[Chưởng quầy cảnh cáo]

Từ Hàn Kha kể xong, cả nửa ngày không nghe thấy Trọng Lục đáp lời. Y vừa quay đầu, nhìn thấy tên hầu bàn nọ đang nhìn y với vẻ mặt lo lắng.

"Hiến ty lão gia..." Lòng Trọng Lục nặng trĩu, "Ngài nói với tôi nhiều thế... Không phải xong việc sẽ diệt khẩu tôi đó chứ..."

Từ Hàn Kha cười ầm lên, thanh âm có phần không phù hợp với bề ngoài yếu đuối sáng sủa của y, "Tiểu ca, ta làm quan chứ đâu phải thổ phỉ, sao có thể nói diệt khẩu là diệt khẩu? Ta xem ngươi cũng là người có ý tứ, hơn nữa còn cứu mạng ta cho nên mới nói chuyện phiếm với ngươi. Những chuyện này nếu ngươi đi kinh thành hỏi thăm xung quanh phủ Trung Vương cũng có thể biết ngay ấy mà. Nhiều người đã thấy qua dị trạng trên người Trung Vương đến vậy, dù cho bên trên truyền lệnh xuống cấm đàm luận nhưng quân lính sao có thể bịt miệng hết toàn bộ bá tánh chứ?"

Trọng Lục lại không tin Từ Hàn Kha chủ động nói với gã nhiều thế mà không hề có thâm ý khác.

Từ Hàn Kha mặc kệ gã có tin hay không, vẫn thở dài nói tiếp, "Vừa nãy trải qua một phen chuyện lạ, nếu không có tiểu ca ngươi cản thì bây giờ ta đã vùi thây nơi đáy vực. Xem ra mấy chuyện quỷ thần này dù có không muốn cũng phải tin."

"Vậy vì sao ngài lại đến thành Thiên Lương chúng tôi tra án của Trung Vương? Nơi này có nghi phạm sao?"

"Cũng không phải. Mấy năm gần đây ngoài án tử của Trung Vương, ở lộ Chiêu Ninh, Ngọ Xương hay Kinh đô và những lộ lân cận đều liên tiếp xảy ra những vụ án phức tạp, quái dị giống hệt án của Trung Vương. Ta cũng đã tốn biết bao công sức mới liên hệ được những vụ án này với nhau. Thật ra thì trong các vụ này không có bất kì mối liên kết nào giữa người chết, người bị thương hay mất tích cả, những người đáng ngờ xung quanh họ đều đã bị điều tra qua nhưng cũng không được gì. Nếu chẳng phải ta tình cờ tra một chút về lịch sử đi lại của bọn họ trong vòng ba năm trước khi chết, có khi cũng sẽ không thể phát hiện được chút manh mối nhỏ nào." Từ Hàn Kha gấp cây quạt lại một tiếng phạch, hạ giọng nói với Trọng Lục, "Mấy án tử đó, dù là người xảy ra chuyện hay người bị hiềm nghi cũng đều đã đến thành Thiên Lương. Có thể không phải ngay trước khi họ chết, nhưng chắc chắn bọn họ đã ở đây một lần trước khi xảy ra vụ việc, chỉ khác ở chỗ thời gian nán lại có dài có ngắn và cũng không nhất thiết là phải đến vào khoảng thời gian gần đấy."

Trọng Lục nhíu mày, "Nhưng có rất nhiều người đã tới thành Thiên Lương mà. Nơi này cách núi Tử Lộc gần như vậy nên không ít người đến để du ngoạn hoặc là để hành hương bái sơn, cũng không có gì là lạ."

