rực rỡ ánh nến thẩm thấu trên những cột băng trắng muốt. Một người đứng giữa đại điện với mái tóc đen tuyền, đôi mắt mang đầy đủ sự oai phong của một con rồng, những vết xăm màu đen hòa với nhau như một bức họa trên thân thể cường tráng. 

Yêu Đế.

Diệu Vĩ thở dài:

-Cha, nếu cứ tiếp khách kiểu này thì con không bao giờ dẫn ai tới gặp cha hết!

-Đây là truyền thống của cha, con không nên phàn nàn! – Yêu Đế mỉm cười với con gái.

Yêu Đế chậm rãi bước tới trước mặt Hệ Tôn, ông ta cất tiếng sang sảng:

-Ta có nghe Diệu Vĩ kể rất nhiều về cậu. Đúng như nó nói, cậu rất mạnh mẽ, rất can đảm.

Hệ Tôn chưa biết đối đáp sao cho phải thì Yêu Đế đã tiếp lời:

-Cậu làm cho ta nhớ lại hình ảnh của Hệ Liệt, hai người... quả là giống nhau.

Hệ Tôn đờ mặt trong giây lát, hắn không nghĩ Hệ Liệt đã tới đây.

...

Tính tình Yêu Đế rộng rãi hào phóng, ông không ngần ngại tổ chức tiệc thết đãi Hệ Tôn như đối xử với thượng khác cấp cao. Nào là đặc sản trân quý, nào là vũ nữ với những đường cong mê hồn, đủ cả. 

Nhưng Hệ Tôn im lặng, không nói gì. Thậm chí hắn chẳng buồn liếc mắt ngắm gái như mọi khi.

Tại sao đi đâu cũng gặp Hệ Liệt chứ? – Hệ Tôn gầm lên trong lòng.

-Hệ Tôn, chàng không ăn à? – Diệu Vĩ ngồi bên nhắc nhở.

Hệ Tôn gật đầu cười trừ. Hắn đành miễn cưỡng gắp một miếng thịt rồng nướng cho công chúa đỡ phải lo lắng. Dù gì trước mặt Yêu Đế, Hệ Tôn không thể gây ấn tượng xấu với ông ta. 

Tiếng nhạc dừng hẳn, các vũ nữ liền cúi đầu xuống bày tỏ lòng cảm ơn. Yêu Đế vỗ tay thật lớn, đoạn quay sang Hệ Tôn:

-Cậu thấy thế nào, phụ nữ Kiếp Yêu Tộc tuyệt vời lắm phải không?

“Tuyệt vời? Mẹ khỉ” – Hệ Tôn cười khẩy, trong lòng tự hỏi cái “tuyệt vời” mà Yêu Đế nói đến là cái gì? Đã lên giường thì lúc nào mà chẳng tuyệt vời, nhất là con gái Kiếp Yêu Tộc? Mà ông hỏi ta như thế thì ta dám bảo là “tầm thường” chắc?

-Vâng! Đúng là như vậy! Nữ nhân Kiếp Yêu Tộc toàn người sắc nước hương trời, thưa ngài!

-Vậy cậu thấy con gái ta thế nào? – Yêu Đế hỏi tiếp.

Hệ Tôn nhíu mày phân vân, Yêu Đế hỏi vậy chắc có ý muốn xem hắn là kẻ giỏi khua môi múa mép đến cỡ nào? Ai mà chẳng biết Diệu Vĩ xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành ( tất nhiên là với cái tính đanh đá chua ngoa của nàng thì phải xem lại chút đỉnh ) ? Nếu Hệ Tôn ra sức tán dương chỉ càng chứng tỏ hắn thuộc loại bẻm mép và có dã tâm làm phò mà của công chúa. 

Nghĩ ngợi một lúc rồi Hệ Tôn đáp lại:

-Tôi không hiểu câu hỏi của ngài lắm. Ý của ngài là gì? Tôi chỉ yêu công chúa và không quan tâm thế nào hay thế nọ.

Diệu Vĩ giật thót mình. Chưa ai dám đối đáp với Yêu Đế theo kiểu xấc xược như vậy cả. Ngay như nàng là con gái cưng của Yêu Đế cũng chưa bao giờ có thái độ bất kính trước người cha của mình. Diệu Vĩ kéo áo Hệ Tôn, nghiến răng thì thầm:

-Trời ạ, chàng bị điên hả?

Nhưng Yêu Đế lại không cho đó làm phiền, ông cười ha hả:

-Được đó! Được đó! Hai anh em Hệ Liệt và Hệ Tôn chẳng khác nhau tí nào!

Hệ Tôn giơ tay lên xin phát biểu, Yêu Đế gật gù:

-Cậu muốn nói gì nào?

-Tôi rất kính trọng ngài, Yêu Đế. Nhưng quả thực tôi không phải là kẻ biết kiềm chế khi người khác nói đến thằng khốn đó!

Yêu Đế ngừng cười, đôi mắt của ông nhìn thẳng vào Hệ Tôn tựa như một quả núi đang sẵn sàng đè bẹp quả trứng gà. Diệu Vĩ hoảng hồn, nàng đứng dậy, cúi đầu hấp tấp nói:

-Xin lỗi cha! Tại Hệ Tôn không biết kìm nén bản thân! Xin cha tha tội!

Yêu Đế giơ tay, nói:

-Không sao đâu, Diệu Vĩ, đây là lỗi của ta. Con có thể ra ngoài một chút được không, ta có vài lời muốn nói với anh bạn trẻ này.

-Nhưng cha ơi...

-Đừng lo. – Yêu Đế cắt lời – Ta chỉ muốn nói chuyện thẳng thắn với Hệ Tôn, có điều đây là việc của riêng của cậu ta, con đứng ở đây, e là không hợp.

Diệu Vĩ chẳng còn sự lựa chọn nào khác, nàng đành chuẩn y theo lời cha, trong lòng thập phần lo lắng cho Hệ Tôn. Mặc dù biết Hệ Tôn rất dễ nổi khùng mỗi khi có người nhắc đến Hệ Liệt, song nàng không nghĩ hắn lại có gan buông lời chợ búa trước mặt cha mình. 

Bóng dáng Diệu Vĩ khuất sau tấm rèm đại điện, chỉ còn lại Hệ Tôn cùng Yêu Đế. Hai người nhìn nhau giữa không gian lạnh buốt phả tới từ mùa đông, hình ảnh của họ phản chiếu lên những cột băng trắng muốt. 

