Giang Mộng Trì vẫn nhớ rõ nơi mà vấn đề của mình bắt đầu, hoặc có thể nói rằng nơi đó luôn hiện hữu rõ ràng trong tâm trí anh. Nhưng dường như có một ý niệm nào đó cứ ngăn cản anh quay lại lần nữa, mãi cho đến khi Thẩm Vãng xuất hiện và đề xuất thì anh mới bỏ qua sự bất an trong lòng mà đồng ý.

Đó là sân sau của tòa nhà số 2, khác hẳn với sân trước đầy cỏ dại, sân sau có vẻ sạch sẽ hơn một chút. Tuy nhiên, thay vì được chăm sóc cẩn thận để trở nên gọn gàng, có lẽ nên nói là...

"Không một cọng cỏ." Thẩm Vãng nheo mắt lại, thốt lên nhận định của mình.

Đó là cảm giác chết chóc không có sự sống, như thể cả thời gian cũng ngừng trôi, khiến bất kỳ ai bước vào đây đều cảm thấy khó chịu về mặt sinh lý.

Thẩm Vãng nghĩ: Nơi này còn giống nguồn ô nhiễm hơn cả người phụ nữ nhảy lầu kia.

Trong ba năm sống bên ngoài những bức tường cao, Thẩm Vãng đã đi qua nhiều nơi, kể cả một số nguồn ô nhiễm, thậm chí đã từng xâm nhập vào bên trong chúng. Theo quan điểm của cậu, những nguồn ô nhiễm này giống như những con sâu, đột nhiên xuất hiện trên mặt đất, gặm nhấm một lỗ hổng, rồi như ký sinh trùng, hút hết chất dinh dưỡng xung quanh, biến mọi người bước vào thành quái vật mang virus ô nhiễm.

Chúng giống như những nguồn ô nhiễm cố định không thể di chuyển.

"Chính là nơi này." Giang Mộng Trì nói: "Sau khi tỉnh dậy, tôi phát hiện mình đang nằm ở đây, lúc đó cơ thể cảm thấy rất khó chịu, có một ý nghĩ thúc giục tôi phải rời đi ngay lập tức. Sau khi rời khỏi nơi này, tôi bắt đầu xử lý những chỗ khó chịu trên cơ thể và phát hiện ra sự biến dạng."

Thẩm Vãng ngồi xổm xuống, cậu quan sát một mảnh đất nhỏ xung quanh, sau đó chỉ vào một hướng.

"Nơi đó." Thẩm Vãng nói: "Dường như có dấu hiệu bị đào bới."

Giang Mộng Trì nhìn về hướng đó, một lúc sau mới lên tiếng, "Ừ, có vẻ vậy."

"Chúng ta có nên đào thử không?" Thẩm Vãng tỏ ra hứng thú.

Giang Mộng Trì không trả lời.

"Anh lo sẽ đào ra một vật ô nhiễm?" Thẩm Vãng nhìn Giang Mộng Trì, "Hay là lo sẽ đào ra xác của đồng đội?"

Giang Mộng Trì: ...

Thật lòng mà nói, anh không còn ngạc nhiên nữa, dù chỉ mới quen biết không lâu, nhưng anh đã chắc chắn rằng Thẩm Vãng là kiểu người nói thẳng không ngại gì. Cậu dường như không thích giữ phép lịch sự bề ngoài, cũng không che giấu tính cách của mình, nên đôi khi những lời nói ra rất thẳng thắn.

... Tiêu chuẩn tuyển người của Sao Bắc Cực thực sự kỳ lạ.

Tuy nhiên, Giang Mộng Trì quả thật lo sợ rằng mình sẽ đào ra xác đồng đội, vì anh có ác cảm mãnh liệt với nơi này đến mức bản thân cũng nhận ra điều bất thường.

"Vậy anh có thể đợi tôi ở bên cạnh." Thẩm Vãng không bận tâm, cậu bắt đầu tìm công cụ, "Tôi đào xong sẽ đi tìm anh."

"Không sao." Giang Mộng Trì hít một hơi thật sâu, "Dù sao cũng phải trải qua một lần."

