Isagi Yoichi tỉnh lại trong tình trạng toàn thân đau nhức, trên người rải rác vài vết bầm tím. Ngay khi vừa mở mắt, trước mặt cậu là một khung cảnh hoang sơ, bốn phía râm ran tiếng kêu của các loài côn trùng. Mùi hơi nước ẩm ướt từ thác nước gần đó thoảng lên, ngấm vào buồng phổi khiến tâm trí Isagi thêm phần tỉnh táo.

Vẻ mờ mịt, bối rối hiện trên khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem đất cát của cậu. Isagi vừa quan sát xung quanh vừa lục lại trí nhớ của mình, biểu cảm từ mơ màng chuyển sang hoảng hốt và hoang mang.

Rõ ràng đây không phải khu vực cắm trại mà cậu đang tham gia cùng trường học. Vị trí của khu cắm trại cách thành phố không xa, diện tích cũng không quá rộng, là nơi tổ chức hoạt động của trường hằng năm. Và đương nhiên không thể nào có những cây cổ thụ lớn như vậy.

- Lớn quá!

Isagi nhìn gốc cây cạnh mình, ước lượng độ lớn của nó rồi loạng choạng đứng dậy. Thân hình của cậu vốn không quá thấp, 1m75, nếu đứng giữa đám đông vẫn có thể nhận diện được nhưng lúc này, khi đi qua những thân cây sần sùi to lớn, cậu lại thấy mình thật mong manh, nhỏ bé.

Khung cảnh rừng rậm nhuốm một màu rùng rợn và đầy bí ẩn, thậm chí Isagi còn có thể nghe được văng vẳng đâu đây tiếng dã thú gầm lên từng đợt đầy hoang dại. Cậu rụt rè xoa cánh tay da đang sởn hết gai ốc, đắn đo không biết nên làm gì.

Isagi vẫn còn nhớ sau khi dựng trại, giáo viên chủ nhiệm đã cho phép các học sinh đi tham quan xung quanh nhưng không quá xa. Vốn là một học sinh ba tốt tuân thủ quy định, đương nhiên cậu không dám làm trái quy định nhà trường.

Sở dĩ cậu rơi vào tình trạng như hiện nay là do một cái hố.

Đúng! Một cái hố!

Cái hố nằm khuất trong bụi rậm, chỉ liếc qua thì rất khó có thể phát hiện. Vì muốn nhặt quả bóng bị lăn đến chỗ đó, Isagi đã vô tình trượt chân rơi vào. Kết cục cuối cùng chính là bị lạc đến nơi khỉ ho cò gáy này.

- Đây là...đâu?

Ký ức trở về cũng là lúc cậu run rẩy trước thực tại. Sắc mặt Isagi tái nhợt không còn chút huyết sắc, rừng rậm thăm thẳm trước mặt tựa như đang chuẩn bị nuốt chửng cậu. Isagi dần ý thức được hoàn cảnh éo le mình.

Chưa cần biết nguyên do cậu bị lạc đến đây, việc sống sót ở chỗ này đã là một vấn đề. Mọi thứ đều mới lạ và chứa đầy cạm bẫy, nhất là với một đứa trẻ thành thị chưa trải sự đời như Isagi.

Hơn nữa, hiện tại Isagi đang bị thương nhẹ, tay chân vẫn đang bầm tím, cơ thể lẫn khuôn mặt toàn đất cát còn mái tóc lấm tấm những mảnh lá cây. Điều quan trọng là phải xử lý vết thương rồi mới có thể tìm được trở về.

Nghĩ là làm, cậu lê thân mình vào một ngách hang nhỏ gần đấy vừa phát hiện được nhờ đôi mắt nhanh nhạy. Ngách hang có diện tích chỉ đủ cho hai người nằm, bên trong toàn lá khô và đá vụn. May là không có dấu hiệu của dã thú.

Sau khi lướt qua một lượt, cậu ngồi xuống kiểm tra túi của mình - thứ mà ông trời thương tình để lại, từ trong đó lấy chút khăn giấy và nước sạch để lau vết thương. Isagi thấy vô cùng may mắn khi vết thương không bị rỉ máu, chí ít hiện giờ đã tránh khỏi nguy cơ thu hút dã thú.

Nhờ thính giác và khứu giác nhạy bén, Isagi đã phát hiện gần đây có một thác nước nhỏ, có điều, cậu không dám liều lĩnh đến đó. Cho đến khi chắc chắn về sự an toàn của khu rừng này, Isagi không thể tuỳ tiện đi lại khắp nơi được, như vậy chẳng khác nào biến mình thành một miếng mồi thơm ngon cho thú rừng.

Sau cùng, sự cẩn trọng đó đã cứu cậu một mạng.

Chẳng mấy chốc, Isagi đã có dịp được tận mắt chứng kiến cảnh tượng một con quái vật nhảy lên nuốt trọn con lợn rừng đang cúi xuống uống nước. Con quái vật hành động rất nhanh, chưa đầy ba giây đã ngoặm lấy con mồi rồi lẩn xuống làn nước sâu thẳm, chỉ để lại một bãi máu bị loang khắp mặt hồ.

Con quái vật kia, cậu chắc chắn mình chưa từng nhìn thấy nó trong sách hay trên mạng, cũng chưa từng nghe một thông tin gì về nó. Một con thuỷ quái cao hơn 2m dài khoảng 5m, bao phủ toàn thân là một lớp vảy xanh bám đầy rêu, đồng tử dựng đứng thuộc loài bò sát. Hình dạng của nó như một con thằn lằn nhưng kỳ dị và đáng sợ hơn.

