Uyên Nhi

Dù Nắng Có Mong Manh

Chương 1

Chiều thứ bảy . Mới hơn bốn giờ mà đường phố đã nhộn nhịp hơn thường ngày , tiếng còi xe rú inh ỏi trên đường phố . Chiều cuối tuần , chiều hò hẹn của những đôi tình nhân . Tịnh Mai đạp xe sát vào lề phải . Cô đưa mắt chiêm ngưỡng vẻ hạnh phúc của những đôi nam nữ chở nhau trên phố . Lòng Tịnh Mai thoáng buồn , chẳng bao giờ cô có được những giây phút thần tiên đó , mặc dù cô đã bước vào tuổi đôi mươi . Do hoàn cảnh của gia đình , Tịnh Mai phải bỏ dở việc học phổ thông năm mười bảy tuổi . ở nhà phụ với mẹ kiếm tiền trang trải trong nhà . Người duy nhất còn được đi học là Ngân Châu , em gái của cô . Năm nay Ngân Châu bước vào cấp III rồi và Tịnh Mai tự hứa với lòng sẽ cố gắng lo cho Ngân Châu học đến nơi đến chốn . Ít ra , trong hai chị em cô phải có một người tương lai rạng rỡ .

Dắt xe vào cổng bệnh viện , Tịnh Mai chợt thấy mẹ đang đứng dưới gốc bàng , ôm ngực ho rũ rượi . Cô hoảng hốt dựng xe ngay trên sân cỏ , chạy lại chỗ mẹ , lo lắng hỏi :

- Mẹ ơi ! Mẹ có sao không ? Tại sao mẹ ho nhiều như vậy mà không khám bệnh chứ ! Để con đưa mẹ vào gặp bác sĩ nghe .

Bà Vân ngẩng lên , nhìn thấy con gái , bà vội lắc đầu , một tay đặt lên ngực như cố nén cơn ho , bà gượng cười với Tịnh Mai :

- Không có gì đâu con , đừng làm rộn tới bác sĩ . Đây chỉ là cơn ho gió bình thường của người già thôi . Mẹ lớn tuổi rồi , khi trái gió trở trời thường hay ho hung hắng thế đấy , con đừng lo cuống lên như vậy , Mai à .

Tịnh Mai nhìn mẹ với vẻ ngờ vực :

- Mẹ có bệnh mà giấu con phải không ?

Thu Vân lại cười :

- Con lo quá rồi đấy , con gái của mẹ . Mẹ làm việc ở bệnh viện mà , nếu có bệnh thì mẹ phải chữa trị chứ , để như vậy ai cho mẹ làm nữa . Yên tâm đi , mẹ đã bảo không sao mà . Thôi , quay xe ra chở mẹ về đi con .

Thấy mẹ đã dứt cơn ho và lời giải thích của bà cũng có phần hợp lý nên Tịnh Mai bớt lo . Cô ngoan ngoãn làm theo lời mẹ .

Trên đường về nhà , bà Vân hỏi thăm :

- Hôm nay con làm khá không vậy , Mai ?

Tịnh Mai gật đầu :

- Dạ cũng được lắm mẹ , có hai mươi người . Phụ nữ bây giờ ai nấy đều ưa chuộng cái đẹp , mình đến tận nhà phục vụ cho người ta , lại lấy giá rẻ hơn ở tiệm , ai lại không thích chứ ?

- Nhiều lúc mẹ nghĩ thương cho con sớm vất vả , phải chi con còn đi học , chắc chắn tương lai con sẽ tươi sáng hơn .

Tịnh Mai nói để mẹ yên lòng :

- Con gái cũng không cần học chi nhiều mẹ ạ , có một cái nghề nuôi sống bản thân là tốt rồi . Mẹ nên trông cậy vào tương lai của Ngân Châu , biết đâu sau này nó sẽ đem lại vinh dự cho mẹ bằng học lực của mình . Tuy là con phải bỏ dở học hành , nhưng con hy vọng Ngân Châu sẽ tiếp tục học mãi cho đến khi thành đạt .

Bà Thu Vân khẽ thở dài :

- Con đừng tin tưởng Ngân Châu quá như vậy , mẹ nuôi hai đứa từ nhỏ đến lớn , tánh ý mỗi đứa ra sao mẹ đều biết rõ mà . Ngân Châu ham chơi nhiều hơn ham học , tuy còn nhỏ nhưng nó đã sớm biết đua đòi ăn diện , nó không suy nghĩ được như con đâu . Lẽ ra người nghỉ học là Ngân Châu thì đúng hơn .

- Ngân Châu còn nhỏ , có nghỉ học cũng chẳng giúp ích gì cho mẹ . Mẹ đừng lo nghĩ nữa , con sẽ cố gắng phụ giúp mẹ nuôi Ngân Châu ăn học thành tài . Trong hai chị em con , nhất định sẽ có một đứa làm nên danh phận mà . Mẹ yên chí đi…

Tuy là an ủi mẹ như thế , song long Tịnh Mai cũng không tránh khỏi băn khoăn . Mẹ cô nói đúng , Ngân Châu không có vẻ gì là một nữ sinh hiếu học , dù Tịnh Mai cố gắng kèm cặp cách mấy thì học lực của Ngân Châu cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi . Nếu như Ngân Châu không có ý thức được tầm quan trọng của việc học , không cố gắng trao dồi học tập thì sự hy sinh của mẹ và Tịnh Mai sẽ trở thành vô ích .

Về đến nhà , cả hai mẹ con Tịnh Mai đều ngạc nhiên khi thấy cửa mở toang hoác . Ngân Châu đã về , không biết tự lúc nào . Bà Thu Vân bật ho khan mấy tiếng , Tịnh Mai vội đỡ mẹ vào nhà .

Ngân Châu đang ngồi bắt tréo chân lên ghế giũa móng tay . Thấy mẹ và chị về , cô tỉnh bơ chẳng buồn lên tiếng . Tịnh Mai hỏi em :

- Sao hôm nay em về sớm vậy , Châu ?

Ngân Châu lắc đầu :

- Xe đạp bị mất rồi , bữa nay em không đến trường được . Chắc là phải nghỉ học luôn quá chị Mai à…

Nghe Ngân Châu thông báo mất xe với vẻ dửng dưng , bà Thu Vân vừa sững sờ vừa bực tức , bà bước tới trước mặt con gái , gằn giọng :

- Con làm gì đến nỗi mất xe ?

- Xin mẹ đừng nóng . Chuyện là vầy : Trên đường đi học , con ghé uống nước ở một quán cà phê . Khi trở ra thì chiếc xe đã không cánh mà bay , con đành phải đi bộ về đây .

- Đối với người nghèo như chúng ta , chiếc xe đạp là cả một gia tài , tại sao con có thể lơ đễnh như thế được chứ ? Mất xe là bỏ về ngay sao ? Lẽ ra con phải báo công an khu vực đó để nhờ họ tìm giúp chứ ? Rồi lấy cái gì mà đi học đây ?

Ngân Châu so vai :

- Đằng nào thì cũng đã lỡ mất rồi , bộ mẹ tưởng muốn là tìm được hay sao ? Bất quá con nghỉ học là xong chứ gì ! Nói thiệt với mẹ , con cũng đã quá chán ngán phải đến trường với bộ áo dài cũ kỹ và chiếc xe đạp cà tàng đó lắm rồi . Vào lớp , tụi nó cứ nhìn con như người hành tinh khác vậy , xấu hổ muốn chết luôn ! Mẹ cho con nghỉ học đi , con sẽ kiếm việc làm giúp mẹ mà ! Nhà nghèo thì học nhiều làm gi , đâu có theo kịp người ta .

Tịnh Mai quắc mắt nhìn em :

- Ngân Châu ! Em không được phép nói với mẹ những lời vô lễ đó , nghe chưa ? Em học ở đâu ra cách nói hồ đồ như vậy chứ ? Mẹ đã cực khổ nuôi em từ bé đến giờ , chỉ mong em chăm chỉ học tập để mai sau nên người hữu dụng . Lẽ nào em lại chối bỏ công lao của mẹ bằng những lời thiếu suy nghĩ ấy ? Bởi vì nghèo nên em càng phải gắng học , phải tự vươn lên bằng ý chí của mình . Em không nên mặc cảm về thân phận , bởi " chiếc áo chẳng làm nên thầy tu " . Muốn thoát khỏi cái nghèo , em chỉ có một con đường đi tới là phải học sao cho thành đạt , để người ta đừng có cười mình . Muốn vậy , em phải chứng minh được bằng học lực , chẳng lẽ em không hiểu điều đó sao , Châu ?

- Chị biết nói như vậy sao chị lại không làm được ? Chị học giỏi hơn em mà , tại sao lại bỏ dở để bây giờ đi nắn từng bàn chân của bọn nhà giàu để sơn phết cho người ta ? Cái nghề của chị chứng minh đươc điều gì với xã hội chứ ? Rốt cuộc chỉ có người nghèo là thiệt thòi , phải cong lưng làm tôi tớ phục vụ cho người ta .

Tịnh Mai nhìn em mà nghẹn lời . Cô không ngờ Ngân Châu lại có ý chế giễu nghề làm móng của cô như vậy . Bà Thu Vân cũng không chịu nổi lời lẽ xấc xuợc của đứa con gái út , nên nghiêm mặt nhìn Ngân Châu :

- Con có thể nói với chị những lời như vậy hả , Ngân Châu ? Con có biết sở dĩ Tịnh Mai phải bỏ dở học hành vì ai không ? Tất cả cũng chỉ vì tương lai của con thôi , tại sao con không biết nghĩ mà thương chị chứ ? Tịnh Mai chịu nhận lấy thiệt thòi , vì nó muốn cho con học tới nơi tới chốn để sau này con sung sướng tấm thân , nếu con biết nghĩ , lẽ ra con phải ráng học cho giỏi để không phụ lòng của mẹ và chị con . Đằng này , con lại nói ra toàn những lời vong ân bội nghĩa , lại có ý coi thường nghề nghiệp của chị mình . Mẹ thấy thất vọng về con quá , Ngân Châu ạ !

Ngân Châu vẫn tiếp tục biện luận theo ý mình :

- Mẹ và chị Mai ai cũng bảo là hy sinh vì con , vậy mà khi con muốn nghỉ học tìm việc làm cho hai người đỡ bớt gánh nặng thì không ai đồng ý cả , tại sao lạ vậy ? Thời buổi này thiếu gì cách kiếm tiền , đâu phải chỉ có học mới có tương lai sáng lạn . Hai người hãy tin đi , Ngân Châu này ra đời sẽ có cách kiếm tiền riêng mà . Còn có sắc đẹp thiên phú , lại thông minh lanh lợi , con nhất định sẽ không làm mấy nghề cực khổ như mẹ và chị Mai , nhưng vẫn có thể kiếm được nhiều tiền . Chỉ cần mẹ đồng ý cho con nghỉ học , con sẽ lập tức chứng minh cho mẹ thấy...

Bà Thu Vân trừng mắt nhìn Ngân Châu :

- Con định dùng sắc đẹp kiếm tiền ? Mới mười bảy tuổi đời mà đã có ý nghĩ bán thân , con thật không biết gì là liêm sỉ nữa . Nếu con có ý nghĩ như vậy thì đi ra khỏi nhà này ngay , ta không có đứa con hư hỏng như vậy .

Ngân Châu bỏ hai chân xuống nền gạch , cô nói bằng giọng từ tốn :

- Coi kìa ! Mẹ làm gì mà nóng quá thế ? Con đâu có nói là bán thân ? Con chỉ muốn xin mẹ cho con đi làm tiếp viên ở nhà hàng , con có đứa bạn quen giới thiệu và con tin con thừa khả năng . Làm tiếp viên chỉ phục vụ tại bàn thôi mà mẹ , gặp khách sộp , khối đứa hốt bạc làm giàu mà có mất mát gì đâu .

Tịnh Mai sững sờ nhìn em :

- Ngân Châu ? Em điên rồi ! Bộ em tưởng muốn lấy được tiền người ta dễ lắm hay sao ? Đôi khi phải đánh đổi bằng cả cuộc đời đấy em ạ . Em chỉ là một con nai vàng ngơ ngác bước vào đời , em không đủ kinh nghiệm để tránh sa vào cạm bẫy đâu Châu . Đừng nghĩ vớ vẩn đến chuyện đó , nó không thích hợp với em đâu . Việc trước mắt của em là học , em phải trở lại trường , đừng để mẹ và chị thất vọng vì em .

- Xe đạp mất rồi , lấy gì mà đi học ?

- Mỗi buổi trưa lúc đem cơm cho mẹ , chị về chở em đến trường . Chiều tan học , em có thể quá giang bạn bè về được mà .

- Chị làm ơn đừng đày đọa em nữa có được không ? Học ! Học ! Học mà làm gì trong khi em chỉ có duy nhất một bộ áo dài phải mặc đi mặc lại hai năm liền , mình không đủ điều kiện thì đừng có cố công theo đuổi nữa .

- Nghỉ học bây giờ , em có thể làm được gì chứ ? Thời đại kinh tế , chỗ nào cũng cần văn bằng tốt nghiệp , rồi bằng B Anh văn... em nghĩ đi , em sẽ xin được việc gì ?

Ngân Châu cười khẩy :

- Việc làm của em không cần bằng cấp , tuy nhiên em cũng không làm những việc thấp kém như mẹ và chị đâu . Làm hộ lý , thợ làm móng tay thì có gì hay đâu , mà thu nhập lại chẳng bao nhiêu . Em sẽ theo cái nghề em chọn . Em sẽ làm tiếp viên , chỉ trong một thời gian ngắn thôi , em nhất định làm cho cuộc sống của gia đình mình thay đổi . Lúc đó có thể mẹ và chị khỏi cần làm cũng vẫn đủ ăn mà... Nếu may mắn hơn , em có thể lấy được một người chồng giàu , chừng đó thiên hạ sẽ nhìn em bằng ánh mắt ngưỡng mộ hơn...

Ngân Châu nói đến đây thì bà Thu Vân không còn kiềm chế được nổi bực tức trong lòng nữa , bà bước tới thẳng tay tát vào mặt Ngân Châu một cái thật mạnh , giọng bà run lên vì giận :

- Đồ mất dạy ! Mày dám ăn nói với mẹ và chị của mày như thế à ? Bao nhiêu năm nay , mẹ đã từng chịu cực khổ để lo lắng cho mày , bây giờ mày lại tỏ thái độ rẻ rúng với người đã nuôi dưỡng mình như thế ! Hừ , làm nghề hộ lý của mẹ đây không có danh phận gì , nhưng nó là một nghề chân chính chứ không phải hèn hạ đốn mạt như những kẻ bán trôn nuôi miệng . Mày tưởng mày làm tiếp viên là tương lai sáng đẹp lắm à ? Nếu vậy thì mày đi đi , ra khỏi căn nhà này để mà theo lối sống sa đọa nhơ bẩn của mày đi . Tao không cần đứa con gái có tư tưởng như vậy ! Đi mau !

Nói dứt câu , bà Thu Vân lại ôm ngực lao đao theo từng cơn ho . Tịnh Mai hoảng hốt bước tời đỡ mẹ , cô trừng mắt nhìn em :

- Ngân Châu ! Mẹ đang bệnh , em làm ơn đừng chọc giận mẹ nữa , được không ? Em nên suy nghĩ lại những câu nói hồ đồ của mình để thấy rằng em có lỗi đã làm mẹ buồn khổ . Chị dìu mẹ vào giường nghỉ rồi sẽ nói chuyện với em sau .

Tịnh Mai đỡ bà Thu Vân đưa vào trong . Bà có vẻ mệt mỏi , tay chân lạnh hẳn đi , mặt tái xanh , có lẽ vì cơn giận còn đầy ứ trong lòng . Cô đỡ bà nằm xuống giường , lấy dầu nóng xoa khắp người bà đoạn ôn tồn nói :

- Mẹ ! Ngân Châu còn trẻ người non dạ , suy nghĩ chưa kỹ nên lời nói của nó không chín chắn , mẹ đừng để tâm làm gì ! Lát nữa con sẽ rầy nó , nhất định nó sẽ biết lỗi mà . Con không để Ngân Châu bỏ học đâu , mẹ đừng lo .

Bà Thu Vân quay mặt vào vách , giọng trầm buồn :

- Mẹ không muốn lo việc học của Ngân Châu nữa . Một đứa con gái mang tư tưởng như nó , trước sau gì cũng hư hỏng thôi con à . Mẹ rất tiếc đã để con hy sinh vô ích , nếu như con còn đi học thì mẹ có hy vọng nhiều hơn .

Tịnh Mai an ủi mẹ :

- Ngân Châu học cũng tốt , có lẽ tại nó nghe bạn bè xúi giục nên nói bậy thôi . Con sẽ khuyên dạy nó . Mẹ nằm nghỉ cho khỏe đi , con sẽ nấu cháo và mua thuốc cho mẹ . Xin phép mẹ con ra ngoài nói chuyện với Ngân Châu !

Khi Tịnh Mai trở ra thì Ngân Châu không còn ở đó nữa . Có lẽ vì bực tức trong lòng nên cô bỏ đi . Tịnh Mai buồn vô cùng , Ngân Châu ngày càng trở nên xấc xược với người nhà , biểu lộ bản tính hung hăng và ích kỷ . Nếu không uốn nắn kịp thời , nó sẽ trở thành bất trị , gây đau khổ cho người thân . Tịnh Mai cảm thấy bất lực , bao lời khuyên của cô dường như chẳng ăn nhằm gì với Ngân Châu . Từ lúc biết bà Thu Vân chỉ là mẹ nuôi , Ngân Châu càng trở nên khó dạy . Tịnh Mai thở dài . Mẹ cô hiền lành quá , cả một đời chỉ biết hy sinh vì con . Nếu như ngôi nhà này có thêm một người đàn ông thì đỡ biết mấy . Tịnh Mai thương cho mẹ sớm chịu cảnh góa bụa , bà dồn hết tình thương cho hai đứa con nuôi nhưng Ngân Châu đã không biết cách đáp đền công lao của mẹ , nó đã khiến mẹ buồn lòng , mái tóc mẹ ngày càng bạc thêm ra . Tịnh Mai cũng là con nuôi , song cô không phân biệt , cô luôn yêu thương và kính trọng người đã có công nuôi dưỡng mình từ tuổi ấu thơ cho đến lúc trưởng thành . Phải chi Ngân Châu cũng hiểu được điều đó thì tốt biết bao !

Tịnh Mai khép cửa , ra sau nấu cháo cho mẹ . Cô hy vọng lát nữa Ngân Châu trở về , nó sẽ cảm thấy hối hận vì những lời nói nông nổi của mình . Nếu Ngân Châu biết lỗi , đến quỳ bên giường mẹ xin tha thứ , thì chắc chắn rằng mẹ cô sẽ bỏ qua và gia đình cô lại đầm ấm như xưa...

Chương 2

Ngân Châu đi lang thang trên phố , trong lòng bực bội vô cùng . Cô đã suy nghĩ kỹ và cảm thấy mình chẳng có gì sai . Cô chỉ muốn ra đời làm việc kiếm tiền để gia đình được sống thoải mái hơn , vậy thì có gì là không đúng ? Vậy mà bà Thu Vân đã đánh cô một bạt tai . Đến bây giờ , Ngân Châu vẫn còn cảm thấy một bên má của mình rát bỏng . Bà Vân đã mắng cô là đồ con gái hư hỏng , mất dạy trong khi cô chỉ muốn kiếm tiền về để giúp đỡ bà , như vậy nghĩa là sao chứ ? Cái nghề mà cô chọn đâu phải ai muốn cũng làm được . Phải có tuổi trẻ và sắc đẹp , còn phải biết ứng xử ngọt ngào , khôn ngoan . Điều này thì Tịnh Mai không thể nào có được , bởi vì chị ta quá hiền lành , khờ khạo , hơn nữa Tịnh Mai không có được sắc vóc như cô . Quanh năm suốt tháng với cái giỏ \" đồ nghề \" trên tay . Tịnh Mai đi đến từng nhà , chăm chút cắt sửa mong tay , se lông mặt , tỉa lông mày cho thiên hạ . Phải làm thật tỉ mỉ và thật đẹp thì mới nhận được tiền thù lao... Đối với suy nghĩ của Ngân Châu , công việc đó giống như một cô hầu , Ngân Châu không hiểu tại sao Tịnh Mai lại có thể chịu đựng một cách an phận như thế !

Trong khi đó chị hai của Mai Anh , bạn cô , cũng bằng tuổi với Tịnh Mai , từ một cô nữ sinh trung học , sau một năm làm tiếp viên , đã bước thẳng lên ngôi vị một bà chủ hãng kem vì may mắn quen với công tử nhà giàu... Vậy thì tội gì Ngân Châu lại không tận dụng sắc đẹp của mình để mở đường cho tương lai... Cô tin rằng cô sẽ gặp vận may . Bây giờ , khối người có bằng tốt nghiệp đại học nhưng vẫn cứ thất nghiệp thì sao ! Sống ở đời phải biết nắm lấy cơ hội và đua theo thời thế... Ngân Châu nhận thấy bây giờ phụ nữ dễ có cơ may làm giàu hơn đàn ông , nhất là phụ nữ có nhan sắc . Ngân Châu tự cảm thấy mình đẹp , cho nên cô không muốn lãng phí thời son trẻ của mình...

- Ê ! Ngân Châu ! Mày đi đâu vậy ? Tao đến nhà tìm mà chẳng thấy mày đâu !

Nghe tiếng nói quen thuộc của Mai Anh , Ngân Châu dừng bước , quay lại nhìn . Mai Anh vừa mới uốn lại kiểu tóc tém Nhật nên trông cô trẻ trung hẳn ra . Ngân Châu cười với bạn :

- Buồn quá , đi lang thang vậy thôi chứ cũng chưa biết sẽ đi đâu . À, chiếc xe đạp của tao...

Mai Anh nheo mắt , chận lời bạn :

- Đã giải quyết xong rồi , được bảy chục...

Ngân Châu trợn tròn đôi mắt :

- Có bảy chục thôi à ? Sao tệ vậy ?

Mai Anh bĩu môi :

- Bảy chục là may phước lắm rồi , người ta mua với giá tình cảm , chứ xe mày chỉ có nước đem bán sắt vụn thôi . Tàn thấy mẹ ! Ăn trộm thấy còn chê nữa là...

- Vừa phải thôi mày , làm gì thậm tệ đến nỗi đó , nhưng thôi , bảy chục cũng được . Đưa đây !

Mai Anh móc tiền trong túi quần trao cho Ngân Châu , cô cười cười :

- Thế nào ? Bà già mày nói sao về vụ mất xe ?

Ngân Châu nhún vai :

- Bả chửi tắt bếp luôn chứ nói gì .

- Rồi mày có dám đề nghị cái vụ đi làm hay không ?

- Có , tao nói tất , rốt cuộc không đạt kết quả gì mà còn bị ăn một bạt tai nhớ đời . Bà già tao hăm nếu tao còn đeo đuổi cái ý nghĩ này nữa thì bả tống tao ra khỏi nhà luôn .

- Bây giờ mày tính sao ? Đi học tiếp à ?

- Cũng chưa biết nữa . Nói thật , tao rất muốn được đi làm như hai chị em mày , nhưng tao không muốn bị đuổi khỏi nhà , Mai Anh ạ ! Dù sao , ở nhà mình , tao cũng thoải mái trong việc đi lại . Tao biết rõ bà già và chị Mai cũng lo cho tao , nhưng mà bắt tao học thì tao học không vô , cuối năm thi rớt cũng vậy thôi .

- Sao mày không nói rõ nguyện vọng của mày cho mẹ và chị mày hiểu ?

- Tao nói hoài đó chứ , mà mẹ tao với chị Mai bảo thủ lắm , cứ cho đó là một cái nghề không tốt , nhất là bà già tao , bả cứ nói là tao muốn bán thân . Thấy bả bệnh hoạn , tao không muốn cãi vã lôi thôi nên mới nhịn nhục mà bỏ đi đấy chớ...

- Bây giờ mày muốn về nhà hay là định lang thang suốt tối nay ?

- Cũng chưa biết ! Chừng nào trong lòng hết bực tao sẽ về .

- Vậy thì ghé lại nhà tao đi . Mày trang điểm cho đẹp rồi tao cho mày mượn quần áo của tao để \" tân trang \" , sau đó tụi mình đến chỗ làm của chị tao ở nhà hàng Mỹ Trúc . Cho mày làm khách tham quan một đêm , mày sẽ thấy rõ quan niệm của bà già mày là sai , chị em tao kiếm tiền \" boa \" rất dễ mà không cần đi với khách . Sao hả , dám theo tụi này không ? Ngân Châu đang buồn trong lòng , hơn nữa cô cũng muốn được mục kích việc làm của hai chị em Mai Anh - Mai Trâm nên gật đầu ưng thuận ngay . Đêm đó Ngân Châu không về nhà để mặc cho mẹ và chị của mình lo lắng đợi mong...

° ° °

Cả đêm qua Tịnh Mai không ngủ được . Bà Thu Vân cứ trở mình ho suốt đêm . Tịnh Mai vừa săn sóc mẹ , vừa ra vào trông đợi em gái trở về . Sự vắng mặt của Ngân Châu gieo vào lòng cô nỗi lo lắng tột độ . Không biết con bé có liều lĩnh làm chuyện bậy bạ hay không ? Tánh của Ngân Châu ngang ngược từ nhỏ , nhưng chưa khi nào vắng nhà một đêm . Vậy mà cả đêm qua , chỉ vì một cái tát tai của mẹ , Ngân Châu đã không về . Tịnh Mai rất muốn đi tìm em nhưng cô không dám bỏ mẹ ở nhà một mình trong lúc bà lâm bệnh .

Sáng ra , bà Thu Vân cầm lấy tay Tịnh Mai mà khóc :

- Mẹ chỉ có hai đứa con gái nuôi , nhưng vô phước nên một đứa sớm hoang đàng hư hỏng như Ngân Châu . Nó là đứa bé mà người ta đẻ bỏ lại bệnh viện . Nếu mẹ biết trước cớ sự như vầy ngày đó mẹ đã không nhận nó về nuôi . Bây giờ , mẹ mới nghĩ ra , Ngân Châu mang dòng máu của loại người đam mê vật chất , chắc có lẽ khi xưa mẹ nó là một cô gái làng chơi có thai hoang nên đã từ bỏ nó ngay khi vừa mới chào đời . Hoặc giả ba của nó không phải là người đàn ông tốt , cho nên Ngân Châu đã thừa hưởng các yếu tố di truyền chẳng hay ho gì . Từ bé nó đã sống với mẹ , được mẹ lo lắng đàng hoàng , lại cho đến trường học đầy đủ , dù nghèo , nhưng nó đâu phải lo gì chuyện cơm gạo . Vậy mà con coi... nó vẫn chẳng chú tâm gì đến việc học hành , mới ngần ấy tuổi đã biết đua đòi , ăn diện... Lại còn muốn dùng sắc đẹp trời cho để làm nấc thang đưa mình tới đỉnh cao của sự ham muốn xa hoa . Mẹ đã thấy trước rồi Mai ạ , cuộc đời Ngân Châu rồi sẽ chẳng ra gì đâu con . Đừng tốn công thuyết phục nó một cách vô ích nữa . Sớm muộn gì thì nó cũng sẽ theo con đường hư hỏng mất thôi . Mẹ rất lấy làm ân hận vì đã không nuôi dạy Ngân Châu trở thành người tốt , thôi thì cứ kể như là mẹ không có đứa con này vậy .

Tịnh Mai ôm lấy mẹ , cô rất hiểu nỗi đau xót của bà . Tịnh Mai rơm rớm nước mắt :

- Ngân Châu không đến nỗi tác tệ thế đâu , xin mẹ đừng buồn mà có hại cho sức khỏe . Ngân Châu chỉ vì cơn giận dỗi trẻ con , có lẽ nó đã đến ngủ nhờ nhà bạn . Lát em con sẽ trở về xin lỗi mẹ mà .

Bà Thu Vân lắc đầu :

- Đừng bao che cho đứa con gái hư hỏng đó nữa , mẹ hiểu rõ Ngân Châu hơn con mà . Nếu nó đi luôn càng tốt , mẹ không hy vọng gì ở nó nữa đâu ! Tịnh Mai ! Con chuẩn bị xong chưa , lấy túi xách cho mẹ đi con ạ . Mẹ không muốn nghỉ làm đâu... Sức khỏe của mẹ khá hơn nhiều rồi , mẹ phải đến bệnh viện .

- Không nên gắng sức như thế đâu mẹ . Mẹ còn yếu cứ ở nhà dưỡng bệnh , con sẽ đến bệnh viện xin phép cho mẹ nghỉ vài hôm . Mẹ đã lớn tuổi rồi , lẽ ra mẹ không cần phải làm việc cực nhọc như thế nữa , cũng vì hai chị em con mà mẹ phải vất vả trong lúc tuổi già . Con... con thật buồn vì chưa đủ khả năng nuôi dưỡng mẹ .

