Những chiếc lá úa héo tàn rơi rụng từ các nhánh cây khẳng khiu trơ trụi nằm thưa thớt khắp nơi trên nền đất khô cằn trông hệt như một tấm thảm cũ kỹ đã thủng lỗ chỗ . Phảng phất đó đây trong cái không khí dịu mát của mùa thu là cảm xúc kỳ lạ giữa hai thái cực của con người . Cảm giác buồn man mác không thể giải thích được xen lẫn sự vui sướng đầy bí ẩn trong tâm hồn . Ánh mặt trời cháy bỏng trên cao từ từ nhường bớt thời gian của mình cho vầng trăng thanh thoát . Không khí dần dần trở nên lạnh hơn nhất là lúc cuối ngày .

Mùa lá rụng rồi cũng phải chấm dứt và những chiếc lá vàng khô sẽ tạm từ giã mặt đất mà nhường lại không gian cho kẻ kế thừa mình . Những chiếc lá đã thôi kêu xào xạc mãi từ cuối tháng trước, tấm thảm úa tàn cuối cùng cũng đã được thay mới đi . Vị thần mùa đông đã trang trí mặt đất bằng những hạt tuyết trắng xóa thật mềm mại của mình . Từng cành cây trơ trọi đã mọc ra những chiếc lá mới bằng tuyết trông thật lấp lánh dưới ánh mặt trời . Những ngọn đồi khô cằn được phủ lên một lớp tuyết trông y hệt một chiếc bánh kem khổng lồ thật ngon lành . Các dòng sông đóng băng tạo nên một sân chơi mới cho lũ trẻ con trong thành phố sau những tháng ngày nóng bức khổ sở mài mông trên ghế nhà trường . Kỳ nghỉ đông của chúng còn tuyệt vời hơn khi mặt đất nứt nẻ đã được trải lên một tấm thảm mới bằng những bông tuyết li ti thật dày . Điều kiện thật lý tưởng cho vô vàn trò đùa nghịch linh tinh sẽ diễn ra trong mùa đông này . Tất nhiên những vị phụ huynh khó tính của chúng ta rồi sẽ phải đau đầu trước lũ con phá phách kia . Nhưng thành thật mà nói nhé, ít nhiều gì thì có lẽ họ sẽ cảm thấy thích thú khi nhìn chúng đùa nghịch trước khi bắt đầu lo lắng đến mấy món đồ thủy tinh trên kệ của mình .

Có vẻ như mùa đông là thời gian yêu thích nhất của trẻ em chăng ? Quả thật chúng rất hạnh phúc khi có thể tạm chấm dứt việc nhồi nhét những kiến thức kinh khủng trong các cuốn sách dày cộm mà chả biết khi nào bản thân có thể dùng tới . Khỏi phải nói nhiều về niềm vui của chúng khi được thỏa sức quậy phá với biết bao nhiêu trò đùa thú vị trong khi không phải lo ngủ sớm để chuẩn bị cho buổi học sáng mai . Đây là khoảng thời gian mà các bậc cha mẹ hay mềm lòng để cho lũ quỷ nhỏ này thức đến khi chúng muốn để có thể bày đủ trò tai quái .

