Hạ Thu

Điệp Khúc TìnhNhìn xâu chuỗi ngọc trai thêm lần nữa, Kiệt Phong mỉm cười, nhẹ đẩy cửa bước vào. Hẳn Huệ Mẫn sẽ ngạc nhiên nhiều, vì theo kế hoạch, giờ này anh phải ở Thái Lan bàn chuyện làm ăn với khách.

Biết và nhớ rõ hôm nay là sinh nhật của nàng, nhưng lúc sáng gọi điện về, anh cứ vờ như mình quên mất. Còn bảo là mình không về được vì bận tiếp một khách hàng quan trọng.

Không trách một lời nào nhưng trong điện thoại, nghe giọng nàng phụng phịu, Kiệt Phong hình dung được gương mặt trẻ con của vợ thừ ra giận dỗi. Chà, giá như lúc đó có anh bên cạnh, nàng chắc chắn sẽ bị hôn đến chết ngộp thôi.

Xâu chuỗi này anh đã nhờ một người bạn ở Singapore mua từ tháng trước. Giá thành khá cao, song anh không ngại, chỉ cần Huệ Mẫn vui là anh sẳn sàng làm tất cả.

Phòng khách tối om, chắc là mặt nàng cũng tối đen như vậy ? Thú vị, Kiệt Phong cởi giày, nhón chân đi về phiá phòng riêng. Mới có bảy giờ, lẽ nào nàng đã ngủ rồi ?

Cửa phòng khóa trái, nhưng không sao, Kiệt Phong có chìa khóa. Vặn nhẹ một vòng, anh khe khẽ đẩy cửa bước vào. Mắt như hoa lên bởi ánh đèn rực sáng.

Trời ơi, còn bức tranh nào đẹp hơn bức tranh anh đang chiêm ngưỡng. Huệ Mẫn của anh đẹp như một thiên thần, giọt lệ ngắn dài nàng ngồi giữa đống thiệp hoa, đồ chơi và ánh đèn chớp chắt. Mái tóc xoăn, bồng lên như lượn sóng thả trên đồi vai tròn trắng mịn màng. Chồng đi vắng mà nàng mặc chiếc áo ngủ màu xanh ngọc, nhẹ như tơ, mỏng tựa làn sương.

Nghe động, nàng ngẩng đầu lên. Nhận ra anh, nàng dỗi hờn không nói rồi quay lưng lại.

Từng quen với cách thức hờn dỗi của nàng, Kiệt Phong không nao dạ. Bước lên giường, ôm lấy vai nàng, anh chọc :

- Sao vậy cưng ? Lại hờn anh hả ?

- Ai mà thèm hờn chứ ?

- Hất tay anh ra khỏi vai mình, Huệ Mẫn chu môi, giọt lệ lại chực trào ra

- Sao hỏng đi luôn đi. Vị khách Thái Lan ấy quan trọng lắm mà.

- Quan trọng, nhưng sao bằng sinh nhật bà xã chứ ?

- Nhẹ xoay người cô trở lại, Kiệt Phong chơm chớp mắt, anh yêu thương nói :

- Giả bộ quên là anh thử em thôi.

- Thử gì mà ác vậy

- Thoáng xiêu lòng, nhưng nàng chưa vội ngã vào vòng tay ấm của chồng.

- Báo hại người ta tốn biết bao nhiêu là nước mắt. Tính sao đây ?

- Còn tính gì nữa, dĩ nhiên là phải đền rồi

- Kiệt Phong làm ra vẻ thảm não. Biết tỏng ruột anh, nhưng Huệ Mẫn vẫn vờ ngây thơ hỏi :

- Đền gì chứ ?

Không trả lời , Kiệt Phong nâng mặt nàng lên rồi nhẹ nhàng cuối xuống môi nàng hôn say đắm. Ngất ngây nghe bờ môi nàng bướng bỉnh chối từ. Đôi mắt cứ mở to, hàm răng mím chặt, nàng như thách thức anh.

Không sao đâu, Kiệt Phong quá hiểu vợ mình. Chẳng cần vội vã, anh chinh phục nàng bằng nhiều nụ hôn nhiệt thành lên mắt, lên tai ...

Chẳng bao lâu anh đã khuất phục được nàng. Để nàng như chú mèo con ngoan ngoãn, cuộn tròn trong lòng anh, đê mê nghe tim thổn thức hoà chung nhịp điệu.

- Còn giận anh nữa không cưng ?

- Giữa những nụ hôn, Kiệt Phong không khéo hỏi nàng.

- Không còn. Nhưng ghét anh dữ lắm.

- Khẽ mân mê ngực chồng, Huệ Mẫn lim dim mắt trả lời.

- Ghét dữ lắm à ? Cỡ bao nhiêu lận ?

- Cỡ bay nhiêu

- Nàng chợt ngồi bật dậy gom mớ thiệp hoa đặt trước mặt anh

- Chỉ cần trể một phút nữa thôi là em đốt hết mớ thiệp này.

- Trời ơi, ác dữ vậy sao ?

- Kiệt Phong kêu lên khi nhận ra đó là các bưu thiệp của mình đã tặng cho nàng khi hai người chưa thành chồng vơ.

- Còn chưa hết đâu, sau khi đốt hết mớ thiệp rồi, em còn dự định đập nát hết mấy món quà anh đã tặng.

- Vờ hung dữ, nàng cầm con mèo thủy tinh lên.

- Anh thách em đập đó

- Vẫn thản Kiệt Phong cười nói.

- Anh !

- Giơ cao con mèo lên, Huệ Mẫn như chờ một lời năn nỉ của chồng

- Em đập thiệt cho coi.

- Thôi thôi, cho anh năn nỉ đi mà

- Hiểu ý , Kiệt Phong ôm lấy nàng xoa dịu

- Em mà đập bể con mèo đá đó rồi, anh sống hỏng nổi đâu.

- Thật hả anh ?

- Ngỡ anh trân trọng tín vật tình yêu hơn mạng sống, Huệ Mẫn sung sướng nép đầu vào ngực anh.

- Thật chứ ! Anh chắc không sống nổi với nước mắt tiếc nuối của em.

- A ... anh ...

- Biết bị anh chọc quê, Huệ Mẫn thẹn thùng co tay đấm xuống ngực anh :

- Ghét anh quá, chuyên chọc người ta. Hỏng chịu đâu, ly dị đi.

- Ly dị thì ly dị, sợ gì ...

- Cúi hôn như mưa xuống người nàng, Kiệt Phong nghe lòng dâng trào một tình yêu mãnh liệt ...

Rất lạ lùng, Huệ Mẫn của anh sao mà khác lạ, biến đỗi khôn lường. Để bốn năm là vợ chồng với nhau rồi anh cứ mãi bị bất ngờ không nhàm chán. Vừa thoát là chú mèo con ngơ ngác đó, lại thoát trở thành một thiếu nữ dày dạn, mặn mà, sâu lắng. Cạnh bên nàng, anh bỗng thấy mình vững chắc, tự tin và trẻ đi nhiều sau những phút giây mệt mỏi bon chen giữa thương trường.

Oa ... Oa ... Oa ...

Một tiếng trẻ thơ chợt khóc ré lên ở chiếc nôi để cạnh bên. Đôi cánh tay bé xíu vung mạnh, nó như nhắc với mọi người rằng. Đừng bỏ quên nó.

Bởi nó chính là kết quả của những lần nồng mặn yêu đương của đôi vợ chồng Kiệt Phong

- Huệ Mẫn. Họ đã phải chờ đúng ba năm dài ròng rã mới sanh được nó ra.

- Ôi ! Con của me.

- bật nhanh dậy như chiếc lò xo. Không kịp xỏ lại áo trên người, Huệ Mẫn bế đứa bé lên tay, lật đật cho nó bú :

- Chắc là đói lắm rồi, mẹ xin lỗi, xin lỗi cục cưng của mẹ.

Thoáng trầm tư, Kiệt Phong đứng dậy. Khoác chiếc áo lên người, anh ra ghế sa lon ngồi hút thuốc. Huệ Mẫn nhìn thấy, nàng nói như an ủi :

- Ôi cục cưng lớn của em, anh hư quá. Con mà cũng đi ghen nữa. Thôi được rồi, để con bú rồi em sẽ chiều anh.

- Không có gì đâu

- Cười với vợ mà Kiệt Phong nghe giọng của mình khàn đi. Nỗi đau không muốn nhớ cứ nhói vào lòng, cứng rắn như anh mà cũng nghe rưng rưng muốn khóc.

Anh vẫn chưa quên nỗi kinh hoàng của mình lúc Huệ Mẫn sanh đứa co này. Từ công ty, anh phóng như bay trên chiếc Mercedes. Tối tăm mặt mũi, mấy lần suýt gây ra tai nạn, bên tai cứ văng vẳng lời người y tá thét trong điện thoại. Huệ Mẫn sinh khó, có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Phải ký vào giấy cam đoan cứu mẹ bỏ con, Kiệt Phong đau lòng lắm. Nhưng biết làm sao, anh không thể để mất Huệ Mẫn trong cuộc đời mình.

Kết quả, Huệ Mẫn thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Còn đứa con. Trời ơi ! Lúc ấy nhìn đứa con trai bụ bẫm của mình tím bầm, lạnh ngắt trong tay bác sĩ, Kiệt Phong thấy đất trời như đảo lộn dưới chân. Bao hy vọng, đợi chờ của đôi vợ chồng anh phút chốc tan tành thành bọt biển.

Càng đau đớn nhiều hơn khi anh được vị bác sĩ báo tin, sau cuộc giải phẫu giữ lại tính mạng của mình, Huệ Mẫn không còn khả năng làm mẹ nữa.

Mất đứa con lại mất đi khả năng làm mẹ. Cú sốc này đau đớn quá, Huệ Mẫn làm sao chịu nỗi ? Suy nghĩ mãi, Kiệt Phong quyết định giấu nàng. Lợi dụng lúc nàng còn mê man sau cơn phẫu thuật, anh tìm xin một đứa con hoang về thế chỗ.

Một năm qua, vui niềm vui làm mẹ, hạnh phúc trong vòng tay trìu mến của chồng, Huệ Mẫn vô tình không nhận thấy nỗi khổ tâm, ray rứt của anh. Những đêm khuya, nhìn Huệ Mẫn êm đềm trong giấc ngủ, Kiệt Phong không sao kìm được tiếng thở dài.

Không có con hương khói, không có con nối dõi tông đường, đối với Kiệt Phong sẽ không là chuyện lớn nếu anh đừng phải là thằng con trai duy nhất của dòng ho. Trịnh, và ba của anh cũng đừng là người con duy nhất của ông bà nội.

Ngay từ lúc anh chưa có vợ, ba vẫn thường mơ ước anh sanh được cho ông những con trai để nối dõi thông đường và phát huy sự nghiệp. Gia tài của ông để lại đồ sộ quá, ông không đành nhìn nó lụn tàn không người cai quản.

Vậy mà ... ngay cả đứa con gái cũng khôn gcho nó mang dòng máu của anh. Một mai về với tổ tiên, Kiệt Phong thật không biết ăn làm sao, nói làm sao với họ bây giờ.

- Con đã bú xong rồi, anh ơi, đừng làm nũng nữa

- Một nụ hôn phớt qua má thật ngon nhưng Kiệt Phong vẫn ngồi yên như hoá đá.

Huệ Mẫn thật vô tư, làm sao anh đủ can đảm để nói với nàng rằng :

- Cha vừa ra tối hậu thư buộc anh phải thôi nàng để lấy con gái ngài giám đốc Vương Siêu.

- Anh sao vậy ?

- Vòng tay quấn quanh cổ chồng, Huệ Mẫn nhún người nũng nịu

- Lại suy tưởng cô nào ở công ty hả ? Em hỏng chịu đâu. Đền em đi.

- Huệ Mẫn à ! Hắng giọng , nhưng không thể mở lời, Kiệt Phong đứng dậy

- Anh nhức đầu quá. Thôi mình ngủ sớm đi.

- Làm bộ hả ?

- Nụ cười trên môi vụt tắt, Huệ Mẫn lo lắng hỏi khi thấy mặt chồng khó đăm đăm

- Vậy để em bắt gió cho anh.

Hai ngón tay mềm xoay nhẹ hai huyệt ở thái dương thật dễ chịu làm Kiệt Phong phần nào bình tâm lại. Một tay đặt nhẹ xuống vòng eo nhỏ của nàng, anh nhắm mắt vờ ngủ như muốn lẩn tránh một sự thật phũ phàng. Quên đi tất cả để tận hưởng những phút giây êm đềm bên vợ. Huệ Mẫn ơi ! Anh yêu em biết bao nhiêu.

- Hả ? Cậu bảo sao ?

- Tưởng mình bị ù tai, viên quản nhà hàng ra hiệu cho dàn nhạc hạ volume, hét hỏi lại Kiệt Phong thêm lần nữa.

- Ta bảo là ta cần một cô bảo gái qua đêm, anh có đáp ứng được không ?

- Rất thản nhiên, Kiệt Phong lập lại.

- Dạ ... dạ được ... nhưng mà

- Viên quản lý ngạc nhiên quá độ. Ngài tổng giám đốc Kiệt Phong, người nổi tiếng chung tình và đứng đắn nhất giới kinh doanh tìm gái giải sầu, đúng là chuyện không tin nổi.

- Không nhưng mà gì cả, nếu được thì lập tức dẫn cô ấy đến đây, bảo đảm tiền hoa hồng của anh không ít.

- Dạ !

- Nghe đến tiền, mắt viên quản lý sáng lên:

- Nhưng cậu muốn loại nào ? Có cần mấy em nhỏ còn nguyên chưa bóc tem không ? Hàng đó hơi hiếm nên khá đắt tiền.

- Không cần

- Cắt ngang lời giới thiệu của viên quản lý, Kiệt Phong dứt khoát:

- Hãy dem đến cho tôi một cô gái còn trẻ, không nhất thiết phải dẹp, chỉ cần cô ta biết sanh con.

- Dạ , dạ !

- Gật dầu như cái máy, viên quản lý không hiểu Kiệt Phong muốn gì. Trong cuộc đời tài pán của mình, lần đầu tiên hắn nghe một lời đòi hỏi lạ lùng như vậy. Nhưng thôi, chuyện của người ta, quan tâm làm gì. Điều hắn quan tâm là sẽ được bao nhiêu tiền boa vào túi :

- Tối sẽ đưa cô ấy đến ngay.

Viên quản lý đi rồi, Kiệt Phong mới cầm ly rượu lên nhấp nhẹ. Đúng hay sai khi anh chọn giải pháp này để được cùng Huệ Mẫn chồng vợ bên nhau ?

- Dạ, thưa cậu Phong ! Tôi đã đưa cô ấy tới rồi đây. Cậu xem có vừa ý không ?

Kèm theo lời giới thiệu của viên quản lý là một mùi dầu thơm nồng nực vào mũi làm anh hắt xì hơi.

- Xin chào! Tên em là Tú Lê.

- Giơ cao bàn tay với những chiếc móng dài sơn đỏ lên, cô gái tên Tú Lệ tự giới thiệu mình.

- Chào cô !

- Điềm đạm gật đầu, Kiệt Phong ngầm đánh giá người đối diện. Cô gái còn khá trẻ, đẹp sắc xảo nhưng cằn khô, nét phong trần dày dạn. Với bộ ngực vun cao và chiếc eo thon lẳn, hẳn cô từng làm bọn đàn ông điêu đứng, say mê.

- Tú Lệ là cô gái sáng giá nhất làng chơi hiện đấy

- Như hiểu được suy nghĩ của Kiệt Phong, viên quản lý nói thêm

- Cậu vừa ý chứ ?

- Tôi vừa ý

- Kiệt Phong nhẹ gật đầu. Không phải vì nhan sắc của cô hay vì lời giới thiệu của viên quản lý, mà vì một trong những quyển sách coi tướng có ghi:

- Gái như Tú Lệ sai con lắm.

- Vậy thì ...

Biết tên quản lý nhắc khéo mình, Kiệt Phong rút đại một xấp tiền to nhét vào túi hắn rồi đá mắt ngầm bảo hắn :

- Hãy cút đi.

- Ồ ! Anh Phong thiệt là hào phóng quá !

- Sáng mắt vì xấp tiền dày cộm trong túi áo viên quản lý, Tú Lệ sà ngay vào lòng Kiệt Phong nũng nịu :

- Đúng là phong độ của một ngài giám đốc lừng danh.

- Không phải phân bì, của cô đây

- Một xấp tiền lớn nữa được rút ra đặt vào tay Tú Lệ.

- Trời ơi, anh Phong điệu quá

- Bằng phong cách một gái chơi sành đei^.u, Tú Lệ hôn thật kêu lên má Kiệt Phong, nhưng anh vẫn ngồi yên không cảm giác. Thật nghiêm, như khi ký kết một hợp đồng, Kiệt Phong vào thẳng vấn đề :

- Thu nhập của cô hiện nay một tháng khoảng bao nhiêu ?

- Dạ ...

- Vờ ấp úng, Tú Lệ nghĩ thật nhanh. Lẽ nào gã Kiệt Phong này vừa gặp đã kết mình rồi ? Nghe đồn hắn giàu sang, phong độ lắm. Lâu lâu gặp mỏ lớn một lần phải đào cho đã :

- Dạ hơn mười triệu.

- Được

- Không suy nghĩ, nghi ngờ gì, Kiệt Phong gật đầu :

- Nếu cô chịu theo tôi, ngoài số tiền mười triệu một tháng ra, tôi sẽ tặng thêm cho cô một toà biệt thự hai tầng nằm trên đường ... và một chiếc Toyota đời mới, còn nguyên trong thùng chưa lăn bánh. Cô đồng ý không ?

Mình trúng số rồi chăng ? Tú Lệ nghe hoa mắt nhức đầu. Từng tiếp nhiều khách, kể cả ngoại kiều, cô chưa thấy ai sộp như Kiệt Phong đây. Quýnh quáng như sợ mất đi một cơ hội bằng vàng, Tú Lệ gật đầu nhanh :

- Đồng ý. Dĩ nhiên là tôi đồng ý.

- Kèm theo một điều kiện

- Kiệt Phong chợt đưa một ngón tay lên.

- Bất kể điều kiện gì, thậm chí anh có thể dùng bạo lực, đánh đập hành hạ em, em cũng bằng lòng.

- Tôi không phải phường thất học cũng không phải kẻ vũ phu

- Thoáng lợm giọng trước con người chẳng còn nhân cách, Kiệt Phong cố nén. Phải biết hy sinh vì tương lai, vì Huệ Mẫn :

- Tôi chỉ cần cô sanh con cho tôi thôi.

- Sanh con ?

- Tú Lệ như té ngửa ra sau ghế.

- Phải, giá một đứa con là năm mươi triệu. Sanh bao nhiêu, tính bấy nhiêu. Cô đồng ý chứ ?

- Chuyện này ... Chuyện này .. - Qúa bất ngờ, Tú Lệ không tìm được từ diễn giải, cứ cà lăm mãi.

- Anh không định đùa đấy chứ ?

- Không, thật sự nghiêm túc

- Kiệt Phong trầm giọng. Không phải anh không biết mình đánh bài liều khi chọn nước cờ này. Một tuần lễ trằn trọc bâng khuâng không ngủ anh mới tìm ra kế sách bảo vệ cho cuộc sống vợ chồng của mình và Huệ Mẫn được vững bền.

Chỉ cần cô gái ấy sanh cho anh hai đứa cont rai là mọi việc ổn thoa? ngay. Cha anh sẽ không bắt anh ly di. Huệ Mẫn để cưới con gái ngài giám đốc nọ.

Chọn gái làng chơi, anh chỉ muốn tránh rắc rối về sau. Chẳng phải thẹn với lương tâm, cũng không làm Huệ Mẫn đớn đau. Trọn vẹn tình yêu anh dành cho vợ, hai đứa con có được chỉ là kết quả của một cuộc đổi trao sòng phẳng bán mua, được thoa? thuận một cách công bằng và hợp lý.

- Sáu chục triệu đồng một đứa con

- Sau hơn năm phút suy nghĨ, Tú Lệ quyết định.

- Nếu anh chịu, tôi sẽ ...

- Không thành vấn đề

- Kiệt Phong gật đầu ngay. Anh móc túi lây ra một sâu chià khóa trao cho Tú Lệ :

- Đây là chià khóa nhà và cả chiếc Toyota nữa. Từ phút này, cô là chủ nhân của chúng.

- Được

- Thảy thảy chùm chià khóa trong tay, nghe tim rộn niềm hạnh phúc, Tú Lệ cười lơi lả :

- Hợp đồng đã ký rồi, bao giờ thì anh đến với em ?

- Ngày mai !

- Kiệt Phong cộc lốc :

- Chiều mai tôi sẽ đem giấy tờ nhà và xe đến. Nhưng trước khi xong chuyện tôi mong cô hiểu rõ. Giữa chúng ta không có quan hệ cảm tình nào. Tôi mua và cô bán, có vậy thôi.

- Em hiểu mà.

- Vậy, cô có thể đi được rồi đó.

- Nhưng anh trả nhiều tiền như vậy, anh có thể hưởng thụ em ngay đêm nay mà.

- Không cần

- Khoát tay, Kiệt Phong mệt mỏi đứng lên sau khi dằn xấp tiền dưới đáy ly. Thần kinh căng thẳng quá, phút giây này sao anh thèm về bên Huệ Mẫn, nghe cô mè nheo, nũng nịu, nói mấy câu trách hờn bóng gió. Bao nhiêu mệt mỏi như tan biến, Kiệt Phong tăng tốc độ xe, lòng tràn đầy hưng phấn khi anh hình dung đến nụ hôn ngọt ngào của vợ. Huệ Mẫn ơi, anh nhớ mắt, môi em quá. Đêm nay, nhất định anh sẽ hôn em đến chết mới thôi.

Sau khi đi một vòng, nghe đám bạn thèm thuồng và hết lời ca ngợi Kiệt Phong, Tú Lệ biết mình phải làm gì để nắm chắc cơ may hiếm có này.

Sanh mỗi đứa con sáu chục triệu, chỉ cần cô sanh cho anh ba đứa. Với cơ ngơi sẳn có này, cô dư dả sống trọn cuộc đời nhàn hạ. Đó là chưa kể số tiền bao mỗi tháng mười triệu nữa.

Tú Lệ hài lòng với căn biệt thự hai tầng này lắm. Tuy hơi xa thành phố, nhưng bù lại, nó đầy đủ tiện nghi không thiếu món gì. Từ dàn máy điều hoà cao cấp đến dàn Karaoke hiện đại hoạt động theo vi tính. Kiệt Phong đã lo cho cô một cuộc sống đủ đầy về cả tinh thần lẫn vật chất.

Nghe chuông đồng hồ thong thả gõ nhịp đều năm tiếng, đoán Kiệt Phong sắp đến , Tú Lệ bước vào bồn tắm lo chuẩn bị.

Đẫm mình trong làn nước nóng, nghe hương thơm diù dịu tỏa quanh mình, Tú Lệ mơ màng nhớ đến cuộc đời truân chuyên nhiều sóng gió của một cô gái làng chơi.

Chỉ mới hai mươi sáu tuổi mà Tú Lệ ngỡ mình đã sống hơn nửa đời người. Lăn lóc, từng trải quá, cô thấy trái tim mình như đã cằn khô, chai lạnh.

Mới ba tháng, cô đã không biết thế nào là tình mẹ. Sống với bà già mắt đã mờ, tay chân run rẩy, cô như một cây hoang tự mình vạch đất, bon chen tìm cuộc sống.

Lên mười, bà vú mất, cô được ba rước về thành phố. Chưa kịp vui niềm đoàn tựu tình phụ tử cô đã được nếm mùi cay nghiệt của cảnh mẹ ghẻ, con chồng. Cùng là con của một thầu khoán vang danh, khá giả, thế nhưng cô không được đến trường như đám con ruột của bà dì ghẻ. Hết giặt đồ, nấu cơm, đi chợ lại đến giữ em. Công việc liền tay mà roi vọt cũng liền tay.

Cho đến một hôm bị dì ghẻ vu oan tâu cáo với cha là mình đã ăn cắp tấm lắc của bà, bị ba đánh một tát tai, Tú Lệ không nhịn nổi bỏ nhà đi hoang. Năm đó cô mới vừa tròn mười bốn tuổi.

Lang thang trong đêm tối, cô bé Tú Lệ khóc như mưa. Nó lo lắng lắm, không biết ngày mai này mình sẽ ra sao. Ăn ở đâu ? Ngủ ở đâu và ai nuôi nó ?

Nó dự định sẽ đi ở mướn cho một nhà neo đơn nào đó. Lấy mồ hôi đổi lấy chén cơm sống tạm qua ngày. Nhưng cuộc đời không thương nó, ngay trong đêm đầu tiên bỏ đi hoang đó nó bị một thằng bụi đời hãm hiếp rồi bán vào động chứa.

Ba lần bỏ trốn thì cũng đúng ba lần bị bắt. Những trận đòn tàn khốc của các tay anh chị đã dập tắt mọi suy nghĩ hoàn lương của nó. Năm hai mươi tuổi, nó đã nổi danh và xác định con đường nó phải đi.

Không còn có ngày mai, Tú Lệ sống hoàn toàn buông thả, làm được bao nhiêu tiền nó xài hết bấy nhiêu không cần dành dụm. Cái chết lúc nào cũng chập chờn trước mắt. Nếu đến bước đường cùng, nó sẽ tự giải thoát mình.

Nhưng ... cuộc đời trôi nổi bềnh bồng không định hướng của nó bỗng rẽ ngoặt bất ngờ. Căn nhà, chiếc xe và số tiền lớn vượt quá mức tưởng tượng đã khiến nó suy nghĩ lại. Cuộc đời hẳn chưa thù ghét nó, sập các cánh cửa lại ngay trước mắt nó.

Binh boong !

Chuông cửa chợt reo cắt ngang dòng suy tưởng, hối hả mặc áo quần, Tú Lệ xịt dầu thơm như tắm vào người rồi hớn hở chạy ra. Kiệt Phong đang đứng ngay ở cửa ra vào, mặt lặng câm, bất động.

- Anh Phong, xin lỗi vì để anh phải chờ lâu.

- Ngỡ anh giận mình chậm mở cửa, Tú Lệ rối rít thanh minh :

- Mời anh vào nhà. Em có làm bánh plan ngon lắm, để em dọn mời anh.

Vẫn dưởng dưng bước vào nhà, Kiệt Phong không để ý đến bình hoa rất đẹp, được Tú Lệ cắm rất công phu. Phì phèo điếu thuốc, anh nghĩ về Huệ mẫn. Cô ấy bảo chiều nay sẽ nấu canh tần ô với cá thát lát cho anh ăn.

- Anh sao vậy ? Mệt hả ?

- Bưng điã bánh trở ra, thấy anh ngồi có vẻ mặt trầm tư, Tú Lệ lật đật trở vào lấy một chiếc khăn dấp nước nóng, nhẹ đặt lên trán anh, trìu mến hỏi :

- Để em mát xa cho anh nghe ?

- Không cần

- Giữ bàn tay cô lại, Kiệt Phong trao cho cô tập hồ sơ :

- Giấy tờ nhà và xe tôi đã đúng thủ tục sang tên của cô rồi. Cô kiểm tra lại đi.

- Em tin anh mà !

- Cất tập hồ sơ vào tủ, Tú Lệ Ôm lấy cổ anh :

- Trông anh hôm nay không được khỏe. Ở công ty có chuyện rắc rối gì , cho em chia sẻ với.

- Cô không cần làm những việc dư thừa ấy

- Hơi ớn lạnh bởi những vuốt ve điêu luyện của cô, Kiệt Phong đưa mắt ngó đồng hồ :

- Nếu như cô cảm thấy hợp đồng không có vấn đề thì ... chúng ta tiến hành đi.

- Vâng. Em thì lúc nào cũng sẳng sàng

- bất ngờ về thái độ hờ hững của anh, nhưng cô vẫn hỏi

- Em trang trí phòng như vậy có vừa ý anh không ?

- Vừa ý !

- Kiệt Phong đáp bừa rồi cởi áo vest treo lên giá. Vừa nới lỏng cà vạt anh đã thấy Tú Lệ đem chai Whisky đến :

- Làm một ly rượu cho ấm người anh nhé ?

- Tôi không uống. nếu muốn, cô cứ uống đi.

Lại bị quê, nhưng Tú Lệ vẫn mỉm cười:

- Thôi, nếu anh không uống, em cũng không uống.

Đưa tay bấm tắt đèn lớn, chỉ chừa lại hai chiếc đèn ngủ treo trên vách, Tú Lệ hất bỏ chiếc áo trên người xuống, lồ lộ trước mắt anh.

Đẹp quá, thân hình cô tuyệt mỹ chẳng thua tượng thần vệ nữ, Kiệt Phong biết vậy nhưng sao vẫn nghe lòng dửng dưng lãnh cảm. Đôi mắt nhìn chăm chăm mà anh cứ ngỡ mình đang chiêm ngưỡng một pho tượng đá.

- Coi anh kià, sao ngồi bất động vậy ? Để em cởi áo cho.

Chiếc áo được vắt sang bên, hơi thơ? Tú Lệ thật gần, thật gấp sát mang tai.

Kiệt Phong đột nhiên nghe ghê sợ, nghe ớn lạnh nới xương sống. Bất chợt muốn vùng lên thoát khỏi đôi bàn tay ma quái như gọng kềm đang càng lúc càng thít chặt lấy người anh.

Nhưng ... đúng lúc ấy, Huệ mẫn lại hiện lên trong trí não của anh như một vị cứu tinh. Cơ thể như bình ổn lại, vẻ ghê tởm dần biến mất.

Huệ Mẫn, anh đang có hành động phản bội em. Em có giận anh không ? Chắc mà không, nếu em biết là vì yêu em nên anh mới hành động như vậy.

- Huệ Mẫn ơi, Huệ Mẫn !

- Hai lần nhấn chuông. Cửa vẫn im lìm đóng. Có chuyện gì ? Kiệt Phong lo lắng hỏi. Huệ Mẫn ở trong nhà sao không mở cửa cho anh ?

Thông một mạch từ trước ra sau, thẳng luôn vào toilet cũng không thấy Huệ Mẫn đâu. Kiệt Phong như quýnh lên, chạy đến bên điện thoại, chợt nghe giọng Huệ Mẫn cười rộ giòn giã sau lưng.

- Em giỡn gì mà kỳ vậy ? Có biết là anh suýt đứng tim vì sợ không chứ ?

- Đặt điện thoại xuống bàn, Kiệt Phong gắt nhẹ.

Không có tiếng trả lời, quay đầu lại Kiệt Phong thấy Huệ Mẫn đang đứng khóc. Bước lại gần nàng, anh gịu giọng :

- Sao vậy ? Nói một câu đã khóc rồi sao ?

- Sao không khóc được

- Như đứa trẻ bị đòn oan, Huệ Mẫn tức tưởi

- Chửi người ta như vậy đó.

- Còn nói nữa, em làm anh sợ hết hồn , cứ ngỡ bị ăn trộm vào trộm mất em rồi. Giấu vẻ mệt mỏi , căng thẳng vào sâu đáy mắt, Kiệt Phong ôm vai cô nũng nịu

- Mà thôi, anh đói bụng quá trời. Dọn cơm cho anh ăn đi bà xã.

- Không dọn

- Ngúng nguẩy quay lưng, Huệ Mẫn như muốn khoe cùng anh chiếc áo mới may.

- Trời ơi, vợ của tôi hôm nay đẹp quá. Mặc áo đẹp mà chẳng có ai khen, hèn gì mà khóc ngon lành.

- Hồi nào chứ ?

- Quay mặt lại thấy Kiệt Phong trợn mắt làm hề, Huệ Mẫn không nhịn được bật cười. Cô chạy lại đấm vào người anh

- Cho chết. Dám chọc người ta hả.

- Huệ Mẫn

- Kiệt Phong chợt nắm tay cô chặt cứng :

- em có yêu anh không ?

- Không yêu !

Kiệt Phong vòng tay ôm trọn lấy nàng, nghe tim xao xuyến :

- Anh xin lỗi em !

- Không sao ca?

- Lúc lắc đầu như búp bê, Huệ Mẫn tinh nghịch chià má

- Chỉ cần anh làm đúng thủ tục, hôn em đi.

Nhẹ đặt mũi mình xuống má cô, Kiệt Phong nghe mùi da thịt nàng thơm lừng mùi sữa. Thơm ngon, quyến rũ quá, làm anh hôn mãi không biết chán.

- Anh sao vậy ?

- Quay hẳn người lại đối diện với anh, Huệ Mẫn tròn đôi mắt :

- Sao hôm nay hào phóng hôn em nhiều như vậy ? Thường khi kẹo lắm mà, năn nỉ mãi mới được hôn một cái.

- Vì anh yêu em

- Kiệt Phong kéo nàng sát vào ngực mình

- Vì anh sợ một mai không được hôn em nữa.

- Anh say rồi hả ?

- Chun mũi ngửi miệng anh, Huệ Mẫn chợt la to :

- A ! Chết anh rồi, anh dám có vợ bé phải không ?

- Không, không có đâu ! Huệ Mẫn à, nghe anh giải thích, chẳng qua ... chẳng qua ... Ngỡ nàng phát hiện được điều gì, Kiệt Phong tái mặt, hốt hoảng tìm lời giải thích.

- Chẳng qua là ... anh cù lần qúa. Không biết giỡn, hỏng lãng mạn tý nào.

Đẩy mạnh người anh, Huệ mẫn dỗi hờn.

Như trút được gánh nặng ngàn cân, Kiệt Phong thở phào lén rút khăn lau mồ hôi trán.

- Anh đi tắm, em hâm lại đồ ăn. Á ! Sao kéo em trở lại ?

- Anh yêu em, anh yêu em Huệ Mẫn ! Vùi đầu vào ngực nàng , Kiệt Phong thổn thức.

- Ôi ! Anh sao vậy ?

- Huệ Mẫn ngạc nhiên lẫn cảm động vì hành động của chồng còn Kiệt Phong, anh cảm thấy đây mới đúng là người vợ anh yêu dấu.

Cầm kết quả khám nghiệm, biết chắc mình đã có thai, nhưng chẳng hiểu sao Tú Lệ không cảm thấy vui mừng như đã tưởng.

Sáu chục triệu đồng, số tiền lớn đối với cô bây giờ sao vô nghĩa quá. Thế mới biết khi vật chất dù đầy, con người ta cần mớ thứ khác lớn hơn. Đó chính là hạnh phúc, là một mái gia đình đầm ấm.

Mấy tháng trời gần gũi Kiệt Phong, dù anh chỉ đến rồi đi, lặng câm như chiếc bóng. Tú Lệ như vụt lớn lên, như học được nhiều điều.

Anh đã cho cô biết thế nào là cảm giác được thương yêu, tôn trọng. Nhìn anh ngày mỗi ngày tất bật, đến với cô xong là hối hả trở về bên vợ. Tú Lệ bỗng thèm thuồng, ao ước được ở vào địa vị kia dù chỉ một ngày.

Mày chỉ mơ mộng hão huyền thôi. Tú Lệ biết phận mình khó trèo cao. Nhưng nghĩ đến một ngày mai phải vĩnh viễn trả anh về cho vợ, cô chợt nghe buồn héo hắt.

Mình yêu Kiệt Phong rồi sao ? Tú Lệ thật không ngờ một con nhỏ từng trải đời như mình lại dễ dàng yêu như vậy. Tự chuốc khổ thôi, cười sằng sặc như một con điên, Tú Lệ trách trời già sao cay nghiệt, đặt cô vào hoàn cảnh trái ngang này.

Ông tạo chi cơ hội cho cô gặp Kiệt Phong, để cô đeo mang khổ lụy ? Tú Lệ chợt ước mình cứ vô tư như trước. Chán đời và không cần biết đến ngày mai. Cười trên hoan lạc, phung phí bạc tiền, xem đàn ông là rác, là công cụ hái tiền của mình thôi.

Vừa đẩy cửa bước vào nhà, thấy Tú Lệ nằm ngã sóng soài dưới đất, tay còn cầm chai rượu, Kiệt Phong cau mày định trở ra. Nhưng, đi được mấy bước, anh không đành lòng bèn quay trở lại. Say rượu mà nằm dưới đất, dễ bị cảm lạnh lắm.

Bế Tú Lệ đặt lên giường, Kiệt Phong ngán ngẩn quay nhìn cảnh nhà cửa ngổn ngang, bề bộn. Suy nghĩ một chút, anh tất tưới xắn tay áo lên dọn dẹp.

Cái gì thế này ? Tú Lệ bị bịnh ư ? Thấy phiếu kết quả đóng mộc bệnh viện nằm chong chơ dưới đất, Kiệt Phong tò mò nhặt lấy. Tim anh như run lên trước kết quả khám nghiệm. Tú Lệ có thai, vậy là... cuộc sống vợ chồng của anh và Huệ Mẫn được cứu vãn rồi. Cảm ơn trời, cảm ơn trời!

Quay mặt nhìn Tú Lệ, nỗi thành kiến trong lòng Kiệt Phong phần nào được vơi đi. Để đền ơn vị cứu tinh đã giúp mình, anh đứng lên, nhúng một chiếc khăn rồi nhẹ đắp xuống trán cô.

Trễ quá rồi, Kiệt Phong nôn nóng ngó đồng hồ. Huệ Mẫn hẳn đang sốt ruột, nhưng Tú Lệ chưa tỉnh, biết sao đây ? Lục tìm trong ký ức kinh nghiệm say rượu của mình, anh chợt nhớ. Những lúc như vậy Huệ Mẫn thường pha nước chanh cho anh uống. Nếu chưa thấy đỡ cô sẽ gội đầu cho anh.

Bước lại bình thủy, nhắc lên. Không còn miếng nước nào. Kiệt Phong đành phải bước ra sau vặn bếp ga nấu nước. Thấy chảo thức ăn để trên bàn, anh tò mò giở ra xem.

Chiếc nắp trên tay rớt xuống nhanh, Kiệt Phong ụa lên một tiếng to. Trời ơi, thức ăn nấu từ bao giờ mà thiu nhớt vậy ? Nồi cơm điện cũng lạnh tanh, khô khốc, chứng tỏ Tú Lệ nhiều ngày rồi không ăn cơm.

Không ăn cơm thì cô ấy ăn gì nhỉ ? Kiệt Phong tự hỏi rồi chợt hiểu vì sao Tú Lệ say lâu như vậy. Cô ấy uống rượu trong lúc đói bụng.

Cha, vậy thì còn gì bao tử. Tặc lưỡi nói như than, Kiệt Phong chợt giật nảy mình sực nhớ đến đứa con. Nếu mẹ nó cứ say sưa, xem thường sức khỏe, nó làm sao khỏe mạnh, thông minh được chứ ?

Như quýnh lên, Kiệt Phong quên mất ấm nước đang sôi, chạy đi tìm nồi nấu cháo. Trong thời gian đợi cháo sôi, anh tổng vệ sinh căn bếp lâu ngày thiếu bàn tay nội trợ.

Mình mơ ngủ phải không ? Bị đánh thức bởi mùi cháo thơm lừng, lần bước ra sau, Tú Lệ như chết lặng người bên khung cửa. Cấu vào tay đau điếng để biết mình không bị ngủ mê, Tú Lệ đưa tay lên dụi mắt.

Rõ ràng là Kiệt Phong đang rửa chén. Hơn thế nữa anh còn lau nhà bếp sạch bong. Gọng gàng hơn một bà nội trợ đảm đang, nồi cháo sôi trên bếp của anh trông thật là quyến rũ.

- Ủa, cô đã tỉnh rồi ư ?

Nghe động, Kiệt Phong ngẩng đầu lên, thấy cô, anh kêu lên mừng rỡ :

- Ấy, coi chừng té! - Quẳng đại cái chén xuống thau, Kiệt Phong chạy gấp đến bên Tú Lệ khi thấy cô xiêu xiêu chực ngã - Cô có sao không ?

- Không sao, cảm ơn anh - Ngỡ ngàng như lạc phải non tiên, Tú Lệ hoang mang nói.

- Ngồi đi - Đỡ cô ngồi vào ghế, Kiệt Phong mới nhớ đến đôi tay mình còn dính đầy bọt xà bông: - Ấy chết, tôi làm dính nước rửa chén vào áo cô rồi. Xin lỗi!

- Anh không cần phải xin lỗi em đâu - êm đềm, hạnh phúc quá làm Tú Lệ rưng rưng. Dù sao em cũng là món hàng thuộc quyền sở hữu của anh.

- Đừng nói vậy, dù muốn dù không cô cũng là một con người Tú Lệ à! - Thoáng đau lòng trước cách nói của cô, Kiệt Phong cho chuyển đề tài - À, chắc cô đói bụng rồi, để tôi múc cháo cho cô ăn nhé ?

- Không dám phiền anh! - Áy náy, Tú Lệ nhỏm người lên, nhưng Kiệt Phong lại nhỏ nhẹ ấn vai cô ngồi xuống:

- Để tôi - Rồi anh múc một chén cháo đầy để trước mặt cô - Chỉ có tôm khô và trứng gà thôi, cô ăn đỡ đi.

- Dạ - Ngoan ngoãn, Tú Lệ cho một muỗng cháo vào miệng ăn ngấu nghiến - Trời ơi, ngon quá!

- Ngon lắm hả ? - Nhìn miệng cô ăn, Kiệt Phong cũng phát thèm, bụng sôi lên như nhắc cho anh nhớ: Đã trễ giờ cơm quá hai tiếng mất rồi.

- Trời ơi, em thật là đãng trí. Mải ăn quên mất anh - Tú Lệ chợt ngừng ăn kêu lên - Xin lỗi! Anh ngồi đi để em múc cháo cho anh.

- Không cần đầu! - Lén nuốt nước bọt, Kiệt Phong xua tay - Tôi không đói.

- Anh nói dối em! - Nhìn thẳng vào mắt anh, Tú Lệ rơm rớm nói: - Lúc nãy rõ ràng em nghe bụng anh kêu một tiếng rõ to. Vậy mà....

- Đúng là tôi cũng đói. Nhưng mà... nhưng mà...

- Nhưng mà vì anh rẻ khinh em khôNg đáng cùng ngồi ăn với anh - Một giọt lệ lăn dài tủi phận, Tú Lệ không hiểu sao mình lại nghe hờn và dám nói lẫy anh như vậy. - Xin lỗi, em thật không biết thân, biết phận trời cao.

- Không phải, không phải vậy mà - Thấy cô khóc, Kiệt Phong nghe ray rứt. Chẳng biết dùng từ gì diễn giải cho cô hiểu, anh đành phải ngồi xuống bàn ăn cháo với cô - Thôi được, tôi sẽ ăn cho cô thấy.

Ngon thật! Kiệt Phong thầm ngạc nhiên về tài nghệ của mình. Như quên mất bữa bún ốc ngon lành của Huệ Mẫn, anh ăn một hơi năm chén, cạn sạch nồi.

Trông anh ấy ăn thật dễ thương! Ngây người ra ngắm Kiệt Phong ăn, Tú Lệ chợt cười tủm tỉm một mình. Như quên mất thân phận và thực tại. Cô ngỡ mình là vợ, anh là chồng, đang cùng sống chung một mái nhà hạnh phúc.

- Tú Lệ à, sao cô nhịn không ăn cơm vậy ? - Kiệt Phong chợt hỏi đưa Tú Lệ trở về thực tại.

Chơm chớp mắt, cô không dám trả lời anh. Mình chán ăn vì... thất tình.

- Sao cô không trả lời tôi ? - Thấy cô im lặng, Kiệt Phong hỏi lại - Cô có biết uống rượu lúc đói sẽ có hại cho bao tử không ? Còn bào thai nữa.

Lỡ đà rồi, Kiệt Phong không kịp thắng. Tú Lệ chợt đau lòng, nước mắt tủi thân chực trào ra nhưng cô cố nén. Thì ra.... từ nãy giờ cô chỉ ảo tưởng thôi. Kiệt Phong đổi thái độ, ân cần chăm sóc cho cô, chẳng qua vì đứa con trong bụng. Vậy mà.... cô lại vui mừng suýt ngất đi.

- Tú Lệ, cô sao vậy ? Sao bỗng nhiên sắc mặt lại tái đi ? - Đặt tay lên trán cô, Kiệt Phong lo lắng.

- Không sao đâu! - Cố trấn tĩnh, Tú Lệ lấy giọng thản nhiên - Mấy ngày nay cái thai hành, em bị Ói nên không ăn cơm được. Cảm ơn anh đã quan tâm.

- Dù không ăn được cô cũng phải cố mà ăn. Nhịn đói hoài mất sức lắm.

- Vâng, anh cứ an tâm. Nhận tiền của anh, em biết trách nhiệm của mình mà. Bảo đảm anh sẽ được nhận hàng theo ý muốn. Cay đắng, Tú Lệ cố kềm lòng không khóc. Bây giờ cô đã hiểu rồi, mối quan tâm, lo lắng của anh đều dành cho đứa con ở trong bụng cô thôi.

- Ý tôi không phải vậy. Dù sao cô cũng phải nghĩ đến mình. Tôi...

- Anh khỏi phải nói nhiều, em hiểu mà. - Hít một hơi dài, Tú Lệ ngẩng lên - Thời gian anh dành cho em nãy giờ cũng nhiều rồi. Có lẽ vợ anh ở nhà đang sốt ruột. Anh hãy về với chị ấy đi.

- Ờ phải rồi - Nghe nhắc, Kiệt Phong như chợt nhớ ra. Đưa mắt ngó đồng hồ, anh kêu lên quýnh quáng - Thôi chết, trễ quá rồi, tôi phải về đây.

Cánh cửa vừa sập lại sau lưng, như không còn kềm chế nổi, Tú Lệ Òa lên khóc lớn.

Trái tim rạn rứt, cõi lòng trống vắng. Cô đưa mắt tìm chai rượu.

Nghĩ đến cảnh Huệ Mẫn vào ra thắc thỏm không yên, hết đứng lại ngồi mắt hướng ra cửa lòng nôn nao, lo lắng, Kiệt Phong nghe rối cả lòng. Như quên mất tính mạng, anh phóng xe bạt mạng trên xa lộ.

Mệt bở hơi tai, tưởng chừng có thể thở ra cả khói, nhưng Kiệt Phong không dám dừng chân nghỉ thở một giây. Mở cửa xong, anh chạy thẳng một mạch lên lầu ba tìm vợ.

Mâm cơm vẫn còn đậy lồng bàn đón chờ anh. Ngao ngán nhìn thấy mấy con ốc lạnh tanh khô khốc, Kiệt Phong rón rén đẩy cửa phòng, đầu tính nhanh một câu giải thích cho vừa lòng vợ.

Nhưng... không có vòng tay bất ngờ quấn lên cổ kèm theo giọng cười rúc rích dễ thương nào. Cũng không có đuôi mắt dài liếc xéo giận hờn, mè nheo đòi hôn đền tội. Trước mắt anh, yên lành trong chiếc mùng tuyn, Huệ Mẫn ôm con ngủ ngon lành.

Chắc nàng vừa mới cho đứa bé bú xong ? Vạt áo kéo cao làm phô nguyên khoảng bụng trắng ngần. Yên bình quá, Kiệt Phong nghe hơi thở của mình dần dịu lại. Nhẹ vạch mùng, anh len lén đặt lên vợ một nụ hôn đầm ấm.

- Ứ! - Nụ hôn của anh đã làm nàng chợt tỉnh. Mở mắt ra, nhìn thấy chồng, nàng chun mũi kêu lên :

- Anh chưa tắm hả ? Sao người toàn mồ hôi, chua lè vậy ?

Vẻ mặt nàng ngái ngủ, trông ngây ngô, dễ thương đến buồn cười. Như muốn bù lại phần tình cảm lúc nãy đã sớt chia cho Tú Lệ, Kiệt Phong hôn nàng tới tấp:

- Không tắm đâu, để vậy hôn em, em mới ngán không đòi anh hôn nữa.

- Ứ! không giỡn, không giỡn đâu mà! - Chiếc đầu lắc nhanh, Huệ Mẫn cố tránh đôi môi tham lam của chồng đặt khắp mặt mình. Buông em ra!

- Không buông, không buông. Anh hôn cho em chết ngộp luôn - Càng bị chối từ, Kiệt Phong càng hưng phấn. Anh nhoài người lên, bất ngờ đạp phải đứa bé, làm nó khóc ré lên.

- Ôi! - Vừa nghe đứa bé ré lên. Huệ Mẫn như đạp phải than bật nhanh người dậy. Hất Kiệt Phong té lăn cù xuống đất, nàng hối hả ôm nó vào lòng. - Thôi, thôi, cục cưng của mẹ đừng khóc nữa mà. Mẹ xin lỗi. Xin lỗi mà. Ừ... mẹ biết rồi, ba làm con đau có phải không, để mẹ đền. Ừ, ngoan, ngoan. Bú đi con.

Bất ngờ bị hất mạnh xuống giường, đầu đập vào cạnh cây đau điếng, Kiệt Phong giận lắm. Nhưng nghĩ nàng sót con, anh không nỡ gắt. Vờ nằm yên dưới gạch, anh chờ nghe Huệ Mẫn dỗ dành.

Nhưng.... một phút rồi hai phút trôi qua, không thấy Huệ Mẫn ngó ngàng gì tới mình, Kiệt Phong vờ rên rỉ, nhắc cho nàng nhớ:

- Ôi da, đau quá.... bà xã ơi, em đành bỏ mặc anh sao ?

- Còn nói nữa, cho đáng đời anh. - Không quay đầu lại, Huệ Mẫn gắt: - Đạp trúng con đau như vậy, hỏng lo cho nó thì thôi, còn nhõng nhẽo.

Kiệt Phong đành chống tay ngồi dậy. Che miệng ngáp, anh xem đứa bé một cách qua loa cho vừa lòng vợ:

- Đâu có sao. Anh đụng nhẹ thôi mà.

- Nhẹ mà con nhỏ khóc ré lên như vậy. Anh coi, đến bây giờ mà nó vẫn còn tủi thân hoài - Giận dỗi, Huệ Mẫn đẩy mặt anh ra khỏi vai mình.

- Em làm gì mà dữ vậy ? - Bị đẩy mạnh, Kiệt Phong nổi quạu: - Anh lỡ thôi mà, có phải cố ý đâu.

- A, anh làm sai còn dám nạt em nữa hả ? - Nhẹ đặt đứa bé vừa thiu thiu ngủ, Huệ Mẫn kéo tay anh ra cửa.

Kiệt Phong ngơ ngác:

- Em làm gì vậy ?

- Em không cho anh ngủ chung với em nữa. - Vừa nói nàng vừa đóng sập cánh cửa lại trước mặt anh.

- Huệ Mẫn, em không được nhốt anh ở ngoài này đâu, lạnh lắm đó - Kiệt Phong đập cửa ầm ầm.

- Lạnh thì đắp mền - Hé cửa, Huệ Mẫn tung cho anh chiếc mền bông.

- Nhưng không có em, anh không ngủ được đâu - Kiệt Phong than thở.

- Không ngủ được thì thức - Huệ Mẫn chẳng chút nao lòng - Mà Kiệt Phong, em cảnh cáo anh. Không được đập cửa làm con giật mình đó.

Biết có mè nheo cũng vô dụng, Kiệt Phong đành ôm mớ mùng mền mà Huệ Mẫn vừa thương tình thảy ra thất thểu đi ra phòng khách.

Có đứa bé, mày mất giá rồi Kiệp Phong ơi! Ngả nằm dài xuống salon, Kiệt Phong than thở. Nhưng.... Kiệt Phong không phải buồn lâu, cơn mỏi mệt đã nhanh chóng đưa anh vào giấc ngủ.

Đang ngủ thật ngon, Kiệt Phong chợt nghe má mình nhột nhột. Lắc đầu mở mắt ra, anh thấy cạnh bên mình Huệ Mẫn ngủ ngon lành. Hai tay ôm chặt lấy cổ anh, chính mái tóc của cô cạ vào má đã làm anh thức giấc.

Hừ! Sao không giỏi đuổi người ta đi ? Kiệt Phong nghe hờn, anh lẫy thầm trong bụng. Nhưng lẫy để mà lẫy thôi chứ anh làm sao nỡ giận cô vợ trẻ con, dễ thương như búp bê của mình.

Cơn gió mùa đông se se lạnh. Anh vòng tay ôm chặt thân mình mềm mại của nàng. Nhẹ hôn lên vầng trán mịn, anh những muốn dùng thân nhiệt của mình sưởi ấm cho Huệ Mẫn.

- Ông có thể yên tâm, thai phát triễn bình thường - Nhìn vẻ mặt căng thẳng của Kiệt Phong, không cần đợi hỏi, vị bác sĩ trả lời ngay.

- Thật vậy sao bác sĩ ? - Mừng rờ, Kiệt Phong như nhỏm hẳn người lên.

- Nhưng cần lưu ý ông một điều - Vị bác sĩ đưa cao ngón tay lên: - Thể trạng của bà nhà yếy lắm, ông nên chú trọng hơn về việc bồi bổ và ăn uống để đề phòng trường hợp thai nhi bị suy dinh dưỡng.

- Vâng. Cảm ơn bác sĩ - Gật đầu chào, Kiệt Phong khoác tay Tú Lệ bước đi như một cặp vợ chồng thực thụ. Dù sao cũng phải tránh cho Tú Lệ khỏi cảm giác tủi thân giữa nơi tràn ngập tình yêu thương của các đức ông chồng dành cho vợ.

- Xin lỗi anh - Nhẹ rút tay mình ra khỏi tay Kiệt Phong, Tú Lệ cúi thấp đầu. Em không phải không có trách nhiệm về đứa con của mình đâu, em đã bỏ rượu, cố ăn và...

Nhìn vẻ mặt của cô áy náy thật là tội nghiệp, Kiệt Phong vỗ nhẹ lên vai cô an ủi:

- Không cần thanh minh, tôi có trách cô đâu.