Yêu Đế rời khỏi chỗ, ông bước xuống theo những bậc thang rồi ngồi trước mặt với Hệ Tôn. Lúc này, Hệ Tôn có thể nhìn rõ dung mạo của Yêu Đế. Gần mười thế kỷ trôi đi, nhưng không hề có một vết tích thời gian nào trên khuôn mặt ông ta. “Chỉ như mới ba mươi tuổi” là tất cả những nhận xét mà Hệ Tôn dành cho Yêu Đế. 

Yêu Đế thừa biết Hệ Tôn đang nghĩ gì, ông phẩy tay:

-Đừng để ý tới hình dáng của ta. Thực chất ta đã già lắm rồi, chỉ nhờ chút xảo thuật của Ma Tâm Nhập Thế mà giữ lại vẻ trẻ trung này thôi.

Hệ Tôn rót ra hai chén rượu, hắn đặt trước mặt Yêu Đế. 

Yêu Đế bật cười:

-Kể từ khi ngồi vào vị trí lãnh đạo Kiếp Yêu Tộc, ta nhớ là chưa có kẻ nào dám mời rượu ta theo cách này. 

-Người Nhân Tộc tôn trọng dân chủ, không hoàng đế, không sự cai trị. Đây là cách mà chúng tôi đối đãi thượng khách. – Hệ Tôn trả lời.

Yêu Đế gật đầu:

-Nếu vậy thì ta sẽ nhận cách đối đãi của cậu.

Hai người cùng cạn ly, dòng rượu mát lạnh chảy xuống cổ, xuống tới ruột lại bốc lên những làn hơi nóng bỏng. Rượu vốn cay chát, chẳng tốt lành gì, nhưng thưởng thức nó như nếm trải hương vị của cuộc đời, đó mới là lý do yêu rượu, chứ không phải tại rượu ngon.

Yêu Đế đặt chén xuống bàn, ông cười:

-Nhưng chỉ có ta, cậu và con gái Diệu Vĩ thì cậu có thể làm như vậy. Nếu có thêm người khác đứng ở đây mà cậu dám nói năng và thết đãi ta kiểu này thì ta không khách khí đâu, anh bạn trẻ.

Hệ Tôn hơi chột dạ, lời nói của Yêu Đế không hề có ý đùa giỡn. Ông ta có khả năng bóp chết hắn dễ dàng như bóp chết một con kiến. 

-Cậu cũng cáo già lắm! – Yêu Đế nói – Cậu đừng nghĩ ta không biết câu trả lời của cậu về Diệu Vĩ là đang nói dối.

-Tôi nói thật. – Hệ Tôn nghiêm mặt đáp.

-Nói thật là một hình thức nói dối. – Yêu Đế cười lớn – Ta biết cậu thực lòng yêu con gái ta, nhưng ta cũng nhìn ra những tính toán trong đôi mắt của cậu. Vì không muốn ta nghĩ rằng cậu chỉ là tên nịnh nọt nên cậu mới trả lời theo đúng thâm tâm của mình.

Hệ Tôn nhếch mép cười, đoạn đưa chén rượu lên miệng:

-Sống lâu có khác, ông đúng là con mọt già!

-Con mọt già? Được đấy, ta thích cái tên này! – Yêu Đế gật gù – Nhưng nhắc lại là chỉ có hai chúng ta thôi, có Diệu Vĩ ở đây thì ta sẽ cho cậu lết về nhà bằng răng. 

Yêu Đế thưởng thức tiếp ly rượu, hương nồng cuộn trào trên cổ họng khiến ông thở một hơi sảng khoái:

-Nói thật cũng là một hình thức nói dối. Nói thật về bản thân mình để người ta tin tưởng mình, để người ta quyết tâm mà thực hiện mục đích cùng mình, đó là điều mà ta đã làm để thống nhất dân tộc này. Chẳng ai muốn lộ rõ bản chất làm gì, song để làm nên những điều vĩ đại, ta cần phải làm như vậy.

-Nói như thế, ông cũng là kẻ giả dối trắng trợn? 

Yêu Đế lắc đầu:

-Ta chỉ “nói dối”, chứ ta không “giả dối”. Ta thống nhất mọi người để chung sức giành lại độc lập cho dân tộc, và sự “nói dối” ấy là điều tốt. Nhưng nếu ta phản bội lại các chiến hữu mà tư lợi cho mình, đó lại là “giả dối”. 

Hệ Tôn thở dài:

-Thật khó để thuyết phục người khác, đúng không? 

-Cậu ranh ma lắm! – Yêu Đế mỉm cười – Đúng, thật khó mà tập hợp những cái đầu nóng nảy thành một khối duy nhất. 

Suy nghĩ một chút, Hệ Tôn hỏi:

-Tại sao ông liên tục nhắc về Hệ Liệt? Chẳng lẽ ông đã gặp hắn?

Đang tận hưởng hương vị tuyệt vời của món thịt rồng nướng, Yêu Đế bỏ đũa, xoa hai bàn tay vào nhau:

-Đúng. Ta đã từng gặp hắn. Cách đây khoảng mười năm gì đó, khi hắn rời bỏ gia tộc Diêm Vệ. 

-Hắn gặp ông làm gì? – Hệ Tôn hỏi.

-Chỉ là tình cờ thôi. – Yêu Đế trả lời – Chúng ta bất ngờ chạm trán nhau trên đỉnh núi của rồng. Khi ấy Hệ Liệt là tội phạm cấp nguy hiểm nhất Đại Lục nên ta phải có trách nhiệm bắt giữ hắn. Đánh nhau một trận kịch liệt, hắn bị thương khá nặng, còn ta bị một vết thương chẳng nhẹ nhàng gì.

Dứt lời, Yêu Đế xắn ống tay áo lên cho Hệ Tôn xem một vết sẹo rất dài trên cánh tay. Dựa vào hình dáng vết sẹo, Hệ Tôn đoán rằng đây là dấu tích của thanh Khô Lâu Kiếm. 

Yêu Đế thả tay áo, thở dài:

-Hồi ấy Hệ Liệt chưa có con Bạch Ngân Phượng, và hắn chỉ có thể khởi động một nửa sức mạnh ma quỷ của mình. Mười năm trôi đi rồi, chẳng biết là hắn mạnh lên cỡ nào nữa.