Chả thể nào trối bỏ được đây là một trong những khoảng thời gian mà mọi đứa trẻ đều mong chờ . Tuy nhiên, không chỉ có trẻ em là mong chờ mùa đông đến, kể cả người lớn cũng rất mong chờ nó nữa . Không như trẻ em, người lớn có quá nhiều mối lo cho cuộc sống của mình và những người thân . Dịp nghỉ lễ hiếm hoi này là cơ hội để họ có thể tạm quẳng mọi ưu phiền vô một xó để có thể tận hưởng hạnh phúc bên những người thân của mình . Với những ông bố bà mẹ thì đây là dịp để mua sắm và trang trí cho ngôi nhà của mình thêm phần sống động hơn . Những bà mẹ sẽ lãnh cái trách nhiệm tạo ra một bữa ăn thật vui vẻ để có thể góp thêm vào phần ký ức ấm áp về gia đình của mình . Các ông bố lúc này sẽ phải nhận một nhiệm vụ đầy khó khăn đó là mua một món đồ chơi cho đứa con của mình . Nhiệm vụ này nghe có vẻ đơn giản nhưng thật sự khá là khó khăn khi bắt tay thực hiện . Với những người giàu có thì quá dễ dàng rồi, họ chỉ việc móc túi lấy vài tờ tiền ra rồi chọn những món đồ chơi tuyệt vời với giá cả thật đắt đỏ và chắc mẫm sẽ chả có đứa trẻ nào từ chối nó cả . Đối với những người nghèo thì từng đồng từng xu phải bỏ ra là biết bao nhiêu mồ hôi đổi lại, lắm khi có chút máu đổ vào nữa . Khả năng của họ không đủ cho những món đồ xa hoa kia thế nên bắt buộc những ông bố này phải lựa chọn thật kỹ lưỡng món nào rẻ nhất nhưng đầy thú vị nhất . Và chỉ như thế một cảnh tượng hiếm thấy đã diễn ra, những người đàn ông luống tuổi khổ sở nhìn chằm chằm thật lâu vào các loại đồ chơi cho trẻ em và cứ mãi phân vân chả biết lựa món nào . Cảnh tượng này trông thật buồn cười lắm đấy nhưng chẳng người nào châm chọc họ cả, bởi ai nấy cũng đều biết lý do của nỗi khổ này và đều thông cảm cho nhau trước một trong những việc khó khăn nhất trong mùa giáng sinh .

Trong khi các ông bố khốn khổ của chúng ta đang vã hết cả mồ hôi để lựa cho được một quà thật tuyệt vời thì ở bên ngoài lớp kính bóng bẩy của tiệm, hằng sa số những cặp tình nhân đang vui vẻ nắm tay nhau dạo quanh thành phố . Tuyết rơi chầm chậm hòa cùng tiếng nhạc giáng sinh xung quanh tạo nên một cảm giác ấm áp lạ thường cho những người dạo bước trên phố . Mọi người cảm thấy vui vẻ hơn trong giáng sinh, cảm xúc của họ ảnh hưởng phần nhiều bởi cái không khí ấm áp của đêm noel, những câu truyện và phong tục truyền thống của nó chứa đầy niềm hạnh phúc cho tất cả mọi người kể cả những ai không theo đạo Thiên Chúa . Người ta thường nói giáng sinh là thời điểm an lành, là thời khắc mà con người quan tâm đến những đồng loại đang gặp bất hạnh của mình nhiều hơn . Một người mà ngày thường luôn dửng dưng trước mọi nỗi bất hạnh của những kẻ xa lạ thì nay lại vô thức muốn vươn tay giúp đỡ họ . Thật ra sự trợ giúp ít ỏi này chẳng thấm tháp vào đâu cả, cuộc đời của những người khốn khổ này chẳng thể khá hơn được chút nào . Tuy nhiên, dù ít ỏi và nhỏ bé nhưng đôi khi nó có thể giúp họ thắp lên ngọn nến của niềm tin đã lụi tàn từ lâu . Để có thể chống chọi với sự khắc nhiệt của số phận, lắm khi chỉ cần một chút ấm áp từ lòng người là đủ để một sự thay đổi kỳ diệu nào đó xuất hiện .

Giáng sinh cũng là thời điểm được các chàng trai nôn nóng đợi chờ, sự khờ dại bên trong họ đã được nuôi dưỡng từ lâu lắm rồi và nó cứ mãi lớn dần lên tới mức có thể thẳng tay gạt đi mọi lý lẽ chỉ để có được một cơ hội giãi bày ra . Về phía các cô gái, họ luôn luôn đoán trước được chuyện này và đồng thời cũng mong chờ câu nói quan trọng ấy với sự căng thẳng, hồi hộp có khi còn hơn mấy anh chàng kia nữa . Dưới từng gốc thông noel thật bự, những quả cầu lấp lánh trang trí trên các nhánh cây phản chiếu ánh sáng rực rỡ của mình vào các cặp đôi ngô nghê ấy như thể thầm ủng hộ họ . Bên cạnh những cánh cửa sổ gần đó, các cụ già ngồi trên chiếc ghế êm ái của mình vui vẻ theo dõi cảnh tưởng ấy từ đầu tới cuối . Những cảm xúc ấm áp đầy thú vị xen lẫn từng trường đoạn ký ức thật đẹp đẽ cứ đua nhau ùa về theo bóng hình của các cặp đôi ấy .

