[1-3]

------

1.

Một năm sau, bên bờ Đông Hải.

Thời tiết vùng biển ấy mà, ban ngày nắng to thô ráp, về đêm thì ẩm ướt hơi sương. Nghe nói mấy ngày gần đây thôn bên cạnh có lễ hội Long Vương, bờ biển thanh vắng, khoảng cách hơn hai dặm vẫn nghe được tiếng hò reo cười nói, còn có cả tiếng xe ngựa tới lui không ngừng, chẳng biết bọn họ làm gì mà ồn ào náo nhiệt đến như thế.

Thế thì đã sao, người ta ăn mừng nửa năm đánh bắt bội thu, còn bày đủ mâm rau tươi thịt quý bưng đến miếu Long Vương, ngày đêm nhang khói nghi ngút. Mà Long Vương này kể ra cũng lạ, thân là thần biển nhưng dường như lại không thích hải sản, hay có vẻ như mấy ngàn năm lăn lộn với hải sản sớm đã chán rồi. Nếu không phải thế thì việc gì ngư dân ở đây phải đánh xe vào tận sâu trong đất liền, thậm chí còn trèo lên đỉnh núi cao tít trên kia mà săn đặc sản núi rừng đem về đây cúng cho lão ta.

Thế thì cũng chẳng sao cả, phàm là con người sống giữa đất trời ít nhiều phải có tâm cung kính, dân chài mười phần đều sống dựa vào biển, biển lặng thì vui, biển động thì lo, kéo được mẻ lưới to thì mừng, xách lưới về tay không thì buồn. Người ta là cầu được Long Vương che chở, cho mưa thuận gió hòa, sản vật phong phú. Người ta cũng chẳng cầu thiên hạ đệ nhất, đứng trên thiên hạ, giẫm lên thiên hạ, những cái danh này suy cho cùng cũng có ăn được đâu. Sống trên đời còn gì bằng ăn no mặc ấm, ngày ngày vui vẻ, ngư dân người ta chí thành như thế, cũng chỉ cầu được như thế.

Thế thì sao nào, liên quan gì ở đây nào, thế thì chuyện người ta đúng là không sao, có chăng, có chút xíu sao là ở bên kia cách miếu Long Vương hơn hai dặm thế mà lại có người bồn chồn không ngủ được. Người này nhìn qua đoán tầm hai bốn hai lăm, không hiểu vì sao ôm chăn lăn qua lộn lại trên giường, chốc chốc lại ngó ra bên ngoài cửa sổ, chốc chốc lại như lắng tai nghe, chốc chốc lại tung chăn bật ngồi dậy, cứ như thể vô cùng bứt rứt. Mà lễ hội Long Vương này đang trải qua đêm thứ ba, vẫn cứ siêu siêu cấp náo nhiệt phiền người, người này hóa ra là bị cái lễ hội dở hơi kia trêu đến phát điên.

Thôi vậy, dù sao bứt rứt thì bứt rứt, ngủ thì vẫn phải ngủ mà.

2.

Miếu Long Vương, lễ hội ngày thứ tư.

Nghe nói mỗi nửa năm lại diễn ra một lần, mỗi lần kéo dài hẳn 7 ngày.

Hôm nay đã là ngày thứ tư rồi.

Long Vương hình như ăn còn chưa no, người người đi viếng hãy còn tấp nập lắm.

Miếu Long Vương nằm ngay dưới chân núi, chính là lưng dựa vào núi mặt hướng ra biển, loanh quanh rải rác hơn trăm ngôi nhà, dân số chưa đến năm trăm người. Bờ biển này không đến mức hẻo lánh như vậy, chỉ là thôn này thì thật sự hẻo lánh.

Phía trước miếu Long Vương không xa mở một phiên chợ nhỏ, ngày thường chỉ vài sạp nhu yếu phẩm đại loại như mắm muối rượu gạo, mấy hôm nay vì có lễ hội mà quy mô bành trướng dị thường, cứ như cá nóc phình bụng ấy. Vòng qua núi có con đường mòn đi vào trong trấn, độ nửa canh giờ lại đến vài chiếc xe ngựa chở hàng, thi thoảng cũng có khách lại thăm, xem ra Long Vương trong thôn tiếng lành đồn xa rồi.

Phiên chợ hôm nay đúng là khác hẳn mọi khi, từng hàng từng hàng tôm tôm cá cá trải dài, cá lớn cá nhỏ đều có, có con chỉ bé bằng ngón tay, có con to như cây cột nhà, cũng có rất nhiều con không rõ là con gì. Bất quá điểm khác lạ không phải ở đám sinh vật biển sâu kia, làng chài tanh mùi cá thì hẳn là chuyện bình thường như hoa cỏ ven đường. Lạ ở chỗ, còn có cả sạp hàng bày bán đủ loại quần áo, trang sức cầu kì, bán cả ngọc trai san hô, rong biển sao biển, tất cả những thứ vớt được từ biển đều bày ra bán, thật khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

- Đại ca à, cá tươi không thế?

Ông chủ sạp cá tay bận cào vảy cá gật đầu lia lịa, cười hê hê ngẩng đầu nhìn người áo trắng trước mặt.

- Không tươi không lấy tiền.

Người áo trắng hờ hững đáp:

- À, thế à, tươi thì tốt.