"Vậy ta mới bảo cũng không thể nói đó là đầu mối quan trọng. Chẳng qua ta có trực giác rằng có lẽ đến đây sẽ phát hiện ra thêm điều gì. Mấy việc tra án như này chín phần là nhờ khổ cực, phần còn lại là trực giác. Nếu không có trực giác thì dù có tra thế nào đi chăng nữa cũng đều hoá mù quáng. Hiện tại ngoài nơi đây, ta chẳng còn manh mối nào khác, phía trên lại thúc rất căng, ta thế này chỉ đang mượn cớ ra ngoài giải sầu giảm bớt áp lực thôi."

Sau khi xuống núi, Từ Hàn Kha chủ động bỏ tiền mướn một chiếc xe ngựa chở hai người bọn họ về thành. Thời điểm về tới quán trọ đã là lúc mặt trời lặn.

Lúc Trọng Lục cùng Từ Hàn Kha cùng đi về phía cửa lớn của quán trọ, bỗng nhiên khựng người.

Chỉ thấy chưởng quầy đương vòng tay đứng trước cửa quán trọ, một thân áo choàng màu ngọc lam phấp phới tung bay trong gió đêm.

Trông như chưởng quầy đang đợi gã.

Trọng Lục nuốt nước miếng. Ánh mắt chưởng quầy nhìn gã so với thường ngày hình như có chút... khác?

Mọi ngày ánh mắt chưởng quầy nhìn gã cũng như nhìn người lạ trên phố, như xem cây bên đường, ngó hoa trong bồn, là loại ánh mắt nhìn như không thấy. Nhưng bây giờ, Chúc chưởng quầy rõ ràng đang nhìn gã chằm chằm.

Đặc điểm lớn nhất của cái nghề chạy bàn này là bị người khác làm như không thấy. Bọn họ chỉ cần lặng yên không một tiếng động lắng nghe các vị khách nói chuyện, hay lặng lẽ tìm hiểu về những người xa lạ chỉ lưu lại trong chớp nhoáng, nắm trong tay hết thảy bí mật của mọi người từ xa đến gần nhưng cũng chính những người như gã mới không bị bất luận kẻ nào nhớ hay để ý. Loại cảm giác ẩn dật khỏi thế gian này vừa khiến Trọng Lục cảm thấy an toàn, vừa cảm thấy hết sức cô đơn.

Nhưng bây giờ, Chúc chưởng quầy đã nhìn gã. Cái người luôn khiến gã muốn tìm hiểu thực hư ra sao kia đã nhìn thấy gã.

Trọng Lục cảm giác nghẹn bứ ngay yết hầu, gã hoảng hốt.

Từ Hàn Kha gật đầu với Chúc chưởng quầy rồi vào quán trước. Chưởng quầy đáp lễ nhưng mắt vẫn nhìn chăm chú Trọng Lục vẫn như cũ. Chờ đến khi Từ Hàn Kha đã đi xa, chưởng quầy mới lập tức chìa tay ra trước mặt Trọng Lục.

Trọng Lục nhanh chóng đem khăn tay lụa bọc "thứ đó" từ trong ngực đặt vào tay chưởng quầy.

Chúc chưởng quầy chưa thèm xem đã thu nó vào trong ngực rồi nói với Trọng Lục, "Ngươi đi theo ta."

Trọng Lục thấp thỏm theo sau chưởng quầy đi ngang qua trung đình, đi ngang qua hậu viện, thẳng đến khu tiểu viện nơi chưởng quầy ở mà không ai dám đi tới.

"Ông chủ?" Trọng Lục chần chờ trước cửa sân không dám vào.

Chưởng quầy tặc lưỡi, ra hiệu với gã rồi giục, y nói "Đi vào đi."

Trọng Lục có ảo giác như bị sói lừa vào hang.

Gã cẩn thận bước qua ngưỡng cửa và quan sát tứ phía. Khoảng sân nhỏ này được bày trí rất trang nhã và độc đáo, hoa và cây cao thấp xen kẽ, mã đề hương cùng lan chỉ quấn lấy nhau. Từng chùm hoa dây leo trên tường rũ xuống cộng hưởng với loài hoa đỏ kỳ lạ mà Trọng Lục chưa từng thấy qua. Cánh hoa kia rất dày, thậm chí bên trong còn có thứ chằng chịt như mạng nhện, trông như mạch máu hay máu thịt của động vật.