" Chúng ta cũng đã từng sống trọn vẹn như vậy ! "

Những người già cũng đã từng nếm được vị ngọt đầy mê hoặc của tình yêu . Hạnh phúc thật sự đôi khi chỉ đơn giản là thế, mặc cho nhân loại đã tìm kiếm nó qua biết bao thế hệ nhưng chưa bao giờ chúng ta có thể nhận thức được rõ ràng thứ ở ngay trước mắt mình . Những ký ức đầy hạnh phúc luôn được khóa kỹ trong két sắt tâm hồn của người già, dù cho dòng đời có trôi qua nhanh chóng bao nhiêu thì hộp sắt ấy vẫn chẳng thể nào biến mất được .

Trong khi hầu hết mọi người đang tận hưởng một mùa giáng sinh tuyệt vời tràn ngập hạnh phúc, vẫn còn nhiều người cô độc, họ bị tách rời khỏi cái đêm diệu kỳ này . Phần nhiều trong số đó chỉ là những con người tội nghiệp đang vướng phải vài chuyện buồn hay điều phiền phức nào đó mà thôi . Một số ít thì bận ngập đầu trong công việc đến mức không có thời gian rảnh rỗi để thở . Dù có thể họ không thể tận hưởng được một đêm giáng sinh vui vẻ như mọi người nhưng khi chuông đồng hồ điểm mười hai tiếng, tất cả sẽ đồng loạt dừng mọi sự suy tư hay công việc của mình lại trong vài giây ngắn ngủi và nghĩ đến những điều ấm áp mà đêm an lành sẽ đem lại . Có thế nói rằng gần như tất cả mọi cư dân trong thành phố này đều đang mong chờ mùa giáng sinh sắp tới . Hầu như ai nấy cũng muốn được trải qua một buổi tối thật đáng nhớ, họ thật sự yêu quý những điều mà đêm giáng sinh, đêm noel, đêm an lành kia đem lại .

Có thể nói tất cả mọi người từ già tới trẻ đều yêu quý giáng sinh vì mọi điều mà nó mang lại, chẳng ai có thể ghét một ngày lễ ý nghĩa như vậy, chẳng ai cả chỉ trừ một người đàn ông trẻ tuổi, một người chẳng hề mong đợi dịp lễ này tới . Công bằng mà nói thì anh chàng này không hề chán ghét đêm giáng sinh, anh ta chỉ đơn giản là không quan tâm đến nó .

Martinez Varuly chẳng có lấy một ký ức nào hay ho về giáng sinh cả, anh ta đã trải qua hơn hai mươi mùa lễ nhưng chưa bao giờ buồn nghĩ đến nó . Thỉnh thoảng, khi đi dạo ngoài phố trong những ngày này, Varuly lại hướng đôi mắt dõi theo những người đang mua sắm . Ai cũng hối hả, tất cả đều mong có thể nhanh chóng về nhà để kịp chuẩn bị trang trí cho ngày lễ, họ cứ chạy vòng vòng khắp các cửa tiệm chỉ để chuẩn bị cho một buổi tối đầy tốn kém . Nhìn những con người bận rộn đó, Varuly chỉ nhẹ lắc đầu và nở một nụ cười đầy châm biếm . Tại sao lại phải phí biết bao công sức và tiền bạc tiết kiệm trong cả năm ròng cho một buổi tối vô vị như thế ? Trang trí cho ngôi nhà chỉ để tốn sức dọn dẹp nó khi chỉ để được có vài ngày thật tốn thời gian biết bao nhiêu .

Không có mấy người trẻ tuổi có thể thành công nhanh chóng như Varuly . Con người này là một trong những kẻ có địa vị và của cải thuộc vào loại bậc nhất trong giới tài phiệt London . Mặc cho giàu có như thế nhưng cửa tiệm của anh ta chẳng hề bự một chút nào, nói trắng ra nó nhỏ đến mức người ta có thể vô tình đi ngang qua mà không hay biết . Bởi mọi công việc của Varuly đều diễn ra ở tòa án nên anh ta nghĩ chẳng cần mở rộng nơi làm việc ra làm gì cho nó tốn kém . Có đôi khi anh ta thực hiện những thương vụ béo bở đầy lợi nhuận nhưng công việc chính của Varuly là diễn xuất sắc vai một vị luật sư mẫm cảm đầy tránh nhiệm về " Công Lý " trước thẩm phán . Thỉnh thoảng, một vài vị khách mới cần gặp anh lại bắt đầu phàn nàn về vị trí khó thấy của cửa tiệm nhưng Varuly chả buồn quan tâm đến . Với anh ta, bỏ ra một xu hoang phí cũng đau đứt cả ruột .