Anh là người đầu tiên tìm được công cụ, rồi với khuôn mặt căng cứng, tiến tới vị trí có dấu vết. Thẩm Vãng ngồi xổm bên cạnh anh, vừa đào vừa nói: "Có thể đây là nơi người khác từng đào. Dù sao thì cũng đã có 50 nạn nhân đến đây rồi."

Giang Mộng Trì lắc đầu, "Theo quan sát của tôi, không có nạn nhân nào từng đến đây."

Bị từ chối, Thẩm Vãng nhún vai, tiếp tục đào xuống, nhưng chẳng mấy chốc cậu phát hiện mình đã chạm phải thứ gì đó. Công cụ đào trúng phát ra âm thanh kim loại quen thuộc.

"Có vẻ không phải là xác."

Giang Mộng Trì thở phào, anh cùng Thẩm Vãng đào ra vật kim loại đó.

Đó là một hộp kim loại, trông không bị oxy hóa hay ăn mòn, chỉ có bề mặt bám đầy bùn đất. Hộp này trông giống như hộp dụng cụ do Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm cung cấp. Giang Mộng Trì mở hộp ra, bên trong không có dụng cụ hay vũ khí, chỉ có một cuốn sổ cũ dính đầy máu.

"Đây không phải là sổ của tôi sao?" Giang Mộng Trì ngạc nhiên, "Sao lại ở đây?"

"Anh chôn nó sao?"

Giang Mộng Trì định phủ nhận, nhưng khi anh quay đầu nhìn Thẩm Vãng, lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Thẩm Vãng, đang ngồi xổm bên cạnh, bình tĩnh nhìn anh, đôi mắt đen phản chiếu hình ảnh của anh. Dù câu hỏi là câu nghi vấn, nhưng ánh mắt của anh không hề có chút nghi ngờ nào.

Anh đã chắc chắn rằng đây là thứ mà Giang Mộng Trì tự chôn.

Giang Mộng Trì bỗng cảm thấy ánh mắt của cậu rất áp lực, thậm chí khiến anh không dám nhìn thẳng.

Vì thế, Giang Mộng Trì đảo mắt tránh ánh nhìn của Thẩm Vãng, cuối cùng mới đáp: "Tôi không biết, tôi không nhớ gì cả."

Để giảm bớt sự ngượng ngùng, Giang Mộng Trì vô thức lật mở cuốn sổ. Trên đó có những vết máu sẫm màu, khi mở ra, các trang giấy dính vào nhau, giống như máu bắn lên mà anh không kịp lau sạch đã nhét cuốn sổ vào hộp, khiến máu khô lại làm giấy dính liền với nhau.

Giang Mộng Trì xé rời hai trang giấy dính vào nhau, sau đó thấy những dòng chữ được viết bằng bút đen.

【Ngày 18 tháng 9, năm 27 Mạt Thế, đã gần ba tháng kể từ khi chúng tôi bị mắc kẹt ở đây, thời gian dần trở nên mơ hồ. Tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng, nhưng mọi người đã khó mà kiên trì. Kể từ khi Đường Toàn bị ô nhiễm và nhảy từ mái nhà xuống cách đây một tuần, bầu không khí trong đội càng trở nên tồi tệ hơn.】

Giang Mộng Trì vội vàng đóng sổ lại.

"Không tiếp tục đọc nữa sao?" Thẩm Vãng hỏi, "Anh chẳng phải muốn xác nhận tình trạng của đồng đội sao?"

"Tôi chỉ nhận ra rằng kết quả này có thể là điều mà tôi không thể chịu đựng được." Giang Mộng Trì chăm chú nhìn vào bìa cuốn sổ.

Sau nhiều lần tự chuẩn bị tinh thần, Giang Mộng Trì mở lại cuốn sổ và đọc tiếp.