Trên mặt đất cũng dày đặc những hệ thống rễ cây mọc ngang dọc, tạo thành luồng sắc màu huyền bí kì dị. Nó còn hơi nhấp nhô như nhịp đập của vật sống.

Nhìn kĩ lại, toàn bộ cây cối trong sân đều có chút kì quặc. Ví dụ như hoa mọc lên rất giống tay người, hay là lá cây dù không có gió vẫn tự mình đong đưa...

Chưởng quầy ung dung băng qua con đường hoa, mở ra căn phòng có cánh cửa gỗ chạm khắc của y. Căn phòng kia hoàn toàn khác biệt với gian phòng tao nhã trong tưởng tượng của Trọng Lục. Đủ loại đồ cổ, đồ đạc hay các vật gia dụng cũ rích, bất đồng niên đại lẫn phong cách được chất thành đống, lung lay muốn đổ, trông như một tiệm cầm đồ cũ bị bỏ bê.

Trọng Lục vào phòng, đi mới được vài bước thì không cẩn thận đá đổ một giá đèn bằng đồng trông giống một cung nữ đang quỳ. Gã luống cuống tay chân nâng giá đèn lên, lại đâm phải bình hoa Cảnh Thái lam(1) bên cạnh.

(1) Bình hoa Cảnh Thái lam

"Được rồi, không cần phải để ý chúng, lại đây."

Trọng Lục tìm nơi có thể hạ chân thật cẩn thận rồi di chuyển tới trước mặt chưởng quầy. Chưởng quầy chỉ vào chiếc ghế đẩu gỗ vuông có hoa văn tre chạm khắc tinh xảo ở phía đối diện, "Ngồi đi."

Sau khi Trọng Lục ngồi xuống, chưởng quầy lấy bọc khăn tay trong ngực ra rồi đặt lên bàn. "Ngươi có dùng tay chạm vào thứ này không?"

"Đều là qua lớp vải... Vị tiên cô kia đã dặn tôi không được dùng tay chạm vào."

"Nhưng mà xem ra bây giờ việc ngươi có chạm vào hay không cũng không nghĩa lí gì nữa." Chưởng quầy thở dài, ngước mắt nhìn gã, "Chẳng phải ta đã bảo ngươi đừng xen vào chuyện của người khác rồi sao?" Chúc chưởng quầy đột nhiên hỏi nhỏ.

Trọng Lục không hiểu chưởng quầy đang nói cái gì, cũng không rõ chưởng quầy đã biết gì, "Tôi đâu có đâu mà..."

"Trên thế gian này dù là việc đã xảy ra, đang xảy ra hay sắp xảy ra, thì chúng đều được định sẵn là dựa theo luật nhân quả. Quy luật sinh tử vốn đặc biệt như thế. Bất kì những hành vi làm thay đổi đại cuộc đều sẽ dẫn 'Uế' đến, mà người bị nhiễm Uế từ trước đến nay chưa bao giờ có kết cục tốt."

Trọng Lục ngơ ngác nhìn chưởng quầy, vẻ mặt mù tịt.

Chưởng quầy đang nói thao thao bất tuyệt gì vậy?

Chưởng quầy nhìn vẻ mặt của gã, thở dài, nói, "Ngươi không phải vẫn luôn muốn làm rõ xem rốt cuộc quán trọ của chúng ta là như thế nào sao? Có phải ngươi cảm thấy rằng ai trong quán cũng đều có vẻ lạ không?"

Trọng Lục hồi hộp nắm chặt tay, "Tôi... đúng là có chút tò mò."

"Ngươi ở cùng phòng với Chu Ất, có phải đã nghe thấy nó nói mớ?"

