Bà tư Rằn cùng con Lụa ngồi rải nhang ở sân nhà, một người đàn ông cỡ chừng hơn năm mươi bước vào nhà. Vừa thấy ông ta thì bà tư Rằn mau mắn mà cười

"Ơ, ông Hương Điền ghé nhà tui có chuyện chi đấy ạ? Mời ông vào nhà chơi, uống miếng nước"

Hương Điền xua tay mà hỏi

"Có phải đây là nhà cô Tú hay chăng? Tui nghe nói ở đây có cô nào đó cổ học cao, nên tui tính nhờ cậy cô dạy cho con gái út của tui."

"À, Trí Tú phải không? Cổ đi với mấy đứa nhỏ ghi mối rồi, nếu ông có mướn cổ thì đợi cổ về rồi tui nói cho."

"Ờ, vậy nhờ cậy cô báo cho cổ hay để mai sáng sớm tầm 8 giờ cổ qua bên nhà tui mà bàn việc chớ giờ tui phải lên nhà việc. Mọi chuyện nhờ cậy cô, cứ nói cổ qua đó rồi tiền bạc ra sao sẽ tính."

"Dạ được, ông đi cẩn thận nhá"

Ông Hương Điền là quan đo đất của cái làng Ông Non này, nhà ông ta cách nhà Hiến Sát Sử chỉ đúng một căn nhà. Lát sau Trí Tú cùng Tí và Tèo đi lấy mối nhang về thì bà tư Rằn vui vẻ chạy ra báo

"Tú, nãy bên Hương Điền họ ghé. Họ cậy dì nói với con là ngày mai...ờ ờ tám giờ sáng ghé nhà ổng mà dạy chữ cho con gái họ, được không con?"

"Dạ được" Trí Tú cười đáp rồi xin phép vào nhà trong, đi được mấy bước là chạy chân sáo vào trong nhà kiếm Trân Ni, thì thấy bà hai Hưởng đang ngồi cạnh Trân Ni nói chuyện gì đó

"Má nhớ lại mà má tức quá chừng, mà sao Trí Tú nó tốt tánh đoàng hoàng như thế mà lại có gia đình không ra gì? Lại còn đánh con gái ra nông nổi đó, đó là lỗi tại thằng ba chứ sao là tội của Tú nó được? Mà bên nhà Tú sai nên người ta không cưới, chứ phải Tú từ chối người ta đâu phải hông con?"

"Má nói con cũng thấy lạ quá chừng, con thấy gia đình bên đó họ cũng cho Trí Tú ăn học đoàng hoàng lắm mà chừng xãy ra chuyện, họ đánh Tú cứ như Tú làm sai..." Trân Ni vừa bớt củi vừa nói, nếu hôm đó không có Tèo có khi bình trà Trí Tú hưởng hết rồi, hưởng dương 23 tuổi...

"Mà cái cậu Phán gì đó sao rồi, má cứ tưởng là yêu đương lâu rồi...ai dè con với Tú..."

Trân Ni nghe tới đó thì trầm lặng, thở hắt ra

"Con nghe Tú nói là được định đoạt từ nhỏ rồi, không thoát được. Với Tú cũng muốn trả hiếu cha má Tú nên cam chịu, chỉ xin cho được học cao hơn. Nên chắc tại vậy nên tính Tú đầm tính..."

"Xới, má thấy nhà đó họ định đoạt cho Tú nó cưới để làm nở mày nở mặt họ thì đứng hơn đó. Chớ làm gì có chuyện chị chưa cưới em đã cưới trước trước chị rồi? Nhà đó cưng con trai hơn thôi, chớ má thấy...nói thiệt với con làm gì có chuyện người ta cho con gái người ta tối ngày đi ra ruộng ngủ đâu. Là con má còn xót, chớ họ con nhà giàu sao họ không xót. Nếu hông phải trong lòng họ muốn bán con lấy sĩ diện hay sao?"

Trân Ni xoay qua tính nói gì đó thì thấy cánh tay Trí Tú thì cô quýnh quáng khều bà, bà thì vẫn thao thao bất tuyệt mà nói

"Tội nghiệp Tú thấy sợ, gia đình gì mà ai cũng ác nhơn ác đứt. May mà có nó lọt thỏm được cái tốt tánh, biết yêu thương hông nhà mình cũng chết lên chết xuống..."

Trân Ni hoảng qua nắm tay bà bóp chặt khiến bà giật thót mình, đợi khi thấy ánh mắt Trân Ni đá ra sau lưng thì bà nín khe đi không dám nói năng thêm gì. Trí Tú đứng dựa cột mà đôi mắt u buồn, tựa như nổi buồn này đã rất lâu rồi. Lát sau liền đem hai ngón tay nhỉnh miệng mình lên để cười, rồi tươi tỉnh bước vào

"Ơ, má với em nấu gì thế?" 

Trân Ni thấy miệng Trí Tú cười mà đôi mắt kia trầm lặng như hồi trước đây khi phải đối diện giữa chữ hiếu và tình, thì cô cảm giác Trí Tú trước đây trở lại rồi...