Bà Thu Vân xúc động trước những lời lẽ hiếu thảo của Tịnh Mai . Bà đưa tay vuốt tóc cô , giọng âu yếm :

- Con biết nghĩ như vậy mẹ thấy được an ủi lắm rồi , mẹ còn làm việc được , con đừng bận tâm về mẹ !

- Nhưng mà...

- Không nhưng nhị gì cả , con mau dắt xe ra , đưa mẹ tới bệnh viện đi . Nếu không mẹ sẽ tự đón xe đến đó .

Không thể cản được mẹ , Tịnh Mai đành phải vâng theo . Cô dắt xe ra , chở mẹ đến chỗ làm rồi quay về ngay . Mặc dù bà Thu Vân đã căn dặn cô mặc kệ Ngân Châu muốn làm gì thì làm , đừng can thiệp vào nữa , nhưng Tịnh Mai không nỡ bỏ mặc em gái . Cô không thể an tâm đi làm khi chưa biết Ngân Châu ở đâu ! Tịnh Mai muốn nhìn thấy Ngân Châu trở về nhà an toàn , Mặc dù không phải là chị em ruột thịt , nhưng đã sống bên nhau từ bé đến lớn , Tịnh Mai lúc nào cũng xem Ngân Châu như em ruột của mình , cô yêu thương và lo lắng cho em .

Khi Tịnh Mai quay về nhà đã thấy Ngân Châu ngồi trước cửa , cô mừng rỡ bỏ xe chạy đến bên em :

- Trời ơi ! Ngân Châu , em đi đâu cả đêm hôm qua không về vậy ? Làm mẹ và chị lo lắng muốn chết luôn ! Đêm qua em ở đâu hả ?

Ngân Châu xúc động trước sự lo lắng của Tịnh Mai . Cô ôm vai chị :

- Em ngủ ở nhà nhỏ bạn , không có gì đâu chị đừng lo . Mở cửa đi chị , vào nhà rồi chị em mình nói chuyện sau .

Tịnh Mai tra chìa khóa vào ổ . Cánh cửa được mở rộng , Ngân Châu dắt chiếc xe của Tịnh Mai vào nhà .

- Hôm nay chị không đi làm sao ?

- Chưa thấy em về , chị không an tâm đi làm . Ngân Châu , em biết không ? Cả đêm qua mẹ và chị không ai ngủ được . Mẹ đã khóc vì em đó ! Mẹ già rồi , lại đang bệnh lẽ ra em không nên làm mẹ buồn . Ngân Châu ! Chiều nay em đi học lại nghe , em ? Chị đã nghĩ kỹ rồi , đầu tuần này chị sẽ hốt hụi để cho tiền em may thêm bộ áo dài mới . Số tiền này... chị tính dành dụm để cuối tháng làm một bữa tiệc sinh nhật chúc thọ mẹ , nhưng... có lẽ việc học của em là quan trọng hơn . Em cứ sử dụng hai phần ba số tiền hụi của chị , còn lại chị sẽ mua cho mẹ món quá nhỏ . Chị nghĩ... nếu em chịu tiếp tục học hành thì mẹ sẽ vui , không cần phải tổ chưa tiệc tùng gì nữa . Nhà mình nghèo... hãy cứ tạm bằng lòng như vậy đi nha , Ngân Châu... Mai này... nếu kinh tế khá hơn , chị sẽ lo cho em đầy đủ... Em hãy suy nghĩ lại , đừng phụ lòng tin của mẹ và chị bao lâu nay .

Ngân Châu mở to mắt nhìn Tịnh Mai . Cô không ngờ Tịnh Mai lại có ý định may thêm áo dài để cho mình tiếp tục đên trường . Lời nói của Tịnh Mai phút chốc làm đảo lộn bao nhiêu dự tính trong đầu Ngân Châu . Mới đêm qua , khi đến chơi ở nhà hàng Mỹ Trúc , khung cảng sang trọng của nhà hàng và cung cách tiêu tiền như nước của thực khách nơi đây làm Ngân Châu choáng ngợp . Cô như bị thu hút hoàn toàn vào vẻ đẹp lụa là của những tiếp viên . Cô mơ ước được như họ , chỉ dùng giọng lưỡi ngọt ngào đón khách , cùng ăn uống với họ những bữa ăn đắt tiền , được vuốt ve ca ngợi , được âu yếm tán dương rôi sau đó nhận một khoản tiền \" boa \" hậu hĩnh . Chính lúc đó , Ngân Châu đã hùng hồn tuyên bố với Mai Anh \" tao sẽ giã từ trường học ngay trong ngày mai , tao nhất định phải kiếm tiền bằng sắc đẹp... \" Nhưng bây giờ , sự lo lắng chu tất của Tịnh Mai khiến cho Ngân Châu cảm thấy khó xử . Cô than phiền không có xe , Tịnh Mai tự nguyện đưa cô đến trường mỗi ngày . Cô than vãn không đủ quần áo mặc đi học , Tịnh Mai đồng ý hốt hụi đưa tiền cho cô . Vậy thì đâu còn lý do gì để Ngân Châu trốn tránh việc học nữa... Cô thừ người ra suy nghĩ . Tịnh Mai ngạc nhiên trước thái độ của em :

- Ngân Châu ! Em làm sao vậy ? Sắp có quần áo mới rồi , em không thấy mừng ư ?

Không muốn làm Tịnh Mai thất vọng , Ngân Châu miễn cưỡng gật đầu :

- Em mừng lắm chứ ! Cám ơn chị đã lo cho em !

- Vậy chiều nay em đi học lại nghe em ?

Ngân Châu ậm ừ cho qua chuyện . Tịnh Mai vui vẻ nói :

- Vậy chị có thể an tâm đi làm được rồi . Chiều nay mẹ về , em xin lỗi mẹ một tiếng là xong , chị tin mẹ sẽ tha thứ cho em mà . Đừng nghĩ bậy bạ tới những việc làm không tốt đó nữa nghen Châu .

Ngân Châu không trả lời . Tịnh Mai mở bóp lấy tờ giấy mười ngàn đưa cho em .

- Em cầm số tiền này đi chợ Châu nhé , bây giờ chị phải đi làm . Em nấu cơm xong rồi ôn bài , trưa chị về mang cơm cho mẹ sẵn đưa em đi học luôn .

Tịnh Mai đi rồi , Ngân Châu ở lại nhà với bao nỗi băn khoăn . Cô không biết phải nói soa với chị về dự tính của mình . Tịnh Mai giống y hệt như bà Thu Vân , cứ ép cô làm cái việc mà cô không hề mong muốn . Ngân Châu tự đánh giá được kết quả học tập của mình . Cô không thể nào vượt qua được kỳ thi cuối năm . Vậy thì tại sao cô lại cứ phải chúi đầu vào sách vở , khi trong lòng cô , cái ý muốn được tự do bay nhảy cứ thôi thúc cô từng phút thừng giờ . Đối với cô , việc hái ra tiền không quá khó khăn như mẹ và chị cô . Cô biết chắc chắn điều đó . Ngân Châu tự nhủ với lòng : \" Thôi thì ráng đi học thêm một tuần , khi chị Tịnh Mai cho tiền thì mình sẽ thực hiện ý định . Tiền bán xe đạp cộng thêm với tiền may mặc của chị ấy , chắc cũng đủ để mình sắm sửa chút ít làm hành trang vào đời . Chuyện này... không nên dây dưa tốn thời gian . Mình nhất định phải hoàn thành ý nguyện... \" Nghĩ vậy nên Ngân Châu cảm thấy yên tâm . Một khi cô đã quyết định chuyện gì , cô sẵn sàng đánh đổi tất cả để thực hiện cho bằng được .

Chương 3

Ngân Châu ! Em đứng lên xem nào !

Đang say sưa chúi mũi vào quyển tiểu thuyết dưới gầm bàn , Ngân Châu bỗng giật mình vì nghe tiếng của thầy Toàn sát một bên . Cô ngẩng lên , lúng túng khi thấy thầy dạy sử đứng bên bàn của cô , không biết tự lúc nào !

Em đang làm gì đó ?

Thầy Toàn hỏi bằng giọng nghiêm nghị . Ngân Châu miễn cưỡng đứng lên :

- Dạ thưa thầy... em...

- Đưa quyển sách dưới hộc bàn cho thầy xem !

Nghe vậy , Ngân Châu hoảng hốt đẩy cuốn tiểu thuyết vào sâu hơn . Hành động đó của cô càng làm thầy giáo thêm giận .

- Thầy bảo em đưa quyển sách đó , có nghe không ?

Bất đắc dĩ Ngân Châu phải làm theo lời thầy . Nhìn ra đó là một quyển tiểu thuyết của Lệ Hằng , thầy Toàn nghiêm giọng :

- Em đọc tiểu thuyết ngay trong giờ giảng của thầy đã là một việc làm sai trái , mà cuốn này không thích hợp cho lứa tuổi của em . Tốt hơn em không nên biết đến loại truyện này quá sớm . Em còn trẻ , còn là học sinh , công việc trước mắt của em bây giờ là học chứ không phải thả hồn mơ mộng theo những nhân vật hư cấu trong truyện tình lãng mạn . Ngân Châu ! Đây là lần thứ hai em tỏ ra lơ đễnh trong tiết học của thầy , thầy cảnh cáo em đấy nhé . Nếu còn lần sau , thầy sẽ đuổi em ra ngoài . Còn cuốn sách này , thầy tạm thời giữ lại để đưa cho cô chủ nhiệm của em !

Ngân Châu giật mình :

- Xin thầy đừng làm thế ! Em biết lỗi rồi , thầy cho em xin lại cuốn này đi . Bởi vì đây là sách em mượn của bạn .

Thầy Toàn lắc đầu :

- Rất tiếc , thầy không trả lại cho em được đâu , Ngân Châu . Em muốn nhận lại thì đợi đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm , em đến gặp giáo viên chủ nhiệm mà xin cô ấy . Nào , bây giờ em ngồi xuống đi . Cả lớp bắt đầu nghe thầy giảng tiếp nhé .

Dứt lời , thầy Toàn bước trở lên bục giảng tay cầm theo quyển tiểu thuyết mà Ngân Châu vừa nộp . Ngân Châu vừa lo học vừa bực , cô ngồi trong lớp mà hồn như gởi tận nơi đâu .

Hết tiết học , Ngân Châu đến năn nỉ thầy Toàn nhưng thầy vẫn không đổi ý .

Giờ ra chơi , Ngân Châu chẳng buồn nói chuyện với ai . Cô lẩn thẩn một mình dưới gốc phượng .

Hạ Huê thấy vậy liền đến bên cạnh Ngân Châu , hỏi bằng giọng quan tâm thật sự :

- Bộ mày chán học lắm sao , Ngân Châu ? Dạo này tao thấy mày không để ý gì đến bài giảng cả . Hay là mày gặp chuyện gì buồn ? Chỗ bạn bè , có thể nói cho tao biết được không ?

Ngân Châu so vai :

- Tao chẳng có gì phải buồn , nhưng tao không muốn học nữa . Tao thích đi làm hơn .

- Mày học chưa xong chương trình phổ thông , mà định làm gì chứ ? Thời buổi bây giờ xin việc khó lắm , Châu ơi !

- Mày nói giống hệt bà già tao vậy ! Ai xin việc thì khó , chớ với tao thì quá dễ dàng . Tao đã có định hướng cuộc đời mình rồi , trước sau gì tao cũng nghỉ học thôi Huê à . Nếu nhà trường đuổi tao thì càng tốt , tao có lý do để nghỉ mà khỏi mất công năn nỉ bà già và chị hai tao .

- Ồ ! Thì ra những việc làm của mày đều là cố ý ! Tại sao vậy Ngân Châu ?

- Mày làm ơn đừng hỏi tao \" tại sao ? \" . Tao chán trả lời mấy câu này lắm rồi .

- Lát nữa giờ sinh hoạt chủ nhiệm , mày liệu sẽ ăn nói làm sao với cô Nga ?

- Chuyện đó tao không lo đâu Huê , bất quá là nghỉ học thôi . Tao đang mong đợi điều đó mà . Cái đáng lo ở đây là... quyển truyện kìa ! Tao mượn của Mai Anh , rủi bị tịch thu luôn chắc nó chửi tao chết !

Hạ Huê lo lắng nhìn bạn :

- Mày vẫn còn lui tới với chị em Mai Anh hả Ngân Châu ? Tụi nó bỏ học lâu rồi , nghe nói bây giờ nó là...

Ngân Châu chận lời bạn :

- Tao biết rồi ! Ở đời không có nghề nào là xấu cả , Huê ạ ! Miễn sao mình có thể tự kiếm tiền , không nhờ vả kẻ khác là được rồi !

Hạ Huê nhìn sững bạn :

- Nghe giọng nói của mày như vậy , chẳng lẽ mày định...

Ngân Châu hiểu ý Hạ Huê muốn nói điều gì , cô xẵng giọng :

- Tao định làm gì thì mặc kệ tao , mắc mớ gì đến mày mà hỏi ! Nhiều chuyện quá !

Nói đoạn Ngân Châu ngoe nguẩy bỏ đi , để mặc Hạ Huê đứng chết lặng giữa sân trường . Hạ Huê nhìn theo đứa bạn quá nông nổi với cái lắc đầu thương hại . Lại thêm một cánh chim non ngốc nghếch và háo thắng muốn lao vào giông bão cuộc đời .

° ° °

Tan học , Ngân Châu không về nhà mà đón xe đến thẳng chỗ Mai Anh . Những việc xảy ra ở lớp học hôm nay đã khiến cô quyết định bỏ hẳn việc học hành để thực hiện ý định của mình .

Mai Anh đang ngồi kẻ mi mắt bên song cửa sổ , nghe tiếng chân người , cô ngẩng lên , hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Ngân Châu :

- Ồ ! Nữ sinh trung học , hết giờ không về nhà ngay mà lại lạc bước đến đây , bộ không sợ bị rầy sao ?

Ngân Châu ngồi phệt xuống bộ ván gỗ , thảy lá thư mời của nhà trường ra trước mặt Mai Anh , nói với vẻ chán nản :

- Tao quyết định nghỉ học rồi mày ạ ! Đây , mày xem đi , thư của giáo viên chủ nhiệm mời phụ huynh lên để trao đổi về việc học tập của tao ! Có lẽ đã đến lúc rồi , Mai Anh !

Mai Anh trố mắt nhìn phong thư :

- Thiệt vậy hả ? Mày làm gì mà có thư mời này ?

- Trong giờ học , tao đọc cuốn tiểu thuyết của mày cho mượn . Thầy giáo thấy được , ổng lấy đưa cho cô chủ nhiệm , bà ấy giảng đạo đức cho tao một chặp và tịch thu quyển đó luôn rồi ! Để tao muốn cuốn khác đền mày nghe !

- Thôi , lỡ mất thì bỏ đi , loại tiểu thuyết ấy không dễ tìm đâu nhỏ . Bà Mai Trâm mua lại của người ta , cũng chẳng đáng là bao nhiêu . Ê ! Mày bị cảnh cáo như vậy rồi ăn nói làm sao với mẹ mày hả Châu ?

- Tao nghĩ kỹ rồi , không thể lập lờ được nữa đâu , Mai Anh . Chiều nay tao sẽ về nói rõ với mẹ và chị Mai , cho dù họ có chấp nhận hay không , tao vẫn cứ nghỉ học !

- Mày có gan làm vậy sao ?

Ngân Châu trợn mắt :

- Không tin tao hả ? Lần này tao nói là làm đó , không phải giỡn đâu . Tính ghé đây rủ mày đi uốn tóc và mua một ít đồ dùng cần thiết .

- May quần áo chuẩn bị vào nghề hả ? Mấy chục ngàn tiền bán xe của mày chẳng \" xi nhê \" gì đâu !

- Hồi sáng , chị Mai mới đưa cho tao trăm rưỡi ngàn , bảo là cho tao sắm thêm bộ áo dài đi học . Tao gom lại với tiền bán xe lần trước định mua vài món đồ thôi , có gì nhờ mày .

Mai Anh tặc lưỡi :

- Chà , bà chị mày đi làm móng tay dạo này vậy mà cũng khá đó chứ !

- Đây là tiền chị ấy hốt hụi , định đầu tháng làm sinh nhật cho bà già , chị ấy thấy tao cần nên đưa trước cho tao .

- Mày coi vậy mà có phước ghê chứ , dì Vân không phải là mẹ ruột mày , chị Tịnh Mai cũng chẳng cùng chung máu huyết gì với mày , mà người nào cũng đối xử với mày thật tốt . Thôi được rồi , trước mắt mày chỉ cần mua một bộ quần áo mode một tí , và uốn lại mai tóc cho hợp thời trang , những thứ còn thiếu tao sẽ cho mày mượn . Đi làm chừng một tháng là có đầy đủ hết , lúc đó tha hồ mà lo lại cho người nhà của mày để đền ơn đáp nghĩa ! Bây giờ tụi mình ra tiệm uốn tóc trước hả !

- Ôkê ! Lẹ đi cho tao còn về để tối à mày !

Mai Anh trang điểm xong , thay quần áo rồi đẩy xe honda ra sân . Ngân Châu lặng lẽ đi theo bạn . Cô biết mình làm vậy là phụ lòng của mẹ và chị , nhưng ý cô đã muốn thế rồi , cô không thể chờ đợi lâu hơn.

° ° °

Trời đã xẩm tối mà vẫn chưa thấy bóng dáng Ngân Châu về nhà , bà Thu Vân sốt ruột đi qua đi lại bên mâm cơm đã dọn sẵn . Lúc nãy bà đã bảo Tịnh Mai lấy xe đi đón Ngân Châu , Tịnh Mai cho biết tan trường từ lâu rồi , cô cũng đã đi tới nhà bạn bè Ngân Châu , kể cả nhà Mai Anh , đều không tìm thấy Ngân Châu đâu cả . Hai mẹ con ngồi chờ Ngân Châu bên mâm cơm nguội lạnh . Tịnh Mai khuyên mấy lần , bà Vân vẫn không buồn đụng đũa . Bà cảm thấy Ngân Châu càng lúc càng tác tệ , làm sụp đổ niềm tin của bà nên bà thấy buồn vô cùng . Gần tám giờ tối Ngân Châu mới về đến , bà không tin vào đôi mắt của mình . Mái tóc dài mượt mà của Ngân Châu không còn nữa , thay vào đó là mái tóc cắt ngang , uốn xoăn tít lên như mì tôm cua . Chân mày và mí mắt Ngân Châu cũng được xăm đậm đen . Trông cô giống một cô gái ăn chơi hơn là một nữ sinh . Ngân Châu mỉm cười với mẹ .

Bà Vân giận dữ nhìn cô :

- Ai cho con làm như vậy hả , Ngân Châu ? Con còn đi học mà chưng diện lố lăng như vậy hả ? Có phải con muốn trêu tức mẹ không ?

Tịnh Mai cũng sững sờ không kém gì mẹ . Cô thật không ngờ em gái mình thay đổi đến mức như vậy .

- Ngân Châu ! Em đi đâu suốt từ chiều đến giờ , chị đi tìm em khắp nơi đều không gặp ? Tiền ở đâu mà em uốn tóc và xăm chân mày như vậy hở Châu ?

Ngân Châu không ngần ngại nói thẳng sự thật :

- Xin lỗi chị nha , Tịnh Mai ! Em đã sử dụng số tiền chị cho hồi sáng . Em biết , chị muốn em may đồng phục nữ sinh , nhưng mà... thú thật với chị , em không sao mà học được nữa . Ở lớp , em đã bị nhiểu điểm kém , hôm nay giáo viên chủ nhiệm lại đưa thư mời phụ huynh lên họp để nhắc nhở về tình trạng học tập yếu kém của em . Em không thể học nổi đâu chị Mai à . Em thật sự muốn đi làm . Ngày mai , em không đến trường nữa .

Tịnh Mai lặng người . Ngân Châu đã nói ra tất cả sự thật như là cô đã dự tính từ lâu , điều đó làm Tịnh Mai thất vọng .

Bà Thu Vân trừng mắt :

- Con bảo muốn đi làm , chắc không phải là làm cái nghề tiếp viên như con vẫn nói đó chứ ?

- Con sẽ làm như vậy mẹ à . Một người bạn đã giới thiệu cho con . Mẹ yên tâm , con không làm gì cho mẹ xấu hổ đâu . Mẹ ép con đi học thì con mới làm cho mẹ và chị buồn lòng , bởi vì con học hành chẳng ra làm sao ! Nhưng nếu được đi làm , con nhất định sẽ gặt hái kết quả mỹ mãn .

Bà Vân vô cùng bất mãn trước ý nghĩ ngông cuồng của Ngân Châu , bà cố gắng nén giận để cho con một cơ hội sửa đổi :

- Con rất muốn nghỉ học phải không ? Mẹ sẽ cho con được toại nguyện , nhưng con không cần phải đi làm , chỉ ở nhà thay Mai lo việc chợ búa , cơm nước... nói tóm lại là làm nội trợ . Việc kiếm tiền đã có mẹ và chị con lo , như vậy con đồng ý chứ ?

Ngân Châu nhìn mẹ bằng ánh mắt van nài :

- Mẹ ! Năm nay con mười bảy tuổi rồi , con có thể làm việc được mà , con không muốn ngồi không ăn bám vào sức lao động của người khác trong khi bản thân con có thể kiếm được nhiều tiền . Trẻ đẹp như con thì có thiếu gì cơ hội , xin mẹ để cho con đi làm , đừng bắt con ở nhà , tù túng lắm mẹ ơi .

- Vậy thì được ! Mẹ sẽ xin cho con một việc làm chân chính ! Để mẹ nói với ban đời sống ở bệnh viện , xin cho con vào phụ bếp con có chịu hay không ?

Ngân Châu nhăn mặt :

- Coi kìa , mẹ ! Con như thế này chẳng lẽ lại đi làm công việc nhà bếp sao ? Việc làm của con , mẹ nên để cho con lựa chọn , miễn sao con có thể giúp đỡ mẹ và chị là tốt rồi . Mẹ làm ơn đuọc bắt con làm những việc mà con không thích !

Bà Thu Vân giận dữ :

- Việc mà con thích là đi làm tiếp viên trong nhà hàng bia ôm ? Con thích được bọn đàn ông suồng sã vuốt ve rồi vứt cho con những đồng tiền nhơ bẩn ? Con muốn đem ra bán rẻ nhân cách của mình ? Quá lắm rồi , Ngân Châu ! Thiếu gì việc để làm , con lại lựa chọn cách kiếm tiền không trong sạch đó ! Hừ , nói thật cho con biết , ở bệnh viện cũng đâu có cần người phục vụ nhà ăn , nếu mà có thì mẹ đã đem Tịnh Mai vào làm rồi , đâu có để nó cực khổ suốt ngày đi ngoài nắng như vậy ? Mẹ chỉ muốn hỏi thử con thôi . Thật đúng như mẹ nghĩ , con coi thường lao động chân chính mà chỉ muốn kiếm tiềm bằng thói lả lơi . Nhìn cách ăn diện của con , mẹ đã biết con muốn gì rồi ! Nếu con cứ khăng khăng cho rằng con biết cách kiếm tiền bằng sắc đẹp thì mẹ cũng chẳng còn gì để nói với con nữa cả ! Con hãy tự mình chọn lựa đi : Một là cái gia đình này , hai là cái nghề của con ! Nếu còn là con gái của mẹ , thì con phải quỳ xuống xin lỗi và bỏ ngay cái ý định ngu xuẩn của mình . Đây là cơ hội cuối cùng ta dành cho con ! Bằng như con vẫn giữ ý nghĩ đi làm thì con hãy lập tức ra khỏi nhà này , đừng xem ta là mẹ nữa . Và ta cũng nói trước cho con biết , một khi đã ra khỏi đây rồi thì vĩnh viễn đừng bao giờ quay trở lại , ta không bao giờ chấp nhận sự trở về của con đâu !

Ngân Châu ngỡ ngàng nhìn mẹ . Cô không ngờ bà lại kiên quyết như vậy , cho đến giờ phút này bà cũng không hề đổi ý , cứ một mực ngăn cản đường tiến thân của cô . Ngân Châu cố gắng nhẫn nại để thuyết phục mẹ :

- Mẹ ! Suy cho cùng thì con cũng chỉ muốn kiếm tiền để cho gia đình mình sống thoải mái hơn , để mẹ và chị Mai bớt đi phần nào sự vất vả , sao mẹ không chịu hiểu mà lại nỡ lòng nào xua đuổi con hở mẹ ?

Bà Thu Vân mím môi :

- Hừ ! Mẹ cám ơn lòng tốt của con , nhưng ta đâu có cần những đồng tiền nhơ bẩn đó chứ ! Đừng dùng những lời lẽ giả dối để che đậy cho tham vọng của mình . Ta hiểu rõ bản chất của con mà , Ngân Châu . Hạng gái như con chẳng có gì là tốt cả , ra đời con nhất định dùng mọi thủ đoạn để liếm tiền , kể cả phá hoại hạnh phúc của kẻ khác , con cũng chẳng từ đâu . Mẹ rất ân hận đã bỏ công nuôi dưỡng thứ người như vậy . Những gì cần nói , mẹ đã nói hết rồi , bây giờ tùy con quyết định đi hay ở !

Ngân Châu đã nhẫn nại hết mức hy vọng làm mẹ xiêu lòng chấp nhận việc làm của cô , nhưng không ngờ kết quả đi ngược lại với lòng cô mong muốn . Những lời nói quá thẳng của bà Thu Vân khiến Ngân Châu cảm thấy tự ái bị xúc phạm , cơn giận bốc lên , cô cho rằng bà Thu Vân cố ý sỉ nhục cô cho nên cô quyết định không ở nhà nữa . Ngân Châu đau đớn nhìn mẹ :

- Mẹ ! Con thật sự không muốn bỏ đi nhưng mẹ đã đuổi con thì con không thể nào ở lại được nữa . Con sẽ đi để được làm theo ý thích của mình . Khi đời sống ổ định , con sẽ gởi tiền về cho mẹ !

- Không cần - Bà Vân gắt lên , ta không cần bất cứ đồng tiền nào của con cả , đừng gởi về vô ích , ta nhất định không nhận lấy đâu ! Hãy mau đi khỏi đây , càng sớm càng tốt ! Ta không muốn thấy một đứa con gái mất dạy và hư đốn như con ! Đi mau !

- Xin mẹ tha cho tội bất hiếu , con sẽ thu dọn quần áo và rời khỏi ngây đây tối nay !

Dứt lời , Ngân Châu đi vào buồng . Cô vớ lấy chiếc túi xách treo trên vách , gom hết quần áo vật dụng của mình cho vào đó , chỉ bỏ lại bộ áo dài học sinh đã cũ mèm .

Khi Ngân Châu kéo chiếc túi lại cho kín thì Tịnh Mai vào :

- Ngân Châu , em nhất quyết bỏ đi sao ?

- Chị cũng nghe rồi mà , đâu phải em muốn , chỉ tại mẹ ép em đi thôi ! Dưới mắt mẹ , em không là cái gì cả . Chị là con ngoan , còn em là đứa hư thân !

- Mẹ giận nên nói vậy thôi , chứ mẹ thương em lắm ! Nghe lời chị , đừng đi Ngân Châu . Ngoài xã hội nhiều chông gai lắm , đời sống không trơn tru như ý nghĩ của em đâu . Chẳng có nơi nào sánh bằng mái ấm gia đình của mình đâu . Đừng đi nghe em !

Ngân Châu tỏ thái độ dứt khoát :

- Ý em đã quyết rồi , chị đừng cản em nữa . Chị có nghe mẹ chửi em là hạng gái chẳng ra gì hay không ? Rồi em sẽ chứng minh cho mẹ thấy là em thành đạt trong cuộc sống . Tịnh Mai ! Chị vẫn là đứa con hiếu thảo hãy săn sóc mẹ giùm em ! Tạm biệt !