- Vậy - Nhẹ cắn môi, Tú Lệ ngập ngừng. Anh có thể về công ty, tự em đón taxi được rồi.

Mấy tháng gần đây, từ lúc mang thai, Tú Lệ dường như biến đổi thành con người khác vậy. Chớp mắt nhìn cô, Kiệt Phong thầm hỏi. Nguyên do nào đà khiến cô trở nên hiền thục, dễ thương như một cô gái nhà lành ? Lâu lắm rồi, những câu mời chào cợt nhả, những hành động lả lơi, khiêu gợi của cô như không còn nữa.

Gương mặt chẳng điểm phấn tô son, lúc nào cũng rười rượi nét buồn như mang nhiều tâm sự như cũng trẻ ra, thu hút lạ.

Tự nhiên Kiệt Phong cảm thấy động lòng. Đứa con của anh đã khiến cô ốm đi nhiều. Anh chợt muốn làm cái gì bù đắp cho cô quá:

- Hôm nay rảnh, tôi có thể đưa cô về được. Mà có lẽ cô cũng đói rồi, chúng mình tìm cái gì ăn nhé ?

Nhẹ gật đầu bước lên xe, Tú Lệ những muốn nói với Kiệt Phong, xin anh đừng ân cần lo lắng cho cô như vậy nữa. Hãy lạnh lùng, khốn nạn như bao gã đàn ông khác cho đời cô bớt khổ.

- Cô sao vậy ?

Thấy Tú Lệ cứ trầm tư, Kiệt Phong quan tâm hỏi:

- Không khỏe hả ?

- Không có gì! - Quay mặt ra đường, tránh không cho Kiệt Phong nhìn thấy những giọt nước mắt trào ra, Tú Lệ đanh giọng: - Hình như tháng này anh chưa trả tiền cho tôi.

- Ờ! Tôi quên mất - Kiệt Phong vỗ nhẹ lên trán mình - Xin lỗi, một lát vào nhà hàng tôi sẽ ký chi phiếu cho cô.

- Cảm ơn! - Tú Lệ cố nuốt cơn nghẹn nao lòng. Số tiền đó với cô bây giờ chẳng nghĩa lý gì.

- Cô dùng món gì ?

Lịch sự kéo ghế, Kiệt Phong trao cho Tú Lệ tờ thực đơn ép nhựa.

Chấm đại một món, cô uể oải đưa mắt nhìn quanh.

Từng đến nhà hàng với khách, nhưng đây là lần đầu tiên Tú Lệ cảm nhận cái hạnh phúc được ân cần, săn sóc. Nhìn đôi tay Kiệt Phong lật chén giúp mình, cô chỉ muốn ôm chầm lấy nó vào lòng mà hôn, mà khóc.

- Ăn đi Tú Lệ, cô ốm nhiều rồi đó.

Thấy cô cứ thẫn người, Kiệt Phong nhắc khẽ:

- Món tôm này bổ lắm, cô ăn đi.

Cắn ngập con tôm vào giữa hàm răng, Tú Lệ nhủ với lòng: Thôi đừng buồn nữa,hãy ráng tận hưởng những phút giây hạnh phúc ngắn ngủi trong đời. Quên tất cả đi để đắm mình vào ảo tưởng. Hãy thử đóng vai cô vợ ngoan hiền bên cạnh người chồng thành đạt một lần đi.

- Dạ! - Màu hồng chợt xuất hiện trên đôi má, Tú Lệ ăn một cách ngon lành.

- Đó. Vậy có ngoan không! - Hài lòng Kiệt Phong khẽ mỉm cười rồi cúi xuống ăn.

Lần đầu tiên Tú Lệ nhìn thấy Kiệt Phong cười với mình. Trái tim ngất ngây, nhói ngực. Ôi, nụ cười của anh sao đầm ấm, thân thương lạ. Ước gì cô có thể đem nụ cười của anh gói lại, đêm đêm giở ra thưởng thức một mình.

- Tính tiền đi!

Boa cho anh bồi thật sộp, Kiệt Phong lại dịu dàng đỡ Tú Lệ đứng lên. Thấy vui vui, tự nhiên anh nói :

- Đó, chịu khó ăn một chút là trông cô như đẹp hẳn ra.

- Thật không anh ? - Đôi mắt nhìn anh say đắm rồi chợt hỏi - Kiệt Phong, em muốn hỏi. Vợ anh đâu, sao anh lại nhờ em sanh con vậy ?

Nét mặt đang vui bỗng sa sầm. - Kiệt Phong cộc lốc:

- Không phải chuyện của cô - Rồi anh buông tay, bỏ mặc cô, bước vội ra xe.

Mình sai mất rồi. Tú Lệ tự trách mình. Làm Kiệt Phong giận dữ, chắc là chọc đúng chỗ đau của anh. Thoáng ân hận, cô bước theo anh. Nhưng....vừa cất chân bỗng ụa lên một tiếng, bao nhiêu thức ăn vừa ăn vào theo cái ụa nôn hết ra ngoài.

- Tú Lệ, cô sao vậy ?

Mở cửa xe, chợt thấy cô cúi gập người nôn như trút cả mật ra, Kiệt Phong hốt hoảng chạy lại. Bàn tay anh vuốt nhẹ ngực cô lo lắng:

- Cô thấy sao ?

- Tôi.... tôi... mệt quá - Nói không ra hơi, Tú Lệ như người kiệt sức ngã hẳn vào vai anh mà thở.

- Không sao đâu, để tôi sức dầu, một lát sẽ khỏe ngay.

Dìu Tú Lệ ra xe, anh hối hả móc chai dầu ra sức cho cô, rồi thấy cô không có khăn anh trao luôn cho cô chiếc khăn của mình:

- Giữ lấy đi.

- Cảm ơn anh! - Lấy lại hơi sức phần nào, Tú Lệ mở mắt ra nói với anh.

- Cô hay bị nôn như thế lắm à ?

- Phải - Tú Lệ nhẹ gật đầu: - Cơm hay bất cứ gì tôi ăn vào cũng bị nôn ra, chỉ trừ một thứ....

- Thứ gì ?

Kiệt Phong hỏi nhanh.

- Món cháo của anh nấu.

- Ồ! Tưởng gì - Kiệt Phong vui vẻ: - Một lát về tôi sẽ nấu cho cô ăn.

- Anh không phải về công ty sao ? - Mừng thầm, nhưng Tú Lệ vẫn nghe áy náy - Lúc nãy nghe anh bảo có cuộc họp với ai mà.

- Không sao, tôi có thể không họp. Nhưng.... - Kiệt Phong chợt rút chiếc điện thoại di động trong túi ra - Tôi không thể không gọi điện cho Huệ Mẫn.

Huệ Mẫn! Cơn mệt như dứt hẳn, Tú Lệ tò mò lắng nghe mâu đối thoại của anh.

- Alo! Huệ Mẫn.... anh đây, ông xã của em đây... Sao vậy ? Em bị con chó lông xù làm cho nổi giận à ? Thôi được, để lát anh về trị tội nó giùm em. Còn bây giờ nghe anh nói đây, trưa nay anh không về ăn cơm được... À.... anh phải tiếp một vị khách quan trọng... Đừng giận mà cục cưng.... Rồi rồi.... một lát về anh sẽ đền cho mà.... một ngàn cái cũng được chứ đừng nói một trăm. Bây giờ hôn trước hai chục cái nè, chịu không....

Hôn gió qua điện thoại mà Kiệt Phong say mê, nhiệt tình như có Huệ Mẫn cạnh bên mình vậy. Bịt chặt tai lại nhưng Tú Lệ vẫn nghe những tiếng "chóc chóc" vang lên đều đặn, như xoáy vào màng nhĩ, đau nhói tim cô. Chắc cuộc sống vợ chồng của người ta mặn nồng và hạnh phúc lắm!

Mở mắt dậy, thấy Kiệt Phong ngồi cạnh bên ngó mình như lạ lẫm, Huệ Mẫn nhíu mày:

- Anh làm gì mà nhìn em ghê vậy ?

- Em đẹp lắm - Kiệt Phong khẽ thì thào: Làm anh vừa thức dậy, lỡ nhìn thấy em, tim xao xuyến, chân chẳng nỡ rời.

- Mới sáng ra đã khen nịnh vợ rồi - Phì cười trước câu nói cà kê văn vẻ của chồng, Huệ Mẫn tát yêu - Muốn gì đây chứ ?

- Muốn.... vậy... vậy...

- Quỷ không hà! - Vò đầu chồng xủ lên như quả chôm chôm, Huệ Mẫn khoe: - À, anh Phong nè, con của mình nó biết đứng chựng rồi.

- Gần thôi nôi, biết đứng thì có gì lạ chứ ? - Không để ý đến vẻ mặt bầu ra vì giận của vợ, Kiệt Phong mải mê tìm cảm giác qua mái tóc thơm lừng, buông xõa trên gối.

- Không cho anh ngửi nữa! - Huệ Mẫn chợt kẹp gọi mớ tóc lại rồi tung chăn quấn kín người mình như con nhộng: - Làm cha gì vô trách nhiệm, tối ngày không thèm ngó tới mặt con. Lúc nào cũng vậy.... vậy... thôi.

Bị nói nặng một câu, Kiệt Phong nghe tự ái. Anh quay lưng rồi chợt nghĩ, phải chăng Huệ Mẫn nói không sai ? Một năm rồi, anh lạnh lùng xa cách cùng đứa bé.

Nhưng biết làm sao, nó có phải là con của anh đâu mà bảo anh yêu thương, chăm sóc. Đã vậy nó còn dành hết thời gian, tâm trí của Huệ Mẫn để nàng bỏ mặc anh như vậy.

Song có phải tại nó đâu, he hé mắt nhìn con bé ngủ trong nôi một cách yên lành, Kiệt Phong thầm nhủ: Trông nó cũng dễ thương, bầu bĩnh và hồn nhiên lạ. Mỗi lần thấy anh đẩy cửa bước vào là nhoẻn cười, miệng còn bi bô mấy tiếng ba ba rồi nhoài người sang đòi ẵm.

Bị Kiệt Phong cau mặt, quay lưng bỏ đi một nước, con bé khóc ré lên đòi làm Huệ Mẫn đang dọn cơm cho anh phải lật đật chạy đến. Cằn nhằn mấy tiếng, giận anh tới cùng.

- Ê! Công chúa con, chịu dậy rồi sao ? - Thấy con bé cựa quậy chân tay rồi mở hẳn mắt ra, Kiệt Phong tặc lưỡi kêu nó - Sao mà mày khôn vậy, không sớm chút nữa nghe má mày cằn nhằn, cửi nhửi tao. Nói tao làm cha mà vô trách nhiệm.

Không hiểu lời Kiệt Phong, con bé tròn hoe đôi hạt nhãn rồi bất chợt cười, hai chân đạp mạnh xuống nồi nghe thình thịch.

- Cha mày! - Kiệt Phong chu môi cùng nó - Bị chửi mà còn cười nữa: Chắc mày thấy má mày ăn hiếp tao rồi mày khoái chứ gì ?

Con bé lại cười lên thành tiếng như đồng ý nói câu của Kiệt Phong. Rồi môi nói nhu ra, ư ư mấy tiếng nói chuyện với anh.

- Nhiều chuyện quá, mới sáng ra chưa ăn gì đã hóng chuyện rồi, thiệt cha nào con nấy.

Huệ Mẫn đã hết giận, lật sấp người trên gối nàng sung sướng mỉm cười.

- Ba, ba....

Đứa bé lại lồm cồm ngồi dậy, thấy Kiệt Phong chăm chú ngó, nó tự nhiên vỗ tay khen mình giỏi rồi bò vòng vòng chiếc nôi như biểu diễn cho anh coi!

Thích thú quá, Kiệt Phong ngồi yên nhìn đứa bé không chớp mắt. Thì ra con nít cũng nhiều trò, cũng biết làm vừa lòng người lớn nữa. Như có linh tính, biết anh không thương nó tỏ ra quyến luyến anh còn hơn với Huệ Mẫn.

Một tình cảm từ đâu len nhẹ, để Kiệt Phong thấy nó không còn xa cách nữa. Vỗ vỗ tay anh kêu nó:

- Cục cưng, lại ba biểu chút coi.

Như chi chờ có bấy nhiêu, đứa bé lập tức quay mặt về phía Kiệt Phong, giơ cao hai tay đòi ẵm.

Thấy Kiệt Phong bế nó lên, Huệ Mẫn như ghen, nàng vỗ nhẹ mông con rồi trợn tròn đôi mắt.

- Em sao vậy ? - Kiệt Phong ngơ ngác.

Ra vẻ bé mật, nàng nói nhỏ xuống tai:

- Con nó "ị" rồi.

- Hả ? - Đến lượt mồm Kiệt Phong há hốc. Ôm chặt đứa bé như một pho tượng cổ, anh ngồi yên không dám thở - Làm sao giờ, em cứu anh đi. Trời ơi, hông chịu ẵm con, còn cười nữa.

- Lêu lêu mắc cỡ, bị gạt mà hỏng biết.

Hai tay quẹt lên mát, Huệ Mẫn cười dòn giã.

- A! - Biết mình bị lừa, Kiệt Phong trợn mắt: - Dám gạt anh hả ? Đứng lại, anh sẽ cho em biết tay.

Thấy hai người lớn rượt đuổi nhau, con bé thích chí vỗ tay cười hăng hắc.

- Đồ nịnh bợ - Huệ Mẫn mắng yêu con - Dám về hùa với ba mày phản lại tao.

- Chứ sao ? - Nháy mắt với đứa bé, Kiệt Phong cười hãnh diện - Cha con mình mà.

- Anh....

Chuông điện thoại chợt reo cắt ngang câu nói, tiện tay, Huệ Mẫn nhắc ống nghe.

- Kiệt Phong, tìm anh nè. - Trao điện thoại cho chồng, Huệ Mẫn nói thêm: - Giọng con gái, nghe như đang hốt hoảng.

- Để anh - Linh tính như có chuyện chẳng lành, Kiệt Phong chụp nhanh điện thoại.

- Alô... Tú Lệ hả ?... Được, anh đến ngay - Quýnh quáng đặt điện thoại xuống bàn, trả con lại cho Huệ Mẫn, Kiệt Phong hối hả bước đi, không kịp chải lại đầu.

- Kiệt Phong, anh chưa thay đồ mà - Huệ Mẫn nhắc khi thấy anh toan mặc cả bộ gizama ra đường.

- À! Lật đật trở vào phòng, Kiệt Phong quăng bừa quần áo trên giường. Vừa chạy ra cửa, anh vừa bỏ áo vào quần.

- Kiệt Phong, việc gì mà gấp dữ vậy anh ?

- Tú Lệ sẩy thai! - Buột miệng nói rồi Kiệt Phong mới nhớ ra, nhưng chẳng còn thời gian để thanh minh nữa, anh hối hả chạy ra xe.

- Tú Lệ, mà Tú Lệ là ai nhỉ ? - Thảy thảy tay ru đứa bé đang khóc đòi theo, Huệ Mẫn hoang mang hỏi: - Cô ấy sảy thai thì quan hệ gì đến anh ? Sao anh lại có vẻ lo lắng như vậy ?

Biết mình lỡ lời nói một câu không nên nói, nhưng Kiệt Phong chẳng còn dạ nào nghĩ đến câu giải thích, thanh minh cùng Huệ Mẫn. Tất cả tâm trí của anh giờ đây đặt hết cho Tú Lệ. Cái thai đã bốn tháng rồi, cô ấy làm sao mà sẩy được ?

Trời ơi! Trán Kiệt Phong lấm tấm mồ hôi. Câu cho mẹ con Tú Lệ được vuông tròn. Lẽ nào số anh khắc tử như vậy ? Đứa bé nào được sinh ra cũng hành tội mẹ nó đớn đau thập tử nhất sinh.

- Két!....

Đạp mạnh thắng xe, chồm hẳn người ra trước, đầu đập mạnh vào vô lăng đau điếng. Kiệt Phong mở cửa bước ra toan mắng anh tài xế taxi bất cẩn, đột ngột đạp thắng cho xe đậu giữa chừng làm anh nếu không kịp thắng đã đụng rồi. Bất chợt Kiệt Phong nghe sau lưng mình có tiếng gắt:

- Trời ơi, chạy xe gì mà kỳ cục vậy ông nội. Tự nhiên thắng gấp giữa đường. Hổng muốn sống rồi hả ?

Một chiếc taxi rồi một chiếc taxi nữa dừng lại thật gấp cách đuôi nhau không đầy hai tấc tạo thành một hàng dài. Các tài xế bước ra đưa mắt nhìn nhau hỏi: Họ cùng đến một địa chỉ ư ?

Tại Tú Lệ lo xa đấy mà. Kiệt Phong chợt hiểu. Thì ra vì sợ mất đứa con, nàng không chỉ điện cho anh mà còn kêu luôn một lúc ba chiếc taxi đến để chở mình đi bệnh viện. Để khỏi mất công cự cãi nhau lâu lắc, Kiệt Phong trả tiền hào phóng rồi bảo họ về đi, còn mình thì hối hả chạy lên lầu.

- Tú Lệ, cô ở đâu ? Cô sao rồi hả ?

- Tôi, tôi ở đây nè! - Có tiếng Tú Lệ yếu ớt ở trong phòng. Tung cửa chạy vào, anh thấy cô nằm yên trên giường, mặt tái mét không còn giọt máu. Thấy anh vào, Tú Lệ mừng ra mặt - Kiệt Phong, đưa em đến bệnh viện mau, đứa bé sắp ra rồi.

- Hả ? - Chùm chìa khóa rơi cạch xuống đất, Kiệt Phong bước nhanh tới, bế xốc Tú Lệ lên, chạy như bay xuống thang lầu.

Đặt Tú Lệ nằm yên ở băng sau xe, Kiệt Phong mới hay chùm chìa khóa bỏ quên lại trên lầu. Báo hại một lần nữa anh phải vắt giò lên chạy.

- Nhanh lên anh - Tú Lệ hối anh trong làn nước mắt tuôn ràn rụa - Em không muốn mất đứa bé này đâu.

- Đừng khẩn trương quá - Kiệt Phong tăng tốc độ, cố bình tâm nói - Phải lo sức khỏe của mình trước.

- Không. Em chỉ lo cho đứa bé - Tú Lệ lắc đầu - Chỉ cần nó sống, mất gì em cũng chịu - Chấp tay lên ngực, cô thành kính: Vái phật trời cho đứa bé tai qua nạn khỏi, con nguyện giảm kỹ mười năm.

Nhìn Tú Lệ nguyện cầu một cách thành tâm, Kiệt Phong chợt cảm động. Tự nhiên anh tự trách mình, như thể chính anh là người đã đem khổ đau đến cho cô vậy.

- Nín đi, dù đứa bé không còn tôi cũng trả tiền cho cô đúng hợp đồng.

- Tiền! - Tú Lệ chợt ngồi hẳn người lên giận dữ - Giờ này mà anh còn tỉnh queo nói với tôi chữ tiền được hay sao ? Bộ anh tưởng tôi lo lắng mất đứa con là vì sợ mất tiền à ? Sao anh tàn nhẫn vậy ?

Tàn nhẫn ? Kiệt Phong ngơ ngác. Sao Tú Lệ lại giận dữ như vậy ? Anh chỉ muốn làm cô vơi bớt đau khổ thôi mà.

- Ah không hiểu, anh không hiểu gì cả - Ôm mặt, Tú Lệ khóc nghẹn ngào. - Đứa con này đối với tôi quan trọng hơn tất cả mọi thứ trên đời.

- Cô cũng không biết đâu, đứa con này đối với tôi cũng quan trọng lắm - Trầm giọng, Kiệt Phong nói như than: - Mà cô làm sao đến nỗi để sẩy như vậy ? Nó bốn tháng rồi mà.

- Tôi không làm gì cả, mới sáng ra vừa thức dậy đã thấy nó vậy rồi.

- Vậy rồi là sao ?

- Là tự nhiên nó nhúc nhích, nó chuyển động trong bụng tôi.

- Có vậy thôi sao ? - Kiệt Phong chợt thắng xe dừng lại.

Tú Lệ phát quạu:

- Chứ anh còn muốn sao nữa ? Đợi nó lọt ra ngoài rồi mới kêu anh chắc ?

- Trời đất ơi! - Không nhịn được, Kiệt Phong phá lên cười lớn.

- Anh còn cười nổi nữa à ? - Tú Lệ nghe phật dạ.

Kiệt Phong nín cười nhìn cô thở ra rồi lại cười:

- Thiệt, Tú Lệ, tôi không biết mình có nên đấm vào mũi cô một cái không ? Cô làm tôi phải quýnh lên vì một chuyện chẳng ra gì cả.

- Nghĩa là sao ? - Tú Lệ không hiểu.

- Nghĩa là đứa bé vẫn phát triển bình thường, chẳng có gì cô nương à! - Kiệt Phong nói chậm từng tiếng.

- Vậy sao... vậy sao nó nhúc nhích trong bụng tôi, mấy ngày trước có vậy đâu. - Bán tín bán nghi, đặt tay xuống bụng mình, Tú Lệ cãi lại anh.

- Mấy ngày trước không như vậy vì nó còn nhỏ. Bây giờ nó lớn rồi, phải biết cử động chân tay chứ.

- Vậy... vậy tôi hỏng có bị sảy thai à ? - Tú Lệ hỏi rồi reo lên như đứa bé - Ôi, tôi mừng quá.

- Thiệt, cô làm tôi suýt đứng tim vì sợ - Liếc Tú Lệ một cái dài, Kiệt Phong lắc đầu nổ máy xe.

- Thì tôi cũng sợ vậy - Biết lỗi, Tú Lệ trả lời thầm trong miệng - Làm như chỉ mình anh đứng tim thôi, chửi hoài.

- Chửi ? - Phì cười trước cách dùng từ mộc mạc của cô, Kiệt Phong nghe thành kiến của mình dành cho các cô gái giang hồ biến mất. Như chợt nhớ, anh hỏi:

- Lúc nãy cô sợ tôi không đến kịp nên gọi taxi là sáng suốt. Nhưng tôi thật không hiểu, cô gọi làm gì một lúc ba chiếc lận.

- Có gì đâu - Đặt cằm lên thành xe, Tú Lệ mơ màng: - Thành phố mình dạo này hay kẹt xe, tôi muốn chắc ăn nên gọi luôn một lúc ba chiếc, lỡ kẹt chiếc này mình còn chiếc khác.

Ý nghĩ trẻ con mà dễ thương quá! Kiệt Phong mỉm cười nghe lòng yên bình lạ. Dừng xe trước một nhà hàng, anh quay lại bảo cô:

- Lẽ ra tôi phải phạt cô đãi tôi một bữa, nhưng nghĩ cô thật thà tốt bụng, biết lo lắng cho con của tôi, tôi sẽ đãi cô.

- Nó cũng là con của tôi vậy!

Tú Lệ cãi lại.

Kiệt Phong lắc đầu:

- Không phải, nó là của tôi. Tôi đã mua nó rồi.

Anh vẫn không quên! Thoáng buồn nhưng Tú Lệ vui ngay. Đừng nghĩ nữa, được ở cạnh bên anh phút nào hay phút nấy.

- Ê! Coi cô kìa! - Mãi nghĩ, Tú Lệ không hay mình bước hụt bậc tam cấp, đến khi nằm gọn trong vòng tay Kiệt Phong cô mới biết. Chơm chớp mắt, cô hạnh phúc nghe anh cau có:

- Có bầu rồi mà chẳng cẩn thận chút nào. Cứ y như con nít.

- Em bị trật chân rồi - Muốn được thưởng thức sự chăm sóc của đôi tay anh thêm chút nữa Tú Lệ vờ nhăn nhó: - Chắc đi hông nổi đâu.

- Được rồi, để tôi dìu cho. Thiệt là sợ cô quá đi.

- Cảm ơn anh! - Nép mặt vào ngực anh, nghe hơi nóng từ vòng tay anh choàng qua người mình, Tú Lệ cười hãnh diện cùng những kẻ tò mò đang đưa mắt ngó mình. Chắc là họ đang ganh tỵ.

Nhưng Tú Lệ không biết, Kiệt Phong cũng không biết. Lẫn trong đám người đang tò mò đưa mắt ngó có cả đôi mắt ông Thế Kiệt, tổng giám đốc công ty "Hưng Thịnh" và cũng là người cha phong kiến của Kiệt Phong.

Dường như con bé đi với nó đã có thai. Đôi mắt ông rực sáng khi phát hiện ra chiếc bụng đã lùm lùm cao của người con gái.

Tú Lệ vừa đi siêu âm về, cầm tờ kết quả trên tay, cô khoan khoái thả nằm dài trên giường. Đưa mắt nhìn chiếc bụng đã nhô cao, cô nghe lòng đầy ắp một tình thương.

Ngày trước, thấy mấy bà bầu nê nê bê cái bụng chang bang trước mặt mình, Tú Lệ thấy sợ trong lòng lắm. Tự nhủ sẽ không bao giờ để việc ấy xảy ra trong cuộc đời của mình đâu. Vừa xấu xí, lại vừa nặng nề khó chịu.

Vậy mà, giờ đây nê chiếc bụng to đi trước mặt mọi người, cô chẳng thấy nặng nề mệt nhọc hay xấu hổ chút nào. Mà ngược lại, cô cảm thấy tự hào. Tự hào vì mình sắp được làm mẹ với người ta.

Sắp làm mẹ rồi Tú Lệ mới hiểu được thế nào là tình mẫu tử. Chưa sanh con đã nghe yêu, nghe lắng lo, hạnh phúc.

Chuông cửa bỗng đập rộn ràng dứt cô khỏi cơn mộng tưởng yêu thương. Chẳng cần mở cửa ra cô cũng biết người đang sốt ruột ngoài kia là Kiệt Phong. Thật không ngờ anh thương con như vậy. Chỉ cần một cú điện thoại bái tin là không đầy mười phút sau anh đã có mặt rồi.

- Tú Lệ, con gái hay trai vậy ? - Vừa thấy mặt cô, anh vội vã hỏi ngay.

Không vội trả lời anh, Tú Lệ quay lưng đi trở vào phòng. Kiệt Phong nôn nóng đuổi theo:

- Sao hả ? Cô nói đi, nó là con trai hay gái ?

- Không nói đâu. - Đôi má hồng hạnh phúc, Tú Lệ ngồi xuống giường kéo dài phút hồi hộp của anh. Như không còn chờ nổi, Kiệt Phong rút ra một xấp tiền dày cộp:

- Nói đi, nói đi rồi anh thưởng.

Gương mặt Tú Lệ đang vui bỗng sa sầm. Cắn chặt môi, cố ngăn lòng mà nước mắt tuôn tràn như suối. Sự thật vẫn là sự thật. Kiệt Phong sẽ mãi xem cô là một công cụ để thuê, dù cho cô có thật lòng thật dạ yêu anh.

- Tú Lệ, sao vậy ? Tại sao cô khóc ? - Thấy bỗng dưng nước mắt cô tuôn trào, Kiệt Phong ngạc nhiên: - Cô không đồng ý cách xử sự của tôi sao ?

- Không có - Ngẩng mặt lên, Tú Lệ lạnh lùng trao cho anh tờ kết quả siêu âm - Tự anh đọc lấy đi.

- Là con trai hả ? - Vừa nhìn thấy kết quả, quên mất Tú Lệ đang khóc, Kiệt Phong reo như đứa trẻ - Trời ơi, Tú Lệ, cô giỏi quá.

- Xem xong kết quả rồi, anh có thể về.

Nhặt xấp tiền lên, cay đắng co vào túi, Tú Lệ nghiệm giọng.

- Sao được, sao lại có thể ra về một cách vô tình được. Tú Lệ à, tôi sẽ thưởng cho cô. Cô thích tôi đãi gì đây ?

- Không cần đâu - Tú Lệ lầm lì: - Tôi đã nhận đủ tiền, đâu lý nào còn bắt anh bao nữa.

- Đừng nguyên tắc quá Tú Lệ - Kiệt Phong chợt nắm tay cô ân cần - Đi, thay đồ đi, tôi đưa cô đến chỗ này, đẹp lắm.

Lòng như mềm đi trước ánh mắt của anh, Tú Lệ không đủ can đảm chối từ, chiếc đầu nhẹ gật, cùng lúc điện thoại trong túi Kiệt Phong reo lớn.

- Alô! Kiệt Phong đây... Huệ Mẫn hả ?... À, anh đang ở công ty.... thì công ty "Hưng Thịnh" của anh chứ còn công ty nào nữa... Em sao vậy ?... Không được khỏe à ?....Để anh gọi bác sĩ đến chăm sóc cho em....À! Trưa nay chắc anh không về ăn cơm với em được.... Có một hợp đồng quan trọng lắm... Chiều anh về, vậy nhé.... Ừ.... hôn em một trăm cái....

Nhấn nút tắt, nhìn lên thấy Tú Lệ còn đứng đó nhìn mình, Kiệt Phong hất mặt :

- Chưa thay đồ nữa à ? Lẹ đi... tôi đói bụng lắm rồi... - Ngưng một chút, thấy cô vẫn đứng yên, anh nói thêm - Cho cô biết, tôi đã từ chối ăn bánh canh giò heo do vợ tôi nấu để đi ăn với cô đó.

Một chút an ủi len vào tim, Tú Lệ nén khóc đi trở vào phòng. Dù sao anh cũng còn chút quan tâm, lo lắng.

Những tháng ngày gần gũi Kiệt Phong đã giúp Tú Lệ hiểu cái cần thiết và quan trọng nhất cuộc đời mình. Không phải sự giàu sang, cũng không phải là tên tuổi lẫy lừng được nhiều người ngưỡng mộ, mà là một mái ấm gia đình.

Đúng vậy, giờ đây cô sẵn sàng từ bỏ tất cả để trọng đời được sống cạnh Kiệt Phong. Một mái lều tranh, cơm rau dưa ngày hai bữa, nghe tiếng trẻ bi bô, hạnh phúc tràn đầy.

- Tú Lệ, cô dùng gì ? - Tờ thực đơn chìa ra trước mặt.

Không cần nhìn, Tú Lệ lớn tiếng gọi anh bồi:

- Cho một chai rượu mạnh!

- Kìa Tú Lệ! Cô đã hứa bỏ rượu, sao còn....

- Nhưng anh sinh được quí tử - Tú Lệ rót rượu ra ly, nói như năn nỉ - Với lại lâu quá rồi không dùng rượu, tôi nghe thèm.

Muốn với tay giật chai rượu trả lại anh bồi, nhưng Kiệt Phong không nỡ. Quả thật hơn bốn tháng rồi anh bắt cô bỏ rượu, cai thuốc vì con.

- Thôi được rồi, tôi uống với cô.

- Cảm ơn anh! - Hai ly rượu chạm nhẹ vào nhau, tránh không nhìn vào mắt Kiệt Phong, Tú Lệ uống cạn ly rượu.

Cô ấy dường như đang có tâm sự, nhìn cách uống rượu của Tú Lệ, Kiệt Phong thầm đoán, rồi chợt tội nghiệp. Chắc là mấy tháng nay, bị cách ly với bạn bè, với thế giới của mình, Tú Lệ buồn nhiều lắm. Thật lạ, Kiệt Phong lấy làm ngạc nhiên về vẻ nhu mì chịu đựng của cô. Biết anh cần đứa bé, sao không mè nheo, vòi của chứ ?

- Cho thêm chai rượu đi...

Mãi nghĩ, Kiệt Phong không hay Tú Lệ uống hết chai rượu hồi nào. Ngẩng đầu lên đã thấy cô say khướt, mắt lờ đờ.

- Thôi đủ rồi Tú Lệ.... - Đỡ lấy chai rượu từ tay anh bồi, Kiệt Phong ngăn không cho cô uống nữa.

- Chúng ta về đi thôi.

- Về.... mà về đâu chứ ? - Mắt Tú Lệ chợt buồn xa vắng - Tôi có chỗ nào để về đâu ?

- Thì về nhà của cô chứ đâu nữa ? - Biết Tú Lệ đã say, Kiệt Phong sốc vai, đỡ cô đứng dậy.

- Không - Chợt co người lại, Tú Lệ như sợ hãi - Tôi không chịu về đâu, gian nhà đó vắng tanh, lạnh lẽo. Tôi sợ lắm, cô đơn lắm.

Lạnh lẽo thật, cô đơn thật. Kiệt Phong nghĩ rồi rùng mình. Sao bấy lâu nay không nghĩ giùm cô điều này chứ ? Cả biệt thự rộng thênh thang chỉ một mình ở. Nửa đêm, nếu lỡ gặp phải chuyện gì, hét to cách mấy người ngoài cũng không nghe được, nguy hiểm quá.

- Đừng sợ! - Nhẹ vỗ vai cô, Kiệt Phong ôn tồn nói: Đêm nay tôi sẽ ở lại với cô.

- Còn ngày mai ? - Ngoẹo đầu trên vai Kiệt Phong, Tú Lệ mơ màng hỏi - Ngày mốt, rồi suốt cuộc đời, anh có ở lại được với tôi không ?

- Ờ.... chuyện đó - Bất ngờ, Kiệt Phong không tìm ra câu trả lời - Chuyện đó tình sau. Bây giờ hãy lo chuyện trước mắt đi. Ngoan ngoãn ra xe, về nhà. Đêm nay tôi sẽ ở lại lo lắng cho cô.

- Anh tốt quá Kiệt Phong - Vòng tay ôm lấy cổ anh, Tú Lệ nhẹ hôn má anh trìu mến - Tôi ước được làm vợ của anh. Tôi yêu anh lắm.

- Hả ? - Trời không có gió mà Kiệt Phong nghe sóng lưng lạnh toát. Vậy là điều nghi ngờ bao lâu trong lòng anh trở thành sự thật. Tú Lệ đã yêu anh.

Lý trí khôn ngoan bảo anh mau lập tức tránh xa cô gái ấy để khỏi phiền lụy về sau. Nhưng trái lại tim lại ngập ngừng không nỡ. Dù gì cô cũng đang mang giọt máu của anh sắp tượng thành hình. Biết tính sao đây ? Quay lại nhìn Tú Lệ ngủ say trên cánh tay mình, Kiệt Phong thấy đầu óc quay cuồng, nặng trĩu.

Đưa cô ấy về nhà đã. Đó là điều duy nhất Kiệt Phong có thể nghĩ ra vào lúc này.

Anh đang ở công ty. Vẫn mấy từ quen thuộc đầy tình cảm của chồng, sao hôm nay bỗng tiếng sét bất thần nổ vang trong đầu Huệ Mẫn.

Đặt trả điện thoại xuống bàn, nàng nghe đất trời như đang đảo lộn quanh mình. Bao nhiêu niềm tin đối với chồng phút chốc đổ nhào trong Huệ Mẫn.

Chắc Kiệt Phong không biết nàng bao đêm rồi trằn trọc, bỏ ăn mất ngủ vì thái độ lạ lẫm của anh, vì cái cô Tú Lệ nào suýt đã sẩy thai mà anh phải suy nghĩ mãi mới trả lời được rằng, cô ta là vợ của một bạn đồng nghiệp.

Không muốn để nỗi nghi ngờ âm ỉ giết chết tình yêu của mình đối với anh, Huệ Mẫn đến công ty với hy vọng tìm ra sự thật. Tú Lệ hẳn là vợ của một bạn đồng nghiệp như anh nói.

Nhưng... chưa hết bàng hoàng vì cả công ty không một người biết Tú Lệ là ai ? Và tại sao hôm nay Kiệt Phong hối hả rời công ty với một cú điện thoại lạ lùng. Thì được chồng tặng thêm cú sốc thứ hai bằng một lời nói dối.

Kiệt Phong! Tại sao anh lại dối em ? Huệ Mẫn những muốn hét vang lên. Lần này là lần thứ bao nhiêu rồi ? Hẳn cạnh bên anh lúc này cô Tú Lệ nào đó đang ngả ngớn, cười đùa hạnh phúc.

Nghĩ đến điều này, Huệ Mẫn như muốn điên lên. Không còn kiềm chế nổi, cô bật khóc rồi lao nhanh ra ngoài...

- Ôi! Xin lỗi! Xin lỗi cô! Tôi không cố ý.

Một chiếc Roll Roi bóng loáng thắng lại kịp thời. Nhảy nhanh xuống đất đỡ Huệ Mẫn ngồi lên, người đàn ông lo lắng:

- Cô có sao không ? Để tôi đưa cô đi bệnh viện.

Lúc bị bánh xe chạm nhẹ vào người, ngã lăn ra đất, Huệ Mẫn những mong người tài xế kia chậm tay thêm chút nữa, cán chết mình đi.

- Đau lắm hả ? - Thấy Huệ Mẫn khóc, người đàn ông thêm quýnh quáng - Để tôi xem.

- Vô dụng, bất tài quá - Huệ Mẫn rụt tay về khóc lớn - Sao ông khôNg cán chết tôi đi ?

- Thì ra cô muốn tự tử chứ không phải tại tôi bất cẩn - Bị bắt buộc phải lo lắng, người đàn ông phát quạu - Báo hại tôi sợ muốn đứng tim. Cô muốn chết sao không lựa xe to mà húc đầu vào.

- Tôi muốn chọn xe nào là quyền của tôi, ông lấy quyền gì mà cấm tôi ? - Bị nạt, Huệ Mẫn nghỉnh đầu lên hét lớn - Bây giờ ông đụng tôi rồi, định nói ngang sao ?

Đang nói, Huệ Mẫn chợt dừng, mắt mở to lạ lẫm rồi nghe một niềm xấu hổ lan khắp người. Trơi ơi, cái gã tài xế vừa mắng nàng xong đâu có lạ. Hắn là....vệ tinh đã đeo đuổi cô suốt thời trung học. Tên của hắn là.... Đào Duy Khuê.

- Là.... là Huệ Mẫn à ? - Cũng vừa nhận ra nàng, đôi mắt hắn tròn xoe kinh ngạc - Sao cô lại đâm đầu vào xe tự tử ?

- Kệ tôi! - Xấu hổ quá, Huệ Mẫn đứng dậy bỏ đi, nhưng... được mất bước đã nghe đau nhói nơi chân. Hét to một tiếng, nàng té ngồi luôn xuống đất. Duy Khuê bước lại gần rồi chợt kêu:

- Thôi chết, gãy chân rồi, ngồi yên đó, để tôi đưa cô đi cấp cứu.

Rồi vòng tay qua cổ Huệ Mẫn, Duy Khuê bế nàng đi nhẹ bỗng.

Chà, hắn coi vậy mà khỏe ghê! Huệ Mẫn chơm chớp mắt nhìn cây tre miễu cao khều của lớp 12A ngày trước. Mới có bảy năm mà hắn mập ra, phong độ, ra dáng ông chủ lắm. Thái độ cũng tự tin điềm tĩnh hơn. Không như ngày trước cứ lóc cha lóc chóc. Theo con người ta mà cứ lén lấy bút bi viết lên áo ba chữ I love you, để bị lũ con gái phát hiện ra, trêu chọc cả hai người.

- Sao tự nhiên đi tự vận ? Ông xã có mèo à ? - Xe chạy được một đoạn khá dài, Duy Khuê quay sang quan tâm hỏi.

- Có mèo khỉ gió - Bị hỏi trúng niềm đau, Huệ Mẫn trợn mắt lên nạt lớn - Đồ vô duyên, mất lịch sự.

- Vẫn như ngày nào, Huệ Mẫn không thay đổi - Chẳng chút phật lòng dù bị mắng, Duy Khuê cười giòn giã, làm Huệ Mẫn nghe quê. Chuyện bao nhiêu năm rồi, vậy mà hắn vẫn không quên.

Nhớ ngày ấy, tuổi học trò còn tung tăng trong tà áo trắng. Một lần, tan học, Huệ Mẫn còn lơ ngơ đứng trước cổng trường chờ nhỏ bạn. Chợt Duy Khuê từ đâu xuất hiện, cười toe toét, hắn bảo:

- Huệ Mẫn, tối này tụi mình đi xem phim nhé ?

Đã thù hắn cái lần lấy viết vẽ lên chiếc áo ba chữ "I love you" để bị đám bạn cặp đôi, Huệ Mẫn tròn đôi mắt. Không biết nói gì, nàng mắng hắn:

- Đồ mất dạy, khốn nạn - Rồi lột guốc chọi mạnh vào đầu hắn nghe cái cốc. Sưng to một cục, đến ngày mai đi học cũng chưa tan.

- Ừ, tôi vậy đó. Rồi sao ? - Lườm Duy Khuê một cái, Huệ Mẫn nghe nỗi buồn tạm rời xa, nhường chỗ cho bao kỷ niệm thời học trò đầy ắp.

- Chẳng sao cả - Duy Khuê cười tươi - Nghe đám bạn bảo Huệ Mẫn đã có chồng, có con, rất muốn đến chúc mừng. Nhưng thời gian đó, bận du học ở nước ngoài, mình không về được. Xin lỗi bạn!

- Hông ai cần - Xì dài một tiếng, Huệ Mẫn hướng mắt ra ngoài. Cổng bệnh viện đã hiện ra....

- Bác sĩ xem giùm chân cô ấy - Bế nàng vào thẳng phòng cấp cứu, Duy Khuê nhẹ đặt Huệ Mẫn lên bàn, bỏ qua thủ tục nhập viện.

- Anh là chồng của cô ấy có phải không ?

Vị bác sĩ chợt hỏi một câu làm cả hai phải thẹn thùng, Huệ Mẫn lắc đầu nguầy nguậy:

- Không phải, tôi không quen với anh ta. Tại anh ta cán tôi bị gãy chân thôi.

- Vậy ư ? - Vị bác sĩ chợt nghiêm giọng:

- Nếu vậy thì phiền ông ra ngoài, tôi phải gọi cảnh sát đến lập biên bản đã.

- Cô hại tôi rồi - Đưa tay gãi tóc, Duy Khuê nhăn mặt - Cô có biết là tôi chưa thi bằng lái không ?

- Tôi không biết - Huệ Mẫn hối hận.

Nhưng chưa kịp thanh minh, vị bác sĩ đã bắt đầu kiểm tra vết thương của cô rồi. Đau quá, nhắm mắt lại, Huệ Mẫn nghe hờn dỗi, nàng nhủ thầm sẽ không gọi điện cho chồng. Tại anh, chính tại anh đã làm cô bị thương như vậy. Tự nhiên cô trách Kiệt Phong.

Kín đáo, lịch sự, tiện nghi và yên tĩnh.

Đi một vòng quanh tòa biệt thự, ông Kiệt thầm khen thằng con của mình.

Bây giờ thì ông tin chắc trăm phần Kiệt Phong có vợ bé rồi. Không thì nó đâu dối vợ, bỏ tiền ra tậu một căn nhà lớn như vậy chứ ?

Ngày hôm qua, lúc Huệ Mẫn gọi điện cho chồng rồi vụt khóc chạy đi, ông vô tình chứng kiến. Mở sổ thu chi của Kiệt Phong, ông phát hiện một khoản tiền lớn được rút khỏi ngân hàng vô căn cứ. Phải truy hỏi viện kế toán trưởng một hồi, anh ta mới đưa cho ông địa chỉ này.

Đưa tay lên núm chuông điện thoại, ông bỗng hồi hộp. Liệu ông có quá chắc ăn không ? Kiệt Phong thương vợ lắm, lý nào lại lén lút tư tình cùng cô gái khác ?

- Dạ, thưa ông tìm ai ?

Một gương mặt lạ hoắc ló qua khe cửa. Chưa kịp trả lời ông đã nghe cô nói tiếp :

- Có phải Kiệt Phong giới thiệu ông đến không ?

Túng quá, chẳng biết trả lời sao, ông gật đầu đại:

- Phải.

- Vậy mời ông vào nhà! - Cánh cửa mở rộng, để ông chợt nhận ra, cô chính là người con gái có chiếc bụng lùm lùm cao, mới hôm nào cùng Kiệt Phong thân mật khoác tay nhau đi vào nhà hàng.

- Chắc anh Phong đã nói rõ với ông về công việc của mình. - Ngồi đối diện với ông cô gái nói với vẻ áy náy - Thật, tôi không ngờ anh Phong lại mướn ông về phục vụ cho tôi, nhìn ông già nua lụm cụm mà phải giặt đồ rửa chén cho tôi, thiệt chẳng đành tâm chút nào.

À! Thì ra cô ta lầm mình với người giúp việc mà Kiệt Phong đưa tới. Xem ra không cần phải điều tra. Cô bé đích thị là vợ bé của thằng Phong. Trông cũng đẹp gái và.... qúy nhất là cô ta có cái tướng vượng con.

- Không sao đâu, tôi làm được mà, cô đừng ngại - Muốn hiểu thêm về con dâu tương lai của mình, ông đóng luôn vai kịch.

- Tôi không dám đâu! - Cô gái nhẹ lắc đầu - Thôi tôi nói như vầy, coi ông đồng ý không. Tôi biết vì cần tiền ông mới đi làm. Bảo ông nghỉ thì cũng tội, nên tôi quyết định trả đủ lương hàng tháng cho ông.

- Vậy coi đâu được, tôi nhận lương phải đi làm, không thì cậu chủ rầy tôi chết.

- Không sao đâu. Tôi có một đứa em, để ngày mai tôi kêu nó lên làm. Còn bây giờ tôi trả trước cho ông tiền lương tháng này. Đúng một tháng sau đến đây, tôi tiếp tục trả lương cho ông.

Cô ta nhân hậu quá! Ông Kiệt thoáng nghĩ nhanh. Đưa tay đón xấp tiền hào phóng từ tay cô, ông vờ cảm động nói:

- Cô thật là tốt bụng, mà cô là vợ của cậu Phong à ?

- Không phải đâu - Đôi má thoáng đỏ, cô gái lắc đầu nhanh - Ông đừng nói bậy, anh ấy có vợ rồi.

- Vậy.... tôi nhiều chuyện quá. Xin lỗi cô!

- Không sao đâu - Thấy ông áy náy, cô gái nhẹ nhàng - Nhìn ông vui tính, tôi thấy mến ông lắm. Vợ con nhà cửa ông đâu mà phải đi làm như vậy ?

- À! - Ông sáng tác lẹ một câu chuyện về mình - Vợ tôi chết lâu rồi. Còn mấy đứa con, đứa nào cũng nghèo khổ, tạm đủ ăn nên có muốn cũng đâu nuôi tôi được.

- Hoàn cảnh ông cũng tội quá, già cả còn phải đi làm. Chắc sáng giờ ông chưa ăn gì hả ? Để tôi dọn cơm cho ông ăn.

Nặng nề đứng lên, cô gái dọn cho ông một bữa cơm sang trọng. Dù bụng sắp nút ra, ông cũng cố ăn một cách ngon lành cho cô khỏi nghi ngờ.

- Ngon quá. Cảm ơn cô!

- Không có gì đâu - Tiễn ông ra cửa, Tú Lệ còn dặn: - Nếu rảnh hay cần gì ông cứ ghé.

- Chỉ sợ làm phiền cô thôi - Ông khách sáo.

- Không phiền đâu - Cô thật lòng - Tôi ở nhà một mình cũng buồn lắm, ông cứ việc ghé chơi.

- Vậy thì.... hôm nào rảnh, tôi sẽ ghé thăm cô - Ông đưa tay vẫy chào rồi khập khiễng bước đi, mắt thầm ra hiệu cho viên tài xế đừng đánh xe theo.

Cánh cửa đóng sập lại sau tiếng thở dài của người con gái. Ông cùng dừng chân đưa tay vuốt ngực thở phào. Tình huống bất ngờ đã tạo cho ông cơ hội dễ dàng tìm hiểu cô vợ bé của con trai. Nhân cách xem được lắm. Lòng khấp khởi vui, ông nghĩ đến tương lai của Kiệt Phong.

Ba ngày rồi Huệ Mẫn ngủ mê man, không một phương thuốc nào lay tỉnh được nàng, dù theo bác sĩ, vết thương ở chân không nặng lắm.

Nàng bị bệnh tâm lý, tự ám thị mình thôi, Duy Khuê biết vậy nhưng sao vẫn lo lắng. Từng đêm, từng đêm cạnh bên nàng canh từng hơi thở anh bồng nhận thức được một điều. Bao năm qua rồi, tình cảm của anh dành cho Huệ Mẫn không hề phai nhạt.

Bảy năm xa quê, sang xứ người du học, anh những tưởng môi trường mới, quan hệ mới sẽ dần làm phôi phai trong anh một tình yêu đầu đời vụng dại. Những đêm thức trắng với cuộc sống cuộn sôi của một xã hội công nghiệp đã cuốn trôi anh, giúp anh tạm ngưng ngoai niềm thương nhớ.

Huệ Mẫn vẫn mãi là cô búp bê đanh đá nhưng dễ hờn, dễ khóc nhất lớp 12A. Nhưng cô búp bê ấy giờ đây đã có chồng. Đầu óc trong anh khẽ ngân lên hồi chuông cảnh tĩnh để tim một lần nữa nhói đau. Như năm năm trước, ngày anh nhận được tin Huệ Mẫn có chồng.

Lần ấy, anh đã nằm vùi trong phòng bỏ học đến một tuần. Tiếp theo đó là chuỗi ngày dài đau khổ lang thang các quán bar, tìm quên trong men rượu. Chà! Giá như lúc này anh cũng có chai rượu trong tay thì hay biết mấy.

Vươn vai đứng dậy, Duy Khuê bước ra ban công vắng. Đôi mắt nhìn trời, anh nghe hồn lơ lửng như kẻ mộng du.

- Ê, ở phòng B5 có một chàng trai nuôi bịnh, đẹp như diễn viên Hồng Kông vậy. Mày có thấy không ?

- Chàng nào, có phải anh chàng có mái tóc dài ngang vai như con gái không ? Cái tướng coi bộ giống Việt kiều.

Lời bàn tán thì thào của hai cô y tá phòng phiên trực tình cờ lọt vào tai Duy Khuê. Không cần suy nghĩ, anh cũng biết họ đang bàn tán về mình.

Anh không hãnh diện cũng chẳng ngạc nhiên. Đây không phải lần đầu anh nghe các cô gái thì thào, ngường mộ mình. Ngay trên đất Mỹ, nơi dập dìu du khách, không thiếu các tài tử giai nhân, anh vẫn thường thấy các cô gái Mỹ, đang đi bồng dừng lại nhìn anh chăm chú, rồi khẽ khều nhau nói nhỏ. Anh chàng này có bờ ngực đô thật là lý tưởng.

- Còn cô gái nằm mê trên giường đã mấy ngày ? Cô ta cũng đẹp như một bút bê trưng bày trong tủ kiếng, chắc là vợ của anh ta.

- Ủa, vậy ra mày không biết sao ? Cô ta là Huệ Mẫn, bà vợ của giám đốc công ty "Hưng Thịnh". Anh Kiệt Phong đẹp trai thường xuất hiện trên tivi trong chương trình quảng cáo đó.

Câu chuyện bỗng chuyển hướng sang Huệ Mẫn. Quên mất nỗi buồn, Duy Khuê lắng tai nghe. Thì ra Huệ Mẫn là vợ Kiệt Phong, tay giám đốc lừng danh trong trường thương mại, người mà anh dự định sẽ hợp tác làm ăn trong nay mai. Tự nhiên, Duy Khuê thấy cuộc đời này thật là ngộ nghĩnh, thật không biết nên khóc hay cười, nghe buồn đau hay vui mừng nữa.

Lúc nhìn Huệ Mẫn mê man, anh những mong tìm ra địa chỉ nhà nàng để báo tin. Giờ biết mặt, biết tên rồi lại nghe buồn không muốn gọi. Mâu thuẫn quá....

Gọi điện cho Kiệt Phong xong, trở vào phòng thu dọn hành trang, tự nhiên anh nghe thanh thản trong lòng lắm. Năm năm trước chịu đựng được thì bây giờ cũng thế. Anh đi nhé, chúc Huệ Mẫn hạnh phúc bên chồng.

Khép cánh cửa lại, bước đi chầm chậm, Khuê nhìn thấy dưới sân bệnh viện, chiếc xe trắng vừa đậu lại, bóng Kiệt Phong hối hả như mũi tên bay.

Bước ra mở cửa rồi không vội vào nhà. Tú Lệ đến ngồi trước bậc tam cấp, mắt hướng ra đường chờ đợi.

Không phải Kiệt Phong đâu, vì cô biết rõ, phải đến tối, anh mới hối hả ghé qua. Quẳng bịch thức ăn mua vội ở đâu đó lên bàn, vu vơ vài câu chuyện rồi tất cả đi ngay. Bận rộn, vội vàng.

Chắc vợ của anh lơ mơ đoán được chuyện gì rồi. Linh tính người con gái đã báo cho Tú Lệ hay. Nên dạo n'y anh bồng dưng trầm tính, lạnh lùng và không còn thân mật đưa cô đi dùng cơm như trước nữa. Tú Lệ vẫn không biết mình đã để lộ tình cảm cho anh biết trong cơn say.

Nhớ nhung héo hắt, chờ đợi mỏi mòn. Tú Lệ sẽ không đủ sức vượt qua, nếu không có sự an ủi động viên của ông già Kiệt và đứa bé lớn dần trong bụng.

Cái ông già tưởng đã lú lẫn, lụm cụm tuổi tác kia lại hóa ra hay. Rất sành tâm lý, ông biết vỗ về nỗi tủi thân của một người con gái cô đơn. Ông lại yêu thương cô như con ruột. Tuy ông khó tính, bắt cô phải cữ cái này, kiên cái nọ, dị đoan cái kia, nhưng Tú Lệ không thấy bực mình. Trong lời căn nhằn của ông cô tìm ra một tình thương phụ tử.

Sao giờ này, tám giờ rồi mà không thấy dáng ông đâu. Nghe dạ nôn nao, Tú Lệ đứng lên, cùng lúc nghe tiếng ông la lớn:

- Đó, lại làm biếng, mới sưởi nắng một chút đã chán rồi.