"...Người biết?"

"Người của ta sao ta lại không biết rõ." Chưởng quầy nhón lá trà vào chén trà của mình, rồi lấy ấm nước nóng được đun trên bếp pha trà(2) rót vào chén để pha, "Ngươi nghe thấy tên của Từ Hàn Kha?"

Trọng Lục biết không thể gạt được nên đành gật đầu.

"Ngươi muốn nán lại ngày giỗ của hắn, tại sao vậy?"

Trọng Lục sửng sốt trong chốt lát rồi trả lời, "Chết đâu phải là chuyện tốt, có thể cứu một mạng người không phải hay hơn sao?"

"Cái chết rồi cũng sẽ đến với mọi người, vì sao ngươi cảm thấy đó không phải chuyện tốt?"

Trọng Lục suy nghĩ tiếp rồi đáp, "Sẽ xảy ra với tất cả mọi người cũng đâu có nghĩa là nó tốt đâu. Người đã chết rồi thì như tan thành mây khói, tất cả hy vọng cũng không còn nữa."

"Vậy xem ra ngươi không tin quỷ thần, không tin có kiếp sau?"

Trọng Lục gãi đầu, "Tôi thấy... Cái gọi là kiếp sau ấy, cho dù có, cũng có thể sẽ không giống với tưởng tượng của chúng ta... Chẳng ai từ bên đấy trở về đây nên chúng ta cũng chỉ có thể ngồi đây đoán mò, vậy chi bằng không có còn hơn."

Chúc chưởng quầy nghiêng đầu đánh giá gã tựa như lần đầu tiên thấy hắn vậy.

"Ngươi nói không sai, cái gọi là kiếp sau với nhân quả, đúng là không giống với tưởng tượng của đại đa số người." Y khép lại nắp chén trà, nắm con nhộng kia lên, "Ngươi biết đây là gì không?"

"Nhộng? Nhưng mà nó lớn quá."

"Nhìn qua nó là nhộng tằm, cũng đúng là nó chui từ 'kén' ra. Nhưng chúng khác với những con tằm bình thường. Những con bướm tằm khi trước đã bị nhiễm phải Uế khí và rồi Uế này di truyền theo sang cả thế hệ sau của nó, tạo nên chủng loại hiếm hoi này. Chúng nó kết kén không phải từ tơ, mà là... thứ khác. Mà kén của con này đã hư rồi, trước mắt nó đang trong trạng thái bất định, không hoàn toàn chết đi nhưng cũng không thể phá kén hóa sâu. Nó sẽ không màng tất thảy để tìm một cái kén mới để có thể bảo vệ nó, giúp nó an toàn trưởng thành và cuối cùng phá xác thoát ra."

"Cái Uế mà người luôn nói là cái gì thế? Là quỷ yêu ư?"

Chưởng quầy nhìn hắn, nói, "Uế được hình thành thế nào, hay đặc trưng của nó ra sao, hiện tại hiểu biết của chúng ta vẫn còn có hạn. Nhưng khẳng định là nó không phải là thứ vật cụ thể, mà là một loại hiện tượng, giống với sét đánh khi trời mưa. Thế gian này vạn vật hưng hay suy đều vận hành theo dòng chảy quy luật của riêng nó. Hệt như 'Đạo' của con người vậy. Chẳng hạn như một đóa hoa đương nhiên sẽ bắt đầu từ hạt giống, một con báo phải dựa vào việc săn bắt mồi mà sống, tách trà là để chứa trà, còn dao là công cụ cắt đồ ấy.