Ngân Châu mang túi xách lên vai , đi thẳng ra cửa . Bà Thu Vân xoay người nơi hướng khác chẳng thèm nhìn cô . Tịnh Mai chạy theo em , nhưng cô cũng chẳng có cách gì giữ được Ngân Châu ở lại . Tịnh Mai quay lại nhìn mẹ . Cô thấy rõ hai dòng lệ chảy dài trên má bà Thu Vân . Đến bây giờ , khi chỉ còn lại hai người , bà mới khóc được . Tâm trạng của bà , có lẽ ai đã từng cực khổ nuôi dạy con để rồi chuốc lấy thất vọng thì mới hiểu rõ được . Mười bảy năm bà chịu cực chịu khổ nuôi dưỡng Ngân Châu , chỉ mong sau này nó nên người đàng hoàng và có được một tấm chồng xứng đáng là bà mãn nguyện . Ai có ngờ đâu , vừa mới trưởng thành , chưa hiểu thế nào là cạm bẫy cuộc đời thì Ngân Châu đã như con thiêu thân dại dột lao vào lửa đỏ , chung qui cũng chỉ là những ham muốn thấp hèn . Bà Vân rấm rức khóc . Ngân Châu đã dứt áo ra đi , không kể gì đến nỗi đau khổ của người làm mẹ như bà . Tuy không sanh con , nhưng bà đã có công dưỡng dục Tịnh Mai và Ngân Châu suốt bao nhiêu năm trời . Vậy mà giờ đây chỉ có Tịnh Mai ở bên cạnh bà , còn Ngân Châu thì kể như không có . Bởi vì cô đã làm trái ý bà , đi vào con đường mà xưa nay bà rất oán ghét . Theo quan niệm của bà , là con gái thì phải lấy đức hạnh làm đầu , nghèo cho sạch , rách cho thơm . Cách kiếm tiền của Ngân Châu chỉ dựa vào đàn ông , bà cho là không chính đáng , nếu không muốn nói là ảnh hưởng đến nhân cách , phẩm giá con người . Bà biết cũng có những nơi làm ăn đàng hoàng , nhưng ở những nơi đó thì hưởng lương theo lao động chứ làm gì có được nhiều tiền \" boa \" theo cách nói của Ngân Châu . Lớn tuổi , nhiều kinh nghiệm , bà Thu Vân hiểu khá rõ về bọn đàn ông lắm bạc thừa tiền . Những người đó hễ bỏ tiền ra thì đương nhiên phải kèm theo yêu sách . Họ đòi hỏi rất tham lam chứ chẳng bao giờ đem tiền cho không . Ngân Châu đã sai lầm khi nghĩ rằng cô có thể dùng nước bọt để moi tiền đàn ông . Bà Thu Vân lúc đầu tỏ thái độ ngăn cấm quyết liệt , nhưng tính cách của Ngân Châu khiến bà hiểu rằng cô không bao giờ chịu dừng lại khi chưa đạt được mục đích của mình . Bà có thể giữ được cô ngày hôm nay , nhưng ngày mai thì sao ? Sớm muộn gì cô cũng bỏ nhà đi , một khi tư tưởng thấp hèn ấy cứ bám cô mãi . Thà là bà cam chịu mất con , chứ không thể để sau này nó oán trách bà đã bắt nó phải gánh vác kinh tế gia đình nên nó sa vào con đường hư hỏng .

Thấy mẹ khóc , Tịnh Mai cũng khóc theo .

Bà Thu Vân ôm con vào lòng , nghẹn ngào :

- Thế là hết , Mai ạ ! Ngân Châu tự chọn con đường lìa bỏ gia đình , từ nay mẹ chỉ còn lại mình con . Con sẽ không bao giờ bỏ mẹ chứ , Tịnh Mai ?

Tịnh Mai hôn lên những giọt lệ của mẹ . Cô vùi đầu vào ngực bà như ngày còn bé thơ :

- Tại sao mẹ lại hỏi như thế ? Con sẽ chẳng bao giờ rời xa mẹ đâu . Ngân Châu thật nông nổi , nhưng con tin nó sẽ quay lại một ngày gần đây thôi .

Bà Thu Vân đưa tay vuốt tóc Tịnh Mai :

- Mẹ không mong nó quay về , mẹ không có đứa con đua đòi như thế . Tịnh Mai ! Từ nay đừng nhắc đến cái tên Ngân Châu trước mặt mẹ nữa , hãy xem như nó đã chết từ khi còn nhỏ dại , như vậy mẹ thấy đỡ đau lòng hơn !

Tịnh Mai \" dạ \" nhỏ trong cổ họng . cô biết không nên nói gì nhiều trong lúc này , khi cả mẹ và cô đều khổ tâm vì nỗi đau xa lìa người thân . Ngân Châu ! Em thật khờ dại , sẽ không có ai cho em tình thương bằng mẹ , và sẽ không có nơi nào yên ấm hơn mái nhà của mình đâu , Châu ơi !

Chương 4

- Chị Tịnh Mai nè , sao cả tuần nay tôi thấy bà già chị cứ ở nhà hoài thế ? Bộ bả không còn làm lao công trong bệnh viện nữa sao ?

Ngọc Diễm vừa chìa bàn chân to bè của mình ra cho Tịnh Mai sơn móng , vừa nghinh mặt hỏi cô bằng giọng xấc xược theo lối khinh người của những cô gái nhà giàu . Hai tiếng \" lao công \" đầy vẻ miệt khinh thoát ra từ bờ môi Ngọc Diễm khiến Tịnh Mai vô cùng khó chịu . Hai chị em Ngọc Diễm , Ngọc Thúy là khách hàng quen của cô . Ngọc Diễm mười tám , còn Ngọc Thuý hai mươi , bằng tuổi Tịnh Mai . Cả hai là con nhà giàu và rất xấc xược . Tịnh Mai không ưa chị em nhà này nhưng vì phải kiếm sống nên cô vẫn thường đến làm cho họ mỗi tuần một lần . Nhà Ngọc Diễm ở cùng khu phố với cô . Mẹ Ngọc Diễm có sạp vải lớn ở chợ Soái Kình Lâm , còn cha và anh trai của họ ở Mỹ , vẫn gởi tiền về đều đặn bên cuộc sống mấy mẹ con Ngọc Diễm vô cùng sung túc . Ngọc Thúy phụ bán với mẹ , Ngọc Diễm chỉ việc quản lý nhà cửa với một người giúp việc là chị Sứ . Ngọc Diễm tuy còn nhỏ tuổi nhưng ỷ lại vào sự khá giả của mình nên rất hách dịch và chẳng bao giờ biết tôn trọng ai . Đã nhiều lần Tịnh Mai nghe cô gọi chị giúp việc là \" con mụ Sứ \" . Đôi khi còn tệ hơn , Diễm nói với bạn bè : Chị Sứ là \" con mụ ở đợ \" , Tịnh Mai nghe mà bất nhẫn trong lòng , Mai biết chị Sứ rất buồn nhưng vì thân phận nghèo nàn , chị đành phải câm lặng giả lơ để mà có miếng cơm manh áo . Cùng hoàn cảnh nên Tịnh Mai rất thương chị Sứ và cảm thấy buồn cho số phận những người nghèo .

Nghèo đâu phải là một cái tội , sao người ta thường lấy cái nghèo của người khác để cười đùa , châm chọc chẳng chút thương tâm .

- Ô kìa , chị Mai tôi hỏi nãy giờ bộ chị điếc hay sao mà không trả lời ?

Ngọc Diễm hất nhẹ bàn chân trước mặt Tịnh Mai . Mai không nhìn lên , cô vừa làm , vừa đáp thật khẽ :

- Mẹ chị già yếu rồi , lại thường hay đau ốm nên đã xin nghỉ hưu .

- Ờ há , suốt đời bà già chị cứ đi quét dọn hoài trong bệnh viện chắc cũng đâu có dư đồng nào , giờ còn có mình chị làm thì sống sao đủ .

Nói đoạn Ngọc Diễm vỗ nhẹ vào trán kêu lên :

- À , tôi quên , chị còn đứa em làm tiếp viên nhà hàng nữa mà . Nghề này kiếm tiền nhiều lắm , chắc Ngân Châu vẫn mang tiền về đều đặn cho hai mẹ con chị chứ gì ? Tha hồ mà xài nhé ! Nghe chị Thuý nói dạo này Ngân Châu bắt bồ được với lão già đầu hói nào ở Chợ Lớn , nhiều tiền ghê lắm ! Chà , Ngân Châu còn trẻ mà biết cách làm tiền đấy . Đâu phải như chị em tôi , chỉ biết xài tiền của cha mẹ mà không biết moi tiền đàn ông !

Những lời mai mỉa cay độc của Ngọc Diễm chẳng khác nào ngàn mũi kim nhọn đang châm vào da thịt Tịnh Mai , tạo cho cô cảm giác nhức buốt . Ngân Châu bỏ nhà đi gần một năm rồi . Tịnh Mai không có tin tức gì của em , nhưng chuyện Ngân Châu đi làm nhà hàng thì lại rất nhiều người biết , bởi vì họ đã từng gặp Ngân Châu . Thế là tin đồn lan xa , người ta nhìn hai mẹ con Tịnh Mai bằng ánh mắt chế giễu , trong đó có gia đình Ngọc Diễm . Phần đông mọi người đều cho rằng bà Thu Vân vì nghèo nên đã cho con gái vào nghề tiếp viên , hòng dùng sắc đẹp để câu bọn đàn ông lắm của thừa tiền , cũng chính vì vậy mà bà Vân buồn rầu đến nỗi sanh bệnh .

Tịnh Mai buồn bã nói :

- Cả năm nay , mẹ con chị tự lao động kiếm sống chứ không liên lạc gì với Ngân Châu cả . Mẹ chị không bao giờ đồng ý việc làm của nó , Diễm đừng nói vậy , tội nghiệp cho mẹ con chị .

- Có đứa con như vậy , lẽ ra bà già chị phải biết hưởng thụ chứ , tại sao không đồng ý ? Thiếu gì người đi làm như Ngân Châu , có sao đâu ! Mình nghèo không nghề nghiệp không tương lai thì phải tận dụng đến thân xác chứ , miễn sao có nhiều tiền là được rồi , cần gì phải đắn đo !

- Tại em chưa hiểu nên nói vậy , chứ làm người thì giàu hay nghèo đều có lòng tự trọng như nhau , chẳng ai muốn bán rẻ danh dự của mình cả , Diễm à . Việc dùng nhan sắc đánh đổi tiền bạc không phải chỉ dành riêng cho người nghèo đâu , vì nó đâu phải là một cái nghề . Có thiếu gì các cô gái nhà giàu cũng đi làm như thế , bởi họ thích sống xa hoa , thích phiêu lưu tình cảm , và một số vì đua đòi , vì ham vui . Nói chung , chuyện nên hư là do chính cá tính của mỗi người tạo ra , mình không nên đổ thừa cho hoàn cảnh . Như mẹ của chị từ nhỏ đến lớn đều sống trong nghèo túng , nhưng mẹ chẳng bao giờ vì đồng tiền mà bán rẻ đi nhân cách của mình . Thà bà lao động vất vả kiếm sống , chứ chẳng hề ngửa tay xin tiền của ai đâu !

Ngọc Diễm bật cười :

- Ha ha ! Làm \" lao công \" mà cũng có nhân cách nữa sao ? Chị làm tôi tức cười quá !

Tịnh Mai nghiêm giọng :

- Một người có nhân cách thì cho dù họ chỉ làm việc quét rác đi chăng nữa thì họ vẫn giữ được nhân cách của mình . Một người không có nhân cách , thì cho dù có lên xe xuống ngựa vẫn không che đậy được bản chất xấu xa của mình đâu em !

Ngọc Diễm bĩu môi :

- Lời chị nói , quả tình tôi... nghe không vô ! Tôi cho rằng... ở đời , có tiền là có tất cả , chỉ có thứ nghèo mạt hạng thì mới bị người ta coi thường mà thôi . Như \" cái con mụ ở đợ \" nhà tôi đây nè , chị ta cũng có chồng như ai chứ bộ , nếu có tiền thì chị ta đã ở nhà chăm sóc chồng con rồi , đâu đến nổi phải bỏ bê đứa con vừa tròn năm để vào nhà tôi phục dịch kiếm sống . Trong khi đó , tôi chỉ cần búng tay một cái là đã có ngay những thứ mình cần . Vậy thì chị so sánh đi , giữa người giàu với người nghèo , ai hơn ai chứ ?

- Nếu em hỏi thì chị nói thật nhé : xét về vật chất thì em hơn chị Sứ rất nhiều , nhưng đó là do em tự hưởng của cha mẹ chớ bản thân em cũng chẳng tạo ra được cái gì . Còn xét về đạo đức làm người thì chắc chắn rằng chị Sứ hơn em . Chị ấy là một người giỏi việc , ăn nói dịu dàng , tính tình chân thật , biết kính trên nhường dưới , biết trân trọng tình cảm con người . Còn em thì khác , em chỉ biết xét người qua sự giàu nghèo thôi , em cứ nghĩ rằng mình có tiền thì có quyền nặng nhẹ kẻ thua kém mình , như vậy là em vô tình xúc phạm đến nhân phẩm của người ta . Còn trẻ như em mà cao ngạo quá không tốt đâu , Diễm !

Nghe Tịnh Mai phê phán mình thẳng thừng . Ngọc Diễm giận dữ nạt lớn :

- Chị im đi ! Bày đặt dạy đời hả ? Chị chẳng qua là một con nhỏ đi làm móng tay dạo thôi , chị tưởng chị là cái giống gì mà bày đặt nói lý với tôi chứ . Ngay cả chị cũng vậy nữa , muốn kiếm tiền cũng phải lệ thuộc ý thích của tôi vậy . Tôi thích thì tôi kêu chị làm móng , không thích tôi sẽ kêu người khác và chị sẽ phải lang thang suốt cả ngày ở ngoài đường chưa chắc gì kiếm được khách như tôi đâu ! Hừ , thân phận chẳng ra gì mà bày đặt lên giọng dạy đời kẻ khác !

Cố nén cơn giận đang tràn ứ tim , Tịnh Mai vừa tô nước sơn cuối cùng lên ngón chân út của Ngọc Diễm , vừa trả lời ôn tồn :

- Chị nào dám dạy đời ai đâu . Tại em hỏi ý kiến chị trước mà , chị chỉ nói thật lòng mình thôi ! Bộ em cho rằng người nghèo thì không biết lý lẽ hay sao ?

Ngọc Diễm xì một mơi dài . Đợi Tịnh Mai làm xong , cô rút chân về rồi quăng tờ giấy bạc năm ngàn vào người Tịnh Mai :

- Thôi đủ rồi ! Làm ơn lấy tiền và đi khỏi đây giùm ! Còn 1000 lẻ cho chị luôn đó !

Tịnh Mai nhận tiền , đưa trả lại Ngọc Diễm tờ giấy 1000 đ , cười nói :

- Chị chỉ lấy đúng tiền công thôi , em không cần phải đưa thêm .

Ngọc Diễm cất tiền , nhún vai :

- Nghèo bày đặt chê tiền ! Hừ !

Vừa lúc đó có tiếng xe gắn máy thắng lại trước thềm nhà . Ngọc Diễm nhìn lên , nét mặt cô lập tức giãn ra ngay , vẻ cau có biến mất nhường chỗ cho nụ cười tươi tắn . Ngọc Diễm rời khỏi chỗ ngồi , cất giọng đon đả :

- Thiên Ân ! Sao lâu quá không thấy anh ghé nhà chơi vậy ? Dựng xe , vào trong nhà đi anh .

Quay ra phía sau , Ngọc Diễm gọi lớn :

- Chị Sứ à , mau làm cho tôi hai ly cam vắt mang lên đây nghe !

Thiên Ân không chỉ có một mình , phía sau anh còn có cả Ngọc Thúy . Từ trên xe Thiên Ân bước xuống , Ngọc Thúy liếc xéo em :

- Mẹ nhờ anh Ân chở tao về nhà lấy tiền cho mẹ mua hàng , không phải ảnh ghé để tán dóc với mày đâu , đừng có nồng nhiệt quá như thế !

Ngọc Diễm so vai :

- Chị về làm gì mặc kệ chị , còn Thiên Ân có ở chơi với em hay không là quyền của ảnh , chị xía vô làm gì !

Thiên Ân thấy hai chị em có vẻ muốn cự nhau , anh liền lên tiếng :

- Diễm à , anh chỉ ghé một lát rồi đi ngay vì có việc ở trường . Xin lỗi nha , để dịp khác anh sẽ ghé chơi lâu hơn .

Ngọc Diễm xụ mặt , thấy Tịnh Mai còn đang thu dọn đồ nghề cô nói cáu gắt lên :

- Còn cái \" bà \" này , sao không chịu về đi , đứng xớ rớ làm gì ở đây hả ? Thật là không biết điều , thấy người ta có khách còn ở đó làm kỳ đà cản mũi !

Tịnh Mai làm thinh không đáp , cô dọn xong cúi chào Thiên Ân rồi bước ra . Có tiếng Ngọc Thúy dặn với theo :

- Sáng chủ nhật tới sớm làm móng tay cho tao nghe , Mai !

Tịnh Mai gật đầu và bước thẳng ra cửa . Thiên Ân chăm chú nhìn theo cô dắt chiếc xe đạp xa dần . Cô bé thật hiền lành , dễ thương . Anh đã gặp cô đôi ba lần ở tại ngôi nhà này khi cô đến làm móng tay , móng chân cho Ngọc Diễm hoặc Ngọc Thúy , nhưng Thiên Ân chưa bao giờ có dịp hỏi chuyện cô . Vì mỗi lần anh đến thì hai chị em nhà này đều hỏi han anh đủ thứ chuyện , trả lời hai cô còn không kịp thì có thời gian đâu mà nói chuyện với ai nữa chứ .

Ngọc Thúy đã vào phòng mẹ để lấy tiền , chị Sứ cũng vừa mang nước cam lên cho Ngọc Diễm đãi khách . Ngọc Diễm chỉ tay vào mấy quyển tập san và báo chí vứt lung tung trên bàn , hất mặt bảo người làm :

- Chị làm ơn dọn dẹp hết giùm tôi , nhà cửa bề bộn thấy phát ớn !

Nói đoạn cô quay sang kéo ghế cho Thiên Ân ngồi và đẩy ly nước cam vắt tới trước mặt anh .

- Ngồi chơi dùng nước đi , anh Ân ! Anh đến bất ngờ em không dọn dẹp kịp nên nhà cửa lung tung đồ đạc , anh đừng cười em nghen !

Thiên Ân mỉm cười :

- Bộ chỉ khi nào biết trước là có khách thì em mới chịu dọn dẹp gọn gàng nơi ở của mình hay sao ?

Ngọc Diễm đỏ mặt , lúng túng :

- Đâu có ! Thường ngày , đó là nhiệm vụ của chị Sứ . Em ít lên nhà trên lắm , chỉ lâu lâu rảnh rỗi lên ngồi đọc báo giải trí vậy thôi .

Vẫn giữ nguyên vẹn nụ cười trên môi , Thiên Ân nhẹ nhàng góp ý :

- Nhà em rộng rãi mà lại ít người , em và Ngọc Thúy đều đã lớn , thừa sức làm việc nhà sao lại còn thuê người giúp việc làm gì ? Rảnh rỗi quá sẽ sanh ra nhiều tật xấu lắm đấy , cô bé ! Nhỡ mai mốt lấy chồng , làm sao làm dâu người ta đây ?

Ngỡ Thiên Ân cố ý nói xa nói gần về chuyện tương lai giữa hai người , Ngọc Diễm cúi đầu bẽn lẽn :

- Anh đừng lo , mẹ cưng em lắm ! Nếu có lấy chồng thì em cũng chẳng phải làm dâu ai đâu . Nhà em giàu , mẹ em thừa sức nuôi chàng rể mà . Mẹ có nói rồi , chị Thuý và em khi lấy chồng đều ở tại đây , mọi chuyện đã có mẹ lo hết , không sợ phải cực nhọc vất vả gì đâu anh !

Thiên Ân lắc đầu :

- Nói thì nói vậy thôi , chứ xưa nay \" xuất giá \" thì phải \" tòng phu \" , con gái khi gả chồng thì phải về bên chồng chứ . Thanh niên bây giờ ít ai chịu ở rể lắm , em ơi .

- Em hỏi thật anh nha : nếu anh lấy vợ thì anh có bằng lòng ở bên nhà vợ không ?

- Không bao giờ ! Anh có nhà riêng , có sự nghiệp kia mà ! Anh chẳng thích sống dựa vào sự bảo bọc của người khác .

- Lấy vợ giàu , anh cũng không chịu hay sao ?

- Giàu hay nghèo thì ăn thua gì đến anh chứ . Anh là đàn ông mà , đâu cần phải tính toán mấy chuyện đó . Vả lại , chuyện tình cảm là do trái tim . Khi yêu thật lòng người ta chẳng cần để ý đến chuyện giàu nghèo đâu , Diễm ạ . Con gái chỉ cần cái nết dễ thương , thuỳ mị là tốt rồi .

Ngọc Diễm mê đắm nhìn Thiên Ân :

- Vậy anh thấy em có dễ thương và thuỳ mị không ? :O:

Thiên Ân ngẩn người , anh không ngờ Ngọc Diễm lại dạn miệng hỏi anh như vậy . Về tính nết hai chị em nhà họ Lê này , anh biết khá rõ dù chị mới quen được họ vài tháng . Ngọc Diễm đã xấu người lại còn không đẹp nết , cô luôn luôn kiêu ngạo khinh người , ăn nói chẳng có chút dịu dàng , nếu như Ngọc Diễm có ngọt ngào với anh thì cũng chẳng qua là cô cố ý đóng kịch để mua chuộc cảm tình anh mà thôi . Mới tháng trước đây , khi dì của anh định hỏi Ngọc Diễm cho con trai bà là Đức Huy , anh đã nghe cậu em họ của mình lắc đầu \" Thôi đi , con xin mẹ ! Con không dám cưới \" bà tám chằn \" đó về làm vợ đâu . Con gái gì mà chẳng đụng tay vào việc nhà , tối ngày cứ bắc ghế ngồi ngoài đường ngắm thiên hạ qua lại để xem ai có khuyết điểm gì thì bươi móc ra mà nói . Nào chê người này xấu xí , còn người kia ăn mặc chẳng giống ai . Vậy chứ cô ta có bao giờ chịu soi gương để nhìn kỹ lại mình đâu ! Ngoài sự giàu có của cha mẹ , cô ta chẳng có gì để người khác phải chú ý cả , mà con thì chẳng cần lấy vợ giàu . Lấy vợ như vậy thì con ở goá còn hơn \" . Đức Huy thường xuyên tới nhà bà Mỵ , nên anh ta biết rõ Ngọc Diễm hơn Thiên Ân . Nghĩ đến đây , Ân bất chợt phì cười . Tiếng cười của anh làm Ngọc Diễm ngạc nhiên :

- Anh cười gì vậy , Thiên Ân ? Sao không trả lời câu em hỏi .

Thiên Ân đưa tay vỗ trán , anh không thể nói thật với cô về ý nghĩ của mình , vì anh biết - ớ đời có những sự thật không nên nói ! Nhìn thấy vẻ chờ đợi của Ngọc Diễm Thiên Ân nói cho qua chuyện :

- Xin lỗi nghe , Diễm . Anh không biết nhận xét về phụ nữ đâu . Cho anh miễn trả lời câu hòi của em nghen !

Đúng lúc đó , Ngọc Thúy ra đến , khiến Ngọc Diễm không tiện hỏi thêm . Diễm biết rõ chị mình cũng thích Thiên Ân nên cô giữ yên lặng không nói gì nữa . Ngọc Thúy mỉm cười nhìn Thiên Ân :

- Xong rồi , anh ! Bây giờ mình đi được rồi .

Thiên Ân uống hớp nước rồi đứng lên :

- Anh đi nghe , Diễm ! Hôm nào rảnh , anh sẽ ghé chơi lâu hơn . Tạm biệt nha !

Thiên Ân , nổ máy . Ngọc Diễm nhìn theo chiếc xe chạy xa dần , thấy Ngọc Thúy vòng tay ôm ngang người Thiên Ân cô bỗng đâm bực . Rồi Thiên Ân sẽ chọn ai trong hai chị em cô đây ? Cô không tin anh sẽ chọn Ngọc Thúy bởi chị ta không xứng với Thiên Ân chút nào . Nhưng anh có chọn cô không , tại sao lại dửng dưng đến thế ? Trái tim anh bằng đá hay sao ?

Đng bực mình , nhìn thấy chị Sứ vừa từ dưới nhà đi lên , Ngọc Diễm xẵng giọng :

- Chị làm gì ở dưới nãy giờ vậy ? Làm ơn dọn dẹp ly tách rồi lau nhà giùm tôi đi . Người gì lù đù phát ghét !

Quát tháo xong , Diễm dắn mạnh gót giày , đi váo phòng riêng . Chị Sứ vừa dọn dẹp vừa nhủ thầm \" Con gái gì mà không có chút nết na , đức hạnh . E rồi đây bà chủ phải bỏ ra nhiều tiền để \" cưới chồng \" cho cô ta thôi ! \"

o0o

Rời khỏi nhà Ngọc Diễm , Tịnh Mai còn ghé lại làm cho ba người khách quen trong khu phố nữa rồi mới về nhà . Trên đường về , đầu óc cô luôn bị ám ảnh bởi những lời nói xấc xược của Ngọc Diễm . Mẹ Tịnh Mai lớn hơn mẹ Ngọc Diễm hai chục tuổi đời , vậy mà Diễm lại gọi mẹ cô là \" bà lao công \" , còn chị Sứ đáng tuổi dì Ngọc Diễm , cô ta lại gọi chị là \" con mụ ở đợ \" . Thật không thể tưởng tuợng nổi một người con gái mới trưởng thành như Ngọc Diễm lái sớm tiêm nhiễm thái độ phách lối , ngang tàng và kiêu ngạo của kẻ biết mình có ưu thế hơn người . Được sinh ra trong nhung lụa , Ngọc Diễm sẵn sàng khinh rẻ , chà đạp nhân phẩm của những người khốn khổ mà nếu xét về mặt tư cách thì cô ta cũng chẳng hơn gì ai . Nếu không muốn nói lối sống của cô là vô giáo dục . Những món tiền viện trợ của ba cô đã khiến cô vẽ vời cho mình một thiên đường mà nơi đó chị em cô luôn luôn ở ngôi vị nữ chúa . Tịnh Mai càng nghĩ càng cảm thấy chua chát cho cuộc đời , người thì tiền xài không hết , đem phung phí vào những chuyện vô bổ , còn kẻ cần tiền để cứu lấy sinh mạng của mình thì đôi khi tìm một đồng bạc không ra . Mẹ cô đau cả tuần nay không đủ tiền lo thuốc men bồi dưỡng , càng ngày bà càng gầy tọp đi như một que tăm . Trong khi đó , Chị em Ngọc Diễm cứ ba ngày là làm móng tay , móng chân một lần , mỗi ngày đều đi tiệm chải đầu mới nhất , để rồi sau đó dương dương tự đắc cho là mình là con nhà khuê các , trâm anh . Đôi lúc thái độ xấc xược của Ngọc Diễm làm Tịnh Mai thấy bực trong lòng , cô không muốn đến làm cho họ nữa , nhưng nghĩ lại , hai chị em họ đều là khách quen . Trong một tuần lễ , Tịnh Mai có thể nhận được hai lần tiền phục vụ cho họ , trong khi cái nghề làm móng tay dạo tìm được khách hàng đâu phải chuyện dễ dàng . Tịnh Mai không làm chị em Ngọc Diễm có thể gọi người khác đến phục vụ , còn cô muốn tìm được khách mới thì lại rất khó khăn . Bởi vậy Mai luôn tự nhủ với lòng , ra đời làm việc phải biết nhẫn nại cố dẹp tự ái riêng của mình để làm tốt công việc , hầu giúp đỡ cho đời sống gia đình của chính mình .

Đôi lúc , Tịnh Mai nhớ đến Ngân Châu và thấy giận em ghê gớm . Phải chi Ngân Châu đừng bỏ đi , đừng làm tiếp viên của các nhà hàng không minh bạch kia thì gia đình cô đâu phải chịu đựng tai tiếng . Bây giờ , cô và bà Thu Vân giống như tấm bia phải hứng lấy những mũi tên cay độc của dư luận . Một năm qua , Ngân Châu không về nhà . Tịnh Mai cũng không buồn tìm kiếm em như những ngày đầu Ngân Châu mới bỏ đi . Nhưng ác thay ! Dư luận vẫn nghĩ rằng hiện hai mẹ con cô sống nhờ vào những đồng tiền không trong sạch của Ngân Châu gởi về . Nhất là từ khi bà Thu Vân lâm trọng bệnh phải bỏ hẳn công việc ở bệnh viện . Có lẽ phải chịu cái áp lực tâm lý quá nặng nề nên bệnh tình bà ngày một nặng hơn , bao nhiêu thuốc men uống vào đều không thấy thuyên giảm . Tịnh Mai rất buồn . Nếu bây giờ có phải đánh đổi tất cả những gì cô có được , kể cả tuổi xuân , để cho mẹ cô được bình phục thì cô sẵn sàng hy sinh ! Rất tiếc là cô đành bó tay nhìn sức khoẻ mẹ hiền như ngọn đèn treo trước gió , không biết tắt lúc nào . Vậy mà mỗi ngày cô đều phải đi làm , bởi vì mẹ cô cần phải uống thuốc . Muốn có tiền , Tịnh Mai không được phép ngồi nhà . Hoàn cảnh của những người nghèo là như vậy đó , phải biết vật lộn với cuộc sống để kiếm tiền và phải biết chi tiêu dè xẻn từng đồng bạc một . Không giống như những người giàu , một cuộc vui của họ trị giá cả cây vàng . Họ sẵn sàng ném tiền qua cửa sổ mà không hề nghĩ đền việc tương trợ cho những kẻ kém may mắn hơn mình .