Nhìn về sự thành công của Varuly người ta luôn ghen tị mà nói đủ chuyện xấu xa, anh luôn nghĩ như thế . Varuly được họ miêu tả như một kẻ ki bo, kẹo kiệt đến độ có thể vắt cổ chày ra nước, một con ngáo ộp tham lam luôn thèm thuồng vồ lấy mọi thứ quý giá để nuốt vào cái dạ dày không đáy của mình . Người đàn ông này lạnh lẽo như một khối băng vĩnh cửu không thể chảy ra lấy một giọt nước hào phóng nào mặc cho bất cứ ngọn lửa ấm áp nào cố tình ôm lấy . Bí hiểm, đơn độc và đôi khi rất tàn nhẫn, hệt như một con cá mập đơn độc vẫy vùng giữa đại dương lạnh giá cứ mãi chờ đợi bất cứ món mồi ngon lành nào tới gần . Tâm hồn của anh ta héo hắt dần đi theo năm tháng, những đường nét trên mặt anh ta bắt đầu biến đổi dần dần . Hai gò má hóp lại dần theo thói tiết kiệm quá đáng trong thực đơn của mình, dáng người gầy gò với hai đôi chân khẳng khiu làm cứng nhắc dáng đi của anh, đôi mắt đỏ ngầu sau những đêm ngủ chập chờn, Varuly luôn giật mình tỉnh giấc vào gần sáng chỉ để nhỏm dậy và lật đật đến gần cái két sắt của mình kiểm tra thật kỹ càng trước khi quay lại giường lần nữa, lắm khi hành động này được lặp lại nhiều lần trong một đêm khó ngủ . Sự lạnh lẽo bên trong đang lan rất nhanh ra ngoài thể xác anh, đôi môi mỏng tái mét luôn chực chờ rít lên những lời lẽ chua cay, âm điệu tàn nhẫn từ cái lưỡi không xương luôn trong tư thế sẵn sàng để phản bác mọi lời buộc tội xấu xa cho các thân chủ " Vô Tội " của mình, cái mũi lạnh ngắt đang từ từ trở nên sắc bén hơn như mỏ một con kền kền đói khát . Từ con người này tỏa ra một cảm giác ớn lạnh kỳ lạ, không hẳn là sự buốt lạnh từ nỗi sợ, người ta ngại nói chuyện với Varuly, họ không thích chạm mặt Varuly, chẳng có ai kể cả các khách hàng muốn trở thành bạn anh . Ngày cũng như đêm, sự giá lạnh từ anh ta tỏa ra chẳng hề bị giáng đoạn . Cả cái văn phòng chật chội này dường như cũng bị ảnh hưởng theo, những ngày hè oi bức không ai cảm thấy cái nóng khi bước vào trong cửa tiệm và điều này chẳng hề tốt thêm chút nào trong những đêm lạnh cóng của mùa đông này .

Những tia lửa ấm áp của mặt trời và cả cái lạnh tê tái từ băng tuyết dường như chẳng ảnh hưởng gì mấy lên Varuly . Như những cái bóng nhảy múa dưới ánh trăng, chẳng hề có bất cứ thứ gì có thể ảnh hưởng đến sự tồn tại của người đàn ông này, những suy nghĩ lạnh lùng chưa bao giờ thay đổi, cái miệng tím tái kia chưa bao giờ ngập ngừng khi hạ gục những nạn nhân xấu số đã không chịu bỏ tiền ra thuê mình để bào chữa .

Sự hiện diện của Varuly như một cái bóng giữa chốn thành thị náo nhiệt này . Đã lâu lắm rồi chưa có ai nhảy ra giữa đường đi của anh để chào hỏi thân mật vài câu đại loại như : " Anh bạn thân mến của tôi ơi, dạo này anh thế nào rồi ? Hôm nào rãnh rỗi chúng ta hãy làm vài ly nhé ? " . Những kẻ hành khất, những tên bán dạo và cả lũ trẻ con nữa, tất cả bọn họ đều chưa bao giờ thử nài nỉ vài xu lẻ từ chiếc túi căng phồng của anh, như thể các giác quan của họ bảo rằng : " Thật là vô ích khi phí sức để moi mấy đồng lẻ từ một kẻ keo kiệt như thế này " . Người ta chưa bao giờ nhờ cậy Varuly bất cứ việc gì cả, nếu có lỡ lời thì chỉ giây lát sau họ sẽ tự nhận ra và tìm đến người khác nhờ giúp đỡ . Ngay cả mấy con chó dữ tợn cũng khiếp sợ cái khí tức lạnh lẽo của Varuly, chúng luôn ngưng tiếng sủa của mình lại khi anh ta bước đến gần .