Nói xong lại tính quay lưng bỏ đi, chủ sạp cá thấy sắp mất khách vội vội vàng vàng túm tay áo người nọ, nở nụ cười hoa khôi bị mẻ mất cái răng cửa, nói:

- Tiểu huynh đệ, muốn mua gì ta có thể giảm giá cho ngươi.

Người áo trắng nghiêng đầu trầm ngâm một lúc mới nói:

- Cũng không phải không muốn mua, ban đầu cũng tính mua đấy. À, nói thế nào nhỉ, cá nhà huynh lười biếng quá, ta ăn vào sẽ không lười biếng theo chứ?

Chủ sạp cá ấy vậy mà không hiểu, mặt nghệt ra.

- Cá? Lười biếng?

Người áo trắng chỉ chỉ vào chậu nước lớn, gần đáy chậu bị thủng mấy lỗ, trong chậu có vài con cá to mà nước thì sắp cạn, bầy cá tròng mắt đục ngầu, sắp lật ngửa tới nơi, chính là giai đoạn sống không bằng chết.

- Chúng không bơi nữa.

- Hả?

Chủ sạp lúc này mới tá hỏa chạy đi múc nước châm vào, lại lật đật tìm cách bịt kín mấy cái lỗ, loay hoay mất một lúc đổ mồ hôi trán váng mồ hôi đầu thì mới sực nhớ nói lời cảm ơn, nhưng người kia sớm đã đi mất rồi, lẫn vào trong đám đông.

3.

- Khách quan, muốn mua gì nào?

Tại góc khác của phiên chợ, một người quanh qua quẩn lại mấy sạp cá đã nhiều vòng vẫn chưa quyết định được nên mua gì, chỉ biết phải mua cá ngon lại không biết cá như thế nào mới là ngon, không phải nấu lên rồi đều sẽ như nhau sao? Người nọ đăm đăm nhìn cá lớn cá bé nằm vật vã khắp các sạp hàng, vẻ mặt gần như bất lực. Mãi cho đến khi có lão chủ quán tốt bụng nhìn ra được một tia đáng thương ẩn sâu trong ánh mắt xem thường nhân sinh kia, thì mới ngoắc ngoắc tay hỏi thăm.

Người nọ vẫn còn làm ra vẻ bình thản:

- Cá, chọn con ngon nhất.

Lão chủ quán ứng thanh nhanh nhẹn đào ra một sinh vật kì lạ, trông như cá lại không giống cá lắm, thế nào nhỉ, như thể sinh vật biển sâu đi lạc vào lưới ngư dân ấy. Người nọ hoài nghi nhìn nhìn con vật rắn không ra rắn cá không ra cá, thân dài mình dẹt, mỏ nhọn răng cũng nhọn, mắt lồi trán nhô, thêm hai cọng râu dài, thật sự rất kì quái.

- Khách quan, trông bộ dáng có chút khó coi nhưng hương vị hấp dẫn lắm đấy, thơm ngon mềm ngọt.

Người khách nọ hơi hơi nhíu mày:

- Trông nó xấu xí như thế sẽ dọa hắn giật mình mất.

Lão chủ quán bật cười, đào ra một con cá khác có vẻ ngoài tương đối phổ thông, vẫn còn tươi roi rói, vui vẻ nói.

- Thế thì con này nhé, vừa có ngoại hình vừa có hương vị, chế biến đa dạng, chiên xào hầm canh đều ngon.

Người khách nọ như gỡ được tảng đá treo trong lòng, ngay lập tức gật đầu.

- Được.

Nói đoạn cầm ra một nắm bạc vụn, làm như lười đếm mà đưa hết cho lão chủ quán. Chủ quán giật thót, một con cá giá bao nhiêu chứ, chỗ bạc này phải mua được cả xe cá.

- Khách quan, xin nhận lại tiền thừa.

Ngư dân vốn là người chất phác thật thà, vội mang bạc trả cho khách, có điều vị khách này một mặt thản nhiên, ko quan tâm lắm cũng ko có ý định nhận lại bạc, một tay bận xách con cá, tay kia cũng bận cầm một gói kẹo rồi.

- Không cần, cá ngon là được.

Lão chủ quán ngẩn ra hồi lâu, giống như vừa tiếp thu thêm một loại kiến thức mới, miệng lẩm bẩm.

- Cá ngon là được, một con cá một xe cá... Ngon là được. A, không, khách quan đợi chút.

Người khách nọ nghe gọi lớn tiếng thì quay đầu lại, lão chủ quán đuổi tới nơi vừa thở vừa nói:

- Khách quan đã xem trọng cá ngon như vậy, thì có một nơi có cá thượng hạng đấy. Cá ngừ vây xanh, lễ hội đến ngày thứ tư rồi mới có ngư dân bắt được một con, hiện đang tổ chức cuộc thi, nghe đâu là giật cờ cướp cá gì đấy.

- Ở đâu?

- Bên cạnh miếu Long Vương.

Lão chủ quán nhìn theo bóng lưng vị khách vừa rời đi có chút khó hiểu, người sang trọng có tiền cũng không ưa náo nhiệt sao phải chen chân đi mua cá chứ. Lại còn ghé chỗ lão, nhân phẩm lão tốt đến như vậy sao. Lão già đúng là ôm mãi một bụng thắc mắc.

[Còn tiếp]