【Ngày 13 tháng 1, năm 28 Mạt Thế, tôi không chắc ngày tháng có chính xác không, thời gian đã hoàn toàn lẫn lộn. Trong số bảy người, ba người đã không thể chịu đựng nổi sự ô nhiễm, hoặc biến dạng, hoặc nhảy lầu tự sát. Chúng tôi vẫn không tìm được cách rời khỏi nơi này, mọi người bắt đầu buông xuôi.】

【Ngày X tháng X, năm 29 Mạt Thế, tôi khó mà hiểu được tại sao một vật ô nhiễm cấp D bình thường lại có sức mạnh lớn đến vậy. Tôi nghĩ rằng có điều gì khác nữa ở đây, tôi quyết định điều tra lại nơi này, Vọng Thủy sẽ đi cùng tôi. Anh ấy là người sống sót duy nhất trong đội của chúng tôi.】

【Ngày X tháng X, năm 29 Mạt Thế, chúng tôi phát hiện ra một lượng lớn vật ô nhiễm cấp thấp, chủ yếu ở cấp E và G, biến dạng nghiêm trọng. Rốt cuộc đây là nơi nào? Tại sao lại có nhiều vật ô nhiễm cấp thấp đến vậy?】

【Tôi cuối cùng cũng hiểu ra... Hóa ra đây không chỉ là vật ô nhiễm đơn thuần, đây là nguồn ô nhiễm! Nguồn ô nhiễm cấp C!】

【Vọng Thủy cũng đã chết, tất cả mọi người đều chết, chỉ còn lại mình tôi. Hóa ra đây mới chính là lý do chúng tôi không thể rời khỏi nơi này.】

"Cẩn thận."

Ngay khi Giang Mộng Trì còn đắm chìm trong những dòng chữ trong cuốn sổ, Thẩm Vãng bên cạnh đột ngột kéo anh sang một bên, tay kia của anh giơ lên và dường như bóp chặt thứ gì đó trong không khí.

Giang Mộng Trì ngẩng đầu lên, thấy Thẩm Vãng đang siết chặt cổ của một người nào đó. Nhưng không, không thể gọi đó là người nữa.

Đó là một kẻ bị biến dạng. Toàn bộ cơ thể của hắn đã biến thành dạng gỗ khô đen đúa, với một nhánh cây nhỏ mọc ra từ hốc mắt, và bộ rễ bên trong hộp sọ vẫn đang ngọ nguậy. Miệng hắn mở ra nhưng không phát ra âm thanh nào, bởi Thẩm Vãng đã nắm chặt cổ hắn.

*Rắc!* Một âm thanh giòn tan vang lên, đó là tiếng xương gãy.

Thẩm Vãng ném kẻ biến dạng xuống đất, hắn lăn lộn, cổ đã bị bẻ gãy nhưng điều đó không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động của hắn. Hắn cố đứng dậy, nhưng đầu hắn lại rủ xuống dưới vai.

Cảnh tượng này đủ để làm cho bất kỳ người bình thường nào khiếp sợ đến bật khóc, nhưng với Thẩm Vãng, chẳng có gì to tát.

Cậu rút ra vũ khí mà Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm đã cấp, chĩa súng vào kẻ biến dạng đang giãy giụa. Một phát bắn vào hộp sọ, cắt đứt những bộ rễ ngọ nguậy bên trong. Một phát nữa bắn vào ngực, phá hủy trái tim. Lần này, hắn không thể cử động được nữa.

"Chỉ là ô nhiễm cấp thấp," Thẩm Vãng nói, "thậm chí còn chưa đạt tới cấp E, có thể dùng vũ khí nóng để quét sạch."

Giang Mộng Trì nhìn chằm chằm vào xác chết của kẻ biến dạng, anh nhíu mày, "Tôi hình như đã gặp người này trước đây... Không, tôi từng gặp hắn khi hắn còn là người."

"Đúng rồi, hắn chính là nạn nhân đã bị ô nhiễm và nhảy lầu tự sát!"

"Chuyện này cũng không có gì lạ." Thẩm Vãng không ngạc nhiên, "Nơi này là nguồn ô nhiễm, tất cả sự sống trong phạm vi của nó sẽ bị ô nhiễm. Những người chết ở đây đều sẽ biến thành kẻ biến dạng hoặc vật ô nhiễm."