Tất cả những chuyện tầm phào này chẳng thể khiến Varuly suy nghĩ lấy một giây, anh ta chẳng hề bận tâm đến nó, thật ra anh chàng này còn thích như vậy nữa chứ . Varuly luôn cố gắng né tránh mọi người trên con đường cô độc của mình, luôn cảnh báo họ bằng những cử chỉ tế nhị để chắc chắn mọi chuyện phiền phức tiếp theo trong mối quan hệ của cả hai sẽ không bao giờ diễn ra .

Từ rất lâu rồi, vào một ngày tốt lành nào đó mà Varuly chả thể nhớ được, trong khi đang cắm đầu để sắp xếp ổn thỏa những chồng hóa đơn từ các kiện hàng vừa được gửi đi trên các tàu buôn, cánh cửa nhỏ xíu bỗng mở tung ra . Hôm đó trời rét cóng, mấy ngón chân của viên thư ký sớm đã chẳng còn tí cảm giác nào rồi, bên ngoài cửa sương mù giăng đầy ngõ khiến cho quang cảnh đường phố London như chìm sâu vào một biển khói trắng xóa . Ngọn lửa li ti như một ngón nến sắp tắt trong lò sưởi chả thể nào đủ ấm áp cho một đêm lạnh tê tái như thế này . Viên thư ký đáng thương cứ buồn bã ngồi im lặng bên đống giấy tờ, cái lạnh khiến cho mọi suy nghĩ của anh bị đóng băng mất, anh chàng cứ mơ màng giữa thực tại và ảo mộng mãi trong khi đôi mắt cứ díp lại dần dần theo thời gian . Vị thần cát cứ mãi khều vai anh ta hoài, viên thư ký lúc này chỉ muốn buông xuôi mà hợp tác với ông thần đó nhưng lại sợ Varuly . Cách duy nhất để viên thư ký có thể thoát khỏi cảnh khổ sở này là phải để ngọn lửa cháy lên thật lớn . Tuy nhiên, hòm thang lại để lồ lộ giữa phòng và ông chủ trẻ kia thì mải mai chẳng có ý định tiếp nhiên liệu vào . Vậy là, viên thư ký chỉ còn biết cột cái khăn quàng cổ xám che kín nửa mặt và cố gắng hơ tay lên ngọn nến trước mặt với hi vọng sẽ lết qua đêm nay . Dù có cố gắng ép mình tập trung tưởng tượng tới đâu, ráng sức đánh lừa cảm giác của những ngón tay tê buốt kia đến thế nào, ngọn lửa bé tẹo vẫn chẳng thể lớn thêm một chút nào cả .

Đám mây xám xịt trên cao chôn vùi mọi thứ trong băng tuyết lạnh lẽo, từng cơn gió buốt như những cánh tay vô hình cứ cố tình tạt vào bất cứ người xui xẻo nào thò đầu ra đường . Dòng sông sương mù len lỏi vào tất cả khe hở nhỏ nhất từ lỗ khóa cửa tới nút áo khoác khiến cho cái lạnh càng dữ tợn hơn nữa . Cảnh vật trông mờ mờ ảo ảo và ũ rũ tới mức người ta có cảm giác vị chúa tuyết đã đến đây rồi tỏ ý muốn định cư lại với sự thích thú dài lâu . Ánh lửa lập lòe không khác một ảo giác chẳng giúp ích gì được cho con người cả . Trong tình cảnh khổ sở như thế, cánh cửa bỗng dưng mở tung ra khiến cho viên thư ký mừng hết biết . Dù là vị khách nào ghé thăm và với mục đích gì đi nữa, anh ta có thể thừa dịp mà nhanh chóng chộp lấy cái xẻng xúc những hòn than quý báu hỗ trợ cho ngọn lửa thêm phần mạnh mẽ để có thể xua đi cái lạnh đêm nay .