Điều khiến Isagi khiếp đảm nhất chính là bộ hàm sắc nhọn sẵn sàng cắn xé mọi sinh vật bất kể lớn nhỏ của nó. Kết hợp với tốc độ tấn công nhanh như chớp, không ngạc nhiên khi con quái vật này có thể hoàn toàn thống trị cả khu vực thác nước.

Còn sinh vật xấu số kia, dù có dáng dấp tương đối giống lợn của nó nhưng sống lưng lại có vảy nhọn và các chi phủ lông rậm rạp. Kích thước cũng bằng một con hổ trưởng thành.

Hai sinh vật kỳ dị cắn nuốt nhau, người bị doạ sợ là Isagi. Một lần nữa, cậu cảm thấy may mắn vì đã không đến gần đấy rửa vết thương. Tuy nhiên, cũng vì vậy mà Isagi không thể tắm táp và cọ rửa bụi bẩn trên cơ thể, đành phải cắn răng chịu đựng cảm giác bết dính trên da.

____

Những ngày sau đó, Isagi vẫn không dám đến gần thác nước. Cậu tiết kiệm từng chút nước có sẵn của mình, ăn bằng gói bánh quy mà mẹ đã đưa vào buổi sáng trước khi đi cắm trại. Hết bánh thì mon men nhặt từng chút rau dại, thậm chí là nhặt quả ăn dở của các loài chim chóc. Hết nước thì thu những giọt sương đọng lại vào ban sớm để uống.

Isagi hạn chế việc rời khỏi hang, trừ khi quá đói mới mò ra ngoài tìm đồ ăn. Mỗi lần đi đều không quá ba phút.

Bình tĩnh tìm mọi cách để sinh tồn, Isagi Yoichi - dù chỉ là một học sinh 17 tuổi nhưng tinh thần vô cùng vững chắc, biết cách sử dụng đôi mắt nhanh nhạy với không gian để len lỏi sống sót trong chốn rừng thiêng nước độc. Cậu có thể cảm nhận những chuyển động trong không khí, biết khi nào trời sắp mưa, hay tiếng vo vè của những loài côn trùng, tất cả là nhờ đôi mắt và giác quan nhạy bén.

Đôi mắt đó là món quà thượng đế đã ban cho cậu, mang một màu xanh thăm thẳm như đại dương có thể khiến người khác đắm chìm vào nó trong vô thức. Giờ đây, khuôn mặt bị đen khịt vì vết bẩn càng làm cho nó nổi bật hơn.

Sống trong tình cảnh khó khăn, đồ ăn thức uống không được đảm bảo, người ngợm Isagi bẩn thỉu, xanh xao hẳn đi. Cậu nhìn mặt mình qua vũng nước gần hang, không khỏi bật cười vì diện mạo ngố tàu như người rừng của bản thân.

Trò đùa nhạt nhẽo này là một trong những thứ hiếm hoi mà cậu tự nghĩ ra, cốt để không bị mất tinh thần sau khi đã trải qua quãng thời gian sinh tồn căng thẳng. Tiếc là chẳng có tác dụng mấy.

Đã gần một tuần rồi, vết thương thể xác đã gần khỏi hẳn nhưng vết thương tinh thần ngày một nứt toạc ra.

"Mai sẽ trở về được thôi!" Isagi đắp lên mình mảnh lá to nhằm giữ ấm cơ thể, an ủi bản thân bằng tia hi vọng nhỏ nhoi.

Tưởng chừng mọi thứ đã ngủ say thì đâu đó vẫn vang vọng tiếng dã thú săn mồi rú lên man rợ. Chưa chợp mắt được vài phút, thiếu niên thoáng giật mình tỉnh giấc, tinh thần căng ra để cảnh giác với bất kỳ sự xâm nhập lạ lẫm. Khi đảm bảo mọi thứ đã tạm ổn, cậu mới co người lại để tìm kiếm giấc ngủ chập chờn.

Khoé mắt xinh đẹp từ từ chảy ra hàng lệ trong suốt. Mặc dù luôn liên tục trấn an bản thân về việc trở về nhà nhưng có lẽ trong thâm tâm cậu thiếu niên đã dần chấp nhận sự thật rằng cậu sẽ sống hết quãng đời còn lại ở cái chốn này.

Không.

Nói vậy vẫn quá lạc quan, có khi ngày mai hoặc một ngày nào đó, cậu sẽ nằm trong bụng đám dã thú khát máu kia. Trở thành đống thịt nát lấp đầy bao tử của chúng.

Đáng thương hơn, ngay cả khi nhận thức điều này, Isagi cũng không thể tự do cất tiếng khóc thương cho số phận. Bởi, chỉ cần một âm thanh vọt ra khỏi hang, ai biết cuộc đời cậu sẽ kết thúc như thế nào nếu bị một con quái vật nào đó nghe thấy.

Thực tại phũ phàng bao trùm tâm trí Isagi Yoichi, cơ thể nhỏ nhắn dần bị màn đêm nuốt chửng như cách thế giới này dần bào mòn thể xác và tinh thần của cậu. Isagi vô thức chìm vào giấc ngủ trong vòng tay che chở của nữ thần may mắn nhưng nữ thần chỉ che chở được nhất thời còn mai sau, cậu có thể dựa vào ai đây?