Hệ Tôn im lặng. Mười năm trước Hệ Liệt đã đại chiến cùng Yêu Đế, thậm chí còn để lại cho ông ta một vết thương. Còn hắn thì sao?

Chỉ là một con kiến. 

Một con kiến đang bò trên mặt đất.

Còn Hệ Liệt là đại bàng sải cánh trên bầu trời rộng lớn.

Yêu Đế lim dim mắt hồi tưởng lại quá khứ:

-Cách nói chuyện của cậu và hắn giống hệt nhau. Nhưng chỉ khác nhau một điều cơ bản.

-Là điều gì?

-Hệ Liệt nói thật vì hắn đang “nói thật”, còn cậu nói thật là vì cậu đang “nói dối”. Trong đầu Hệ Liệt không hề tồn tại cái gọi là “quyền lực” – điều mà ta thấy rất rõ ràng trong đôi mắt của cậu.

Hệ Tôn nheo mắt nghi ngờ:

-Ông đừng nghĩ mình là con mọt già mà có thể thấu hiểu người khác, ông biết cái khỉ gì về tôi chứ?

Yêu Đế bật cười:

-Tùy cậu muốn nghĩ sao thì nghĩ. Nhưng ta thề rằng khả năng nhìn người của ta cũng thuộc loại kha khá. 

Không gian im lặng bao trùm lên hai người, tưởng như có thể nghe thấy hơi lạnh đang chập chờn tỏa ra từ những cột băng trong đại điện. Hệ Tôn không nói được gì, trước mặt một kẻ lọc lõi hàng trăm năm như Yêu Đế, hắn hoàn toàn rơi vào thế bị động, không còn cái vị thế của kẻ “thủ lĩnh” mà hắn vẫn thường dùng để đối xử với người khác.

Núi cao đến thế ư? Tại sao núi lại cao đến như thế? – Hệ Tôn tự hỏi. Tại sao những dãy núi lại dài và hùng vĩ đến như thế? 

Tại sao ta chỉ là một kẻ bình thường? Tại sao ta không phải là một ngọn núi chứ?

Yêu Đế rót rượu, đặt trước mặt Hệ Tôn:

-Ta nhìn thấy con người cậu, nhưng ta không biết cậu có thể làm những gì. Sự nguy hiểm của cậu còn hơn cả Hệ Liệt.

-Vậy tại sao ông không triệt tiêu sự nguy hiểm ấy đi?

Yêu Đế vừa cười vừa thở dài:

-Vì ta muốn xem cậu có thể làm những gì, như vậy là đủ chưa?

Hệ Tôn lại nâng chén rượu, trong lòng cảm thấy buồn bực. Còn Yêu Đế vẫn thoải mái ăn uống và tận hưởng hương vị tuyệt vời từ những món đặc sản Kiếp Yêu Tộc.

Bất chợt, Hệ Tôn hỏi:

-Yêu Đế, tôi muốn hỏi một chuyện?

-Chuyện gì?

-Ông biết trong Diêm Vệ Gia có người nào tên là Vô Giới không? 

Yêu Đế nheo mày đăm chiêu. Lát sau, ông “à” lên một tiếng:

-Có, ta biết hắn. Khi xưa đàm phán hòa giải chiến tranh giữa Nhân Tộc và Kiếp Yêu Tộc, ta đã từng nhìn thấy hắn. Tên này luôn đứng sau Diêm Vệ Lão Tổ. 

-Ông biết hắn có gì đặc biệt không? – Hệ Tôn hỏi tiếp.

Yêu Đế đặt tay lên trán. Rõ ràng nhờ về một truyện đã xảy ra từ mấy trăm năm về trước là một cực hình đối với ông.

-Xem nào... để ta nghĩ... – Yêu Đế lẩm bẩm – Có! Ta từng nghe nói Vô Giới là chiến binh mạnh mẽ nhất của Nhân Tộc, một mình hắn có thể đương đầu với hàng trăm cao thủ của tộc chúng ta. Một điều đặc biệt nữa là hắn có sức mạnh giống hệt cậu, Hệ Liệt và cha của cậu: Diêm Đế.

-Ông có biết chút nào về sức mạnh ấy không? 

Yêu Đế lắc đầu:

-Ta không biết gì cả. Nhưng theo ta phỏng đoán, đây có thể là một “khế ước”. 

Hệ Tôn nhăn mặt? Khế ước? Khế ước là cái gì chứ?

Yêu Đế nhận ra nét khó hiểu trên gương mặt Hệ Tôn. Ông nhập một ngụm rượu rồi chậm rãi giải thích:

-Khế ước là sự thiết lập mối quan hệ giữa “cho” và “nhận”. Thông thường sự giao dịch này là giữa một người với một thế lực cực mạnh khác và thứ để trao đổi là sức mạnh. Sức mạnh của Vô Giới không hề có nguồn gốc từ Diêm Vệ Gia hay những gia tộc nào khác ở Nhân Tộc. Ta tin chắc là hắn đã phải thiết lập khế ước với một cái gì đó để có được nguồn năng lượng bất tận ấy. 

-Nhưng tôi không hề lập khế ước với ai cả! – Hệ Tôn phản đối.

-Cái này thì ta không hiểu. – Yêu Đế trả lời – Nhưng ta nghĩ cậu phải lập khế ước thì mới được thừa hưởng sức mạnh giống như Vô Giới, hoặc một khả năng cuối cùng: Diêm Đế đã lập khế ước và cậu được kế thừa sức mạnh, giống như dạng di truyền, hiểu chứ?

-Nói như vậy... cha tôi đã từng lập khế ước, giống như Vô Giới đã từng làm?

Yêu Đế gật đầu:

-Chính xác. Sau thời của Vô Giới và cho đến trước khi Diêm Đế xuất hiện, không một ai trong Diêm Vệ Gia có được sức mạnh này. Theo sự hiểu biết của ta, cậu và Hệ Liệt là hai người duy nhất trên Kỳ Thiên Đại lục sở hữu thứ quyền năng của Vô Giới.

Hệ Tôn thầm tính toán. Nếu quả thực Diêm Đế từng thiết lập khế ước thì ai là người đã cho Diêm Đế sức mạnh? 

Khế ước tồn tại dựa trên thế lực siêu nhiên của đại lục. Song những thế lực siêu nhiên ấy là gì? Thiên đường? Địa ngục? Đã có ai nhìn thấy nó đâu?