Vị khách vừa đẩy cửa vào đã cất tiếng thật lớn với sự vui vẻ và hào hứng thật đáng ngưỡng mộ .

_ Chúc anh chàng cáu kỉnh của chúng ta một ngày lễ giáng sinh an lành và hạnh phúc ! Cầu chúa che chở cho người anh tốt bụng của tôi !

Đó là em trai của Varuly, cậu ta như một cơn bão ùa vào nhanh chóng tới mức Varuly chỉ kịp nghe được giọng nói trước khi nhìn rõ mặt .

_ Một ngày lễ vô nghĩa và hoang phí chẳng đáng để nghĩ đến - Varuly lạnh lùng trả lời .

Có vẻ như chàng thanh niên này đã đi bộ đến đây rất nhanh . Xương cốt anh ta được hâm nóng đến nỗi cả gương mặt trở nên hồng hào với màu đỏ trang trí khắp trên da thịt . Mồ hôi đổ ra như tắm kể cả khi ngoài trời sương giá phủ đầy như thế, hơi thở tỏa ra những làn khói trắng xóa dồn dập tới mức che phủ cả khuôn mặt khi anh cuối xuống lấy hơi .

_ Giáng sinh mà vô nghĩa ư ? – Cậu em ngước lên nói sau khi đã ổn định được hơi thở của mình – Chắc anh không có ý như vậy đâu phải không nào ?

Một tiếng hừ nhẹ vang lên, Varuly cay độc nói .

_ Nghĩ xem nào, chúng ta làm việc hùng hục cả năm ròng để tiết kiệm từng đồng rồi đốt phén nó đi trong mấy cái lễ hội nhảm nhí này . Để rồi mấy tháng sau đó, lại phải khổ sở gom góp cốt chỉ để tiếp tục tiêu phí vào mấy thứ vô bổ này, sống hoang phí như vậy thì chỉ mãi nghèo khổ mà thôi, giống hệt như đứa em ngớ ngẫn trước mặt tôi vậy .

Lời nói đầy cay nghiệt như thể Varuly đang cố tình châm chọc vào cậu em của mình . Trái lại với sự lạnh lùng ấy, người em chỉ vui vẻ mà đáp trả lại nhẹ nhàng .

_ Coi nào, có lẽ tiêu phí nhiều quá cũng không tốt cho mấy . Tuy nhiên, nếu cứ mãi tích góp khổ sở như anh thì giàu có để làm gì chứ ? Lý do nào để anh ủ ê mãi vậy nào ? Giàu có, địa vị lẫn danh vọng cao như thế chưa đủ với anh hay sao ?

Trước sự vui vẻ quá mức của người em, Varuly chẳng thể tìm được câu nào sâu sắc hơn để chấm dứt sự hào hứng này .

_ Chú nói sao cũng được cả tôi không quan tâm . Chúng ta vào vấn đề chính đi nào, có việc gì mà chú lại tìm đến cửa tiệm bẻ nhỏ của tôi thế này ?

_ Đừng khó chịu thế chứ – Cậu em vui vẻ trấn an – Em chẳng đến để nhờ vả anh chuyện gì đâu, chủ yếu là ba mẹ muốn có một đêm giáng sinh thật đáng nhớ giữa cả bốn người thân thiết . Đã lâu lắm rồi anh không về gặp họ, cả hai chỉ muốn được gặp lại anh và cùng nhau chia sẻ một đêm vui vẻ thôi . Em cũng mong như thế lắm đấy .

_ Chú có biết cuối năm là khoảng thời gian đáng sợ nhất không ? Là cái thời khắc mà từng xấp hóa hơn, từng bản hợp đồng đều hết hiệu lực, chúng kêu gào phải gấp rút gia hạn và thanh toán sau khi kết thúc mười hai tháng ròng rã . Sổ sách đòi hỏi phải kiểm tra lại thật kỹ lưỡng nếu không muốn có kẻ bòn rút từ túi mình . Các khách hàng tuy không làm phiền ta vào những ngày này nhưng bọn luật sư và thân chủ nghèo mạt của chúng sẽ thừa dịp lễ hội để cố gắng tăng thêm cơ hội trước phiên xử lần sau, chúng sẽ đến đây thật nhiều lần để yêu cầu ta từ bỏ cuộc chơi . Ảnh hưởng của điều phiền toái này sẽ khiến cho thời gian giải quyết đống giấy tờ ngưng đọng ngắn dần đi . Nếu được làm theo ý mình, ta sẽ buộc chúng lên cây thông lớn ở trung tâm và nhét những quả cầu trang trí vào miệng để không phải nghe bất cứ lời phàn nàn nào cả . Chúng đáng bị như thế !