Ngày nào cũng phơi nắng cả tiếng đồng hồ con sợ mình bị đen đó. - Dù không có ý như vậy, Tú Lệ vẫn vờ nhõng nhẽo, thích thú nghe ông nghiêm giọng:

- Đen một chút có sao đâu. Chủ yếu cho thai nhi tổng hợp được vitamin D từ ánh nắng mặt trời. Con có biết không, vitamin chữa được bệnh còi xương đó.

- Con biết rồi, chỉ giả bộ chọc bác thôi.

- Chọc cái đầu mày! - Gõ nhẹ xuống đầu cô, ông Kiệt mắng yêu: - Bác có đem trứng ngỗng đến cho con, ăn đi.

- Lại trứng ngỗng - Tú Lệ nhăn mặt. Trời ơi, chắc là ngán chết quá.

- Ngán cái gì - Ông lại nạt cô: - Ăn đi, trứng ngỗng làm thằng nhóc thông minh.

- Dạ! - Đập đập vỏ trứng vào thành măng, Tú Lệ ăn ngon lành trong ánh mắt hài lòng của ông.

Càng lúc, càng thân mật, càng hiểu rõ ông càng cảm thấy mến đứa con gái thật tội này. Nó thật cô đơn, tội nghiệp. Làm bé mà chẳng chãnh chẹ, mè nheo một chút nào. Cô cam phân. lủi thủi một mình rồi tủi thân khóc lén.

Mỗi khi nhìn mắt cô hoe hoe đỏ, nước mắt muốn trào mà cố nén, ông cảm thấy giận Kiệt Phong. Như quên mất nó là con ruột của mình, ông đồng cảm cùng Tú Lệ, trách nó làm trai hai vợ mà chẳng thương cho đều.

- À, Tú Lệ à, tháng này con có đi khám thai và chích ngừa chưa ? - Để bù đắp lại sự thiệt thòi mất mát của cô, ông quan tâm hỏi.

- Dạ chưa - Lại buồn, đôi mất Tú Lệ xụp xuống.

- Sao vậy ? - Đôi mày cau lại rồi như chợt hiểu, ông nói - Thằng Phong không đến chở cháu đi khám có phải không ?

- Dạ, chắc tại ảnh quên - Nghẹn lời trong tiếng nấc, Tú Lệ ngăn mình không khóc. Ông bỗng nổi giận đùng đùng:

- Quên! Làm cha mà quên mấy chuyện vậy được sao ? Không được đâu, cháu không nhắc, để ta nhắc giùm cho.

- Đừng bác - Vội vã, Tú Lệ giữ tay ông lại: - Đừng gọi điện đến công ty - Ngưng một chút, cô hạ giọng: - Cháu sợ mọi người và vợ anh Phong biết được, sẽ không hay.

Cơn nóng như dịu đi, ông thở ra:

- Cháu hiền quá, hèn gì không bị thằng Phong ăn hiếp. Mà cái thằng cũng tệ, không đèo bòng thì thôi. Đã đèo bòng vợ bé, vợ nhí mà lo không trọn.

- Bác đừng trách anh Phong tội nghiệp anh không phải hạng người vô trách nhiệm đâu.

- Đến nước này mà cháu còn binh cho nó được sao ?

- Cháu không binh. Sự thật cháu không phải là vợ bé.

- Cháu nói nghe buồn cười quá, đã mang thai con trong lòng, không là vợ thì là gì chứ ? - Mắt đỏ ngầu, mặt ông bừng sắc giận. Tú Lệ khẽ buông:

- Là người mang bầu thuê, đẻ mướn.

- Cháu.... cháu.... nói chơi à ? - Hai mắt tròn xoe, ông cà lăm kinh ngạc.

- Cháu không nói chơi đâu, sự thật cháu đã.... - Bằng một giọng đều đều, Tú Lệ kể ông nghe hợp đồng mua bán của mình với Kiệt Phong.

- Có... có chuyện ấy thật sao ? - Đã ngạc nhiên, càng ngạc nhiên hơn: ông nhìn cô trân trối: - Cháu đồng ý bán con của mình sao ? Ôi, ta thật là không tin nổi. Bất ngờ quá.

- Vâng. Bất ngờ và buồn cười như một chuyện tiếu lâm bên lề đường vậy - Đôi mắt xa xăm, Tú Lệ nói như vọng về từ một cõi mơ hồ - Cháu thật không ngờ, lúc đó sao mình lại nhẫn tâm, vô trách nhiệm như vậy nữa. Cứ ngỡ mọi chuyện rất giản đơn. Sanh xong, nhận tiền, trao con là hết chuyện, thế nhưng...

- Thế nhưng làm sao hả ? - Thấy cô đột ngột ngưng câu chuyện, ông nôn nóng hỏi.

- Thế nhưng thật không ngờ, mọi chuyện bỗng trở nên phức tạp và rắc rối - Chớp mắt cho dòng lệ lăn dài, Tú Lệ trút cạn dòng tâm sự bao ngày chôn kín tận đấy lòng - Cháu đã yêu Kiệt Phong thật lòng, thật dạ dù biết anh ấy đã có vợ Ở nhà. Cháu đáng trách quá phải không bác ?

- Không đáng trách lắm đâu - Trao cho cô bịch khăn giấy, ông nói như chia sẻ - Con người mà, gần gũi lâu ngày tất nẩy sinh tình cảm.

- Cháu đã khổ đau, đã suy nghì thật nhiều - Thổn thức, Tú Lệ nói tiếp - Và cháu cũng biết rằng mình khó thể trèo cao. Duyên nợ Kiệt Phong, cháu khó lòng mà với tới.

- Cháu thật biết suy nghĩ - Ông khẽ gật đầu.

- Mất Kiệt Phong, cháu chấp nhận mất lâu rồi, nhưng mất đứa con, cháu thật không đành - Ôm lấy vai ông, Tú Lệ như chờ mong một bàn tay che chở - Bác biết tất cả mọi chuyện rồi, bác giúp cháu đi. Cháu phải làm gì trong hoàn cảnh này đây ? Cháu thật không muốn mất đứa con, cháu thương nó lắm.

Sống mũi cay xè, ông không biết mình đã khóc bao giờ. Ông chỉ biết trong ông giờ đây ngập tràn bao mâu thuẫn. Tú Lệ thật dại khờ, cô không biết ông là ai mới trút hết dòng tâm sự. Đứng ở giữa, ông biết binh ai bỏ ai bây giờ chứ ?

Binh Kiệt Phong thì tội cho Tú Lệ biết bao, còn nỗi khổ đau nào hơn nỗi khổ mẹ mất con ? Cô đã cô đơn, đã mất tình yêu với Kiệt Phong rồi, làm sao ông đành lòng dứt bỏ núm ruột ra khỏi cô nữa.

Còn binh Tú Lệ là ông đành lòng từ bỏ đứa cháu nội đích tôn, niềm mong mỏi bao ngày của ông và dòng họ. Tính sao đây ? Sao cho trọn tình hợp lý ?

- Bác, bác nói đi, cháu phải làm gì trong hoàn cảnh này đây ? - Thấy ông cứ lặng yên, Tú Lệ lay mạnh người ông - Chỉ còn hai tháng nữa là đứa bé được sanh ra, cháu không đành lòng giao nó cho Kiệt Phong đâu.

- Ta hiểu, ta hiểu mà! - Vuốt tóc cô, ông nghe lệ chảy đẫm má mình nóng hổi - Ta thương cháu lắm, nhưng hiện tại cũng như cháu, lòng ta đang rối rắm không nghĩ ra cách giải quyết nào. Ta chỉ có thể khuyên cháu đừng suy nghĩ quá mà ảnh hưởng xấu đến thai nhi. Chuyện cần làm trước mắt là tập trung tinh thần sinh nó ra đời. Ta tin là lúc đó tự nhiên sẽ có cách giải quyết. Yên tâm đi cháu.

- Bộ khóc là ảnh hưởng đến thai nhi hả bác ? - Lau nhanh nước mắt, Tú Lệ lo lắng hỏi. Thấy ông gật đầu, cô như quýnh lên: - Thôi chết rồi, vậy mà cháu đâu có biết, cứ khóc hoài.

- Không sao đâu - Nhẹ vỗ tay lên vai cô, ông thấy lòng tràn ngập một tình thương ruột thịt: - Cháu đừng lo lắng quá. Vào thay đồ, ta sẽ đưa cháu đi khám thai.

- Nhưng.... - Để một ông già đưa mình đi, Tú Lệ nghe áy náy.

- Còn nhưng gì nữa - Ông nghiêm mặt. Có muốn ta đánh đòn không ?

- Dạ không, con đi ngay, đi ngay mà.

Nhìn dáng cô mệt nhọc bước đi, ông bỗng thở ra một hơi dài mệt mỏi. Chuyện sẽ chẳng giản đơn đâu. Giải quyết bằng cách nào đây ? Đầu óc ông nặng trĩu, quay cuồng.

Mình có đường đột lắm không ?

Gọi điện cho Huệ Mẫn rồi Duy Khuê mới giật mình tự hỏi. Liệu cô ấy có mắng anh là thằng ngồi lê mách lẻo, chuyện xỏ mũi vào chuyện của người khác ?

Mà mình có dư hơi không nhỉ ? Đưa tách cà phê lên môi nhấp nhẹ, Duy Khuê trách mình sao quá quan tâm đến chuyện chồng vợ của người ta.

Không quan tâm sao được ? Duy Khuê tự cãi lại mình. Đừng nói chi Huệ Mẫn, trong trường hợp này, dù là người không quen biết anh cũng quyết xen vào. Bởi, trong cuộc đời, Duy Khuê ghét nhất người đàn ông phản bội.

Đã nhủ với lòng không nghĩ về Huệ Mẫn, vậy mà, lúc gặp Kiệt Phong khoác tay thân mật một cô gái trẻ bước lên xe, anh bỗng nghe toàn thân run rẩy. Như cô gái bắt gặp chồng mình ngoại tình tại chỗ, anh thấy cổ họng mình khô đắng, cơ hồ nghẹt thở.

Cô gái ấy đã mang thai. Hơn một phút bàng hoàng Duy Khuê mới lấy lại tinh thần. Không kịp suy nghì, anh gọi điện cho Huệ Mẫn rồi tức tốc đuổi theo.

Có khi nào mình đa nghi quá không ? Ngụm cà phê thứ hai đã làm anh tỉnh táo hoàn toàn. Biết đâu họ chỉ là bạn của nhau ? Thoáng hối hận, anh muốn gọi điện thoại hồi Huệ Mẫn đừng đến nữa.

Nhưng.... chậm mất rồi. Vừa với tay tìm điện thoại, Duy Khuê đã nghe tiếng xe thắng rít ngoài hiên rồi Huệ Mẫn hối hả chạy vào:

- Anh Phong có vợ bé à ? Ảnh đâu rồi, con hồ ly tinh đó đâu rồi ?

Nhìn đầu tóc Huệ Mẫn rối bù, áo quần xốc xệch, Duy Khuê biết nàng đã không chuẩn bị. Vừa nghe điện thoại là tức tốc đến ngay. Biết sao giờ, đã phóng lao Duy Khuê đành phải theo lao:

- À, lúc nãy thì họ nắm tay âu yếm đi cạnh bên nhau. Còn bây giờ, chắc đã vào nhà...

- Vào nhà ? Vào nhà nào ? - Như quýnh lên, Huệ Mẫn nắm tay anh kéo dậy: - Anh dắt tôi đi lẹ đi, đừng con cà, con kê nữa.

- Ờ thì đi - Dằn tờ bạc dưới đáy ly, Duy Khuê bước theo Huệ Mẫn, dạ hoang mang, hồi hộp. Lỡ không phải thì sao ? Chà! Thây kệ, ba mặt một lời, sáng tỏ khỏi mắc công ấm ức nghi ngờ nữa. Với ý nghĩ này Duy Khuê nhấn mạnh ga, tăng tốc xe hướng về phía ngoại ô thành phố.

Mình sẽ làm gì để bắt nghen đây ? Tay bấu chặt thành xe, Huệ Mẫn nghe tim đập loạn cuồng trong ngực. Nhào tới chửi bới rồi xé áo, xé quần cô vợ bé của chồng như nhân tình thế thái vẫn làm ư ? Nàng chắc là không sao làm được. Còn khóc, khóc thì giải quyết được gì ? Cầu ở chồng chút tình thương hại hay van vĩ người ta trả chồng lại cho mình ?

Không biết, Huệ Mẫn hoàn toàn không biết mình phải làm gì. Trong phút giây này nàng chỉ có thể van vái phật trời cho mình đừng phải chứng kiến cảnh Kiệt Phong cùng người con gái kia mặn nồng ân ái. Nàng sẽ chết mất thôi. Huệ Mẫn biết mình không chấp nhận nổi sự thật phũ phàng và tàn nhẫn đó.

- Đến rồi ư ? - Như sợ hãi, Huệ Mẫn kêu lên khi thấy Duy Khuê đột ngột dừng xe lại.

- Phải, đến rồi - Hồi hộp chẳng kém gì nàng, Duy Khuê gật đầu: - Lúc nãy tôi thấy Kiệt Phong trìu mến khoác tay cô ta bước vào nhà. Cô ta dường như đã có thai. - Ngưng một chút, anh nói thêm.

- Đã có thai ? - Mặt không còn giọt máu, Huệ Mẫn như ngất đến nơi.

- Huệ Mẫn! Cô sao vậy ? Tay cô lạnh ngắt à - Nhẹ nắm tay nàng, Duy Khuê ngập ngừng: - Hay chúng ta về đi.

- Không. Tôi phải vào - Lập cập, Huệ Mẫn mở cửa bước xuống xe.

Duy Khuê lật đật kéo tay nàng lại:

- Huệ Mẫn à! Hay là thôi....

Không đợi anh nói hết câu, nàng vùng tay ra và bỏ đi. Loanh quanh đi tới đi lui xung quanh căn biệt thự một hồi vẫn không tìm được cách gì để vào trong, Huệ Mẫn càng thêm nóng ruột.

Duy Khuê đã đến bên nàng tự lúc nào:

- Ở đây kín cổng cao tường quá, cô làm sao để vào được bên trong bây giờ ?

Huệ mẫn nhăn nhó:

- Anh nghĩ cách gì giúp tôi đi.

Dừng lại bên gốc cây cao cạnh bức tường rào của căn biệt thự, Duy Khuê sửng sốt:

- Tôi ?... Thôi, cô tự mà nghĩ đi. Tôi không biết cách gì đâu - Anh xua tay lia lịa tỏ ý từ chối một cách thẳng thừng. Nhưng khi thấy vẻ mặt thất vọng của nàng, anh lại không nỡ - Để tôi thử xem...

Nhìn quanh quất một hồi anh chợt reo lên:

- A, có rồi. Bây giờ tôi sẽ đỡ cho cô đu lên nhánh cây này rồi từ đó cô bám vào bờ tường mà nhảy đại vào trong.

Huệ Mẫn thoáng ngại ngần:

- Nhưng tôi đâu biết trèo cây. Rủi té rồi sao ?

Duy Khuê kêu lên:

- Cái gì cô cũng không muốn. Tôi chỉ có mỗi cách này thôi. Cô không chịu thì thôi vậy. Chúng ta về đi.

- Đừng... mà.... - Huệ Mẫn lắp bắp - Tôi chịu, tôi chịu. Giờ anh đỡ tôi lên đi.

Hí hoáy một lúc rồi Huệ Mẫn cũng trèo lên được chạc ba cây sát bức tường rào. Nàng loi mắt nhìn vào trong một hồi.

Duy Khuê hồi hộp chờ đợi. Anh không tưởng tượng được Huệ Mẫn đã trông thấy cái gì.

Bỗng. Bịch!

Huệ Mẫn thả người rơi bịch xuống đầu đè luôn lên người anh kéo anh té lăn theo nàng.

- Ui da!...

Duy Khuê nghe nhói một cái ở chân. Nhưng anh không kịp tìm hiểu xem vì sao thì đã phải lo lắng quay sang nàng khi thấy nàng kêu lên đau đớn.

- Huệ Mẫn! Cô có sao không ?

Đáp lại lời quan tâm của anh là một khuôn mặt đằng đằng sát khí:

- Anh còn dám nói nữa à ? - Huệ Mẫn run run giọng - Anh là đồ... tiểu nhân, đê tiện. Tôi hối hận vì đã nhìn lầm anh.

Duy Khuê ngơ ngác. Anh chẳng hiểu vì sao Huệ Mẫn lại chửi như tát nước vào mặt mình như vậy.

- Tôi....

- Thôi, tôi không nghe thêm bất cứ lời nào của anh nữa. Từ bây giờ đừng tìm cách gặp tôi nữa và cũng đừng hy vọng chia rẽ vợ chồng tôi.

Nói rồi nàng đùng đùng đứng dậy và cập khiễng bỏ đi, bỏ mặc anh ngơ ngác ngồi dưới đất và mặc kệ cái chân đau của mình.

Một chiếc taxi từ đâu bỗng trở tới, Huệ Mẫn đưa tay vẫy, rồi đùng đùng bỏ đi nhanh. Mặt kênh kênh, đuổi mắt của nàng liếc xéo anh một cái dài... đầy thù hận. Tại sao Huệ Mẫn mắng mình ? Dựa người vào thành xe, Duy Khuê ngơ ngác hỏi rồi cảm thấy tủi thân. Mình đã vì người ta đến trật cả chân. Vậy mà nửa tiếng cảm ơn cũng không có, chưa gì đã mắng như tát nước rồi hối hả bỏ đi. Đằng sau bức tường kia có chuyện gì mờ ám ?

Dù mắt cá đã bắt đầu sưng, đau đến thấu tim, Duy Khuê cũng cố cà nhắc đến chạc cây, dùng hết sức leo lên. Phải nhìn xem bên trong có chuyện gì đã khiến cho Huệ mẫn phải nổi trận tam bành như vậy.

Kinh ngạc quá. Kiệt Phong có tài xoáy đậu thành binh hay có phép biến hình ? Sao thoắt cái đã biến thành người khác vậy ? Rõ ràng là một thanh niên giờ lại là một lão già lụm cụm ?

Hèn gì mà Huệ Mẫn không tức điên lên, không mắng mình là loại tiểu nhân, tí tiện. Dám lúc nãy trong suy nghĩ nàng cho rằng mình thục gậy bánh xe, quậy cho tình cảm vợ chồng nàng xáo trộn rồi thừa nước đục nhảy vào ? Trời ơi! Nhục nhã nào bằng. Huệ Mẫn ơi! Nàng đánh giá Duy Khuê này thấp quá.

Không được! Quên mất cái chân đau, Duy Khuê đứng thẳng người lên. Không thể để Huệ Mẫn nghĩ anh là hạng người như vậy. Phải làm sáng tỏ chuyện này, nhưng bằng cách nào ? Tự nhiên anh nhớ đến chiếc máy ảnh của mình. Tới chừng đó, chứng cớ rõ ràng coi Kiệt Phong chối đâu cho biết.

- Trời ơi, vết thương sâu quá, em đau lắm phải không - Vừa nhìn thấy vết xước trên thân Huệ Mẫn, Kiệt Phong xót xa kêu lớn.

- Phải! Đau lắm đó - Gác cằm lên vai anh, nàng nũng nịu: - Ôi, anh bôi cái gì cho em vậy, rát quá!

- Ráng chịu một chút đi, anh bôi thuốc sát trùng cho vết thương không làm mủ - Rất cẩn thận, Kiệt Phong thoa thuốcc lên chân Huệ Mẫn.

Đau quá, nhưng Huệ Mẫn nghe vui. Niềm tin đối với chồng, giờ lại về trong nàng đầy ắp. Thì ra, cô gái tên Tú Lệ ấy là bồ nhí của ba. Hèn gì lúc nghe cô ta suýt sẩy thai, Kiệt Phong không quýnh lên như vậy.

Tủm tỉm cười, Huệ Mẫn nhớ lại hình ảnh ban sáng mình nhìn được. Trông ba lúc đó thật dễ thương, hối hả chạy đi lấy khăn cho... cô bồ nhí đắp lên mặt.

Chà, ông già coi vậy mà gân thiệt, già sáu bảy chục tuổi đầu lại có thể làm con gái người ta mang bầu được. Kiệt Phong sắp có em để bồng rồi. Vui ghê!

Mà mình cũng quá đáng, mắng Duy Khuê như vậy. Thoáng nghe lòng áy náy nhưng Huệ Mẫn gạt đi ngay. Cho đáng đời, ai bảo hắn tiểu nhân nói xấu chồng của nàng làm chi.

Huệ Mẫn hôm nay như có điều gì lạ lắm. Ngầm theo dõi diễn biến trên mặt vợ, Kiệt Phong thoáng nghi ngờ. Lẽ nào như lời thằng bạn nói, suốt buổi sáng này nàng đã tung tăng đi chơi với người tình cũ.

Không muốn nghĩ nhưng nụ cười tủm tỉm một mình của Huệ Mẫn đã làm Kiệt Phong phát quạu, thường khi đau như vậy, nàng sẽ chẳng ngoan ngoãn ngồi yên cho anh thoa thuốc đâu, phải ỉ ôi, tốn nhiều nước bọt và công sức lắm, anh mới dỗ được nàng.

- Ui da! Anh làm gì vậy, định ám sát em à ?

Cơn ghen chợt bùng lên khiến Kiệt Phong không làm chủ được mình. Anh miết mạnh miếng bông gòn xuống chân nàng.

- Đau rồi hả ? Vậy mà anh cứ tưởng em vui vẻ quá, không biết đau nữa chứ ?

- Với Duy Khuê. Ui da, anh làm tay em đau quá.

- Duy Khuê là thằng nào hả ? - Ném mạnh tay nàng, Kiệt Phong lầm lì.

- Là bạn học cũ của em - Ngoẹo đầu, chơm chớp mắt như búp bê điện tử, Huệ Mẫn ngắm đồng. Trông anh tức lồng lộn lên, sao dễ thương đến thế ?

- Bạn học cũ ? Bạn học cũ thì có nhất thiết phải đi chung với nhau không ? Hừ! Em và hắn gặp nhau bao nhiêu lần rồi ?

- Hai lần! - Đưa hai ngón tay lên, Huệ Mẫn thật thà: - Nhưng lần nào cũng quan hệ tới anh.

- Em đừng ngụy biện, sao lại díng dáng anh vào chứ ?

- Vì... anh Khuê gọi điện báo cho em biết là anh đang ngoại tình, nên em mới tìm anh ấy chứ bộ.

- Ngoại tình ?

- Phải rồi. Duy Khuê nói rõ ràng chính mắt trông thấy anh khoác tay thân mật với một cô gái đẹp, cô ta lại mang bầu nữa.

- Rồi... sao ? - Tim thót nhanh trong ngực, Kiệt Phong hỏi dồn: - Rồi em có tin không ?

- Sao không tin. - Huệ Mẫn cười giòn. Nàng muốn đùa với anh:

- Chẳng những thế em còn biết nhà, biết tên người ta nữa. Phải cô ấy tên Tú Lệ không ?

Xoảng!....

Chiếc tách vừa nâng lên chưa kịp uống đã rơi xuống đất vỡ tan, chân tay rụng rời, Kiệt Phong ngồi phịch xuống ghế. Chẳng còn gì để thanh minh. Tất cả đã vỡ tan rồi. Dù anh có dùng lời gì, cách nào, Huệ Mẫn cũng không tin vào hợp đồng mua bán của anh và Tú Lệ đâu.

- Anh sao vậy ? - Nhẹ dùng tay áo thấm mồ hôi trên trán Kiệt Phong, Huệ Mẫn thầm trách mình đã quá trớn. Biết đây là chuyện xấu hổ của cha còn đem ra giỡn nữa. Thôi anh đã muốn giấu thì mình cứ coi như không biết: - Mới đùa có chút xíu đã sợ xanh mặt rồi. Chứ anh yêu em như vậy, làm sao có vợ bé được.

- Em... - Mở bừng mắt dậy, như chưa tin những gì mình nghe được, Kiệt Phong hỏi lại: - Em đã cho rằng Duy Khuê... vô khống cho anh ?

- Chẳng những vậy mà em còn mắng hắn một trận nên thân - Môi cong cong Huệ Mẫn đánh đong đưa đôi chân đẹp, trong lúc Kiệt Phong kín đáo thở phào ra. Hú vía.

- Cho bỏ cái tật nói xấu người vắng mặt. Kiệt Phong à! Bây giờ thì em tin anh lắm, không bao giờ ghen bậy, mè nheo làm khổ anh đâu - Vòng tay sang cổ chồng, Huệ Mẫn nói yêu.

- Ờ! - Kiệt Phong vẫn chưa kịp hoàn hồn. Tâm trí lơ lửng, anh hỏi điều kỳ diệu nào đã cứu anh thoát khỏi một bàn thua không thấy.

- Ờ. Sao mặt khờ ra vậy ? Hôn thưởng em đi.

- Ờ! - Đặt chiếc mũi lên bờ má trắng mịn của nàng, Kiệt Phong lại lo trong bụng. Tú Lệ sắp đến ngày sanh nở, nàng làm sao xoay sở một mình đây, lỡ nửa đêm chuyển bụng thì sao ?

- Ừ! Hỏng chịu đâu. Anh ăn gian quá. Giãy nảy trong lòng anh, Huệ Mẫn ré lên như đứa bé: - Hôn gì mà ẩu quá!

- Ờ. Để anh hôn lại - Chớp mắt lấy lại tinh thần, chưa kịp hôn Kiệt Phong đã nghe chuông cửa reo vang.

- Ai vậy kìa ? - Huệ Mẫn ngẩng đầu lên. Kiệt Phong đứng dậy, ra mở cửa.

Qua khung sắt, anh nhìn thấy một gương mặt lạ, rất điển trai.

- Xin lỗi, anh là....

- Tôi là Duy Khuê - Người đối diện vào đề ngay không khách sáo: - Tôi đến để cho Huệ Mẫn hay, tôi không phải là hạng tiểu nhân, đê tiện như cô ấy nói. Tôi đã có đầy đủ bằng chứng....

- Chúng mình đến quán cà phê nói chuyện đi! - Lách hẳn người ra khỏi cửa, lợi dụng tấm lưng dềnh dàng của mình che khuất Duy Khuê, Kiệt Phong nói nhỏ: - Tôi có chuyện thương lượng với anh.

- Tôi nghĩ mình không có gì để thương lượng cùng anh cả - Vẫn đứng yên, chân Duy Khuê như đóng đinh xuống đất: - Tôi đã đủ cơ sở để vạch mặt...

- Ai vậy anh ? - Huệ Mẫn hỏi vọng ra càng làm Kiệt Phong thêm quýnh. Sập luôn cánh cửa sau lưng lại, anh lôi Duy KHuê đến một quán cà phê gần đó.

- Anh làm gì kỳ vậy ? - Cố trì lại nhưng không được, Duy Khuê đành phải bước theo: - Xem anh còn gì để nói.

Sau khi yên vị, gọi cho mình một tách trà lipton, Duy Khuê thảy mạnh sấp ảnh ra bàn.

Trời ơi! Toàn là những kiểu ảnh chết người. Chồm hẳn người lên giằng tập ảnh, Kiệt Phong một lần nữa toát mồ hôi trán. Duy Khuê quả là một nhà nhiếp ảnh tài ba, kiểu chụp nào cũng rõ ràng, sắc nét.

- Chắc không phải là hình ghép chứ ? mai mỉa hỏi, Duy Khuê chợt nổi nóng giùm Huệ Mẫn. Bao lâu rồi nàng phải chia ân sẻ cùng người con gái khác ? Ngu ngốc dại khờ tin vào lời đường mật của gã đàn ông đẹp mã chẳng đẹp lòng kia. Vụt đứng lên khỏi ghế, giật lại xấp hình, Duy Khuê sầm sầm bước.

- Duy Khuê, anh hãy nghe tôi giải thích. - Nắm tay Duy Khuê, Kiệt Phong nói như than - Sự thật không phải như anh nghĩ, tôi một lòng một dạ yêu Huệ Mẫn mà.

- Một dạ, một lòng ? Đôi mắt Duy Khuê tóe lửa: - Anh đừng bảo với tôi rằng mình không trách nhiệm gì với bào thai trong bụng Tú Lệ nghe ?

- Không. Tôi không phủ nhận, đứa bé trong bụng chính thật là con của tôi nhưng....

- Khốn nạn! - Chưa nói hết câu Kiệt Phong đã nghe bốp một cái. Hàng vạn đom đóm từ mắt anh bay ra sau cú đấm như trời giáng của Duy Khuê: - Mày đã chịu nhận rồi à ? Tao phải đưa Huệ Mẫn đến đây, để nàng nghe rõ những lời đểu giả của mày.

- Không phải đâu. Duy Khuê - Đưa tay quẹt ngang vệt máu tứa chảy ra từ mũi, Kiệt Phong đau đớn nói: - Chỉ là bất đắc dĩ thôi.

- Bất đắc dĩ ? Nói nghe hay nhỉ ?

- Thật mà! - Ngồi lên ghế, châm cho mình điếu thuốc, Kiệt Phong chợt trầm tư: - Đây là bí mật của vợ chồng tôi, nhưng... biết làm sao, để anh thông cảm, tôi sẽ kể....

Như đôi bạn thân lâu ngày gặp lại, Kiệt Phong tâm sự với Duy Khuê về nỗi bất hạnh của mình và Huệ Mẫn. Câu chuyện từ một lần sanh nở không trọn vẹn của nàng.

Huệ Mẫn gặp chuyện như thế thật sao ? Như người trong cuộc, Duy Khuê chợt nghe tim đau nhói. Không muốn tin nhưng mắt Kiệt Phong thật quá, đau khổ quá, để anh không làm sao trách được. Ai mà không muốn cưới vợ, sanh con rồi cùng lo lắng, tạo tương lai sự nghiệp cho nó chứ ?

Tự nhiên anh thấy thông cảm với hoàn cảnh của Kiệt Phong, đặt tay lên vai Kiệt Phong, Duy Khuê trầm giọng:

- Xin lỗi vì những hành động nông nổi vừa rồi, từ nay anh có thể yên tâm, tôi hứa sẽ cùng anh giữ kín bí mật này.

- Cảm ơn! - Đặt tay mình lên tay Duy Khuê, Kiệt Phong vỗ nhẹ, thân thiết.

- Kiệt Phong, Kiệt Phong! Anh đâu rồi ?

Bên ngoài chợt xôn xao giọng một người con gái. Ngẩng đầu lên, Duy Khuê suýt rớt cả tim xuống đất khi chợt nhận ra dáng Huệ Mẫn hốt hoảng chạy vào.

- Bình tĩnh - Chỉ có Kiệt Phong là giữ được vẻ thản nhiên. Nhét gọn xấp hình của Duy Khuê vào túi mình xong, anh đứng lên đưa tay vẫy:

- Huệ Mẫn, anh ở đây.

- Em nghe người ta bảo anh bị đánh nên chạy vội tới đây - Không để ý đến quang cảnh xung quanh, đến những đôi mắt hiếu kỳ hướng về mình, Huệ Mẫn ôm lấy chồng xót xa: - Trời ơi, mũi anh bị chảy máu rồi. Ai... Duy Khuê - Bắt gặp đôi mắt Duy Khuê đang mở lớn nhìn mình, Huệ Mẫn hét to: - Anh đánh chồng tôi có phải không ?

- Tôi! - Giật nẩy người lên vì hốt hoảng, không biết trả lời sao, Duy Khuê ấp úng: - Tôi... hiểu lầm thôi!

Thái độ của anh càng làm Huệ Mẫn điên tiết. Nắm cổ áo, lôi mạnh anh đứng dậy, cô hét lớn:

- Tôi thật là kinh tởm con người anh. Duy Khuê à, anh đúng là người không nhân cách, vô liêm sĩ, khốn nạn. Hết nói xấu chồng tôi ngoại tình, giờ lại đánh anh ấy nữa.

- Ồ! - Nhiều ánh mắt bất bình hướng về phía Duy Khuê.

Bối rối, không biết nói sao, anh vụng về gỡ tay Huệ Mẫn.

- Huệ Mẫn à, em hiểu lầm rồi - Đứng yên một phút, ngầm theo dõi thái độ của Huệ Mẫn với Duy Khuê. Thấy nàng chỉ quan tâm đến mình thôi, Kiệt Phong sung sướng lắm. Rất tự hào, anh bước lên giải vây giúp Duy Khuê: - Anh ta không có lỗi, tại anh ghen càn, nói bậy, mới bị anh ta đấm cho một đấm.

- Có thật không ? - Bán tín, bán nghi, Huệ Mẫn đưa mắt hỏi Duy Khuê. Thấy anh giận dỗi quay mặt không trả lời, nàng cười vui: - Thôi, đừng giận nữa, cho xin ỗi đi. Chỉ tại tôi nóng ruột cho chồng. Mà anh cũng tệ, đấm chi mà mạnh dữ làm ảnh chảy cả máu mũi - Rồi không chờ xem thái độ của anh, Huệ Mẫn quay trở lại với chồng, lo lắng hỏi: - Có đau lắm không anh, về em sức thuốc cho.

- Đau nhưng không sao - Choàng tay qua vai vợ, Kiệt Phong âu yếm: - Được nhìn vẻ mặt em lo lắng, quan tâm, anh nguyện bị nặng hơn vậy mười lần.

- Còn nói nữa, làm người ta lo muốn chết.

Tiếng cười hạnh phúc của đôi vợ chồng cứ như tiếng rúc rích của đôi uyên ương vừa xây xong tổ mộng làm ngẩn ngơ những đôi mắt hiếu kỳ. Ai cũng nhìn theo thèm thuồng, ganh tị và đồng chia sẻ. Mong sao họ cứ như vậy mãi trong đời.

Chỉ có một mình Duy Khuê là lạc lõng giữa vòng người. Đôi uyên ương đó, không một ai hay trở lực gì có thể cách ngăn họ. Thôi thì hãy chấp tay cầu mong cho họ trọn đời hạnh phúc. Huệ Mẫn vui sống bên chồng, mình trở về kiếp lãng du.

Đang ngủ say, Huệ Mẫn chợt bị đánh thức bởi nhiều hồi chuông điện thoại. Định quay sang bảo Kiệt Phong dậy nhấc máy nghe, nhưng thấy anh ngủ ngon quá, nàng không nỡ. Thò chân xuống đất tìm đôi dép mắt nhắm, mắt mở nàng đi đến bên điện htoại.

- Alô! Văn phòng Kiệt Phong đây, xin hỏi ai đầu dây đó ?... Hả ? - Tỉnh hẳn cơn ngái ngủ, Huệ Mẫn hét to: - Tú Lệ sanh rồi hả ?... Được....Được rồi để tôi gọi Kiệt Phong đến ngay....Bịnh viện....à biết rồi.

Đặt nhanh điện thoại xuống bàn, không kịp thở, Huệ Mẫn chạy đến bên chồng lay mạnh:

- Kiệt Phong, dậy đi anh, Tú Lệ sanh rồi...

- Ư....Em làm gì vậy ? - Lười bếng, Kiệt Phong lật người sang bên ngủ tiếp.

Huệ Mẫn hét lớn:

- Tú Lệ sanh rồi.

- Hả ? - Bật nhanh người dậy như chiếc lò xo, Kiệt Phong tái mặt cứ ngỡ mình nghe trong cơn mộng - Em vừa nói gì ?

- Em nói là Tú Lệ sanh rồi. Anh đến bịnh viện mau đi.

- Em... em... bảo anh đến bịnh viện à ? Qúa kinh ngạc, Kiệt Phong cà lăm hỏi.

- Chứ còn gì nữa - Huệ Mẫn thảy cho anh chiếc áo treo trên giá - Lẹ lên đi, chuyện gấp như đổ lửa, còn ở đó con cà con kê nữa.

- Ờ, anh đi.... - Lập cập xỏ tay vào áo, Kiệt Phong chăm chú nhìn Huệ Mẫn. Không có nét giả vờ nào, chỉ là sự khẩn trương lo lắng, không lẽ nàng cao thượng vậy sao ? - Nhưng sao em biết ?

- Tú Lệ gọi điện cho em.

- Tú Lệ gọi điện cho em ? - Kiệt Phong càng kinh ngạc: - Em và cô ta quen nhau bao giờ chứ ?

Thích thú nhìn mắt chồng cứ trợn lên tròn xoe ngơ ngác, Huệ Mẫn tủm tỉm cười làm ra vẻ bí mật:

- Bao giờ thì kệ em, cho anh hay là em biết tất cả rồi.

- Em biết tất cả rồi ? - Kiệt Phong lại té ngồi xuống giường - Nhưng sao...

- Thôi đừng nhưng nhị gì nữa. Đi nhanh đi, nhớ gọi điện báo cho em biết là con trai hay con gái nghe ? Em nôn trong lòng lắm đó.

- Anh... - Bị nàng đẩy mạnh ra khỏi cửa, Kiệt Phong không kịp hỏi thêm câu gì. Rất hoang mang, rất khó hiểu, nhưng cũng rất nóng lòng đứa con trong bệnh viện, anh hối ha đi ngay.

Mắc cười thật! Kiệt Phong đi rồi, Huệ Mẫn mới ngồi xuống giường tự cười khúc khích nhớ lại vẻ mặt ngố của anh.

À! Cười được một phút nàng mới chợt nhớ đến cha. Hỏng biết Tú Lệ đã báo tin chưa ? Tung chân chạy như bay lên lầu, Huệ Mẫn lại cười, lại hình dung ra vẻ mặt kinh hoàng, hốt hoảng của cha. Ồ! Không sao đâu, cha an tâm. Con dâu này không bao giờ cười cha đâu, mà ngược lại, xin chúc mừng, ba không còn mang tiếng là cây một trái.

Cửa phòng ngủ không khép, ánh điện soi sáng choang. Không e ngại, Huệ Mẫn đẩy xộc cửa bước vào. Trống không ?

Thoáng nghe hụt hẫng, Huệ Mẫn ngồi xuống salon tiếc rẻ, vậy là Tú Lệ đã kịp báo cha trước nàng rồi.

Bây giờ mọi người đang lo lắng, tất bật trước phòng sanh mà mình lại ngồi đây suy nghĩ lung tung. Nỗi ám ảnh của một lần sinh đó đã làm Huệ Mẫn thấy bất an. Nàng bỗng thấy lo cho Tú Lệ, cho đứa bé còn nằm trong bụng.

Không được! Huệ Mẫn bỗng đứng bật lên, thay vội y phục, gọi bà vú dậy trông nhà, nàng tự mình lái xe đến bệnh viện. Đi làm gì ? Huệ Mẫn còn chưa biết, nhưng không hiểu sao nàng lại cảm thấy an tâm bớt lắng lo hơn khi được ở gần Tú Lệ. Nỗi đớn đau khi sanh nở đã khiến nàng thông cảm, lo lắng cho bất cứ người con gái nào phải vượt cạn một mình.

Quả đúng như linh tính của Huệ Mẫn. Trong phòng sanh, Tú Lệ đang gặp phải cơn thập tử nhất sinh bởi đứa bé không chỉ quá to mà còn nằm ngược.

Ngoài phòng đợi, ông Kiệt, Duy Khuê và Kiệt Phong, mỗi người một góc, mắt chăm chú nhìn vào cánh cửa đóng im lìm, lòng lo lắng, chẳng ai mở lời với ai lời nào cả.

Ông Kiệt là người đến đầu tiên, chính ông là người đã tự mình lái chiếc Ron Roll đến tận nhà đưa Tú Lệ vào bệnh viện. Tiếp theo là Kiệt Phong và sau cùng là Duy Khuê.

Kiệt Phong không hiểu sao mình lại gọi Duy Khuê đến, thật lạ lùng, chỉ gặp mặt có một lần mà thâm tâm anh cứ ngỡ Duy Khuê là người bạn đáng tin cậy nhất của mình. Có lẽ Kiệt Phong muốn Duy Khuê chứng kiến cho tất cả hành động của mình. Đó chỉ là bất đắc dĩ thôi.

Thật không hiểu giữa cha và Tú Lệ có mối quan hệ gì ? Sao ông lại khẩn trương và lo lắng cho cô hơn cả anh vậy ? Lẽ nào ? Kiệt Phong thoáng nghi ngờ. Lẽ nào Tú Lệ lại đèo bòng bắt cá hai tay đưa cha con anh vào bẫy ?

Mấy lần mấp máy môi toan hỏi, nhưng ngại quá lại thôi. Ông chắc cũng vậy ? Kiệt Phong thấy đôi mắt cha nhìn mình rất lạ. Lạ chứ không giận dữ, không khiển trách, song nó mang ý nghĩ gì, anh không tài nào đoán nổi.

Riêng Duy Khuê, một mình một góc trên chiếc ghế dài cũng lấy làm lạ, tự hỏi mình. Vì cái gì mà nửa đêm khuya khoắt, anh đến đây lo lắng cho một người đàn bà không quen biết đang sanh khó ? Anh đã nhủ lòng không quan tâm đến Huệ Mẫn nữa rồi, sao lại tò mò, lại muốn biết cuộc sống của nàng ? Lẽ nào anh vẫn chưa quên những lời sỉ nhục hôm nào ?

Cánh cửa chợt mở, một cô y tá bước ra cắt ngang dòng suy tưởng của ba người. Họ vây lấy cô, lo lắng hỏi:

- Sao rồi ? Tú Lệ sanh được chưa ?

- Có phải giải phẫu không ?

Thông cảm cho nỗi lo âu của người chờ đợi, cô y tá dịu dàng:

- Chưa đến mức phải giải phẫu, nhưng cô ấy vẫn chưa sanh được. Nguyên nhân chính là do tâm lý, cô ấy dường như không muốn sanh đứa bé ra.

Chuyện đã rõ rồi. Không hẹn mà ba người cùng đưa mắt nhìn nhau. Hơn ai hết, ông Kiệt hiểu vì sao Tú Lệ không muốn sanh đứa bé ra. Cô phải giao trả lại cho Kiệt Phong theo hợp đồng mua bán. Cô muốn nó cứ ở trong bụng, theo cô có lẽ đó là cách giải quyết tạm thời.

- Tôi có thể vào không ? - Giọng Huệ Mẫn chợt vang như sấm nổ giữa đêm khuya thinh lặng. Không để ý đến vẻ hốt hoảng của ba người đàn ông cạnh mình, nàng nắm tay cô y tá - Với kinh nghiệm của một lần sinh khó, tôi nghĩ rằng mình có thể giúp cô ấy. Tôi sẽ thuyết phục cô ấy sanh đứa bé ra.

Cô y tá lưỡng lự một lúc rồi gật đầu:

- Vậy.... Chị đi theo tôi.

Ồ! Sao thằng bé biết hướng vú mà tìm vậy ? Mới có mấy ngày đã biết sao ? Rất ngạc nhiên, Tú Lệ tròn xoe mắt nhìn đứa bé chính xác tìm ra bầu sữa rồi bú một cách ngon lành.

Đúng là mẫu tử tình thâm, lời người xưa nói chẳng sai. Đưa tay vuốt nhẹ mái tóc đẫm mồ hôi của con, Tú Lệ nghe từ trái tim mình một tình cảm lớn dần lên. Bây giờ thì cô hiểu vì sao mọi người thường hay nói, con là núm ruột.

Bao đau đớn, mệt nhọc như vụt biến tan khi nghe tiếng con chợt ré lên khóc lớn. Tú Lệ vẫn chưa quên cảm giác hạnh phúc của mình khi lần đầu nhìn thấy mặt con.

Ôi! Tú Lệ thật không ngờ, một đứa trẻ khi mới sinh ra lại đáng yêu như vậy. Đôi mắt tròn xoe, gương mặt bầu bĩnh, ngây thơ đến nao lòng.

Tự nhiên Tú Lệ thấy mình như vụt lớn hẳn lên, vững chãi một cách lạ thường. Cạ má mình xuống bàn tay nhỏ luôn nắm chặt của con, cô cảm thấy cuộc đời của mình từ đây tràn đầy ý nghĩa.

Không phải là quãng đời tối tăm, tủi nhục của cô gái làng chơi. Mà là quãng đời tần tảo, nhọc nhằn của một người mẹ thương con. Nhắm đôi mắt lại, cô như nhìn thấy đứa bé lớn hẳn lên, thoắt cái đã biết đi biết chạy, tiếng cười trong trẻo vang lớn một khoảng trời.

Nhưng... một cái gì như hạt cát bất ngờ rơi vào mắt. Niềm hạnh phúc vụt tan. Ngập đầy Tú Lệ là nỗi đau khổ khôn cùng. Đâu đó, trong trí não, ai vừa nhắc cho cô nhớ. Đứa bé kia không phải của riêng cô. Một nửa hình hài, tim óc đó là của Kiệt Phong.

Không, Tú Lệ chợt siết chặt đứa bé vào lòng. Cô không đành lòng mất nó đâu. Nhưng biết làm sao ? Hợp đồng đã ký rồi, giấy trắng mực đen rành rành ra đó. Ra đến tòa cô thua là cái chắc.

Làm sao, làm sao đây ? Đưa đôi mắt buồn nhìn đứa bé, cô như muốn nó hãy giúp mình tìm ra lời đáp. Chẳng hiểu lòng mẹ đang nát tan, nó nhoẻn miệng cười. Nụ cười tròn vo trên đôi môi trong sáng tựa thiên thần đã làm Tú Lệ nhũn lòng. Thương con quá, cô ôm nó vào lòng khóc nghẹn ngào.

- Cu tí đâu, ông nội tới thăm cháu nè - Ông Kiệt bước vào phòng với một túi đồ ăn to tướng. Thấy Tú Lệ Ôm con khóc, ông dừng chân tặc lưỡi - Lại khóc nữa rồi. Bác đã nói với con còn non ngày tháng không nên nghĩ vân vơ, ảnh hưởng đến sức khỏe. Sao con cứ khóc hoài vậy ?

Ngẩng đầu lên, Tú Lệ càng tủi thân hơn, cô nói nghẹn ngào:

- Con không muốn giao con cho Kiệt Phong đâu. Bác có cách nào giúp con không ?

Chợt trầm ngâm, ông đưa tay bế đứa bé vào lòng, không nói. Đúng là máu mủ ruột rà có khác. Vừa nhìn thấy mặt đã nghe thương. Mà thằng bé lại giống Kiệt Phong như khuôn đúc.

Đứng ở giữa, ông thấy lòng khó xử. Tú Lệ đáng thương mà Huệ Mẫn cũng đáng thương. Nhưng có lẽ đáng thương nhất vẫn là đứa bé này. Hồn nhiên, nó nào biết đời mình sắp nổi phong ba, đôi mắt sáng, nó cứ nở nụ cười thân thiện.

- À, ta có nấu súp, giò heo với đậu đen, con ăn đi cho bổ - Cuối cùng ông chỉ đánh trống lảng một câu.

- Con ăn không nổi đâu - Tú Lệ lắc đầu nhìn đứa bé. Cô vẫn chưa biết được mối quan hệ của ông và Kiệt Phong - Bác giúp con đi, sao ngày trước bác bảo rằng cứ sanh đứa bé ra tự khắc có cách giải quyết mà.

- Trời ơi, cái thằng cu này, tè ướt cả quần ông nội nó rồi - Thằng bé bỗng cứu nguy bằng cách đái ướt đẫm quần ông. Vờ lúng túng, ông quên mất câu trả lời cùng Tú Lệ - Tá đâu rồi ? Tú Lệ, cháu để đâu ?

- Ở trên đầu giường. Nhưng mà nó đái ướt hết rồi. Bác lấy cái khăn này quấn tạm.

Thấy cô đưa mình một chiếc khăn cũ mèm để làm tã, ông lắc đầu:

- Trời ơi, khăn cứng quá, đau thằng nhỏ sao ? Thôi được rồi, chờ ta một chút.

- Bác đi đâu vậy ? - Thấy ông tất tả bỏ đi, Tú Lệ gọi theo.

Ông nói với lại:

- Ta đi mua tã cho nó.

Lượm lại chiếc khăn, đắp lên người con, Tú Lệ lại thần người ra nhìn không chớp mắt. Nó đã ngủ rồi, một giấc ngủ say không suy tư vướng bận. Chợt nghe đói bụng, cô đưa tay chạm khẽ vào gamèn súp của ông Kiệt.

Không muốn ăn, nhưng vì con, Tú Lệ bắt mình cố nuốt. Dù khổ đau, cô cũng phải bảo đảm cho con đủ sữa chứ.

Chà! Ngon thật. Vừa nuốt muỗng đầu tiên, Tú Lệ bắt đầu cảm thấy ngon. Ai mà nấu khéo thế này. Đậu đen hầm với giò heo, món ngán như vậy cũng làm ngon được, chắc tài nấu trứ danh lắm.

Ăn thêm vài muỗng nữa, Tú Lệ bắt đầu nghi ngờ thân phận của ông. Đã bảo nghèo đến độ chẳng đủ ăn phải đi làm mướn, vậy mà hôm chở cô đến bệnh viện, ông lại tự mình lái chiếc Roll Roi mới tinh khôi. Các bác sĩ trong bệnh viện dường như cũng nể mặt ông, dành cho cô mọi phương tiện ưu tiên nhất.

Ông là ai ? Sao lại quan tâm đến mẹ con cô vậy ? Cứ như trong cổ tích, ông là vị tiên nhân hậu, chợt hiện ra để cứu khổ, cứu nạn cho mẹ con cô.

Đến từ lâu, nhưng Kiệt Phong chưa vội bước vào. Đứng yên lặng một mình trước cánh cửa im lìm đóng, anh như đang suy tưởng, đắn đo. Liệu anh có vì quá nóng mà nghi ngờ bậy bạ không ?

Rồi anh tự nhủ lòng: Cũng có thể mình hiểu sai cho cô ấy. Dù sao cô ấy cũng còn là một con người. Lẽ nào lại tác tệ đến như vậy trong khi mình đã trả cho cô ấy một khoản tiền khá cao.

Thở ra một hơi dài trấn tĩnh lại tinh thần, Kiệt Phong đẩy cửa bước vào. Tú Lệ đang cho con bú. Nàng ngước nhìn anh, mỉm cười hạnh phúc. Kiệt Phong ngồi xuống cạnh bên nàng. Anh yêu thương ngắm nhìn đứa bé đang ngậm vú mẹ. Ôi, sao mà yên bình và hạnh phúc thế.

Được một lúc anh rời mắt nhìn quanh căn phòng. Cà mèn sút Tú Lệ đang ăn dở đập vào mắt anh. Ở đâu ra khi nó không phải do anh mang đến và càng không phải của Tú Lệ tự nấu ? Cơn giận lại bừng lên trong anh. Anh gằn từng tiếng:

- Tú Lệ! Tại sao cô lại làm như vậy ? Tôi đã rất sòng phẳng với cô, cũng đâu có tiếc gì với cô. Chả lẽ như vậy còn chưa đủ với cô sao mà cô còn cố tình bắt cá hai tay.

Tú Lệ giật mình ngơ ngác. Cô không hiểu Kiệt Phong đang nói gì:

- Tôi à ? Tôi làm sao ?...

Kiệt Phong gầm lên:

- Tôi thấy thật kinh tởm cô. Cô đừng giả vờ mình vô tội trước mặt tôi - Ngừng một lúc rồi anh tiếp - Tôi muốn biết đứa bé này có thật là con của tôi không.

Tú Lệ ngỡ ngàng:

- Anh nghĩ sao mà lại nói như vậy ? Bộ con người của tôi....

Cơn giận đã làm Kiệt Phong mất khôn, anh mỉa mai tiếp lời nàng:

- Con người của cô chỉ biết có tiền mà thôi.

- Ừ, tôi vậy đó - Tú Lệ đau khổ, ấm ức, oan mà không biết phải giải oan bằng cách nào. Nàng buông xuôi cho định mệnh - Anh định sao ?

Kiệt Phong im lặng, chán nản đứng dậy bỏ đi ra khi ném lại cho nàng ánh nhìn khinh bỉ.

Kiệt Phong đi rồi Tú Lệ mới oà ra khóc. Nàng giận mình, giận Kiệt Phong đã không hiểu cho nàng. Tại sao anh ấy lại nói như vậy ? Mình đã làm gì nên tôi ? Tại sao anh chỉ phủ nhận đứa con này của nàng ?

Nhưng rồi đau khổ qua mau, Tú Lệ chợt nghĩ. Có lẽ như vậy mà lại hay. Nàng đã có cớ để bỏ đi, để không phải giao con lại cho anh.

Đã từ lâu rồi nàng không muốn mất nó nhưng nàng không nghĩ ra cách để giữ lại cho mình bởi một nửa hình hài bé nhỏ này là của Kiệt Phong. Bây giờ thì... Nàng đã quyết tâm, không còn gì để nàng lưu luyến nữa. Tình yêu của anh là một thứ không bao giờ nàng có thể có được. Thôi thì đành vậy. Đứa con đối với nàng là quá đủ. Nàng sẽ nuôi con bằng chính sức lao động của mình. Nàng sẽ không dùng đến một đồng tiền nào của anh đâu để anh hiểu rằng đối với nàng tiền bạc không là gì cả. Mà là những thứ khác cơ, những thứ mà Kiệt Phong không thể cho nàng.

Mở két sắt kiểm tra một lần nữa số tiền của Kiệt Phong đã đưa cho, Tú Lệ bỗng mỉm cười. Tất cả vẫn còn nguyên không suy suyển dù là một đồng tiền lẻ. Ngay từ lúc mang thai, cô đã có ý định trả nó lại cho anh.

Đây là giấy tờ nhà, còn đây là giấy tờ xe, em xin trả lại cho anh tất cả. Dù biết đi với hai bàn tay trắng, em sẽ phải vất vả nhiều. Nhưng em không ngại đâu. Anh an tâm, em sẽ không trở về con đường cũ để làm ảnh hưởng đến con. Hoàn lương, làm một người đàn bà lam lũ, nuôi con bằng chính sức lao động của mình.