Về đến đầu ngõ , Tịnh Mai ghé vào tiệm tạp hoá mua hộp sữa cho mẹ rồi đạp xe về nhà . Từ ngoài cửa , cô đã nghe bà Thu Vân ho rũ rượi từng cơn . Xót xa cả ruột gan , Tịnh Mai vội dựng xe đạp vào vách và chạy tới bên giường mẹ . Bà Thu Vân đang cúi gập người , quằn quại trong cơn ho . Nhìn mẹ , Tịnh Mai không sao cầm được nước mắt . Cô ôm lấy mẹ , vuốt ve bờ ngực trơ xương mà rưng rưng ngấn lệ .

- Mẹ ho nhiều như vầy chắc là đau ngực lắm , uống thuốc không thấy đỡ chút nào sao mẹ ? Hay con đổi thuốc cho mẹ nha !

Đợi cho dứt cơn ho , bà Thu Vân mới lắc đầu nhè nhẹ . Đặt hai tay lên vai con , bà nói với vẻ nặng nề :

- Đừng tốn tiền vô ích nữa Tịnh Mai , mẹ biết rõ sức lực của mình mà . Có lẽ... lần này mẹ không qua khỏi được đâu con . Trước khi chết , mẹ chỉ có một nguyện vọng...

Tịnh Mai vội ngăn lời bà Thu Vân :

- Mẹ nằm nghỉ cho khoẻ đi , thế nào rồi mẹ cũng hết bệnh mà . Đừng nói những lời như trăng trối , con sợ lắm mẹ ơi !

Nói đoạn Tịnh Mai vòng tay qua ngang lưng bà Thu Vân , đỡ bà nằm xuống giường . Bà Thu Vân thở từng hơi đứt quãng . Tịnh Mai dùng khăn lau mồ hôi cho mẹ , đoạn cô khui sữa , đổ nước trong bình thuỷ pha cho bà một ly nhỏ . Cô ngồi bên giường , cẩn thận bón cho mẹ từng thìa sữa một . Phải cố gắng lắm , bà Thu Vân mới uống được nửa ly , còn lại phân nửa bà lắc đầu ngao ngán . Tịnh Mai nhìn mẹ mà đau thắt ruột gan . Cô biết bà không còn gượng được bao lâu nữa . Cái viễn cảnh mất mẹ làm Tịnh Mai không sao ngăn được nỗi đau buồn , hai dòng lệ bất giác lăn dài từ khoé mắt .

Bà Thu Vân đưa bàn tay gầy guộc nắm lấy tay con .

- Tịnh Mai ! Tại sao con khóc ?

Tịnh Mai nói thật lòng :

- Con khóc vì tự giận mình không có đủ khả năng để lo cho mẹ , để mẹ phải gầy héo mòn mỏi vì bệnh tật hoành hành . Con thật là vô dụng , mẹ ơi !

- Tịnh Mai ! Mẹ không trách con , con cũng đừng tự trách mình . Có trách là trách ông trời sao chẳng công bằng , để mẹ con ta phải hứng chịu cảnh nghèo khó , thiếu hụt trong khi biết bao người lắm bạc thừa tiền , tiêu phí xa hoa . Nói đúng ra , mỗi người đều có một số phận riêng , không ai giống ai đâu con ạ . Mẹ đã già rồi , có chết cũng cam lòng , chỉ thương con ở lại giữa đời phải chịu cảnh bơ vơ , côi cút . Dạo này , con có gặp Ngân Châu không ?

Nghe mẹ bỗng dưng lại nhắc đến Ngân Châu , Tịnh Mai có hơi kinh ngạc . Đã lâu lắm rồi bà chẳng hề dả động đến việc ra đi của Ngân Châu , thậm chí còn cấm không cho Tịnh Mai nhắc tới tên đứa con hư này nữa . Vậy mà bây giờ... bà lại nhớ đến Ngân Châu , phải chăng đó là tiếc nuối của bà đối với người thân , khi sắp từ giã cuộc sống ? Tịnh Mai nghe nhói đau trong lòng , không lẽ mẹ cô đã đến lúc phải lìa bỏ cuộc đời rồi hay sao ?

Tịnh Mai rơi lệ .

- Cả năm nay , con không hề gặp lại Ngân Châu , kể từ lúc nó bước chân ra khỏi gia đình . Nói thật với mẹ , thời gian đầu con vừa đi làm vừa tìm kiếm em con , nhưng hình như Ngân Châu cố tình tránh mặt con nên những nơi con đến tìm , người ta đều bảo là không hề gặp nó . Chán nản , con bỏ hẳn cuộc tìm kiếm . Sau này , con nghe người ta nói Ngân Châu làm tiếp viên ở nhà hàng Mỹ Trúc và đã quen thân với một Hoa kiều ,

- Con có đến đó tìm em con không ?

- Dạ , không mẹ ạ ! Nơi ăn chơi sang trọng đó đâu có thích hợp với người lao động nghèo khổ như mình . Con không muốn Ngân Châu cảm thấy mất mặt vì có người chị quê mùa như con . Vả lại , nó đã chọn một cuộc sống riêng khác , con không muốn ràng buộc nó nữa mẹ à .

Bà Thu Vân ứa nước mắt :

- Tại sao con nghĩ vậy ? Chính chúng ta mới mất mặt vì có quan hệ gia đình với một người sống thác loạn như Ngân Châu , chứ không phải nó là người bị mất mặt . Nghề nghiệp của mỗi người sẽ xác định phần nào tính cách của họ đấy con ạ . Nhưng... dù sao đi nữa , Ngân Châu cũng đã từng là con gái của mẹ , sống với mẹ từ lúc mới chào đời . Cho nên... trước khi chết mẹ cũng muốn được nhìn thấy nó . Tịnh Mai , con có thể tìm Ngân Châu về được không ? Mẹ không bắt nó ở lại căn nhà này , mà chỉ muốn được nhìn thấy nó một lần cuối . Một năm rồi... không biết cuộc sống đứa con gái bướng bỉnh ấy bây giờ ra sao ! Mẹ mong được nhìn lại Ngân Châu , nói với nó những lời khuyên dạy cuối cùng rồi mẹ mới yên tâm nhắm mắt . Con có thể giúp mẹ tìm Ngận Châu về được không hở , Tịnh Mai ?

Tịnh Mai gật đầu . Cô rất hiểu nỗi lòng của mẹ . Trên đời này , có người mẹ nào lại không thương con , cho dù đó chỉ là một đứa con nuôi . Bà Thu Vân sớm trở thành goá phụ , hai chị em cô đều không phải do bà sinh ra nhưng tình thương của bà dành cho hai người chẳng khác gì mẹ ruột . Dù có giận đến đâu , bà Thu Vân cũng chẳng nỡ quay lưng với đứa con mà mình đã dưỡng nuôi suốt mười bảy năm dài . Theo lời bà Vân kể lại , thì Tịnh Mai là con của một người bạn thân với bà , mẹ Tịnh Mai chết vừa lúc cô vừa tròn thôi nôi . Bà Vân đã thay bạn dưỡng nuôi đứa trẻ , còn cha nó là gã đàn ông bạc tình đã bỏ rơi hai mẹ con để chạy theo danh lợi . Còn Ngân Châu thì khác , cô là đứa bé không rõ cội nguồn bị bỏ rơi ở nhà hộ sinh lúc vừa được hai ngày tuổi , và chính bà Thu Vân đã mang cô về nuôi cho đến bây giờ . Lúc đó , Tịnh Mai đã lên ba . Bà lấy việc chăm sóc hai đứa con nuôi làm nguồn an ủi cho cuộc sống cô đơn hiu quạnh của mình . Đến phút cuồi đời , một đứa đã bỏ đi , đương nhiên là bà mong được gặp lại nó . Tịnh Mai hứa với mẹ :

- Ngày mai con sẽ đi tìm Ngân Châu , đưa nó về gặp mẹ , mẹ yên chí đi đừng nghĩ ngợi gì cả . Thế nào rồi Ngân Châu cũng nghe theo lời dạy của mẹ thôi . Một năm xa cách quá đủ để nó cảm thấy hối hận và nhận ra điều sai trái của mình . Có lẽ vì mặc cảm nên em con chưa dám về gặp mẹ đấy thôi .

Bà Thu Vân nhìn đứa con gái lớn với nụ cười héo hắt :

- Con khéo nói lắm , Tịnh Mai ! Cảm ơn con đã lựa lời an ủi cho mẹ bớt buồn , nhưng mẹ biết Ngân Châu không đời nào được như lời con nói đâu ! Tuy nhiên , mẹ vẫn muốn gặp nó . Mẹ còn nhiều điều cần phải nói với nó , Mai ạ . Cả con cũng vậy , mẹ cũng cần dặn con...

- Dạ , con biết . Bây giờ mẹ uống thuốc và ngủ một chút đi nha mẹ . Có chuyện gì để sáng mai rồi tính . Mẹ yếu như thế này thức nhiều để suy nghĩ và lo lắng không nên đâu . Mẹ thương con thì nhắm mặt ngủ đi nghe , mẹ !

Bà Thu Vân gật đầu :

- Con nói đúng , mẹ cần phải uống thuốc và nghỉ ngơi . Còn phải đợi em con trở về nữa chứ . Chưa trút được tâm nguyện của mình , mẹ không thể chết được đâu .

- Con xin mẹ ! Mẹ đừng nói đến chuyện chết sống nữa mà . Đây , thuốc đây ! Mẹ uống đi rồi ngủ mẹ nhé !

Tịnh Mai lấy phần thuốc để sẵn trong hộc bàn , rót nước và đỡ mẹ dậy uống thuốc rồi đặt bà nằm lại như cũ . Cô buông màn cho mẹ cẩn thận , chờ bà nhắm mắt ngủ yên rồi cô mới ra nhà sau tắm rửa và ăn cơm . Bữa cơm của Tịnh Mai thật đạm bạc với một món ăn duy nhất là mắn ruốc xào xả , nhưng trong lúc đói bụng , cô lại cảm thấy ngon vô cùng . Tịnh Mai bất chợt nghĩ đến Ngọc Diễm , cô con gái nhà giàu kiêu hãnh đó chắc chẳng bao giờ biết đến những bữa ăn cơ cực như thế này đâu bởi vì cô ta đã quen với những món ăn cao lương mỹ vị . Nhớ đến thái độ săn đón vồn vã của Ngọc Diễm đối với gã đàn ông tên Thiên Ân , Tịnh Mai thấy buồn cười . Rõ ràng là một con người sống hai mặt . Với những người thua kém mình , Ngọc Diễm luôn tỏ thái độ kẻ cả . Vậy mà với bọn thanh niên nhà giàu , cô ta lại hoá thân thành một thục nữ hiền lành , như một con mèo khôn ngoan khéo léo che đậy những móng vuốt của mình . Ngọc Diễm cười nhạo Ngân Châu dựa vào đàn ông để kiếm tiền , nhưng xét về mặt đức hạnh , Ngọc Diễm đâu có gì tốt đẹp hơn Ngân Châu ! Cô ta may mắn đuợc sinh ra trong vàng son nhung lụa , tiền bạc sẵn có . Nhưng cô ta lại sử dụng nó để săn đón đàn ông , hòng thu phục được tình cảm của họ thì cũng chẳng phải là đứng đắn gì . Một con gái nề nếp nên để đàn ông đến với mình bằng sự quyến rũ của đức hạnh chứ không phải bằng sự chủ động săn đón như Ngọc Diễm từng thể hiện với Thiên Ân . Để coi kết cuộc sẽ ra sao cho biết ! Tịnh Mai hận Ngọc Diễm đã khinh rẻ gia đình cô và chà đạp lên nghề nghiệp của mẹ , của em cô . Vì hoàn cảnh , mai buộc lòng phải nhẫn nhục mà chịu đựng . Dòng chảy cuộc đời sẽ đứa số phận những tiểu thư kiêu hãnh nhưng vô đạo đức như Ngọc Diễm về đâu ? ? ?

o0o

Thành phố về chiều ...

Tịnh Mai đạp xe qua lại mấy lần trước cửa nhà hàng Mỹ Trúc mà chẳng thấy bóng dáng Ngân Châu đâu . Một vài tiếp viên đứng tán gẫu ở cửa ra vào , Tịnh mai nhìn vào trong cô ý tìm em nhưng không gặp . Cô dừng xe ở một góc đường , chú ý quan sát từng người một . May lúc đó có một tiếp viên đang tiến ra lề đường , Tịnh Mai vội chạy đến .

- Cô ơi ! Làm ơn cho tôi hỏi thăm...

Liếc sơ qua cách ăn mặc của Tịnh Mai , cô tiếp viên khẽ nhíu mày :

- Tôi không quen chị , chị muốn hỏi gì ?

Tịnh Mai e dè :

- Tôi muốn hỏi thăm cô Ngân Châu , cô là tiếp viên ở đây phải không ạ ?

- Phải , nhưng nó đã rời khỏi đây lâu rồi .

Tịnh Mai giật mình :

- Cô có biết Ngân Châu đi đâu không ?

Cô gái lắc đầu :

- Nó cặp bồ với một thương gia người Đài Loan , ông ta bao nó dài hạn rồi dắt đi đâu tôi cũng chẳng rõ . Muốn biết tin Ngân Châu , chị có thể hỏi chị em Mai Anh và Mai Trâm . Xin lỗi nhé ! Tôi phải đi công chuyện .

- Khoan đã cô , cho tôi hỏi thăm Mai Anh có trong đó không vậy ?

- Nó chưa đến... À kìa , tới rồi ! Mai Anh kia kìa , chị muốn gì thì gặp nó đi .

Dứt lời , cô tiếp viên xinh đẹp băng qua phía bên kia đường , có lẽ cô ta sợ Tịnh Mai làm mất thời gian . Tịnh Mai thấy Mai Anh đang dắt xe vào nhà hàng , cô vội đạp xe theo gọi :

- Mai Anh ! Mai Anh !

Nghe tiếng gọi . Mai Anh dừng lại .

Cô ta có hơi ngạc nhiên khi trôn g thấy Tịnh Mai .

- Chị tìm tôi có việc gì ?

Tịnh Mai vào thẳng vấn đề :

- Mai Anh cho chị hỏi thăm , Ngân Châu bây giờ ở đâu ? Mẹ chị đau nặng , muốn gặp mặt nó lần cuối . Em vui lòng chỉ chỗ ở của Ngân Châu giùm chị được không ?

Mai Anh lắc đầu :

- Tôi không biết Ngân Châu bây giờ ở đâu . Làm sao chỉ cho chị được .

- Tại sao vậy ? Nó làm chung với em mà .

- Đâu phải cứ làm chung là biết rõ mọi sinh hoạt của nhau đâu chị . Lúc đầu , Ngân Châu ở chung với chị em tôi , sau đó nó đã thuê một chỗ khác . Từ ngày quen với một thương gia Đài Loan , hầu như Ngân Châu không còn liên lạc gì với tôi nữa . Nó cũng thuộc loại phản bạn mà . Tôi đoán là nó đi cùng với ông ta đến một nơi nào đó để \" xây tổ uyên ương \" rồi , nhưng... Ngân Châu chỉ là vợ bé thôi . Bởi ông ta đã lớn tuổi và có vợ con đầy đủ .

- Bây giờ... chị muốn tìm Ngân Châu , phải làm sao đây hở Mai Anh ?

Mai Anh nhún vai :

- Tôi không bết , chị tự lo lấy đi , tôi không biết gì để có thể giúp chị . Ngân Châu rời khỏi nhà hàng đã hai tháng nay rồi , tôi nghĩ bây giờ nó sống rất đầy đủ và thoải mái bên ông \" chồng hờ \" của nó , chắc chị kiếm không ra đâu . Xin lỗi nhé ! Tôi còn phải vào làm nữa , tạm biệt chị !

Mai Anh thong thả dắt xe vào bên trong nhà hàng , để mặc Tịnh Mai đứng ngẩn ngơ với nỗi lòng rối rắm . Biết không còn chút hy vọng gì về Ngân Châu nữa , Tịnh Mai đành phải quay ra . Cô đạp xe thật chậm với biết bao lo lắng , nếu không tìm được Ngân Châu thì biết ăn nói làm sao với mẹ cô đây ?

Tịnh Mai không thể nói với bà Thu Vân rằng Ngân Châu đang chung sống lén lút với người đàn ông khác , bởi vì cô không muốn mẹ đau lòng . Nhưng tìm một lý do nào khác thì Tịnh Mai nghĩ chưa ra . Chính bản thân cô cũng không ngờ Ngân Châu lại có lối sống buông thả như thế , chỉ biết kiếm tiền mà không nghĩ đến ngày mai . Thoạt đầu Ngân Châu nói với mẹ là cô chỉ làm một tiếp viên bình thường mà thôi , bây giờ rõ ra Ngân Châu sẵn sàng bán rẻ đời mình cho người khác để hưởng thụ cuộc sống an nhàn , đầy đủ . Từ những ham muốn xa hoa , Ngân Châu đã rơi vào cạm bẫy cuộc đời và đang thả đời mình lăn xuống vực sâu . Động cơ nào thúc đẩy Ngân Châu từ một nữ sinh trở thành một cô gái giang hồ giữa cuộc đời gió bụi ? Tịnh Mai thật không hiểu nỗi tại sao em gái mình lại nông nổi như vầy .

\" Bụp \" . Đang chạy ngon trớn , bánh xe trước làm Tịnh Mai chao đảo suýt té . Cô vội xuống xe , đưa mắt nhìn quanh . Hai bên đường chẳng có lấy một điểm vá xe nào cả , vì trung tâm thành phố . Tịnh Mai đành dắt bộ , cô không dám đi xích lô vì sợ phải tốn kém nhiều . Chỗ sửa xe cách đoạn đường này khá xa . Tịnh Mai lo cho mẹ , chắc giờ này bà đang mong cô về . Đành phài dắt bộ thôi , chờ khi vá xe xong mới có thể về được . Tịnh Mai nóng ruột đi thật nhanh . Thành phố đã lên đèn , người qua kẻ lại rộn ràng làm khung cảnh trở nên ồn ào , sôi động... Bật chợt Tịnh Mai nghe như có tiếng xe honda chạy rề rề bên mình... cô ngẩng lên và bắt gặp nụ cười thân thiện của Thiên Ân .

- Chào Tịnh Mai ! Xe của Mai bị làm sao vậy ? Bể bánh ư ? Vậy Mai lên xe đi , anh chở tới đằng kia vá xe , đi bộ xa lắm !

Tịnh Mai lắc đầu :

- Dạ thôi , em dắt bộ được mà , không dám phiền anh đâu !

- Lên xe đi , quen quá mà . Mai còn ngại gì nữa chứ ?

- Cảm ơn anh , Mai không dám làm phiền anh thật mà ! Cũng gần đến nơi rồi , anh cứ về trước đi .

Thiên Ân tắt máy xe , xuống dắt bộ đi bên cạnh Tịnh Mai .

- Anh chẳng có việc gì gấp , nên đi bộ với Mai một đoạn cho vui . Chắc Mai không phản đối chứ ?

- Đây là đường công cộng , em đâu có quyền gì mà cấm cản người ta như anh , nhưng em thật không hiểu anh làm thế có ích lợi gì , lại còn vất vả và tốn thời gian thêm .

Thiên Ân cười :

- Anh muốn được nói chuyện với Tịnh Mai .

- Anh là bạn của chị em Ngọc Diễm , còn em là người phục dịch cho họ , giữa chúng ta đâu có gì để nói . Không khéo anh lại làm Ngọc Diễm hiểu lầm , cho em là đứa con gái không biết thân phận , học đòi làm quen với những người cao sang thì tội cho em lắm đấy !

- Tịnh Mai à , anh vốn là một người tự do , anh có quyền làm bạn với bất cứ người nào mà anh thích , liên quan gì tới Ngọc Diễm mà Mai lôi cô ấy vào câu chuyện này chứ ? Ngọc Diễm cấm anh được sao ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Cô ta không cấm anh , nhưng em có bổn phận phải tránh xa những người thuộc giới thượng lưu như anh và cô ấy , nếu không thì chỉ có chuốc lấy phiền phức mà thôi .

- Tại sao em lại có những ý nghĩ kỳ cục như vậy ? Anh muốn làm bạn với em thật mà , Tịnh Mai .

- Làm bạn với em ư ? Anh cho biết lý do ?

- Bộ phải có lý do mới được à ? Anh thấy em hiền hậu dễ thương , ăn nói nhỏ nhẹ dịu dàng , tỏ ra biết cách ứng xử , nên anh mến em và muốn kết bạn . Bao nhiêu đó đủ chưa em ?

Tịnh Mai tròn mắt nhìn Thiên Ân :

- Anh chỉ gặp em có vài lần ở nhà Ngọc Diễm mà đã vội kết luận như vậy sao ? Coi chừng lầm đấy anh ạ . Em chẳng phải đối tượng để cho anh chọn làm bạn bè đâu . Xin lỗi anh !

Điểm vá xe đã hiện ra nơi đầu ngã tư đường , Tịnh Mai chào Thiên Ân rồi đẩy xe đến đó để nhờ thợ và giùm bánh xe trước của mình . Thiên Ân cũng ghé vào chỗ sửa xe với cô . Tịnh Mai thấy e ngại nhưng không tiện nói nên đành làm thinh .

Người thợ sửa xe sau khi xem xét bánh xe đạp của Tịnh Mai , anh lắc đầu nói :

- Ruột xe của cô phải đến lúc phải thay cái mới rồi , còn chỗ đâu mà vá nữa . Để tôi thay ruột mới cho cô nghe !

Tịnh Mai còn đang do dự để xem lại túi tiền thì Thiên Ân đã nhanh miệng :

- Được rồi , anh thay giùm cái ruột xe mới cho cô ấy đi . Lấy loại tốt đấy nhé !

Người thợ sửa xe gật đầu :

- Anh chị chịu khó đợi chút xíu , tôi sẽ thay ruột tốt ngay cho chiếc xe này . Đây , ghế đây ! Anh chị ngồi nghỉ chân đợi tôi nha !

Anh thợ đẩy hai chiếc ghế gỗ nhỏ về phía Thiên Ân và Tịnh Mai .

Tịnh Mai trố mắt nhìn Thiên Ân :

- Em không có khả năng thay cái ruột xe quá tốt như thế đâu , sao anh lại...

Thiên Ân ngăn lời cô :

- Yên tâm đi ! Anh sẽ trả tiền cái ruột xe cho em nè , đừng ngại...

Tịnh Mai xụ mặt :

- Không cần đâu , nói thì nói vậy chớ em không để anh trả tiền đâu . Xe của em , em tự lo lấy được ! Anh đi về đi , đừng nấn ná ở chỗ này không nên...

- Tại sao chứ ?

- Anh Thiên Ân à , rõ ràng là chúng ta không có quan hệ gì với nhau , anh đừng để em phải khó xử với Ngọc Diễm . Hơn nữa , em không thích bất cứ ai dùng tiền bạc để gia ơn cho mình . Anh chẳng có lý do gì phải trả tiền vá xe cho em cả , anh nên về đi là hơn .

- Tịnh Mai ! Sao nãy giờ em cứ đuổi anh về hoài vậy ? Anh chỉ muốn làm bạn với em cũng không được sao ?

Tịnh Mai thở dài :

- Những người như em... không cần thiết phải có bạn đâu . Anh Ân , em thành thật cám ơn anh đã có lòng tốt với em , nhưng anh không hiểu đâu , hoàn cảnh của em phức tạp lắm , tốt nhất là đừng nên có bạn bè . Anh vui lòng về đi , Thên Ân ạ...

- Xong rồi đây ! Tôi đã thay cho cô ruột xe loại tốt đấy , tha hồ mà chạy đường xa .

Người thợ sửa xe vui vẻ bảo tin mình đã hoàn thành công việc . Tịnh Mai vội hỏi :

- Bao nhiêu tiền vậy anh ?

- Cô cho xin mười hai ngàn .

Giữa lúc Tịnh Mai đang loay hoay mở giỏ lấy tiền thì Thiên Ân đã nhanh nhẹn dúi tờ giấy bạc 20000 đ vào tay người thợ .

Anh ta đếm tiền thối lại , Tịnh Mai kêu lên :

- Ơ kìa ! Xe này của tôi , sao anh lại nhận tiền người khác .

Anh thợ cười hiền hoà :

- Hai người đi chung nhau thì ai trả cũng được mà . \" Người ta \" có lòng , cô từ chối như vậy không nên đâu .

Tịnh Mai móc tiền ra đưa lại cho Thiên Ân nhưng anh nhất định không chịu nhận . Thấy không tiện giằng co , Tịnh Mai đành phải dắt xe ra .

- Thiên Ân , tại sao anh cứ muốn người ta phải mang nợ mình vậy ?

Thiên Ân lắc đầu :

- Chúng ta là bạn bè , không ai nợ ai cả , Mai ạ . Đừng nhắc đến vấn đề tiền bạc nữa .

- Em không dám làm bạn với anh đâu . Đừng để cho em phải khó xử như thế Thiên Ân ! Anh làm ơn nhận lại tiền đi !

- Đó là tấm lòng của anh đối với một người anh muốn xem như bạn . Tịnh Mai , em đừng làm khó dễ anh được không ?

- Không phải là em làm khó , nhưng mà...

- Thôi đi , anh chẳng muốn nghe chữ \" nhưng \" này của em đâu .

Rồi như không muốn để Tịnh Mai nói mãi về chuyện này , Thiên Ân hỏi sang chuyện khác :

- Tịnh mai ! Em đi đâu mà ra đến tận đây lận hở ? Không lẽ em cũng có khách hàng ở gần đây sao ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không phải ! Em ra đây chỉ vì việc riêng . Còn anh , anh đi đâu mà gặp em vậy ?

Thiên Ân chỉ tay về phía sau :

- Trường của anh ở gần đây thôi . Hôm nay anh được về sớm , tình cờ gặp Tịnh Mai anh mừng ghê .

Tịnh Mai ngạc nhiên :

- Mừng ư ! Em không hiểu...

Thiên Ân chân thành :

- Tịnh Mai à , từ lâu anh đã rất muốn được làm quen em , nhưng chưa có dịp . Tuy chỉ mới gặp qua vài lần song anh thấy rất mến em . Mãi đến hôm nay anh mới gặp em trên con đường này , anh hy vọng chúng ta sẽ trở thành hai người bạn . Em nghĩ sao hở , Tịnh Mai ?

- Em đã trả lời rồi , em không thể làm bạn với anh . Em không muốn dính líu tới chị em Ngọc Diễm . mong anh hiểu cho !

- Mai à , giữa anh và hai cô gái đó có liên quan gì với nhau đâu , sao em lại nói thế ?

- Đừng hỏi nhiều . Đại khái là em không muốn có chung bất cứ quan hệ nào với những tiểu thơ con nhà giàu kia . Thiên Ân ! Anh có lòng tốt đối với em , em rất cám ơn , số tiền hôm nay coi như em nợ anh , em hứa sẽ hoàn lại trong một ngày gần đây . Bây giờ , xin anh đừng quấy rầy em nữa . Tạm biệt anh...

Dứt lời , Tịnh Mai lên xe đạp như bay về phía trước , Thiên Ân chỉ còn biết đứng ngỡ ngàng nhìn theo . Tịnh Mai ! Em thật là cố chấp , tại sao không chịu hiểu ý anh ? Anh chỉ muốn đề cập đến tình bạn thôi mà em đã vội lẫn tránh . Nếu muốn tiến xa hơn , anh chắc chẳng dễ dàng gì .