_ Thôi nào, dù cho có bận rộn đến mức nào đi nữa, anh vẫn có chút thời gian để về thăm gia đình chứ ? – Cậu em tiếp tục nài nỉ .

_ Tôi thật sự đang chìm trong công việc đây . Tại sao chú không tự tận hưởng một mùa giáng sinh chết tiệt của mình đi, đừng làm phiền tôi vì mấy chuyện tốt lành này nữa .

_ Cứ gắt gỏng mãi như thế thì anh chẳng kiếm được cô nào đâu – Người em nháy mắt nói – Sao anh không tạm gác công việc của mình lại và đi loanh quanh thưởng thức không khí giáng sinh sắp đến xem nào . Đến cả căn tiệm ọt ẹp này cũng trở nên ấm cúng hơn trong mùa noel đấy thôi, thế tại sao anh không thử tạo ra một thay đổi nhỏ cho bản thân đi . Biết đâu nó lại tốt quá mức mong chờ thì sao nào ?

Varuly quay đầu nhìn ra ngọn lửa nóng bỏng trong lò sưởi trước khi quắc mắt nhìn về phía viên thư ký của mình, anh này thì đang cố giả lơ trước ánh mắt đe dọa của Varuly bằng cách chúi mũi vô đống giấy tờ khô khan trên bàn .

_ Cảm ơn lời ngợi ý – Varuly đáp lại – Có lẽ một lúc nào đó khi chẳng còn việc gì để làm tôi sẽ đến dự bữa tối với mọi người, tuy nhiên, chắc hẳn thời điểm ấy không phải năm nay rồi . Nhưng tôi hứa sẽ gửi cho ba mẹ một món quà nào đó thật hay ho .

Biết là chẳng thể nào thuyết phục được người anh khó tính của mình chịu rời xa cái bàn của mình . Cậu em trai đành mỉm cười buồn bã từ biệt Varuly và bước ra cửa . Anh dừng lại một chút để chúc giáng sinh viên thư ký trước khi hoàn toàn rời khỏi cửa tiệm . Viên thư ký lúc này chẳng thể phàn nàn được gì nữa, các ngón chân của anh ta đã được sưởi ấm thật kỹ lưỡng, sự ấm áp trong cái đêm đông này thật quá sức thoải mái cho một ngày dài chịu đựng giá rét . Thế nên, có lẽ anh ta đã quá sốt sắng khi đứng lên cười đùa xã giao với cậu em trước khi nhận ra sự khó chịu của ông chủ mình từ lúc cái lò sưởi được tiếp thêm than .

_ Thêm một tiếng hó hé nào từ anh thì hãy coi chừng một mùa giáng sinh trống rỗng cho cái bụng lép xẹp ấy đấy – Varuly đe dọa – Còn giờ thì hãy mau hoàn thành cho xong những chứng từ trên cái kệ kia đi . Chẳng phải anh đang mong chóng được về lại chiếc giường ấm cúng của mình hay sao ?

Vậy là viên thư ký của chúng ta lại buồn bã vùi đầu vào những tờ giấy đáng ghét trước mặt, cây bút lông rệu rã trên tay vạch lên những đường nét đứt gãy mờ nhạt . Chắc chắn lúc này đây anh ta rất muốn được ôm đống giấy tờ vất đại vào một xó nào đó rồi quên lãng đi . Tuy nhiên, ông chủ trẻ tuổi đã bắt đầu khó chịu lên kể từ lúc cậu em trai ghé thăm và chẳng có dấu hiệu hạ nhiệt . Tuy được ngọn lửa ấm áp ôm lấy và vỗ về nhẹ nhàng đến thế nhưng cái lạnh từ tâm hồn vẫn chẳng hề biến mất . Sự câm lặng đã thống trị trong căn phòng này, không có lấy một âm thanh vui vẻ nào chợt cất lên nơi đây, chỉ độc tiếng thở ngắn xen lẫn nhịp bút đều đều thật chán chường hết biết .