Bế đứa bé lên tay, đóng sầm cánh cửa, Tú Lệ lại nghe áy náy. Vậy là cô không kịp nói lời tạm biệt cũng như không đủ thời gian để điều tra xem người đàn ông tốt bụng ấy là ai. Cô chỉ kịp cài lên cửa mảnh giấy cảm ơn ông, rồi ngoắt taxi hướng về phía bến xe.

Từ đây, cuộc đời mẹ con cô sẽ như áng mây trôi nổi, bềnh bồng không định hướng.

HAI MƯƠI BỐN NĂM SAU...

Hai tay đặt sau gáy, nằm dài trên đụn rơm khô, Gia Hạo thả hồn trôi theo những cánh diều chao lượn.

Yên bình quá! Nhẹ để cọng rơm giữa hai vành môi, nghe mùi lúa thơm nồng trong gió, Gia Hạo như chợt nhận ra một điều đơn giản. Quê hương mình đẹp quá.

Đẹp đến nao lòng, đến mức một nông dân chất phát, tay lấm chân bùn như anh cũng chợt muốn làm thơ. Một vần thơ thật tuyệt để ngợi ca và tỏ rõ lòng thương mến của mình.

Phải. Thương mến biết bao mảnh đất và người mẹ đã tảo tần nuôi anh khôn lớn. Hai mươi bốn năm dài ròng rã, để anh nên vóc nên hình, tóc mẹ đã lấm tấm hạt sương pha.

Thương mẹ quá, Gia Hạo chỉ muốn làm một cái gì để bù đắp. Nhưng nghèo quá, đến nỗi tiền mua một cái bánh bao cho mẹ ăn cũng kiếm không ra. Làm sao bây giờ chứ ?

Cực khổ lắm, Gia Hạo phải làm quần quật ngoài đồng từ sáng tinh mơ đến tối mịt mới về. Mỏi nhừ người nhưng anh vẫn thấy vui. Vui vì mình đã đỡ cho mẹ phần nào vất vả.

Cha là ai ? Và mẹ từ đâu đến nơi này lập nghiệp với hai bàn tay trắng ? Chưa một lần Gia Hạo dám lên tiếng hỏi. Anh chỉ biết đó là bí mật, là nỗi đau của mẹ. Nên hàm răng chỉ biết cắn chặt hơn khi bị lũ trẻ trêu "Đồ con hoang".

Anh không bao giờ trách mẹ, mà làm sao trách được, khi mẹ tảo tần, mặt nám tay chai, còng lưng làm cỏ mướn nuôi anh ăn học. Nhiều đêm trong cái lạnh co ro không đủ áo, mẹ đã ôm anh, dùng thân nhiệt của mình sưởi ấm cho con.

Trong cái xóm nghèo, đất đai cằn cỗi này, có lẽ chỉ mẹ con anh là nghèo nhất. Không một miếng đất lận lưng, ngoài căn nhà lá ọp ẹp dựng tạm trên nền đất đỏ hoang của một người chòm xóm hảo tâm.

Thế nhưng, so với bạn bè cùng trang lứa, anh lại là người được mẹ lo cho học đến nơi đến chốn, đến tận lớp mười hai. Gia Hạo vẫn chưa quên, những lúc khó khăn, anh chỉ muốn bỏ học, theo bọn trẻ ra đồng mò cua, bắt ốc. Mẹ đã khóc thế nào, giận dỗi bỏ ăn thế nào để bắt anh tiết tục đến trường. Bữa đói, bữa no, ngày tháng dần trôi.

Song... đến khi mẹ bảo Gia Hạo lên Sài Gòn thi đại học thì anh quyết chẳng nghe lời. Mẹ giận đến đâu, anh cũng chịu. Vì anh đâu thể đành lòng nhìn mẹ héo gầy như cây khô kiệt nước, rút hết sức mình vun bõn cho con.

Gia Hạo khỏe lắm, một mình anh có thể bằng cả bốn người, lại hiền lành chất phát nên được nhiều người thương mến. Công việc gì, dù nặng nhẹ cũng chờ đến sức của anh. Nên, từ lúc nghỉ học đến giờ, cuộc sống của mẹ con anh đã phần nào ổn định hơn. Năm nay mùa vụ xong sớm, phải còn tháng nữa mới đến tết. Chà, ở không lâu như vậy, Gia Hạo bực bội trong lòng lắm. Lũ bạn trong xóm lần hồi đã lên thành để kiếm việc làm. Đứa phụ hồ, đứa làm thợ mộc, đứa đẩy xe ba gác, chỉ có anh là còn nằm khèo ở đây, gác tay lên trán, thanh thản nhìn trời mây...

Thằng con trai muốn gì, làm sao Tú Lệ không biết chứ. Dùng chân đẩy cho chiếc võng đong đưa, bà thở ra một hơi dài buồn bã. Mấy đêm liền, nghe chiếc giường tre kéo kẽo kẹt, bà biết Gia Hạo trăn trở không ngủ được. Nó ham theo đám bạn lên thành phố đi làm.

Bà không phải không muốn cho con lên thị thành mở mang tầm mắt. Nhưng.... ai hiểu cho bà, nỗi đau hai mươi bốn năm dài chôn kín. Từ một hoa khôi sáng giá nhất nhì các vũ trường tên tuổi, bà chôn vùi tuổi thanh xuân chỉ vì muốn bảo vệ con.

Cho Gia Hạo lên thành phố, nếu chẳng may nó gặp lại Kiệt Phong. Hả chẳng phải hai mươi bốn năm lao khổ của bà tan thành sương khói. Hiểu con, nhưng bà cũng hiểu sự cám dỗ của phồn hoa, vật chất. Thiếu thốn, vất vả và lâu rồi, ai dám bảo đảm với bà là Gia Hạo sẽ từ chối một gia tài lớn để quay về miền quê chịu đựng gian khổ cùng.

Không. Thà nghèo khổ, thà bữa cháo bữa cơm, bà nhất định không cho Gia Hạo lên thành phố. Con có thể trách mẹ, chứ mẹ không để mất con đâu.

- Mẹ à, lên giường ngủ đi mẹ - Ở đây muỗi nhiều lắm, con đã giăng mùng sẵn cho mẹ rồi - Gia Hạo cắt ngang luồng suy nghĩ của mẹ bằng một giọng trầm buồn.

- Ờ! - Vuốt lên mái tóc cháy khô, khét lấm bùn của con, Tú Lệ chơm chớp mắt - Con định đi đâu mà mặc áo vậy ?

- Con sang nhà thằng Thành - Ngưng một chút, nuốt ngụm nước bọt, Gia Hạo cố vẻ thản nhiên - Hôm nay tụi nó họp nhau, nhậu tiễn mấy đứa ngày mai lên thành phố.

- Vậy hả ? Vậy con đi rồi tranh thủ về cho sớm. Nhớ đừng nhậu nhiều.

- Dạ! - khoác chiếc áo lên vai, Giai Hạo bước đi chầm chậm. Chiếc bóng cao to của anh khi đi ngang chiếc đèn dầu làm tối mờ một khoảng nhà. Tiếng chân nặng nề như dần trên con đường nhỏ.

Có phải mình đã quá ích kỷ không ? Tự nhiên Tú Lệ hỏi mình mà đôi mắt rưng rưng.

- Trời ơi, tám giờ rồi. Sao anh còn ngồi đây chưa chuẩn bị ?

Đang mải miết đóng lại cái bếp mẹ bị thằng Thiện gắt, Gia Hạo ngẩng đầu lên ngơ ngác :

- Chuẩn bị gì ?

- Thì chuẩn bị đi làm, anh này hỏi kỳ.

Nét mặt chợt buồn, Gia Hạo đều tay búa:

- Mày đi một mình đi.

- Anh đừng giỡn chơi à, hồ sơ nộp lên một lát phỏng vấn, người ta hỏi anh đâu, biết nói sao ? Lạng quạng mất uy tín, người ta hỏng nhận tôi luôn à.

Ngồi xuống chiếc võng, thằng Thiện xù cái mặt. Gia Hạo ngẩng đầu lên lạ lẫm:

- Mày nói gì ? Hồ sơ nào ? Cái gì mà phỏng vấn ?

- Thì hồ sơ dì Lệ nhờ tôi nộp giùm anh. Bộ dì hỏng có nói cho anh biết hả ?

- À, dì quên mất.

Chưa kịp hết ngỡ ngàng, Gia Hạo bỗng thấy mẹ từ trong buồng đẩy cửa bước ra, trên tay là chiếc túi du lịch nhỏ:

- Gia Hạo à, vào thay đồ rồi đi với em cho kịp.

- Nói vậy mẹ.... - Chợt hiểu ra, đôi mắt Gia Hạo sáng rực. Nhảy cẫng lên như đứa bé, anh ôm chầm lấy mẹ, hôn như mưa lên má bà. - Ôi, mẹ của con. Con thương mẹ quá. Mẹ đã đồng ý cho con đi làm rồi hả ?

- Phải. - Tú Lệ nhẹ gật đầu, sỉ yêu xuống trán con: - Không thì tôi làm sao sống nổi với vẻ mặt buồn thiu và tiếng thở dài xót xa của cậu chứ.

- Hồi nào đâu - Gia Hạo cười bẽn lẽn - Ôm lấy vai bà Tú Lệ, anh nịnh - Nhưng mẹ cứ yên tâm, con sẽ ráng kiếm thật nhiều tiền về nuôi mẹ.

- Không cần đâu! - Bà sửa cho con chiếc cổ áo nhăn nheo - Mẹ chỉ mong con đừng quên mất mình có một bà mẹ nhà quê nghèo khổ là được rồi.

- Không bao giờ đâu! - Quàng chiếc túi lên vai, Gia Hạo phật lòng - Con sẽ nhớ mẹ nhớ mẹ suốt đời.

- Trời ơi - Thằng Thiện đứng chờ sốt ruột, nó nhăn mặt - Hai người làm gì giống hát cải lương quá. Đi làm thôi, có gì đâu mà ôm rịn như sinh ly tử biệt vậy. Lẹ đi, trễ giờ rồi.

- Vậy, con đi nghe mẹ. Ở nhà mẹ đừng làm gì hết, kiếm được tiền bao nhiêu, con sẽ đem về cho mẹ - Tranh thủ: Gia Hạo hôn lên trán bà Tú Lệ thật lâu.

- Ừ! Biết rồi mà. Lo đi đi, nói hoài - Như nóng lòng, bà Tú Lệ giục con đi với gương mặt lạnh. Nén lòng không khóc, bà sợ nhìn con chùn bước tiến thân.

Gia Hạo cũng thế, cố giữ nét mặt thật lạnh, chân bước đi thật lẹ, nhưng lòng lại nghe nhiều luyến lưu. Nước mắt cứ chực tuôn trào.

- Mẹ con anh thiệt lạ! - Thằng thiện cằn nhằn - Có tạm biệt nhau cũng lâu. Chẳng bù cho mẹ con tôi, gật đầu chào một cái là qua hấp xong ngay. Ủa! Anh Hạo, sao anh khóc vậy ?

Nước mắt trên môi, Gia Hạo những muốn quay trở lại. Nhưng không kịp nữa, xe đã chuyển bánh rồi. Quê hương và hình bóng mẹ khuất xa dần. Chỉ còn lại trong lòng anh niềm lưu luyến, nỗi nhớ thương trĩu nặng.

Tay khư khư ôm chiếc túi vào lòng, Gia Hạo ngỡ ngàng đưa mắt ngó tòa nhà đồ sộ trước mặt mình. Chà, sao mà nó cao quá vậy. chắc xây được nó phải tốn nhiều công phu và tiền của lắm.

Từng đọc trong sách báo, nhưng Gia Hạo không ngờ cảnh thị thành lại náo nhiệt và phồn hoa như thế. Thật chẳng uổng công anh nài nỉ mẹ. Xem một lần rồi chết cũng cam lòng.

Nghĩ đến mẹ, Gia Hạo lại thấy tiếc nuối thầm ước. Giá mà mẹ cũng được đến đây chắc mẹ phải ngạc nhiên hơn anh nhiều nữa. Thế nào rồi mẹ cũng la to:

- Trời ơi, chiếc xe kia sao mà to, mà đẹp quá ?

Nhưng không sao, Gia Hạo nhủ thầm: Cơ hội còn dài, thế nào rồi cũng có dịp anh đưa mẹ lên thành phố chơi một chuyến.

- Nè, anh Hạo!

Một bàn tay đập lên vai. Quay đầu lại, Gia Hạo nhận ra thằng Thiện. Thì ra, nó bảo anh đứng đây chờ là để đi mua thứ nước này đây.

- Uống đi - Cười cười, nó trao cho anh chai nước. Tưởng ngọt lắm, Gia Hạo kê chai nước vào miệng từ từ thưởng thức. Nhưng lạ quá, đôi mắt anh mở lớn tròn vo:

- Sao chẳng có mùi vị gì ? Mày mua nhằm nước giả rồi, lạt nhách như nước mưa.

- Cái gì mà lạt nhách. Nước suối của người ta đó - Ra vẻ tài lanh, thằng Thiện giật lại ừng ực uống - Bổ lắm đó, bảy ngàn đồng một chai chớ rẻ sao ?

Bảy ngàn, tai Gia Hạo lùng bùng. Trời ơi, một lít nước chẳng ngọt ngào gì mà những bảy ngàn. Điên khùng như thằng Thiện mới mua. Bổ dâu không biết, chỉ thấy hao tiền tốn của thôi.

- Anh chải đầu lại đi - Nhét chai nước uống chưa hết vào túi, thằng Thiện trao cho anh cây lược nhỏ xíu màu hồng. Chắc cũng mới mua nên trông còn mới lắm - Rồi mình vào phỏng vấn.

- Phỏng vấn ? Làm công nhân mà cũng phỏng vấn ư ? - Gia Hạo chớp đôi mắt, lạ lùng.

- Sao không ? - Thằng Thiện lại tỏ ra am hiểu - Công ty lớn của người ta chứ bở à. Một lát, anh cứ nhìn tôi rồi bắt chước là được rồi.

Gật đầu, ngơ ngác ôm chiếc túi, Gia Hạo tò te đi sau lưng thằng Thiện. Thằng anh nó làm ở đây lâu rồi, nên nó có vẻ rành đường đi, nước bước lắm. Biết chìa cả giấy hẹn ra cho bảo vệ.

Trong cuộc đời, chưa bao giờ Gia Hạo trông thấy một căn phòng sang như vậy. Như bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Không khí nóng, và sự Ồn ào ở lại sau lưng. Xung quanh anh giờ đây là một không gian yên tĩnh tuyệt vời. Để bất chợt không hiểu sao, Gia Hạo nghe toàn thân mình ớn lạnh. Anh dò dè đưa mắt nhìn quanh.

Những chàng trai đi xin việc, chàng nào cũng quê mùa ngơ ngác như anh. Nét mặt rất dễ thương, hồi hộp, họ chờ nghe số phận mình được quyết định. Ở lại thành đô hay trở về quê, tiếp tục làm một chàng nông dân chất phác.

Cũng như mình - Gia Hạo thầm suy diễn, hẳn giờ đây trong những lồng ngực đang đập mạnh kia đang rạo rực một niềm tin. Một ước mơ huy hoàng, sáng lạn. Tự nhiên anh cảm thấy thương cho họ và thương cả cho mình.

- Trần Gia Hạo. Mời anh vào phỏng vấn!

Không ngờ mình là người đầu tiên được gọi vào phỏng vấn, nên dù nghe rõ lời người thư ký xướng vang, Gia Hạo vẫn ngồi yên trên ghế nhấm ngón tay suy tưởng.

- Trời ơi, Gia Hạo gọi anh kìa. Sao anh không lên tiếng ? - Mãi đến khi bị thằng Thiện thọc cùi chỏ vào hông đau điếng, anh mới ngơ ngáo đứng lên trong tràng cười như sấm ở chung quanh.

- Dạ. Có tôi.

- Mời anh theo tôi - Cô thư ký lịch sự nén nụ cười đi trước dẫn đường - Anh vào đi, giám đốc ở trong phòng.

- Dạ! - Gật đầu, mỉm cười thân thiện cùng cô thư ký, Gia Hạo nhẹ đẩy cửa bước vào. Không dám ngẩng đầu lên, anh cúi chào lễ phép - Dạ chào bác!

Không có tiếng trả lời. Ngỡ vị giám đốc này còn mải mê sổ sách, chưa nghe, Gia Hạo chào lại, lớn hơn :

- Dạ chào bác!

- Thôi đủ rồi nghe! - Giọng một người con gái vang lên the thé :

- Người ta như vầy mà kêu bằng bác hả ?

Ngẩng đầu lên, Gia Hạo nghe chân cẳng rụng rời. Trời ơi, sao mà anh hớ nặng dữ vậy nè ? Cứ ngỡ giám đốc là một ngài bệ vệ ít nhất cũng phải bốn mươi. Ai ngờ giám đốc là một cô gái mặt còn măng sữa như vậy chứ ?

Hít một hơi dài, lấy lại tinh thần, Gia Hạo nhìn kỹ hơn cô gái. Bị gọi bằng bác, gương mặt trẻ con cau lại, đằng đằng sát khí.

- Xin lỗi, tôi vô ý quá - Gãi đầu, Gia Hạo cười chữa thẹn - Chào chị!

- Lại chị. Bộ người ta già lắm hả ? Cô gái không dịu lại bộ mặt hình sự của mình.

- Dạ không có - Gia Hạo thật thà rồi lại lúng túng. Cô ta không cho kêu bằng chị. Biết kêu gì cho phải cách ? Hỏng lẽ gọi bằng em ? À, phải rồi, mắt Gia Hạo sáng lên, anh cúi đầu lịch sự:

- Dạ chào tiểu thơ!

- Tiểu thơ ? - Đôi mày lá liễu khẽ chao. Cô gái chợt hỏi - Bộ anh không được bình thường hả ?

- Dạ đâu có - Ngỡ đó là một câu phỏng vấn, Gia Hạo lật đật lắc đầu - Tôi bình thường, sức khỏe tốt lắm. Nếu cô không tin có thể xem phiếu khám sức khỏe của tôi.

Kéo dây kéo, Gia Hạo lôi ra một xấp giấy dầy rồi đứng lựa từng tờ.

- Thôi được - Chừng như sốt ruột, cô gái nói - Tôi tin anh rồi. Ngồi đi, tôi bắt đầu phỏng vấn đây.

- Dạ - Mừng rỡ, Gia Hạo nhét nhanh xấp giấy trở vào trong túi, thở phào ra. Thật không biết cái phiếu khám sức khỏe ấy lộn đâu rồi nữa.

- Anh tên là Trần Gia Hạo ? - Cô gái hỏi rồi chớp mắt nhìn Gia Hạo quay tròn trên chiếc ghế xoay - Nét cau có bực mình biến mất. Môi cô hé nhẹ nụ cười. Chàng trai khờ ngốc ơi! Sao mà vụng về ghê ?

- Dạ! - Phải mất một thời gian loay hoay, Gia Hạo mới giữ được thăng bằng cho chiếc ghế.

- Theo hồ sơ thì anh không có cha. Sao kỳ vậy ? - Nhấc tờ lý lịch của Gia Hạo lên, Sở Vân bắt đầu vặn vẹo, hỏi lung tung, quyết dồn anh vào bước đường cùng, như bao nhiêu công nhân khác. Trước khi chính thức bước vào công xưởng, anh sẽ phải được nếm trải một giai thoại lạ lùng.

Phải, một giai thoại vẫn thường được các công nhân rỉ tai nhau cười khúc khích trong những phút giải lao ngắn ngủi. Mà nhân vật chính, không ai khác là nữ chủ nhân: Trịnh Sở Vân.

Cô gái có mái tóc búp bê ôm sát gáy gương mặt sáng, đôi mắt tròn, chiếc miệng nhỏ cùng vành môi mỏng. Lúc nào cũng mặc quần Jean, áo thun theo kiểu con trai, lái chiếc môtô hơn hai trăm phân khối.

Ngoài chức danh giám đốc phòng nhân sự và là đứa con cưng của tổng giám đốc ra, Sở Vân thật sự chẳng giữ vai trò gì trong cái công ty đồ sộ này. Hay nói thẳng ra như một số người, cô ta đúng là đồ vô tích sự.

Chẳng ai sai biểu, và cũng chẳng ai cần phỏng vấn công nhân để làm gì. Nhưng cô ta cứ khăng khăng, nhất quyết giữ lấy "phương pháp mới" của mình. Chẳng là cô ả vừa tốt nghiệp xong khóa Quản trị kinh doanh rất ngắn ngày.

Một hai bắt ngài tổng giám đốc thành lập phòng nhân sự cho cô làm giám đốc, với một hệ thống nhân viên chính hiệu đủ nhân số như các phòng ban khác. Hàng tháng, ngài tổng giám đốc phải xuất riêng hơn mười triệu đồng tiền túi để thỏa mãn tính ham vui của cô con gái cưng độc nhất.

Chuyện đời! Người ta giàu, thừa thì phung phí tiền để mua vui cho con gái. Đám công nhân sẽ phẩy tay làm kẻ bàng quang nên câu chuyện chỉ dừng lại ở đây. Đằng này, cô ả đã không chỉ làm một kẻ vô tích sự, còn là một nhà độc tài, chuyên chế nữa. Hơn cả tổng giám đốc. Cô bắt tất cả mọi người phục tùng theo mình vô điều kiện và có thể sa thải bất cứ lúc nào một người dám cãi lại ý mình. Dù là một chuyện nhỏ nhoi.

Sáu tháng nay, từ lúc Sở Vân có mặt ở đây, phân xưởng sản xuất gạch bông trở nên khó thở - Nhiều đơn từ chức nghỉ việc không lý do gới về phòng nhân sự như bươm bướm. Đó cũng là nguyên nhân vì sao phân xưởng phải tuyển thêm người nhiều như vậy.

- Thôi được rồi - Sau một hồi vặn vẹo chẳng bắt bí được gì ngoài mấy câu trả lời vụng dại, thật thà, Sở Vân nhịp nhịp cây viết xuống bàn - Anh thử đứng dậy, đi một vòng như mấy người biểu diễn thời trang cho tôi xem thử.

Đứng dậy, đi một vòng thì được, nhưng Gia Hạo vẫn còn thắc mắc một điều....

- Đi như mấy người biểu diễn thời trang là sao ? Tôi không biết.

- Trời ơi! Biểu diễn thời trang cũng không biết nữa. Chết cho rồi - Bị cụt hứng, Sở Vân gắt gỏng, rồi chợt hét lên khi thấy Gia Hạo mặt buồn thiu, lững thững quay lưng - Anh làm gì ? Đi đâu đó ?

- Dạ....- Dừng chân nơi ngạch cửa, Gia Hạo ngập ngừng - Tôi không biết đi kiểu đó chắc không được nhận rồi. Tôi trở về quê.

Gia Hạo đã chạm một điều kỵ với Sở Vân rồi mà anh không biết. Đó chính là tự mình quyết định trước cô. Trong cuộc đời, không gì làm Sở Vân bực mình bằng phải tuân theo lời người khác. Luôn luôn, bao giờ quyết định của cô cũng là quyết định cuối cùng, nghịch lại tất cả mọi người.

- Ai nói ? - Chiếc mặt hất cao, Sở Vân đanh giọng - Anh đã được nhận rồi, nhưng phải đi một vòng cho tôi xem tướng.

- Tôi được nhận rồi ư ? - Mơ màng như người vừa tỉnh ngủ, Gia Hạo hỏi rồi toét miệng cười. Nụ cười đầu tiên của anh từ lúc đặt chân lên thành phố này sao đẹp lạ. Nó như làm sáng bừng cả căn phòng vốn âm u, lạnh lẽo, và làm cho cô chủ phải ngẩn ngơ tự hỏi. Cái gã khờ ngốc này sao lại có gương mặt khôi ngô, đĩnh đạc dường kia ?

- Nhưng đi như biểu diễn là sao ? Tôi không biết - Sau nụ cười, Gia Hạo lại trở về với nét thật thà, chơn chất của mình - À, hay là cô làm mẫu đi thử một lần cho tôi. Được không ?

Không có ngụm nước nào mà Sở Vân bị sặc. Đôi mắt cô mở tròn nhìn Gia Hạo trừng trừng. Từ thuở cha sanh mẹ đẻ đến giờ, mới có người dám bảo cô diễn trò xem thử. Nhưng.... vẻ mặt thật thà của gã xem tội quá, cô không đành lòng mắng:

- Thì đi đại, vừa đi vừa nhún là được rồi.

- Vừa đi vừa nhún - Gia Hạo lẩm bẩm rồi gật đầu. Hít một hơi dài, cắn nhẹ môi, anh làm theo lời Sở Vân.

Ôi! Trông cái tướng kềnh càng của anh vừa đi vừa nhún buồn cười làm sao. Sở Vân không nhịn được, cô phá ra cười sặc sụa.

- Tôi đi trật rồi sao ? - Dừng chân, Gia Hạo ngơ ngác hỏi.

Vẻ mặt trang nghiêm đạo mạo của anh buồn cười hơn bao giờ hết khiến Sở Vân bò cả ra bàn, nước mắt đầy trên mặt vẫn không nén được cười:

- Không đâu. Anh đi đúng lắm.

- Đúng thật hả ? - Gia Hạo mừng rơn tiếp tục đi trong tiếng cười như nắc nẻ của Sở Vân. Lâu lắm rồi cô mới có một ngày vui trọn vẹn, cười với tất cả con người thật của mình.

- Cái gì ? Hữu Tài bảo là phải đưa mẹ đến bệnh viện, không đi làm hả ? - Nhận được cái gật đầu xác nhận của cô thư ký, Sở Vân bật thẳng người lên như chiếc lò xo. Tay đập mạnh xuống bàn, cô hét lớn - Hắn giỡn mặt hay sao chứ ? Cô lập tức gọi điện báo cho hắn biết. Một là tức tốc đến đây ngay, hai là bắt đầu từ ngày mai đừng đi làm nữa.

- Dạ - Cô thư ký len lét cúi đầu, không dám thở. Vậy mà, ra đến cửa còn bị văng miếng theo:

- Còn cô nữa. Tối ngày cú bao che cho bọn chúng, có ngày tôi cũng tống cổ cô theo chúng luôn cho đủ một ê kíp.

Bị mắng oan, nhưng cô không dám cãi. Cánh cửa nhẹ khép lại sau lưng, cô và các đồng nghiệp đưa mắt nhìn nhau, im thin thít. Đây chỉ là phần mở màn cho cơn nóng của giám đốc thôi.

Đấy, bắt đầu rồi đấy, nói không sai. Trong phòng đã vang lên tiếng đập phá, tiếng bàn ghế bị hất đổ rồi. Không cần ai bảo ai, tất cả mọi người đều tìm một việc để làm. Kể cả bảo vệ già, cũng nhanh tay tìm cái chổi, dù văn phòng còn sạch bóng.

- Sao rồi ? - Viên kế toán thì thào hỏi cô thư ký khi thấy cô đặt điện thoại xuống bàn - Hữu Tài chịu đến không ?

Nhún vai, cô thư ký thở ra một hơi dài:

- Anh ta bảo nghỉ thì nghỉ chứ không thèm đến.

Những gương mặt căng lên, chờ đợi đã xìu nhanh. Thất vọng nhưng không ai nỡ trách Hữu Tài. Dù sao sinh mạng của mẹ mình vẫn là trên hết.

- Tính sao bây giờ ? - Cô thư ký lo lắng nhìn mọi người - Tôi không dám vào nói với giám đốc đâu. Cô ta sẽ giết tôi mất.

Thông cảm, nhìn nhau nhưng không một ai dám thay cô gánh trọng trách này. Ai cũng oằn vai gánh nặng gia đình. Không thể vì một chút nghĩa khí mà đành đập nồi cơm.

- Ê, có rồi! - Viên kế toán chợt kêu. Theo tay anh, mọi người nhìn thấy từ đàng xa một công nhân đang đi đến, nét mặt rất vui - Vật thế mạng của chúng ta đã xuất hiện.

Tươi ngay nét mặt, cô thư ký te téi chạy ra đón:

- Anh đi đâu vậy ?

- Dạ tôi đi tìm giám đốc - Rất thản nhiên anh ta nói:

Một công nhân, không có giấy gọi, trong giờ hành chánh mà đòi gặp giám đốc là một chuyện vô cùng phi lý. Nhưng.... trong giây phút thập tử nhất sinh này, mọi người dường như cố tình quên đi nguyên tắc nằm lòng ấy. Với vẻ mặt cầu tài, viên kế toán cười thân mật:

- Vậy thì nhờ cậu vào báo với giám đốc là...

- Không có gì - Đón nhận hung tin một cách bàng quan, chàng công nhân tự tin đẩy cửa phòng giám đốc trước những trái tim đập rộn lên vì sợ hãi. Không quá ba phút đâu, chàng công nhân tội nghiệp kia sẽ bị tống ra ngoài kèm theo quyết định sa thải, không cần lý do chính đáng.

Nhưng... bên trong phòng giám đốc mọi việc lại diễn ra hoàn toàn khác. Bởi anh chàng công nhân khờ ngốc đó lại chính là Gia Hạo - Người may mắn nhất công ty, được giám đốc ban cho kim bài miễn tử.

Thật vậy, rất vô tội, Gia Hạo bước vào phòng đúng lúc Sở Vân giơ cao chiếc đồng hồ thủy tinh lên.

- Ê. - Xanh mặt, không kịp suy nghĩ, anh phóng qua đám chướng ngại vật ngổn ngang trước mặt. Lăn một vòng dưới đất, bằng một thế võ thật đẹp, anh bay lên ôm gọn chiếc đồng hồ vào ngực rồi té làn dưới đất.

Chỉ một giây thôi, sự việc diễn ra thật bất ngờ, thật nhanh và thật gọn làm Sở Vân quên mất cơn giận của mình, sững người ra mà ngó.

- Lại là anh hả ? Anh đến đây làm gì chứ ? - Hơi thở dần trở lại điều hòa, Sở Vân ngồi xuống ghế.

- Tôi đến để trả nợ cho cô - Đặt chiếc đồng hồ lên bàn, Gia Hạo lật mấy chiếc ghế nằm ngã chỏng queo trên đất dựng dậy.

- Trả nợ cho tôi ? - Sự ngạc nhiên một lần nữa hạ cơn nóng trong người Sở Vân xuống.

Gia Hạo gật đầu:

- Phải rồi, hôm đó tôi không biết đi kiểu biểu diễn thời trang như thế nào mà cô cũng dễ dãi, thông cảm nhận tôi vào. Tôi thật là biết ơn cô.

Biết ơn! Lần đầu tiên trong công ty có người bảo cô dễ dãi và tốt bụng. Tự nhiên Sở Vân nghe thẹn với lương tâm. Trời ơi, anh chàng này thật là....ngốc quá. Người ta bắt mình làm trò hề, cười cho đã, còn đem dạ biết ơn nữa.

- Nên hôm qua, nhận lãnh tháng lương đầu tiên, tôi có trích ra mấy chục ngàn mua vé xem người ta biểu diễn rồi - Ngừng một chút, Gia Hạo cười bẽn lẽn - Nên bây giờ tôi đến đây, đi trả nợ lần trước cho cô xem lại. Cô có chịu không ?

Cơn giận tan hết rồi, Sở Vân dịu giọng, đưa mắt nhìn quanh:

- Ngổn ngang vầy anh cũng biểu diễn được sao ?

- Dĩ nhiên là không được, nhưng nếu dọn lại thì...

- Để tôi ra bảo họ - Không để anh nói hết câu, Sở Vân dợm đứng lên.

- Thôi khỏi đi - Đưa tay cản, Gia Hạo bước lại nhặt cây chổi: - Có bây nhiêu, để mình tôi giải quyêt đủ rồi.

- Anh!... - Nhương nhướng mắt, Sở Vân nói với vẻ không tin rồi ngồi yên thích thú nhìn anh dọn dẹp. Bề bộn vậy mà anh làm coi gọn quá.

- Thấy quang cảnh bề bộn như vậy sao anh không hỏi ? Bộ anh không ngạc nhiên à ? - Đánh đòng đưa đôi chân trong không khí, Sở Vân se se cây viết.

- Không cần hỏi tôi cũng biết cô giận đám người ngoài kia rồi đập hết đồ đạc của mình rồi - Sửa chiếc điện thoại lại cho ngay ngắn. Gia Hạo nói với vẻ thản nhiên.

- Bọn họ nói với anh như vậy à ? - Mặt Sở Vân tối sầm lại. Cô chỉ muốn chạy ra chửi cho bọn người tài lanh kia một trận.

- Bọn họ không nói, tự tôi đoán ra thôi.

- Đoán! Làm như anh là nhà thiên tài vậy - Cơn bực mình không bớt, Sở Vân cau có.

Gia Hạo bước lại bàn rót cho cô tách trà:

- Đừng giận dỗi, cô chỉ tự làm hại mình thôi. Uống nước đi!

- Không uống! - Sở Vân đẩy mạnh tay, tách trà rơi xuống đất vỡ tan: - Anh tưởng mình là ai mà vào đây tự tiện thân mật với tôi như vậy chứ ? Anh chỉ là một thằng công nhân, mà tôi có thể đuổi bất cứ lúc nào.

- Tôi biết! - Gia Hạo buồn bã trả lời: - Nhưng cô đã hiểu lầm rồi, tôi không phải tự tiện vào đây để thân mật với cô, chẳng qua tôi chỉ muốn cô được vui thôi.

- Tôi vui hay buồn thì mắc mớ gì tới anh chứ ?

- Mắc mớ chứ, vì tôi thích cô.

Không có gió mà Sở Vân cảm giác tóc trên đầu mình dựng ngược cả lên. Trời đất ơi, cái gã ngốc này, sao hắn có lắm bất ngờ vậy chứ ? Bị mắng, bị hăm đuổi việc hắn không sợ còn lớn tiếng bảo thích mình nữa ? Tự nhiên Sở Vân thấy ngồ ngộ buồn cười, không biết mình đang giận hay vui nữa. Đôi mắt cứ mở lớn.

- Thiệt đó! - Ngỡ cô không tin, Gia Hạo nói thêm: - Tôi thích cô vì cô tốt bụng và vui tính lắm.

Tốt bụng và vui tính ? Đến mức này thì Sở Vân phải phì cười. Nếu không hiểu rõ con người hắn, chắc cô đã cho là hắn mai mỉa mình rồi. Ở công ty này có ai không nói cô ác độc và hay cáu đâu chứ ? Vậy mà....buồn cười thật.

- Đó, cô cười như vậy có được không. Đẹp lắm!

Tuy trong mắt mình, Gia Hạo không đáng một xu, nhưng lời khen tặng của anh lại làm Sở Vân cảm thấy tự hào. Cơn nóng dịu đi, cô khẽ lắc đầu:

- Thật không ngờ, anh cũng khéo ăn, khéo nói quá!

Không hiểu đó là lời mai mỉa, tương cô thật dạ khen mình, Gia Hạo cười gượng nghịu:

- Cảm ơn!

Cũng vui đấy chứ! Sở Vân cười cùng ý nghĩ đã làm cho Gia Hạo hiểu lầm. Chắc lòng gã ngốc giờ đây vui phơi phới, cứ ngỡ là đã chiếm được cảm tình thật sự của mình rồi. Thôi kệ, cứ cho hắn hiểu lầm càng dễ sai, dễ bảo. Coi như gã hề giải trí cho mình trong những lúc buồn vậy.

- Lúc nãy anh bảo đến làm người mẫu biểu diễn lại mà, sao không biểu diễn đi ?

- Phải rồi! - Gia Hạo như chợt nhớ, bước lên dọn hết salon vào một góc rồi bắt đầu biểu diễn.

- Khoan đã - Sở Vân thảy cho anh chiếc khăn quàng cổ - Cầm thêm cái này cho giống.

- Cô mở nhạc đi - Gia Hạo bất ngờ nhìn thấy dàn máy ở góc phòng.

- Được thôi - Vui vui, Sở Vân đứng dậy mở một băng nhạc rock. Tiếng nhạc vui, kích động như khuyến khích bước chân Gia Hạo. Như một người mẫu thời trang chuyên nghiệp, anh biểu diễn một cách tài tình, tuy còn nhiều sai sót.

- Hay quá! Hay quá đi - Vỗ tay một cách nhiệt tình, Sở Vân như quên mất bản thân cùng thói quen hay càu nhàu. Đứng hẳn lên ghế cô nhại theo anh rồi phá lên cười ngặt nghẽo. Qua lớp kính mờ, đám nhân viên bên ngoài không sao đoán được chuyện gì đang diễn ra trong phòng giám đốc. Chỉ nghe như văng vẳng từ xa tiếng nhạc:

- No....No....Yes Yes... No... No....

Thấy chuông đồng hồ thong thả đánh đến tiếng thứ chín rồi mà Kiệt Phong vẫn còn cúi đầu vào tờ báo, Huệ Mẫn nhẹ đến bên anh nhắc khéo:

- Khuya rồi, ngủ đi anh. Ngày mai còn phải đến công ty nữa.

- Buồn ngủ em cứ vào phòng trước, anh còn đọc đến khuya - Không rời mắt khỏi tờ báo, Kiệt Phong thờ ơ đáp.

- Không chịu - Đôi môi trề ra, Huệ Mẫn đặt tay vào giữa tờ báo, cố tình cúi thấp người phô ra trước mặt chồng bộ ngực căng tròn, trắng mịn: - Vào ngủ với em.

- Trời ơi, em làm trò gì kỳ cục vậy ? - Bỏ tay Huệ Mẫn ra, Kiệt Phong nhăn mặt: - Già gần xuống lỗ đến nơi rồi còn nhõng nhẽo. Em không xấu hổ với con sao ?

Hơi khựng lại, Huệ Mẫn nhẹ cắn môi rồi ôm lấy cổ anh:

- Không xấu hổ. Hôn em đi!

- Thiệt là kỳ cục quá! - Đứng bật dậy đi qua chiếc salon đối diện, Kiệt Phong khó chịu - Em làm ơn đừng nhõng nhẽo với anh, có được không ? Đi ngủ đi!

- Chưa buồn ngủ - Ngồi xuống ghế Huệ Mẫn giận dỗi đáp. Đôi mắt đẹp rưng rưng cúi nhìn chiếc áo đầm mới may không được chồng khen rồi sụt sịt tủi thân.

Tại cái gì, và tại sao cuộc sống vợ chồng của bà đang mặn nồng bỗng trở thành nhạt nhẽo, chán chường ? Hai mươi bốn năm rồi, Huệ Mẫn không tìm ra duyên cớ.

Bà chỉ nhớ, cách đây lâu lắm, một buổi chiều Kiệt Phong say khướt trở về nhà. Ngủ vùi một giấc rồi bỗng trở thành một con người khác, hoàn toàn khác.

Từ một người chồng thương yêu, cưng chiều vợ hết lòng, anh trở nên lãnh đạm, lạnh lùng, xa vắng, ít nói, ít cười, gương mặt lúc nào cũng lầm lì cau có. Ngỡ anh gặp chuyện buồn ở công ty, Huệ Mẫn đã hết lòng an ủi, quan tâm. Nhưng đáp lại những cử chỉ yêu thương âu yếm của bà chỉ là những lời gắt gỏng bực mình. Như chính bà là nguyên nhân tạo nên nỗi khổ đau dằn vặt cho chồng vậy.

Cuộc sống gối chăn cũng trở nên nhạt nhẽo, chán chường. Ái ân với anh giờ đây là một phận sự không hơn, không kém. Để đôi lúc gần gũi bên anh Huệ Mẫn cứ ngỡ mình đang ân ái với một gã đàn ông xa lạ.

- Hai! Mọi người chưa ngủ hả ? - Cánh cửa chợt hé rồi một giọng nói vui vẻ vang lên. Ngay lập tức Huệ Mẫn đánh mất vẻ u sầu, lau vội nước mắt, bà hớn hở đứng lên:

- Sở Vân, con đó hả ?

- Chứ còn ai nữa ? - Nhí nhanh, Sở Vân lúc lắc cái bịch trên tay mình: - Coi con mua gì về cho ba mẹ ăn tối đây ? Cua rang muối, món mà cả ba mẹ đều thích đó. Ủa sao vậy ? - Thấy Kiệt Phong không phản ứng gì, Sở Vân giậm chân gọi lớn: - Ba, không hay con về hả ?

- Đừng làm phiền, để ba con đọc báo.

Huệ Mẫn đỡ lời - Con ra sau lấy dĩa đi.

- Dạ! - Ngoan ngoãn, Sở Vân tung chân sáo chạy đi trong ánh mắt sáng long lanh của mẹ. Giờ đây bà chỉ còn cô là niềm an ủi độc nhất đời mình.

- Dĩa đây rồi. Ba ơi, sang ăn cua, còn nóng lắm - Thảy thảy chiếc dĩa trên tay như người làm xiếc, Sở Vân nhảy nhót lên chiếc ghế.

- Ba không ăn - Kiệt Phong trả lời, mắt không rời tờ báo.

- Vậy để con lựa chừa ba con cua mập nhất. Ông nội ngủ rồi hả mẹ ? - Xé tờ báo, Sở Vân lựa một con cua bự đặt sang bên: - Ậy, mẹ đừng ăn con đó. Con này ngon hơn, để con lột cho.

- Ừ, được rồi để mẹ! - Cắn ngập răng vào lớp thịt cua ngọt lịm, Huệ Mẫn nghe nỗi cô đơn tạm lùi xa.

- Mẹ ạ! Hôm nay con vừa mới ký một hợp đồng lớn với khách nước ngoài - Hí hửng, Sở Vân khoe: - Ông ta còn khen con dễ thương rồi mời con đi ăn nữa.

- Vậy hả ? Con gái mẹ giỏi ghê. Nhưng... con cũng đừng tin người quá. Coi chừng bọn dê sồm nó bỏ thuốc mê vào nước hại con đó - Huệ Mẫn lo lắng.

- Hại con ? - Sở Vân ré lên cười: - Chắc nó hết muốn sống rồi. Bộ mẹ không biết con là tay trùm anh chị Ở đây sao ?

- Trời ơi! Để cho tôi yên một chút có được không ? - Bị tiếng cười làm mất tập trung, Kiệt Phong hét lớn: - Mẹ con gì gặp nhau là lập tức ồn như chợ.

- Thôi mình ra sau nói chuyện đi con - Lật đật, Huệ Mẫn thu dọn dĩa cua ăn dở.

- Không đi đâu hết! - Sở Vân giằng lại dĩa cua - Ba làm gì mà ăn hiếp mẹ quá vậy ? Bộ nhà này của một mình ba sao chứ ?

- Thôi con! - Sợ lớn chuyện, Huệ Mẫn giật áo con.

- Lại "thôi con" - Giật mạnh áo khỏi tay mẹ, Sở Vân trợn mắt: - Mẹ cứ vậy hoài, trách gì không bị ba ăn hiếp.

- Không thì sao chứ ? - Đặt mạnh tào báo xuống bàn, Kiệt Phong quắc mắt ngó Huệ Mẫn: - Em bảo với nó vậy à ?

- Mẹ không bảo, tự con thấy - Bước lên đỡ lời mẹ, Sở Vân hất mặt: - Bao nhiêu lần rồi ba là mẹ tủi thân khóc một mình, con biết hết.

- Mày biết rồi làm sao ?

- Không sao cả, chỉ muốn ba trả lại công bằng cho mẹ thôi.

- Mày... Mày dạy tao đó hả ? Câm mồm, xéo khỏi nhà lập tức - Kiệt Phong đập mạnh tay xuống bàn hét lớn.

- Con không xéo. Nhà này cũng có phần con. Ba đừng có ỉ quyền - Chẳng chút sợ hãi, Sở Vân đanh đá cãi lại.

- Em... - Bí lời, Kiệt Phong quay sang Huệ Mẫn - Còn khóc nỗi gì, nó như vậy là hợp ý em rồi.

- Không phải đâu - Nghẹn ngào, Huệ Mẫn lắc đầu: - Em không có, Sở Vân à, con đừng cãi lại ba mà. Mẹ xin con!

- Mẹ à, con biết là con cãi lại ba làm mẹ đau lòng - Nhẹ vuốt tay mẹ, Sở Vân dịu giọng: - Nhưng cam phận như mẹ, con không nhịn nổi. Con phải nói cho ông ta biết mình là một người cha vô trách nhiệm. Chưa làm tròn bổn phận một người chồng, một người cha. Lấy tư cách gì cho con phục mà đòi dạy con này nọ chứ.

- Câm mồm! - Một cái tát như trời giáng vào mặt Sở Vân vẫn chưa đủ nư cơn giận. Kiệt Phong chỉ tay ra cửa hét lớn: - Cút mau!

- Anh làm gì mà đánh con dữ vậy ? - Sót con, Huệ Mẫn hét to.

- Mất dạy thì tôi đánh được không ?

- Nhưng tại ai ? Tại ai mà nó mất dạy....

Biết hai người lại sắp lao vào cuộc chiến, cãi nhau cho đến sáng, có can ngăn chẳng được gì, Sở Vân ôm mặt chạy lao ra cửa, phóng lên xe rồ đi mất.

Nó lại đi đến sáng cho coi - Khẽ vạch tấm màn cửa, nhìn xuống lầu theo bóng Sở Vân mất hút giữa màn đêm, ông Kiệt khẽ buông tiếng thở dài não ruột.

Không phải bây giờ mà hai mươi bốn năm rồi, ông thầm lặng chứng kiến cảnh gia đình Kiệt Phong dần đi đến chỗ rã tan mà không nói được lời nào. Tất cả cũng tại ông.

Nếu như ngày ấy, ông đừng quá ham một thằng cháu đích tôn, ép thằng Phong li dị Huệ Mẫn, cưới con gái ngài giám đốc Vương Siêu thì nó đâu cùng đường đến nỗi kiếm người đẻ mướn, để phải xảy ra cớ sự như ngày nay chứ ?

Hai mươi bốn năm vợ chồng nó lục đục gối chăn không yên ấm thì cũng đúng hai mươi bốn năm ông dằn vặt khổ tâm. Không biết giờ này thằng cháu đích tôn của ông sống chết nơi nào ? Ấm no hay đói lạnh ?

Ông vẫn chưa quên, lần đó mua được tã cho thằng bé xong. Khấp khởi chạy về nhà, chưa kịp tinh thần để thở đã nghe đất trời đảo lộn dưới chân. Đọc mảnh giấy ghi vội vài lời cảm ơn của Tú Lệ, nước mắt ông chảy tràn trên má nóng hổi.

Giữa cái nắng chang chang, ông tất tả lái chiếc Ron Roll phóng như bay ra các bến xe tìm kiếm. Nếu đất trời run rủi cho ông gặp đươc mẹ con Tú Lệ, ông sẽ chẳng ngần ngại nói ngay thân phận của mình cho chúng biết. Rồi dùng tất cả lời lẽ, thậm chí quỳ xuống nữa, để năn nỉ chúng đừng bỏ đi.

Nhưng.... trời đất mênh mông mà ông thì bé nhỏ. Mò kim đáy biển, ông biết tìm mẹ con Tú Lệ đâu giữa dòng người cuộn sôi như thác đổ kia ?

Hết giờ làm việc đã lâu, tất cả nhân viên của công ty đều đã ra về, vậy mà Sở Vân vẫn ngồi mãi trong phòng giám đốc.

Dù không khí nơi này oi bức và tù túng, cô vẫn thấy dễ chịu hơn nhà mình gấp trăm lần. Với cô, căn biệt thự sang trọng hai tầng, dầy đủ tiện nghi kia không phải là mái ấm. Đã lâu rồi trong suy nghĩ của cô, nó là địa ngục.

Phải, một địa ngục u ám, toàn những gương mặt đằng đằng thù hận. Cha con, chồng vợ với nhau mà cả ngày không ai nói với ai lời nào. Cách hai ba ngày lại bùng lên một trận cãi kinh hồn, với những lý do vặt vãnh.

Càng khó chịu hơn khi phải đối diện với ông nội già lẩm cẩm. Suốt ngày chỉ thơ thẩn ngoài vườn chuyện trò với cây kiểng và thú vậy. Gương mặt lầm lì, bất động, dường như hai mươi bốn năm rồi Sở Vân chưa một lần thấy ông cười, cũng như chưa một lần nghe ông nói chuyện với ba. Ông có mặt mà như không, biệt lập một mình ngoài vườn với cây kiểng. Đến bữa, chị vú phải mang cơm ra ngoài ấy cho ông.

Nhà có bốn người. Đủ ông, đủ cha, đủ mẹ. Vậy mà đôi lúc sở Vân lại có cảm giác mình như một thân cây trơ trọi. Sống chết mặc tình, chẳng ai thèm quan tâm săn sóc.

Chỉ có mẹ họa may thích nói chuyện với cô, nhưng mẹ lại quan tâm đến ba và cãi với ba nhiều hơn cô nữa. Nên.... những phút như thế này, Sở Vân thấy mình thật sự lẻ loi.

Ở ngoài nhìn vào, ai cũng ước mơ, cũng tưởng rằng Sở Vân sướng lắm. Sao mà không sướng được, cô tiểu thơ duy nhất của nhà họ Trịnh. Song thật ra, không ai biết, có những khi Sở Vân muốn cởi bỏ lốt tiểu thơ của mình quẳng xuống đường cho chó tha đi. Ngay từ lúc còn thơ, cô đã biết thèm thuồng nhìn theo những đứa bé được cha mẹ cùng nắm tay dắt đi trên phố.

Chưa một lần, đúng như vậy từ lúc biết nhận thức đến giờ, Sở Vân chưa một lần được cha gọi lại gần, nói một lời ngọt ngào trìu mến. Chứ đừng nói gì được như mấy đứa kia, được cha cõng trên lưng, chạy nhong nhong trên phố.

Lớn lên, đi học, Sở Vân được gởi đến một trường nổi tiếng nhất. Nhưng sổ liên lạc gia đình thì... cha không một lần đụng đến. Cha chỉ biết quăng tiền. Thật nhiều tiền cho cô tự do phung phí.

Buồn bã, thèm thuồng rồi cũng qua đi. Con bé Sở Vân dần dà rồi cũng quen với lối đối xử lạnh lùng. Tự bản năng nó phát hiện ra thế mạnh của đồng tiền. Mới chín tuổi, nó đã biết dùng tiền sai khiến đám bạn nhà nghèo của nó rồi. Không cần ba phải đưa đến lớp, chỉ cần vung tiền ra là bác taxi đon đả đón ở cổng.

Như một cành xương rồng gai góc tự vươn lên sa mạc, tâm hồn Sở Vân dần xạm đi, chai cứng. Cay nghiệt nhìn đời, nó trở nên độc ác và không tin vào nhân nghĩa, vào tình cảm nhân hậu của loài người nữa. Bởi, ngay cha nó, ông nó....những người sinh ra nó, còn không thương nó thì hỏi gì những người xa lạ không thân thích, họ hàng.

Phục tùng nó, họ chẳng qua vì đồng tiền của nó thôi. Và, một khi tiền đã bỏ ra rồi, Sở Vân biết mình có quyền đòi hỏi. Đó là lý do vì sao cô cay nghiệt với đám nhân viên.

Gác cao hai chân lên mặt bàn, Sở Vân ngán ngẩm hình dung cảnh hoang lạnh ở nhà. Giờ này, chị vú chắc đã nấu cơm xong. Thức ăn đầy ắp, ê hề nhưng dọn lên bàn rồi để mặc tình cho nguội lạnh. Cha mẹ giận nhau, cô không về nữa, cơm canh ấy chắc đám chó mèo ăn cũng còn thừa.

Bực bội trong người quá, Sở Vân đảo mắt nhìn quanh, những mong tìm được một người trút giận. Nhưng....công ty vắng lặng, cô chỉ tìm thấy con mi nhỏ lông xù, nãy giờ nằm yên trong góc salon, gậm miếng bánh mì khô.

Thường khi, hành động gậm bánh của nó làm Sở Vân thích lắm. Cô có thể buông bút, ngồi yên hàng giờ nhìn chiếc lưỡi nhỏ xíu, hồng hồng của nó. Song hôm nay, cũng hành động dễ thương kia, bỗng làm cô khó chịu vô cùng. Cúi nhặt chiếc guốc dưới chân lên, cắn chặt răng, dùng hết sức bình sinh, Sở Vân ném mạnh vào đầu nó.

Một tiếng "oẳng", con chó bị đau nhảy lồng lên, cùng lúc cánh cửa kiếng mở ra. Gia Hạo bước vào, tình cờ nhìn thấy cả.

- Sao vậy cưng, đau lắm hả ? - Cúi xuống bế con chó lên tay, anh bước lại nhặc chiếc guốc trả cho cô - Nó chọc giận cô à ?

Lỡ đế anh bắt gặp hành động hung dữ của mình, Sở Vân không cần giữ kẽ nữa. Cô đứng lên, giật mạnh con chó khỏi tay Gia Hạo:

- Mặc kệ tôi, không phải chuyện của anh, ra ngoài đi - Rồi tiếp tục dùng cây thước kẻ trên bàn, đánh mạnh vào đầu con chó.

- Thôi mà, Sở Vân, đừng đánh đánh nữa, nó có biết gì đâu.

- Tôi muốn đánh thì sao ? - Càng có người can, Sở Vân càng tức, cô đánh mạnh hơn.

- Trời ơi! Tội nghiệp nó! Chảy máu rồi kìa! - Như sốt ruột, Gia Hạo đưa tay vào đỡ đòn cho con chó. Cây thước trên tay Sở Vân khỏ mạnh xuống tay anh: - Thôi mà, coi như tôi thay mặt con chó, xin lỗi cô vậy - Không để ý đến cục u trên bàn tay, Gia Hạo bế con chó lại ghế, chăm sóc vết thương cho nó. Bị chạm đau, con mi nhỏ rên lên mấy tiếng ư ử, rất tội nghiệp.

- Nó có chết thì thây kệ nó. Ai mượn anh quan tâm chứ ?