Thiên Ân đạp máy xe . Chiếc Dream II lướt êm ru trên đường phố đã bắt đầu sụp tối , mang theo cả nỗi lòng xao xuyến của người thanh niên trẻ tuổi lần đầu biết rung động bởi sự dịu dàng của một loài hoa ...

o0o

Tịnh Mai đạp xe đi thật nhanh , vừa đi vừa nhìn lại phía sau như sợ rằng Thiên Ân sẽ phóng xe theo cô... Nhưng không , anh ấy đã bằng lòng ở lại , chắc là anh sẽ thong thả về đường khác chứ chẳng kè xe theo cô làm gì . Nhớ lại mọi chuyện . Tịnh Mai vẫn bàng hoàng như trong mơ . Tại sao một người con trai giàu có và lịch thiệp như Thiên Ân lại chịu bắt chuyện làm quen với hạng người khốn cùng như cô ? Cách nói chuyện của anh ta đối với cô giống như hai người là bạn bè chứ không hề có sự cách biệt . Chẳng lẽ anh ta không biết rằng đối với những người giàu sang thì điều đó là một sự sỉ nhục hay sao ? Ngọc Diễm đã từng nói rằng : Chỉ có những kẻ khốn cùng mới dễ dàng trong quan hệ bạn bè , chứ ở địa vị tiểu thư khuê các như chị em cô thì phải \" chọn bạn mà chơi \" để danh giá gia đình không bị ảnh hưởng . Dưới cái nhìn của Ngọc Diễm , thì công việc của Tịnh Mai cũng giống kẻ phục dịch thấp hèn , ngoài việc quăng tiền ra , Diễm chẳng có gì phải nói với Mai cả . Sự sang hèn là một lằn ranh rất rõ ngăn chia giữa họ . Vì vậy , thái độ của Thiên Ân lúc nãy làm Tịnh Mai vô cùng ngạc nhiên . Giả sử như Mai nhận anh ta là bạn , thì có nghĩa là cô da tự đưa mình lên ngang hàng với Ngọc Thuý và Ngọc Diễm hay sao . Thật là lố bịch khi nghĩ đến điều đó . Tịnh Mai biết Thiên Ân vì cô đã gặp anh mấy lần ở nhà Ngọc Diễm . Anh có vẻ hiền và ít nói , có đôi lúc Tịnh Mai bắt gặp anh nhìn cô rất lâu , nhưng không hề vì thế mà Mai tự cho mình cái quyền làm bạn với anh . Thôi tốt hơn là không nghĩ đến chuyện đó nữa . Công việc trước mắt của Tịnh Mai là lo săn sóc mẹ và tìm kiếm đứa em ngổ ngáo của mình , Ngân Châu ! Bây giờ em ở đâu ? Tịnh Mai vô cùng lo lắng khi biết tin Ngân Châu sống với người đàn ông xa lạ nào đó đáng tuổi cha , chú của mình . Tại sao Ngân Châu có thể buông thả cuộc đời quá dễ dàng như thế được ? Em gái cô còn trẻ , lại xinh đẹp , tại sao không biết đợi chờ một tình yêu đích thực ? Lẽ nào mãnh lực đồng tiền lại có sức hút mạnh đến nỗi người ta phải vì nó mà bán đi cả cuộc đời mình ? Tịnh Mai thấy buồn kinh khủng ! Cô và Ngân Châu cùng lớn lên dưới một mái nhà , nhưng suy nghĩ thì hoàn toàn khác nhau . Với Tịnh Mai , tiền không có ý nghĩa gì cả , mặc dù cô biết rằng mình phải lao động vất vả lắm mới tạo ra nó , nhưng cô không bao giờ đặt nó lên hàng đầu . Ngân Châu thì khác , nó coi trọng đồng tiền và sẵn sàng dùng thủ đoạn để đánh đổi . Có một đứa em gái như vậy, làm sao mà Tịnh Mai không buồn ? ! Trời ơi ! Nếu mẹ cô biết được chuyện này , e rằng bà sẽ không chịu đựng nổi . Tịnh Mai suy nghĩ , cố tìm ra một lý do nào đó để giải thích với mẹ về việc vắng mặt của Ngân Châu .

Suy nghĩ mãi chưa tìm ra câu nói dối , thoáng chốc con đường quen thuộc đã hiện ra trước mắt . Tịnh Mai đạp xe đi đến cuối con đường , vào một hẻm nhỏ rồi lại quẹo qua cái hẻm khác chật hẹp hơn . Nhà cô ở cuối con hẻm này , chen chúc với nhiều gia đình khác , cũng là người lao động nghèo , vất vả như hai mẹ con cô .

Thắng xe trước cửa nhà , Tịnh Mai hết hồn khi thấy mẹ đang ngồi bệt ở ngạch cửa , đầu tóc rũ rượi , gương mặt xanh mét...

Dựng xe sát vào vách , Tịnh Mai vội chạy đến đỡ vai bà Thu Vân :

- Mẹ ! Sao mẹ không nằm nghỉ trong giường , ra ngoài này làm gì gió máy khổ lắm mẹ ơi ?

Bà Thu Vân để mặc con gái dìu đi , giọng bà thều thào :

- Mẹ đang mong con về . Sao hả , Tịnh Mai , có tìm gặp Ngân Châu không con ?

Tịnh Mai lắc đầu . Cô nói dối :

- Con đến đó thì người ta bảo là Ngân Châu đã thôi việc , nghe đâu nó đã xin được việc làm khác thích hợp hơn nên không còn làm tiếp viên nữa . Chắc có lẽ Ngân Châu đã nghĩ lại và thay đổi công việc rồi , mẹ đừng lo .

- Nếu vậy... Sao nó không trở về thăm mẹ ? Nó đã quên đi nơi đã đùm bọc che chở nó suốt mươi2 bảy năm dài sao ? Thật là vô phúc cho mẹ... Chắc cái số phần của mẹ là như thế , đến lúc chết mà vẫn không được gặp mặt con...

Tịnh Mai xúc động đến phát khóc . Cô đỡ mẹ nằm xuống giường , giọng nói rưng rưng nấc nghẹn :

- Mẹ đừng nên nói vậy . Bệnh mẹ rồi sẽ khỏi thôi mà... Ngày mai con sẽ tiếp tục tìm kiếm , con không để cho mẹ thất vọng đâu .

Bà Thu Vân lắc đầu , hai hàng lệ chạy dài xuống má :

- Hết hy vọng rồi con ơi , đừng an ủi mẹ nữa . Ngân Châu sẽ chẳng bao giờ trở về ngôi nhà này nữa đâu ! Từ lúc nó bước chân ra khỏi đây , mẹ đã nghĩ như thế . Mẹ đã thật sự mất đi một đứa con rồi... Tịnh Mai ! Bây giờ chỉ còn lại mình con thôi... Mẹ có chuẩn bị sẵn cái này cho con .

Bà Thu Vân vừa nói vừa lần tay xuống gối rút ra một phong thư trước cái nhìn ngơ ngác của Tịnh Mai . Bà run run cầm lấy tay con , dúi phong thư vào đó và nói qua làn nước mắt :

- Tịnh Mai ! Đây là lá thư do chính tay mẹ viết lúc chiều... Nếu mẹ chết , con hãy đem lá thư này đến Cần Thơ , theo địa chỉ mẹ ghi để tìm gặp một người tên Hà Gia Phúc , ông ấy sẽ giúp đỡ và lo lắng cho con .

Tịnh Mai ôm chầm lấy mẹ , nức nở khóc :

- Không ! Mẹ đừng làm con sợ . Mẹ không thể nào chết được , mẹ không thể bỏ con một mình bơ vơ... Con sợ lắm , mẹ ơi !

- Tịnh Mai , con đừng buồn... Con người ta ai cũng phải đến lúc trở về cát bụi thôi con ạ... Điều làm mẹ không an tâm là chưa lo được gì cho tương lai của con... Con không thể cứ đi làm cái nghề cực khổ này mãi được... Đã đến lúc con phải lo cho bản thân mình... Gia Phúc là bạn của mẹ thời trẻ , ông ấy đủ khả năng giúp đỡ con... Con đừng ngại Mai nhé... Hãy hưa với mẹ đi con, cho mẹ được yên lòng nhắm mắt...

- Vâng , con xin hứa sẽ làm theo lời mẹ , nhưng mẹ đừng trối trăng như vậy , con sợ lắm . Con muốn mẹ phải sống mãi mãi bên con . Con không thể nào để mất đi người thân duy nhất của mình , mẹ ơi !

- Tịnh Mai ! Đừng khóc nữa con ! Nếu một ngày nào đó con gặp lại Ngân Châu , hãy bảo nó đến bàn thờ thắp hương cho mẹ . Mẹ không giận nó đâu , nhưng con cố gắng khuyên nó suy nghĩ lại mà làm lại cuộc đời , đừng sống sa đoạ vì đồng tiền như vậy không hay đâu... Còn phần con , con cũng nên lo liệu cho mình . Mẹ tin rằng ơn trên sẽ phù hộ cho người con gái hiền lành , hiếu thảo như con có một tương lai tốt đẹp .

- Mẹ ! Mẹ mệt rồi , nên nhắm mắt ngủ đi . Con sẽ nấu cháo cho mẹ . Mẹ đừng nghĩ mông lung nữa , tội nghiệp con mà . Con không muốn nghe mẹ trối như vậy đâu .

Nhìn những giọt lệ đầm đìa trên gương mặt của Tịnh Mai , bà Thu Vân xúc động mãnh liệt . Chìu ý con , bà nhắm mắt lại dù biết rằng mình không còn đủ sức để ngủ , có chăng chỉ là giấc ngủ ngàn thu .

Tịnh Mai lấy chăn đắp cho mẹ rồi xuống bếp bắc nồi cháo . Bên ngoài trời tối mịt mù , vài ánh chớp loé lên báo hiệu cơn mưa sắp đến Tịnh Mai thấy cô đơn vô cùng , bây giờ cô đâu còn Ngân Châu ở bên cạnh để mà tâm sự nữa... Tịnh Mai ôm mặt khóc một mình . Ngân Châu ơi , bây giờ em ở đâu ? Mẹ đau nặng lắm em có biết không hở ? Trả lời lại tiếng nấc nở của Tịnh Mai chỉ có tiếng gió rít từng cơn ào ạt , tiếng mưa bắt đầu rơi trên mái nhà . Khu phố nghèo dần dần chìm đắm trong tiếng mưa đêm .

Chương 5

Đang cho xe rẽ vào đường Trần Huy Liệu . Thiên Ân bỗng khựng lại , giảm ga rồi tắt hẳn máy xe . Trước mặt anh là một đám tang lặng lẽ và đơn điệu . Thiên Ân ra ngay Tịnh Mai trong bộ đồ trắng đang khóc lóc . Vật vã , đi phía sau quan tài , cô chỉ có một mình cùng với vài người hàng xóm . Thiên Ân bỗng thấy chạnh lòng . Đám tang trông buồn tẻ làm sao ! Tịnh Mai mấy lần suýt ngã quỵ , phải có hai người bên cạnh dìu đỡ và an ủi cô . Thiên Ân đoán hai bà lớn tuổi đi bên cạnh Tịnh Mai là bạn bè đồng nghiệp với mẹ cô . Dường như cô chẳng còn có người thân nào khác . Thiên Ân quay xe lại , chạy chậm theo đoàn người đưa tang . Anh thấy thương cho hoàn cảnh neo đơn của Tịnh Mai và muốn được cùng cô chia sẻ nỗi đau mất mát này . Khi quan tài được đưa lên chiếc xe tang màu đen , Tịnh Mai cũng vẫn chỉ một mình theo sau xe tang khóc nức nở . Thiên Ân thấy xúc động , anh muốn được ở cạnh cô lúc này để an ủi nhưng không thể được vì Tịnh Mai vẫn chưa chấp nhận anh là bạn của cô . Anh âm thầm hoà lẫn vào đoàn người đưa tiễn linh cữu bà Thu Vân đến nơi an nghỉ cuối cùng . Thiên Ân nghe rõ tiếng gào thét đầy đau đớn của Tịnh Mai khi quan tài mẹ cô được đặt xuống lòng huyệt lạnh . Mọi người có mặt ở nghĩa trang đều rơm rớm nước mắt , thương xót cho cô gái nghèo bất hạnh đã sớm mất đi tình mẫu tử thiêng liêng .

Nấm mộ được đắp lên sơ sài . Mọi người lục đục kéo nhau rời khỏi nghĩa trang , riêng Tịnh Mai vẫn còn ngồi chết lặng bên mộ mẹ với những dòng lệ trào tuôn như suối . Vậy là cô đã mấy mẹ thật rồi ! Sau hai ngày vật vã vì đau đớn , vì mòn mõi chờ đợi , bà Thu Vân đã trút hơi thở cuối cùng trên vòng tay Tịnh Mai ! Mẹ đã bỏ cô mà đi đến một cõi xa vời , để cô lại một mình trong nỗi cô đơn cùng tận . Cuộc này nào có ý nghĩa gì khi mà Tịnh Mai không còn có mẹ , cũng chẳng ai là người thân cận bên cô . Cuộc đời thật tàn nhẫn và đã chụp lên đôi vai bé nhỏ của Tịnh Mai nỗi đau mất mát quá lớn lao này ! Từ nay , nơi ngôi nhà bé nhỏ của Tịnh Mai không còn ai đón đợi cô về , chỉ có một mình thui thủi ra vào... Ôi ! Càng nghĩ , Tịnh mai càng thấy tủi thân và bờ vai gầy guộc của cô lại rung lên theo từng tiếng nấc...

- Nín đi , đừng khóc nữa Tịnh Mai !

Một giọng nói trầm ấm dịu dàng đang vang lên từ phía sau lưng Tịnh Mai . Cô quay lại nhìn , ngỡ ngàng nhận ra người con trai hôm nào đã tình cờ gặp cô trên đường :

- Anh đến đây làm gì , Thiên Ân ?

- Anh muốn chia sẻ nỗi đau buồn với em Tịnh Mai , người vừa mất là...

- Đó là mẹ của em ! Mẹ đã chết vì bệnh phổi , vì em không đủ khả năng chạy chữa cho mẹ ! Em quả thật là đứa vô dụng , không làm tròn bổn phận mình , trong lúc mẹ đang cần đến em biết bao nhiêu .

Tịnh Mai đập mạnh tay xuống đất và tiếp tục khóc . Thiên Ân an ủi cô :

- Đừng tự trách mình nữa . Mai ạ ! Cuộc sống quá khắc nghiệt mà em thì chỉ có một mình , em không thể cáng đáng nỗi mọi thứ đâu . Nơi suối vàng , chắc bác cũng không mong nhìn thấy em vật vã như thế này đâu Mai . Gia đình chỉ có mình em thôi sao ?

Tịnh Mai nói thật lòng :

- Em còn một em gái nữa , nhưng nó đã rời khỏi nhà hơn một năm nay rồi . Nó muốn sống tự lập , em không biết hiện giờ nó sống ở đâu và sống ra sao ? Tội nghiệp cho mẹ em ! Trước lúc lâm chung bà đã mong mỏi nó trở về , cuối cùng mẹ đã chết mà không được nhìn thấy mặt em gái em lần cuối ! Âu đó cũng là số phận phải không anh Ân ?

- Đã biết là số mệnh , thì em nên chấp nhận đi . Buồn khổ dai dẳng nào có ích gì . Tịnh Mai , chiều đã xuống rồi ! Mọi người chung quanh cũng đã về từ lâu . Em không nên nán lại đây làm gì nữa . Để anh đưa em về nghe Mai ?

- Cám ơn thành ý của anh , anh cứ về trước đi . Em về một mình được rồi . Em rất ngại làm phiền người khác .

Thiên Ân lộ vẻ buồn :

- Cho đến giờ phút này , em cũng không thể chấp nhận tình bạn của anh sao , Mai ? Tại sao lúc nào em cũng cố tạo giữa chúng ta một hố sâu ngăn cách vậy hở ? Rm làm anh rất buồn ! Anh biết em mang nhiều mặc cảm , nhưng em không thể nào sống mãi với sự tự ti không đáng có ấy đâu . Tịnh Mai ! Anh biết rõ em đang cô đơn , vậy tại sao em không để cho anh cùng chia sẻ với em ? Đừng lập lại những gì hôm trước nữa , anh không muốn nghe đâu . Đối với anh , không có sự phân biệt sang hèn , người và người đến với nhau qua nhân cách . Hãy nghe anh ! Cho anh đuợc làm bạn với em nhé Tịnh Mai !

Tịnh Mai ngước đôi mắt ướt lệ nhìn Thiên Ân . Ánh mắt anh thật nồng nàn , lời lẽ êm dịu chứa đầy sự chân thành tha thiết . Một thoáng rung động trong tâm hồn người con gái trinh bạch Tịnh Mai rất muốn đón nhận tình bạn của Thiên Ân nhưng sao cô vẫn thấy ngại ngùng . Thiên Ân là một chàng trai lịch lãm , có học và có cả một tương lai rực rỡ đón chờ . Còn Tịnh Mai thì sao ? Cô chỉ là một đứa con gái côi cút , bơ vơ giữa chợ đời đen bạc , việc học hành không đến nơi đến chốn , nghề nghiệp quá thấp hèn mà nhan sắc thì không thể nào sánh được với người ta . Tại sao Thiên Ân lại mong có người bạn như cô chứ ? Điều này... dường như anh đã nói qua . Anh bảo rằng cảm mến vẻ thuỳ mị dịu dàng nơi cô , nhưng chỉ với những đức tính ấy liệu có đủ cho cô duy trì một tình bạn cao đẹp với người con trai đã sinh ra và lớn lên trong sự giàu sang ? Tịnh Mai thấy băn khoăn vô cùng , nửa muốn được làm bạn với Thiên Ân , nửa lại muốn khước từ vì mặc cảm . Bất giác cô thở dài .

Thiên Ân nhìn thật sâu vào đáy mắt Tịnh Mai :

- Chuyện gì vậy ? Tại sao em thở dài như thế , Tịnh Mai ? Chẳng lẽ... làm bạn với anh khó khăn cho em lắm sao ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không phải vậy đâu , nhưng mà sao em cảm thấy lo quá Thiên Ân ạ . Em sợ mình sẽ quyết định sai lầm . Hay là anh cho em có thời gian suy nghĩ nhé , em sẽ trả lời anh sau !

Thiên Ân thở dài :

- Anh thật không ngờ... muốn có một người bạn lại khó khăn đến vậy !

Nghe Thiên Ân nói thế , Tịnh Mai có hơi tự ái . Cô ngắt giọng hờn dỗi :

- Con người em là như vậy đó ! Nếu anh xét thấy em quá khó khăn hoặc có vẻ làm cao , thì anh nên tìm ngưới bạn khác thích hợp hơn . Em làm việc gì thì phải suy nghĩ chín chắn vì không muốn hối hận về sau .

- Ồ ! Ý anh không phải vậy , em đừng hiểu lầm anh , Tịnh Mai ! Tại anh nói năng không khéo nên làm em giận . Thôi được rồi , em cứ nghĩ đi , anh sẽ đợi . Mong rằng câu trả lời của em không mang sự thất vọng cho anh !

- Vậy thì anh về trước đi , em muốn ở lại với mẹ em thêm chút nữa .

- Sao không cho anh đưa em về ? Ở đây chiều vắng , một mình nơi nghĩa trang hiu quạnh em không sợ sao ?

Tịnh Mai lắc đâu :

- Có gì mà sợ . Người chết là hết , chẳng lẽ họ biến thành ma để nhát mình sao ? Vả lại mẹ là mẹ của em , cho dù người có thành ma thì cũng không làm cho em sợ . Thiên Ân . Anh về trước đi . Em đang mang tang mẹ nên không muốn có bạn trai đưa đón , trong khi mình chẳng là gì với nhau . Hơn nữa , em muốn được yên tĩnh một mình . Xin lỗi anh nhé , Thiên Ân .

Tịnh Mai đã nói như vậy . Thiên Ân thấy mình không có lý do gì để ở lại . Anh đành chào từ giã cô , dắt xe rời khỏi nghĩa trang .

Còn lại mộ mình , Tịnh Mai gạt nước mắt thì thầm bên mộ mẹ :

- Mẹ ! Mẹ đã ngủ yên nhưng con tin rằng vong hồn mẹ sẽ ở bên con mãi mãi ! Xin mẹ hãy theo phù hộ cho con vững bước trên đường đời . Đừng bỏ con mẹ nhé ! Con bây giờ rất là đơn độc , bơ vơ ! Lúc nãy có Thiên Ân ở đây , chắc là mẹ cũng nghe nhựng lời anh ấy nói cùng con . Liệu con có nên nhận lấy tình bạn đó hay không , hở mẹ ? Con rất muốn làm bạn với Thiên Ân , nhưng con lại sợ sẽ gặp chuyện phiền toái và đau khổ . mẹ ơi ! Xin mẹ hãy giúp con đủ sáng suốt để chọn lựa một tình bạn duy nhất cho mình . Mẹ cho phép con , mẹ nhé !

Tịnh Mai thì thầm và cúi lạy ba lần bên mộ mẹ rồi mới quay về . Cơn gió chiều thổi nhẹ làm lá vàng rơi rụng , ánh nắng hắt hiu soi dáng cô lẻ loi giữa nghĩa trang hiu quạnh mênh mông...

o0o

- Thiên Ân ! Sao hôm qua em gọi điện hẹn anh đi xem phim mà anh không đến ? Anh làm em mong đợi mỏi mòn , vé mua rồi lại phải bỏ đi ! Giờ anh bắt đền em đi ! Không biết đâu...

Giọng nũng nịu của Ngọc Thúy vang lên nhừa nhựa bên tai Thiên Ân làm anh thấy buồn cười . Thiên Ân có cảm giác Ngọc Thúy là một nghệ sĩ đang tập tuồng trên sàn diễn chứ không phải đang nũng nịu trách hờn anh ! Nụ cười của Thiên Ân làm Ngọc Thúy thấy giận , cô đưa ngón tay nhọn hoắc cấu mạnh vào hông anh khiến Thiên Ân đau quá phải kêu lên :

- Ui da ! Em làm gì vậy Thúy ? Khi không lại nhéo anh ?

- Trời ơi ! Anh còn nói khi không nữa hả ? Đã lỗi hẹn với người ta mà không một lời xin lỗi , giờ hỏi tội anh , anh lại cười . Anh ngạo em phải không ?

Thiên Ân lắc đầu :

- Không phải anh ngạo Thúy đâu , tại... tại Thúy làm anh thấy tức cười quá . Em lớn rồi mà làm như con nít không bằng , hễ động một chút là giận dỗi . Chuyện ngày hôm qua đâu phải lỗi của anh !

Ngọc Thúy giãy nảy :

- Còn nói không có lỗi sao ! Người ta đã hẹn anh...

Không để Thúy nói hết , Ân đứ tay như chận lời cô :

- Tuy là em gọi điện hẹn anh , nhưng anh đâu có hứa với em . Bài vở anh lúc này nhiều lắm , kỳ thi lại sắp đến rồi , anh đâu thể lơ là được . Em gọi điện nói một hơi rồi gác máy ngay , đâu có để cho anh trả lời . Như vậy em không thể đổ lỗi cho anh khi anh không đến . Nếu em chịu khó chờ máy , em đã nghe anh từ chồi rồi , đâu đến nỗi phải đợi chờ để rồi giận hờn anh !

Ngọc Thúy đã nhận ra thiếu sót của mình . Rõ ràbg là hôm qua cô đã háo thắng . Cô gọi điện cho Thiên Ân nói như truyền đạt mệnh lệnh để cúp máy ngay , không chờ nghe anh trả lời , vì vậy anh đã không đến . Nhưng dù sao Thúy vẫn cảm thấy giận vì Thiên Ân không coi trọng cô . Cô vẫn tưởng anh sẽ vui mừng khi được cô chủ động mời đi chơi . Dù sao , Ngọc Thúy cũng là tiểu thư nhà giàu , xét về gia cảnh cô không thua gì Thiên Ân , mẹ cô với dì của anh là bạn bè lâu năm , anh đâu thể lơ là với cô như vậy được .

Ngọc Thúy phụng phịu :

- Anh thì lúc nào cũng chỉ biết có học . Anh học để làm gì chứ ! Cho dù anh không học , anh vẫn sống thoải mái mà . Mỗi tuần chỉ có một ngày thứ bảy cũng không dành thời gian cho em ! Anh thật là dễ ghét !

- Em nói vậy nghe sao được , hở Thúy ? Con người ta dù học cả đời cũng vẫn không hết chữ đâu , huống gì anh đang cần một tương lai .

- Anh phải học thì mới có tương lai à ? Anh quên mình là ai rồi sao ? Gia tài của ba anh để lại , anh thụ hưởng cả đời cũng không hết nữa là... Rồi mai mốt anh cưới vợ , đương nhiên bà già vợ anh sẽ lo cơ nghiệp cho anh , anh cần gì phải đày đọa xác thân mình như thế chứ ?

Thiên Ân phì cười :

- Anh chưa nghe ai nói rằng việc học là sự đày đọa bao giờ cả ? Ủa ! Mà sao em biết là khi anh cưới vợ , bên vợ sẽ lo đầy đủ cho anh ?

Ngọc Thúy bối rối đỏ mặt trước câu hỏi của Thiên Ân . Chẳng lẽ lại trả lời với anh là mẹ cô muốn anh cưới cô và bà sẽ lo tất cả để hai vợ chồng cùng thụ hưởng ? Thiên Ân thấy sự lúng túng của Ngọc Thúy thì anh đã biết vì sao cô nói như thế rồi . Không cần đợi cô trả lời , anh mỉm cười nói luôn :

- Ngọc Thúy à , anh chưa lấy bằng bác sĩ thì anh sẽ không nghĩ đến chuyện lập gia đình đâu . Vả lại , anh không thích sống ỷ lại vào người khác . Anh không cần phải cưới vợ giàu , cũng chẳng muốn nhờ ai lo hộ anh . Chuyện tương lai của anh , anh có thể tự mình lo liệu được mà !

- Nhưng dì Út của anh nói...

- Anh biết rồi ! Dì anh có nói là sẽ lo giùm đám cưới cho anh , đương nhiên cô dâu là do anh tự chọn . Dì Út chẳng bao giờ ép anh đâu !

- Vậy... anh đã chọn lựa ai chưa hở ?

Thiên Ân lắc đầu :

- Bây giờ là chưa phải lúc đâu em !

Ngọc Thúy bỗng thấy lo trong lòng . Không biết Thiên Ân có thích Ngọc Diễm hay không ? Nếu anh ấy chọn Ngọc Diễm và gạt mình ra ngoài vòng tình cảm thì sao ? Không thể như thế được . Mặc dù Ngọc Diễm là em cô , nhưng trong chuyện tình cảm riêng tư , đâu ai nhường ai được ? Mẹ cô có nói qua , tuổi tác Thiên Ân thích hợp với Ngọc Thúy hơn . Vả lại tánh Ngọc Thúy yếu đuối cần một người đàn ông mạnh mẽ , có nghị lực như Thiên Ân để nương tựa sau này . Còn Ngọc Diễm thì mẹ cô sẽ gả cho Đức Huy , em bạn dì với Thiên Ân . Nhưng... lỡ Thiên Ân thích Ngọc Diễm hơn cô thì sao ? Ôi ! Ngọc Thúy không muốn Thiên Ân vuột khỏi tầm tay mình , bởi cô rất khó mà tìm được người con trai hoàn mỹ đến thế ! Ngọc Thúy thăm dò ý Thiên Ân :

- Anh Ân nè , anh nghĩ thế nào về Ngọc Diễm ?

Thiên Ân nhìn cô với vẻ ngạc nhiên :

- Sao bỗng dưng em lại hỏi anh như vậy hả Thúy ?

Ngọc Thúy cười giả lả :

- Có gì đâu ! Em chỉ muốn biết xem giữa hai chị em em anh có cảm tình với ai hơn vậy mà ! Anh có thể nói cho em nghe được chứ ?

Thiên Ân ra chiều tư lự :

- Anh nói thì được rồi , chỉ sợ em nghe không vừa ý mà thôi !

Ngọc Thúy lộ vẻ lo âu :

- Anh nói thế là thế nào ? Thiên Ân ! Không lẽ anh đã chọn Ngọc Diễm ? Mẹ em đã dự định tác hợp Diễm cho Đức Huy mà , anh không nghe dì Trinh nói sao ?

Thiên Ân xua tay :

- Ồ ! Không ! Không ! Thúy ơi , em hiểu lầm ý anh rồi . Em hay là Diễm gì anh cũng đều xem như nhau , coi như hai em là em gái của anh vậy ! Giữa chúng ta không thể nào nảy sinh tình cảm khác được đâu !

Ngọc Thúy thở dài :

- Tại sao anh lại nói như vậy ?

- Anh nói thật lòng mình đó , Thúy à ! Tụi em còn trẻ con lắm , chưa hiểu thế nào là tình yêu đâu . Nếu biết yêu thì các em đã tự sửa đổi bản thân từ lâu rồi . Anh nói rõ... Anh không thích hợp với mẫu phụ nữ như em và Ngọc Diễm đâu .

Ngọc Thúy nhìn sững Thiên Ân :

- Anh không vừa ý em ở điểm nào ? Nhà em giàu , tương xứng với gia thế anh , em lại được cưng chìu và tương lai sẽ có một sạp vải lớn ở chợ Soái Kình Lâm làm của hồi môn . Về nhan sắc em đâu có tệ lắm...