Nhưng trước lời của Yêu Đế, Hệ Tôn buộc phải tin rằng thiên đường địa ngục có thể đang tồn tại. 

-Nhưng khế ước có một vài quy định. – Yêu Đế tiếp lời – Có vẻ như những quy định ấy chẳng mấy dễ chịu, và ta đoán vì nó mà Vô Giới đã trở thành kẻ khát máu dẫn đến việc thảm sát rất nhiều người Nhân Tộc sau này. 

Theo Hệ Tôn nghĩ, chắc chắn Hệ Liệt biết sự tồn tại của khế ước và hắn cũng hiểu rõ những sức mạnh của mình đến từ đâu. Thậm chí Hệ Liệt cũng biết em trai mình sở hữu sức mạnh này. Nhưng khi Hệ Liệt còn ở trong gia tộc thì Hệ Tôn quá bé và lúc đó hắn không hề có ý thức về những chuyện như thế này.

Nghĩ lại mọi chuyện, Hệ Tôn cảm thấy có nhiều sự tình quá phi lý. Thời Hệ Liệt làm Lão Ngũ, hắn cũng có thể coi là kẻ rất mạnh, nhưng không thể mạnh tới mức ra tay nhanh đến nỗi Diêm Đế không kịp phản kháng. Nói gì thì nói, thực lực của Diêm Đế cao hơn Hệ Liệt khá nhiều, có lý nào ông lại để đứa con trai giết mình dễ dàng như vậy? Chẳng lẽ một người như Diêm Đế lại không thấu hiểu tầm quan trọng của bản thân và khi mình chết đi thì gia tộc sẽ rơi vào hoàn cảnh nào?

Hệ Tôn nheo mắt. Quả thực sự hận thù với Hệ Liệt đã làm hắn mờ mắt mà quên mất có quá nhiều điểm phi lý trong những gì mà hắn nhìn thấy mười năm trước. 

Đang trăn trở với bao nỗi nghi vấn, bất chợt một giọng nói chen ngang vào giữa hai người:

-Là ai mà dám ngồi ngang hàng với Yêu Đế?

Hệ Tôn hướng mắt về phía cửa ra vào. Một nam nhân với mái tóc xanh đen, khuôn mặt lãng tử anh tuấn đúng chất người Kiếp Yêu Tộc đủ để làm điên đảo trái tim hàng vạn nữ nhân, ánh mắt sắc bén của y còn gai góc hơn cả cái nhìn của Hệ Phi Tử. Bộ y phục màu trắng xám trên người cùng những hoa văn cầu kỳ chứng tỏ y là nhân vật có thế lực ở nơi này.

Yêu Đế vẫy tay:

-À, thì ra là Long hoàng điệt! Vào đây!

Nói rồi Yêu Đế nháy mắt với Hệ Tôn:

-Đây là Long Vạn, con trai của anh họ ta. 

Long Vạn nhẹ nhàng bước tới, cúi đầu trước Yêu Đế:

-Điệt nhi tới vấn an sức khỏe của người! Yêu Đế chí tôn!

-Đều là người nhà cả, không cần phải đa lễ như vậy. – Yêu Đế mỉm cười.

Long Vạn quay sang Hệ Tôn, nhận ra hắn là người Nhân Tộc thì trong lòng nảy sinh thắc mắc, liền bày tỏ:

-Yêu Đế thúc thúc, người này là ai? Điệt nhi nhận thấy y không phải là sứ giả...

Yêu Đế liền nói ngay, tránh việc con lừa Hệ Tôn phát ngôn lung tung:

-À, đây là bạn thân của con gái ta, tên gọi Hệ Tôn – một thành viên xuất sắc của gia tộc Diêm Vệ.

Long Vạn nghe xong thì gật gù ra chiều hiểu biết:

-À, thì ra là gia tộc Diêm Vệ, điệt nhi có nghe nói họ vừa đến Duy Long Yêu Đạo vào hôm qua.

Hệ Tôn tuy không phải người thích khua chiêng gõ mõ tự hào cái gốc rễ của mình, nhưng trước thái độ của Long Vạn, hắn không thể không nóng mặt. Thằng ranh con này làm như Diêm Vệ Gia chỉ là một gia tộc chuyên đi bảo kê không bằng! Nếu được, Hệ Tôn muốn tự tay đập vỡ mặt Long Vạn, một là vì hắn ghét cái thái độ của tên này, hai là vì Long Vạn đẹp trai, và ba là hắn ghét những thằng đẹp trai hơn hắn.

Hệ Tôn thấy đã đến lúc nên rời đi, ở lại nơi này sợ rằng hắn sẽ bẻ cổ thằng ôn đẹp mã trước mặt. Hệ Tôn cúi đầu:

-Xin phép hai vị, tôi còn rất nhiều việc tại Diêm Vệ Gia, hẹn khi khác nói chuyện.

Yêu Đế thấy Hệ Tôn chính xác là nên biến khỏi nơi này càng nhanh càng tốt nên đáp ngay:

-Vậy ta không tiễn nữa! 

Hệ Tôn cúi đầu rồi dần lui ra, hắn vẫn còn kịp nhận thấy cái nhìn trịch thượng của Long Vạn dành cho hắn. 

Vừa bước ra khỏi đại điện, Diệu Vĩ đã vồ tới Hệ Tôn, tay nàng đấm vào ngực hắn:

-Con lừa chết tiệt! Sao chàng dám nói với cha em như vậy hả?

Hệ Tôn nhe răng cười:

-Ta chỉ hơi xúc động quá thôi.

Nói thế chứ Hệ Tôn mà tiết lộ chuyện hắn gọi Yêu Đế là con mọt già thì chắc Diệu Vĩ sẽ xé xác hắn, sau ăn tươi nuốt sống không chừng.

-Chàng thấy cha thế nào? – Diệu Vĩ hỏi.

Hệ Tôn thở dài một hơi, ảm đạm nói:

-Cho ta thở đi, Diệu Vĩ. Em không hiểu tâm trạng của ta khi đối mặt với Yêu Đế đâu.

Diệu Vĩ cười, tay nàng cù vào sườn Hệ Tôn:

-Có như vậy mới xử lý được con lừa bất trị như chàng!

Hệ Tôn vừa nắm tay công chúa, vừa nhìn lên bầu trời.