- Tôi không quan tâm con chó, chỉ quan tâm cô thôi - Vuốt nhẹ tay lên lớp lông trắng mịn màng của con mi nhỏ, Gia Hạo trầm giọng: - Tôi sợ cô đánh nó chết rồi, mai mốt không còn ai làm cô vui nữa.

Nỗi cô đơn, mặc cảm bị bỏ rơi được câu nói của anh phần nào xoa dịu, Sở Vân hạ giọng:

- Tốt quá hả ? Anh lên đây làm chi ?

- À! - Như chợt nhớ, Gia Hạo quay ra sau tìm chiếc túi: - Lúc nãy tan ra, đi ngang văn phòng thấy cô còn ngồi. Biết cô bận công việc nhiều không đi ăn được, tôi mua bánh bao đem lên cho cô nè.

- Mua bánh cho tôi ? - Lần đầu tiên được người ta tự nhiên cho bánh, Sở Vân lấy làm lạ trong lòng lắm: - Anh định nhờ tôi chuyện gì ?

- Cô tưởng tôi hối lộ cô à ? - Cười tươi, Gia Hạo bày ra bàn hai chiếc bánh bao còn nóng hổi, nghi ngút khói: - Không có đâu. Cô yên tâm đi. Công nhân quèn như tôi thì có việc gì phải nhờ tới giám đốc chứ.

- Thế sao tự nhiên anh mua bánh cho tôi ?

- Tự nhiên đâu mà tự nhiên. Sợ cô đói tôi mới mua mà, thôi ăn đỡ đi, kẻo nguội.

- Coi vậy mà anh cũng tốt - Vui vẻ cầm chiếc bánh lên, Sở Vân cắn một miếng to. Chà! Bánh bao rẻ tiền, toàn bột mà sao cô ăn thấy ngon ghê. Gia Hạo cũng vậy, anh ăn rất ngon lành, lâu lâu lại bẻ một miếng cho con mi nhỏ.

- Mi nhỏ mi nhỏ! Lại đây! - Thấy con mi nhỏ ăn nhũn nhặn rất dễ cưng, Sở Vân đưa tay vẫy nó.

Trận đòn ban nẫy vẫn chưa quên, nên con chó chỉ ngúc ngoắc đuôi mừng chứ không dám chạy sang dù cô đã dùng miếng bánh bao để dụ nó.

- Nào, cô chủ gọi mày kìa. Sang với cô chủ đi - Nhẹ vỗ vào người nó, Gia Hạo thì thầm: - Ngoan, cô ấy không đánh mày nữa đâu.

Chưa tin, nhưng nể người mới cứu mình, con mi nhỏ miễn cưỡng đứng lên, rồi dè dặt, từng bước, từng bước sang với Sở Vân.

- Biểu coi nè! - Bế bổng con chó lên tay, chợt nhìn thấy vết rướm máu ở mang tai, vết tích của chiếc guốc ném trúng, Sở Vân suýt xoa: - Trời ơi, chảy máu rồi, để chị sức dầu cho.

Bị sức dầu rất rát, nhưng con chó dường như hiểu Sở Vân đang lo cho nó, nên chẳng những không vùng vẫy, nó còn lè lưỡi thân mật liếm tay cô.

- Ngoan, ngoan! - Bẻ miếng bánh bao đút vào miệng con chó, ngẩng lên thấy Gia Hạo chăm chú ngó mình, Sở Vân thấy quê quá, cô hất tay đuổi mi nhỏ đi, nói bâng quơ: - Tôi ít khi thương thú vật lắm - Rồi không nghe Gia Hạo phản ứng gì, cô nói luôn: - Và hung dữ nữa. Anh có tin không ?

- Tin, nhưng tin vào một điều ngược lại - Bây giờ Gia Hạo mới chậm rãi trả lời - Cô chẳng những không hung dữ mà còn dịu dàng, nhân hậu lắm.

Thoáng chạnh lòng, Sở Vân nghe tim mình xao động. Chưa ai nhận xét về cô như anh cả. Bấy lâu nay trong suy nghĩ của mọi người, cô là con gái nhà giàu, đỏng đảnh, khinh người và mất dạy thôi.

- Anh chỉ nói vậy thôi.

- Không đâu. Tôi nói thật - Gật đầu, Gia Hạo nhìn thẳng vào mắt Sở Vân. Một tia nhìn sáng, thẳng thắn và trung thực.

Mầm nhân hậu bấy lâu giấu kín tận đáy tim giờ có người soi thấu, nó như bắt đầu le lói. Sở Vân cúi đầu:

- Tại sao anh nghĩ vậy ? Lúc nãy rõ ràng anh thấy tôi đánh con chó mà.

- Chẳng những thấy mà tôi còn nghe mọi người nói nhiều về cô nữa.

- Vậy... - Tự nhiên trống tim đập mạnh, Sở Vân bỗng sợ anh nghĩ xấu về mình - Vậy anh có tin họ và có ghét tôi không ?

- Tôi tin họ nhưng không thấy ghét cô.

- Anh mâu thuẫn quá - Nghĩ đến những thói xấu của mình đã bị vạch trần, Sở Vân cảm thấy không cần phải giữ gìn. Việc gì mà sợ chứ ? Ừ, cô độc ác, đanh đá, vậy rồi sao ? Có hay không có anh, đời cô cũng vậy thôi.

- Đừng giận Sở Vân - Thấy mắt cô bỗng nhiên lóa sáng, biết cô sắp nổi trận, Gia Hạo từ tốn: - Nghe tôi nói hết câu. Thật ra, càng nghe họ kể về cô, tôi càng thấy cảm thương, và quý cô hơn.

- Vì sao chứ ? - Hất mặt lên, Sở Vân giữ nét đanh đá của mình.

- Vì cô đơn độc và lẻ loi quá. Không ai chịu hiểu và thông cảm cho nội tâm đang nổi loạn của cô.

- Sao anh biết ? - Sở Vân chợt rùng mình, khàn giọng. Tâm sự của cô sao Gia Hạo lại rành như vậy ?

- Tôi đọc sách tâm lý. Các chuyên gia bảo rằng, một người nếu phải chịu nhiều áp lực quá, rất dễ sinh ra cáu băn.

- Thực sự là vậy ? - Bây giờ Sở Vân mới vỡ lẽ, mới hiểu vì sao tính tình mình khó chịu, cộc cằn đến thế. Như một người bị Oan án lâu ngày nay được tuyên phán là vô tội, cô cảm thấy lòng thư thái một cách nhẹ nhàng.

- Thế....bệnh ấy có cách chữa không ?

- Có - Gia Hạo gật đầu, nói với đôi mắt tròn xoe mở lớn của cô: - Dễ lắm. Chỉ cần cô tìm được một người bạn thân, thật thông cảm, để trút hết nỗi lòng của mình co người ấy nghe là được rồi.

Thật thân, thật thông cảm. Nhấm nhấm ngón tay, Sở Vân điểm lại trong đầu, xem trong cuộc đời mình, ai là người có thể sớt chia, thông cảm ?... Dường như không một ai, không một ai đáng để cho cô tin cả. Toàn một lũ nội tâm rỗng rếch, chỉ biết ăn chơi và phá đời thôi. Bọn chúng sẽ phá lên cười chế nhạo, nếu cô dại khờ một lần tâm sự.

- Không ai cả! - Như chán nản, Sở Vân khẽ thở ra.

- Đấy, đấy chính là nguyên nhân làm bệnh của cô ngày càng trầm trọng. Ấm ức ôm mãi trong lòng, cô sẽ trở nên cô độc lạnh lùng. Càng lúc càng khắc nghiệt và độc ác.

- Như thế... tôi hết cách chữa rồi ư ? - Sợ hãi, Sở Vân đưa mắt nhìn Gia Hạo như cầu cứu.

Không hiểu sao, cô tin lời anh quá.

- Còn, còn một cách chữa cuối cùng. Đó là cô nghe lời tôi, bỏ bớt gánh nặng áp lực lại sau lưng, nên thư giãn bằng cách tìm quên trong khung cảnh thiên nhiên. Đừng tự trốn tránh vùi đầu vào công việc, hãy giao hữu kết bạn với mọi người, như vậy cô sẽ tìm được niềm vui và quên đi phiền muộn.

- Nhưng tôi không thích bạn bè hay đi du lịch đâu. Nhức đầu và vô bổ lắm - Sở Vân cau mày: - Anh biết không, có một lần tôi theo đám bạn đi Vũng Tàu chơi, kết quả, mọi người ai cũng vui vẻ, chỉ có tôi là mệt nhoài và nhức đầu thôi.

- Vậy thì.... - Cắn môi suy nghĩ, Gia Hạo khẽ cau mày rồi hỏi: - Cô thử nhớ xem, trong đời mình, có nơi nào, có ai làm cho cô dễ chịu nhất không ?

- Có, đó là nhà của chú Khuê - Không cần suy nghĩ, Sở Vân trả lời ngay: - Nhưng chú ấy lớn tuổi rồi, chỉ biết tiếu lâm và thương tôi, không biết thông cảm, sẻ chia đâu. Hơn nữa, chú là bạn hàng làm ăn lớn nhất của ba, tôi đâu thể kể chuyện nhà cho chú nghe được.

- Không cần kể, chỉ cần vui là được - Gia Hạo chợt hào hứng: - Những lúc gặp chuyện bực mình, cô có thể tự thư giãn bằng cách đến nhà chú Khuê chơi. Những câu chuyện tiếu lâm của chú sẽ làm nguôi cơn bực của cô.

- Ừ hén! - Mắt Sở Vân sáng rỡ: - Chuyện đơn giản như vậy mà cũng nghĩ không ra. Gia Hạo à, bây giờ mình đến nhà chú Khuê chơi đi.

- Nhưng... - Đưa mắt ngó đồng hồ, Gia Hạo đưa tay gãi tóc: - Thưa giám đốc, đã đến giờ vào ca của tôi rồi.

- Nghỉ một bữa đi - Sở Vân ký ngay một tờ quyết định: - Tôi không trừ lương của anh đâu.

- Lệnh của giám đốc rồi, ai dám cãi - Cất tờ quyết định vào túi, Gia Hạo vui vẻ đứng lên. Sở Vân nhắc điện thoại tính tìm viên tài xế.

- Đừng đi xe hơi - Gia Hạo đưa tay cản lại: - Không khí ngột ngạt của máy lạnh sẽ làm tăng cơn bực mình trong lòng cô đó.

- Vậy đi môtô hả ? Anh chở tôi nghe!

- Tôi.... - Một lần nữa, Gia Hạo cười cười, đưa tay gãi tóc: - Tôi không biết chạy.

- Không biết lái ? - Rất ngạc nhiên, Sở Vân tròn đôi mắt: - Vậy anh biết lái xe gì ?

- Xe đạp - Gia Hạo cười gọn lỏn.

- Xe đap! - Bất ngờ, nhưng thấy vui vui, Sở Vân gật đầu: - Cũng được, vậy xe của anh đâu ?

- Tôi.... tôi không có.... - Gia Hạo gãi đầu, cười ngượng nghịu.

- Vậy... anh đi làm bằng gì ?

- Tôi đi bộ....- Hai bàn tay anh xoắn xoắn vào nhau rất vụng về.

- Đi bộ ? - Thêm chiếc miệng cô há tròn vo: - Xa như vậy mà đi bộ ư ? Anh không biết mỏi chân à ?

- Nhằm nhò gì. Ở dưới quê, tôi chạy băng đồng còn xa gấp mấy lần. Có sao đâu - Rụt cổ, Gia Hạo cười cùng nỗi khó khăn, nghèo túng của mình.

Ồ! Hay thât đấy! Thêm một lần phát hiện, Sở Vân đứng yên nhìn Gia Hạo. Sao lòng cô yên bình quá. Chợt muốn quăng tất cả tính toán, đau khổ của cuộc đời, theo Gia Hạo chân đất chạy băng đồng, nghe gió reo phần phật bên tai, hồn nhiên cười như đứa trẻ.

- Thôi được rồi, chúng ta đi mua xe đạp vậy - Sở Vân quyết định: - Bên kia đường có một siêu thị bán đủ thứ. Nhưng mà... - Cô chợt băn khoăn: - Anh có biết lựa không ?

- Biết, biết mà - Gia Hạo gật đầu - Hồi dưới quê, tôi dắt mấy đứa bạn đi mua hoài.

Ở dưới quê, lúc nào cũng ở dưới quê, làm như anh tự hào với ba từ quê hương lắm vậy. Thoáng suy nghĩ, Sở Vân bước lẹ theo anh.

Cuối cùng Gia Hạo cũng chọn được một chiếc xe vừa ý. Đó là một chiếc mi ni nhỏ, dáng thanh, rất đẹp. Được trang trí nhiều đèn, đủa màu trông vui mắt lắm.

- Tôi ngồi ở đây hả ? - Ngồi ở sau yên xe, Sở Vân ngây ngô hỏi.

- Phải rồi, ôm vào eo tôi cho chắc, không thì cô té đó - Rất hồn nhiên, Gia Hạo nắm tay Sở Vân đặt xuống eo mình.

Té ư ? Sở Vân thấy buồn cười. Đi môtô phóng như bay cô còn chưa sợ, nói gì chiếc xe đạp nhỏ xíu này. Nhưng thấy vui vui, cô đưa tay mình lên hông anh, ngồi đợi.

- Được chưa, khởi hành nghe ?

Chiếc xe chao đảo một chút rồi lăn bánh êm ru trên đường nhựa. Chà! Nếu đám bạn trông thấy cảnh này, không biết chúng nghĩ gì ? Chắc là cười mình bị mát dây rồi - Tự nhiên Sở Vân thích thú với ý nghĩ này rồi ngơ ngác đưa mắt ra đường, ngó lung tung.

Lần đầu tiên trong cuộc đời được đi xe đạp, Sở Vân thấy rất lạ. Thì ra, mỗi thứ có một nét thú vị riêng của nó. Đâu chỉ có nhà giàu mới tận hưởng được thú vui của cuộc đời. Người nghèo cũng có cái vui của riêng mình mà chưa chắc những người giàu có được.

Chạy được một đoạn, Sở Vân chợt phát hiện ra, cô hỏi:

- Gia Hạo, dường như chiếc xe này hơi nhỏ so với anh ?

- Đúng vậy, cô tinh mắt thật.

- Sao anh không mua chiếc vừa tầm ? Lúc nãy trong siêu thị, tôi thấy có mấy chiếc lớn hơn mà.

- Vừa với tôi thì cô sẽ không chạy được đâu.

- Sao ? Anh mua chiếc xe này cho tôi à ? Nhưng tôi có biết chạy xe đạp đâu mà mua chứ.

- Không sao. Tôi sẽ tập cho cô, dễ lắm mà.

Tập chạy xe đạp ư ? Sở Vân không nghĩ đến tình huống này. Lúc nãy, cô định mua xe tặng cho Gia Hạo để đền ơn anh đã làm mình đươc vui. Nhưng bây giờ.... cô không dám nói. Cô sợ mình vô tình xúc phạm đến anh rồi làm anh giận.

Ồ, mình mà cũng biết sợ ư ? Như giật mình, Sở Vân tự hỏi rồi lại tự trấn an mình. Không đâu, chỉ tại anh tôn trọng cô, nên cô tôn trọng lại anh thôi.

- Sao vậy ? Cô lại bực mình à ? - Thấy cô đột nhiên im lặng, Gia Hạo lên tiếng hỏi.

- Không, tôi chỉ suy nghĩ thôi. Gia Hạo à, tại sao anh tốt với tôi vậy ?

- Vì.... tôi coi cô là bạn.

Là bạn, đơn giản vậy ư ? Sở Vân nghe thất vọng, muốn hỏi xem... anh có còn thích mình như đã nói không.... Nhưng.... sao... khó mở lời ghê.

- Toét!

Một tiếng còi cảnh sát chợt vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Sở Vân. Gia Hạo đang lúng túng tấp xe vào lề nơi có một viên cảnh sát mặt lạnh lùng.

- Sao cơ ? Phải phạt à ? - Giọng Gia Hạo đầy kinh ngạc, Sở Vân thích thú nhìn anh tròn xoe mắt cãi công an: - Nhưng tôi phạm luật gì ? Không chở ba, không gây tai nạn giao thông, cũng không vượt đèn đỏ.

Đúng vậy, gật đầu xác nhận, Sở Vân thầm phục Gia Hạo gan lì dám đấu lý với công an. Chứ thường khi đám bạn cô vừa trông thấy bộ cảnh phuc, mặt đã xanh không còn giọt máu nào rồi.

- Anh nói đúng, nhưng vẫn còn thiếu - Vị công an nhã nhặn chỉ tay lên biển cấm: - Này còn một điểm mà anh đã vi phạm đó là lưu thông vào đường một chiều. Anh vui lòng chịu phạt chưa ?

- Có cả luật này nữa à ? - Gia Hạo ngơ ngác đưa mắt nhìn biển cấm: - Chà, cái bảng to ở đây, rõ như vậy, sao lúc nãy tôi không nhìn thấy chứ ? Vậy thưa anh bao nhiêu ?

- Hai mươi ngàn, mà thôi, lần đầu tha cho anh đó... - Chừng như tin vẻ mặt thật thà của Gia Hạo, viên công an thông cảm: - Lần sau nhớ nhìn trước, nhìn sau cho kỹ - Hồi anh quay gọi Sở Vân: - Này cô, ngồi sau nhớ nhắc chừng bạn trai của mình. Anh ta dường như không giành đường lắm.

Bạn trai! Đôi mắt Sở Vân mở lớn rồi không nhịn được, cô phá ra cười lớn. Trời đất ơi, Gia Hạo là bạn trai của cô ? Vỡ bụng ra mà chết mất.

- Anh đừng nói bậy - Gia Hạo thì thào cùng viên cảnh sát: - Cô ấy giận cho coi. Không phải bạn gái đâu, giám đốc của tôi đó.

Đến lượt viên cảnh sát mỉm cười, không hiểu nhưng cũng cảm thấy vui vui. Cơn nắng dường như bớt phần gay gắt, đưa tay anh chào tạm biệt người vừa vi phạm luật giao thông.

Lén he hé cửa nhìn chồng, Huệ Mẫn thấy anh vẫn còn ngủ rất say trên ghế salon, dù đồng hồ đã gõ đến tiếng thứ tám rồi.

Hôm qua phải ký một hợp đồng, uống rượu nhiều, nên bây giờ chắc anh còn mệt lắm. Thoáng se lòng, bà muốn vào đắp một chiếc khăn lên trán cho ông. Nhưng nhớ đến mặt lạnh lùng của ông suốt tuần qua, bà nghe giận dỗi, không làm nữa.

Bốn mươi tám tuổi rồi, Huệ Mẫn vẫn giữ được vẻ đẹp đẫy đà của người phụ nữ sang xuân, đầy gởi cảm. Mỗi khi ra đường, bà vẫn thường nghe tiếng suýt xoa khen ngợi của đám thanh niên. Ai cũng ngỡ bà khoảng chừng ba mươi mấy, bốn mươi thôi.

Sắc đẹp của cành hoa về chiều này sẽ lộng lẫy hơn, rực sỡ hơn nếu được tình yêu vun sới. Nhưng.... bao năm rồi, Kiệt Phong đã quên mất tình yêu một thời làm say đẵm lòng anh.

Vắng vẻ, buồn chán quá! Không biết làm gì, Huệ Mẫn trở vào phòng thay một chiếc áo đầm thật đẹp, đúng thời trang. Ăn diện như đi đám, bà vẫy taxi buột miệng nói ra một địa chỉ mà mình không muốn đến. Hay nói đúng hơn là lương tâm bà không muốn đến.

Nhưng ngoài địa chỉ ấy ra, giờ đây Huệ Mẫn không còn nơi nào để đi, để đến, để giết thời gian vô bổ, để tồn tại sống qua ngày. Dù bao nhiêu lần rồi, từ địa chỉ ấy trở về nhà, bà phải dằn vặt khổ đau, phải tự xỉ vả mình trắc nết, lăng loàn. Không còn ra thể thống gì. Hơn bốn năm rồi, bà trở thành một người vợ ngoại tình, phản bội chồng.

- Thưa bà, đã đến rồi, mời bà xuống!

Chiếc taxi vọt đi nhanh sau cái gật đầu cảm ơn của người tài xế. Run run đặt tay lên núm chuông bên ngoài căn biệt thự, Huệ Mẫn biết mình đang tiến dần vào hố sâu thăm thẳm. Nhưng biết làm sao, chiếc lao đã phóng rồi, cũng như bên trong căn biệt thự tiếng chuông đã reo vang.

- Huệ Mẫn hả ? Vào đi em!

Ra mở cửa là một người đàn ông không lạ. Mái tóc nghệ sĩ bao năm rồi vẫn thả ngang vai như con gái, ông chính là nhân vật cũ - Duy Khuê.

- Em và Kiệt Phong lại cãi lộn à ? - Sau khi yên vị, pha cho bà ly rượu nho đúng như sở thích, Duy Khuê trìu mến hỏi: - Hắn có xử tế với em không ? - Bao giờ cũng vậy, vào đến đây là Huệ mẫn không giữ được lòng òa khóc:

- Một tuần rồi, anh có biết không ? Đúng một tuần Kiệt Phong không nhìn đến mặt em. Lạnh lùng như người xa lạ. Sở Vân cũng vì bênh em mà cãi láo với ba của nó rồi. Mấy ngày nay cửa nhà hoang lạnh, em cố cách nào cũng không hàn gắn được khoảng cách ngày càng xa của cha con nó.

- Thiệt là tồi tệ - Đến ngồi cạnh bà, là một hơi thuốc, Duy Khuê lo lắng: - Cứ kéo dài kiểu này không phải cách. Khổ cho em, mà cũng khổ cho con Vân nữa.

- Chỉ cho em đi, phải làm cách nào để gia đình lại vui vẻ như xưa ? - Gục đầu xuống vai Duy Khuê, bà như muốn ông truyền thêm cho mình nghị lực.

Làm sao mà như xưa được, xót xa nhìn mắt người yêu đầy lệ thảm, ông chỉ muốn nói ra sự thật. Nguyên nhân làm cho Kiệt Phong trở nên lạnh lùng khép kín không phải tại bà, mà do Tú Lệ. Do Tú Lệ đã bế đứa bé đi không một lời giải thích. Nhưng... Cũng như bao nhiêu lần bà đến đây tìm lời an ủi, ông chỉ biết vỗ nhẹ xuống vai bà:

- Có bao nhiêu cách thì em cũng đã làm bấy nhiêu rồi. Không cứu vãn được đâu. Chuyện đã đến thế rồi, anh khuyên em nên li dị Kiệt Phong đi.

- Li dị ? - Lắc đầu sợ hãi, Huệ Mẫn kêu lên: - Không bao giờ đâu.

- Em vẫn còn yêu Kiệt Phong à ?

Không nhận được câu trả lời, nhưng nhìn mắt bà ông biết. Tình yêu của mối tình đầu vẫn đầy ắp trong trái tim bà. Đau khổ lắm, nhưng ông không cảm thấy phật lòng. Vì cũng như bà, bao nhiêu năm rồi, ông ôm mãi một mối tình vô vọng.

Trọn tuổi thanh xuân, ông đã vì bà đánh mất cái không một lời than vãn hay tiếc rẻ, vậy thì ông lấy lý do gì trách bà chung thủy cùng tình yêu đẹp nhất đời mình ? Nghịch cảnh thôi! Là người tỏ rõ câu chuyện từ đầu, Duy Khuê cũng thấy mình không nên trách Kiệt Phong.

Hai mươi bốn năm! Đúng hai mươi bốn năm dài ròng rã, từ một kẻ bàng quang đứng ngoài nghe chuyện, ông bỗng bước vào làm kẻ thứ ba trong mối tình Huệ Mẫn - Kiệt Phong. Dịu bớt phần nào nỗi cô đơn, hiu quạnh của bà, nhưng ông cũng biết mình đang làm một việc trái với lương tâm.

Ông đã lợi dụng phút yếu lòng của người đàn bà trong nỗi cô đơn, quạnh vắng. Chuyện như mới đây thôi, dù đã bốn năm rồi.

Tại sao và cái gì đã giục bước chân ông đến thăm Huệ Mẫn trong một chiều mưa gió tơi bời ? Ông không biết, đến bây giờ cũng không biết được. Ông chỉ biết lúc đó, lòng bỗng cuộn lên nỗi nhớ vô bờ. Nhìn mưa rơi, trong nỗi cô đơn trống vắng, ông đã không tự chủ được mình. Lao đến tìm nàng như một con thiêu thân dại dột.

- Là anh ư ? - Huệ Mẫn ra mở cửa, thấy người ông sũng nước, bà ngạc nhiên nhiều lắm - Sao lại dầm người trong mưa vậy ? Xe anh đâu ?

Lạnh quá, hai hàm răng Duy Khuê đánh vào nhau lập cập. Không đành nhìn ông lạnh, Huệ Mẫn đưa ông vào phòng khách.

Nhà vắng tanh, chỉ có hai nỗi cô đơn và tiếng mưa rả rích bên ngoài. Nhấp chung rượu ấm, nhìn vào đôi mắt buồn như mơ của người thương, ông chợt muốn xua khỏi lòng nàng niềm trống trải cô đơn.

- Huệ Mẫn, anh yêu em!

Một giọt nước mắt rơi, Huệ Mẫn chạnh tái lòng. Hai mươi năm rồi, lời yêu thương trìu mến đó không còn trên môi Kiệt Phong nữa....

Rồi từ đó, ông với bà trở thành đôi gian tình, lén lút tìm đến nhau mỗi lúc nghe cô đơn, trống vắng, rồi lại cùng trở về nhà với nỗi dằn vặt, xấu hổ của lương tâm tự vấn - Tại sao mình lại làm như vậy ? Tại sao mình lừa dối Kiệt Phong ? Và không thế nào tìm ra câu trả lời chính đáng. Thời gian trôi, tội lỗi ngày cũng một lớn dần lên.

- Em vẫn còn yêu Kiệt Phong lắm phải không ? - Sau giây phút yên lặng, ông hỏi Huệ Mẫn.

Đôi mắt cụp xuống, bà không trả lời ông, hay nói đúng hơn là không biết trả lời sao cho phải.

- Em không trả lời được thì thôi, anh không ép - Giấu tiếng thở dài vào tận đáy lòng, Duy Khuê buồn buồn đáp - Anh biết lắm mà, suốt đời này, anh không mong gì có được một vị trí, dù nhỏ trong trái tim em.

Không trách mà sao như trách, Huệ Mẫn nghe đau thắt lòng, quay mặt nhìn ông rồi tự hỏi. Thật ra với Duy Khuê bà có chút tình cảm nào không ?

Cũng như với Kiệt Phong, bà không tìm ra lời giải. Tâm trí rối bời mâu thuẫn. Sao bà cứ mãi đắm chìm trong thế giới lập lờ ? Ngày trước thì rõ rằng chắc chắn, một nửa chữ cảm tình với Duy Khuê bà cũng không ? Còn bây giờ ?.... Có yêu không ? Sao mỗi lúc cô đơn, buồn bã, bà lại tìm đến ông để sớt chia, tâm sự vậy ? Ông là vật thế thân, hay tình yêu đích thực trong bà ? Ôi, tình đời sao lắm nỗi trái ngang!

- Đừng suy nghĩ nữa em! Chắc là em đói lắm rồi, để anh ra sau làm cái gì cho em ăn nha. Mì ống ý, món em thích nhất được không ?

Nhẹ gật đầu, Huệ Mẫn lười biếng nằm yên trên giường không đáp. Món ăn gì với bây giờ đây cũng nhạt nhẽo, giống nhau thôi. Lại úp người sang bên, bà chợt phát hiện ra trên mái tóc đen tuyền của mình bắt đầu điểm vài sợi bạc. Ta đã già rồi ư ? Rùng mình kinh sợ, bà tự hỏi, sao thời gian trôi nhanh quá ? Liệu rồi bà có kịp làm hòa, có kịp mang lại những giây phút hạnh phúc tuyệt vời với Kiệt Phong ? Hay... thời gian sẽ trôi qua trong tuổi già sức kiệt ?

Hai mươi bốn năm rồi, sao bà vẫn mơ hồ ? Vĩnh viễn Kiệt Phong không còn yêu bà như trước nữa. Sự thật đã rõ ràng, người vừa ân ái với bà xong là Duy Khuê, là Duy Khuê đó.

Hai mươi bốn năm, bà đã kéo ông vào một cuộc chơi tàn nhẫn. Ông chắc không hạ mình đã bỏ phí nhiều thời gian và sức lực rồi. Một người vợ, đàn con và cả một mái ấm gia đình, ông vì bà mà đánh mất, sao bà nhẫn tâm, ích kỷ vậy ? Bao lâu rồi bà chỉ biết đòi và nhận của ông chứ không hề tặng cho ông một thứ gì.

Câu nói của mình lúc nãy chắc làm ông buồn lắm. Thoáng hối hận, bà đứng lên, bước dần ra bếp, những mong làm một điều gì để đền đắp cho ông.

Không hay Huệ Mẫn đứng nhìn, Duy Khuê hì hục ngồi đánh trứng. Món mì ống đã xong rồi, ông còn nán ngồi làm thêm cái bánh. Thứ bánh bông lan nướng giòn tan mà cô bé Huệ Mẫn năm nào vẫn thích ăn vụng trong giờ học.

Chỉ với hai món gian đơn thôi, mà ông bày cái bếp còn hơn khi người ta làm đại tiệc. Chỗ này một món, chỗ kia một món, ghế ngã chỏng queo, còn lọ bột ngọt thì văng mất nắp. Chưa nói đến chảo mì xào rồi quên đậy nắp, để con mèo nằm trên kệ tủ nãy giờ rón rén bước lại gần, thọc mõm vào ăn vụng.

- Ôi! Mèo, mèo.... - Quên mất mình đang ngó trộm, Huệ Mẫn hốt hoảng đuổi con mèo. Ngẩng đầu lên, quýnh quá, không biết làm sao. Sẵn chiếc máy đánh trứng trên tay, ông ném mạnh.

Vèo!...

Không trúng con mèo nhưng làm chảo mì lật úp. Nhoài người sang chụp, ông không nhớ lại làm thau trứng lộn nhào từ trên bàn xuống đất văng tung tóe. Dở khóc, dở cười đang giữa cảnh tan hoang, ông bất lực đưa mắt nhìn Huệ Mẫn, rồi chợt sững sờ chết lặng.

Bà đã chịu cười. Một nụ cười thật tự nhiên và hạnh phúc đã khiến bà trẻ lại rất nhiều. Như cô bé hồn nhiên cười gã trai vụng về ngốc nghếch không biết cách tán mình. Cứ lóng nga, lóng ngóng như con ngỗng đực.

- Anh.... anh hư quá phải không ? Chỉ biết nhún vai, ông nói với vẻ mặt thật là tội nghiệp - Đổ hết rồi.

- Để em dọn lại cho - Thật tự nhiên Huệ Mẫn bước luôn vào bếp - Anh lên phòng khách ngồi chơi, bảo đảm không đầy mười phút, em sẽ làm xong món cá sốt cà mà anh thích nhất.

- Sao em biết nhà anh có cá ? - Rất ngạc nhiên Duy Khuê tròn mắt hỏi lại.

- Sao không biết, anh là chúa lười, lúc nào trong tủ cũng trữ đầy cá mòi, thịt hộp. Thôi ra ngoài, để em dọn.

- Anh phụ em - Duy Khuê săn tay áo nhưng Huệ Mẫn đã lắc đầu, trợn mắt:

- Em bảo anh đi lên mà.

- Thôi được - Vẻ mặt tíu nghĩu, Duy Khuê ngoan ngoãn nghe lời - Yes madam!

Nhìn ông lúp xúp chạyđi như đứa trẻ, tự nhiên Huệ Mẫn nghe vui. Bắt tay vào dọn dẹp, bà chợt nhớ, lâu lắm rồi mình đã không vào bếp.

Có một khóm lan tự nhiên bị héo không rõ nguyên nhân, làm ông Kiệt nghe đau lòng lắm. Hơn một giờ rồi, ông cứ ngây người ra vì tiếc.

Không chỉ vì nó là giống quý, hai mươi mấy năm mới trổ nụ một lần. Mà nó còn.... còn là kỷ niệm duy nhất của ông và thằng cháu nội không rõ đã lưu lạc phương nào.

Ngày Tú Lệ ẵm thằng bé đi, cũng là ngày ông mua khóm lan về trồng. Ngày ngày chăm bón, ông thương nó như thằng cháu của mình. Bao nhiêu vui buồn của cuộc đời mình, ông đều thầm thì kể cho nó nghe.

Vậy mà... chưa kịp cho hoa lứa nào, khóm lan đã bỗng dưng héo rũ. Điềm gì chăng ? Không phải kẻ cực đoan, mê tín, nhưng sao bỗng dưng ông nghe lo lắng. Liêu thằng cháu của ông có gặp trắc trở gì không ? Sao mấy hôm nay trong dạ Ông cứ bồn chồn nôn nóng. Linh tính dường như muốn bảo cho ông biết một điều gì đó.

Tiếng mở khóa cửa chợt vang làm ông để ý, quay đầu lại. Ai mà về nhà vào giờ này chứ ? Cau mày, đoán không ra, ông tò mò hướng mắt về phía cửa.

Từ lâu, mọi người ai cũng cho rằng ông đã già, đã lẩm cẩm rồi. Thật là một sai lầm lớn. Ông già, nhưng chưa lẩm cẩm đâu. Tất cả mọi chuyện lớn nhỏ xảy ra ở nhà, hay ở công ty ông đều biết rõ. Biết rõ để càng thêm ray rứt cho một hành động sai lầm.

Là con bé Sở Vân! Nó về nhà giờ này làm gì nhỉ ? Nép mình sau cây cột đá, ông ngạc nhiên thầm hỏi. Lại giận dỗi chuyện gì rồi ? Chà, tưởng đến cảnh phải chứng kiến sự đập đá phá tan hoang đồ đạc trong nhà, rồi mở hết cỡ dàn âm li với công suất lớn các điệu nhạc điên cuồng thác loạn sao ông ớn quá. Chỉ muốn đào một lỗ thật sâu chui vào mà trốn.

Nhưng lạ quá, không có tiếng xe gầm rú, cũng chẳng có gương mặt cau có, khó chịu nào. Cánh cửa sắt được mở rất nhẹ nhàng, từ tốn. Chưa kịp thở phào ra thoát nạn, trái tim già lại phải đập dồn lên lo lắng. Có một gã trai nào cùng đi với con Vân nữa.

Trông điệu bộ, dường như bọn chúng thân mật lắm. Ngồi bệt luông xuống đất, tự nhiên ông cảm thấy hoang mang. Lẽ nào điều lo sợ nhất của ông đã sảy ra rồi ? Con bé Sở Vân không người dạy dỗ kia bắt đầu rơi vào hố thẳm ăn chơi sa đọa.

Ồ! Không, không đâu! Trái tim ông hông chịu nổi điều này. Dù không máu mủ ruột rà, nhưng hai mươi bốn năm chung sống, ông đành lòng nào nhìn nó chết mà không cứu ?

- Trời ơi, nhà của cô đẹp quá! Đẹp hơn sức tưởng tượng của tôi nhiều.

Cũng hơn sức tưởng tượng của ông, ngoài vườn không có cảnh âu yếm, sàm sỡ nào. Chỉ có gã con trai ngơ ngáo đưa mắt nhìn quanh, và con bé Sở Vân của ông lại như thú vị cười khúc khích.

- Vậy thì theo sự tưởng tượng của anh, nhà của tôi phải thế nào ?

- À! - Rút cả hai chân lên ghế đá, ngồi như dưới chân là một dòng sông đang chảy, gã con trai gãi đầu - Thì một cái nhà to, vuông vuông như hộp quệt, sơn toàn màu trắng.

- Sao anh lại tưởng nhà tôi kỳ cục vậy ? Chơm chớp mắt, Sở Vân trông rất ngây thơ.

- Vì.... tôi tưởng nó cũng khô khan, khó tính như cô vậy.

- À! Anh dám nói móc tôi. Gan trời rồi - Giơ cao đấm tay, nhưng mặt Sở Vân tuyệt không có nét khó chịu nào.

Sao lạ vậy ? Đằng sau tán cây, ông Kiệt đưa tay tụi mắt. Mơ chăng ? Con bé Sở Vân hôm nay sao hiền quá ? Thường khi ai dám nói móc nó kiểu này, nó đã nhảy lên tới trời rồi.

- Tham quan bên ngoài rồi, bây giờ ta vào nhà đi. Tôi cho anh coi bộ sưu tập búp bê của tôi, đẹp lắm.

Lớn chuyện rồi! Gã thanh niên này tà cắn gì mà thuyết phục được Sở Vân cho xem bộ sưu tậo quý hơn sinh mạng vậy ? Không rời mắt khỏi tàn cây, ông chờ xem thủ thuât của gã thanh niên.

- Thôi đi, ngồi ngoài này nói chuyện được rồi. Vào nhà chỉ hai người, tôi ngại lắm.

- Trời đất! - Sở Vân bỗng phá ra cười lớn. Tiếng cười trong vắt, vô tư như pha lê vỡ. Có lẽ lần đầu ông mới được nghe, được nhìn thấy ở cô - Anh lạc hậu cũng vừa thôi. Quê một cục... Xin lỗi, tôi không cố ý đâu!

- Không cần xin lỗi. Tôi thật sự quê mà - Gã trai cười rất hiền rồi hỏi - Nhà có nước mưa không ? Cô cho tôi xin một ly. Tôi khát quá.

- Ấy chết - Như chợt nhớ ra, Sở Vân quýnh lên - Tôi vô ý thật. Nhưng mà.... Cô chợt bâng khuâng - Không có nước mưa, chỉ có nước ngọt và bia, anh uống thứ đó được không ?

- Vậy, cô cho tôi xin nước ngọt. Tôi không biết uống bia đâu.

Gã đúng là dân quê thật sự rồi. Đưa tay xoa cằm, ông Kiệt nghĩ, nhưng sao nó quen với Vân được ? Con bé lại như nể thằng này. Chịu nói lời xin lỗi, đâu phải chuyện thường. Tự nhiên, ông nghe mến tư cách thật thà của gã thanh niên lạ.

- Nước đây, anh uống đi - Trao lon coca ướp lạnh cho gã con trai. Sở Vân đứng yên nhìn anh uống hết rồi hỏi - Anh hết mệt chưa ? Chúng mình tập xe được rồi chứ ?

Gật đầu, chàng trai lại nói vẻ áy náy:

- Cứ nghỉ làm đi chơi hoài, mai mốt sao tôi dám lãnh lương đây ?

- Đừng lo, anh quên tôi là giám đốc của anh sao ?

- Không lo, nhưng... kỳ cục quá.

- Chẳng có gì kỳ cục cả. Anh ngồi yên đây, để tôi vào lấy xe.

À! Bây giờ thì ông Kiệt biết được mối quan hệ của nó rồi. Nhưng biết chỉ thêm ngạc nhiên thôi.

- Đây rồi, anh tập đi, có khó không ?

Dắt chiếc xe đạp ra, nhìn gã con trai gương mặt Sở Vân đầy vẻ quan tâm, lo lắng.

- Không khó đâu, cô lên đi, tôi vịn cho.

- Nhưng tôi sợ lắm - Vẫn dùng dằng Sở Vân không dám bước lên xe. Chàng trai phải làm mẫu, leo lên chạy một vòng.

- Không sao đâu, lên đại đi.

- Vậy tôi lên hé, anh giữ cho chặt, té là tôi bắt đền đó - Bậm môi Sở Vân leo lên yên xe, nhấp nhấp chân.

- Được rồi - Giữ chặt tay lái, chàng trai khuyến khích - Cố gắng lên.

Thì ra cũng không đến nỗi khó như mình tưởng. Nhấn chân chạy bon bon, Sở Vân cười như đứa trẻ, đi xe, đạp thích làm sao.

Vậy mà nói là không biết chạy. Nhìn cô điều khiển tay lái như một nhà chuyên nghiệp - Gia Hạo - Phải, gã con trai khờ ngốc ấy chính là Gia Hạo, nghĩ thầm trong bụng rồi lén buông tay, để một mình cô chạy.

Vẫn ngỡ là có Gia Hạo cạnh bên kềm giữ giùm mình, Sở Vân yên tâm chạy. Đến khi phát hiện ra chỉ có một mình, cô hoảng quá chân cẳng buông rụng rời, cuối đường rồi, không nhớ thắng làm sao cả, cô nhắm mắt, hét to rồi buông tay lái.

Ầm!

Chiếc xe lao thẳng vào vườn kiểng của ông Kiệt, bừa nát cả một luống hoa. Tệ hại hơn nữa là nó lại hất cả chậu lan quý nhất của ông văng xuống đất, bể tan. Còn Sở Vân nằm dài trên đất, chân còn ngoéo trong chiếc xe, mặt hầm hầm giận.

Trời đất ơi! Tê tái nhìn chậu lan quý của mình, ông Kiệt nghe xót trong lòng. Xé trong lòng nhưng không dám bước ra nhặt chậu hoa. Chúng sẽ biết ông rình trộm mất. Thôi lỡ xem rồi, ráng xem cho trót.

- Sở Vân, cô có sao không ? Đang ngơ ngắm mấy chú bướm vàng nhởn nhơ bay chợt nghe tiếng thét của Sở Vân, Gia Hạo giật mình quay lại! Thấy cô bị té nằm dài anh hốt hoảng chạy đến bên cô lo lắng: - Sao để bị té vậy ? Lúc nãy tôi thấy cô chạy cứng lắm mà.

- Cứng cái đầu anh! - Bị té đau, Sở Vân đâm quạu, cô trợn mắt hét - Nhờ tập giùm chíu xíu cũng làm biếng nữa. Anh đi đi, tôi không muốn nhìn thấy mặt anh.

- Tại tôi vô ý, xin lỗi cô! - Cúi đầu, Gia Hạo nói với vẻ mặt ăn năn:

- Không phải xin lỗi. Cút ngay! Từ bây giờ đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa - Vẫn cứ ngồi trên cỏ, Sở Vân hét. Hít một hơi dài Gia Hạo đứng dậy, mặt buồn thiu:

- Cô không thích, đuổi thì tôi đi. Nhưng trước khi đi, tôi khuyên cô hãy tập thư giãn, đừng để áp lực đè nặng...

- Không cần anh khuyên. Đi ngay!

- Vậy chào cô.

Quay lưng, Gia Hạo thất thểu bước đi trước đôi mắt xót xa thông cảm của ông Kiệt. Sở Vân đã trở về với đúng bản chất của mình. Độc tài và tàn nhẫn.

Anh ấy đi thật ư ? Cánh cửa khép lại, Sở Vân mới thấy lòng hụt hẫng. Chỉ lẫy một tiếng thôi, sao anh không năn nỉ cô rồi ở lại ?

Tại mày thôi, Sở Vân tự trách mình. Con bé kiêu kỳ, đỏng đảnh, đã nhờ người ta còn làm giọng bà chủ nữa. Anh ấy đi rồi tính sao đây ? Ta ra lệnh cho mày ngày mai phải tự mình gặp Gia Hạo mà xin lỗi trước.

Nhưng liệu còn có ngày mai không ? Sở Vân vụt đứng bật lên sợ hãi. Cô đã đuổi anh rồi, liệu có khi nào anh nghỉ làm luôn ở công ty ? Ai chứ một người đầy sự tự trọng như Gia Hạo thì dám lắm. Ồ, không đâu, tôi không muốn mất anh đâu. Quýnh quáng chạy ra cửa, Sở Vân nghĩ sẽ gọi kịp bước chân Gia Hạo. Nhưng đường phố vắng tanh, chỉ có đám xe chạy tung bụi khói đầy trời.

Vậy là từ nay mình sẽ không còn gặp lại Gia Hạo nữa. Ý nghĩ đó tự nhiên làm Sở Vân nghe buồn quá. Gục đầu vào thành cửa, cô khóc hối hận cho hành động của mình.

Nếu như tiếng cười của Sở Vân lúc nãy làm ông ngạc nhiên, thì giờ đây giọt nước mắt của cô lại đem đến cho ông bao kinh ngạc. Trái tim băng đá kia, có lúc cũng biết đổ lệ ư ? Tiếc là chàng trai trẻ ấy đi rồi, không thấy được.

Khóc được một lúc, Sở Vân bỗng nghĩ ra một cách. Gọi điện gấp về cho công ty, bảo bác bảo vệ giữ Gia Hạo lại, đợi cô về. Hớn hả khép cửa, Sở Vân vừa quay đầu lại, thật bất ngờ trước mặt cô là một cánh phượng đỏ Gia Hạo trong chiếc mặt nạ Ông địa, chảnh miệng cười toe toét:

Hừ! Giỡn chút thôi, giận thiệt sao ?

- Gia Hạo - Mừng rỡ kêu lên rồi như chợt nhớ, Sở Vân thụng mặt: - Sao không giỏi đi đi, người ta đuổi anh rồi mà.

Đi, cũng muốn lắm, nhưng sợ không ai chọc cô cười mỗi lúc buồn thôi - Chìa cánh hoa ra bằng cả hai tay, Gia Hạo khôi hài - Tặng cô nè, có đẹp không ?

- Không đẹp! - Giật mạnh cành hoa, không hiểu sao Sở Vân nghe thèn thẹn. Lần đầu tiên, cô để cho người ta nhìn được cử chỉ yếu đuối của mình. Gương mặt ngầu lên, cô tiếp tục đanh đá: - Gia Hạo, tập xe cho tôi lập tức.

- Không giống đâu! - Lột chiếc mặt nạ ra, Gia Hạo kề miệng vào sát tai cô, nói nhỏ - Sở Vân, cô có biết lúc này trông cô thùy mị, dịu dàng y như thục nữ không ?

Làn má chợt hồng, Sở Vân co tay lên:

- Dám nói tôi vậy hả ? Gia Hạo, tôi đố anh chạy thoát được tôi.

Ái ôi! - Vừa nhấc chân định đuổi theo anh, Sở Vân bỗng nhăn mặt, ôm chân ngồi xuống - Đau quá đi, Gia Hạo, tôi bị trật chân rồi.

- Trật chân ? Ngồi yên đó! - Quay phắt lại ngay, Gia Hạo hét - Đừng động đậy!

- Đừng động đậy rồi tôi ngồi ở ngoài cửa hoài sao ? - Sở Vân không hay giọng của mình đang kéo dài ra nũng nịu.

- Để tôi bế cô vào - Đến sát bên cô, Gia Hạo nói thật nghiêm.

- Bế tôi ? - Sở Vân tròn xoe mắt, một cái gì là lạ thoáng qua. Giọng của cô bỗng khàn khàn: - Nhưng tôi nặng lắm.

- Không sao. Tôi bế nổi mà - Rồi anh cúi xuống, nhắc cô lên, bước đi chắc nịch: - Lại ghế ngồi rồi tôi lấy dầu sửa chân lại cho cô. Ráng chịu đau một chút, đừng có hét lên nghe.

Vòng tay ôm lấy cổ anh, Sở Vân chợt nghe tim mình đập mạnh. Không nghe anh nói gì, cô mải mê nhìn gương mặt anh hiền hòa, cương trực.

- Đừng ngồi đây - Sở Vân kêu lên khi thấy anh toan đặt mình lên ghế: - Vào nhà đi, lên phòng, tôi cho anh xem cái này đẹp lắm.

- Nhưng... - Gia Hạo chần chừ, ngần ngại.

- Không sao đâu mà - Đôi mắt cô nhìn anh trìu mến: - Dù muốn dù không, anh cũng phải ắm tôi vào nhà, chân tôi bị trật mà, có đúng không ?

Gật đầu, Gia Hạo bế cô bước lên bậc tam cấp. Từ chỗ nấp, ông Kiệt nghe giọng anh phàn nàn:

- Chà, Sở Vân, cô coi vậy mà nặng ghê. Đi không muốn nổi.

- Đâu có - Rất thật thà, không biết đó là câu chọc, Sở Vân cãi: - Tôi có ba mươi bảy ký thôi mà. Không tin, một lát anh có thể cân kiểm tra, nhà tôi có cân...

Lời nói mất giữa chừng sau cánh cửa, ông Kiệt rời chỗ nấp bước ra. Bước ra nhưng không đi theo chúng. Bây giờ ông có thể yên tâm tin vào tư cách gã con trai đó. Việc đáng lo của ông bây giờ là chậu lan và luống hoa bị chiếc xe dập nát kia. Nhưng cũng rất lạ, ông không còn cảm thấy buồn như trước nữa. Sinh lực dâng trào. Sức sống như đang dần trở lại. Lâu lắm rồi, ông mới thấy mình có một ngày thư thả.

Ông nội à, cháu có một việc cần ông giúp đỡ.

Ngừng tay cho con Tiểu Long Phi ăn, ông Kiệt quay lại nhìn Sở Vân không chớp mắt. Trời sắp bão hay sao mà tự nhiên nó lại có việc nhờ ông giúp đỡ.

Có chuyện gì ? - Vuốt vuốt con gà tre có cái tên rất kiếm hiệp của mình, ông trầm giọng:

Cháu... cháu.... - Ít tiếp xúc, chuyện trò với ông, nên Sở Vân nghe ngọng nghịu - Chẳng biết nói sao cho ông hiểu bây giờ.

- Cháu làm sao ? - Ông có vẻ như sốt ruột.

Hít một hơi, trân mình Sở Vân nói đại:

- Ông à, một lát nữa Gia Hạo đến đây, ông đóng vai người giữ vườn giùm cháu.

Thì ra vậy. Tự nhiên ông nghe giận bừng bừng. Đứa cháu này, một năm không ngó đến mặt ông, giờ nói chuyện lại muốn ông đóng vai đầy tớ, làm trò cho nó. Chẳng thèm trả lời, ông quay lưng lại, tiếp tục cho Tiểu Long Phi ăn thóc.

Mình nói bậy gì chăng ? Đưa tay gãi tóc, Sở Vân dậm chân tự trách mình. Làm ông giận mất rồi, tính sao bây giờ ?

Ngồi xuống phiến đá, gương mặt cô bầu bĩnh phụng phịu rất trẻ con.

Hừ! Làm gì mà khó khăn vậy ? Thất vọng một chút Sở Vân lại hất mặt lên đanh đá. Không làm thì thôi, việc gì phải giận dỗi.

Đứng dậy, định bỏ đi. Sở Vân lại thấy mình hơi quá đáng. Ai đời lại bảo ông nội đóng vai đầy tớ trong nhà. Xúc phạm như vậy, ai mà không giận.

Nhưng... có phải cô coi thường, hay khinh gẻ ông đâu. Cô chỉ muốn vui một chút với Gia Hạo thôi. Ai bảo anh cứ tưởng ông là người làm vườn trong gia đình chứ ?

- Ông nội à! - Bước đến gần ông, thấy ông lại quay lưng, lo tỉa lông cho con gà cưng, sở Vân ngồi sụp xuống, nhặt một nắm thóc, lấy lòng con gà - Cháu không phải muốn xúc phạm ông. Nếu ông không thích thì cho cháu xin lỗi. Mai mốt cháu không dám nói như vậy nữa.

Vì con gà cưng chịu mổ thóc trong lòng tay cô hay vì câu nói dễ thương ? Ông không biết, chỉ biết cơn giận như có làn gió thổi sạch trơn. Hơi quay đầu lại, ông nói lẫy:

- Tôi đâu dám. Già cả, lẩm cẩm rồi, quyền gì bắt lỗi ai.

Nói móc hông! Sở Vân giận run, nhưng nghĩ lại, ông dù sao cũng là nội của mình, cô cố nhỏ nhẹ:

- Không đâu, cháu nói thiệt. Cháu sẽ không dám xúc phạm ông nếu không vì Gia Hạo. Anh ta cứ ngỡ ông là ông cụ làm vườn.

- Gia Hạo ? Gia Hạo nào ? - Ông bỗng quan tâm tới câu chuyện - Có phải hắn là gã trai đã tập xe cho cháu ?

- Đúng rồi - Gật đầu xong, Sở Vân như mới nhớ ra - Nhưng sao ông biết vậy ?

- À! Tại vì.... tại vì... - Đến lượt ông lúng túng. Khi không lại tố cáo mình. Trời ơi... xấu hổ chết đi.

- A! Thì ra hôm đó ông có ở nhà. Ông rình cháu phải không ? - Sở Vân chợt hiểu. Không thông cảm cho nét mặt đỏ dừ lên xấu hổ của ông, cô reo lớn.

- Không phải ông muốn rình cháu. Chẳng qua là ông lo.... Ông lo cháu dại dột... rồi thiệt thòi thôi.

Nhìn ông ấp úng thanh minh, Sở Vân bỗng nghe cảm động. Thì ra, từ lâu cô vẫn được ông quan tâm, lo lắng dù ông không tỏ ra ngoài.

- Ông xin lỗi!

- Ông không phải xin lỗi đâu - Nắm tay ông, mắt Sở Vân hoe hoe đỏ - Lẽ ra cháu phải cảm ơn ông - Rồi lại chợt giật mình về sự yếu đuối của mình. Cô nói sang chuyện khác - Mà ông thấy sao, Gia Hạo ấy, anh ta thật là khờ ngốc. Lần đầu gặp mặt, cháu đã bắt anh ta phải...

Đôi mắt sáng long lanh, Sở Vân kể ông nghe lần gặp đầu tiên của mình và Gia Hạo. Cô còn kể vì sao mình và anh thân như vậy. Ngay cả lần bị công an phạt, cô cũng khúc khích kể ông nghe.

Từng tràng cười sảng khoái vang lên, ông như quên mất niềm đau hiện tại. Từ lúc nào không biết, giữa ông và Sở Vân, khoảng cách mất dần.

- Sao ? Hắn dám coi ông là lão gác vườn à ? - Đang nghe chuyện, ông bỗng kêu lên như giận dữ.