Thiên Ân bật cười trước ý nghĩ quá đơn giản của Ngọc Thúy :

- Bộ em tưởng như vậy là đủ để em có tình yêu hay sao ? Rất tiếc... những cái mà em có được , anh không hề lưu ý tới . Trong đời anh ghét nhất là dòm ngó của cải của đàn bà , trong tình yêu anh cũng không đặt nặng vấn đề gia cảnh . Cái mà anh cần , em hay Diễm đều không có được đâu !

- Anh coi thường chị em em đến thế ư ? Anh cần gì , anh nói đi . Em không tin là mình không có được những điều anh yêu cầu .

Thiên Ân lắc đầu :

- Anh không coi thường tụi em đâu Thúy . Nhưng ở đời , bản tính của mỗi con người hoàn toàn khác nhau . Muốn có được một tình yêu đúng nghĩa , em phải nhìn lại mình để bớt đi sự kiêu ngạo , tự mãn . Em phải đảm đang hơn trong việc gia đình , đừng ỷ vào người ăn kẻ ở . Quan trọng nhất là đừng bao giớ tỏ ra khinh miệt những người không may mắn như mình . Nếu không thì... những người đàn ông đến với em sẽ chỉ là những người tính toán thực dụng mà thôi , em không tìm được tình yêu chân thật đâu , bởi bản chất tình yêu cao đẹp là sự quyến rũ từ phía đối phương . Em đừng quá ngây thơ để tưởng rằng hễ có tiền là muốn gì cũng được .

Những lời lẽ chân tình đầy tính xây dựng của Thiên Ân chẳng những Ngọc Thúy không hiểu ra mà còn cảm thấy tự ái vì anh đã thẳng thắn phê phán cô không biết xử sự ở đời . Ngọc Thúy sa sầm nét mặt :

- Từ lúc em thành người lớn , chưa có ai dám xúc phạm em như anh . Thiên Ân à , anh đừng tự cho mình cái quyền đòi hỏi người khác phải thế này , thế nọ . Nếu mẹ em nghe được chuyện này , người sẽ không vui đâu . Cho anh biết , mẹ em kỹ tính và rất cẩn thận trong việc chọn rể . Mẹ ưu ái anh là anh may mắn lắm rồi , đừng gây rắc rối lôi thôi nữa có được không ?

Thiên Ân nở nụ cười :

- Ồ ! Việc mẹ em chọn rể như thế nào đâu có liên quan gì đến anh . Anh không hiểu em nói cái gì là rắc rối cả . Thôi Thúy ạ , tạm thời mình đừng bàn đến vấn đề này nữa , nếu không chắc là em sẽ khóc nhè thôi !

Ngọc Thúy giậm chân phụng phịu :

- Coi anh kìa... ! Em tưởng đến đây sẽ được nghe anh năn nỉ dỗ dành rồi đền đáp cho em bằng một niềm vui khác , ai dè anh chỉ bàn ra những chuyện gì đâu không hà . Không thèm nói chuyện với anh nữa ! Em đi về đây !

Ngọc Thúy hờn dỗi xách bóp trở ra xe . Thiên Ân cũng chẳng ngăn cản hành động trẻ con đó của cô , vì anh không muốn cô quen thói làm nư rồi ngộ nhận tình cảm của anh . Ngọc Thúy thấy Thiên Ân không có ý giữ mình lại thì giận lắm . Cô đạp máy xe phóng ra khỏi ngôi biệt thự sang trọng của Thiên Ân . Hừ , thật uổng công cô tỉ mỉ trang điểm để đền đây gặp anh . Ngọc Thúy đã tạo mọi cơ hội cho Thiên Ân bộc lộ tình cảm với mình nhưng anh lại dửng dưng đến độ lạnh lùng , lại còn nói thẳng ra rằng anh không thích hợp với cả hai chị em cô . Vậy thì người trong mộng của anh là ai chứ ? Chẳng lẽ Thiên Ân còn vọng tưởng một người con gái thật xinh đẹp và giàu sang hơn cả cô sao ? Hay anh cần một địa vị xã hội vững chắc ? Ồ ! Chắc là không đâu , bởi vì Thiên Ân đã tuyên bố anh không thích sống dựa vào đàn bà , cũng không cần danh vọng , giàu sang . Vậy thì anh ta cần gì chứ ! Thật là một con người khó hiểu . Nhưng dù sao , Ngọc Thúy cũng vẫn duy trì tình cảm với Thiên Ân , cô không thể buông tay để anh thuộc về người khác được . Nếu cần , cô sẽ nhờ đến mẹ . Mẹ cô thân với dì của Thiên Ân nên chuyện ấy chẳng khó khăn gì .

- Chị đi đâu từ chiều đến giờ vậy , chị Thúy ? Mẹ mới gọi điện thoại về nhắn chị lên chỗ mẹ gấp đó !

Vừa dừng xe lại trước nhà . Ngọc Thúy đã nhìn thấy vẻ mặt nhăn nhó của em .

Cô cau mày :

- Hồi sáng giờ tao ở ngoài đó , có nghe mẹ nói gì đâu , tại sao mới về có một chút lại gọi trở ra liền vậy ? Mày đi đi , tao trông nhà cho . Mệt mỏi quá , bây giờ tao không muốn đi đâu nữa hết .

- Chị làm gì mà than mệt ! Vừa về tới . tắm rửa qua loa là đã đánh quần áo ra đường rồi , có ai sướng như chị không chứ . Chị đi đâu nãy giờ vậy ?

Đang bực mình , Ngọc Thúy xẵng giọng :

- Tao đến nhà anh Thiên Ân . Mày lấy quyền gì mà tra hỏi tao chớ ?

Ngọc Diễm trợn mắt nhìn chị :

- Đến nhà anh Ân à ? Ai kêu chị tới đó vậy ? Hèn gì... diện đẹp như bà hoàng . Ê , bộ muốn tranh thủ tình cảm của ảnh hả ? Không dám cạnh tranh công bằng với tôi sao ?

- Mày nói cái gì ? Chuyện giữa tao và Thiên Ân mẹ đã định rồi , mày làm gì có phần ở đây chứ . Tương lai mày sẽ là dâu của dì Trinh kìa ! Đừng bước sai đường nhé . Mày nên tìm cơ hội gần gũi với anh Huy thì hơn , Thiên Ân không nghĩ đến mày đâu .

- Tôi không tin . Nếu so ra thì tôi đẹp hơn chị , và Thiên Ân thân với tôi hơn . Tôi không thích Đức Huy vì anh ta làm phách lắm , chỉ có Thiên Ân là \" hợp nhãn \" với tôi thôi . Chị đừng đem mẹ ra dọa tôi , bởi vì tôi cũng là con gái của mẹ . Đương nhiên trong hai đứa con này : Thiên Ân muốn chọn ai thì tùy anh ta . Ờ... mà biết đâu anh ta không thích mình mà lại thích một con nhỏ nghèo kiết xác thì sao !

Ngọc Thúy nạt em :

- Mày không được nói bậy như thế ! Thiên Ân là người đàn ông sáng suốt và biết chọn lựa , anh không bao giờ quan hệ với người không xứng đáng đâu .

Ngọc Diễm cười khẩy :

- Thế mà tuần rồi đã có người trông thấy Thiên Ân đi theo đưa đám ma của bà lao công Thu Vân đấy . Chị tin được không ?

- Y mày muốn nói đến cái đám tang của mẹ Tịnh Mai ư ? Tao không tin . Anh Ân làm gì có mặt trong đám tang kẻ khố rách áo ôm đó chứ . Anh đâu có quen ai ở đó . Chắc bạn mày nhìn lầm thôi .

- Lầm hay không lát nữa Tịnh Mai đến đây mình sẽ rõ mà . Tôi mới sai chị Sứ đi kêu cô ta đến làm móng tay , sẵn dịp hỏi xem hư thực ra sao !

Ngọc Thúy nhún vai :

- Tao không tin chuyện đó , Tịnh Mai chẳng là cái gì ở đây cả , nó lấy tư cách gì để quen với anh Ân ? Mày như vậy mà đi so sánh với con nhỏ mồ côi đó để rồi lo lắng à ? Mày làm tao thấy nhục quá đó , Diễm .

- Tôi lo hay không lo là chuyện của tôi . Còn chị đừng quá vênh vang tự đắc như vậy . Chị chẳng bao giờ có chỗ đứng trong trái tim của Thiên Ân đâu . Tôi tin chắc như thế .

- Hừm , nếu anh ấy không yêu được tao thì anh ấy cũng chẳng đoái hoài gì tới mày đâu mà mong . Ai mà không biết mày là đứa con gái đanh đá , hỗn xược và nói năng thô tục . Thiên Ân đã nhiều lần chứng kiến mày quát nạt chị Sứ , rồi mắng chửi đuổi xua những hành khất đến nhà này xin ăn . Tao dám cá là ảnh có ấn tượng rất nặng nề với mày . Mày đừng tưởng mày đẹp hơn tao là mày sẽ chiến thắng . Lầm to đấy con nhỏ ngốc nghếch ạ !

Giữa lúc hai chị em Ngọc Thúy và Ngọc Diễm đang ra sức nói xấu nhau để tranh giành đối tượng thì có tiếng chuông điện thoại reo vang .

Ngọc Diễm bước tới nhấc máy . Cô nghe rõ giọng nóng nảy của bà Huyền :

- Alô ! Diễm đó hả ? Ngọc Thúy về chưa , sao không bảo nó ra chỗ mẹ ? Trời ơi ! Nãy giờ mẹ đợi muốn chết luôn vậy . Nếu Thúy chưa về thì con khóa cửa ra đây ngay với mẹ đi .

- Chị Thúy về rồi mẹ ! Con có nói với chị ấy là mẹ nhắn mà chỉ không chịu đi .

Tiếng bà Huyền quát trong máy :

- Bảo nó ra đây ngay cho mẹ đi nhận hàng không được lộn xộn ! Đừng để mẹ bỏ quầy về nhà là cả hai đứa không yên đâu nghe chưa !

Nói xong , bà gác máy ngay không để cho Ngọc Diễm phân trần thêm lời nào . Đặt ống nghe xuống vị trí cũ , Ngọc Diễm nhìn chị với vẻ thách thức :

- \" Bà già \" mới gọi điện về nữa kìa ! \" Bà \" bảo chị phải trở ra gấp , nếu không thì sẽ có chuyện đấy ! Đó là bổn phận của chị , tôi chỉ truyền lại lệnh của mẹ thôi , đi hay không là tùy chị .

- Mày đi giùm tao một bữa không được à ?

Ngọc Diễm nhún vai :

- Xin lỗi ! Tôi không rảnh !

Không sai bảo được em , cũng không dám làm trái ý mẹ . Ngọc Thúy lườm Diễm một cái thật sắc rồi trở ra , lên xe lao vọt đi . Ngọc Diễm nhìn theo chị mỉm cười . Thái độ bực dọc của Ngọc Thúy khiến cô hiểu được rằng cuộc gặp gỡ vừa rồi giữa Thúy và Thiên Ân không được vui . Ngọc Diễm thở phào nhẹ nhõm . Trước đây cô vẫn lo Thiên Ân chưa có sự chọn lựa rõ ràng và Diễm quyết không bỏ qua cơ hội này đâu .

o0o

Tịnh Mai ngồi tựa lưng vào vách , mệt mõi ăn bữa cơm muộn màng . Từ lúc mờ sáng , cô đã khởi hành chuyến đi về Cần Thơ để tìm địa chỉ ông Hà Gia Phúc , người mà mẹ cô bảo ông ta sẽ giúp đỡ cho cô có nghề nghiệp và tương lai tươi sáng . Ngồi xe tốc hành suốt hơn ba giờ đồng hồ , khi đến nơi , cô hỏi thăm thì được biết ông Hà đã sang nhượng lại cơ sở sản xuất đồ nhôm của ông cho người khác , dời nhà đi đã bốn năm nay rồi . Thất vọng bẽ bàng . Tịnh Mai đành phải quay về với lá thư còn nguyên trên tay . Cô đem cất nó phía dưới bàn thờ mẹ , không hề có ý giở ra xem mẹ cô ghi những gì trong đó .

Một tuần lễ trôi qua từ lúc mẹ cô mất đi . Tịnh Mai vẫn một mình bươn chải bằng cái nghề làm móng tay của mình . Cô cũng biết tương lai mình quá mịt mù , nhưng ít ra nghề này cũng giúp cô kiếm sống qua ngày chứ không đến nỗi thiếu hụt . Sau đám tang mẹ , Tịnh Mai còn dư lại một ít tiền phúng điếu , cô muốn xây mộ cho mẹ nhưng không đủ , đành phải để dành cúng thất cho bà . Tịnh Mai hứa trước bàn thờ mẹ , dù cuộc sống có khó khăn vất vả đến đâu , cô cũng cô gắng dành dụm một ít tiền để xây mộ cho mẹ vào kỳ giỗ tới . Mỗi lần nhớ đến hình bóng mẹ hiền , Tịnh Mai lại trào nước mắt . Mẹ yêu quí của cô có cực khổ , lam lũ cả một đời để nuôi con thiên hạ , vậy mà khi nằm xuống , bà chỉ được đắp một nấm đất sơ sài , không có cả mộ bia . Tịnh Mai tủi thân , cô tự trách mình không lo được gì cho mẹ để đền trả phần nào công ơn dưỡng dục của bà hơn hai mươi năm qua . Nếu cô có nhiều tiền để chữa chạy thuốc men , chắc mẹ cô không đến nỗi phải lìa bỏ cuộc đời nhanh như thế . Cái gì mất đi đều có thể gầy dựng lại , nhưng mất mẹ rồi thì làm sao tìm lại được đây ? Giá như Ngân Châu cũng hiểu được điều đó thì nó đã không bỏ rơi mẹ già hiu quạnh trong tuổi xế chiều để chạy theo những tham vọng phù phiếm , xa hoa .

- Tịnh Mai ơi , có ở nhà không ? Uả ! Làm gì mà ngồi khóc thầm vậy hả ? Chắc là em đang nhớ mẹ phải không ?

Chị Sứ bước vào nhà , ngạc nhiên lên tiếng hỏi khi thấy Tịnh Mai ngồi ăn cơm mà rơi nước mắt . Tịnh Mai cũng ngạc nhiên khi thấy chị . Cô dẹp chén cơm dang dở sang một bên , đưa tay gạt lệ rồi đáp :

- Chị nói đúng , em đang nhớ mẹ chị à . Chị đến có việc gì không chị Sứ ? Sao chị biết nhà em ở đây ?

Chị Sứ nhoẻn miệng cười

- Cô Diễm chỉ cho chị đó . Nhà em trong hẻm nhỏ khó tìm ghê đi . Tịnh Mai nè , cô Diễm bảo em đến làm móng tay cho cô đó .

Tịnh Mai ngạc nhiên :

- Em mới sơn cho Diễm cách đây hai ngày mà , bây giờ làm lại ư ?

Chị Sứ nhếch môi :

- Người ta có tiền mà em , cho dù mỗi ngày sơn hai lần cũng đâu có gì là lạ . Mục đích cô ấy gọi em đến là muốn điều tra gì về cái vụ cậu Ân đó , chị nói trước để em liệu chừng .

Tịnh Mai ngỡ ngàng :

- Em thì liên quan gì đến vụ đó chứ ?

- Chị cũng không biết , hình như Ngọc Diễm nghe bạn bè nói lại là Thiên Ân đi đưa đám ma của mẹ em nên cổ tức lắm . Cổ muốn hỏi cho biết vậy mà .

Tịnh Mai lắc đầu . Con người ta có thể ích kỷ đến thế sao ? Tại sao Ngọc Diễm lại không có chút tình người nào vậy ? Mai cay đắng nghĩ ra một điều : Cô cũng như chị Sứ đều là \" những người khốn khổ \" . Dưới cái nhìn của Diễm thì đó là \" dân hạ cấp \" . Cho nên cô sợ bạn trai của mình dây vào sẽ ảnh hưởng thanh danh . Tịnh Mai thấy chua xót cho đời mình . Cô chưa nhận lời làm bạn với Thiên Ân thì đã xảy ra chuyện lôi thôi này rồi , thử hỏi làm sao cô có thể kết bạn với anh được chứ . Ngọc Diễm sẽ chẳng bao giờ buông tha cho cô . Tịnh Mai chán nản nhìn chị Sứ :

- Chị làm ơn về nói với Ngọc Diễm giùm là... em đang bận . Em không muốn đến đó để nghe người ta hỏi tới hỏi lui như quan tòa hỏi tội phạm đâu .

Chị Sứ nhìn Tịnh Mai với vẻ cảm thông sâu sắc :

- Vậy... chuyện cậu Ân đi đưa đám tang mẹ em là có thật phải không ?

Đối với chị Sứ , Tịnh Mai cảm thấy rất gần gũi cô thành thật gật đầu :

- Phải ! Chẳng những thế , Thiên Ân còn ngỏ ý muốn làm bạn với em nữa , song em chưa dám nhận lời vì ngại thiên hạ cho em là kẻ đèo bồng . Bây giờ thì chị đã thấy rồi đó , có lẽ em nên từ chối lời đề nghị của anh ấy sẽ tốt cho em hơn .

Chị Sứ ngồi xuống divan và nắm lấy bàn tay gầy guộc của Tịnh Mai . Đừng dại dột chối bỏ một tình bạn như thế . Chị biết rõ tính cậu Ân . Cậu ấy là người tốt . Tuy xuất thân là con nhà giàu có nhưng cậu ấy sống rất giản dị , hòa đồng . Hai chị em Ngọc Diễm hiện đang ráo riết săn đón để chiếm được quả tim cùa Thiên Ân . Nhưng chị biết chắc cậu ta không bao giờ chọn bạn gái hách dịch như thế . Thời gian gần đây , chị để ý thấy Thiên Ân thường nhìn trộm em mỗi lần em đến phục dịch cho Ngọc Thúy hoặc Ngọc Diễm . Chị nghĩ cậu ấy có cảm tình với em , nhưng không tiện nói ra . Tịnh Mai à , người con gái cô độc và yếu đuối như em cần phải có một người đàn ông để yêu thương , che chở cho mình . Thiên Ân chính là người mà em cần phải gặp . Đừng mặc cảm thân phận . Đâu phải em chủ động quyến rũ cậu ấy . Chính Thiên Ân mở lời với em trước mà . Chị em Ngọc Diễm không có quyền gì bắt em phải nhường Thiên Ân cho họ cả .

Tịnh Mai cười buồn :

- Chị thương em mà nói vậy , chứ em làm gì có đủ tư cách để làm bạn với Thiên Ân . Rớ vào anh ta mất công bị chị em Ngọc Thúy sỉ nhục , trái tim yều đuối của em không chịu đựng nỗi sự nhục mạ của họ đâu , chị ạ .

- Hồi trẻ , chị cũng từng nghĩ như em bây giờ vậy . Chị sinh ra và lớn lên trong một gia đình nghèo , phải phụ cha mẹ chăm nuôi đàn em cho nên... mặc dù có nhan sắc , chị cũng chẳng bao giờ dám tự mình dệt mộng . Thời đó có một anh chàng đeo đuổi chị , anh ấy là sinh viên đại học kiến trúc , là cậu ấm con nhà quyền thế . Chị cũng thích anh ấy nhưng vì mặc cảm mình nghèo lại thất học nên chị đã chạy trốn tình yêu đó . Anh ấy nói thế nào chị cũng không nghe , cứ sợ rồi mình sẽ đau khổ nếu yêu mà mộng không thành , và tình yêu tan vỡ . Rốt cuộc có người tới coi mắt chị , gia đình người đó cũng nghèo , hai cha con sống bằng nghề hớt tóc . Chị thấy hoàn cảnh đôi bên không chênh lệch nên chị nhận lời và ngay trong năm đó một tiệc cưới đơn sơ được tổ chức . Người sinh viên đó đau khổ , tuyệt vọng và cứ ở độc thân mãi cho đến bây giờ . Còn chị , sau bảy năm làm vợ , chị mới cay đắng nhận ra rằng sống với người mình không yêu và không hiểu mình thật là đau khổ . Không phải cứ cùng hoàn cảnh là sẽ hiểu và thông cảm được với nhau đâu em . Đôi lúc chị cảm thấy nuối tiếc khi nghĩ rằng nếu bảy năm trước chị đủ can đảm sống thật với lòng mình và đón nhận tình yêu của người con trai đó , có lẽ bây giờ cuộc đời mình đã khác đi . Thế mới biết sự chọn lựa trong hôn nhân rất quan trọng và cần thiết , chỉ một chút đắn đo , một chút sai lầm sẽ ảnh hường cả vận mệnh tương lai đó em à .

Tịnh Mai ngồi yên nghe chị Sứ tâm sự mà lòng cô không tránh khỏi bàng hoàng . Thì ra người phụ nữ hiền lành ít nói như chị lại là người có nội tâm sâu sắc và đã từng giữ kín trong lòng một nỗi niềm riêng tư . Tịnh Mai bỗng thấy chị gần gũi với mình hơn . Vậy mà bao lâu nay chị em Ngọc Diễm đã coi khinh chị là người ở trong gia đình . Giờ biết ra , tâm hồn chị phong phú và cao đẹp hơn những người nông cạn , hời hợt kia biết bao nhiêu !

Tịnh Mai nhẹ nhàng nói :

- Chị Sứ à , cám ơn chị đã cho em những lời khuyên giá trị . Nhưng vấn đề chị đang đề cập đến là tình yêu lứa đôi , còn anh Thiên Ân chỉ muốn kết bạn với em . Em không nên dựa vào đó mà mơ mộng viễn vông .

Chị Sứ mỉm cười :

- Tịnh Mai , em thật là khờ dại . Tình yêu thường bắt đầu bằng tình bạn . Thiên Ân chỉ mới biết em , cậu ấy làm sao dám nói chuyện yêu đương với em được chứ . muốn gì cũng phải khởi đầu bằng tình bạn , có cơ hội gần gũi và tìm hiểu rồi sẽ từng bước tiến xa hơn . Em tin chị đi . Năm nay chị đã ngoài ba mươi rồi , chị phán đoán không sai đâu .

- Vậy theo ý chị , em phải làm sao bây giờ hả ?

- Đơn giản thôi mà . Em cứ tạm thời chấp nhận tình bạn của Thiên Ân , rồi việc gì đến sẽ đến , biết đâu là duyên phận thì sao ?

- Nhưng nếu Ngọc Diễm hoặc Ngọc Thúy biết được thì em trả lời sao với họ đây ?

- Mặc kệ ! Em không cần thiết phải phân trần gì với hạng người đó cả . Lát nữa nếu Ngọc Diễm hòi thì em cứ nói là không để ý và không biết là xong .

- Liệu cô ấy có tin lời em không ? Nhỡ cổ hỏi thẳng Thiên Ân thì sao chứ ?

Chị Sứ chau mày :

- Em không cần phải lo việc đó . Thiên Ân quá rành tính nết hai chị em của cô ấy , đương nhiên cậu ta biết cách đối phó mà . Tóm lại , cậu Ân là một người tự do , không có tiền tài hay quyền lực nào có thể ràng buộc được cậu ấy đâu . Còn em , em cũng chẳng cần thiết phải nhịn nhục chị em cô Diễm nữa . Bây giờ em chỉ có một mình , có bớt đi một hai khách hàng kiêu ngạo như thế cũng đâu ảnh hưởng nhiều đến đời sống của em mà em phải lo lắng . Ở đời , nhu nhược quá sẽ bị người ta chèn ép , khổ lắm Mai à . Chị thì còn kẹt gia đình , chồng con , chứ độc thân như em thì không phải sợ gì cả .

Nói đoạn chị kéo tay Tịnh Mai :

- Thôi , khóa cửa lại đi rồi đi với chị đến đó , để xem Ngọc Diễm sẽ nói với em những gì !

Tịnh Mai miễn cưỡng đứng lên . Cô dẹp chén cơm xuống bếp rồi đóng cửa và xách giỏ đồ nghề theo chân chị Sứ .

Câu chuyện phút chốc đã đẩy Tịnh Mai và chị Sứ gần nhau hơn . mai xem chị Sứ như một người chị tinh thần và ngỏ ý mời chị đến chơi vào những lúc rảnh rỗi . Chị Sứ vui vẻ nhận lời , hai người như đã thân thiết từ lâu .

Căn nhà sang trọng của Ngọc Diễm đã hiện ra trước mặt . Ngọc Diễm đang ngồi bắt chéo chân lên ghế bố trước sân nhà , dáng vẻ nôn nóng . Vừa trông thấy chị Sứ , cô ta cau có gắt lên :

- Trời đấy ơi ! Tôi đợi chị nãy giờ , chị làm gì mà đi đâu ở đó vậy ? Vào bếp mà xem , chó mèo nhảy đổ nồi niêu soong chảo tùm lum , chị vào dọn dẹp đi , kẻo lát mẹ tôi về là có chuyện đó .

Chị Sứ lộ vẻ bất mãn :

- Nãy giờ cô ở nhà sao không coi giùm tôi một chút .

Ngọc Diễm nhăn mặt :

- Chị nói cái gì ? Cúp điện nực nội gần chết , tôi phải ra đây ngồi đón gió , chị không thấy sao ? Vả lại tôi chẳng có nhiệm vụ gì ở dưới bếp hết .Nếu tôi phải trông coi luôn việc đó nữa thì mẹ tôi bỏ tiền ra mướn chị làm gì ? Bộ chị tưởng tiền nhà này là cỏ rác hay sao mà đem cho không thứ người như chị chứ ?

Thấy Ngọc Diễm đã bắt đầu giở giọng hỗn xược . Chị Sứ không muốn đôi co nữa , đành dằn lòng nhịn nhục đi xuống phía sau nhà để lo công việc của mình . Tịnh Mai bước đến bên Diễm khẽ hòi :

- Nghe chị Sứ nói Diễm định sơn lại móng tay phải không ? Màu nào vậy , để chị lựa cho Diễm...

Ngọc Diễm chìa bàn tay với những móng nhọn sơn đỏ chót ra trước mặt Tịnh Mai :

- Chị bôi hết đi rồi sơn lại màu tím cà cho tôi ! Chỉ sơn thôi chứ khỏi phải cắt móng lại .

- Được rồi , chị sẽ làm vừa ý Diễm ngay .

- Tịnh Mai này !

Ngọc Diễm lên tiếng trong lúc Mai đang lo chùi sạch màu đỏ trên móng tay cô . Mai ngẩng lên hỏi :

- Em gọi chị có chuyện gì ?

- Tuần rồi... anh Ân theo đưa đám ma bà già chị phải không ?

Nhớ lời chị Sứ căn dặn . Tịnh Mai thản nhiên đáp :

- Có hay không chị đâu để ý tới . Hôm đó , chị lo khóc bên linh cửu mẹ , đâu còn tâm trí nào để nhìn xung quanh mình xem có những ai . Nhưng chị nghĩ... phần đông người đưa ma là hàng xóm và một số bạn đồng nghiệp của mẹ chị , còn Thiên Ân đâu mắc mớ gì mà phải tới đó làm chi !

- Chị nói thật đấy chứ ?

- Gạt em thì có ích gì ? Hạng người như chị làm gì có cái diễm phúc được người như Thiên Ân đến chia buồn với mình chứ . Chị và anh ta nào có quen nhau ?

Ngọc Diễm gật gù :

- Biết thân biết phận như vậy là tốt . Đời bây giờ có rất nhiều người vô liêm sỉ , xuất thân từ tầng lớp bần cùng mà cứ muốn học làm sang , hễ thấy đàn ông có tiền là xáp vô không biết xấu hổ . Cũng may là chị không giống như em gái của mình , chứ nếu không thì...

Ngọc Diễm đột nhiên nhắc đến Ngân Châu với giọng điệu thóa mạ làm Tịnh Mai cảm thấy máu nóng dồn lên mặt . Cô ngẩng phắt lên nhìn thẳng vào ánh mắt soi mói của Ngọc Diễm , lớn tiếng hỏi :

- Tại sao Diễm lại lôi kéo Ngân Châu vào chuyện vớ vẩn này vậy ? Nó đâu có thù oán gì với Diễm , sao cứ mỗi lần nhắc tới nó Diễm đều cố ý lăng mạ nó như thế chứ ? Nó làm gì thì cũng đâu liên quan đến Diễm đâu , sao cô không chịu để yên cho nó vậy ?

Ngọc Diễm cười khẩy :

- Tinh Mai ! Chị bênh em không đúng chổ rồi . Không có lửa thì làm sao có khói . nếu Ngân Châu đàng hoàng thì có ai dám nói động nó làm gì ! Bộ không phải nó đi làm tiền đàn ông hay sao ? Thứ người như nó làm gì có danh dự mà sợ người ta sỉ nhục chứ... Tôi thẳng thắn lắm ! Thấy sao nói vậy thôi . Em gái chị rời khỏi gia đình để làm điếm , chuyện đó làm sao che giấu được ai . Tôi thích nói thì tôi cứ nói , không ai có quyền cấm tôi hay buộc tôi phải nể nang hạng gái bán phấn buôn hương như em của chị đâu ?