"Má nấu canh chua cá lóc, con về rồi rửa mặt rửa tay đi con"

"Dạ, con vào ngủ xíu má với em kêu con nghe"

Nói rồi Trí Tú ra lu nước sau nhà vóc nước lên mặt đến nghẹt thở, phút chốc chẳng biết vì nước hay vì khóc mà mắt cô đỏ ửng đi. Lát sau một cánh tay nhỏ ôm lấy eo khiến Trí Tú liền nhoẻn miệng cười xoay qua

"Sao đó, nhỏng nhẽo à?"

"Mình khóc hay sao?" Trân Ni đem đôi tay mình đặt lên má ướt đẫm Trí Tú "Mình lại thế rồi, mình lại khiến em cảm giác mình luôn giấu em chuyện gì đó..."

Trí Tú bật cười lắc đầu, cầm tay Trân Ni mà nhẹ nhàng nói

"Do mình đa nghi thôi...à mai tui sẽ xuống nhà Hương Điền dạy học, thêm được ít tiền. Để dành cho em chưng diện với người ta, toàn mặc bà ba sờn đến độ này thôi"

"Em có khác mình đâu, mình cũng mặc đồ sờn thì em theo mình chớ chi. Nào mình ăn vận đoàng hoàng thì em mới chịu chưng diện..."

"Sao được" Trí Tú cau mày cắt ngang "Em phải đẹp lên, xinh lên biết chưa?"

Trân Ni nghe mấy lời đó bật cười ôm cổ Trí Tú, ngắm nhìn người ta. Sao chứ, yêu con gái thì sao? Dẫu tiền chẳng có bao nhiêu, người ta vẫn cố mà cho cô chưng diện với người đời, mặc kệ chính mình mặc đồ sờn đến lỏng đường chỉ đi. Bắt một tiểu thư đài cát vì cô, thật sự càng thấy càng thương

"Mình vì em bỏ vinh hoa phú quý một đời, mình không buồn hay tiếc hay sao?"

"Tiếc làm chi, vốn dĩ nó có phải của mình đâu?" Trí Tú trầm giọng mà nói, Trân Ni nghĩ chắc là Trí Tú để ý chuyện bà hai Hưởng thì mím môi không nói chi, Trí Tú thấy Trân Ni ngượng ngùng thì cúi thấp xuống mà hôn nhẹ lên trán, ôn nhu nói

"Thôi, nay tui hông phụ mình nấu ăn được. Mình cho tui nghỉ ngơi chút, lát gọi tui nghe mình"

"Dạ" Trân Ni kiễng chân hôn vào má Trí Tú rồi mới buông ra cho Trí Tú vào trong buồng ngủ, Trí Tú ngả mình trên giường mà gác tay lên trán, không nhắm mắt nổi mấy lời của bà hai Hưởng. bởi bà nói không sai lời nào, Trí Tú cũng thừa biết. Nhưng nghĩ công cán họ nuôi mình, nên mới vân phân chuyện hiếu và tình. Nay chịu không nổi tâm can giày vò suốt bao đó năm nên mới chạy trốn, chạy trốn...

Đến tối, Trân Ni sau khi dọn dẹp xong thì nhanh chóng vào phòng, chẳng biết có chuyện chi mà Trí Tú hôm nay ăn rất ít lại còn lủi vào buồng mãi. Vào thì thấy đã ngủ mất từ đời nào rồi, cô liền chui vào trong dùi vào lòng Trí Tú. Tuy Trí Tú không động nhưng cô thừa biết người ta chưa ngủ thì thủ thỉ

"Mình kể em nghe đi..."

"Kể chuyện gì?" Trí Tú bình thản hỏi

"Từ lúc em biết mình, mình cứ giấu em đủ chuyện. Tới giờ vẫn còn giấu"

Trí Tú bật cười khanh khách mà gõ đầu Trân Ni cái cốc làm cô phải ôm đầu la oai oái, liếc Trí Tú

"Giấu cái gì, em đó đa nghi vừa thôi"

Trân Ni nghe người ta nói mình đa nghi thì liền bĩu môi

"Đa nghi vậy mà còn không tìm ra được cô gái nào ve vãn mình đấy" Trân Ni vừa nói vừa vẽ lên ngực Trí Tú đủ hình hài cô nghĩ ra

"Ai dám ve vãn tui ngoài mình đâu mà mình sợ"

Trân Ni chẳng nói gì mà trèo thẳng lên bụng Trí Tú rồi nằm úp lên người ta, ngã ngớn như đứa trẻ làm Trí Tú vừa nhột vừa khó thở mà ho sặc lên, văng cả nước miếng lên mặt Trân Ni làm cô la oai oái nhỏm dậy, vừa la vừa lau

"Trời ơi, nước miếng không vậy..."

Bà hai Hưởng nằm bên đây nghe tụi nó la làng thì bà tỉnh cả ngủ, mường tượng đủ thứ kinh dị trên đời này đang diễn ra bên cạnh. Bà chậc lưỡi muốn dọn ra ngoài bà tư Rằn ngủ luôn cho rồi...