Rốt cục thì nói thật vẫn là nói dối. Vậy hắn yêu công chúa cũng chỉ vì giả dối, cũng chỉ vì ham muốn quyền lực?

Nói thế nào nhỉ?

Thật và giả, sao mà khó phân biệt đến thế?

Ngay đến Hệ Tôn, hắn cũng chẳng biết mình đang nói thật hay nói dối.

Nếu là ngươi, ngươi sẽ trả lời như thế nào, Hệ Liệt?

Bất giác, Hệ Tôn nghe thấy rồng gầm, những sải cánh màu đỏ quần thảo trên bầu trời nhuốm đầy mưa tuyết. 

Bầu trời ư?

Đó chính là nơi Hệ Liệt đang vùng vẫy.

Còn hắn, hắn chỉ là một con kiến, chậm chạp bò trên mặt đất. 

Hệ Tôn bỗng bật cười. Những lời thề của một thằng oắt con chín tuổi ngày nào giờ đang tràn ngập tâm trí hắn.

“Ta phải có được cả thiên hạ!”.

Các người là đỉnh núi, là dãy núi? Đúng, các người là như thế. Và ta chỉ là con người.

Nhưng các người không thể đi, còn ta có thể leo lên trên các người.

Hệ Tôn quay sang, nói với công chúa:

-Diệu Vĩ, em đã luyện Kiếm Ma Đạo tới tầng bao nhiêu rồi? Dạy cho ta!

...

Dã Hạc và Văn Thù trố mắt nhìn đĩa thức ăn vơi dần với tốc độ chóng mặt. Mặc dù cả hai đều biết con dê già Hệ Liệt chẳng phải hạng biết nhường nhịn ai, song với khả năng nghiền, ngốn, nhai và nuốt trong chớp mắt, Hệ Liệt đã cho mọi người biết rằng không nên để hắn ngồi cùng một bàn với mình. Hoặc là lảng đi chỗ khác, hoặc là ngồi nhìn hắn ăn, chỉ có hai sự lựa chọn mà thôi.

Vận Quỷ lại chẳng để tâm mấy tới phong thái rất chi là “đàng hoàng” ấy của Hệ Liệt, hắn vừa chậm rãi thưởng trà lại vừa ăn rau, đôi mắt chăm chú đọc dâm thư. Dã Hạc hỏi:

-Này, Vận Quỷ, ngươi không thấy kỳ lạ à?

Vận Quỷ ngạc nhiên:

-Kỳ lạ cái gì?

Dã Hạc chỉ tay lên cuốn sách. Vận Quỷ chỉ nhún vai tỏ vẻ khó hiểu rồi tiếp tục nghiền ngẫm “đạo lý”. Dã Hạc chịu thua cái tên quái thai này. Vừa ăn vừa đọc cái thể loại sách ấy, có họa là thánh, hay cũng có thể đầu óc Vận Quỷ đã quá bệnh hoạn.

Hệ Liệt kết thúc màn biểu diễn xơi tái bàn ăn, hắn dựa lưng vào ghế, miệng khoan khoái thở phì phì từng hơi. Vận Quỷ thấy trên bàn còn một miếng thịt nướng, hắn đưa lên trước mũi Hệ Liệt:

-Này, ăn nốt đi, cho nó theo đàn!

Hệ Liệt xua tay:

-Thôi! Bụng tao có phải là bụng trâu đâu mà ních được nhiều đồ ăn thế?

Dã Hạc và Văn Thù lại nhìn nhau, ngầm hiểu ý là sau này chớ gọi Hệ Liệt là bụng trâu kẻo con dê già phật ý. 

Những hành động của bốn người này đang là tâm điểm chú ý của tất cả các vị thực khách người Kiếp Yêu Tộc ngồi trong tửu quán. Không biết Hệ Liệt có hiểu rằng hình tượng Nhân Tộc đang sụt giảm tới mức độ nào trong mắt người Kiếp Yêu Tộc vì màn ăn uống quá xuất sắc của hắn? Tuy nhiên, nếu ai hỏi hắn câu này thì họ sẽ nhận được câu trả lời duy nhất: hình tượng Nhân Tộc là cái khỉ gì?

Vận Quỷ cúi mặt xuống bàn nói với Hệ Liệt trong khi mắt vẫn dán vào cuốn dâm thư:

-Kỳ thi Thiên Thượng Lệ Nhân đến cuối tuần này là bắt đầu, các vị khách mời của bảy tộc đều tập trung ở đây. 

Hệ Liệt nhếch mép cười:

-Người Nhân Sư Tộc cũng sẽ tới, tới lúc đó chúng ta sẽ tìm Tuyết Lân.

Nói đến đây Hệ Liệt đưa mắt ra hiệu cho Dã Hạc và Văn Thù, cả hai chẳng nói gì mà lặng lẽ rời khỏi bàn ăn để đi thu thập tin tức. Con thỏ Thanh Ngọc chảy vọt qua đầu Hệ Liệt rồi lăng xăng chạy dưới chân Dã Hạc, đôi mắt nhóng lên đợi lệnh chủ nhân.

Hệ Liệt ngửa đầu trên ghế, đôi mắt lim dim nghĩ về cái gì đó. Vận Quỷ thấy vậy thì gấp quyển sách lại rồi hỏi:

-Hệ Liệt, trả lời cho ta một câu.

-Chuyện gì?

Vận Quỷ thở dài:

-Đến giờ ta vẫn không tại sao ngươi lại giúp Đông Cô trả thù? Điều ấy có lợi gì cho ngươi?

Hệ Liệt lặng thinh không đáp, làm như không nghe thấy câu hỏi của Vận Quỷ. Vận Quỷ lại hỏi tiếp:

-Vì yêu?

Yêu ư? 

Có thể, nhưng đó không phải điều ta muốn làm. 

Hệ Liệt thở dài:

-Đã bao giờ mày nghĩ rằng... sống thật mệt mỏi chưa?

-Có.

Hệ Liệt bật cười. Phải, sống, thật mệt mỏi. Vì ta không thể sống như ta muốn, không thể sống vì kẻ khác thò tay điều khiển cuộc đời ta.

Sống như thế, có khác súc vật không?

Ta chỉ muốn giết tất cả, giết hết tất cả, rồi sau đó kết liễu chính bản thân ta để thế giới này chìm trong sự lụi tàn bất diệt. Tới lúc ấy con người chỉ còn là những thây ma vật vờ bước đi vô định. 