Nhưng đôi khi xuất phát từ nguyên nhân không rõ nào, dòng chảy này sẽ bị rối loạn. Một khi quy luật nhân quả bị xáo trộn, ngươi sẽ không tài nào biết trước được việc làm của ngươi sẽ dẫn đến kết quả gì. Chẳng hạn như lúc ngươi giết một con heo, sau khi phóng dao lại phát hiện mình mới là người bị mổ; hay là lúc ngươi đang đi bộ trên mặt đất bằng phẳng bỗng lại bị ngã vào vực sâu không tồn tại, rơi xuống sườn núi rồi thành một mớ thịt vụn; cũng có thể khi ngươi nhìn gương lại thấy người trong đấy không phải chính mình là một mặt xa lạ khác. Hiện tượng này xảy ra được chúng ta gọi là 'Uế'".

Trọng Lục trong phút chốc không biết liệu có phải ông chủ của gã có phải đang lừa gã không, nhưng lại nhớ đến mọi người trong quán có đủ loại cổ quái, ví như ấm trà Liêu sư phụ mãi không xong; người bạn không nghe, không thấy, không sờ được của Tiểu Thuấn; tên Chu Ất thường xuyên nói mớ và con quái vật mà gã đã cứu Từ Hàn Kha khỏi... Gã cảm thấy như đang chìm trong giấc mộng đáng ngờ.

Nhìn vẻ mặt hoài nghi nhân sinh của Trọng Lục, Chúc chưởng quầy cười nhẹ một tiếng, giống như mặt gã rất buồn cười. Y cầm chén lên, nhấp một ngụm trà nóng, "Phương sĩ trên đời này, đặc biệt là các phương sĩ thuộc trừ ma phái, phần lớn họ luôn tận lực tranh trừ Uế. Nhưng bọn họ vẫn luôn không hiểu, rằng Uế không thể bị 'thanh tẩy'. 'Uế' và 'Đạo' đã được vũ trụ sản sinh ra sẵn, không có khả năng tăng thêm hay mất đi. Cái bọn họ làm cũng chỉ là dời Uế khỏi này đến chỗ khác mà thôi. Sau đó Uế lại vẫn tiếp tục bị chuyển dời đến nơi khác, cứ thế lặp đi lặp lại, từ thế hệ này sang thế hệ khác, cứ như bị một con chó bám đuôi mãi mà chẳng hề hay biết." Trong giọng nói chưởng quầy mang theo sự mỉa mai.

Trọng Lục xoa tay, đây là động tác theo bản năng của gã mỗi khi căng thẳng. Gã ở quán trọ Hòe An này cũng đã được hơn ba tháng, lại hoàn toàn không hiểu gì về ông chủ cả. Bấy giờ còn được nghe ông chủ của mình nói về những thứ huyền bí mà những ông chủ trọ khác không thể nào biết đến nữa.

Gã nhớ tới những lời đồn đãi mà hàng xóm láng giếng nói với gã: Dù cho từ khi những cụ già bảy tám chục tuổi chuyển đến lộ Biện Hà, hay thậm chí là những người từ hộ gia đình đã sống ở đây qua nhiều thế hệ, thì chủ nhân của quán trọ này cũng chưa từng thay đổi...

Còn việc làm ăn làm nha nhân đầy thần bí của chưởng quầy...

Rồi cả Hiến ty của Chiêu Ninh tự nhiên lại đến quán trọ Hòe An của bọn họ...

Những việc này hình như đều liên quan lẫn nhau.

"Trên người Từ Hàn Kha có dính Uế, khi hắn ta tới đây ta đã chú ý đến. Có lẽ lúc hắn điều tra án của Trung Vương đã bị dính phải, mà cũng có thể là vì nguyên nhân khác. Nhưng ta biết rằng chỉ sợ hắn không sống được lâu. Uế dù nghịch với Đạo nhưng nó cũng là thứ sinh ra từ tự nhiên. Việc dính phải Uế cũng là do 'nhân quả' cả mà thôi." Khung cảnh Chúc chưởng quầy nhẹ nhàng nói trong bóng tối đen kịt có phần khó đoán lại một lần nữa đập vào mắt Trọng Lục, "Nhưng mà, ngươi lại làm đứt đoạn dòng chảy nhân quả này. Cho nên... Dòng Uế trên người Từ Hàn Kha, bây giờ đã bám lên người của ngươi."

