Theo tổ chức Du lịch thế giới (UNWTO) và Hội đồng du lịch và lữ hành quốc tế ( WTTC):

“Sự phát triển du lịch nhằm đáp ứng các nhu cầu của du khách và cộng đồng địa phương trong hiện tại trong khi vẫn duy trì và nâng cao những cơ hội đó cho thế hệ tương lai. Du lịch bền vững dựa trên sự quản lý tất cả các tài nguyên theo cách mà nhu cầu về kinh tế, xã hội và thẩm mỹ được thỏa mãn trong khi vẫn duy trì sự hợp nhất về văn hóa, đa dạng sinh học, các quá trình sinh thái cơ bản và các hệ sinh thái. Các sản phẩm du lịch bền vững là những sản phẩm được quản lý trong sự hài hòa với môi trường, cộng đồng và các nền văn hóa địa phương để chúng có thể trở thành những phúc lợi lâu dài của sự phát triển du lịch”.

Theo luật du lịch Việt Nam:

“Du lịch bền vững là sự phát triển du lịch đáp ứng được các nhu cầu hiện tại mà không làm tổn hại đến khả năng đáp ứng nhu cầu về du lịch của tương lai”

Du lịch bền vững đòi hỏi phải quản lý tất cả các dạng tài nguyên theo cách nào đó để chúng ta có thể đáp ứng các nhu cầu kinh tế, xã hội và thẩm mỹ trong khi vẫn duy trì được bản sắc văn hoá, các quá trình sinh thái cơ bản, đa dạng sinh học và các hệ đảm bảo sự sống.

Nguyên tắc của phát triển du lịch bền vững 

-       Sử dụng tài nguyên một cách bền vững.

-         Giảm sự tiêu thụ quá mức nguồn tài nguyên và xả thải chất thải ra môi trường nhằm tránh được những tổ hại về môi trường và đóng góp cho chất lượng của du lịch.

-         Phát triển gắn liền với việc bảo tồn tính đa dạng nhằm duy trì và phát triển tính đa dạng của tự nhiên, xã hội và văn hóa là quan trọng đối với DLBV, tạo ra sức bật cho ngành du lịch.

-         Phát triển du lịch phải phù hợp với quy hoạch tổng thể kinh tế - xã hội.

-         Chú trọng việc chia sẻ lợi ích với cộng đồng địa phương trong phát triển.

-         Khuyến khích sự tham gia của cộng đồng địa phương vào các hoạt động phát triển du lịch.

-         Thường xuyên tao đổi tham khảo ý kiến với cộng đồng địa phương và các đối tượng có liên quan trong quá trình hoạt động phát triển du lịch.

-         Chú trọng việc đào tạo nâng cao nhận thức về mặt tài nguyên môi trường.

-         Tăng cường tính trách nhiệm trong hoạt động xúc tiến, quảng cáo du lịch.

-         Coi trọng việc thường xuyên tiến hành những công tác nghiên cứu.

 Mục tiêu của du lịch bền vững 

-         Mục tiêu trung tâm (nhưng không phải là quan trọng nhất) là đáp ứng tối đa nhu cầu chính đáng của du khách làm cho khách sẵn sàng bỏ tiền ra để đi du lịch mở đầu cho quá trình vận hành của cỗ máy du lịch.

-         Đảm bảo phúc lợi kinh tế: dóng qóp vào doanh thu địa phương có tài nguyên du lịch và của cộng đồng địa phương.

-         Đảm bảo phúc lợi môi trường của điểm du lịch: không gây ô nhiễm, suy thoái môi trường, đóng góp tích cực vào bảo vệ môi trường.

-         Đảm bảo phúc lợi xã hội và nhân văn nơi có điểm du lịch.

-         Đảm bảo phúc lợi cho thế hệ tương lai thỏa mãn nhu cầu du lịch của họ.

     Những khó khăn và thử thách của du lịch bền vững

PTBV nói chung và DLBV nói riêng là những mô hình kinh tế - xã hội tưởng mới xuất hiện từ vài chục năm qua cần có thời gian để hoàn thiện cả cơ sở lý luận lẫn giải pháp thực hiện, để có thể trở thành một mẫu hình hiện thực. Mẫu hình DLBV hiện chưa nhiều trên thế giới và trong nước, chúng vẫn còn mang tính cục bộ và chưa đủ sức nhân rộng.

-  Khoảng cách giàu – nghèo giữa các quốc gia còn quá lớn, tệ nạn xã hội, tham nhũng, xung đột về taì nguyên,chiến tranh,...khiến việc đảm bảo bình đẳng giwuax các thế hệ trong phát triển và quan tâm đến môi trường còn xa vời.

-  DLBV đem lại nhiều lợi ích từ từ,lâu dài, khó thu hồi vốn và mở rộng sản xuất trong thời gian ngắn...không phải doanh nghiệp nào cũng muốn thực hiện.

-  Nhận thức về PTBV và DLBV của chính quyền , của công chúng ,các thể chế, chính sách và lối sống xã hội theo hướng bền vững chưa đủn sức làm thay đổi lề lối kinh doanh của các doanh nghiệp DL.

-  DLBV là một lĩnh vực liên ngành, đòi hỏi sự tham gia hợp tác của toàn xã hội. Đây là một lĩnh vực khó khăn và phức tạp.