- Không phải. Không phải Gia Hạo coi rẻ ông đâu ? - Sợ Ông giận, nghĩ xấu về Gia Hạo, Sở Vân vội thanh minh - Chẳng qua lần ấy thấy ông mặc chiếc áo cũ quá, nên mới lầm tưởng.

- Chưa gì đã binh rồi, ông có trách hắn đâu - Lừ Sở Vân một cái, ông mắng yêu: - Rồi cháu định nương theo ý hắn, bảo ông giả làm lão gác vườn, có phải không ?

Nhớ lại cơn giận của ông, Sở Vân lắc đầu nhanh. Cùng lúc chuông vang hai tiếng "Binh Boong!".

- Chết! Gia Hạo đến rồi. Làm sao bây giờ ông ơi ? - Như quýnh lên, cô nhìn ông cầu cứu.

- Còn sao nữa, ra mở cửa mời hắn vô.

- Dạ - Nhìn Sở Vân chạy ra mở cửa bằng những bước chân như dính vào nhau, ông mỉm cười tự nhủ. Con bé cũng dễ thương đấy chứ ? Sao bao ngày rồi ông không nhìn thấy vẻ hồn nhiên của nó ? Cứ ngỡ nó là một con bé ngố ngáo, mất dạy thôi.

- Dạ thưa ông! - Gia Hạo chào đột ngột dứt ông khỏi luồng suy tưởng. Ngẩng đầu lên, được dịp, ông ngắm anh thật kỹ. Ngoài vẻ mặt thật thà và bộ quần áo trên người không theo kịp thời trang, anh ta không có chỗ nào quê mùa cả. Cao ráo, đẹp trai và dường như rất quen, rất giống một người. Nhưng người đó là ai ? Ông nhớ không ra.

- Cô có nói gì với ông chưa ? - Thấy ông cứ im lặng, mặt trầm ngâm, Gia Hạo quay lại hỏi Sở Vân.

- Nói gì chứ ? - Không hiểu, đôi mắt cô chơm chớp.

- Nói là lần trước mình chỉ sơ ý làm hư đồ của ông thôi, không phải cố tình đâu.

- Nói rồi nhưng.... - Đưa mắt nhìn ông, Sở Vân chỉ muốn nói cho Gia Hạo biết ông chính là ông nội của mình.

- Nhưng ông vẫn còn giận chứ gì ? - Ngồi xuống bậc thềm cạnh ông, Gia Hạo nhẹ nắm tay ông mong tìm một chút cảm thông: - Ông à, cháu biết là đã làm ông bị Ông chủ khiển trách nhiều bởi những thiệt hại to lớn ấy, nên dù có....

- Trời ơi! - Dậm chân, Sở Vân không biết làm sao ngăn anh đừng lầm lẫn nữa - Ông nổi giận bây giờ.

- Nên dù có nói bao nhiêu lời xin lỗi cũng bằng thừa - Nghiêm nét mặt, ông bất ngờ thấy mình vào vai lão gác vườn rất khéo: - Cậu có biết đã báo hại tôi bị Ông chủ mắng một trận không ?

Thở phào ra nhẹ nhõm, Sở Vân hướng mắt nhìn ông ngầm cảm ơn, rồi tiếp tục luôn vai diễn:

- Mà ba cháu kỳ thật. Chuyện chẳng tới đâu, dập có mấy cành hoa cũng la.

- Không trách ông chủ được đâu! - Ông sắm cho mình bộ mặt thê lương - Cành lan ấy, ông chủ qúy lắm.

- Dù qúy cũng đâu hơn ông được - Nghe bất bình Gia Hạo cãi:

Ông đã ở đây mười mấy năm rồi, đâu phải nói đuổi là đuổi chứ ? Hơn nữa đây đâu phải lỗi của ông. Sở Vân cũng có phần, sao cô không nói hộ Ông một lời chứ ?

- Tôi.... - Tự nhiên biến mình thành kẻ có lỗi trước mắt anh, Sở Vân tức lắm. Nhưng không lẽ tự vạch áo mình: - Tôi làm sao mà nói được. Anh không biết chứ... ba tôi ổng khó lắm.

- Đúng vậy! - Như một kẻ đồng thuyền cùng cảnh ngộ, ông gật đầu: - Không trách cô ấy được đâu.

- Nhưng như vậy là vô trách nhiệm, là không công bằng với ông - Thảy viên sỏi trong tay, Gia Hạo trầm giọng - Thôi được, cháu sẽ tự mình gặp tổng giám đốc.

Đưa mắt nhìn Sở Vân, ngầm phục tính can đảm của mình, ông Kiệt lắc đầu:

- Không được đâu.

- Đúng vậy! - Sở Vân gật đầu nhanh - Ba của tôi khó lắm.

- Dù khó đến đâu tôi cũng phải gặp ông ta để nói cho ra lẽ - Rất cương quyết, Gia Hạo đứng lên.

- Vậy thì tôi đây, cậu muốn gì ?

Rất đột ngột, từ sau lưng ba người bỗng vang lớn giọng Kiệt Phong.

Chết rồi! Không nghĩ đến tình huống này, sợ hãi Sở Vân đưa tay ôm mặt. Thật không dám tưởng chuyện gì sẽ xảy ra.

Ông Kiệt cũng bất ngờ, buông tay cho con Tiêu Long Phi vuột mất rồi ngồi ngây người ra trên ghế đá, nhìn Gia Hạo.

Trong ba người, chỉ có anh là không cảm thấy bất ngờ. Quay lại, Gia Hạo gật đầu chào rồi đi thẳng vào vấn đề:

- Tôi định lên thẳng văn phòng tổng công ty gặp ông, không ngờ được gặp ông ở đây, thật là may mắn.

Từng được bợ đỡ, từng được bị cậy nhờ giúp đỡ, nên mấy chuyện giao tiếp bất ngờ này, Kiệt Phong nghi ngờ lắm, ông cẩn thận:

Cậu cần gặp tôi để làm gì ?

- Tôi đến gặp ông để đề nghị Ông đừng đuổi ông gác vườn đây tội nghiệp.

- Ông gác vườn ? Ông gác vườn nào ? - Kiệt Phong thấy bất ngờ.

- Là tôi đây thưa ông chủ! - Cố nén cười, ông Kiệt đứng lên, diễn trên nét mặt mình vẻ sợ hãi, khẩn cầu.

- Là.... b....

Không để tiếng "Ba" lọt ra khỏi miệng ông, Sở Vân cướp lời ngay:

- Dạ phải! Ba à, xin ba đừng đuổi ông gác vườn đi tội nghiệp. Ông ta không có lỗi đâu. Tại con tập xe đạp ngã hư luống hoa của ông thôi.

- Và tôi nữa, tôi cũng có phần - Gia Hạo thêm vào.

Gì thế nhỉ ? Kiệt Phong không sao hiểu nổi. Mắt hết nhìn Sở Vân, ông Kiệt rồi đến chàng trai lạ. Họ điên hết rồi sao ? Nói năng lộn xộn.

- Ba! - Nháy mắt lia ra hiệu với cha, Sở Vân giới thiệu nhanh cho ông rõ: - Ông Kiệt đây là người giữ vườn giúp mình đã mười mấy năm rồi. Lẽ nào chỉ vì một lỗi nhỏ mà ba đuổi ông ta chứ ? - Thấy ông vẫn hoang mang chưa hiểu, vờ như thân mật, cô ôm lấy cổ ông nói nhỏ - Ba à, con và ông nội đang đóng kịch gạt Gia Hạo, ba đừng làm con bể mánh nghe.

Thì ra vậy, Kiệt Phong chợt hiểu, thở phào ra. Nhưng đóng kịch để làm gì ? Đôi mày ông cau lại:

- Anh kia, anh là ai ?

- Dạ, anh ấy là... - Nghe giọng cha trở nghiêm, Sở Vân sợ hãi.

- Dạ cháu là một công nhân - Rất bình tĩnh, Gia Hạo trả lời.

- Là công nhân, lẽ ra giờ này phải ở công xưởng, cậu đến đây làm gì ? - Đôi mắt ông không ngừng dò xét chàng trai trẻ. Biết đâu hắn muốn lợi dụng lòng tốt của ba và Sở Vân mà mưu đồ bất chính ?

- Dạ cháu đến dạy Sở Vân tập xe và xin bác đừng đuổi ông gác vườn. Chẳng chút bối rối, Gia Hạo trả lời rất tự tin.

Thái độ không khuất phục, không bợ đỡ của anh đã chinh phục được ông. Dịu giọng, ông đóng cho xong vai kịch:

- Được, nể tình cậu và con Vân, tôi không đuổi ông ta. Nhưng.... - Như thấy dễ dãi như vậy là hơi vô lý. Ông nói tiếp: - Trong vòng một tháng, cậu và ông ta phải sửa xong những thứ bị hư hao - Rồi ông xách cặp đi thẳng lên lầu.

Thoát nạn rồi, hú vía. Thở phào ra nhẹ nhõm. Không ai bảo ai, tự nhiên ông và Sở Vân đập tay nhau hét lớn:

- Tuyệt vời!

- Vâng, tuyệt vời thật - Ngỡ ông và cô mừng vì được xóa tội, Gia Hạo cũng cười theo: - Nhưng vẫn còn một nỗi lo.

- Lo gì cơ ? - Sở Vân tròn đôi mắt.

- Sửa sang lại như xưa trong vòng một tháng - Đưa tay chỉ luống hoa bị dập nát, Gia Hạo lo lắng: - Không thì... Ông chủ sẽ chẳng khoan nhượng đâu.

- Cho đáng đời anh. Một tháng thì làm sao nở hoa cho kịp - Vui trong bụng, nhưng Sở Vân vờ lo lắng hù anh.

- Bởi vậy mới nói - Gia Hạo đưa tay gãi gãi đầu, vẻ mặt cố tình nhăn nhó một cách thảm hại.

Sở Vân bỗng nghe vui vui.

Tiễn Gia Hạo về xong, lòng ngập tràn hưng phấn, Sở Vân vừa bước về phòng vừa khe khẽ huýt sáo một bản nhạc tình quen thuộc.

Thì ra, ông nội tuy đã già, nhưng còn minh mẫn lắm, chẳng hề lú lẫn, lẩm cẩm như cô tưởng một chút nào. Ông biết hết chuyện Đông tây nam Bắc, thuộc làu làu các pho kiếm hiệp và đặc biệt là chuyện ở công ty, ông có rất nhiều kinh nghiệm.

Nói chuyện với ông, Sở Vân thấy mình học được nhiều điều hay lắm. Từ cách nhìn người đến thuật đối nhân, xử thế, sao cho đúng người không phải thẹn với lương tâm.

Càng lúc, cô càng thấy mình gần gũi, yêu mến ông hơn. Tội nghiệp, ông già rồi, vậy mà bao ngày qua, cô bỏ mặc ông lủi thủi một mình với cây kiểng, chim muông. Chắc là ông buồn lắm. Tự nhiên, cô muốn làm một đứa cháu ngoan, một người con hiếu thuận. Nhưng bằng cách nào đây ? Nói bằng lời chưa đủ, cô dự định tối nay sẽ làm hòa cả nhà bằng một nồi chè sâm bổ lượng.

Món chè ấy, chẳng những ba, mẹ và ông thích ăn mà cô cũng thích nữa. Chỉ cần thoáng thấy mùi thơm là cả nhà mắt ai cũng sáng rực lên rồi, đừng nói chi ăn vào bụng.

Nè nhe! Sở Vân sắp kế hoạch trong đầu. Tối nay, cô sẽ về nhà thật sớm để nấu chè. Khoảng chín giờ, khi trong nhà đã đủ người, cô sẽ xuống mời ông nội lên phòng khách. Với tình thân như hiện nay, cô tin chắc ông không từ chối. Mẹ thì khỏi nói rồi, chỉ có ba là gặp khó khăn. Từ hôm giận mẹ đến nay, ngoài giờ làm việc, ba cứ giam mình trong phòng đọc sách. Không trò chuyện với ai. Nhưng không sao, cô sẽ vào, sẽ thành thật xin lỗi, cầu mong ba tha thứ. Hôm trước, có Gia Hạo ba đã nể lòng chịu đóng kịch giùm, lẽ nào hôm nay lại từ chối lời mời thiết tha của cô chứ ?

Mọi việc kể như xong, trước khi nâng chén chè lên, cô sẽ nói rõ mục đích lẫn cái tên mà mình mới đặt cho món sâm bổ lượng. Bốn chữ "Đoàn tụ gia đình" tuy đơn giản và quen thuộc, nhưng cô phải nghĩ mất một ngày mới ra được đó.

Ông sẽ cười khề khà trong khi ba nhìn mẹ mắt long lanh tràn đầy hạnh phúc. Còn cô, cô sẽ vỗ tay lớn chúc mừng, vòi ba bao ca nhà đi nhà hàng ăn tối. Đánh dấu ngày cả nhà thôi u ám, buồn rầu, như hình nhân bằng sáp, chẳng ai buồn nói với ai lời nào cả.

Không hiểu sao, từ lúc gặp Gia Hạo, cô bỗng có ý thức về gia đình mạnh lắm. Anh đã mở cửa trái tim cô, truyền những tình cảm tốt lành vào đó. Để cô hiểu thế nào là hạnh phúc, là một mái gia đình đầm ấm, ngập niềm vui.

Cái gì đây ? Tiếng đổ vỡ bỗng vang trên phòng ba mẹ bất ngờ làm tắt nụ cười trên đôi môi của Sở Vân. Như áng mây đen từ đâu kéo đến làm u tối cả bầu trời đang nắng đẹp. Tim thắt lại, Sở Vân chạy vội lên lầu với nỗi lo. Chưa bao giờ cô nghe cha hét mẹ to như thế.

- Huệ Mãn, không ngờ cô và thằng Khuê lại làm chuyện đó. Tại sao cô lại ngoại tình ?

Ngoại tình! Đất trời như nhào trước mặt. Choáng váng chụp lấy núm cửa, Sở Vân cầu cho mình ù tai, nghe lộn. Không có chuyện đó đâu!

Nhưng từ bên trong, giọng của mẹ lại vang lên rõ ràng, rành rọt:

- Tại sao thì anh tự hỏi mình đi. Bao năm rồi, anh có làm đúng nghĩa vụ một người chồng của mình chưa ? Đừng có trách tôi, anh nên nhìn lại bản thân mình.

Đừng nói nữa mẹ Ơi! Sở Vân van cầu trong nước mắt. Đừng làm mất thần tượng đẹp trong con. Trời ơI, làm sao con chịu nổi mẹ và cả chú Khuê. Cả hai bức tượng thần vững chắc nhất đời con sụp đổ một lúc.

- Không cần phải nói nhiều. Đã không hợp thì ly dị đi.

- Ly dị! - Huệ Mẫn cười gằn - Không chỉ có anh nghĩ đến điều này đâu. Nếu không vì Sở Vân, tôi đã ly dị từ bốn năm trước rồi, chẳng phải đợi đến nay.

- Cô không cần phải hy sinh cao cả - Tự ái đàn ông bị va chạm mạnh, Kiệt Phong buột miệng nói ra điều mình dã đau lòng giấu kín. Nó không phải con tôi.

- Khốn nạn! - Một tát tay vao mặt Kiệt Phong, Huệ Mẫn hét to - Anh vô liêm sĩ đến thế là cùng. Ly dị thì ly dị chứ anh đừng đặt điều như vậy.

- Tôi không đặt điều. Sở Vân không phải con tôi và cũng không phải...

- Thôi đủ rồi - Nghe đến đây, không còn chịu nổi Sở Vân hất tung cửa hét lớn - Các người im hết đi - Rồi cô khóc nghẹn ngào - Tôi không ngờ, không ngờ mình có một người cha đáng kính và một người mẹ đức hạnh tuyệt vời như vậy.

- Sở Vân! Nghe mẹ nói - Lau vội nước mắt, Huệ Mẫn quay sang tìm sự thông cảm ở con, trong lúc Kiệt Phong hầm hầm quay mặt đi không nói. Ông thật không muốn làm lộ bí mật này trước mặt cô.

- Mẹ đừng nói. Bên ngoài con đã nghe tất cả rồi - Giật mạnh tay Huệ Mẫn, Sở Vân trừng mắt thù hận ngó Kiệt Phong - Cả cha, cả mẹ, cả chú Khuê, không một ai là người tốt. Tôi hận, hận tất cả - Rồi ôm mặt vụt chạy nhanh ra cửa.

- Anh nghe chưa ? Vừa lòng chưa hả ? - Lặng người sau câu nói của Sở Vân, Huệ Mẫn lại chồm lên nắm áo Kiệt Phong lay mạnh.

- Tôi lầm lồi, anh có thể đánh mắng thậm chí đòi ly dị. Sao anh lại đặt điều, dựng chuyện ? Làm sao giải thích với con đây ?

- Tôi không đặt điều dựng chuyện - Hất mạnh tay Huệ Mẫn khỏi cổ áo mình, Kiệt Phong trầm ngâm nói - Sự thật Sở Vân không phải con tôi và cô nữa... cô cũng không phải là mẹ nó.

- Anh vừa nói gì ? - Đưa tay vuốt mặt, Huệ Mẫn không tin - Sao nó không phải là con tôi được ? Chính tôi đã đẻ ra nó mà.

- Cô không đẻ ra Sở Vân. Sự thật đứa con của cô đã chết rồi. Năm ấy... - Ngồi xuống ghế, đốt một điếu thuốc, Kiệt Phong kể lại câu chuyện của hai mươi bốn năm về trước. Về nỗi bất hạnh suốt đời không được làm mẹ của bà.

- Anh đừng nói, đừng nói nữa mà! - Bịt chặt hai tai, Huệ Mẫn thì thào như người kiệt sức. Nước mắt tuôn ràn rụa trên môi, nỗi đau của hai mươi bốn năm dồn lại một giờ như muốn quật ngã, giết chết bà... - Kiệt Phong, anh ác lắm. Tại sao anh không giấu tôi nỗi bất hạnh này ?

Xốn xang nhìn Huệ Mẫn khổ đau vật vã, ông chỉ muốn đến bên bà, ôm vai bà nói vài lời an ủi. Nhưng đó chỉ là ý nghĩ trong ông. Như một pho tượng, ông ngồi yên nhìn bà khóc mà lòng ngập đầy hối hận.

Hai mươi bốn năm chôn kín tận đáy lòng. Ông không ngờ mình lại thốt ra bởi một giây nông nổi. Huệ Mẫn, đừng trách anh! Anh không muốn làm em đau khổ, chẳng qua anh nóng quá.

Như bao nhiêu người đàn ông khác, anh không nén được cơn ghen trước người vợ ngoại tình. Mà trời ơi, người ấy đâu phải ai lạ. Hắn lại là người bạn, người mà hai mươi bốn năm rồi anh đặt hết lòng tin. Duy Khuê! Tại sao ông không nhớ hắn từng đắm say Huệ Mẫn thời trai trẻ ?

Lúc người trợ lý đến báo, ông đã không tin, hay nói đúng hơn là không dám tin vào sự thật nghiệt ngã kia. Huệ Mẫn ngây thơ hoàn bích của ông không bao giờ làm điều bại hoại gia phong đó.

Nhưng phủ nhận làm sao được khi mắt ông rõ ràng trông thấy Huệ Mần cặp vai Duy Khuê, nói cười vui vẻ bước vào căn biệt thự âm u vắng vẻ kia.

Biết đâu họ chỉ quan hệ trên phương diện tình cảm bạn bè ? Bán tin bán nghi, ông quyết đinh hỏi thẳng bà, với hy vọng nhận được một lời phủ nhận.

- Anh đã biết rồi ư ?

Nhưng vẻ mặt sợ hãi cùng giọng nói thảng thốt của bà lại minh chứng với ông điều ngược lại. Sự thật họ là một cặp nhân tình khôngphải bây giờ mà đã từ lâu, lâu lắm rồi.

Còn yêu Huệ Mẫn không ? Sao tim ông đau nhói vậy ? Con đường tình trở về bến mơ hạnh phúc ngày nào đã không còn nữa. Vĩnh viễn tình yêu của ông dành cho bà không bao giờ vẹn nguyên như ngày xưa nữa. Bất giác, từ trên hai hốc mắt trủng sâu, dòng lệ nóng lăn dài.

"Nó không phải con tôi, không phải con tôi...."

Chạy hết con đường rồi mà bốn từ "không phải con tôi" vẫn còn vang mãi trong trí não Sở Vân. Như tiếng sấm rền vang, như màn đêm bao phủ giăng kín mắt cô. Nó là lời tuyên án của tử thần. Từ nay cô bé Sở Vân đừng mong có một ngày vui, cũng như đừng bao giờ vọng tưởng một mái ấm gia đình đủ đầy cha mẹ.

Không, không.... Bịt chặt hai tai, thét vang trong tiềm thức. Sở Vân bỗng ước sao mình vấp chân choàng tỉnh. Mở mắt ra tự cười mình đã mơ một giấc mơ điên dại.

Nhưng.... những giọt mưa đêm quất mạnh vào người, vào mặt cô giá lạnh và đau điếng kia đã bắt cô phải tin vào một sự thật phủ phàng. Hiện diện giữa cuộc đời, cô là một đứa con vô thừa nhận.

Tại sao ? Tại sao lại là cô mà không là một người nào khác ? Tại sao sự việc lại xảy ra đúng vào lúc lòng cô ngập đầy bao ý niệm tươi vui về một gia đình hạnh phúc ? Gục đầu vào một gốc cổ thụ bên đường, mặc cho mưa ướt sũng áo quần, cô thầm trách trời già sao cay nghiệt.

- Này cô bé ơi, khuya rồi sao chưa về nhà còn dầm mưa đứng đó ? - Một gã thanh niên lạnh cóng trong chiếc áo mưa lên tiếng nhắc rồi hối hả lao đi.

Về nhà! Ngẩng đầu lên, vuốt mặt, Sở Vân cười chua chát. Nhà đâu mà về chứ ? Trời đất rộng mênh mông sao không chừa cho cô một lối nhỏ nào ? Để giờ đây, bơ vơ như chú chim non giữa trời mưa bão cất tiếng kêu thảm thiết.

Khụy ngồi xuống gốc cây, hai tay ôm kín ngực. Nghe cơn lạnh thấu vào lòng, Sở Vân gẫm lại cuộc đời mình. Bây giờ thì cô hiểu vì sao bao năm rồi cha đối với mình không tình cảm. Chẳng phải vô cớ mà ông nội cứ lạnh lùng, ít nói. Trời ơi, trong căn nhà sang trọng ấy, hai mươi bốn năm rồi, cô là người ăn nhờ, ở đậu.

Vậy là từ nay mình không còn là cô tiểu thư đỏng đảnh nhà họ Trịnh. Mình chỉ là một giọt máu rơi, đúng một giọt máu rơi. Tự nhiên Sở Vân nghe cay đắng cho số phận mình. Bơ vơ đơn độc, không còn ai thèm quan tâm lo lắng. Cả mẹ, mẹ cũng đã có chú Khuê rồi.

Nhắc đến chú Khuê, Sở Vân lại nghe giận sôi gan. Hừ, vậy mà bao lâu rồi cô quý trọng người đàn ông ấy, xem hắn như thần tượng. Thì ra gương mặt bảnh trai, nụ cười dễ mến và những câu chuyện tiếu lâm rất dễ thương kia chỉ là những viên thuốc độc bọc đường, dùng để làm mồi câu hòng phá tan hạnh phúc gia đình cô thôi. Ti tiện, khốn nạn quá.

Không, Sở Vân cảm thấy tức trong lòng. Không thể bó tay đầu hàng số phận như vậy được. Một sức mạnh vô hình từ đâu bỗng thổi mạnh trong cô. Đứng bật dậy, Sở Vân thấy mình lao thẳng về phía xa lộ vắng tanh. Trời đã quá nửa đêm, tiếng côn trùng nghe rả rích. Mưa gió tơi bời.

Mấy hôm nay, đài thiên văn đưa tin có bão ở miền cao, biết chắc thế nào thành phố cũng có mưa nhiều do ảnh hưởng thời tiết, nên chưa quá bảy giờ, Duy Khuê đã lo kéo màn, đóng kín các cửa, chui vào phòng ngủ sớm. Giấc ngủ ấm êm giữa cơn mưa gió mới ngon làm sao.

Đang say giấc, ông bỗng nghe bên tai có tiếng sấm rền. Chắc là mưa lớn lắm. Đắp thêm cái mền, ông chạnh thương cho những kẻ không nhà.

Nhưng.... tiếng sấm sao vang mãi không dứt vậy ? Thấy lạ, ông chống tay nhòm dậy lắng nghe. Thì ra là tiếng đập cửa liên hồi.

Ai mà đập cửa nhà mình vào giữa đêm khuya khoắt thế này ? Xỏ thêm chiếc áo dài tay, ông liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên giá. Đúng một giờ đêm. Tự nhiên ông hồi hộp.

Để ra đến cửa, còn một khoảng sân trống. Nhìn cơn mưa như những ngọn roi lạnh buốt quất mạnh trong đêm tối, ông thoáng chùn lòng. Phải dầm mưa ra mở cửa sao ? Ngần ngại, nhưng tiếng đập cửa nghe gấp rút quá, dường như người ấy đã đứng ngoài mưa lâu lắm, bật chiếc dù, ông băng mình ra mở cổng.

- Là Sở Vân ư ? - Chiếc đèn pin vừa lóe, ông hốt hoảng nhận ra cô. Người ướt sũng, đầu tóc rối bời, như không còn khí lực. Tay đập cửa theo quán tính, thân người áp vào tường, miệng cứ lầm bẩm nói:

- Chú Khuê, chú là kẻ sát nhân, là tên khốn nạn. Chú đành giết chết ước mơ và hy vọng của cuộc đời tôi. Con bé say rồi, lại dầm mưa, dễ sanh bịnh lắm. Cây dù rời khỏi tay, quên mất cơn lạnh, Duy Khuê đỡ lấy người cô.

Choàng tỉnh bởi va chạm, mở mắt ra thấy Duy Khuê đang đặt tay xuống vai mình, Sở Vân dãy mạnh ra, hét lớn:

- Chú buông ra, đừng đụng đến người tôi! Tôi ghê tởm bàn tay chú lắm. Bàn tay đầy máu đã bóp chết hạnh phúc gia đình tôi. Chú rủ rê, quyến rũ mẹ tôi, để bà phản bội chồng, làm mất thần tượng đẹp trong tôi. Chú Khuê! - Đôi mắt cô chợt quắc lên - Tôi thù chú. Tôi hận chú muôn đời. Tôi tiếc là bao lâu nay đã xem trọng, tin yêu chú - Rồi vụt chạy lao ra đường. Tiếng mưa trĩu nặng trên ngàn lá, tạo thành một âm thanh buồn bã.

Qúa bất ngờ, Duy Khuê chợt lặng người đi như hóa đá. Dù từ khi bắt đầu bước vào cuộc tình ngang trái cùng Huệ Mẫn, ông đã biết trước kết quả rồi. Đã chuẩn bị đủ tinh thần nghe người đời sỉ vả. Thậm chí chờ nhận lãnh những cú đấm vào giữa mặt của Kiệt Phong.

Nhưng... không ngờ, ông thật không ngờ người đến tìm mình là Sở Vân. Cô bé suốt hai mươi bốn năm trời xem ông như thần tượng, chuyện vui buồn gì cũng kể chú Khuê nghe. Không cần phải nặng lời, cũng không cần phải dùng vũ lực. Chỉ cần một tia thất vọng nhỏ trong đôi mắt thiên thần đó là đủ giết ông rồi.

- Sở Vân! - Chợt cắt luồng suy tưởng, ông lao ra đỡ lấy người cô. Người mềm như cọng bún, sốt mê man, cô ngã quỵ trên đường.

- Buông cô ấy ra!

Vừa bế Sở Vân lên, quay lưng lại, Duy Khuê chợt nghe vai mình bị một bàn tay nắm cứng. Quay đầu lại, ông ngạc nhiên nhận ra trước mặt mình là một thanh niên lạ. Đầu tóc rối bù, ướt sũng, mặc độc một chiếc quần đùi, đang trợn mắt nhìn ông giận dữ.

- Cậu vừa nói gì ?

- Tôi nói, ông buông cô ấy ra lập tức - Bằng thái độ giận dữ, anh như muốn làm lớn chuyện nếu ông không chịu giao trả Sở Vân.

- Nhưng anh là ai ? - Thoáng do dự, ông nhìn anh dò xét.

- Ông không cần biết - Đôi mắt long lên không thiện cảm - Chỉ cần trao cô ấy cho tôi.

Chắc hắn là bạn trai của Sở Vân. Duy Khuê thầm đoán, nhưng mệt mỏi quá, ông buông tay mặc cho anh bế Sở Vân đi. Còn mình thì tất tả trở vào nhà. Còn một việc quan trọng hơn đang cần ông giải quyết. Dù gió mưa, ông cũng phải đến nhà tìm Kiệt Phong nói cho ra lẽ. Chắc Huệ Mẫn đang khổ đau nhiều.

Không ngờ ông Khuê lại chịu giao Sở Vân cho mình một cách dễ dàng như vậy. Gia Hạo - Phải, chàng trai vừa xuất hiện chính là Gia Hạo - vừa bế Sở Vân bước đi nhanh, vừa nhớ lại.

Đang thiu thiu ngủ, chợt được ông Kiệt bái tin qua điện thoại, rằng Sở Vân đang gặp nạn.

Ngay lập tức, không kịp trở về phòng mặc đủ áo quần. Nhẩm trong đầu cái địa chỉ ông vừa đọc, anh phóng vút ra đường.

Ra đến đường cái quan roi, Gia Hạo mới nhớ ra. Mình chẳng những mặc quần đùi, mà một đồng cũng không mang theo nữa.

Lấy gì gọi taxi ? Hơn nữa giờ này trời mưa bão, đường phố vắng tanh tìm một chiếc xe đâu phải dễ. Thôi thì... đành chạy bộ.

Chạy một hồi, Gia Hạo lại phát hiện thêm một chuyện động trời. Có địa chỉ, nhưng anh không biết đường đi.

Dở khóc, dở cười, giờ đây anh chỉ biết đứng ở ngã tư đường dậm chân kêu khổ. Bị lạc mất rồi! Chẳng những đường đi, mà lỗi về anh cũng quên tuốt luốt. Hỏng lẽ cả đêm cứ chạy lòng vòng ?

Đúng lúc đó, ba chữ "Đồn cảnh sát" bỗng đập vào mắt anh một cách kịp thời. Mừng như gặp cứu tinh, anh nhảy xổ vào đập cửa.

Bị dứt khỏi giấc ngủ, ba viên cảnh sát nghe bực mình lắm, nhưng không ai nỡ mắng Gia Hạo câu nào. Bởi lúc đó, mặt anh trông thảm lắm. Vậy là, một người rót trà ra mời, một người lo hí hoáy vẽ đường lên giấy.

Ồ! Thì ra anh chạy bậy mà cũng sắp đến rồi. Chỉ còn cách một ngã tư thôi. Rối rít cảm ơn ba vị công an tốt bụng, Gia Hạo cầm tờ giấy cắm đầu chạy. May mà cứu kịp Sở Vân.

Thở phào ra nhẹ nhõm, Gia Hạo bỗng giật mình chợt nhớ. Ẵm Sở Vân dầm mưa về đến nhà ư ? Ồ, không được đâu, cô không chết vì cảm, anh cũng chết vì đuối sức thôi. Hơn nữa, cơn mệt bắt đầu thấm đã làm chậm bước chân Gia Hạo chợt phát hiện ra: Sở Vân không nhẹ lắm.

Đuối quá, hỏng lẽ ngồi đại giữa đường ? Đưa mắt nhìn quanh. Rồi bế xốc cô lên, đi thẳng vào một mái hiên nhà gần đó.

Có mái che vẫn như không. Gió giật mạnh quá, những hạt mưa như những làn roi lạnh giá, cứ đuổi theo, quất vào người đau điếng. Vòng tay ôm lấy cô, dùng lưng che hết cơn mưa, Gia Hạo thì thầm gọi:

- Sở Vân, Sở Vân!

Nhưng đôi rèm mi vẫn khép kín không động đậy, lùa tay vào mái tóc cô, Gia Hạo phát hiện ra, chỉ mới một đêm mà trông cô tiều tụy quá.

Mưa vẫn rơi nặng hạt ngoài kia, gió không ngừng thổi mạnh. Gia Hạo bắt đầu cảm thấy cơn lạh như cắt vào da, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Đoán Sở Vân cũng đang lạnh như mình, anh siết chặt cô rồi bỗng ngây người ra lạ lẫm. Một cái gì ngộ lắm nhẹ len vào trái tim anh.

Hai mươi bốn tuổi, chưa một lần yêu. Không phải vì quê mùa xấu xí. Lúc còn ở quê nhà với mẹ, thỉnh thoảng anh vẫn nghe các cô gái xì xầm, rồi tình cờ tiết lộ: " Con Hồng nó mến anh" hay "Con Cúc hôm qua nó khen anh đó"

Mỉm cười, đỏ mặt bước đi, tránh xa những người lớn thích mối mai cho cháu con đủ cặp. Chẳng phải anh chê họ. Mà... anh hiểu phận mình, căn nhà lá ọp ẹp dột nát kia chưa đủ lành che cho mẹ con anh ấm êm ngày hai bữa. Tiền đâu mà cưới, mà nuôi vợ chứ ? Rồi con cái nữa, không lẽ sanh chúng ra rồi để nheo nhóc đầy nhà ?

Nên trong những đêm khuya, nằm co quắp trên giường tre, anh vẫn thường cắn chặt răng, siết cái gối vào lòng xua nỗi buồn chợt đến. Lòng dặn lòng đừng bao giờ nghĩ đến vợ con rồi chạnh tủi, rồi để lộ ra cho mẹ biết. Sợ bà phải buồn, khổ.

Thế... Sao hôm nay giữa cơn mưa gió, anh lại chạnh lòng nghĩ đến vợ con, đến tương lai của cuộc đời. Ai sẽ là người cùng anh đi hết quãng đường đời ? Cô Hồng hay cô Cúc ? Nhiều gương mặt cùng lúc hiện ra, nhưng suy nghĩ mãi, Gia Hạo chẳng chấm được ai.

Nhưng ai mà không được, Gia Hạo đâu dám đèo bồng đòi hỏi. Thân anh nghèo như vậy, cưới được vợ là may phước lắm rồi.

Còn tình yêu lãng mạn như các tiểu thuyết viết ? Mỉm cười, Gia Hạo biết mình sẽ không tin. Bởi, theo anh, theo nhiều thằng bạn của anh ở dưới quê nữa, cuộc đời này làm gì có tình yêu. Các nhà văn chỉ đặt ra để bịp thiên hạ mua sách của mình thôi. Thành chồng vợ, đó chẳng qua là chuyện thường tình để duy trì nòi giống. Như bao điển hình trước mắt. Chỉ cần mối mai thôi, đâu phải theo đuổi yêu đương vất vả gì cũng sống với nhau cho đến già, đến chết. Cũng hạnh phúc, cũng sanh con đống, cháu đàn. Ôi, yêu làm gì cho mệt, cho hao tiền, tốn sức.

Nghĩ vớ vẩn lung tung một hồi, Gia Hạo nghe buồn ngủ quá, anh gục đầu xuống vai Sở Vân làm luôn một giấc.

Thả bước dài trên con đê nhỏ, mắt dõi nhìn cánh cò chấp chới bay tận cuối chân trời, Sở Vân bỗng nghe lòng yên bình lạ.

Im ắng lắm, bên tai cô giờ không còn nghe tiếng gầm rú của nhiều loại xe phân khối cao. Thoảng trong gió thơm nồng hương lúa, chỉ có tiếng sáo diều vi vút, gợi vào lòng người một nỗi niềm lhuyến lưu, tha thiết.

Bây giờ thì Sở Vân hiểu vì sao bản chất của Gia Hạo lại thật thà, dễ thương đến thế. Anh hiền lành như mảnh đất nơi đây vậy. Mộc mạc, dễ thương và nhân hậu lắm. Chỉ ba ngày thôi, cô như đã hiểu rõ lòng người dân sống ở nơi này.

Đơn giản lắm, sáng sáng vác cuốc ra đồng, làm cật lực. Tối về bên mâm cơm, dù chỉ rau dưa đạm bạc, họ vẫn vui cười hì hả, như chẳng hề lo lắng, bon chen. Cuộc sống êm đềm không danh lợi, thanh thản như chú gà con đang nhởn nhơ mổ thóc trước hiên nhà.

Khẽ khụy chân ngồi xuống, tựa lưng vào gốc bạch đàn, nghe gió lùa qua tóc mình mát rượi, nhìn thằng bé đen nhẻm ngồi trên lưng trâu, tay cầm quyển sách học vần. Sở Vân thầm hỏi: Sao cuộc đời này đáng yêu đến thế ?

Không còn chút buồn phiền, tâm tư thanh thản, cô như quên mất chỉ cách mấy hôm thôi mình đã chán nản thế nào, đã mất hết nghị lực ra sao ? Lúc nào cũng muốn tìm về cái chết...

Mở mắt vì một cảm giác đau nhói ở cườm tay, Sở Vân ngạc nhiên lắm khi chợt nhận ra mình đang nằm trong bệnh viện. Không, một trạm xá thì đúng hơn. Bốc bên vắng lặng, chỉ có chai dịch truyền thong thả giọt từng giọt cứu cô sống.

Sao mình lại nằm đây ? Chơm chớp mắt, dần nhớ ra sự việc. Đoán là Duy Khuê đã đưa mình đến nơi này, cô bỗng giận run người. Đồ giả nhân giả nghĩa, còn cứu cô làm gì chứ ?

Bật ngồi dậy, Sở Vân hất tung chai dịch truyền ra khỏi tay mình. Như chưa đủ giận, cô ném luôn chiếc bình thủy trên bàn xuống đất vỡ tan.

- Cô... cô làm gì vậy ? - Vừa bước vào, nhìn thấy mặt Sở Vân đằng đằng sát khí, cô y tá kêu lên sợ hãi.

- Đừng giả nhân giả nghĩa, bảo hắn đến gặp tôi - Đôi mắt sáng quắc, Sở Vân như muốn giết người.

- Nhưng hắn là ai ? - Lùi về sau một bước, mặt cô y tá tái xanh.

- Là Duy Khuê, là kẻ đã đưa tôi đến bệnh viện này. Cô bảo hắn ra gặp tôi lập tức.

- Tôi không biết cô nói đến ai cả - Cố bình tĩnh, nhưng giọng cô y tá vẫn run - Tôi chỉ biết sáng này, khi tôi đến đây, đã thấy cô và chồng cô nằm bất tỉnh mê man trước cửa. Nên.... mới.... dìu hai người vào đây thôi.

- Chồng của tôi ? - Đôi mày khẽ chau, Sở Vân chột dạ - Cô thấy hắn làm gì tôi chứ ?

- Tôi thấy hắn dùng tấm lưng để trần ra che mưa gió cho cô - Chơm chớp mắt, cô y tá nói ghen - Thiệt chồng cô thương cô quá. Đời này, hiếm người được như anh ấy lắm.

Đôi má đỏ lên, Sở Vân toan hét bảo cô y tá đừng nói bậy. Nhưng ...cái gã tốt bụng ấy là ai ? Sao lại phải hy sinh vì cô chứ ?

- Thế bây giờ anh ấy đâu rồi ?

- Anh ta có lẽ sốt nặng hơn nên đến giờ vẫn mê man chưa tỉnh - Theo hướng mắt cô y tá, Sở Vân thoáng nghe tim chùng đi trong nỗi bất ngờ. Gia Hạo, sao lại là anh chứ ? Tự nhiên, nước mắt chảy ròng trên má của cô.

Chắc cô ta cảm động vì nghĩa cử của chồng ? Mỉm cười lịch sự, cô y tá nhẹ rút lui. Dù trong bụng tò mò muốn biết cặp vợ chồng kia là ai lắm. Sao lại đến xỉu trước trạm xá của cô như vậy.

Nhìn Gia Hạo mê man trong cơn sốt, Sở Vân nghe lương tâm mình như có chút gì ray rứt bồn chồn. Sao lại là anh ? Sao bao giờ giữa cơn đau khổ và buồn giận của cô cũng có mặt anh ? Anh quan tâm hay thương hại cô đây ?

Nhưng dù cho anh quan tâm hay thương hại, đối với cô bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì. Bao năm tình nghĩa chồng vợ như cha và mẹ còn phản bội nhau, huống gì anh và cô chỉ biết nhau vừa mấy tháng.

Nói đến mẹ cha, Sở Vân lại nhớ đến cảnh tình hiện tại của mình. Không cửa, không nhà, không ai thừa nhận, cô sống nữa làm gì ?

Cúi nhặt mảnh vỡ của chiếc bình thủy dưới chân lên, nghiến chặt răng, cô quyết định kết liễu đời mình bằng một nhát cắt thật mạnh, thật sâu vào mạch máu.

- Sở Vân, cô điên rồi sao chứ ?

Vừa mở mắt, chợt nhìn thấy hành động rồ dại của Sở Vân, không kịp suy nghĩ, Gia Hạo nhảy ào qua, bàn tay kịp thời úp lên cườm tay trắng.

Nghe soạt một cái, máu bắn đầy xuống gar giường, nhưng lại chẳng thấy đau, Sở Vân vội mở mắt ra. Tời ơi! Nhìn thấy anh thay mình nhận lãnh vết thương, Sở Vân kêu lên hốt hoảng:

- Gia Hạo! Sao anh làm như vậy ?

- Tôi không muốn cô chết đâu - Ôm cánh tay đầy máu, Gia Hạo nói mà mặt chẳng giận cô một chút nào.

- Hả ? Gia Hạo, chân anh cũng đầy máu nữa kìa ? Kêu lên rồi, Sở Vân mới hiểu, vì nóng lòng cứu cô, anh đã nhảy đại lên đám miểng dưới chân. Quýnh quá, cô hét to gọi cô y tá.

Trông thấy người Gia Hạo đầy máu, cô y tá như cũng quýnh lên, thét gọi đồng nghiệp, cô cùng họ đẩy anh sang phòng cấp cứu.

- Sở Vân, cô không được tự tử nữa! Trước khi sang phòng cấp cứu, anh còn ráng thều thào nói lại mấy câu.

- Được mà! Được mà! - Sợ anh không an tâm để bác sĩ cứu chữa, Sở Vân gật đầu như con bửa củi.

Trời ơi, kinh khiếp quá! Đưa mắt nhìn đám miểng nhọn liễu dưới chân, Sở Vân bỗng hình dung đến nỗi đau đớn của anh mà rùng mình kinh sợ.

Liệu vết cắt có sâu không nhỉ ? Lúc nãy cô cứa mạnh tay lắm. Một mình trên giường, Sở Vân cứ loay hoay với ý nghĩ. Cô sẽ ân hận trọn đời nếu chẳng may làm cho anh mang tật. Không đâu! Nước mắt tuôn tràn mặt, chấp tay lên ngực. Cô cầu nguyện cho anh thoát nạn. Trời ơi, anh có sao không mà lâu quá vậy ?

- Gia Hạo, anh không được đi, máu sẽ chảy nhiều đó - Cánh cửa bật mở, cô y tá hớt hải chạy theo Gia Hạo. Nhìn Sở Vân, cô nói như trách - Cũng tại cô, bác sĩ đã dặn phải nằm yên, vậy mà anh ấy cứ một hai đòi về phòng coi chừng cô đó.

- Gia Hạo - Bước xuống dìu anh lại giường, Sở Vân mắng trong nỗi lo thắt nghẹn tim - Sao mà anh ngu vậy ? Bất chấp tính mạng của mình.

- Tại tôi vậy đó, từ nhỏ đã ngu rồi - Ngã nằm xuống giường, đặt cánh tay đau nhẹ nhàng lên ngực, Gia Hạo khẽ mỉm cười - Thấy cô còn nguyên vẹn, tôi mừng lắm - Rồi như mệt mỏi anh nhắm mắt lịm đi.

Lại còn tự nhận mình ngu nữa ? Sí nhẹ xuống trán anh, Sở Vân mắng, đúng là ngu, nhưng cái ngu của anh cao cả quá, cứu được một mạng người. Thật vậy đấy, tự nhiên ý định tự vẫn như biến mất khỏi cô rồi. Có lẽ, tại cái mạng này của cô do anh cứu, cô không đành chết một lần nữa đâu.

- Còn đau không anh ? - Nhẹ vuốt lên bàn tay quấn băng trắng toát của anh, Sở Vân thì thầm - Em xin lỗi! Từ nay em sẽ không dại dột làm anh đau đớn nữa đâu. Gia Hạo à, lúc còn là giám đốc, em là một cô gái hư. Lúc mất cha mẹ, em chỉ là một cô nhỏ vô tích sự, có đáng gì đâu, sao anh lại tốt với em như vậy ? Anh có hối hận là đã quen với em không ?

Vẫn nằm yên, đôi mắt nhắm nghiền, chắc anh không nghe được tiếng lòng cô. Chơm chớp mắt, ngăn giọt lệ thương tâm, Sở Vân nhè nhẹ đứng lên.

- Sở Vân, cô đi đâu vậy ? - Trong cơn mơ, bàn tay còn lành của anh quờ quạng kiếm tay cô.

- Em đi thu dọn mảnh vỡ - Quay đầu lại, Sở Vân nhẹ nhàng trả lời anh.

Trong cơn mơ, không nghe thấy tiếng cô, Gia Hạo nói:

- Cô đừng tự tử nghe ? Cuộc đời còn nhiều thứ cô chưa biết lắm. Thiệt đó, đợi mai mốt khỏe lại, tôi sẽ đưa cô về quê thăm mẹ tôi. Cô sẽ thấy, sẽ tin là tôi không nói gạt cô đâu.

- Vâng. Em tin anh - Ngồi xuống hốt bỏ những mảnh thủy tinh vỡ, không hiểu sao Sở Vân nghe tim bồi hồi đập mạnh. Phải chăng đó là lời ước hẹn của anh ?

Sở Vân không biết, chỉ biết là sau khi lành bệnh, đúng nhưl ời hứa anh đưa cô về vùng quê nhỏ của mình bằng chuyến xe đò. Lần đầu tiên phải ngồi chen chúc với khách lộ hành, chen chúc đủ hạng người và được ngửi mùi xăng khét lẹt, nhưng chẳng hiểu sao Sở Vân không nghe mệt. Đôi mắt mở to, cô như chú ếch ngồi đáy giếng lâu ngày được mở rộng tầm nhìn.

Cô nghe không sót mẫu đối thoại nào của khách trên xe và luôn miệng hỏi Gia Hạo về cảnh vật bên đường. Chà! Về lĩnh vực này, anh đúng là nhà uyên bác. Chỉ cần nhìn sơ qua anh đã đọc đúng vanh vách tên cây cỏ bên đường. Chẳng những thế, anh còn rành cả cách gieo trồng, sự tích. Những câu chuyện mới lạ và hấp dẫn của anh đã dần làm nguôi cơn sầu thảm trong lòng của Sở Vân.

Đặt chân đến quê anh, Sở Vân đã ngỡ ngàng càng ngỡ ngàng hơn. Thì ra ở đây Gia Hạo có uy tín lắm. Vừa gặp anh ở đầu làng đã có người đon đả cất tiếng chào. Từ bà cụ già cho đến đứa bé lên năm tuổi. Ai cũng có vẻ như quý trọng anh. Và anh cũng vậy, rất niềm nở với mọi người.

Còn mẹ anh. Ngay từ phút đầu tiên Sở Vân đã thấy mến bà rồi. Bà cũng vậy, tỏ ra rất qúy cô bằng hành động hiếu khách của mình. Cởi mở, chân thành, bà khiến cô không còn nghe bỡ ngỡ, ngạc nhiên nhiều về một môi trường lạ. Nhưng.... có một điều... bà không biết... Tình thương con của bà đã làm cô phải chạnh tủi thân. Ôi, ước gì cô được trút tất cả giàu sang địa vị để được làm con gái củA bà, dù hỉ một lần thôi.

Biết mình sẽ khóc nếu cứ đứng đấy nhìn cảnh bà thương yêu, lo lắng cho Gia Hạo, Sở Vân bước dần ra bờ đê nhỏ, đắm mình vào khung cảnh thiên nhiên. Nhờ gió xoa dịu nỗi buồn quạnh quê. Bây giờ cha ở đâu ? Mẹ thế nào ? Và ông nội nữa ? Có ai buồn nhớ tới cô, lo lắng xem cô sống chết thế nào không ? Chắc là không. Cha.... thì khỏi nói rồi, mà làm sao trách được, cô có phải là con ruột của ông đâu.

Tự nhiên sao Sở Vân không còn nghe giận mẹ, mà bỗng nghe nhớ cồn cào. Mẹ Ơi!

Mẹ đâu rồi ? Ba có đánh mẹ không ? Chắc giờ mẹ đã về với chú Khuê rồi. Còn ông nội nữa, ông biết không, cháu đang nhớ đến ông, nhớ chậu lan mà ba ông cháu ta đã hứa trồng trong một tháng. Thời hạn sắp đến rồi. Liệu hoa có nở kịp không ?

- Sở Vân, cô ngồi đây báo hại tôi tìm cô gần chết - Bằng một bước nhảy vọt, phóng vèo qua con mương nhỏ, Gia Hạo xuất hiện trước mặt cô với một tinh thần hưng phấn. Như con cá được thả vào nước, về quê, trông anh vui vẻ, linh hoạt và tự tin hơn lúc ở thành phố rất nhiều - Coi nè, tôi làm cho cô cái gì đây ?

- Ồ! Con diều! - Đôi mắt Sở Vân long lanh sáng khi trên tay anh xuất hiện một con diều lớn với nhiều sắc màu ngộ nghĩnh. Thì ra.... anh đã hì hục suốt đêm để dán cho xong con diều ngộ nghĩnh này. Nó có bay được không ?

- Sao không được, cô coi thường Gia Hạo quá. Cho cô biết, ngày nhỏ tôi là thần đồng thả diều đó - Nắm tay cô chạy băng băng trên đồng trống, vô tư anh kể cô nghe các trò nghịch phá của mình cùng đám trẻ quê. Buồn cười quá, làm Sở Vân cứ phải ồ, ồ! Mắt tròn xoe thích thú.

- Ý, anh Hạo thả diều, anh Hạo thả diều kìa tụi bây! - Một đứa con nít chợt reo, rồi từ đâu một bầy con nít hơn mười đứa túa ra. Đứa nào cũng cầm theo một con diều, màu sắc, hình thù ngộ nghĩnh:

- Anh Hạo, cho tụi em thả với!

- Được thôi - Dễ dãi gật đầu, Gia Hạo khẹ giật dây cho con diều bay bỗng lên không. Có đứa nào dám thi với anh không ?

- Có em! Có em! - Đám con nít nhao nhao tung đàn diều giấy lên cao. Bầu trời xanh trong phút chốc đầy những cánh diều đảo lượn, tiếng trẻ cười vang xa khắp khoảng đồng rộng mênh mông.

Tựa lưng vào một ụ rơm to, dõi mắt theo những cánh diều chao lượn, rồi bỗng nhiên Sở Vân thấy đôi mắt mình dừng lại trên gương mặt nở ra cười hạnh phúc của anh. Vô tư hồn nhiên, anh đâu biết đang làm lòng một thiếu nữ phải nao nao. Hạ đôi rèm mi xuống, Sở Vân nghe cơ thể bềnh bồng trong một cảm giác lạ lùng. Dường như cánh diều của anh đang chắp cánh cô bay. Bay đến một thế giới lạ lùng, huyền bí.

Hạo, Vân à! Vô ăn cơm! - Gọi mấy lần vẫn không nghe hai đứa trả lời, bà Lệ bước hẳn ra hiên - Ủa! Con Vân đâu mà con câu cá một mình vậy ?

- Dạ, con không biết nữa - Hồi hộp nhìn chiếc phao nhấp nhô trên mặt nước, Gia Hạo không quay đầu lại - Chắc là ở ngoài kìa, rình coi gà đẻ rồi.

- Cái con, thiệt lớn rồi mà như con nít vậy.

Nghe mẹ chép môi than, ngỡ bà trách Sở Vân, Gia Hạo đỡ lời:

- Tại cổ ở thành phố, mới về quê lần đầu, nên cái gì cũng thấy lạ. Mẹ đừng trách cô ấy.

- Mẹ có trách nó đậu Sao con ... - Như chợt phát hiện điều gì, đôi mắt bà bỗng sáng lên. Te tái bước lại gần, bà khiều vai con hỏi nhỏ - Gia Hạo, bộ con với Sở Vân à ?

- Con với Sở Vân sao ? - Không hiểu mẹ muốn nói gì, Gia Hạo ngơ ngác quay đầu lại.

- Còn giấu nữa - Bà Lệ cười tủm tỉm - Hai đứa bắt bồ nhau hả ? Bao lâu rồi ?

- Trời ơi, mẹ đừng nói bậy ! - Chợt la to như đạp nhầm lửa bỏng, Gia Hạo quay hẳn người trở lại - Sở Vân mà nghe được, cô ấy giận cho coi. Thân con vầy mà dám bắt bồ với cổ à ? Mẹ thấy có được , có xứng không ?

- Cũng phải - Gật gù, bà như công nhận với con. Nhưng ... vẫn còn thiếu một thắc mắc - Mà sao mẹ thấy cô ấy dường như mến con nhiều.

- Tại cô ấy tốt bụng thôi - Giật mạnh dây câu, nhìn con cá rô to tướng vẫy vùng, Gia Hạo nói - Mà mẹ đừng ron ren hỏi này, hỏi nọ. Cô ấy đang buồn chuyện gia đình đó. Con đã kể mẹ nghe rồi.

- Mẹ biết, mẹ biết ! - Thở ra một hơi dài, không hiểu sao bà Lệ nghe buồn. Vậy mà bà cứ tưởng mình sắp có cháu đến nơi rồi.