Bên ngoài lớp kính mỏng trên cánh cửa nhỏ của tiệm, đó đây vang lên tiếng gió hú buốt lạnh đang hòa nhịp cùng băng tuyết giữa đất trời để thực hiện một vũ điệu kỳ lạ trên các lớp ngói của những hộ gia đình ấm cúng . Chúng như bị thu hút bởi cảm giác êm ả từ niềm vui của con người thế nên cứ cố gắng len lỏi vào bên trong những ngôi nhà ấy bằng mọi giá . Những bàn tay vô hình len lỏi qua các kẽ hở mắt thường không thấy được quanh các ngôi nhà với hi vọng chen được một phần cơ thể của mình vào bữa tiệc hạnh phúc đó . Thi thoảng, chúng cũng đột nhập thành công và mang theo cái lạnh của mình vào sâu bên trong . Cái lạnh đầy thanh khiết ấy chỉ càng làm tăng thêm sự thoải mái của con người thế nên họ đón nhận nó một cách hào hứng .

Lạ lùng thay, băng giá bên ngoài trời chẳng hề có ý định bước chân vào cửa tiệm của Varuly . Dường như ngay cả vị thần băng giá cũng mừng húm khi được giải thoát khỏi cái nơi buồn tẻ này đến mức trở nên lười biếng trong việc len lỏi vào bên trong một lần nữa . Mà nói cho cùng thì cũng chẳng thể than phiền về sự biếng nhác của vị thần ấy được, mấy ai lại muốn ghé thăm một nơi tràn ngập sự cô độc như thế này chứ ? Đến cả những kẻ ở dưới mồ cũng có thể vui vẻ bảo nhau rằng ít ra chúng ta còn hạnh phúc hơn cái con người còn sống sờ sờ ra đó nhưng chẳng khác nào đã chết, à không, nói như thế vẫn chưa đúng cho lắm . Con người này chìm sâu hẳn vào trong sự quên lãng của đồng loại kể cả khi đang sống nữa chứ, về phần này cũng đã tệ hơn chúng ta biết bao nhiêu rồi .

Vậy là trong cái căn phòng mà cả người chết cũng chê bai, viên thư ký buồn bã cùng ông chủ cáu kỉnh của mình tiếp tục cái công việc tẻ nhạc qua nhiều tháng trời ròng rã . Cái hòm than đã được khóa chặt lại bằng một vòng xích thật cứng rắn khiến cho anh chàng thư ký chỉ biết ôm bụng chịu đựng qua ngày . Lại thêm một mùa giáng sinh nữa sắp tới,cậu em trai không còn đến mời mọc người anh thêm lần nào nữa . Bây giờ thay thế cho anh chàng hào sảng đó là những tấm thiệp đẹp đẽ bị thẳng tay ném vào thùng rác một cách không thương tiếc . Varuly chẳng hề thay đổi một chút nào cả, anh ta đã giữ đúng lời hứa khi gửi về cho ba mẹ của mình một cây thông còi cọc chẳng biết đào ở đâu ra nhưng không hề về thăm hay liên lạc với họ một lần nào . Tính khí của anh ta trở nên xấu đi theo từng ngày, khả năng không thân thiện với người khác đã được đẩy lên một tầm cao mới và tất nhiên Varuly lại càng tỏ ra chán ghét giáng sinh thêm nữa . Cuộc sống của Varuly vẫn như cũ chẳng thay đổi một chút nào, khi thì đánh gục những con người khốn khổ trên tòa, lúc lại tham gia một chuyến hàng lậu né tránh cửa hải quan . Cuộc đời của con người tẻ nhạc này có lẽ sẽ tiếp tục trôi qua như thế mà chẳng có thứ gì thay đổi, những ai quen biết anh ta đều sẽ nói như thế và xem ra có thể điều đó là sự thật . Chính vì lý do đó, không ai trong chúng ta có thể tưởng tượng nổi sự thay đổi chớp nhoáng của con người này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến mức tưởng chừng như thời gian chỉ như một chiếc đồng hồ cát nhỏ bé . Nếu bạn gọi đây là kết quả của một phép thuật nhiệm màu, thì tôi xin được nhấn mạnh lại rằng đây là một phép màu tuyệt diệu nhất đã từng xuất hiện trong đêm giáng sinh .