Nhưng ít nhất là nơi đó không có tội ác, không có bùn lầy của đau khổ.

Vận Quỷ không thể nhìn thấu cái tâm tưởng ấy của Hệ Liệt, song hắn nhận ra ánh mắt khát máu đang lóe lên từng tia nhìn hoang dại như muốn đốt cháy toàn bộ thực quán. Dù từng đi chung với Hệ Liệt trong một thời khá dài, song Vận Quỷ vẫn chưa hiểu hết những suy nghĩ của hắn. 

Để tránh việc Hệ Liệt nổi cơn kích động, Vận Quỷ thì thầm nói tiếp:

-Hôm qua Thời Ma có đem một vài tin tức, muốn nghe không?

Hệ Liệt bừng tỉnh từ trong giấc mơ đầy máu, hắn đáp:

-Tin gì? Nói nghe coi?

-Theo Thời Ma được biết, Tuyết Lân có quan hệ với một vài nhân vật trong hoàng gia Kiếp Yêu Tộc, nhưng quan hệ thân thiết tới mức nào thì không rõ. 

Hệ Liệt chau mày suy ngẫm, ý nghĩ của hắn ngay lập tức nghĩ tới công chúa Diệu Vĩ và thằng em trai Hệ Tôn.

-Có biết được tên ai trong số ấy hay không? – Hệ Liệt tiếp lời.

Vận Quỷ trả lời:

-Có một người. Ông ta tên là Long Tác, anh họ của Yêu Đế, có con trai là Long Vạn và một người con gái nữa. Long Tác quan hệ với Tuyết Lân, nhưng không hề có bằng chứng xác thực.

Theo chế độ của người Kiếp Yêu Tộc, chức vụ Yêu Đế không có tính cha truyền con nối nên Long Vạn, em gái Long Vạn và Diệu Vĩ đều có thể trở thành người lãnh đạo bộ tộc. Sự cạnh trang ngầm giữa Yêu Đế đương nhiệm và Long Tác là điều hoàn toàn dễ hiểu. Ngược dòng lịch sử, những mối bất hòa trong dòng họ của Yêu Đế xảy ra giữa các anh em ruột và truyền từ đời này qua đời khác. Tới đời con cháu là Yêu Đế và Long Tác tuy mang tiếng anh em họ nhưng cả hai đã sớm coi nhau như “người dưng nước lã”. 

Nhưng lần này Hệ Liệt không thể xử lý Long Tác như đã làm với Ứng Nhuận và Lập Kỵ. Long Tác có sức mạnh ngang ngửa Yêu Đế, và Hệ Liệt không điên tới mức lại đi đánh nhau một trận thừa sống thiếu chết với thằng già đó chỉ để tra hỏi thông tin. Thất bại trước Yêu Đế đã là quá đủ với Hệ Liệt.

Nếu muốn Tuyết Lân lộ mặt, chỉ còn cách khuấy đảo Long Tác sao cho y tức điên lên mà phải nhờ tới sự trợ giúp của Tuyết Lân. Đến lúc ấy giết cả hai cho nhanh gọn.

Nhưng làm thế nào để khuấy đảo nội bộ hoàng cung Kiếp Yêu Tộc lên?

Theo Vận Quỷ cho biết thêm, cuộc chiến tranh giành ngôi vị giữa Yêu Đế đương nhiệm và Long Tác đang âm thầm xảy ra. Nếu ngoáy lộn cái đống đó lên thì tha hồ lắm kịch hay để chiêm ngưỡng. Nhưng ai đủ khả năng làm loạn cái hoàng cung đó đây? Phải là một kẻ cũng ham hố và thích trò chơi quyền lực.

Hệ Liệt bật cười.

Có một người mang đầy đủ những yếu tố đó.

Hệ Liệt đứng phắt dậy, nhanh chân đi khỏi thực quán, thậm chí không cả nghe tiếng gọi của Vận Quỷ.

...

Hệ Tôn nằm một mình trong phòng tối, chân gác lên thành giường. Đã quá nửa đêm nhưng hắn vẫn chưa ngủ. Cũng phải thôi, nhìn ánh mắt của Long Vạn, hắn lại không thể chợp mắt. Cái nhìn đầy khinh miệt như nhìn kẻ hạ đẳng và Hệ Tôn không chấp nhận chuyện hắn là một thứ để người ta ngó xuống, xoa đầu ve vuốt như cưng nựng thằng ranh con mới lớn. 

Đối với nhiều người trong hội đồng trưởng lão Kiếp Yêu Tộc, Long Vạn là niềm hy vọng mới của họ. Kể từ sau Nhân Yêu Chiến Tộc, rất nhiều người đã chỉ trích thái độ ngoại giao của Yêu Đế, họ cho rằng ông đã quá mềm mỏng và nhượng bộ, làm mất đi lòng danh dự Kiếp Yêu Tộc. Yêu Đế đã vậy, liệu con gái Yêu Đế có nghĩ tới sự tự tôn của dân tộc? Đó là lý do Long Vạn được xưng hô với cái gọi là “niềm hy vọng mới”.

Yêu Đế tuy ngoài mặt nói rằng “muốn nghỉ ngơi”, nhưng thực chất ông đã bị các thành viên trưởng lão ép buộc. Trong bảy dân tộc, ngồi ở vị trí đứng đầu lâu nhất là Thiên Cung Vương với gần bốn trăm năm tại vị, đằng này Yêu Đế đã hơn sáu trăm năm trên đỉnh cao. Quá lâu! Như vậy là quá lâu! – Các vị trưởng lão Kiếp Yêu Tộc nhận xét, và đã đến lúc Yêu Đế nên từ chức để dành cho những người trẻ tuổi hơn như Long Vạn. Dù rất muốn cùng cố dân tộc non trẻ này thêm một trăm năm nữa, nhưng dưới áp lực của hội đồng, Yêu Đế đành phải nhượng bộ. 

Hệ Tôn vắt tay lên trán suy nghĩ. Xét về mặt tuổi đời, Long Vạn cũng chẳng hơn Diệu Vĩ bao tuổi. Xét về kinh nghiệm, thằng ranh Long Vạn chỉ toàn nằm trong cung với một lũ đàn bà, còn Diệu Vĩ đã đi khắp nơi – dù cho nàng đi khắp nơi chẳng qua là để quậy phá. Thế thì dựa vào cái khỉ gì mà nói Long Vạn là niềm hy vọng mới cho ngôi vị Yêu Đế? 