- Mẹ à ! Mẹ sao vậy ? Giận con à ? - Nghe mẹ thở ra, Gia Hạo quay đầu lại nhìn bà rồi bỏ mặt chiếc cần câu nổi lều bều trên mặt nước. Đến ôm vai bà, anh vờ làm nũng - Lại vậy nữa rồi , lại bận tâm chuyện vợ con của con nữa. Có đúng không ?

- Biết bao giờ mẹ mới có cháu đây ? - Như giận dỗi, bà quay lưng lại. Ngồi xệp luôn xuống cỏ.

Gia Hạo trầm ngâm:

- Không phải con muốn cãi lời làm mẹ buồn đâu. Nhưng quả thật chuyện đó... con chưa nghĩ tới.

- Mẹ thật không biết vì sao con từ chối con Hồng nữa. Nó vừa đẹp người, đẹp nết.

- Không phải con từ chối. Nhưng.... Đưa tay gãi tóc, Gia Hạo không hiểu vì sao mình lại từ chối nữa. Lòng cứ dửng dưng dù biết rõ, trong xóm mình, Hồng là người con gái dễ thương, hiền lành nhất. Bao nhiêu trai tráng thầm mơ. Và chính bản thân anh, lúc chưa đi làm, thỉnh thoảng cũng nhìn theo bóng người con gái ấy, nghe một mơ ước mơ hồ.

Vậy mà, hôm qua lúc thím Tư lên nhà nói rõ ý của dì Bảy (dì là mẹ của Hồng). Ý muốn gả con gái cho anh, không đòi hỏi một điều kiện gì. Anh lại bỗng dưng nghe sợ, song.... sợ cái gì và tại sao lại sợ ? Anh còn chưa biết được.

- Nhưng cái gì ? Sao con không nói ? - Ngóng lòng nghe câu trả lời của anh, bà Lệ giục.

- Nhưng... nhà mình trống trước hụt sau, con sợ...

- Con không cần phải sợ, dì Bảy ở gần nhà mình, dĩ nhiên là hiểu rõ hoàn cảnh của mình rồi. Hơn nữa, con Hồng dường như cũng mến con.

Bứt cọng cỏ lên tay, khẽ se se, Gia Hạo ngạc nhiên cho tâm trạng của mình. Được người đẹp nhất xóm chiếu cố, yêu thương. Sao anh không vui lại bỗng thấy buồn ? Lạ quá!

- Hôm qua, lúc nghe con từ chối, má cứ ngỡ vì con đã có người yêu. Còn bây giờ má thật không hiểu vì sao con từ chối nữa. Hứ.... Thôi được, nếu con không chịu, má đành sang nhà người ta từ chối vậy. Khối thằng thất vọng được dịp nhảy cẫng lên mừng rỡ - Chống tay đứng dậy, mặt bà Lệ buồn thiu. Bà như than với mình - Mất mối này biết bao giờ mới tìm được mối ngon bằng. Thiệt là uổng quá!

Nhìn lưng mẹ còng, bước đi lụm cụm, Gia Hạo thấy đau lòng quá. Vậy là anh làm cho mẹ buồn rồi. Buồn vì thất vọng, vì lo lắng cho anh. Không đành lòng, Gia Hạo lên tiếng gọi:

- Mẹ!

- Đừng nói nữa, để mẹ đi - Không quay đầu lại, bà tiếp tục bước đi chậm chạp. Mái tóc điểm bạc như bạc thêm hơn trong ánh nắng chiều.

Tự nhiên nghe hối hận. Muốn làm mẹ vui lòng, Gia Hạo chạy theo, ôm vai bà:

- Mẹ, đừng giận nữa! Con chịu.

- Thật không ? - Tia mừng vừa lóe lên trong mắt lại tắt ngay. Như còn nghi ngờ, bà nói - Nhưng mẹ không muốn ép con đâu. Đừng vì mẹ.

- Mẹ nói ngược mất rồi. Ai đời con lấy vợ vì mẹ chứ. Giữ nét mặt vui, Gia Hạo nói cho bà được yên lòng - Cô Hồng ấy cũng dễ thương, sao mà con không chịu.

- Con không gạt mẹ chứ ? - Niềm vui đột ngột làm bà như trẻ ra nhiều - Thôi được, để mẹ sang nhà thím Tư, nhờ dì ấy.

- Khoan đã mẹ! - Nắm tay bà kéo lại, Gia Hạo hướng mắt nhìn trời - Trời đã chiều rồi, mẹ không thấy sao ? Ngày mai đi, con đói bụng rồi.

- Ờ! Ờ! - Bây giờ bà mới nhớ đến mâm cơm đã dọn của mình - Sở Vân đâu, kêu nó vô ăn cơm, tối rồi.

- Mẹ vào trước, con đi tìm cô ấy.

- Ờ! Ờ!

Như mất hẳn dáng già nua, bước chân bà bước nhanh trên đám cỏ. Đứng nhìn theo bước chân rộn ràng của mẹ, Gia Hạo chợt nghe vui. Không cần phải đắn đo đâu, vì nụ cười của mẹ, anh cảm thấy không hối hận cho quyết định chớp nhoáng của mình.

Sở Vân đâu rồi nhỉ ? Đưa mắt nhìn hết khoảng sân rộng, không thấy cô đâu cả, thoáng lo, anh vạch tàn lá phướng nhìn ra. Rồi như bất ngờ, anh ngây người ra nhìn cô không chớp mắt.

Ngồi vắt vẻo trên chiếc cầu tre, hai chân đánh đòng đưa nghịch nước, gương mặt cô phụng phịu, bầu bĩnh như đứa bé đang gặp chuyện bực mình. Chiếc lá xé vụn trên tay, cô giống như đang giận dỗi.

Vụng về. Không đủ ngôn từ diễn tả tâm trạng của mình, Gia Hạo chỉ thoáng nghe tim mình sai nhịp đập. Như lần đầu tiên phát hiện, anh chợt thấy cô đẹp lạ lùng.

À! Vậy là mấy con gà rồi. Như buồn cười, nhưng cũng ngộ nghĩnh lắm, Gia Hạo nghe thú vị. Trên đời anh chưa thấy ai dễ giận như cô. Chó và gà, cũng giận, cũng khóc được ngon lành:

- Sở Vân, má kêu cô về ăn cơm đó.

Như hóa đá, như lãng tai, Sở Vân ngồi yên không buồn động đậy dù Gia Hạo đã gọi đến ba lần.

- Cô sao vậy ? - Bước hẳn lên cầu, đến bên cô, Gia Hạo ngồi xuống ân cần hỏi - Lại giận à ? Chó hay mèo vậy ?

Mặt hướng đi nơi khác, kênh kênh, chiếc má lại phùng to, tròn vo như ngậm hai trái banh bàn trong đó.

- Mấy con gà không chịu đẻ cho cô coi hả ? - Rất thật thà, Gia Hạo hỏi - Sao cô không nói chuyện ? Cô giận ai vậy ?

- Không thèm nói với anh - Nhìn điệu bộ và cái mỏ chu chu của cô, Gia Hạo biết Sở Vân đang giận mình chứ không phải chó, mèo. Nhưng... tại sao lại giận ? Anh có làm gì đâu chứ ?

- Cô giận tôi à ? Nhưng tại sao giận vậy ? Tôi xin lỗi, tôi không cố ý!

Quay mặt lại tính hét lớn một câu, nhưng nhìn vẻ mặt cam chịu của anh, Sở Vân nghe tức quá, cô quay ngoắt sang hướng khác, không thèm nói.

- Sao vậy Sở Vân ? Giận gì cô cứ nói, đừng im lặng, tội nghiệp tồi mà...

Anh! Tự nhiên nghe tức trong lòng, Sở Vân phát khóc ngon lành, nước mắt từ đâu cứ tuôn ròng ròng như suối làm Gia Hạo phải quýnh lên.

- Sở Vân, cô đừng khóc! Cô nói đi, tôi phải làm gì cho cô hết giận ? Có phải cô đói bụng không ?

Trời ơi! Gia Hạo, sao mà anh ngu vậy ? Sở Vân những muốn hét to câu ấy với anh. Tôi khóc không vì giận, mà vì... vì yêu anh đó. Biết không ?

Như hốt hoảng, Sở Vân đưa tay lên bịt lấy miệng mình, dù anh không nghe được tiếng lòng, sao cô vẫn nghe má nóng bừng xấu hổ.

Bây giờ thì cô hiểu được nỗi buồn của mình rồi. Chứ lúc nãy, khi tình cờ trộm nghe được mẩu đối thoại của hai mẹ con anh. Cô thật không hiểu vì sao mình lại bỗng nghe rã rời hụt hẫng trước cái gật đầu ưng thuận của anh.

Chạy một mạch ra chiếc cầu tre ngồi giận dỗi, Sở Vân đã không hiểu vì sao mình lại nghe đau thắt trong tim, nghe đùng đùng nổi giận. Máu lại sôi sùng sục trong huyết quản.

Vậy là... mình yêu anh. Từ bao giờ ? Sao bất ngờ như từ trên trời rơi xuống vậy ? Nếu không phải dì Lệ buộc anh cưới vợ, chắc không bao giờ cô biết mình đã yêu anh.

Không phải coi thường hay phân chia giai cấp, nhưng... trong cuộc đời mình, chưa bao giờ Sở Vân nghĩ là mình sẽ yêu một người nông dân như anh vậy.

Trong các cơn mơ của một tiểu thư khuê các, Bạch mã hoàng tử thường ẩn hiện trước mặt cô bằng một bộ mã sáng ngời quyền uy và thế lực, hào hoa, phong nhã lại học cao biết rộng.

Thế mới biết, tình yêu kỳ diệu quá, như giọt sương thấm dần vào cành lá một cách nhẹ nhàng, tinh khiết. Êm dịu đến nỗi, trổ hoa rồi mà cành vẫn ngu ngơ chưa biết. Trơ mắt nhìn nụ hàm tiếu trước mắt mình mà ngỡ của ai.

- Sở Vân, cô nói đi, sao cô cứ im lặng vậy ? - Gia Hạo cắt ngang dòng suy nghĩ của cô bằng một câu nói thật ân cần. Như bừng tỉnh mộng, cô vung mạnh tay ra khỏi tay anh:

- Tôi không biết.

- Sao không biết chứ ? Nỗi buồn của cô mà.

- Của tôi thì anh hỏi làm gì ? Cứ bỏ mặc cho tôi chết đi, không cần anh phải quan tâm.... - Dằn dỗi đứng lên, quên mất trước mặt mình là chiếc cầu tre độc mộc, Sở Vân bước lẹ.

- Coi chừng té - Gia Hạo chợt la to nhưng không kịp. Chỉ nghe ùm một tiếng, cô đã rơi nhanh xuống nước như hòn đá nặng.

- Sở Vân! - Nhào theo cô như chiếc bóng không rời. Chỉ với mấy sải tay bơi, Gia Hạo đã cứu được cô.

- Anh cứu tôi làm gì ? - Gục khóc trên vai anh, Sở Vân chỉ muốn nói cho anh biết lòng mình - Cứ để mặc tôi chết cho rồi.

- Sao bỏ mặc cô được chứ ? Dù có chết, tôi cũng phải cứu cô - Thật thà, Gia Hạo đáp.

- Anh quan tâm tôi dữ vậy à ? - Ngước mặt nhìn anh, Sở Vân chợt muốn biết tình cảm của anh đối với mình - Gia Hạo, nếu như tôi và cô... Hồng của anh cùng té xuống sông một lượt, anh sẽ cứu ai trước hả ?

- Dĩ nhiên là cứu cô rồi - Gia Hạo đáp ngay không suy nghĩ.

- Thật ư ? - Bật ngồi thẳng người lên, chưa kịp mừng, đã nghe giọng anh vang lên đáng ghét:

- Thật! Tôi phải cứu cô vì cô đâu có biết bơi như cô Hồng chứ.

Như không để ý đến vẻ thất vọng của cô, Gia Hạo gật đầu.

- Ứ! Không thèm đâu! - Giận anh quá, Sở Vân vung mạnh đấm tay xuống ngực anh, chợt nghe giọng dì Lệ vang đâu đó thật gần:

- Hạo, Vân, về ăn cơm!

- Da, tụi con nghe rồi - Lớn tiếng trả lời bà, Gia Hạo nắm tay Sở Vân kéo dậy - Đi lẹ, về ăn cơm, tôi đói bụng rồi.

- Đói bụng thì anh về ăn trước một mình - Giằng tay lại, Sở Vân đáp vùng vằng.

- Mẹ tôi hỏi thì sao ?

- Thì... Ứ! Không thèm năn nỉ người ta, còn nói giọng đó nữa - Dậm dậm chân, Sở Vân kéo giọng dài như cháo.

- Thì năn nỉ, về đi! - Gãi gãi tóc, Gia Hạo như không hiểu nổi thái độ của cô - Sở Vân, tôi năn nỉ!

- Hỏng ai thèm! - Hét lớn vào mặt anh, cô bỏ đi một nước, mặt vẫn ngầu ngầu.

Hôm nay Sở Vân sao vậy nhỉ ? Nhìn theo bóng cô, Gia Hạo tự hỏi mình. Thật là không hiểu nổi. Thoắt giận, thoắt vui. Biết làm sao ?

Nhẹ nhún vai bất lực, anh khập khiễng bước theo cô.

ngồi giặt áo ở cầu ao mà đôi mắt Sở Vân cứ để trong nhà, dõi theo bà Tú Lệ một bước không rời.

Bởi theo như cô biết, hôm nay bà sẽ chính thức sang nhà cô Hồng nào đó, bàn chuyện hôn nhân cho Gia Hạo.

Tối hôm qua, nằm yên trên giường vờ như đã ngủ say, Sở Vân nghe không sót một lời mẹ con họ bàn bạc với nhau. Tức làm sao khi nghe Gia Hạo bày cho mẹ cách nói chuyện sao cho phải, hợp tình, hợp lý.

Nguyên một đêm không ngủ, Sở Vân suy nghĩ thật nhiều. Và đã rút ra cho mình một quyết định. Cô quyết định làm một người cao thượng, lặng lẽ bỏ ra đi, nhường tình yêu hạnh phúc lại cho cô gái tên Hồng đó.

Hành trang đã xếp gọn gàng cho vào giỏ. Nhưng sáng ra, đối diện cùng Gia Hao. Thấy anh niềm nở hỏi chuyện mình, cô lại không đành lòng bỏ ra đi. Trời ơi, làm sao mà cô xa anh được ? Cô sẽ nhớ nụ cười của anh đến chết thôi.

Đi không nỡ, ở không đành. Sở Vân như đang đứng trước ngã ba đường. Cuối cùng, cô đành nhờ bông cỏ dại bên đường quyết định giùm mình.

Bông cỏ ấy có bao nhiêu cánh, cô không biết. Cô chỉ biết bắt đầu bằng từ ở, rồi đến không, lần lượt từng cánh một cho đến cánh cuối cùng.

Cánh cuối cùng bảo cô ở lại. Nhưng để làm gì ? Một con kỳ đà cản mũi ư ? Sao Gia Hạo và dì Lệ chẳng một ai biết tí nào nỗi lòng cô ? Cứ vào ra thanh thản, cứ ríu rít ra vào bàn tán, như ngày đám cưới sát một bên rồi vậy ?

Dì Lệ ra rồi kìa. Trống tim bỗng đập nhanh, Sở Vân chợt muốn lên tiếng giữ chân bà lại. Nhưng... Lý do gì ? Cắn chặt môi, cô tái tê lòng nhìn bà bước xa dần.

Cơ hội cuối cùng rồi. Sở Vân biết, một khi bà đã giáp mặt với người lớn bên kia là cô không còn gì cả. Tự nhiên, cô thấy mình quăng đại chiếc áo trên cầu, chạy đuổi theo bà.

- Dì Lệ, dì Lệ....

- Hả, con Vân hả ? Chạy đi đâu mà tay còn dính đầy xà bông vậy ? - Quay đầu lại, nhận ra cô, bà Lệ rất ngạc nhiên.

- Dạ con.... - Sở Vân nói nhanh sau một phút ngần ngại: - Dì đi đâu vậy ?

- Dì sang nhà thím Ba trả cái nỉa. Có chuyện gì không ?

- Dạ không có gì! - Chẳng cố ý mà Sở Vân nghe hơi thở mình phào qua ngực nhẹ nhàng.

- Con tưởng dì sang nhà... chị Hồng chứ.

- Chưa! - Nghe nhắc đến tên Hồng, bà Lệ cười tươi nói: - Mới sáng sớm, đi đâu chứ ? Dì định trưa trưa, qua rủ thím Tư nó đi luôn.

- Ý hỏng được đâu dì ơi! - Xua tay, nói xong rồi Sở Vấn mới thấy mình liều.

- Sao không được con ? - Như ngạc nhiên, như chưng hửng, bà Lệ cau mày. Chuyện hôn nhân này, bà chẳng thích ai nói ra đâu.

- Dạ tại vì... tại vì hôm nay là mùng chín, ngày xấu đó dì - Túng quá, cô nói đại.

- Mùng chín mà là ngày xấu ư ? - Chơm chớp mắt, bà Lệ như tự hỏi lại mình: - Ủa, sao kỳ vậy, từ đó đến giờ có ai bảo mùng chín là ngày xấu đâu.

- Tại dì hỏng biết đó thôi - Vận dụng hết trí thông minh và kiến thức có được của mình, Sở Vân nói như một chuyên gia xem ngày tháng - Mùng chín là ngày tốt, nhưng nếu nằm trong tháng tam nương thì xấu lắm. Ai đi hỏi vợ ngày này cũng bị chết yểu đó dì.

- Thiệt hả ?... Nhưng sao cháu biết ? - Như chưa tin bà hỏi lại.

Sở Vân đáp tỉnh queo:

- Cháu coi sách. Dì biết không, ông nội cháu có quyển sách xem ngày cưới, gả hay lắm.

- Vậy theo cháu, mùng mấy dì đi được ? - Chẳng chút nghi ngờ, bà nhìn cô chờ đợi.

- Dạ.... mười chín đó dì - Nói xong rồi Sở Vân mới thấy mình ngu. Sao không nói ngày hai mươi chín chứ ? Có mười ngày, liệu có cứu vãn được gì không ?

- Mười chín hả ? - Chẳng biết lòng cô đang biến động, bà Lệ gật đầu: - Ngày đó cũng được nhưng lâu quá.

- Chà, mẹ và Sở Vân nói chuyện gì mà nhập tâm quá, con gọi mãi cũng không nghe. Gia Hạo xuất hiện bất thình lình làm Sở Vân suýt đứng tim. Không biết anh có nghe được chút nào không ?

- À, mẹ và cô ấy đang bàn chuyện cưới vợ cho con đó - Bà Lệ cười vui: - Tưới xong rồi à ? Sao nhanh vậy ?

- Gia Hạo mà, mẹ quên sao ? - Đánh đong đưa đôi thùng rỗng trên vai, Gia Hạo mỉm cười nháy mắt với Sở Vân.

- Tự cao hoài, không sợ Sở Vân nó cười cho - Mắng yêu con, bà Lệ tặc lưỡi nhìn đôi chân anh lấm tấm bùn: - Gia Hạo à, con ở dơ quá, coi chừng con Hồng thấy nó chê con đó.

- Hỏng dám chê đâu, con trai mẹ đẹp trai phong độ vậy, bao nhiêu người mê mệt. Không tin mẹ hỏi Sở Vân coi có phải không ? - Lại nháy mắt, anh như đang cao hứng.

- Thôi tôi biết rồi, Vào lo tắm rửa rồi ăn sáng. Có mấy củ khoai mì để trên bàn đó.

- Mẹ, mẹ đi đâu vậy ? - Thấy bà dợm bước đi, Gia Hạo gọi.

- Sang thím Ba trả cái nỉa.

- Nhà thím Ba xa lắm, mẹ để con trả cho.

- Cũng được - Thoáng do dự, bà Lệ như chợt hiểu, mỉm cười: - Muốn tranh thủ tạt ngang nhà con Hồng chứ gì ? Thôi được, mẹ dành cơ hội cho con. Nỉa đây, trả đi!

Chẳng có ý tranh thủ, nhưng không muốn làm mẹ cụt hứng, Gia Hạo vờ bẽn lẽn cái đầu, ra vẻ như bị bà nói trúng tim.

- Khoan đã, Gia Hạo, anh cho tôi đi với. Nãy giờ đứng yên, lặng nghe hai người nói chuyện, Sở Vân chợt xen vào. Sao cô muốn biết mặt cô gái tên Hồng kia quá. Chắc là đẹp ghê gớm lắm ?

- Cũng được - Gật đầu dễ dãi, rồi như chợt nhớ, Gia Hạo đưa một ngón tay lên: - Nhưng nói trước, đường xa lắm, đừng than mỏi chân nghe!

- Tôi không có than đâu - Sợ bị anh từ chối, Sở Vân trả lời nhanh: - Thiệt mà, xa bao nhiêu tôi cũng đi được hết.

- Chà! Sao hôm nay ngoan vậy ? Cô có mưu đồ gì chứ ? - Như nghi ngờ, Gia Hạo nhìn cô dò xét. Tự nhiên anh thấy cô như rất lạ, như cuống lên. Tay chân của cô mà cô chẳng biết để nơi nào cả.

- Anh làm gì mà nhìn tôi dữ vậy ? - Đi vòng ra sau tránh tia mắt của anh, cô gắt lên.

- Làm gì đâu, chỉ tại tôi thấy cô hôm nay sao đẹp quá!

Không phải ngoa, không phải nịnh đầm đâu. Sao mấy hôm nay Gia Hạo thấy cô có cái gì ngồ ngộ. Rất mắc cười và cũng rất dễ thương, như chú trống choai nông nổi, cứ quay tròn nhìn cái đuôi mình.

- Thôi được rồi, lo đi cho sớm còn về ăn cơm nữa - Thấy hai đứa cứ đùn qua, cãi lại hoài, bà Lệ nhắc giải vây.

- Dạ, thưa mẹ con đi - Đội cái nỉa lên đầu như đứa trẻ bán bánh cam, Gia Hạo nghiêng đầu nghẹo Sở Vân: - Ai ăn bánh bò, bánh tiêu không ?

- Anh qủy! - Đấm nhẹ xuống vai anh, Sở Vân cười khúc khích. Gió ban mai thổi nhanh, hạt sương vẫn còn đọng mềm trên cây, liệu cô có... đánh mất anh không ?

- Sở Vân à, sao hôm qua cô giận tôi vậy ? - Đi được một đoạn, thấy cô vui vui, Gia Hạo hỏi.

- Không cho anh biết - Hất mặt trả lời anh, Sở Vân bỗng thấy buồn cười. Chà, nếu như anh biết cô vì anh, vì cô Hồng kia mà khóc, anh sẽ ra sao nhỉ Đôi mắt có tròn lớn như thấy quái vật không ?

- Sao tự nhiên cười vậy ? - Thấy cô bỗng tum tỉm cười, Gia Hạo thắc mắc: - Có gì vui, kể cho tôi nghe với.

- Không kể đâu - Tự nhiên nghe thẹn thùng ý nghĩ sợ anh bắt gặp niềm thương trào con mắt, Sở Vân sợ co chân chạy trước. Mái tóc ngắn ngủn, nhún nhảy theo mỗi bước chân.

Lòng bất chợt trào dâng niềm hưng phấn, Gia Hạo bỗng co chân đuổi theo cô, chiếc nỉa cũng vung vẩy trên tay:

- Sở Vân, chờ tôi với, cô đi lạc bây giờ.

- Lạc thì thôi - Quay đầu lại, Sở Vân cười rạng rỡ. Nụ cười có chiếc răng khểnh như ánh mặt trời chợt làm lóe mắt anh. Sững sờ dừng bước một lần nữa, Gia Hạo ngạc nhiên như lần đầu được thấy cô vậy.

Về đây, Sở Vân như trẻ ra nhiều. Nét hồn nhiên nhí nhảnh hòa với khung cảnh thiên nhiên mơ mộng đã biến cô thành người con gái tràn đầy nữ tính. Khác hẳn lúc ở công ty, cô cứng ngắc, nghiêm trang như một bà cụ non đạo mạo.

- Gia Hạo, lại đây, lại đây mau: - Tiếng Sở Vân vẳng ở đâu xa lắm. Gia Hạo giật mình đảo mắt nhìn quanh. Tít đàng xa, trên chiếc áo nhỏ, cô cầm nhành cây cố khều khều cái bông súng đỏ tươi, trong một tư thế hồn nhiên, trông đẹp lắm.

- Để tôi hái cho, cô té xuống nước bây giờ - Hối hả bước lại gần, anh nhoài người ra hái. Xa quá!

- Coi chừng té - Hồi hộp đứng cạnh anh, Sở Vân chợt nói: - Để tôi nắm tay anh cho.

- Cô mà giữ nổi tôi ? - Nói vậy nhưng Gia Hạo vẫn chìa tay cho cô nắm. Một bàn tay cứng, chai sần.

Nhẹ đặt bàn tay mình vào đó, sao Sở Vân nghe run quá là run. Trống tim bỗng đập vang loạn xạ, khẽ khàng cô đưa mắt nhìn anh không chớp.

Như vô tình, như không hay nỗi lòng cô xáo trộn, Gia Hạo chăm chú hái bông xúng. Chỉ còn một chút xíu thôi là anh với tới cành hoa rồi.

- Đây, tặng cho cô!

Gia Hạo đã hái được cành hoa, quay lại trao nó cho cô, bất chợt anh cảm thấy tâm tư mình rung động một cách khác thường. Nhìn đôi má dần ửng một màu hồng của Sở Vân, anh chợt nghe cơ thể mình thôi thúc. Sao anh muốn....hôn cô quá.

Sở Vân cũng vậy. Cô cũng chợt nghe bàn tay mình run nhẹ trong lòng tay anh nóng ấm. Đôi mắt hút vào nhau, cô chỉ muốn gục đầu vào vai anh mà khóc.

- Ủa! Anh Hạo, anh đi đâu vậy ? - Giọng một người con gái chợt vang lên, kịp thời đánh thức hai người ra ngoài trạng thái bàng hoàng. Ngẩng đầu lên, Sở Vân thấy ứa gan, nghe Gia Hạo cười đon đả:

- Anh sang nhà thím Tư trả cái nỉa. Còn Hồng, em đi gánh nước hả ?

- Dạ! - Cúi thấp đầu, cô gái tên Hồng như bẽn lẽn. Bây giờ, cô mới nhận ra, cạnh Gia Hạo còn một người con gái nữa. Cô ta rất đẹp, đang ngố ngáo nhìn mình: - Em chào chị - Cúi đầu lễ phép chào, Hồng khẽ co tay Gia Hạo: - Bạn của anh Hạo à ?

- Ừ! Bạn của anh, cô ta ở trên thành phố - Trả lời tự nhiên, Gia Hạo đâu hay lòng hai cô gái đang vì mình mà dậy sóng: - Để anh gánh cho - Thấy Hồng cho đôi thùng gống nước, Gia Hạo giằng lấy - Hồng cầm giùm anh cái nỉa.

- Dạ! - Trao cặp thùng cho Gia Hạo, Hồng cầm lấy cái nỉa, đôi mắt hiền nhưng Sở Vân lại thấy thấp thoáng trong mắt vài tia hãnh diện tự hào. Dù sao Gia Hảo cũng thân mật với cô hơn.

- Mình đi chị - Đưa tay ra, Hồng như muốn dắt Sở Vân lên chiếc cầu nhỏ gập ghềnh.

- Cảm ơn! Tôi đi được - Giọng Sở Vân bỗng khàn khàn đáng ghét. Là dân thành phố mà phút này sao cô bỗng nghe mặc cảm cùng cô gái nhà quê ấy.

Như hơn hẳn cô, người con gái ấy có một sức khỏe tuyệt vời, gánh băng băng đôi nước lên vai, trong lúc cô một thùng nhỏ cũng không xách nổi. Lần nào đi tắm cũng bắt Gia Hạo xách cho. Chắc là anh chán lắm.

Tay se se bông súng đỏ, bước sau lưng Thu Hồng, Sở Vân bắt đầu nhận xét về sắc đẹp của cô ta.

Không sắc sảo, kiêu sa, Hồng có vẻ đẹp mặn mà của một cô gái vùng quê. Gương mặt hơi bầu phúc hậu, sóng mũi cao, đôi mắt chẳng biết đung đưa bén ngót nhưng hiền lành chân thật. Mái tóc dài qua vạt áo, chẳng kiểu cách gì lại tạo cho cô nét thùy mị đáng yêu. Nói chung.... Thu Hồng đúng như lời bà Lệ nói: - Đẹp người, đẹp nết, giỏi dắn, dịu dàng. Chẳng chê vào đâu được. Là con trai như Gia Hạo, chắc chắn cô sẽ chọn Thu Hồng làm vợ. Chứ ai đời lại chọn con Sở Vân đanh đá, bà chằng chẳng biết khỉ gì về làm vợ chứ ? - Tự chê, Sở Vân quên mất mình đang vác bộ mặt sưng sỉa, chầm vầm vô nhà của người ta.

- Trời ơi, thằng Hạo, đến nhà chơi thôi, ai bắt mày làm rể mà lo đi gánh nước chứ ?

Một người đàn bà trạc ngũ tuần, chắc là mẹ Thu Hồng, bước ra cười vui vẻ.

- Dạ, thì con cũng đang tập cho quen đó dì ơi! - Nghiêng thùng đổ nước vào lu, Gia Hạo đùa trở lại, thích thú nhìn Thu Hồng e thẹn chạy vội vào nhà.

- Mày làm rể nhà ai còn sợ, chứ làm rể nhà dì, khỏi lo mấy chuyện đó đi.

Thiệt hả dì ? Vậy chắc con phải nói má con sang nhà dì gấp gấp quá.

- Ừ! Biểu má mày sang, tao gả cho - Mắt ngời hạnh phúc, bà phủi khỏi vai anh vết bụi, yêu thương nói: - Hỏng có đòi gì đâu mà mày sợ.

Cái điệu này chắc không đợi bà Lệ qua quá. Nói qua, nói lại một hồi, bà Bảy dám đặt vấn đề luôn với Gia Hạo. Cứ nhìn mắt bà kìa, ham rể để lộ cả ra. Chơ vơ ngoài cổng một mình, Sở Vân cay cú nghĩ.

- Ui da... - Tự nhiên chẳng có gì, cô bỗng hét thất thanh làm bà Bảy và Gia Hạo giật mình quay lại.

- Sở Vân, cô sao vậy ? - Thấy cô bỗng ôm bụng nhăn nhó, mặt anh chau lại lo lắng hỏi.

- Ủa ? Cô này là... - Bây giờ bà mới biết cùng đi với Gia Hạo còn có một người con gái nữa. Đôi mắt nghi kỵ, bà dò xét nhìn Gia Hạo lo lắng cho cô một cách gờm gờm.

- Tôi đau bụng quá - Sở vân đặt điều.

- Đau bụng hả ? Dì Bảy, dì có dầu không, cho con mượn - Mặt đầy vẻ khẩn trương, Gia Hạo quay sang bà Bảy.

- Có - Như miễn cưỡng bà móc túi chai dầu trao cho Gia Hạo, nhìn anh lo lắng cho cô.

- Bớt chưa ?

Nhìn bà Bảy một cái như hạ dạ, Sở Vân càng cường mực đau đớn:

- Ui da, đau quá! Đau quá anh Hạo ơi! Rồi như thân mật, cô bấu lấy vai anh, nũng nịu: - Anh ẵm tôi về đi, tôi đi hết nổi rồi. Ui da...

- Dì Bảy, con gởi cái nỉa, chừng nào thím Tư qua dì trả giùm con. Bây giờ con phái ẵm cô ấy về nhà.

Khoan đã - Như không vừa, bà ăn tiếng trả miếng: - Trông cô đây đau bụng oằn oại vậy, đi ra gió không nên đâu. Hạo à, con ẵm cô ấy vào nhà, để dì dâm miếng gừng hoà rượu cho cô ấy uống.

- Dạ! - Rất khẩn trương, lo lắng, Gia Hạo dìu Sở Vân vào nhà, nào biết cô đang quẩn gan, tím ruột. Trong các mùi, gừng là mùi cô ghét nhất. Hơn nữa không đau bụng làm sao uống ?

- Đặt cô ấy xuống đi con - Đưa tay chỉ chiếc chõng tre bà nói.

- Tôi muốn về! - Níu lấy áo anh, Sở Vân nũng nịu.

- Một chút đi - Gia Hạo dỗ dành rồi đỡ lấy nước gừng từ tay bà Bảy cho cô uống: - Hay lắm đó, hồi nhỏ mỗi lần tôi đau bụng, dì Bảy cũng cho tôi uống nước gừng hoài.

Có mặt bà Bảy và cả Thu Hồng nữa. Không muốn bị lộ tẩy, Sở Vân đành nhăn mặt uống đại vào bụng thứ nước vừa cay, vừa đắng đó.

- Mền đây, cháu cứ đắp kín vào. Một hồi sẽ hết - Như chưa đủ, bà còn đem ra cái mền dầy cộp bắt cô phải đắp giữa trời tháng nóng bức.

- Tụi bây xích ra, con nhỏ bịnh mà cứ sán vào, nó bị ngộp rồi sao ? - Bà lại hét lên khi thấy Gia Hạo và Thu Hồng cứ xúm lại cạnh cô.

- Ráng một chút nhe! - Nhẹ vỗ tay cô, Gia Hạo bước ra sân coi mấy con heo, rồi như tiện tay, anh sửa giùm bà cánh cửa bị lung lay.

- Mày nói đem cái nia sang trả thím Tư, sao không lo trả cho người ta sàng gạo ? Tao nghe bà nhắc mấy bữa rồi - Bước lại bộ, như chợt nhớ bà Bảy nói.

- Thiệt hả dì ? - Vốn thật thà, Gia Hạo sao hiểu nổi ý bà muốn tách mình ra khỏi Sở Vân. Quay sang cô nằm tức tối trên giường, anh hiền lành nói: - Cô dáng nằm nghỉ, tôi sang nhà thím Tư tiện thể xin cho cô mấy củ gừng...

Bị đôi mắt bà Bảy châm bẫm ngó, Sở Vân không biết trả lời sao đành phải gật đầu. Bụng anh ách tức khi tiếp theo đó, cô nghe giọng bà ngọt lịm sai Thu Hồng theo Gia Hạo sang nhà thím Tư nó, nhờ anh đốn cho mấy cây chuối đem về cho vịt ăn.

Gia Hạo không biết, và có lẽ Thu Hồng cũng không biết, nhưng Sở Vân biết rõ, bà đang tìm cách đảy cho con gái mình gần gũi, thân mật với anh, nhằm cung cố thêm tình cảm.

Trời ơi! Nếu là ở nhà, chắc cô đã tung mền chạy theo Gia Hạo, chứ phải nằm đây, nhìn người ta thân mật nói cười rồi suy diễn, làm sao cô chịu nổi ?

Cơn nóng trong người, cơn nóng bừng của chất rượu gừng cùng một lúc tỏa ra muốn đốt cháy cô. Lăn qua lộn lại trên giường, Sở Vân bỗng mắng mình ngu. Khi không cột cẳng bó chân mình, tạo điều kiện cho người ta được tự do tình tự. Sao cô muốn hét to cho sập nhà bà Bảy quá ?

Không phải một mà hai nỗi lo đến cùng một lúc, để từ chiều đến giờ, Sở Vân cứ như con gà mắc đẻ, ngồi đứng không yên, mắt cứ hướng ra đường trông ngỗng.

Làm sao bây giờ ? Vịn tay lên hàng dào, lòng cô nóng như hơ. Gia Hạo vẫn chưa về, trong lúc thời gian cứ trôi qua vùn vụt.

Tính nát cả đầu, bao nhiêu kiến thức có được trong quan trị kinh doanh được đem ra dụng tối đa rồi. Sở Vân vẫn không tính được kế nào níu chân bà Lệ.

Thời gian mười ngày hoãn binh của cô, chỉ còn đêm nay nữa là hết rồi. Sáng mai cô biết, chỉ cần bình minh nhô đầu lên khỏi ngọn tre là bà Lệ sẽ hớn hở xách nón ra đi. Và bên kia cũng vậy, với bộ mặt tươi rói, bà Bảy vồn vã đón chị sui tương lai.

Một vài chén trà xã giao lịch sự... là không còn gì nữa.

Trời ơi! Bứt mạnh nắm lá ném xuống chân, Sở Vân lại nghe sùng Gia Hạo - Chắc là mê đắm con nhỏ Hồng ấy thật rồi, vừa trông thấy mặt là toét miệng ra cười:

Anh và cô ta đi đâu mà lâu vậy ? Đôi mắt ngóng ra đường, lòng Sở Vân bồn chồn. Lên chợ huyện mua máy bơm nước thôi mà. Có cần đi từ sáng sớm đến tối mịt vẫn chưa thấy dạng hình không ?

Còn dì Lệ, sao chẳng có vẻ gì nôn nao lo lắng ? Cứ thản nhiên tỉnh như không. Có khi nào ?.... Sở Vân lại ném mạnh nắm lá... Sao cô nghi trong bụng quá. Hỏng lẽ Gia Hạo tranh thủ thời cơ, đưa con nhỏ Hồng đó vào một nơi vắng vẻ để tỏ tình ? Rồi....si mê, đắm đuối nhau quên mất thời gian lẫn lối về rồi ?

Chưa từng yêu, nhưng Sở Vân biết khi yêu người ta sẽ làm gì. Chẳng những tay nắm tay mặn nồng âu yếm, mà còn là những nụ hôn cháy bỏng khát khao của hai đôi môi nữa. Ý tưởng Gia Hạo hôn Thu Hồng đã làm Sở Vân nghe tim mình đau thắt... Cơ hồ nghẹt thở, cô lang thang bước ra đường. Tựa lưng vào một gốc bạch đàn, dõi mắt tìm sao, không muốn khóc mà nước mắt cứ lăn dài.

Cô thiệt là ngu, là ngây thơ nên hồi sáng mới đòi theo anh và Thu Hồng cùng xuống chợ, để bị anh từ chối cho ê mặt. Thế nào rồi cô Hồng kia cũng vui trong bụng lắm, còn cười cô nữa.

- Ừ, thì cười đi. Tôi chỉ yêu chứ có làm gì xấu đâu mà sợ chứ ? Hất mặt lên trả lời với khoảng không, Sở Vân chợt thấy mình giống con rối quá.

Phải, chỉ có con rối mới không biết nghĩ, mới chẳng có đầu óc, mới không làm anh rung động. Sao từ lâu rồi, cô không nghĩ cách làm anh vui, mà cứ khiến anh phải bực mình ? Đáng đời mày!

Một ánh đèn pin chợt lóe, rồi Gia Hạo bỗng sừng sững trước mặt cô, cười mãn nguyện. Cả một ngày lên chợ huyện mà trông anh chẳng mệt chút nào:

- Sở Vân! Tối rồi còn ra đây. Không sợ ma sao ?

Muốn trả lời anh nhưng nước mắt chặn mất lời, Sở Vân đành phải đứng yên, chơm chớp mắt.

- Lại giận à ? - Trong chín ngày qua, từng bị cô đối xử thế này, Gia Hạo không còn lo hay ngạc nhiên nhiều. Anh nhìn sát mặt cô: - Sao vậy ? À! Chắc là chuyện hồi sáng tôi không cho cô đi phải không ? - Chẳng có tiếng trả lời. Gia Hạo tặc lưỡi: - Vậy cũng giận, thiệt là con nít quá. Không cho cô đi là tại tôi lo cho cô bị mệt thôi.

- Vậy sao anh không lo cho cô Hồng bị mệt ? Bây giờ Sở Vân mới chịu cất lời. Nước mắt còn đọng lưng chừng trên má, làm mắt cô long lanh lạ.

- Vì cô ấy quen rồi - Tỉnh bơ, Gia Hạo đáp: - Với lại đây là chuyện của cô ấy mà! Hử - Nhún vai, Gia Hao thở dài: - Cô thật khó chiều, quan tâm cũng giận, không quan tâm cũng giận.

- Tôi giận anh hồi nào chứ ? - Hét lớn rồi hạ giọng, Sở Vân phụng phịu: - Tôi chỉ tức anh thôi. Đi mua có cái máy bơm mà hết cả ngày.

- Ai nói với cô tôi đi mua hết cả ngày chứ ? Mới tám giờ sáng tôi đã đưa Hồng và máy bơm về đến nhà rồi.

- Vậy là anh ở bên nhà cô ta đến tận bây giờ ? - Như càng giận, Sở Vân quay ngoắt người đi - Ngon thiệt!

Chắng có lỗi gì, nhưng không hiểu sao, Gia Hạo cũng sợ cuống người lên, vội nói:

- Đâu có, đâu có... Ráp xong máy bơm là tôi về liền.

- Vậy anh đi đâu chứ ?

- Tôi đi... - Như chợt nhớ, anh quay lại kêu lên: - Ông ơi, cháu xin lỗi, mải nói chuyện mà....

- Không sao, không sao đâu! - Từ trong bóng tối, ông Kiệt bỗng bước ra cười vui vẻ - Nghe hai đứa cãi nhau thú vị lắm, ông không có chán đâu.

- Ông!.... Reo lên mừng rỡ, Sở Vân chợt bỏ rơi lời - Biết gọi ông bằng gì cho đúng ?

- Thì ông nội - Tiếp lời cô, ông Kiệt cười vui vẻ: - Nội đã nói hết cho thằng Hạo nghe mình không phải lão giữ vườn rồi. Không còn đóng kịch.

Chẳng phải ý này, nhưng Sở Vân cũng cảm ơn ông đã khéo cứu m'nh khỏi trạng thái ngỡ ngàng. Chơm chớp mắt, cô ào lên, nắm lấy tay ông mừng rỡ:

- Ông nội, cháu nhớ ông quá.

- Ông cũng vậy nữa - Vuốt tóc cô... Ông yêu thương nói rồi chợt nghe hối hận, nghe tiếc nuối khoảng thời gian mình đã cố tình đánh mất. Cố chấp đem lòng nhớ thương thằng cháu tận chân trời, mà quên mất cạnh bên mình còn một đứa cháu. Tuy không ruột thịt nhưng đã cùng ông sống chung một mái nhà hai mươi mấy năm rồi. Sao mà ông khờ dại quá, bỏ hình bắt bóng.

Còn Sở Vân cũng vậy, nằm giữa vòng tay ông, cô lại chợt thấy thương ông như ruột thịt của mình. Ấm áp bao nhiêu, đáng quí bao nhiêu. Một sự chở che, thân mật. Có phải khi mất rồi, con người ta mới biết tiếc thương ?

- Con vào nhà với mẹ đây - Lặng nhìn hai người họ vui mừng trong niềm vui đoàn tụ, Gia Hạo như cũng xúc động bồi hồi. Phải hơn một phút sau mới như chợt nhớ ra, cất tiếng.

- Anh lên thành phố rước nội à ? Tay vẫn ôm cổ ông, Sở Vân quay đầu lại. Thấy anh gật đầu, cô chớp mắt bẽn lẽn: Tôi đã trách lầm, xin lỗi anh!

- Không hề chi! - Đưa tay vẫy vẫy, cười độ lượng, Gia Hạo bước dần vào bóng tối: - Cô cứ ở ngoài này nói chuyện với nội, tôi vào phụ má dọn chỗ ngủ cho ông.

- Cái thằng coi vậy mà chu đáo thật. Nhìn theo bóng anh, ông chép miệng.

- Tốt bụng nữa ông à - Sở Vân nói thêm rồi nghe mắc cỡ, cúi nhìn mấy ngón chân mình, cô cảm giác hai má mình đang rạng hồng lên.

Con bé Sở Vân mà cũng mắc cỡ à ? Ông thích thú nhìn cô bẽn lẽn. Chỉ mấy phút thôi, ông đã đọc xong tâm sự Ở trong cô:

- Cháu lên đây có vẻ thoải mái, trẻ ra nhiều - Để cứu cô, ông nói sang chuyện khác.

- Dạ cũng nhờ anh Hạo và dì Lệ tốt bụng thôi. Chứ mấy ngày đầu.... cháu buồn ghê lắm, đã có lúc muốn tự tử.

- Tội nghiệp cháu tôi! - Cùng cô ngồi trống gốc bạch đàn, ông thở ra một hơi dài: - Tất cả cũng tại ông. Cháu đừng trách cha mẹ mình tội nghiệp.

- Ông không có lỗi gì.

- Có chứ - Trầm ngâm ông kể cô nghe về lỗi lầm của mình, của hai mươi lăm năm về trước. Chỉ vì ham một đứa cháu trai, ông dồn Kiệt Phong vào bước đường cùng.

- Ông nói sao ? Ba con đã mướn cô Tú Lệ nào đó đẻ à ? Ôi! Chuyện không sao tin nổi.

- Dù không tin nổi chuyện cũng đã xảy ra rồi - Như ray rứt, ông tự trách mình: - Ta thật là hồ đồ, nông nổi. Vì một chút ích kỷ, đã đẩy mọi người vào bể khổ. Thằng cháu vô tội của ta không biết giờ đây lưu lạc phương nào.

- Ông đừng tự trách mình - Không nỡ nhìn ông tự dằn vặt lương tâm, Sở Vân nhẹ vỗ tay ông an ủi - Cháu không trách ông và mọi người sẽ chắng trách ông đâu, ông làm vậy cũng vì bất đắc dĩ.

- Sở Vân, cháu tốt lắm. Ông giận là mình không hiểu cháu sớm hơn.

- Thì bây giờ ông hiểu rồi nè, ông có thương cháu không ?

- Thương. Dĩ nhiên là thương rồi.

- Cháu hỏng tin. Ông thề đi.

- Sao lại thề ? - Ông như bất ngờ.

- Không thề lỡ một mai ông tìm lại cháu ruột của mình, không thương cháu nữa thì sao ? - Lắc vai ông, Sở Vân vòi vĩnh - Đi, ông thề đi!

- Thế thì thề.... Nhưng làm gì có chuyện hy hữu ấy - Ông cười buồn.

Sở Vân chợt nhìn mắt ông:

- Thế bỗng nhiên chuyện hy hữu ấy xảy ra. Ông sẽ thương ai hơn, cháu hay anh ấy ?

- Ông!... - Thoáng lặng người đi vì câu hỏi, ông trả lời chậm rãi - Đừng hỏi đố ông nữa Sở Vân. Ông đã hiểu rồi. Thật ra cháu ruột hay cháu nuôi cũng vậy thôi. Nếu thật tâm, thật lòng với nhau thì chẳng có gì khác biệt.

- Ông nói vậy có nghĩa là....

- Bằng như nhau đó, ngốc à! - Yêu thương cốc nhẹ đầu cô, ông bỗng cảm giác tuổi già mình sắp được thảnh thơi, không vướng bận.

- Thế còn....cha mẹ cháu ? - Sở Vân bỗng nhìn ông.

- Ly dị rồi! - Như bối rối, như tội phạm, ông trả lời mà không dám nhìn cô. Hơn một tháng, sau khi ký đơn xong con Mẫn bỏ nhà đi mất biệt. Dường như.... - Không dám nói tiếp, ông chỉ sợ làm Sở Vân phải khóc.

- Dường như mẹ cháu đến nhà chú Khuê phải không ông ? - Đôi mắt ráo hoành, Sở Vân mỉm cười buồn: - Ông đừng sợ. Cháu không có khóc đâu.

- Có lẽ thế! - Thở một hơi dài, ông tiếp: - Còn thằng Phong sau khi ban giao công ty lại cho viên trợ lý, cũng sang Canada du lịch rồi. Cả gian nhà rộng chỉ còn lại mình ông và con chó nhỏ. May mà Gia Hạo ghé đón ông lên, không thì ông buồn đến điên lên được.

- Vậy ông ở lại đây với cháu đi. Đừng về nữa - Sở Vân chợt nắm tay ông. Hai nỗi cô đơn ở cạnh nhau, một già, một trẻ như được sẻ chia, an ủi.

- Ông không về căn nhà buồn thảm đó đâu - Rụt vai như sợ hãi, ông vỗ tay xuống vai cô: - Ông dự định sẽ mua một miếng đất nhỏ ở đây. Cháu thấy được không ?

- Dạ được chứ - Chợt hào hứng hẳn lên, mắt Sở Vân long lanh sáng: - Rồi cháu sẽ nuôi gà ông ạ! Trồng rau nữa. Bảo đảm đủ nuôi ông. Ông cứ yên tâm đừng sợ đói.

- Sợ đói ? - Ông bỗng phì cười: - Sao mà đói được ? Cháu quên ta còn cả một gia tài ở ngân hàng. Nuôi một trăm đứa cháu ta còn chưa ngán, huống hồ gì...

- Nhưng cháu chẳng thích rút tiền ngân hàng để sài đâu. Cháu thích tự lập, thích cực khổ như mấy người nông dân ở đây. Như cô Hồng đó. Vừa đẹp người, đẹp nết.

- Cô Hồng là ai vậy ? - Ông chợt tò mò nhìn vẻ mặt đang vui bỗng xụ xuống của cô.

- Thì cô Hồng là vợ sắp cưới của anh Hạo đó.

- Thằng Hạo sắp cưới vợ ? - Ông nghe bất ngờ như nhai phải viên sạn trong chén cơm ngon - Ta không nghe lầm chứ ?

- Không lầm đâu. Gia Hạo sắp cưới vợ đó ông ơi! - Giọng bỗng khàn, Sở Vân như sắp khóc.

- Vậy ư ? - Ông cũng nghe tiếc giùm cô: - Rồi cháu tính sao ?

- Cháu không tính được gì - Bứt vụn đám cỏ dưới chân. Cô bỗng nhìn ông cầu cứu: - Hay là ông tính hộ cháu đi, cháu hết cách rồi - Nói xong rồi Sở Vân mới nghe xấu hổ. Trời ơi, chẳng ai đánh mà khai, đi thổ lộ tình cảm với ông như vậy, mặt mũi nào.... Quê quá, cô úp mặt vào hai bàn tay nghe nóng rần, hỏ thẹn.

- Không có gì phải xấu hổ cháu à! - Nhẹ gỡ tay cô ra khỏi mặt, ông dịu giọng - Để ông tính giùm cho. Có cách này bảo đảm thắng không thua....

- Cách gì vậy ông ? - Ông chưa nói hết, Sở Vân đã cướp mất lời ông.

- Để ông nói - Kề sát miệng vào tai cô, ông nói nhỏ.

- Ôi! Cháu không chịu đâu, kỳ cục lắm - Chợt giãy lên như đỉa phải vôi, Sở Vân lắc đầu nguầy nguậy: - Thà chết thôi, cháu không có làm đâu.

- Tùy cháu thôi. Ông không ép, nhưng.... Đưa một ngón tay lên, ông dọa: - Nói trước, mất Gia Hạo đừng đổ thừa ông.

- Nhưng....

- Thưa ông! Mẹ cháu bảo ra mời ông vào ăn chè ạ! - Gia Hạo từ đâu lù lù xuất hiện làm Sở Vân phải điếng hồn. Hai tay ôm ngực, cô cứ ngỡ anh đã nghe hết câu chuyện của mình với ông rồi.

- À, được, để ông vào - Đưa mắt nhìn Sở Vân như thầm bảo với cô hãy nhớ lấy lời, tủm tỉm cười ông bước lẹ vào nhà, dáng nhanh nhẹn như thời còn trai trẻ.

- Còn cô nữa, có vào không ? Hay cũng phải mời ? - Thấy Sở Vân cứ đứng sựng ra dưới gốc bạch đàn, Gia Hạo nhắc khẽ.

Cơ hội tốt quá rồi, bốn bề vắng vẻ, nói đi Vân! Bàn tay bấu chặt thân bạch đàn. Sở Vân nghe tim mình giục giã. Nói như ông dạy đó. Lẹ đi, ảnh gần trở vào rồi.

Nghĩ thì dễ nhưng sao khó mở lời ghê! Trống tim cứ đập thình thình lại làm cô thêm lo lắng. Liệu anh có biết, có nghe không ?

- Vào đi! - Đi trước một bước, quay lại, thấy cô vẫn đứng yên, Gia Hạo thoáng lạ lùng: - Sao vậy ? Lại giận à ? Thiệt khổ ghê ơi. Chẳng ai làm gì cũng giận. A.... À!... - Đang nói, chợt như phát hiện được gì, Gia Hạo bỗng vỗ đùi la lớn: - Tôi biết rồi, cô không phải giận, mà là đang....

- Đang gì chứ ? - Ngỡ anh đọc được tâm sự của mình, Sở Vân hồi hộp hỏi nhanh.

- Đang chờ một người.... có phải không ? - Nói nhỏ xuống tai cô, mắt sáng long lanh, Gia Hạo như thích thú vì phát hiện của mình.... - Hèn gì, mới chập tối đã ra đứng sẵn rồi. Ê! Anh ta là ai vậy ? Tôi có quen không ?

Hụt hẫng quá đi! Như từ trên trời vừa rơi xuống, Sở Vân tròn mắt nhìn anh rồi nghe thẹn chín người. Trời ơi, người ta như vầy mà dám nghĩ như hạng mèo ma gà đồng. Hẹn trai giữa đường, giữa xá đêm hôm.

- Thật là quá đáng - Cơn giận bỗng trào lên, Sở Vân dậm chân hét lớn: - Gia Hạo! Anh có biết mình đã nói cái gì không ? Anh nhục mạ tôi hả ?

- Tôi!.... Không ngờ làm Sở Vân nổi giận, Gia Hạo đưa tay gãi tóc cười nụ cười biết lỗi - Tôi chỉ nói chơi thôi mà. Hỏng có thì thôi.

- Tôi không ngờ, thật không ngờ anh lại nghĩ người ta như vậy. Tôi không phải như anh đâu. Tối ngày hẹn hẹn hò hò - Nói xong Sở Vân bỏ đi một mạch. Gia Hạo ngây người ra trước nỗi bàng hoàng.