Đến nước này thì Tịnh Mai hết còn nhịn được nữa . Cô bỏ dở công việc , đứng phắt lên nhìn Ngọc Diễm bằng ánh mắt giận dữ :

- Ngọc Diễm , cô vừa phải thôi nghe chưa ! Cô kêu tôi đến đây làm đẹp cho cô , hay là muốn tôi đến đây nghe những lời lăng mạ Ngân Châu ? Hừ , cho dù em gái của tôi có phải bán thân để kiếm tiền thì cũng chỉ là do cuộc sống bức bách đưa nó đến đường cùng mà thôi . Đành rằng việc nó làm là không đúng , là vì nó hời hợt thiếu suy nghĩ . Nhưng dù sao thì nó cũng là kẻ dám làm dám chịu , không như những người đạo đức giả sống ở nhà cao cửa rộng , đầy đủ tiện nghi mà phẩm hạnh chẳng ra gì . Đọa đức của họ chỉ là một thứ sơn phết giả dối mà thôi . Ngọc Diễm à , trước khi mở lời miệt thị người ta xin cô hãy làm ơn nhìn lại mình đi . Cô may mắn hơn chị em tôi được sinh ra trong giàu có , nhưng ngoài tiền bạc ra cô đâu hơn được chúng tôi cái gì ? Ngay cả việc học hành cô cũng chẳng bằng ai , chắc gì cô hiểu rõ cuộc sống hơn tôi , đừng có vội khua môi múa mỏ . Về đạo đức thì sao ? Cô hợm hĩnh , phách lối ỷ vào sự giàu có mà khinh khi người nghèo , vô lễ với người lớn tuổi và không hề biết tôn trọng người khác , không biết kính trên nhường dưới là gì ! Thứ người như cô không có gì tốt cả , cô đem tiền đi mua hạnh phúc thì cũng chưa chắc được đâu . Hừ , cô chỉ biết phê phán người khác , trong khi bản thân mình thì chẳng ra gì . Miệng lưỡi cô ngọt ngào săn đón đàn ông thôi , như vậy cô cũng đâu hơn gì Ngân Châu mà bày đặt phê bình nó chứ ?

Trong lúc tức giận , Tịnh Mai không kiềm chế được lòng mình nên đã tuôn ra một hơi những lời thẳng thắn đối chọi với Ngọc Diễm . Chị Sứ đang lau nhà , nghe được những lời Mai nói , chị cảm thấy hài lòng . Ít ra , hôm nay Tịnh Mai cũng dám nói lên suy nghĩ của mình đối với một người con gái kiêu kỳ , vô đạo đức như Ngọc Diễm . Và chị Sứ thầm công nhận Tịnh Mai nói không sai sự thậy .

Ngọc Diễm quá bất ngờ trước thái độ phản kháng của Tịnh Mai . Những lời chỉ trích thẳng thừng của Tịnh Mai làm cô tức run lên . Chưa có ai dám nói với cô bằng những lởi lẽ nặng nề như vậy nên Ngọc Diễm đùng đùng nỗi cơn thịnh nộ . Cô đưa chân đá đổ giỏ đồ nghề của Tịnh Mai rồi đập bể luôn cả ly nước lên bàn lớn tiếng quát nạt :

- Tịnh Mai ! Mày đi ra khỏi nhà tao ngay ! Mày là cái thứ gì mà dám lên giọng phê phán tao thế này thế nọ chứ hả ? Hừm , cái thân mày kiếm sống một ngày hai bữa cơm còn chưa xong , vậy mà bày đặt lý luận với tao à ? Sớm muộn gì cũng đi theo con đường của Ngân Châu mà thôi . Hừ... đồ mạt hạng bày đặt phách lối... Từ nay trở đi tao đếch thèm kêu mày tới làm móng tay nữa , để coi mày đi đâu kiếm khách đây !

Tịnh Mai không hề tỏ ra tức tối trước giọng điệu hỗn xược của ngọc Diễm . Cô lặng lẽ thu doọn mấy chai nước sơn bị đá lăn lóc trên nền gạch đặt vào giỏ thật ngăn nắp . Xong . Tịnh Mai đứng lên nhìn thẳng vào ánh mắt đang giận dữ của Ngọc Diễm , cô nhếch miệng cười :

- Cô khỏi cần đuổi tôi cũng rời khỏi đây và sẽ không bao giờ trở lại nữa . Tiếp xúc với hạng người như cô chỉ khiến tôi cảm thấy tởm lợm mà thôi . Cô cứ chống mắt lên mà nhìn đi , xem tôi và cô , ai bị mọi người khinh ghét . Tôi cho cô biết , cô có thể hơn tôi về vật chất nhưng có một thứ mà cô đánh đổi cả đời cũng không có được , đó là phẩm hạnh nết na của một người con gái . Tiền bạc có thừa nhưng đạo đức làm người thì cô thiếu , và cái đó thì tiền bạc không mua được đâu . Để rồi xem... cô sẽ chẳng bao giờ có được tình yêu và những gì cô mong đợi... Hãy nhớ lấy lời tôi nhé... Chào tạm biệt cô gái kiêu kỳ !

Dứt lời , Tịnh Mai xách giỏ lên , đi thẳng ra khỏi cửa . Ngọc Diễm rất tức giận nhưng không thể làm gì được . Cô bực bội hất cả sách báo trên bàn xuống đất và đứng lên đá luôn cả chiếc ghế mình ngồi lăn chỏng chơ vào một góc nhà rồi buông ra những lời thô tục chửi rủa Tịnh Mai . Chị Sứ nhìn thấy , lắc đầu thầm nhủ trong lòng : \" Nếu như cậu Thiên Ân tình cờ đến và chứng kiến cảnh này thì hay biết bao ! ... \"

Chương 6

Đang loay hoay mở khóa , bỗng Tịnh Mai nghe như có ai gọi tên mình rất khẽ . Cô quay lại giật mình khi thấy một bóng người trùm khăn đứng trong bóng tối . Tịnh Mai kêu lên :

- Ai đó ? Làm gì mà đứng trước cửa nhà tôi vậy ?

Một giọng nói quen thuộc vang lên :

- Em đây , chị Tịnh Mai . Ngân Châu đây . Chị mở cửa đi , mình vào nhà nói chuyện .

Tịnh Mai quá bất ngờ khi gặp lại Ngân Châu . Cô đẩy cửa , Ngân Châu nhanh nhẹn lách người vào bên trong như sợ có ai trong thấy . Bên ngoài , trời đã sẫm tối . Những ánh sao đếm bắt đầu xuất hiện , lấp loé trên nền trời cao . Tịnh Mai đưa tay bật công tắc đèn . Đến lúc này cô mới trông thấy Ngân Châu trùm khăn che kín cả mặt , chỉ chừa một đôi mắt có vết bầm tím . Tịnh Mai cầm lấy thay Ngân Châu run giọng :

- Em từ đâu về đây vậy ? Mẹ đã mất rồi , em có biết không ?

Ngân Châu gật đầu :

- Em vừa được tin hôm qua . Tối nay em trở về đây là để lạy trước bàn thờ mẹ xin tha tội . Em khổ , lắm chị Hai ơi !

Giong Ngân Châu như có nước mắt . Cô bước tới , khóc nức nở trước bàn thờ của bà Thu Vân . Tịnh Mai cũng rưng rưng ngấn lệ vì thương em . Đã lâu lắm rồi , cô mới lại đượ nghe tiếng \" chị Hai \" quen thuộc phát ra từ môi Ngân Châu . Ngân Châu thắp nhang cho mẹ , nói những lời sám hối trước di ảnh mẹ hiền để mong được vong linh mẹ tha thứ cho cô . Tịnh Mai đứng bên cạnh em , cô để ý thấy nãy giờ Ngân Châu vẫn không bỏ chiếc khăn choàng ra khỏi mặt . Tịnh Mai dặt tay lên vai em :

- Ngân Châu ! Trước lúc lìa đời , mẹ rất nhớ em nên bảo chị đi tìm , chị đến nhà hàng Mỹ Trúc nhưng không gặp được em . Tội nghiệp , mẹ đã gọi đến tên em nhiều lần trước khi nhắm mắt . Mẹ nói là đã tha thứ cho em và em muốn em quay về nẻo sáng , làm lại cuộc đời . Em làm được điều đó không hả , Ngân Châu ?

Ngân Châu đáp lời chị :

- Hôm nay em quay về có nghĩa là em đã biết mình sai , em sẽ nghe lời mẹ và chị , bắt đầu lại tất cả . Rất tiếc là không có mẹ ở bên em thôi , chị Hai à . Sai lầm của em đã phải trả một giá rất đắt . Chị Hai ! Chị hãy nhìn kỹ em đây này !

Nói dứt câu , Ngân Châu liền kéo chiếc khăn che mặt xuống khiến Tịnh Mai giật nảy người , suýt chút nữa thì rú lên kinh hoàng . Cô không thể tưởng tượng nổi , gương mặt Ngân Châu giờ đây không còn nguyên vẹn vẻ đẹp như xưa , hai bên má chằng chịt những vết sẹo lồi lõm trông thật đáng sợ . Gần phía mí mắt trái của Ngân Châu còn lộ ra cả một đường sẹo dài giống như vết may vừa được cắt chỉ . Tịnh Mai đưa tay lên chận ngực để khỏi phải thốt lên tiếng kêu hoảng hốt . Cô nắm chặt tay Ngân Châu lắc nhẹ :

- Em làm sao vậy , Ngân Châu ? Sao gương mặt của em lại ra nông nỗi này ?

Ngân Châu ứa nước mắt :

- Chuyện dài dòng lắm chị . Em bị một trận đòn ghen nên mới thê thảm như vầy . Cuộc đời em kể như đã hết rồi , chị Hai à .

Nói đoạn , Ngân Châu mệt mỏi đặt chiếc vali lên bộ ván gỗ và ngồi phệt xuống , tấm tức khóc . Tịnh Mai cũng ngồi xuống bên cạnh em .

- Xảy ra chuyện gì vậy , Ngân Châu ? Em cho chị biết đi . Tại sao em lại rơi vào tình cảnh bi đát thế này ?

- Chị đợi một chút . Để em đi tắm rồi sẽ kể cho chị nghe .

- Em ăn uống gì chưa , Ngân Châu ? Chị nấu mì cho em ăn nhé ?

- Thôi khỏi , lúc nãy em có ăn bánh mì rồi . Bây giờ em chỉ muốn tắm và nghỉ ngơi . Chị Hai ! Chị khép cửa lại đi , đừng để ai vào ! Em không muốn gặp ai trong lúc này .

- Được rồi , em đi tắm đi , chị sẽ đóng chặt cửa và cài then lại ngay đây , em đừng sợ !

Ngân Châu mở vali lấy quần áo đi tắm . Tịnh Mai thấy chóa mắt trước đống đồ đạc sang trọng đủ kiểu , đủ màu của em . Ngoại trừ gương mặt bị tàn phá , Ngân Châu ăn vận chẳng khác chi các thiểu thư nhà giàu . Tịnh Mai biết rằng em gái mình đã tốn kém rất nhiều tiền trong việc mua sắm .

Tịnh Mai thu dọn giường chiếu và mắc màn sẵn cho em gái . Gần hai năm rồi cô phải ngủ một mình trên chiếc giường của hai chị em . Giờ Ngân Châu đã trở lại , có nghĩa là từ nay hai chị em sẽ ở bên nhau . Tịnh Mai sẽ không có cảm giác lẻ loi , cô độc nữa . Mai cảm thấy vui trong lòng vì cô rất sợ phải sống một mình . Nghĩ đến những vết thẹo chằng chịt trên gương mặt Ngân Châu . Tịnh Mai lại thấy lo trong lòng . Chắc chắn đã có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra trong đời Ngân Châu và những vết sẹo kia là hậu quả . Điều đó khiến Ngân Châu quay về với gia đình . Lúc nãy Châu có nói với Mai rằng cô bị một trận đòn ghen ! Vậy chẳng lẽ em gái cô đã tranh giành tình yêu với kẻ khác ? !

Tịnh Mai không phải chờ đợi lâu , Nửa giờ sau , Ngân Châu xuất hiện trước mặt cô trong chiếc áo ngủ thật sang trọng , quyến rũ . Mai đoán chiếc áo em cô đang mặc rất đắt tiền nhưng cô không tỏ ra quan tâm đến giá cả của nó . Điều mà cô muốn biết chính là câu chuyện của Ngân Châu sắp kể , đó là nguyên nhân gây nên sự tàn phá trên gương mặt xinh đẹp của Ngân Châu khi cô vừa bước vào tuổi mười tám , lứa đuổi đẹp nhất của một đời người .

- Vào đây nằm với chị đi em ! Chị đang nôn nóng muốn biết chuyện gì xảy ra với em lắm Ngân Châu à .

Tịnh Mai vừa nói vừa kéo tay Ngân Châu vào năm chung chiếc giường nhỏ với mình . Khi hai chị em đã nằm bên nhau . Ngân Châu bắt đầu kể :

- Tịnh Mai , chị có biết không , khi rời khỏi gia đình , em đền ở tạm nhà của Mai Anh . Mấy lần chị đến tìm , em đều biết . Nhưng vì không muốn quay về nên em đã dặn Mai Anh nói với chị rằng em không ở đó . Thời gian đầu làm chung với Mai Anh ở nhà hàng Mỹ Trúc , em rất thấy thoải mái và sung sướng vì khách hàng ở đó phần đông là loại khách sộp và hào phóng . Em được giới thiệu ra bàn , rót bia gắp mồi phục vụ họ . Đôi khi để cho họ ôm ấp tí chút . Nhưng bù lại , sau những buổi chiêu đãi như thế , em có được khoản tiền \" puộc boa \" rất khá , từ năm mươi đến một trăm ngàn . Vì em là tiếp viên mới , lại trẻ đẹp nên có sức thu hút khách . Có hôm , một mình em tiếp đến ba bốn bàn và đương nhiên là thu nhập của em cũng tăng dần lên . Em dùng số tiền kiếm được mua sắm quần áo , phấn son và một ít nữ trang . Sau đó em còn phụ trả tiền ăn , tiền điện nước cho Mai Anh nữa . Được ba tháng em đã sành sõi trong việc chiêu đãi , đồng thời cũng kiếm được cho mình một người đàn ông \" ưu tiên \" . Ông ta bốn mươi bảy tuổi , là chủ một cơ sở mỹ phẩm tại Chợ Lớn . Ông ấy có cảm tình đặc biệt với em , cho em rất nhiều tiền và sau đó đặt vấn đề sống chung với em . Lúc đầu em còn do dự , nhưng khi ông ta yêu cầu được ngủ qua đêm với em với giá hai cây vàng nếu em thật sự còn trinh tiết . Chị ơi , tiền bạc đã làm cho em lóa mắt và bán rẻ đời mình . Sau đêm đó , em nhận hai lượng vàng để mua xe honda làm phương tiện đi lại và cảm thấy đời mình như đang lên hương . Một tháng sau , ông ấy trở lại tìm em với nhiều quà tặng đắt tiền , một lần nữa em lại nghe theo lời ngon ngọt của ông ta , rời bỏ nhà hàng Mỹ Trúc , thuê một căn nhà sang trọng để sống như vợ chồng với ông ấy . Nói chung cuộc sống của em cũng khá thoải mái . Cho đến một hôm... Một người đàn bà độ bốn mươi tuổi đến tận nhà em , mang theo một nhóm người thật hung hãn . Lúc đó ông ta không có ở bên em . Người đàn bà ấy tự xưng là vợ ổng , mắng chửi em là kẻ giật chồng rồi cho người hành hung em không thương tiếc... Sau trận đòn thù đó , em ngã quỵ bất tỉnh luôn . Xe và đồ đạc trong nhà bị đập phá tan tành hết . Cũng may , cô chủ nhà tốt bụng đưa em vào bệnh viện . Em nằm một mình trong đó suốt mười ngày mà chẳng có ai đến thăm ngoài cô chủ mà em thuê nhà . Kể cả lão nhân tình già của em cũng không đến ! Lúc đó em mới thấm thía nhiều bài học nhân tình thế sự . Thật cay đắng cho em ! Lẽ ra em đã có được rất nhiều nhưng cuối cùng thì chẳng còn gì cả ngoài gương mặt xấu xí này , nhan sắc đã tàn phai . Em phải bán cả xe honda để có tiền trả viện phí và khi xuất viện rồi em mới biết tin mẹ qua đời . Thế là em trả lại căn nhà cho chủ nó và thu xếp về đây . Chị Tịnh Mai ơi , em khổ quá ! Đời em coi như đã hết rồi , chắc là em không sống nỗi quá chị ơi !

Nghe Ngân Châu kể xong lại ôm mặt khóc nức nở . Tịnh Mai chết điếng trong lòng , cô thấy thương cho đứa em gái dại khờ nông nổi , chỉ một bước sa chân mà lâm vào cảnh ngộ bi thảm này . Tịnh Mai ôm Ngân Châu vào lòng , nước mắt cô ứa ra , chảy dài xuống gối . Người con gái chỉ có vốn liếng quí giá nhất là trinh tiết và chút sắc hương , giống như một bông hoa chỉ có giá trị khi còn giữ được hương thơm và màu sắc . Ngân Châu thì chẳng còn gì , như một cánh hoa bên đường tàn úa tả tơi . Hoa chưa thắm đã vội tàn , Ngân Châu chưa tận hưởng hết chuỗi ngày thanh xuân tươi trẻ thì đã phải xót xa trong nước mắt hận đời . Ôi ! Giá như cô đánh đổi cuộc đời của mình để cho Ngân Châu được trở lại thời e ấp như xưa thì cô cũng không từ chối , nhưng biết làm sao được bây giờ ? Tịnh Mai khóc vì thấy mình bất lực , không giúp gì được trước nỗi đau khổ của đúa em gái thân yêu . Tịnh Mai đưa tay sờ nhẹ lên khuôn mặt đầy vết thẹo của Ngân Châu , cất giọng an ủi :

- Ngân Châu , em đừng buồn , đừng khóc nữa . Chuyện đã lỡ rồi , em hãy cố quên đi ! Dù sao em cũng còn có chị mà . Chị không bỏ rơi em đâu , đừng dại dột nghĩ đến cái chết nghe em !

- Nhưng gương mặt em như thế này , làm sao còn dám nhìn ai nữa chứ . Chẳng lẽ em phải suốt đời ru rú ở xó nhà để trở thành gáng nặng cho chị sao ?

- Đừng mặc cảm như vậy nữa em . Chị có thể nuôi em được mà . Em cũng không cần phải trốn lánh ai hết vì chuyện đã qua rồi . Em đâu là tội phạm bị truy nã đâu mà sợ . Đời người ai lại chẳng có lúc vướng phải lỗi lầm , miễn sao mình biết sửa sai là tốt rồi . Dư luận bàn tán xôn xao mặc kệ em đừng quan tâm tới . Mình nên sống cho mình tốt hơn .

- Nói thì dễ lắm ! Em sợ mình không thể chịu đựng nỗi miệng đời dị nghị đâu chị Hai . Trừ phi những vết sẹo trên mặt em mất đi , chứ nếu không... mỗi lần nhì thấy nó người ta sẽ cười chê mãi , và em cũng không quên được nỗi đau ê chề này thì làm sao em sống yên ổn được hở chị Hai ?

- Chứ bây giờ... chị cũng đâu biết phải làm sao để giúp cho em !

- Cách duy nhất để chữa lành vết thẹo trên mặt em là phải đến thẫm mỹ viện . Em có biết một chỗ chữa trị rất hay , người ta có thể xóa sẹo cho em không để lại dấu vết , nếu có chăng thì chỉ là những vệt mờ , như vậy em sẽ không còn mặc cảm nữa .

- Đến thẫm mỹ viện ư ? Có tốn kém nhiều không em ?

- Đương nhiên là phải tốn kém rất nhiều chị ạ . Chỗ em biết là một thẫm mỹ viện lớn tại trung tâm thành phố do một bác sĩ người Nhật đảm trách . Cho nên giá cả rất cao , phải tính bằng đô la . Nghe đâu chi phí của một ca phẫu thuật đến mấy cây vàng lận , đó là chưa kể tiền thuốc men .

Tịnh Mai kêu lên :

- Trời ơi ! Mình nghèo như vậy lấy đâu ra cả mấy lượng vàng để lo cho em giải phẫu thẫm mỹ chứ ? Sau đám tang mẹ chị còn dành dụm ít tiền , nhưng chưa đến hai chỉ vàng chứ đừng nói cả lượng như thế . Chị làm sao lo được cho em đây ?

Ngân Châu ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn chị :

- Chị Hai ! Chị xem có thể vay mượn đâu được không ? Chị mượn đỡ một thời gian ngắn thôi , sau khi lành mạnh rồi em sẽ đi làm để trả nợ . Chị giúp em đi chị Hai !

Tịnh Mai thở dài :

- Không được đâu Châu à , Em cũng biết đó , từ nào đến giờ chị đâu có kết thân với ai . Nhà mình nghèo lại chẳng có tài sản gì có giá trị thế chấp , ai mà dám cho mình mượn số vàng lớn như thế chứ ? Đành chịu thôi , không thể mược được của ai đâu em .

Ngân Châu khóc thành tiếng :

- Trời ơi ! Như vậy... là em phỉa chịu tàn tật suốt đời sao chị Hai ? Chị nỡ lòng nào thấy em chết mà không cứu hay sao ?

Tịnh Mai ôm em vào lòng an ủi , vỗ về :

- Đừng nói vậy , chị đau lòng lắm Ngân Châu . chị chỉ có một mình em là em gái sao lại không thương em chứ ? Để từ từ rồi chị tính , chứ bây giờ thì chị thật sự không biết kiếm đâu ra tiền để giúp em . Thấy em như vầy , chị cũng khổ tâm lắm Châu à .

Hai chị em nằm ôm nhau mà khóc . Đêm đó Tịnh Mai trằn trọc đến gần sáng . Bên cạnh cô Ngân Châu sau một hồi khóc lóc vật vã cũng đã ngủ yên... Tịnh Mai nhìn gương mặt bị sẹo của em mà nghe lòng quặn đau . Ngân Châu còn trẻ quá , Tịnh Mai không thể để em sống cuộc đời còn lại trong nỗi héo hắt vì nhan sắc không còn nữa . Cô suy tính nát nước mà vẫn không tìm ra cách để giúp Ngân Châu . Cuộc giải phẫu đòi hỏi số tiền quá lớn , biết tìm đâu ra ? Phải chi Tịnh Mai có thể đổi được gương mặt của cô cho Ngân Châu , cô cũng cam lòng . Rất tiếc là cô không thể làm được điều đó . Tịnh Mai thở dài , số phận những người nghèo sao long đong và đau khổ đến vậy ? !

o0o

Một tuần Ngân Châu ở bên cạnh Tịnh Mai là cả một nỗi khổ tâm lớn cho Mai . Bởi vì ngày nào Ngân Châu cũng khóc lóc đòi chết , làm Tịnh Mai rối cả ruột gan . Cô vẫn tiếp tục đi làm móng tay để kiếm sống . Ngân Châu ở nhà lo cơm nước , nhưng bữa ăn nào cũng có ngước mắt của Ngân Châu . Đêm đêm , Tịnh Mai lại nghe tiếng rên của em gái , Ngân Châu cho cô biết rằng những vết sẹo đó có khi hành cô nhức nhối cả đêm .

Trưa nay , sau bữa ăn cơm , Ngân Châu nói với chị :

- Chị Hai này , em vừa nghĩ ra một biện pháp có thể giúp em có số tiền để chữa lành những vết sẹo trên mặt , nhưng mà... em không dám nói , sợ chị không bằng lòng giúp em thì lại khổ cho em !

Tịnh Mai mở ta mắt nhìn em :

- Ồ , không đâu Ngân Châu , em cứ nói đi . Chúng ta là chị em một nhà , chị lúc nào cũng thương yêu và bảo vệ em . Em nghĩ ra được cách gì cứ cho chị hay , dù khó khăn đến đâu chị cũng cố gắng giúp em tròn tâm nguyện . Thú thật , cứ nhìn thấy những giọt nước mắt của em , lòng chị tan nát , rã rời . Tại sao chị không bằng lòng giúp em mình chứ ?

- Chị đã nói vậy thì em cũng không ngại cho biết ý mình . Chị Hai à , hay là mình bán căn nhà này đi , có được không ?

Lời đề nghị bất ngờ của Ngân Châu làm Tịnh Mai giật mình sững sốt . Bán nhà ư ? Cô chưa từng nghĩ đến chuyện ấy bao giờ . Dù sao , ngôi nhà này cũng là kỷ vật duy nhất của bà Thu Vân để lại . Cô làm sao bán nó cho đành ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không thể được đâu Châu ạ ! Ngôi nhà này của mẹ , mẹ đã sống cả đời ở đây , khi mẹ nằm xuống thì linh hồn người cũng quanh quẩn đâu đây , chúng ta không có quyền bán nó . Vả lại , bán nhà rồi thì mình thờ mẹ ở đâu ? Còn chị nữa , chị sẽ không có nơi nào khác để nương tựa... làm như vầy... vong hồn mẹ sẽ không vui đâu em .

Thấy Tịnh Mai tỏ ý không bằng lòng theo đề nghị của mình , Ngân Châu hạ thấp giọng :

- Chị Hai ! Em cũng đâu muốn như vậy , nhưng đã hết cách rồi . Không có nhà , mẹ cũng luôn ngự trong lòng chúng ta . chúng ta cũng có thể thờ mẹ trong trái tim tôn kính của mình mà . người mẹ nào lại chẳng thương con... Em tin rằng nơi chín suối , nếu mẹ biết chị bán đi căn nhà của mẹ cũng vì thương em và muốn chữa trị cho em , chắc mẹ cũng bằng lòng không oán trách chị đâu . Chị có thể thuê nhà ở tạm , chờ em chữa lành gương mặt rồi em đi kiếm việc làm đàng hoàng đễ phụ giúp chị . Chị em mình sẽ sống nương tựa vào nhau cho đến hết cuộc đời còn lại , như vậy không tốt sao , hả chị Hai ?

- Ngân Châu à , em còn trẻ nên em luôn nghĩ chuyện đời đơn giản . Nói thì dễ , chớ thực hành khó lắm em à . Dù sao chị cũng không muốn bán đi căn nhà này , vì đó là kỷ niệm duy nhất của mẹ , để nhắc nhở chúng ta luôn nhớ đến quãng đời ấu thơ và chuỗi ngày sống hạnh phúc trong sự đùm bọc của mẹ hiền . Bán nhà rồi , biết chúng ta có còn cơ hội gầy dựng lại không ? Hay rồi lại bị cuộc đời xô đẩy thành những kẻ lang thang , không nơi nương náu ? Mình sẽ phải làm sao trước sóng gió cuộc đời đây hở Ngân Châu ?

Ngân Châu bỗng bật khóc :

- Bây giờ thì em đã hiểu rồi , thì ra chị đâu có thương em như là em vẫn tưởng ! Chị chỉ nghĩ đến bản thân mình mà thôi . Không có em , chị là chủ căn nhà này , em về đây chỉ gây thêm cản trở cho chị . Chị sợ không có nhà ở , chứ chưa chắc gì chị nghĩ đến mẹ đâu . Đã vậy thì thôi , em sẽ rời khỏi căn nhà này , với gương mặt tàn phế , em sẽ lang thang khắp hè đường phố chợ rồi như một kẻ ăn mày tội nghiệp , để cho chị hưởng thụ quyền gia chủ của mình . Em sẽ đi ngay bây giờ , chư sống với người thân mà họ không hề nghĩ đến mình thì em tủi thân lắm , làm sao ở lại được nữa chứ .

Nói đoạn Ngân Châu đứng lên đi vào giường để thu xếp quần áo . Tịnh Mai vội chạy theo em , nước mắt chảy dài , cô giữ tay Ngân Châu , nói với vẻ khổ tâm :

- Ngân Châu , đừng làm vậy mà ! Em hiểu sai lòng chị . Sống với nhau từ bé đến giờ em cũng biết đó , chị Hai của em đâu phải là một người sống ích kỷ , nhẫn tâm . Để chĩ suy nghĩ kỹ càng rồi sẽ tính cho em nhé .

Ngân Châu lắc đầu :

- Thôi khỏi , giờ đây em chẳng cần sự thương hại của chị nữa đâu . nếu trong tình cảm gia đình mà phải sự có sự cân nhắc tính toán kỹ lưỡng đến thế thì em còn trông mong gì nữa chứ . mẹ dã lầm chị , mẹ tưởng sau khi qua đời , chị sẽ tìm được em về để lo lắng bảo bọc cho em như lời chị hứa .