---------

(*) Đạo (道) một danh từ triết học Trung Hoa đã được dùng rất lâu trước khi bộ Đạo Đức kinh xuất hiện, nhưng chỉ đạt được tầm quan trọng đặc biệt, phổ cập trong văn bản này. Đạo ban đầu có nghĩa là "con đường", ngay trong tiếng Hán cổ đã có nghĩa "phương tiện", "nguyên lý", "con đường chân chính".
Ở Lão Tử, danh từ này được hiểu như một nguyên lý cơ sở của thế gian, xuyên suốt vạn vật. Theo kinh văn, Đạo là hiện thật tối cao, là sự huyền bí tuyệt đỉnh. Đạo là đơn vị tối sơ, nguyên lý của vũ trụ và là cái tuyệt đối.
Vạn vật xuất phát từ Đạo, nghĩa là cả vũ trụ và như vậy, trật tự vũ trụ cũng từ Đạo mà ra, tương tự như nguyên tắc tự nhiên, nhưng Đạo lại chẳng phải là một nhân vật toàn năng, mà là nguồn gốc và sự dung hoà tất cả những cặp đối đãi và như thế, không thể định nghĩa được. Về mặt triết học thì Đạo có thể được xem là siêu việt mọi khái niệm vì nó là cơ sở của tồn tại, là nguyên nhân siêu việt và như vậy, là tất cả, bao gồm tồn tại và phi tồn tại. Trên cơ sở này thì ta không thể luận đàm, định nghĩa được Đạo vì mỗi định nghĩa đều có bản chất hạn chế. Nhưng Đạo lại là cả hai, là sự siêu việt mọi hạn lượng mà cũng là nguyên lý bên trong vũ trụ. Cái Dụng (用) của Đạo tạo ra âm dương, nhị nguyên, những cặp đối đãi và từ sự biến hoá, chuyển động của âm dương mà phát sinh thế giới thiên hình vạn trạng. Và cái tên Đạo giáo của Trung Hoa xuất phát từ chữ Đạo này.
Cái tác giả đang muốn nói ở đây đó chính là "Đạo" và "Uế" là hai dòng năng lượng tự nhiên, nó chính là dòng chảy nhân quả. "Đạo" là khi người đó có vay, có trả, là khi mọi chuyện thuận theo tự nhiên và đúng vai trò của nó. Còn "Uế" chính là nguồn năng lượng đối nghịch, một khi dính "Uế" thì có nghĩa là "Đạo" trên người của người ta sẽ bị đứt quãng, gây ra những hậu quả khôn lường vì xung quanh người đó không còn những định nghĩa vốn dĩ nữa.
Nói bao phổ hơn thì hai thứ này như âm với dương vậy, nhưng mà với tầng nghĩa rộng hơn.

(2) Bếp pha trà

Bonus:

(1) Đồ đồng tráng men Cảnh Thái lam là một trong những sản phẩm thủ công mỹ nghệ trứ danh của Trung Hoa, tên gốc của nó là "Đồng thai cáp ti pháp lang" (men tráng cẩm thạch đồng), tên tục là "Pháp lam", hay "Khảm pháp lam".
Đây là một dòng đồ không phải làm bằng đất, đá như thường thấy mà bằng đồng, có phủ men màu trên bề mặt. Thủa mới khai sinh, men chủ đạo của loại cổ ngoạn này thuần một màu lam thẳm, như màu xanh của trời, xanh coban, xanh ngọc sapphire, do chế từ ngọc lam tuyền xay mịn. Khi dùng những sắc màu xanh làm màu lót, thấy được một sự thanh nhã cao quý, vững chắc và khoáng đạt.

Đôi bình Cảnh Thái lam hoa văn cỏ linh chi thời Thanh Càn Long