Giang Mộng Trì sững người quay lại nhìn Thẩm Vãng, trong đầu anh như có tiếng vang lớn, anh đột nhiên nhận ra điều gì đó.

Ngón tay anh run rẩy khi lật tiếp trang sổ, chưa bao giờ trong đời Giang Mộng Trì cảm thấy hoảng loạn như lúc này.

【Họ đã trở thành vật ô nhiễm. Họ không còn nhận ra tôi nữa. Là những vật ô nhiễm cấp thấp, họ chỉ có bản năng bành trướng.】

【Nhưng chắc chắn họ không muốn trở thành vật ô nhiễm. Họ từng là những thành viên của đội bảo vệ, người bảo vệ dân thường và tiêu diệt vật ô nhiễm.】

【Tôi đã giết họ, phải trả giá bằng chính sự ô nhiễm của bản thân mình.】

Phải rồi, nơi này là nguồn ô nhiễm. Người phụ nữ tự sát trở thành vật ô nhiễm cấp D, sau khi chết, họ cũng sẽ bị nguồn ô nhiễm biến thành vật ô nhiễm.

Chứng kiến đồng đội lần lượt bị ô nhiễm và chết đi đã đủ để hành hạ tâm trí của Giang Mộng Trì. Nhưng rồi, họ lại biến thành vật ô nhiễm và Giang Mộng Trì buộc phải giết họ một lần nữa. Trải nghiệm đó đã đẩy anh đến bờ vực sụp đổ, khiến cơ thể anh biến dạng và ô nhiễm lan rộng nhanh chóng trong cơ thể.

Để kiểm soát tốc độ ô nhiễm, não bộ của Giang Mộng Trì tự vệ bằng cách xóa đi những ký ức đau đớn đó.

Nhưng ngay cả như vậy, ô nhiễm vẫn không thể đảo ngược, thậm chí còn tạo ra nguy cơ lớn hơn.

Cuối cùng, anh trở thành vật ô nhiễm cấp C duy nhất tại khu chung cư Thiên Chân, năng lực bẩm sinh của anh cũng biến đổi thành năng lực ô nhiễm. Trong vô thức, anh đã lan truyền ô nhiễm qua các rào chắn và kéo mọi người vào trong.

Những người đó, tất cả họ đều chết vì anh!

Giang Mộng Trì hít thở gấp gáp, cơn đau dữ dội từ cổ lan tỏa, một nhánh cây nhỏ màu đen phá vỡ lớp da của anh mà chui ra, nó lớn lên theo từng nhịp đập của tinh thần anh đang tan vỡ.

Cơ thể anh càng lúc càng biến dạng nghiêm trọng, đến mức đôi tay anh cũng trở nên giòn cứng, như thể chỉ cần bẻ nhẹ là sẽ vỡ tan.

Nhìn cảnh tượng này, Thẩm Vãng vẫn hoàn toàn bình thản. Anh thậm chí còn nhặt cuốn sổ mà Giang Mộng Trì đánh rơi, thản nhiên ngồi xuống tảng đá bên cạnh.

"Anh định biến thành vật ô nhiễm sao?" Thẩm Vãng nhìn Giang Mộng Trì, "Nếu vậy, tôi buộc phải giết anh. Nhưng tôi không muốn làm thế, nên tốt nhất anh hãy giữ vững trạng thái của mình."

Giang Mộng Trì ngẩng đầu lên đột ngột, đôi mắt anh sau khi khôi phục trí nhớ cũng dần trở nên trắng bệch, trông giống như một xác chết.

Lý trí còn sót lại nói với anh: Đúng vậy, ở đây vẫn còn một người nữa.

"Giết tôi đi!"

Thẩm Vãng dường như không nghe thấy, cậu vẫn tự nói với cuốn sổ trong tay, "Nếu anh biến thành vật ô nhiễm, anh sẽ trở thành cấp C và tôi sẽ phải giết anh. Có khi tôi cũng sẽ giống anh, cảm thấy đau khổ vì phải giết đồng đội và rồi bị ô nhiễm. Nhưng tôi mạnh hơn anh, nếu biến thành vật ô nhiễm, tôi sẽ là cấp B. Và tôi cũng khá thông minh."