Lần đầu tiên, anh thấy Sở Vân nhìn mình với ánh mắt giận dỗi lạ lùng như vậy. Chắc không chỉ vì câu nói lỡ miệng đâu ? Nhưng vì điều gì nữa thì.... Gia Hạo không tài nào đoán nổi.

Cả một ngày đường mệt mỏi, nên vừa đặt lưng xuống giường, Gia Hạo đã ngáy o o. Như quên mất trước hiên nhà, mẹ mình và ông Kiệt đang bàn luận chuyện gì với nhau coi tâm đắc lắm. Và lẽ dĩ nhiên, anh cũng quên luôn cơn giận của Sở Vân.

- Gia Hạo! Gia Hạo!

Đang ngủ rất say, anh bỗng nghe văng vẳng bên tai tiếng ai đó gọi mình. Muốn nhướn dậy trả lời, nhưng mí mắt nặng trĩu mở không lên. Cố gắng lắm, anh mới chỉ có thể lăn người sang bên ngủ tiếp.

- Gia Hạo, Gia Hạo! Dậy đi! Dậy đi mà!

Thêm một góc mùng bị giật. Vẫn chưa đủ sức lôi anh tỉnh mộng, bàn tay vô hình lại nắm lấy mép chăn anh giật mạnh.

- Ai giỡn kỳ cục vậy ? - Bị bắt buộc phải mở mắt ra, Gia Hạo đâm nổi quạu, miệng gắt lớn rồi he hé một con mắt nhìn lên, trái tim bỗng giật thót trong lồng ngực, điếng hồn anh vội nhắm nghiền con mắt lại. Có một con ma trắng toát đang đứng ngay đầu giường ngủ của anh.

- Nam mô adi đà phật - Nhớ lời mẹ dạy thủa còn thơ, anh chắp tay lên ngực miệng không ngừng khấn vái.

- Tôi đây mà, không phải ma đâu, anh đừng sợ - Con ma dường như cúi xuống lỗ tai anh lí nhí...

Rợn người vì hơi thở phà vào gáy, Gia Hạo rùng mình liên tiếp hơn ba cái rồi như bừng tỉnh. Không phải ma đâu. Ma làm gì có hơi thở ? Còn ấm như vậy nữa.

Định thần mở mắt ra, Gia Hạo tròn vo miệng. Còn kinh ngạc hơn khi nhìn thấy con ma nữa.

- Đàn ông con trai gì sợ ma dữ vậy ?

- Sở... Sở.... Vân....- Lắp bắp kéo cái mền đắp lên đôi chân để hở của mình, Gia Hạo chống tay ngồi dậy - Lòng hỏi lòng, không biết cô có mộng du không ? Sao khi không nửa đêm lù lù đứng trước giường ngủ người ta ?

Vạch mùng chui ra, để bàn tay trước mặt cô phất nhẹ, Gia Hạo tìm câu trả lời đích xác. Có người bảo bịnh mộng du không chớp mắt đâu.

- Anh làm gì vậy ? - Chẳng những biết chớp mắt, cô còn biết nói nữa. Thoáng yên tâm, Gia Hạo thì thào hỏi:

- Cô đi đâu vậy ? Sao nữa đêm đứng trước giường tôi ?

- Tôi... - Hàm răng trên cắn nhẹ bờ môi dưới, gương mặt trẻ con phụng phịu dỗi hờn, Sở Vân chẳng biết bắt đầu từ đâu cả. Không gian im vắng, một tiếng động nhỏ cũng có thể vang xa. Bà Lệ ngủ trong buồng, ông nội ngủ nhà trên, chỉ cách một lớp lá mỏng tanh, thở còn nghe, huống hồ gì nói chuyện.

- Hả ? Sao cô không nói ?....- Đưa tay đánh bép vào đùi làm bẹp dí con muỗi, Gia Hạo như sốt ruột, che miệng ngáp: - Cô kêu tôi dậy làm gì chứ ?

Đôi mắt chớp nhanh, đỏ hoe như sắp khóc, Sở Vân lí nhí:

- Tôi.... tôi mắc... quá hà ?

- Cô mắc... mà mắc gì chứ ? - Trong một phút bất ngờ, Gia Hạo đoán không ra.

- Thì mắc tiểu đó.... - Nén xấu hổ, Sở Vân nói đại - Bên ngoài tối thui hà, anh dắt tôi đi đi.

- Vậy sao không nói sớm ? - Như cằn nhằn, Gia Hạo nhoài người lên đầu giường tìm chiếc đèn pin. Lúng túng thế nào lại đánh rơi xuống đất. Tiếng động không lớn mà Sở Vân lại sợ điếng hồn.

- Đi... - Rất tự nhiên, Gia Hạo hươ chân tìm đôi dép. Ríu rít như con sáo nhỏ, Sở Vân bước theo anh, nghe tay chân lạnh cóng.

- Ở đây đại đi.... - Đến sau nhà, Gia Hạo dừng chân, quơ đèn vào một lùm cây bảo Sở Vân rồi dợm quay lưng.

- Xa một chút đi.... Ở đây... tôi không được.... - Dưới ánh trăng, gương mặt cô lúc này tái mét, trông tội nghiệp vô cùng.

- Thôi được... - Không đành lòng từ chối, Gia Hạo gật đầu, dù cơn buồn ngủ đã làm sụp mí mắt anh.

Cứ xa một chút, xa một chút. Chẳng mấy chốc Gia Hạo thấy mình và cô đang đứng giữa cánh đồng mênh mông rộng rả rích tiếng côn trùng. Bốn bề quạnh vắng.

- Xa chút nữa đi anh - Sở Vân khẩn khoản.

- Thôi được rồi mà... - Thấm lạnh vì hơi sương, vì những cơn gió chuyển động. Gia Hạo dừng chân gắt nhẹ: - Đại đi, có ai đâu mà cô sợ.

- Vậy... vậy.... tôi đi hén ?

- Ừ... ừ... - Bốn lần ừ rồi vẫn không thấy Sở Vân đi, Gia Hạo quay đầu lại nhìn cô lạ lắm: - Sao còn chưa đi ?

- Tôi... tôi hết.... rồi! - Sở Vân chợt nói một câu làm Gia Hạo tức ứa gan. Nếu không nể cô là gái, anh dám chửi cô rồi. Báo hại anh mất giấc ngủ ngon như vậy.

- Hết rồi.... thì về... - Mặt dàu dàu cơn giận, anh cộc lốc.

- Đừng về! - Như hốt hoảng, Sở Vân lại kêu giật bước chân anh.

- Lại mắc à....? - Thoáng cau mày, Gia Hạo nghe khó chịu.

- Không có! - Chớp mắt, Sở Vân có vẻ rụt rè trước thái độ của anh.

- Không có thì ở lại làm chi ? - Há miệng ngáp to cố tình cho cô thấy, Gia Hạo không cần tế nhị.

Song rất lạ, Sở Vân tối nay như chẳng biết giận là gì. Rất lãng mạn, cô ngước mắt nhìn trời:

- Trăng hôm nay đẹp quá Gia Hạo, tôi muốn cùng anh ngắm trăng, đếm sao tới sáng.

Chợt rùng mình, nhưng không phải lạnh, Gia Hạo nghe sợ cho cái suy nghĩ lạ đời của Sở Vân.

Ngắm trăng tới sáng, chắc chết quá. Mà có gì đẹp đâu ? Vẫn như thường bữa, trăng khuya lên cao giữa đỉnh đầu, vằng vặc sáng.

- Tôi buồn ngủ lắm Sở Vân à! - Thật thà nhìn cô, anh như năn nỉ.

- Đừng ngủ mà anh Hạo - Đôi mắt buồn, Sở Vân như cũng đang năn nỉ lại anh: - Ngồi xuống đi! Tôi muốn nói chuyện với anh.

Kêu trời, nhưng Gia Hạo cũng đành ngồi xuống đụn rơm, cạnh bên cô. Đôi mắt nhắm, anh tranh thử ngủ. Lạnh quá đi, chết mất thôi!

- Gia Hạo à, tại sao anh cưới cô Hồng ? Anh yêu cô ta lắm hả ? - Se se cọng rơm khô trong tay, Sở Vân ngước mắt nhìn trời.

- Ừ! - Lười biếng trả lời quá, Gia Hạo đáp gọn.

Thật lâu, không có tiếng trả lời. Ngỡ cô đang bận dõi theo một vì sao nào đó, Gia Hạo duỗi thẳng chân cho thoải mãi, giấc ngủ chập chờn dần đến.

Nhưng.... bất chợt trong tiềm thức nữa tỉnh, nửa mê, anh nghe bên tai văng vẳng một âm thanh lạ. Như cung đàn lỗi nhịp. Giữa dành nhạc hòa tấu của thiên nhiên, có tiếng bổng trầm của một tiếng khóc nghẹn ngào.

Quay mặt nhìn qua, thấy Sở Vân ngồi khóc một mình, anh nhỏm người lên, thở ra một cái rồi dịu dàng:

- Thôi đừng khóc nữa, tôi thức rồi đây, mình cùng đếm sao đi. Một, hai, ba....

Những vì sao như nhòe ra, chập chờn trong đôi mắt díu lại của anh, nhưng sợ cô khóc quá, anh bắt mình phải thức, bằng cách đếm thật to:

- Bốn....năm....sáu....

- Gia Hạo.... Hay là anh đừng cưới vợ nghe.

- Hả ? - Nghe không rõ, Gia Hạo quay đầu lại: - Cô bảo tôi đừng đếm nữa à ? Hỏng sao đâu, tôi đếm được mà.

- Không phải - Chợt nắm vai anh, nhìn sâu vào đáy mắt anh, Sở Vân nói trong tiếng nấc: - Không phải đừng đếm sao mà đừng cưới vợ, đừng cưới cô Hồng nghe Gia Hạo.

- Cô... cô... nói gì ? - Như nghe một chuyện động trời, Gia Hạo nói chẳng nên lời - Hồng chọc giận cô à ? Thôi để tôi thay cô ấy xin lỗi....

- Không phải. Không phải vậy mà.

- Không phải vậy thì sao ? - Nhìn Sở Vân lắc đầu nguầy nguậy, Gia Hạo nhíu mày cố đoán.

- Thì vầy nè! - Nhanh như chớp, Sở Vân bất thần hôn xuống má anh rồi vụt chạy ra khoảng đồng xa.

Ôi! Chuyện gì vậy ? Đưa tay lên má, nơi còn ưới đẫm nụ hôn, Gia Hạo bàng hoàng tự hỏi. Thậy hay mơ ? Sao tai anh cứ văng vẳng giọng Sở Vân êm như cơn gió:

- Thì tôi yêu anh đó.

Yêu! Chơm chớp mắt ngỡ ngàng, Gia Hạo chợt thấy ngu ngơ như người vừa tỉnh mộng. Thì ra, các nhà văn, nhà thơ không nói láo bịp người. Thế gian này thật sự có tình yêu. Một tình yêu rất lạ, khác hẳn mọi thứ tình.... mà mãi tận bây giờ anh mới hay, mới hiểu.

Ngây ngất như men say, thoảng nồng như hương mạ, làm chao đảo cả tâm hồn. Ôi tình yêu, kỳ diệu lắm thay.

Một cái gí đó thật dịu dàng, đằm thắm nhẹ len vào trái tim anh. Từng tế bào, từng chớ thịt mảnh da như run lên với dư vi nụ hôn còn sót lại. Lần đầu của gã trai tơ biết đến nụ hôn tình, Gia Hạo nghe toàn thân rạo rực một thứ men rất lạ.

Với Thu Hồng hay bất cứ người con gái nào, Gia Hạo không có cảm giác này. Cái cảm giác được sẻ chia, dâng hiến một phần cơ thể của mình, chỉ riêng có với Sở Vân.

Mình yêu cô ấy ư ? Gia Hạo chợt hỏi mình rồi thầm nhớ xem một nhà văn đã miêu ta tình yêu như thế nào. Có giống như tâm trạng của anh hiện tại ? - Bồn chồn, lo lắng... nhưng... thích thú vô cùng ? Anh mường tượng lại nụ hôn của Sở Vân rồi nhẹ mỉm cười. Chao ôi, sao anh muốn hôn trả lại cô ghê.

Vậy thì mày còn ngồi đây làm gì ? Đuổi theo cô ấy mau lên! Cơn gió như khẽ nhắc bên tai, bừng tỉnh, Gia Hạo chồm lên, đuổi theo cô, nhanh như mãnh hổ.

Ôi! Mình đã nói gì rồi ? Chạy một mạch ra bờ sông đứng thở. Một phút đã trôi qua, Sở Vân vẫn chưa hiểu vì sao mình lại hôn anh ? Vì sao cô lại gan như vậy ?

Chỉ biết lúc nghe anh ừ một tiếng khi cô hỏi anh yêu Hồng lắm phải không, cô chợt nghe cơ thể rã rời chán nản, chẳng còn gì hy vọng cả.

Ngồi ôm mặt khóc, cô trách mình dại dột, sao chẳng sớm biểu lộ tình cảm của mình cho anh biết như lời ông dạy. Biết đâu... không trễ mất chuyến đò.

Nhưng làm sao mà nói ? Câu trả lời ấy cô đã suy nghĩ nát óc từ đầu hôm đến bây giờ. Hỏng lẻ, gọi anh dậy, kêu anh ra sân rồi nói: - Gia Hạo, tôi yêu anh lắm! Mặt mũi nào, miệng mồm nào ?

Trăn trở, nghĩ suy, tới chừng sực nhớ dòm lên, đồng hồ đã đúng nửa đêm rồi. Không đành để mất anh một cách oan ức như vậy, khoác thêm chiếc áo ấm vào người, Sở Vân nhón chân đến gặp anh.

Cô đã đứng đó thật lâu nhìn anh ngủ. Ôi, giấc ngủ của anh, vô tư đến nao lòng. Sao mà anh đáng yêu như vậy ?

Phải can đảm lắm, phải thu hết nghị lực trong người, Sở Vân mới dám gọi anh. Để nghe anh nói, nói một câu phũ phàng như vậy.

Hết tất cả rồi! Niềm riêng từ đây đành chôn kín tận đáy lòng, đành ôm khổ một mình thôi. Cắn môi dặn lòng như thế, nhưng... Sở Vân lại bật thành lời. Cô không kìm được tình yêu cháy bỏng giữa trái tim mình.

Giờ tình tỉnh, gục đầu vào gốc bạch đàn. Sở Vân thấy hối hận nhiều. Cô rồ dại quá, làm sao mai dám nhìn anh ? Trời ơi, là xấu hổ!

Ý nghĩ rời bỏ vùng quê của anh trở về thành phố thoáng hiện trong óc của cô, có lẽ đây là cách duy nhất cứu cô thôi. Về trên ấy, cô sẽ mãi dành ấn tích, sẽ làm lung nuôi bản thân mình và sẽ cố quên anh.

Xin lỗi, Ông nội ơi, con không tròn lời hứa ở lại vùng quê này trồng rau, nuôi gà lo cho ông được. Chắc ông hiểu mà. Cháu cũng xấu hổ, không dám nhìn mặt ông đâu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, từ đằng xa nhìn lại Gia Hạo đã biết giữa Sở Vân và Thu Hồng, trái tim mình chọn bóng hình ai.

Chính là Sở Vân. Nhưng sao mãi đến phút này anh mới nhận ra ? Ngơ ngẩn, Gia Hạo tự hỏi mình. Sao mà ngu ngốc vậy ?

Chắc tại cô xa vời, cao sang quá, khiến anh bao ngày sợ hãi, e dè không dám nghĩ tới.

Chợt như nhà thơ, Gia Hạo thấy mình ngất ngây bao ý tưởng. Đôi mắt nhìn trời, anh thấy cảnh vật đêm nay bỗng hữu tình, đẹp lạ!

Cơn gió mùa đông hiu hiu thổi, vầng trăng chếch về Tây, gần lặn hẳn sao đẹp đến đến nao lòng. Hơn cả lúc xem phim trên màn hình, dáng Sở Vân tựa lưng vào gốc bạch đàn. Mắt lơ đễnh nhìn dòng sông hiền hòa chảy, Gia Hạo thấy mình bỗng đắm đuối nhìn, tim khẽ buông một lời xao xuyến, đẹp vô cùng.

Quên tất cả mọi lo toan, cơm áo gạo tiền. Quên câu trả lời khó nghĩ với Thu Hồng. Trong phút giây hiện tại, Gia Hạo chỉ biết có một điều: Là Sở Vân, tình yêu của trái tim anh đang đứng đó. Thanh khiết nhiệm màu như một liều thuốc hồi sinh làm tươi trẻ hồn anh.

- Sở Vân - Khe khẽ lên tiếng gọi, Gia Hạo thoáng nghe dưới chân mình có tiếng cá đớp mồi. Không gian yên tĩnh lạ thường.

- Anh không cần phải bận tâm, khó xử, ngày mai tôi đã đi rồi - Không quay đầu lại, Sở Vân trả lời buồn.

- Đừng đi Sở Vân! - Chợt đưa tay nắm đại tay cô, Gia Hạo nói nhanh: - Tôi cũng yêu cô nữa!

Quay đầu lại, mắt chưa kịp ánh lên vẻ ngạc nhiên, Sở Vân đã thấy mình nằm gọn giữa tay anh.

Vụng về quá, không một lời bày tỏ cho cô hiểu nồi lòng mình. Gia Hạo chỉ biết hôn cô. Hôn thật yêu thương, đắm đuối, cuồng nhiệt trên bờ môi ngỡ ngàng hé mở...

Sáng nay, thằng Hạo con Vân có cái gì lạ vậy kìa ? Vừa canh ấm nước, bà Lệ vừa lạ lùng tự hỏi. Làm gì cứ kéo tay nhau rồi đùn đẩy, như nạnh nhau một chuyện gì.

Đưa mắt nhìn ông Kiệt, bà như ngầm nói ông có nhận thấy không. Nhẹ gật đầu trả lời bà, bất giác ông nở nụ cười mãn nguyện. Mắt long lanh niềm hạnh phúc.

Bà Lệ cũng cười theo, một nụ cười nhẹ nhàng và thanh thản. Ông đã không nhận ra bà là cô Tú Lệ đẻ mướn năm nào.

Lúc Gia Hạo dẫn ông bước vào nhà, thoáng nhìn bà đã nhận ra ông lập tức. Đã hai mươi lăm năm dài đằng đẳng trôi qua. Ông vẫn như xưa, tráng kiện dù tóc có bạc thêm đôi chút. Nụ cười hiền, thân mật, chẳng có chút sách sáo nào.

Trái tim bà thắt lại trong nỗi sợ của con gà nhìn thấy diều hâu. Trời ơi, giông báo sắp nổi lên rồi. Thế gian này, ngoài bà ra duy nhất chỉ mình ông biết Gia Hạo là con của Kiệt Phong.

Làm sao ? Làm sao bây giờ ? Trong cơn quẫn trí, bà chỉ muốn dẫn Gia Hạo trốn chạy như ngày xưa đó. Nhưng.... đã một giờ ngồi nói chuyện với nhau rồi, ông vẫn không có vẻ gì nhận ra bà là người quen cũ. Tú Lệ thoáng an tâm.

Chắc ông không ngờ nổi cô Tú Lệ kiều diễm năm xưa giờ tàn tạ thế này. Càng không thể ngờ cô ta dám từ bỏ cao sang, quyền qúy, cam phận làm một cô gái quê, tay lấm chân bùn, vất vả nuôi con.

Nỗi lo vừa qua đi, nỗi buồn lại chợt hiện về. Bà bỗng thấy nhớ Kiệt Phong. Mỗi tình chân thật và duy nhất của cô gái giang hồ. Không biết dạo này anh như thế nào rồi ? Bị mất đứa con, anh có tìm người khác để thế bà không ? Liệu tình cảm vợ chồng của anh và Huệ Mẫn có vì bà mà xảy ra chuyện không ? Hay.... Tâm tư chợt rung động khác thường. Kỷ niệm của hai mươi lăm năm cũ tưởng đã vùi chôn theo thời gian lặng lẽ, bỗng phút chốc cuốn về, hiện trước mặt bà như mới đây thôi.

- Anh nói đi!

- Cô nói đi, tôi không dám....

Tiếng hai đứa trẻ đùn đẩy nhau giúp bà chợt tỉnh. Nhìn ra sân thấy nắng đã bò lên hàng dâm bụt, bà đứng lên tìm cái khăn, dõi đèn đầu, rồi xách nón bước đi. Hôm nay là ngày mười chín.

Bước chân đi vội vã, bà biết đâu mỗi bước chân mình là mỗi tiếng tim Gia Hạo và Sở Vân thót mạnh trong lồng ngực. Chúng sợ bà sang nhà cô Hồng đặt vấn đề cưới hỏi ấy mà.

Sợ thì sợ, nhưng chẳng ai chịu nhường ai ra giữ bước chân bà lại. Sở Vân lo giữ thể diện trong lúc Gia Hạo thấy kỳ kỳ. Ai bảo hôm trước, khi chưa nói chuyện Thu Hồng, bà khiều anh ra hỏi nhỏ chuyện Sở Vân. Anh cứ lắc đầu, đây đẩy chối, bảo mình với cô chỉ là bạn bình thường. Giờ lại nói, mặt mũi nào.

Bà đã đi hết con đường nhỏ, chuận bị rẽ sang hướng nhà Thu Hồng. Tự nhiên như quýnh lên, chẳng ai bảo ai, cả Gia Hạo lẫn Sở Vân đồng co chân chạy đuổi theo bà.

- Má, má....

- Dì Lệ....! Dì...

- Có chuyện gì ?... - Dừng chân, như khôi hài, bà đưa mắt ngó hai đứa mặt đỏ rần như ánh mặt trời - Sao tao ở nhà hổng nói ? Rồi chạy theo la giữa đường giữa xá ?

- Dạ!.... - Lại ngập ngừng, lại ấp úng, lại mắt nhìn nhau đùn đẩy, không ai dám nói.

- Không có gì hả ? - Như sốt ruột, bà Lệ quay lưng - Vậy tao đi à.

- Má! - Nắm tay bà lại, Gia Hạo nói nhanh: - Đừng sang bên, con không lấy cô Hồng đâu.

- Không lấy con Hồng vậy mày lấy ai ? - Bà giận dỗi nói cộc lốc.

- Dạ anh lấy con - Quýnh quá, Sở Vân đáp lẹ rồi xấu hổ, vụt chạy đi trong tiếng cười không nín được của bà. Bên trong nhà, dường như cũng có tiếng cười sảng khoái của Ông Kiệt nữa. Đôi trẻ này, chúng như đang đưa ngược ông bà về quá khứ. Về một lần yêu vụng dại mà ai ai cũng phải trải qua trong đời.

- Mẹ à ! Sao cười vậy ? - Sau một phút lịm người vì câu nói của Sở Vân. Gia Hạo lo lắng nhìn bà đang cười lớn - Giận con à ?

- Không , - Bà vẫn còn cười - Má chỉ thấy buồn cười cho lũ ngốc chúng bây, chuyên trọng đại vậy sao không đợi ta về rồi thưa chứ ?

- Vì ... vì con sợ mẹ sang nhà cô Hồng rồi không còn gì để nói. Mẹ à, về đi mẹ , - Nắm tay bà, Gia Hại lại nhớ tới Sở Vân. Dám nói như vậy, chắc là cô yêu anh lắm. Tự nhiên lòng anh cuộn niềm thương mãnh liệt, muốn gặp cô, hôn cô lập tức.

- Sao về được, má còn phải đi chợ mà. - Như ngạc nhiên, bà tròn mắt thích thú nhìn Gia Hạo bất ngờ :

- Mẹ đi chợ ? Không phải sang nhà cô Hồng ư ?

- Sang bển thì má xách giỏ làm gì chứ ? Giơ cao cái giỏ cho anh thấy, bà tủm tỉm cười : - Hơn nữa chuyện hai đứa, hồi tối ông nội Sở Vân đã nói cho má nghe rồi ...

- Thì ra ... - Gia Hạo chợt hiểu, anh dậm chân - Mẹ và ông cố tình gạt con, dưa con và Sơ? Vân vào bẫy, bắt tự miệng tụi con thú nhận ...

- Không thì làm sao mẹ biết được con trai mẹ yêu đến cỡ nào. - Vuốt nhẹ má anh một cái yêu thương bà nói : - Sơ? Vân là một cô gái tốt, mẹ mừng cho con.

- Hỏng thèm nói với mẹ nữa.

Xấu hổ vì bị mắc lừa, Gia Hạo vờ giận dỗi quay lưng. Mắt dõi bốn phía kiếm Sở Vân. Chắc là em mắc cỡ trốn anh rồi phải không ? Như đứa trẻ nhớ mùi socola .. Gia Hạo quyết tìm được Sở Vân sẽ... hôn cô một cái rồi mới đi làm việc...

- Má à, con đi câu nghe! - Sợ Sở Vân còn ở trong buồng không nghe rõ, xách cần câu ra tới ngõ rồi, Gia Hạo còn quay đầu lại, bắt tay làm loa gọi lớn - Khúc kinh gần đập nhiều cá lắm.

Bên trong nhà, phải hơn năm phút thập thò, e thẹn, Sở Vân mới dám lại gần ông hỏi nhỏ:

- Ông à, con sang nhà nhỏ Lan học thêu nghe.

- Học thêu ? Sao ông không thấy cháu mang kim chỉ ? - Biết tỏng cô có hẹn với Gia Hạo, nhưng ông vẫn vờ bắt bẻ, thích thú nhìn đứa cháu mình bối rối:

- Dạ... dạ ... nhỏ Lan nó nói khỏi mang theo, nó cho mượn - Không dám nhìn ông, Sở Vân lí nhí.

- Khỏi mang theo, nhưng một lát thì có đem về chứ gì ? - Ông quyết không tha, truy đến tận cùng.

- Thôi bác à, nắng cũng lên cao rồi, cho con nhỏ đi, kẻo muộn - Ngồi vá áo cho Gia Hạo trên bộ ván gần đó, như thấy Sở Vân lúng túng, tội nghiệp quá, bà Lệ chen vào. Nhỏ Lan đó hiền lành tin được.

Hai chữ tin được, bà nhấn mạnh hơn, ngụ ý bảo ông hãy an tâm. Gia Hạo con của bà không thuộc hạng sở khanh đâu.

- Vậy hả ? - Nghiêng nghiêng đầu, ông như đắn đo, suy nghĩ. Sở Vân nôn nóng, nắm tay ông:

- Đi, cho cháu đi mà.... Lâu quá rồi con nhỏ Lan nó đợi.

- Được, cháu đi đi... không cần về sớm. Ông chợt quyết định nhanh, dễ dãi làm Sở Vân mừng quýnh. Hôn đánh chụt lên má ông, cô tung chân chạy đi ngay quên cả chào bà Lệ.

Nhưng bà Lệ không giận, cũng không bắt lỗi cô đâu. Mỉm cười một mình bà như hiểu tâm trạng hiện thời của con dâu tương lai.

Thoát ra khỏi nhà, còn hơn chim sổ lồng, Sở Vân chỉ muốn tung cánh bay cao. Muốn trong chớp mắt đến ngay chỗ hẹn. Chắc Gia Hạo nóng ruột lắm rồi.

Nghĩ cũng lạ, cũng vui! Nhảy ào qua con mương nhỏ, Sở Vân như cảm ơn tạo hóa đã ban tặng cho loài người một thứ tình cảm tuyệt vời như vậy.

Tựa chất men, càng uống càng say, càng ngây ngất. Để hơn một tháng rồi, từ lúc phát hiện được tình yêu, cô và Gia Hạo như hai kẻ chết khát lâu ngày trên sa mạc, chợt gặp được giếng nước trong, càng uống càng khát, bao nhiêu cũng không vừa, không đủ. Lúc nào, ở đâu, làm gì, cô cũng nhớ đến anh. Từng tiếng cười lời nói, cử chỉ của anh luôn ám ảnh khiến cô ngớ ngẩn. Làm gì cũng hư, cũng bể, mắt cứ mơ màng rồi thỉnh thoảng cười duyên nhớ lại nụ hôn nào còn vương vấn trên môi.

Sáng gặp nhau, tối lén ra mã ông Hội Đồng tâm sự tới khuya vẫn như chưa đủ. Vẫn còn thèm thuồng, nuối tiếc. Cứ quấn quýt bên nhau một bước không rời. Lắm khi có mặt mẹ và ông đó, Gia Hạo còn cả gan nắm tay cô rồi lè lưỡi mỉm cười. Nghe tim đập thình thình trong ngực. Run mà vui lắm!

Nhưng Gia Hạo cũng lắm phen làm cô dở khóc dở cười. Như sáng này, chưa ký hợp đồng, chưa xi nhan gì đã xách cành câu ra điểm hẹn. Báo hại cô phải lúng ta lúng túng trước mặt ông và dì Lệ. Nói thiệt nghe, nhìn cụ cười tủm tỉm như đã biết rõ của hai người lúc nãy, cô thấy giận run, muốn không thèm đến chỗ hẹn luôn cho biết mặt.

Nhưng nghĩ là nghĩ vậy thôi, chứ Sở Vân biết chắc, hơi còn hờn cả anh, lòng cô hiện tại cũng bồn bồn, lưu luyến nhớ. Dường như....đêm qua anh còn thiếu cô một nụ hôn.

Chân tay bỗng trở nên vụng về thừa thái. Quen lâu rồi sao mỗi lần gặp anh là Sở Vân nghe tim đập mạnh, nghe má nóng rần. Muốn bỏ về ngay lập tức. Ky cục quá!

Nhưng Gia Hạo đâu dễ để cô về được, từ đằng xa, anh đã trông thấy cô rồi. Nụ cười mừng rỡ nở trên môi, đôi cánh tay dang rộng, anh như chú đại bàng lao thẳng về hướng cô, nhấc bổng cô lên, quay cuồng như múa.

- Ôi, buông ra, người ta chóng mặt bây giờ!

Đấm mạnh vào cánh tay trần lực lưỡng của anh, Sở Vân bồi hồi nghe từ người anh một mùi hương đàn ông là lạ. Bàn tay cô ôm chặt cổ anh.

Phải quay đúng mười vòng, Gia Hạo mới đặt Sở Vân xuống đất. Nhìn mái tóc cô rối bù lên, đôi má hồng hồng, anh cười mãn nguyện:

- Em đẹp quá!

Lần đầu được gọi tiếng em, Sở Vân nghe thật ngọt ngào, êm ái. Như có làn gió nhẹ thoảng qua, cô nhẹ mỉm một nụ cười hạnh phúc.

- Anh nhớ em lắm! - Bàn tay lùa vào tóc, Gia Hạo chậm rãi đặt một nụ hôn xuống môi cô. Rồi bất thần như cơn sóng, đôi tay anh chợt ghì chặt cô, nọ hôn trở nên cuồng nhiệt, đam mê. Anh như muốn kéo dài nụ hôn của mình đến muôn đời bất tận.

Bàn tay ôm lấy lưng anh, Sở Vân dâng hiến đến tận cùng tình yêu trong trái tim mình. Như lắc lư trên cơn sóng, con tàu tình yêu trên đại dương hạnh phúc chưa muốn cập bến nào.

Sở Vân hái một bông hoa dại cài lên túi áo anh. Bốn mắt đắm đuối nhìn nhau quên mất thời gian, họ mặc kệ chú cá cắn câu đang nóng lòng kéo chiếc phao nhắc nhở.

- Gia Hạo, Sở Vân! Hai đứa đâu rồi ?

Vẳng trong tiếng gió, giọng ông Kiệt và bà Lệ chợt vang một cách gấp rút khác thường. Bừng thoát khỏi cơn mộng yêu đương, đôi bạn đưa mắt nhìn nhau sợ hãi. Có chuyện gì ?

- Con ở đây - Bắt tay làm loa vọng lại. Gia Hạo nắm tay Sở Vân chạy về hướng hai người.

Nhưng, như chẳng để ý đến bông hoa trên túi Gia Hạo. Mặt bà Lệ tái xanh, run rẩy, như sợ hãi, như hốt hoảng, bà nói giọng run run, đứt quãng:

- Sở Vân! Con có khách.

- Có khách ? - Đôi mày kéo lên lạ lẫm. Thoáng hoang mang, cô nhón bước vào nhà. Ai biết cô ở đây mà tìm chứ ? Người đó là ai ? Sao mặt ông nội như băn khoăn, khó nghĩ ?

- Dạ chào....! - Câu chào bỗng tắt giữa bờ môi. Chết lặng ngay cửa ra vào, Sở Vân như không tin nổi vào mắt của mình. Phải, làm sao tin nổi người đang ngồi trên ghế ấy là mẹ của mình được chứ ?

Tiếng động đã làm Huệ Mẫn ngẩng đầu lên, nhận ra Sở Vân, thấy con cứ đứng ngẩn ra bên cửa. Ngỡ con vẫn hận mình chuyện cũ, bà tủi thân rồi bật khóc...

Tiếng khóc của người mẹ nhớ mong con sao như phép nhiệm màu. Chẳng những xóa tan nềim đau hận, còn đánh thức trong trái tim Sở Vân một tình cám thiêng liêng, mà bao lâu vì oán hận, cô cứ ngỡ đã chôn vùi. Đó là tình mẫu tử.

Nó cứ khiến trái tim cô đau thắt nghẹn. Xót xa biết bao nhiêu khi thấy mẹ như đã gầy đi, già hơn xưa nhiều lắm. Một cái gì giống như nỗi dày vò, day dứt len vào trái tim cô. Sở Vân bỗng thấy ân hận thật nhiều. Bao ngày qua, cô đã nhởn nhơ, vui trong hạnh phúc mà quên mất mẹ. Chắc là bà phải lo lắng, kiếm tìm cô khắp chốn.

Vậy mà.... giờ đây, trước mắt cô, mẹ lại như người có lỗi. Tia mắt bối rối thẹn thùng chẳng dám nhìn con. Mẹ Ơi, mẹ bao dung, độ lượng biết bao. Không nén được lòng, Sở Vân òa khóc:

- Mẹ!

- Sở Vân! - Nghe được tiếng mẹ từ miệng cô, bà mới dám dang rộng vòng tay yêu thương chờ đón. Như cún con lâu ngày lạc mẹ, Sở Vân sà ngay vào lòng bà khóc lớn:

- Mẹ Ơi, con nhớ mẹ lắm. Đừng giận con nhe mẹ!

- Làm sao mẹ dám giận con - Mẹ vuốt tóc con, bà như không dám tin đây là sự thật. Đứa con gái bướng bỉnh đã chẳng oán hận như bà đã tưởng - Mẹ đã làm con phải khổ. Mẹ xin lỗi con!

- Mẹ đừng nói vậy mẹ Ơi! Con để mẹ phải bận tâm, lo lắng. Con mới có tội mẹ à!

- Thôi đừng tranh lỗi nữa. Mẹ con gặp được nhau là hạnh phúc rồi - Một giọng đàn ông chợt vang lên làm gián đoạn phút giây tao ngộ của hai mẹ con lâu ngày gặp lại. Ngước mắt nhìn lên, Sở Vân ngỡ ngàng nhận ra người đàn ông đang mỉm cười rất thân thương trìu mến với mình.

- Chú Khuê! - Nhớ lại những lời hỗn hào, cùng những cử chỉ thiếu văn hóa của mình đối với chú, Sở Vân bất giác đỏ mặt thẹn thùng. Cô rời mẹ, lí nhí nói với ông:

- Chuyện lần đó.... Cháu xin lỗi...

- Ôi, lỗi phải gì ? - Khoát tay một cách hào phóng, Duy Khuê cười thông cảm - Hiểu lầm thôi. Chú mà ở vào trường hợp của cháu, dám chú giết người rồi.

- Chú thương mà nói vậy thôi - Đưa tay quẹt nước mắt, Sở Vân cười ngượng - Cháu hồ đồ quá! Lẽ ra phải cảm ơn chú mấy tháng qua đã lo lắng cho mẹ cháu.

- Không cần phải cảm ơn đâu, người một nhà mà.

- Người một nhà ? - Sở Vân ngơ ngác.

Duy Khuê gật đầu:

- Phải. Chúng ta là người một nhà. Không tin cháu cứ hỏi lại mẹ. Xem chú có phải là ba ruột của con không ?

- Là ba ruột ? - Đôi mắt mở lớn, Sở Vân như không tin, quay nhìn Huệ Mẫn, thấy bà nhẹ gật đầu, cô như không còn chịu nổi, té ngồi luôn xuống ghế. Trời ơi! Chuyện sao đột ngột, bất ngờ như thần thoại vậy ?

Chẳng những Sở Vân cảm thấy hoang mang, không tin nổi, mà bên ngoài khung cửa trộm nghe, ông Kiệt cùng bàng hoàng, xúc động. Thật không ngờ Duy Khuê lại cao thượng anh hùng đến thế ?

Nhưng... sau giây phút bàng hoàng, xúc động, cảm phục Duy Khuê, ông nghe tự hổ thẹn bản thân mình, so với con người đó, cha con ông tầm thường, ích kỷ, nhỏ nhen quá.

Và chính vì nỗi ích kỷ, nhỏ nhen tầm thường đó mà hai mươi mấy năm rồi, cha con ông sống không một giây thanh thản. Lúc nào cũng bị ám ảnh bởi một đứa con biền biệt cuối trời xa, để trái tim lạnh lùng khép kín. Để niềm hạnh phúc tự vỗ cánh bay đi không sao tìm thấy được. Nguyên nhân quá giản đơn, vậy mà bạc tóc rồi ông mới chợt nhận ra.

Cảm ơn, cảm ơn nhé Duy Khuê. Đưa mắt nhìn vào người có mái tóc nghệ sĩ mà ông vốn có thành kiến xưa any, ông thầm nói "Anh chẳng những cứu vớt tâm hồn Sở Vân, ban cho nó một cuộc sống nội tâm không khấp khoảng, mà con cùng với cha con ông ra khỏi vũng lầy ích kỷ này"

Niềm hạnh phúc anh đang hưởng, tiếng ba ngọt lịm đầy yêu thương kia thuộc về con của tôi. Nhưng tôi không tiếc đem tặng nó cho anh. Anh xứng đáng được hưởng. Bởi nó chính là quà tặng của cho những nhà lòng nhân hậu, những trái tim rộng mở biết cảm thông. Ta tin Sở Vân sẽ tìm được nụ cười và tình thương phủ tử trong gia đình mới. Chúc các người thành đạt, chúc các người hạnh phúc trường tồn.

Một năm!

Hôm nay là ngày đám cưới của Sở Vân, mình có đi không ? Và đi với tư cách gì ? Một người cha hay một vị khách được mời ?

Hơn một giờ chăm chú nhìn tờ thiệp cưới, Kiệt Phong suy nghĩ mãi vẫn không tìm ra câu trả lời thích đáng. Bởi trong hai tư cách, ông không thể nào chọn một. Là khách mời ư ? Sao mà vô tình quá! Dù sao Sở Vân cũng là đứa con ông nuôi đúng hai mươi bốn năm dài. Còn nếu bảo là cha! Thì càng không xứng đáng. Vì nếu là cha, sao phút giây này, phút long trọng thiêng liêng nhất đời người, ông lại bàng quan ngồi đây mà lập lờ, suy nghĩ ? Điếu thuốc tuôn khói trên môi, bỗng nhiên ông nghe thèm, nghe tiếc.

Kiệt Phong cảm thấy xung quanh mình lạnh lẽo, cô đơn quá. Gia tài bạc tỷ, căn biệt thự tiện nghi, vật chất đủ đầy để làm gì ? Vô nghĩa, vô nghĩa quá!....

Bởi thế, ông chợt có một câu muốn khuyên lại người đời. Đừng bao giờ dại dột cố đạt lấy cái không phải của mình. Cũng như đừng bao giờ quá tham lam, bắt cá hai tay. Xôi hỏng, bong không. Tay trắng hoàn tay trắng.

Những tháng ngày du lịch ở nước ngoài, một mình lang thang trong tuyết trắng, ông đã suy nghĩ rất nhiều. Ông rất muốn biết vì sao hạnh phúc rời bỏ ông không bao giờ trở lại ?

Thứ nhất, ông đã phạm sai lầm từ giây phút ban đầu. Ông yêu Huệ Mẫn, nhưng không đủ can đảm chấp nhận rủi ro của nàng, cũng như không đủ nghị lực cãi lại cha, bảo vệ hạnh phúc cho mình. Thứ nhì, ông quên mất một điều, người ta khác xa máy móc. Tiền không thể mua được tình mẫu tử. Nên khi chuyện xảy ra rồi. Ông chẳng những không trách Tú Lệ mà còn kính phục nàng hơn. Nàng đã dạy cho ông một bài học đáng nhớ về cách làm người, về cách xử dụng đồng tiền.

Nhớ lại những lời sỉ vả của mình hôm ấy đối với nàng, ông hối hận quá. Bao năm trời tìm kiếm, ông không chỉ muốn nhận lại đứa con, mà còn muốn gặp nàng để nói lời xin lỗi nữa.

Càng ân hận, càng day dứt, càng kiếm tìm ông càng nghe nhớ nàng tha thiết. Trời ơi, sao lúc đó ông lại có thể vô tâm như vậy. Ông đã quá xem thường nhân cách của nàng. Đối xử lạnh lùng, như thể nàng là một bản hợp đồng, một món hàng không hơn không kém.

Nàng đã yêu ông bằng tấm lòng chứ không bằng đầu môi chót lưỡi. Những đêm trằn trọc trên giường không ngủ được, ông chợt hiểu ra điều đó khi hồi tưởng lại ánh mắt đắm đuối của nàng lúc nhìn ông. Ẵm con ra đi với hai bàn tay trắng, nàng hẳn sẽ vất vả nhiều. Tú Lệ, anh đã đeo khổ lụy vào cuộc đời em.

Bỗng bật dậy thật nhanh, Kiệt Phong thấy mình không cần suy nghĩ nữa. Dù Sở Vân, Huệ Mẫn có đón tiếp ông bằng tư cách nào. Lạnh lùng hay hất hủi, ông cũng phải đến dự cho bằng được. Không thì.... từ nay đến chết, lương tâm ông khó lòng thanh thản được.

- Ôi ba! Vậy mà con cứ lo ba đến trễ chứ ? - Từ trong nhà, thoáng thấy Kiệt Phong, Sở Vân như quên mất bạn bè, quên cô dâu không được xuất hiện trước đám đông khi chú rể chưa đến, chày ào ra, nắm tay ông mừng rỡ - Vào nhà đi ba! Sáng giờ ba với má của con nhắc ba luôn đó.

- Ờ....Ờ! - Rất sợ người ta lạnh lùng xem mình như kẻ bàng quan dự tiệc, nhưng sao trước thái độ vồn vã nhiệt tình của Sở Vân ông lại nghe thẹn trong lòng.

- Ba má ơi! Có ba con tới rồi nè! - Ríu rít như chim. Hạnh phúc ngập tràn, Sở Vân bắt tay làm loa gọi vọng vào nhà.

Tấm màn khẽ lay rồi Huệ Mẫn và Duy Khuê cùng cặp tay nhau bước ra ngoài. Nụ cười hạnh phúc nở rạng rỡ trên môi.

- Khách nào mà con hét gọi cả ba lẫn mẹ....

Chợt thấy ông, Huệ Mẫn bỏ giữa chừng câu nói, đôi mắt thoáng buồn, bà không dám nhìn ông.

Còn Kiệtj Phong, vừa nhìn thấy bà, ông đã chết lặng đi. Trời ơi, bà đẹp quá. Đẹp như ngày nào còn là cô Huệ Mẫn mười tám tuổi, thẹn thùng trong tà áo cô dâu, chưa biết đời, chưa biết khổ, đặt trọn tương lai hạnh phúc đời mình vào tay người mình đã yêu thương. Vô tình hay cố ý mà bà chọn lại chiếc áo dài và kiểu tóc năm xưa vậy ?

- A, anh Phong mới đến hả ? Người nhà cả, khách sáo làm gì ? Anh coi bọn nhỏ trang trí nhà vậy coi được chưa ? Như biết tâm trạng hai người trong cuộc, Duy Khuê cất giọng cười giả lả - Thật, lần đầu gả con vụng về, sơ sót mọi bề.

Câu than thở mà sao giống như câu thộ lộ khoe khoang của người giàu dư của vậy ? Kiệt Phong chợt nghe ganh tỵ với Duy Khuê, kẻ đã hưởng ngọt ngào từ cay đắng của ông lẽ nào, từ đây đến cuối đời, một lần ngọi xui ông cũng không có nữa ? Thế mới biết có chấp là điều đáng ghét. Một danh nhân đã nói vậy, thế mà ông vẫn vì một cây mà đành phá bỏ ca khu rừng. Ngu ngốc quá.

- Hình như bọn trẻ kêu tôi ở sau thì phải - Duy Khuê lại chợt kêu lên - Tôi ra với bọn chúng đây Huệ Mẫn, em tiếp anh Phong giùm anh nhé! Sở Vân, con cũng vào buồng trang điểm lại đi, đàng trai họ sắp đến rồi - Nhắc khéo Sở Vân, anh bước vội ra sau. Hãy để cho đôi cố nhân xưa có phút giây tâm sự.

Chợt hiểu, Sở Vân mỉm cười chạy theo ông:

Khoan đã, ba ơi chờ con với! Xem giùm con, dường như mắt bị lem rồi.

- Con bé dường như đã chấp nhận Duy Khuê! - Nhìn theo bóng Sở Vân, Kiệt Phong nói như ghen.

- Chẳng những chấp nhận mà nó còn tin anh ấy là cha ruột của mình - Một câu khoe mà như trách, Huệ Mẫn đã lấy lại tinh thần, bà chìa tay qua chiếc bàn: - Mời anh ngồi, dạo này anh vẫn khoẻ ?

- Cảm ơn em! Anh vẫn khỏe - Gật đầu trả lời xong, cả hai như không còn gì để nói. Hai mươi mấy năm ân ái vợ chồng, mà giờ sao xa lạ quá.

- Ba anh có đến dự không ? - Sau một hồi im lặng, như chợt nhớ Kiệt Phong hỏi, Huệ Mẫn đáp buồn:

- Em có thỉnh ba lên bản trưởng tộc, nhưng ba thương cho cảnh tình của Gia Hạo mẹ con đơn chiếc nên đã giành đứng chủ hôn.

- Cũng tốt! - Nói như an ủi mà Kiệt Phong thấy thương cho ba quá. Thương cho đứa con lưu lạc của mình nữa. Hai mươi bốn tuổi rồi, chắc Tú Lệ cũng lo bề vợ con cho nó. Đám cưới không cha, không ông, chắc con buồn tủi lắm.

- A! Đàng trai tới, đàng trai tới rồi!

Ngoài cửa chợt có tiếng xôn xao, nỗi buồn bồng biếng mất trên mặt Huệ Mẫn. Quên mất Kiệt Phong, bà lật đật đứng lên gọi lớn:

- Anh Khuê, anh Khuê, đàng trai tới rồi.

- Bình tĩnh, bình tĩnh! - Như một người cha bản lĩnh, dạn dày kinh nghiệm, ông Khuê bước ra sắp xếp mọi người. Ai vào việc đó, ngăn nắp gọn gàng, rồi đích thân mình cùng Huệ Mẫn ra ngõ rước đàng trai.

Chẳng ai thèm ngó tới mình. Tủi thân, Kiệt Phong nép vào một góc, nhìn cha long trọng mặc đồ lớn đi đâu. Nét mặt ông cũng hân hoan hạnh phúc như Gia Hạo là cháu đích tôn nối dõi tông đường của ông vậy.

- Ủa, má thằng Hạo đâu cà ? - Mọi người vừa yên vị chợt nghe giọng ông thẳng thốt kêu to. Quay đầu nhìn nhau, mọi người bỗng xôn xao tìm kiếm. Chịu xui bị bỏ quên lại nhà trai rồi ư ?

- Kìa, bà ấy kia rồi! - Một người ở cuối bàn chợt phát hiện, kêu lên.

- Trời ơi! Sao chị ngồi ngoài này, vào đi chị! - Đích thân bước ra cổng, Duy Khuê trân trọng mời bà: - Có gì đâu mà sợ.

Sợ! Chuyện nghe hơi phi lý, Kiệt Phong không nén được tò mò quay đầu lại. Chợt như có luồng điện chạy ngược vào tim. Chết lặng nhìn bà xui líu ríu theo chân Duy Khuê đến ngồi bên Huệ Mẫn, ông như chưa tin vào bản lực của mình.

Không phải Tú Lệ đâu, người giống người thôi. Nghĩ như vậy nhưng Kiệt Phong biết khó đánh lừa được trái tim vốn nhạy cảm của mình. Người đàn bà đó so với Tú Lệ ngày xưa chẳng có nét giống nhau nào. Ông vẫn nhận ra bà bằng một linh cảm đặc biệt. Không sờ mó được, nhưng rõ ràng, thân thương lắm. Để từ nỗi ngạc nhiên, ông bồng chợt thấy buồn. Cuộc đời sao lắm nồi trái ngang hy hữu. Phút giây này ông không biết mình nên mừng hay vui. Nên buồn hay tủi.

Con ông đó, một thằng con trai khôi ngô, tuấn tú, mà ông chẳng dám nhìn. Ông lại sợ mình trong một giây nông nổi làm chuyện sai lầm không tha thứ được.

Rất lạ, ông hỏi về thái độ điềm tĩnh của mình, dù bao nhiêu lần trong cơn mộng tưởng, ông đã thấy mình ào lên, ôm chặt đứa con, khóc lóc kể cho nghe nỗi nhớ thương hối hận của mình.

Vậy mà giờ đây trước mặt con, ông lại đứng yên không dám nhận. Ông sợ mình phá hỏng phút giây thiêng liêng nhất đời con. Sợ khơi lại chuyện xưa như sợ cầm dao đâm vào vết thương vừa lành miệng. Con sẽ hận sẽ oán trách trọn đời khi biết mình là kết quả của một bản hợp đồng.

Một lần nữa, ông sẽ làm đau lòng Tú Lệ nếu lật lại chuyện xưa. Bà sẽ phải mặc cảm với con về quá khứ tội lỗi của mình. Không, Tú Lệ, em hãy an tâm. Món nợ năm xưa anh sẽ trả cho em một lần này.

- Thưa hội đồng trưởng tộc! Trước khi lễ rước râu chấm dứt, tôi xin giới thiệu với hai họ một người, đó chính là ông Kiệt Phong cha nuôi của Sở Vân - Giọng Huệ Mẫn chợt vang làm gián đoạn luồng suy tưởng của Kiệt Phong. Ngẩng đầu lên, ông chợt điếng hồn thấy Sở Vân tươi cười bước lại gần, dắt ông ra giữa bàn trưởng tộc:

- Dạ! Con xin giới thiệu, đây chính là ba Phong của con - Rồi quay người lại, mắt nhìn ông trìu mến, Sở Vân nhẹ nhón chân hôn lên má của ông: - Dù ba không sanh, nhưng con cũng yêu ba như ba ruột.

Nước mắt bỗng rơi, ông vụt ôm cứng Sở Vân, hôn lên mái tóc cô, khàn giọng:

- Sở Vân. Ba xin lỗi!

Ôi! Ba làm hư tóc của con rồi - Dậm dậm chân, Sở Vân nũng nịu. Không khí nhờ vậy cũng vui nhộn hẳn lên. Duy Khuê cười vui:

- Anh bạn, đâu nhận ba suông vậy ? Qùa tặng con gái mình đâu ?

- Đúng vậy! - Sở Vân xòe rộng bàn tay ra trước mặt Kiệt Phong: - Qùa của con đâu ? Nhớ nặng nặng đô đó. Đừng trùm... như ba ruột của con - Nhón chân cô thì thào nhỏ vào tai ông: - Chỉ có một chiếc nhẫn thôi hà.

- Ba cũng vậy, cũng chị có chiếc nhẫn để tặng con - Hộp nhung bật mở, lấp lánh trước mặt mọi người là một viên kim cương to, lấp lánh. Nhẹ lồng vào bàn tay con, ông đưa mắt nhìn Gia Hạo, đứa con ruột của mình:

- Gia Hạo! Ba giao Sở Vân lại cho con.

Bước tới quàng tay lên vai cô, Gia Hạo cười vui:

- Ba cứ yên tâm, con hứa sẽ yêu thương Sở Vân đến trọn đời.

- Ba có món quà nhỏ tặng con - Ông chợt lột chiếc nhẫn cưới của mình đeo cho anh: - Đây là nhẫn cưới, ngày xưa mẹ cả con đã lồng nó vào tay ba trong một ngày cũng trọng đại như thế này đây. Như con ba đã hứa sẽ thương yêu, bao bọc cô ấy đến trọn cuộc đời, nhưng ba đã không làm được. Nay ba tặng nó cho con với hy vọng Bản tình ca của hai con sẽ bền vang đời đời, không lập lại điệp khúc sai lầm của cha mà ngày xưa. Đã yêu là phải biết nâng niu gìn giữ con à.

Nước mắt ông bỗng rơi. Nước mắt Huệ Mẫn rơi và cũng âm thầm chảy trên má bà xui gia nữa. Song.... đó không còn là nước mắt dỗi hờn đau khổ, mà là những giọt nước mắt chúc phúc tràn ngập niềm yêu và thiện cảm.

Tú Lệ, em hãy yên tâm đừng lo sợ. Đưa mắt ông như nhắn nhủ cùng bà, bí mật kìa anh sẽ giữ gìn đến cuối cuộc đời. Thôi thì, ngoài hai chúng ta sẽ không ai nói Gia Hạo là kết quả của một bản hợp đồng. Kể ca ba anh cũng giấu. Không phải vì bất hiếu, em nhìn kia, không cần Gia Hạo, Sở Vân là cháu ruột của mình, mắt ông vẫn sáng lên niềm hạnh phúc.

Tương lai đang đi tới. Sao ta lại phải nhớ, phải ôm ấp một điệp khúc tình nông nỗi ? Em có đồng ý với anh không ? Sao mắt em lấp lánh niềm vui vậy ? Phải chăng vì mùa xuân đã đến rồi.