Nhưng Hệ Tôn nên cảm ơn rằng đầu óc mình đã sáng suốt mà không táng cho Long Vạn một trận, bởi nếu làm thế thật thì cha của Long Vạn là Long Tác sẽ không để yên cho hắn. Long Tác mà thù ai thì đến Yêu Đế cũng đừng hòng cứu được, từ trước tới nay những kẻ đắc tội với Long Tác đều đã phải bỏ mạng. Theo như Yêu Đế nhận xét, Long Tác mạnh hơn ông ta vì khả năng ra đòn tàn ác và không nhân nhượng đối thủ. Trước mặt Yêu Đế, Hệ Tôn chỉ là giống kiến bé tí, còn Long Tác thì sao? Hệ Tôn không dám nghĩ thêm nữa. 

Tất cả cũng chỉ vì hắn quá yếu đuối.

Bất chợt Hệ Tôn tự hỏi tại sao mình lại ham hố vào mấy chuyện tranh giành quyền lực này đến thế? Đó là chuyện nội bộ hoàng cung Kiếp Yêu Tộc, đâu có khiến một kẻ ngoại huyết như hắn tham gia vào?

Không, có một lý do.

Một sự khao khát, khao khát đến tột cùng đang rần rật chảy trong cổ Hệ Tôn. Nó giống một cái gì đó nhơ nhớp như con đỉa quằn quại đang bám chặt vào tâm hồn của hắn.

Quyền lực. Sức mạnh. Hệ Tôn nhận ra tâm hồn đang ngày càng rữa mòn với những khao khát khốn nạn đó. 

Bất chợt hắn nghĩ đến người mẹ đã khuất...

Có tội ác nào như vậy không?

Có đứa con nào giống mình không? – Hệ Tôn tự hỏi.

Khát khao quyền lực đang làm Hệ Tôn quên đi hình ảnh của cha mẹ.

Tâm hồn ngày càng mục ruỗng và trở nên bốc mùi kinh tởm vì những dục vọng bẩn thỉu. Còn đâu những khoảng trống bình lặng nữa? Hệ Tôn vò đầu, những ngón tay lùa vào mái tóc đã lốm đốm bạc, hắn căm thù cho từng suy nghĩ đang tồn tại trong đầu. Cái chết của cha, của mẹ cùng ước mong quyền lực quyện lấy nhau như một bóng ma dày vò, làm biến dạng khuôn mặt của Hệ Tôn. Đó không phải là mặt của con người, nó giống một con thú, hoặc là một con súc vật đang điên cuồng vì thú tính của mình.

Sự tồn tại của con người chỉ là một bãi nôn mửa, không hơn, không kém.

Hệ Tôn nghiến răng, những tiếng thở rít qua kẽ răng phì phì như rắn, hắn vùng dậy, bước ra giữa trời mưa tuyết cho tâm hồn dịu bớt. Phải bình tĩnh, thật bình tĩnh! – Hệ Tôn tự nhủ. 

Ánh trăng in bóng Hệ Tôn, trải dài trên con đường ngập tuyết của Duy Long Yêu Đạo. Một con đường màu trắng phủ lên đôi mắt đỏ rực như máu của Hệ Tôn, một con đường vắng lặng, không người qua lại, không tiếng người, chỉ còn gió buốt hiu hắt thổi. 

Con đường ta đi là như thế này sao?

Con đường ta sống vậy sao?

Cho ta nhìn lại, xem ta đã có những gì?

Hệ Tôn bỗng nhớ tới những ngày đầu tiên thu thập Thiên Hành rồi Hệ Phong, Thu Vân, cho đến những kẻ khác như Chiến Tử. Cái thuở ấy hắn chỉ muốn chứng tỏ mình là kẻ đầu lĩnh, là kẻ có thể khiến người vây quanh mình. Người ưa hắn, người căm ghét hắn, nhưng tất cả đều phải công nhận rằng hắn là “thủ lĩnh”. Hắn muốn trở thành “thủ lĩnh”, trở thành kẻ mạnh nhất, và để trả thù Hệ Liệt. 

Nhưng bây giờ thì sao?

Hắn bắt đầu nghĩ tới quyền lực, nghĩ đến mọi thứ bệnh hoạn nhất về quyền lực. Hắn yêu Diệu Vĩ vì cái gì đây? Không lẽ tình yêu mà công chúa dành cho hắn là rẻ rúng như vậy à? Không lẽ sử dụng Diệu Vĩ như một bàn đạp để vươn đến đỉnh cao của quyền lực? Từ bao giờ, bản thân ta đã trở thành thế này? – Hệ Tôn tự hỏi.

Không, có lẽ ngay từ khi có ý thức về thế giới này, Hệ Tôn đã bắt đầu ham mê quyền lực, giống như một sự khao khát bản năng mà chẳng cần ai chỉ dạy. Hệ Liệt muốn làm cơn gió, còn hắn muốn đứng trên tất cả. 

Đôi lúc hắn muốn làm cơn gió mà không thể. Cái mùi của quyền lực hấp dẫn quá, như một món ăn ngon khiến Hệ Tôn không thể cưỡng lại.

Bất chợt một làn gió mạnh thổi đến, màn đêm đè nén xuống một cách rất đáng ngờ. Hệ Tôn giật mình, hắn vung kiếm theo phản xạ tự nhiên, song cơn gió đen đã tóm chặt hắn, lôi tuột về phía trước. Không gian dần trở nên đen đặc trong mắt Hệ Tôn, hắn cố gắng mở miệng gầm hét nhưng không ai nghe thấy tiếng hắn cả.

Lát sau, đôi mắt Hệ Tôn dần nhìn thấy ánh sáng nhờ nhờ, hắn tự hỏi cái nơi chết tiệt này là đâu?

Màn mây đỏ đặc như một khoác lên mình tấm màn máu, mặt đất dưới chân nứt nẻ đến ghê rợn như hàng vạn lưỡi dao đã rạch lên khuôn mặt và ngổn ngang đầy gạch đá. Một kẻ lôi thôi lếch thếch, mái tóc bù xù cùng tẩu thuốc nghi nghút khói trên tay từ từ tiến lại, y cười toe toét giới thiệu:

-Chào mừng anh bạn đã tới Nhân Án Hành Phòng! Đây là phòng của Thái!