"Đến lúc đó, tôi sẽ gây họa cho thế giới, tàn sát khắp nơi."

"Đùa thôi, chuyện này không đủ để làm tôi sụp đổ, càng không đủ để tôi bị ô nhiễm. Vì vậy, tôi vẫn có thể giết anh một cách thoải mái."

Giang Mộng Trì: ...

Cuối đời lại gặp phải một kẻ điên có vấn đề thần kinh như thế này, không hiểu Sao Bắc Cực nhìn thấy điểm gì ở cậu ta?

Nhưng cũng may, thật sự đã gặp phải người điên này.

Như vậy, anh sẽ không phải trở thành vật ô nhiễm lang thang ở nơi này, mà có thể chết thực sự. Về điều này, anh chân thành cảm ơn Thẩm Vãng.

Ngay khi Giang Mộng Trì định gật đầu, bỗng một tiếng "vù" vang lên, gió bất chợt nổi dậy, trong không khí thoang thoảng một mùi hương tươi mát khác hẳn với sự thối rữa trước đó.

Cả người lẫn vật ô nhiễm cùng quay đầu nhìn về phía bên cạnh. Trong khoảnh khắc đó, họ cảm nhận được sự thay đổi khác lạ. Không gian bị cô lập này như thể cũng trở nên xao động, những đám mây đen kịt xuất hiện trên bầu trời.

"Vừa rồi...?"

"Rào chắn bị mở ra một lúc, có người đã vào. Có lẽ là người của Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm đến rồi." Thẩm Vãng từ từ đứng dậy, "Anh có muốn tìm chỗ nào trốn không? Tôi sẽ đi xem những chỗ khác."

Giang Mộng Trì vẫn ngồi bệt trên đất, đôi mắt trắng bệch vô hồn nhìn chăm chăm vào Thẩm Vãng.

"Tại sao? Chúng ta ở đây đã lâu, Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm chưa từng phái người đến, sao hôm nay lại...?"

"Đương nhiên là vì tôi ở đây." Thẩm Vãng nói, "Đừng quên, dù sao tôi cũng là thành viên của Sao Bắc Cực. Lúc tôi vào, cả đội trưởng lẫn phó đội trưởng đều ở cùng tôi. Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm dù thế nào cũng phải nể mặt Sao Bắc Cực và Chu Triết, huống hồ ở đây ô nhiễm đã lan rộng, cho thấy rào chắn này có vấn đề."

"Tại sao không thể đến sớm hơn một chút..." Giang Mộng Trì lẩm bẩm.

'Nếu đến sớm hơn một chút, họ đã không phải chết, tôi cũng không phải chết. Tại sao không thể đến sớm hơn một chút...'

Một âm thanh đột ngột vang lên trong đầu Thẩm Vãng, khiến cậu nhíu mày.

Vật ô nhiễm cấp C có khả năng lan truyền ô nhiễm, nhưng lý trí của vật ô nhiễm cấp C lại không mạnh. Nói cách khác, ngoài việc mở rộng ô nhiễm, chúng rất khó tự kiểm soát. Đó là lý do Giang Mộng Trì trong trạng thái vô thức đã kéo hơn 50 người vào để cứu anh ta.

Đây không phải là ý muốn cá nhân của Giang Mộng Trì, mà chỉ là bản năng mở rộng của vật ô nhiễm.

"Theo sổ tay hướng dẫn phòng chống ô nhiễm, nên loại bỏ ngay vật ô nhiễm gây ra ô nhiễm."

Thẩm Vãng nhìn Giang Mộng Trì đang lẩm bẩm, "Nhưng do đây là nguồn ô nhiễm cấp C, việc loại bỏ vật ô nhiễm cũng không thể loại bỏ hoàn toàn ô nhiễm. Vì vậy, tôi sẽ đi xem trung tâm của nguồn ô nhiễm, còn anh thì để lại cho những nhân viên đến sau xử lý."

"Chúc may mắn."