Nhân Án Hành Phòng? Không lẽ nào là Lục Án Hành Đồ? Hệ Tôn nghĩ ngay đến Tổng Quản Tam Giới, nỗi kinh hoàng một thuở của Kỳ Thiên Đại Lục. Nhìn vào dáng vẻ của người đứng trước mặt, Hệ Tôn mang máng rằng mình đã gặp thằng này ở đâu rồi.

Vận Quỷ thở dài:

-Trông ngươi khá giống với Hệ Liệt, có khác chăng một tên thì già khắm, một tên thì trẻ chán!

Hệ Tôn giật mình. Hắn đã nhớ ra cái thằng bù xù như mớ rác này là ai. Chính là kẻ đã bắt cóc Trần Linh Tuệ để uy hiếp Hội Phong Chí Tôn ở Huyệt Lĩnh Chiến Thu. 

-Anh em tao giống nhau thì cũng chẳng liên quan quái gì tới mày, biến ra chỗ khác để bọn tao nói chuyện cái! – Một giọng nói vang lên

Vận Quỷ còn đang khằng khặc trước nhận xét của mình thì người khác đã đạp hắn qua một bên. Vận Quỷ gào:

-Con dê già đáng ghét! Dám đối xử với ta như vậy à? Đừng quên nơi này là lãnh địa của Thái Tử!

Hệ Liệt cười sằng sặc trước cảnh Vận Quỷ cắm mặt xuống đất mà không để ý thấy khuôn mặt của Hệ Tôn đang nổi lên từng mạch máu phập phồng, đôi mắt dần đặc nghẹt những tia máu. 

Hệ Liệt quay sang Hệ Tôn, cười:

-Sao, lâu lắm rồi không gặp nhau, nhớ tao không em trai?

Lửa căm thù ngùn ngụt sôi trào theo từng thớ thịt trên người Hệ Tôn. Hắn không thể tin là mình có thể gặp lại thằng khốn đó nhanh đến như thế! Cái mặt nhơn nhơn như thể chưa từng gây ra tội lỗi gì làm Hệ Tôn muốn dùng chân đạp cái mặt ấy cho đến khi không thể nhận ra đâu là mũi và đâu là miệng thì mới tạm hả giận.

-Sao thế, mày mừng đến nỗi không nói được câu nào à? – Hệ Liệt tiếp lời.

Hệ Tôn gầm lên, từng dòng nội lực trong người lưu chuyển như muốn thiêu đốt mọi thứ. Song trước sự ngỡ ngàng của Hệ Tôn, nội lực tiêu biến nhanh chóng và không thể khởi phát sức mạnh vốn có.

Hệ Liệt gật gù:

-Vô ích thôi, em trai. Ở trong Nhân Án Hành Phòng, mày không thể sử dụng sức mạnh, cả tao cũng vậy.

Hệ Tôn cúi gầm mặt xuống đất, hắn cười hềnh hệch:

-Tao chờ ngày này từ lâu lắm rồi!

Dứt lời, hắn lao bổ tới, vật ngửa Hệ Liệt trên đất, đôi tay đấm xuống mặt, trút toàn bộ nỗi bực tức trong lòng vào mặt Hệ Liệt. Còn Vận Quỷ thì chẳng can thiệp, hắn chỉ quay đi chỗ khác và trầm ngâm hút cho hết điếu thuốc.

Hệ Tôn vừa đấm vừa chửi rủa những lời lẽ tục tằn nhất, khuôn mặt Hệ Liệt đã sớm bê bết máu:

-Mày dám đứng trước mặt tao hả thằng khốn? Tao sẽ dạy cho mày thế nào là sống nhé!

Mỗi cú đấm là nhằm thẳng mắt của Hệ Liệt, những dòng máu đỏ rực chảy xuống, dính bết vào mái tóc nửa đen nửa trắng. Song Hệ Liệt cười:

-Vậy ra bao nhiêu năm hận thù của mày là đây đó à?

-Mày nói cái gì?

Hệ Liệt cục cựa trong miệng rồi nhổ thẳng mặt Hệ Tôn:

-Mày vẫn vậy, ngu và chẳng khác gì một đứa trẻ.

Hệ Tôn rống lên những âm thanh ghê rợn, hắn tóm lấy đầu Hệ Liệt, lôi đến một tảng đá rồi đập mặt Hệ Liệt vào đó, cho đến khi toàn bộ mái tóc màu trắng ngập một màu đỏ. Vận Quỷ gãi đầu gãi tai:

-Hai anh em nhà này nói chuyện với nhau có phần ồn ào quá à...

Hệ Liệt cười khùng khục trong miệng, đoạn nhổ cái răng bị gãy xuống đất:

-Cũng gọi là có tạm được.

Cơn giận dữ của Hệ Tôn chưa chịu lắng xuống, hắn liền rút thanh Liêu Độc Kiếm, định chém đứt đầu Hệ Liệt thì Hệ Liệt đã vung tới tóm chặt tay hắn:

-Mày có thể đánh tao bao nhiêu tùy thích, nhưng giết tao thì phải xem xét lại.

Hệ Tôn không kịp phản ứng, một cú đấm sái quai hàm đã đánh bay hắn, thân thể trượt dài trên nền đất. Máu trong miệng trào ra, chảy khắp miệng, rớt xuống ướt đẫm vạt áo.

Hệ Liệt lắc lắc cổ, lau bớt máu trên mặt, đoạn tiếp lời:

-Mày thay đổi rồi. Tao không còn nhìn thấy sự hận thù trong đôi mắt của mày nữa, không hề giống với thằng em trai một năm trước đã đánh nhau với tao ở Huyệt Lĩnh Chiến Thu.

Dứt lời, Hệ Liệt quay gót bước đi. Vận Quỷ hất hàm với Hệ Tôn:

-Anh em chào hỏi thân tình nhau thế là đủ rồi ha? Theo Hệ Liệt đi, hắn có chuyện muốn nói với ngươi.

Hệ Tôn nắm chặt kiếm, đôi mắt tràn ngập một màu đỏ chất chứa vạn nỗi hận thù âm ỉ như lửa cháy. 

Nói chuyện gì? Có gì để nói đây?

Chúng ta vốn đã sinh ra để tàn sát lẫn nhau...

Có gì để nói?