Nhưng không ! Em đã tự quay về đến đây rồi mà . Chị vẫn chẳng nghĩ đến nỗi đau em đang gánh chịu , chị cũng chẳng cần biết tương lai em sẽ ra sao ? Vậy mà lúc trở về , em vẫn còn ngây thơ đến nỗi tưởng rằng chị sẽ hết lòng hết dạ vì em . Bây giờ em đã hiểu rồi . Thôi , chị cứ để mặc em trôi nổi giữa dòng đời . Vĩnh biệt chị ! Hãy ở lại mà hưởng thụ bình yên trong căn nhà của mẹ đi ! Em đi đây . ( Nói vậy thôi chứ làm sao mà dám đi ;) )

Ngân Châu vừa nói vừa rút tay về , nhưng Tịnh Mai vẫn giữ chặt tay cô . Khuôn mặt Tịnh Mai ràn rụa nước mắt :

- Không , Ngân Châu ! Chị không thể để em ra đi lần nữa . Nhà này cũng là nhà của em mà , em có quyền ở lại đây . Đừng giận chị nữa Ngân Châu ! Chị xin lỗi đã làm cho em buồn . Thôi được , chị hứa sẽ làm theo ý của em . Ngay trong ngày hôm nay , chị sẽ đăng bảng bán nhà để cho em có tiền chữa lành gương mặt .

Ngân Châu mừng rỡ trước sự thay đổi đột ngột của Tịnh Mai . Cô siết chặt tay chị , nét mặt rạng rỡ :

- Chị nói thật chứ chị Hai ? Ôi ! Em xin lỗi vì đã hiểu lầm chị . Chị quả thật là người chị tốt nhất trên đời . Chị Hai à , em hứa sau khi bình phục rồi em sẽ không bỏ chị một mình đâu . Em sẽ...

Tịnh Mai ngăn lời em :

- Đừng hứa hẹn nhiều quá , em ạ . Chị không đòi hỏi em phải lo lắng cho chị . Chỉ cần em vui là chị thấy mãn nguyện rồi . Ngân Châu ! Đến bàn thờ với chị đi em . Mình sẽ thắp cho mẹ , xin phép mẹ bán căn nhà này .

Nói đền đây , Tịnh Mai mủi lòng lại bật khóc nức nở . Thật ra , cô chẳng cam lòng bán nhà , chỉ vì muốn cứu em gái mình thoát khỏi mặc cảm xấu xa đè nặng , cô đành phải hy sinh cho em . Thắp ba nén hương trên bàn thờ mẹ . Tịnh Mai lâm râm khấn vái :

- Kính thưa mẹ ! Hôm nay con thắp nén hương này lên bàn thờ , xin mẹ cho phép con bán đi căn nhà của mẹ để có tiền chữa trị cho em gái là Ngân Châu . Con xin hứa với mẹ , sau này con sẽ cố gắng dành dụm để dựng lại ngôi nhà khác thờ phụng mẹ . Hoàn cảnh đã thế này , mong mẹ đừng buồn , hãy tha thứ cho hai chị em .

Tịnh Mai vừa lạy di ảnh mẹ vừa khóc . Ngân Châu cũng làm theo cô . Sau làn khói mỏng manh , bà Thu Vân trong ảnh nhìn Ngân Châu với ánh mắt nghiêm khắc làm cô cảm thấy sợ . Ngân Châu khẽ rùng mình \" Mẹ ! Con hết cách rồi nên phải bảo chị Tịnh Mai làm vậy để cưú lấy con . Xin mẹ hãy thông cảm mà tha thứ \" .

Nước mắt đọng lai trên khóe mi của Ngân Châu nhưng trong lòng cô lại cảm thấy vui sướng vì sắp tới đây cô sẽ được giải phẫu thẫm mỹ để tái tạo lại gương mặt... Nhìn nét hớn hở trên mặt em , Tịnh Mai cắn môi che giấu tiếng thở dài . Em cô còn ngây thơ , khờ dại quá , chỉ thấy được cái lợi trước mắt là có tiền lo cho bản thân mà không nghĩ xa hơn đến nỗi buồn của chị và vong linh người quá cố . Thôi , đành vậy ! Dù sao Ngân Châu cũng là em gái của Tịnh Mai , cô không thể bỏ mặc Ngân Châu được .

Đốt nhang lạy bàn thờ mẹ xong . Tịnh Mai lại chuẩn bị đi làm buổi chiều , sẵn dịp nhờ người môi giới cho mình bán căn nhà được dễ dàng .

Tịnh Mai đi rồi , Ngân Châu ở lại nhà với nụ cười thỏa mãn . Lần trở về này của cô đã không phí công vô ích . Cô đã được mục đích của mình nên cảm thấy mãn nguyện , không cần biết rồi đây cuộc sống của Tịnh Mai sẽ ra sao ? Tịnh Mai có một người em như Ngân Châu quả thật là vô phước !

o0o

- Tịnh Mai ! Em quyết định bán nhà thật sao ?

Chị Sứ kêu lên một cách sững sốt khi nghe Tịnh Mai trình bày sự việc . Trên đường về nhà , chị tình cờ gặp Tịnh Mai . Thấy cô vừa đi vừa khóc , chị kéo cô vào quán nước hỏi nguyên do thì mới biết được Tịnh Mai quyết định bán căn nhà để lo cho em gái .

Tịnh Mai đáp qua làn nước mắt :

- Phải ! Ngoài cách đó ra em không còn biện pháp nào để kiếm tiền lo cho Ngân Châu . Em biết làm như vậy là không đúng , nhưng nhìn em gái mình khóc lóc mãi , em cầm lòng không được chị à .

- Vậy sao em không tìm gặp Thiên Ân để nhờ giúp đỡ ? Theo chị biết Thiên Ân rất có cảm tình với em , gia đình cậu ấy lại rất giàu , cậu ta có thể giúp em được em mà .

Chị Sứ nhắc đến Thiên Ân làm Tịnh Mai cảm thấy ngỡ ngàng . Mấy tuần lễ rồi , Mai không gặp anh ta , lời hứa của cô hôm nào sẽ trả lời với anh về tình bạn của hai người , cô cũng quên bẵng đi , không hề nhớ tới . Dạo này , Tịnh Mai không cón đến làm móng tay cho chị em Ngọc Thúy , Ngọc Diễm nữa nên cũng không có cơ hội gặp lại Thiên Ân . Vừa chịu tang mẹ xong lại đến chuyện buồn của em gái . Tịnh Mai không còn thời gian đâu để nghĩ đến riêng mình . Giờ đây , chị Sứ tình cờ nhắc cô nhớ , cô hòi một cách bâng quơ :

- Anh ấy vẫn đến nhà Ngọc Diễm thường hả chị ?

Chị Sứ lắc đầu :

- Không đâu , dạo này ít khi thấy cậu ấy lắm . Nghe nói là cậu bận ôn thi tốt nghiệp y khoa . Tuần rồi , Thiên Ân có đến , thấy người khác sơn móng tay cho Ngọc Thúy . Thiên Ân có hỏi thăm em và Ngọc Thúy cho biết là em đã phạm lỗi với em gái cô nên không được phép đến làm nữa .

Tịnh Mai nhếch môi mai mỉa :

- Ôi ! Đúng là cách nói kiêu ngạo của \" đương kim tiểu thư \" . Em đâu phải là nô lệ của họ . Em thích thì đến làm , không thích thì không đến chứ họ đâu có quyền gì mà cho phép em .

Chị Sứ cười :

- Người ta nói vậy để \" có uy \" với bạn trai vậy mà . Chị thấy rõ Thiên Ân không để ý gì đến hai chị em nhà đó , vậy mà họ cứ ghen với nhau hoài , nghe mà mệt lỗ tai . Tịnh Mai , chị thấy cậu Thiên Ân để ý em thật đó , tại sao em không nhân cơ hội này mà nương nhờ sự giúp đỡ của cậu ta ? Như vầy , đỡ phải bán đi căn nhà , mà hai người lại có cơ hội gần nhau hơn .

Tịnh Mai nhìn chị Sứ bằng ánh mắt lạ lẫm . Cô không hiểu chị đang nghĩ gì và những lời nói vừa rồi là đùa hay thật . Như đoán được ý nghĩa cái nhìn của Tịnh Mai , chị Sứ cầm tay cô :

- Chị nói thật đó , không phải để dò ý em đâu . Mình nghèo , đôi khi cũng phải cần sự giúp đỡ của bạn trai chứ em , miễn sao mình không phụ lòng tốt của họ là được rồi . Bộ chị nói không đúng sao mà em nhìn chị trân trối vậy hả ?

Tịnh Mai trả lời :

- Em không nghĩ như chị đâu , chị Sứ ạ . Em không muốn lợi dụng tình cảm của người khác để trục lợi cho mình . Em chưa hề nhận tình cảm của Thiên Ân , mà cho dù có là bạn bè , em cũng không thể mở miệng nói với anh ấy về số tiền quá lớn như vậy .

- Đối với mình thì lớn , nhưng đối với những người giàu có như Thiên Ân số tiền đó không đáng kể đâu em . Nếu như có phải bỏ tiền ra để có được người bạn gái nết na như em , chị nghĩ cậu ấy cũng chẳng tiếc đâu .

- Ồ , chị nghĩ thật quá đơn giản . Chị không sợ người ta nói mình lợi dụng hay sao ? Càng nghèo , mình càng phải giữ phẩm giá chị à . đừng để người khác coi thường . Thà là em bán tài sản của mình chớ không bao giờ đi cầu cạnh lòng thương hại của Thiên Ân đâu . Em không muốn có sự đổi chác trong tình cảm , lại càng không muốn anh ấy bỏ tiền ra để rồi xem em như vật sở hữu của mình . Chị Sứ ! Em cảm ơn sự gợi ý của chị , nhưng điều đó em không thể nào thực hiện được . Nếu chị thương em , xin hãy giữ kín chuyện này , đừng bao giờ nói lại với Thiên Ân , cũng đừng cho anh ấy biết gì về em cả . Chị hứa với em đi để cho em được yên tâm !

- Thôi được rồi , em đã không muốn thì chị hứa sẽ không để Thiên Ân biết . Nhưng Tịnh Mai nè , bán nhà rồi em ở đâu ?

- Em có thể đi tìm nhà trọ , đợi Ngân Châu lành bệnh rồi chị em sẽ từ từ tạo dựng nơi ở mới , nhưng chắc chắn lâu lắm chị à .

- Hay em đến ở với chị nghe Tịnh Mai ? Chị không lấy tiền thuê nhà đâu . Em đi làm cực khổ như vậy , nếu phải ở nhà trọ làm sao mà đủ sống ? Nhà chị tuy không rộng lắm nhưng chị có thể thu xếp cho em một chỗ ăn ngủ đàng hoàng . Thấy hoàn cảnh của em chị thương quá Mai ạ !

Tịnh Mai vô cùng xúc động trước tình cảm của chị Sứ dành cho mình . Cô phân vân :

- Em đến ở đó... biết ông xã chị có bằng lòng không ?

Chị Sứ cười :

- Yên tâm đi , ông xã chị hiền và dễ chịu lắm . Chị đi làm suốt ngày , ảnh ở nhà vừa hớt tóc cho khách vừa trông con , nếu có thêm em đến ảnh sẽ bớt buồn , chắc là ảnh không phản đối đâu .

Tịnh Mai đùa :

- Bộ chị không sợ cảnh... \" một ông hai bà \" hay sao mà lại tốt với em đến thế ?

Chị Sứ cười , vỗ vai cô :

- Chị biết cách nhìn người mà , em đừng có coi thường chị nha . Vả lại , đối với chồng , chị luôn có lòng tin tuyệt đối . Anh Sơn , chồng chị là người đàn ông đứng đắn , rất mực yêu thương vợ con .

- Sao lúc trước chị bảo... chị không hạnh phúc ?

- À , điều đó cũng đúng . Tại chị không yêu ảnh trước ngày thành hôn nên cảm thấy không thỏa mãn với vai trò làm vợ vậy thôi , nhưng Mai à , trong cuộc sống vợ chồng nếu đòi hỏi cao quá cũng khó có hạnh phúc em ạ . Thôi , trời tối rồi , chị về nhé , kẻo con chị lại khóc vì nhớ mẹ . Tịnh Mai à , nhà chị ở số 41/3 tổ 58 khu phố 1 , cùng đường , cùng quận với em . Em cứ đến đó vào buổi tối gặp chị nhé .

- Vâng ! Cám ơn chị rất nhiều .

Chị Sứ vỗ nhẹ vào vai Thịnh Mai như tiếp thêm nghị lực cho cô trước khi tạm biệt . Mai nhìn theo bóng chị xa dần với niềm cảm xúc dâng trào . Chị Sứ là người quen tốt nhất của cô .

o0o

- Chị Hai à , số tiền bán chị định phân chia sao đây ?

Ngân Châu vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn những thẻ vàng lấp lánh trên tay Tịnh Mai . Mai trả lời em :

- Chị không có ý phân chia gì trong tài sản này . Bây giờ , chị cho em một nửa để chữa bệnh , số còn lại chị sẽ gởi vào ngân hàng để kiếm thêm chút lãi , khi nào có điều kiện , chị lại rút ra để mua đất cất nhà . Em nghĩ sao hở ?

- Chị à , chuyện nhà cửa còn lâu dài mà . Mai mốt em sẽ phụ lo với chị , bây giờ chị không nên tính toán quá xa . Chị cho em xin năm cây đi ! Bởi vì sau cuộc giải phẫu , em phải tốn tiền thuốc men dài hạn nữa , đâu phải làm phẫu thuật thẫm mỹ rồi là lao ra ngoài kiếm sống ngay được đâu , em cần có thời gian tịnh dưỡng cho đến khi bình phục hẳn . Tốn kém lắm chị à , cho nên em xin chị...

Tịnh Mai cau mày :

- Ngân Châu ! Chị thấy em đòi hỏi hơi quá trong chuyện này đó ! Căn nhà bán chỉ được có bảy cây mà em đòi lấy hơn hai phần , số còn lại đâu có mua được gì chứ ! Chị còn phải xây mồ cho mẹ nữa , em có tính đến chuyện ấy không hay chỉ biết nghĩ cho mình . Theo chị tính toán , phần của em chỉ cần ba cây là đủ . Số còn lại vẫn là của chung hai chị em để gầy dựng lại nhà cửa sau này . Một mình em đòi lấy năm cây , em không thấy như vậy là quá đáng hay sao ?

Thấy Tịnh Mai có vẻ giận , Ngân Châu hạ giọng năn nỉ :

- Chị Hai à , không phải em muốn đòi hỏi nhiều , xin chị đừng nghĩ xấu cho em . Mình đã là chị em thì phải đồng cam cộng khổ với nhau , em đâu muốn tính thiệt hơn với chị . Em có hỏi qua viện thẫm mỹ rồi , tổng chi phí hơn ba cây vàng chưa kể thuốc men sau phẫu thuật , Người chịu trách nhiệm giải phẫu thẫm mỹ cho em là một bác sĩ chuyên khoa của Nhật , cho nên mọi chi phí đều tính bằng đô la . Chị nghĩ đi , trong thời gian chờ vết thương lành hẳn , em vẫn phải tốn tiền ăn ở tại đó chứ đâu phải về nhà ngay , cũng không thể đi ra ngoài . Em muốn rằng khi em trở về sẽ là một Ngân Châu hoàn tòan khác hẳn , xinh đẹp và trẻ trung , những vết tích của quá khứ phải được bôi xóa vĩnh viễn . Chị Hai , lẽ nào chị không muốn em mình trở lại cuộc sống yêu đời như trước ? Vả lại , số vàng đó coi như em mượn tạm để phòng hờ thôi , nếu có dư em cũng mang về hoàn trả lại cho chị , chứ em đâu có lấy hết . Chị Hai à , chị đã vì thương yêu em mà bán đi căn nhà này để em chữa lành gương mặt , thì có lý nào chị lại tính toán chi ly với em ? Em hứa với chị là sẽ không xài phí một đồng nào cả ngoài những chi phí thẫm mỹ . Sau đó nếu còn thừa em sẽ mang về giao hết cho chị . Chị làm ơn rộng lượng giúp em cơ hội làm lại cuộc đời nghe chị Hai ?

Lời lẽ của Ngân Châu thật êm dịu , ngọt ngào và hợp lý khiến Tịnh Mai không thể nào từ chối được . Mai hoàn toàn tin tưởng nơi em . Cô gật đầu :

- Em nói nghe cũng phải , thôi thì chị bằng lòng đưa cho em năm cây . Sáng mai chị sẽ nghỉ một buổi làm để đưa em đến mỹ viện .

Ngân Châu lắc đầu khoác tay :

- Không cần phải tốn công như thế đâu . Chị cứ đi lo việc của chị , một mình em đến đó được rồi . Em có người quen giới thiệu mà , chị đừng lo gì cả . Vả lại... em cũng không muốn có ai chú ý đến sự đi lại của mình . Chị cũng biết đó , tình trạng như em lỡ có ai biết được thì tiếng xấu đồn ra , cho nên càng kín đáo càng tốt . Chị thấy không , mười ngày nay em về ở chung với chị , nhờ kín đáo nên đâu ai biết . Miệng đời mà chị , nếu họ biết , họ không tha cho em đâu . Vậy thì chị cứ coi như bấy lâu nay em vẫn còn ở xa chưa về , đừng để cho ai biết hoàn cảnh chúng ta hiện nay . Sau này... đợi khi em bình phục rồi hẳn tính nghe chị !

Ngân Châu luôn tỏ ra kỹ lưỡng và dường như đã tính toán trước mọi việc . Tịnh Mai gật đầu đáp xuôi theo ý em :

- Thôi được , em muốn sao thì làm vậy đi , nhưng phải cẩn thận một chút nghe không . Đừng tin người ta quá , coi chừng tiền mất tật mang . Mẹ chết rồi , chị chỉ còn có mình em là người thân duy nhất nên những gì hy sinh cho em chị không thấy tiếc đâu . Ngân Châu à , hãy hứa với chị , sau khi lành lặn rồi , em lập tức trở về nhà cùng chị lo việc mưu sinh , gầy dựng lại nhà cửa cho linh hồn mẹ nơi chín suối được vui vẻ nghe em ?

Ngân Châu gật đầu không một chút do dự :

- Em xin hứa với chị điều ấy ! Mong chị hãy tin nơi em !

o0o

Sau khi nhận đủ số vàng theo yên cầu , sáng sớm hôm sau Ngân Châu thu xếp vali rời nhà thật sớm . Tịnh Mai không tiễn em , bởi cô còn phải lo thu dọn đồ đạc để giao nhà cho chủ mới . Tịnh Mai dọn đến ở tạm nhà hai vợ chồng chị Sứ .

Đúng như lời chị nói . Anh Sơn chồng chị tiếp đón Tịnh Mai với thái độ vui vẻ . Nhà chị tuy nghèo và chật hẹp nhưng cũng còn chỗ để Mai đặt một cái trang thờ mẹ và một giường cá nhân cho riêng mình . Tịnh Mai nghỉ làm một ngày , đi chợ làm một bữa tiệc nhỏ gọi là \" nhập gia \" . Con trai chị Sứ , bé Anh Khoa được mười sáu tháng tuổi , đã biết đi lẫm chẫm và đang tập nói từng câu ngắn . Thằng bé tỏ ra rất mến Tịnh Mai , cô cũng yêu thương nó vô cùng . Tịnh Mai xem vợ chồng chị Sứ như anh chị của mình , mỗi buổi đi làm về , cô đều lo cơm nước chu tất và lãnh phần giữ bé Anh Khoa . Nhờ vậy mà anh Sơn ít bận rộn hơn trước , anh có nhiều thời gian để phục vụ khách hàng hơn .

Đầu tháng , Tịnh Mai coi ngày tốt nhờ thợ khởi công xây mộ cho mẹ . Chỉ trong vòng hai ngày , bà Thu Vân đã được ngủ yên trong ngôi mộ tuyệt đẹp . Tổng chi phí lên đến hai triệu nhưng Tịnh Mai không hề tiếc tiền , cô còn cảm thấy như vậy là quá ít so với những gì lúc sinh thời bà Thu Vân đã hy sinh cho cô và Ngân Châu . Chị Sứ rất quí tính cách của Tịnh Mai . Đó là đứa con hiếu thảo nhất đối với mẹ mà chị được biết . So với Tịnh Mai , Ngân Châu khác hẳn một trời một vực . Chị Sứ vẫn nghi Ngân Châu cố tình gạt Tịnh Mai để lấy vàng chứ làm gì chữa vài vết thẹo trên mặt lại tốn kém quá nhiều như vậy ! Nghĩ thế , nhưng chị Sứ không để lộ ra vì sợ làm Tịnh Mai buồn . Tội nghiệp thay cho người con gái nhân hậu , hết lòng yêu thương và lo lắng cho em , còn Ngân Châu thì lại dửng dưng , chỉ biết nghĩ đến mình .

Một buổi sáng , lúc rời khỏi nhà chị Sứ để đến làm móng tay cho khách quen , Tịnh Mai bỗng cảm thấy đau bụng . Cô xoa dầu và cố gắng chịu đựng cho cơn đau qua đi chứ không bỏ dở công việc . Sáng hôm đó , Tịnh Mai làm móng tay và chân cho bốn người khách quen . Cơn đau vẫn âm ỉ nhưng cô cắn răng chịu để làm cho xong việc .

Mười một giờ rưỡi , Tịnh Mai đạp xe trở về . Phần bụng bên phải đau nhói lên từng cơn làm Tịnh Mai chao đảo tay lái suýt té . Cô mím môi , cảm thấy mình đã bệnh thật sự và bệnh tình không đơn giản chút nào . Mai cố gắng hết sức đạp xe về nhà tronh ánh nắng gay gắt của buổi trưa hè . Bỗng chốc cô cảm thấy người vã mồ hôi , mắt hoa lên không còn trông thấy gì ở phía trước . Tịnh Mai nghe loáng thoáng có giọng quen quen của ai đó gọi tên cô văng vẳng từ xa , song cô không cón khả năng phân biệt chuyện gì xảy đến nữa . Cơn đau ập tới mãnh liệt làm Tịnh Mai chới với , cô buông tay lái và có cảm giác như mình đang rơi vào vùng gió xoáy với cát bụi mịt mù ...

Chương 7

Thiên Ân ngồi yên lặng bên giường ngắm Tịnh Mai trong giấc ngủ mê . Nét mặt cô thanh thản dịu hiền , làn da xanh xao nhưng vẫn đầy sức hút đối với Thiên Ân . Ngay từ lấn đầu gặp Tịnh Mai , Thiên Ân đã có ấn tượng sâu sắc về cô , một người con gái mảnh mai , dịu dàng nhưng tràn đầy nghị lực để đối chọi với cuộc sống . Khác hẳn với chị em Ngọc Diễm , Tịnh Mai không trau chuốt quần áo , không son phấn điểm trang cũng không làm duyên làm dáng . Thiên Ân có thể đọc thấy một tính cách thật thà , vẻ thùy mị nết na và trong cô ẩn chứa một nội tâm phong phú . Tịnh Mai rất ít khi nói chuyện , lời lẽ của cô luôn mềm mỏng dịu dàng , từng câu đều biểu hiện tâm hồn cao đẹp của cô . Chứng tỏ cô là người có ăn học , được giáo dục đàng hoàng mặc dù cô xuất thân từ gia đình nghèo khó . Thiên Ân có ý định làm quen Tịnh Mai đã lâu , nhưng đợi mãi vẫn chưa có cơ hội . Cho đến khi tình cờ gặp cô bị hư xe dọc đường , anh không bỏ lỡ cơ hội nhưng lại bị Tịnh Mai từ chối . Rồi sau đó , anh đã chủ động đến gặp cô lần nữa tại nghĩa trang chùa Đồng Hiệp... Tịnh Mai hứa suy nghĩ lại nhưng vẫn chưa trả lời anh . Kế đến , anh lại bận ôn thi tốt nghiệp... Khi xong việc học hành thì anh không gặp lại Tịnh Mai nữa . Một người thợ khác đã thay cô đến làm cho Ngọc Thúy . Thiên Ân không có cách nào để được gặp Tịnh Mai . Mãi đến trưa hôm qua , trên đường từ trường về , anh tình cờ nhìn thấy Tịnh Mai đạp xe ở phía trước . Anh mừng quá , từ xa đã lên tiếng gọi tên cô nhưng Tịnh Mai dường như không nghe thấy gì cả . Khi anh vọt xe lên bắt kịp cô thì cũng là lúc cô té quỵ xuống bên đường . Chính Thiên Ân đã gọi xe đưa cô vào bệnh viện... Anh đã ở lại đây từ hôm qua đền giờ để chăm sóc Tịnh Mai . Cô được giải phẫu hồi hai mươi mốt giờ đêm qua... Bây giờ đã hơn tám giờ sáng mà cô vẫn chưa tỉnh lại . Thiên Ân thấy lo lắng vô cùng . Sức khỏe của cô dường như không được tốt .

- Nước ! Nước ! ... Làm ơn cho tôi xin nước...

Tịnh Mai trở mình rên khe khẽ .

Thiên Ân ngồi bật ngay dậy , rót nước suối rồi cho từng muỗng vào bờ môi khô nứt của Tịnh Mai . Một lát sau , cô từ từ mở mắt . Màu trắng bệnh viện hòa lẫn mùi ê te nồng nặc làm Tịnh Mai sững người , cô không biết là mình đang ở đâu . Bất chợt , một giọng nói vang bên tai cô thật nhỏ nhẹ và nồng ấm :

- Tịnh Mai ! Em đã tỉnh rồi ! Có nhận ra ai ở bên cạnh em không hở ?

Tịnh Mai ngước lên . Một hình ảnh rất quen thuộc hiện ra trong tầm mắt cô . Đôi môi cô mấp máy :

- Thiên Ân !

Thiện Ân lộ vẻ mừng :

- Phải rồi , anh là Thiên Ân đây . Vậy là em đã tỉnh hẳn . Suốt đêm qua anh không ngủ được vì lo âu . Mai à , em thấy trong người ra sao ?

Tịnh Mai ngơ ngác :

- Tại sao anh lại hỏi vậy ? Bộ... đã có chuyện gì xảy ra cho em ư ?

- Em không nhớ gì sao , Tịnh Mai ? Trưa hôm qua em bị ngất giữa đường . Anh tình cờ trông thấy nên đưa em vào bệnh viện . Các bác sĩ chẩn đoán em bị viêm ruột thừa nên đã tiến hành giải phẫu cho em vào đêm qua .

Tịnh Mai giật mình định nhổm dậy nhưng cô chợt thấy đau một bên bụng . Đưa tay lần xuống chỗ đau , Tịnh Mai bàng hoàng vì chạm phải miếng băng dán kín... Như vậy là cô đã được giải phẫu xong... Đưa mắt nhìn Thiên Ân , cô bắt gặp vẻ lo lắng nơi anh .

- Em mới giải phẫu , phải nằm yên để nghỉ ngơi , đừng cử động không tốt . Em cần gì cứ nói với anh !

Tịnh Mai nằm yên nhìn Thiên Ân với ánh mắt biết ơn . Vậy là một lần nữa cô mang nợ của anh , mà cơ chưa có gì hứa hẹn với anh .

Tịnh Mai khẽ hỏi :

- Từ hôm qua đến giờ anh ở đây để lo lắng cho em phải không ? Thiên Ân , em thật áy náy khi biết mình đã làm phiền anh nhiều quá . Lẽ ra em...

- Không nên nói với anh những lời như thế Tịnh Mai ! Đừng nghĩ rằng anh cố ý dùng mọi cách để ép em phải coi anh là bạn . Nếu em không thích , anh cũng không buộc em làm trái với lòng mình đâu . Việc gặp em , trong hoàn cảnh thế này chỉ là tình cờ thôi , Mai ạ .

- Thiên Ân ! Anh thật tốt với em !

- Em thấy đói bụng chưa ? Anh pha sữa cho em nghe Mai !

Không cần đợi Tịnh Mai trả lời , Thiên Ân đã khui hộp sữa đặt sẵn cạnh bàn và đổ nước nình thủy ra pha cho Mai một ly sữa đầy . Anh mờ ngăn kéo lấy một lát bánh mì ngọt đưa cho cô :

- Tịnh Mai , em ăn đỡ chút gì đi nhé . Lát trưa anh sẽ mua cháo cho em !

Nói đoạn Thiên Ân vòng tay đỡ Tịnh Mai ngồi lên , lưng tựa vào thành giường . Ly sữa nóng và bánh mì được đưa tận tay cô . Tịnh Mai yên lặng đón nhận sự chăm sóc của Thiên Ân mà nghe lòng xôn xao . Cô uống từng ngụm sữa ngọt ngào như nuốt vào lòng tình cảm chân thành Thiên Ân dành cho cô . Tịnh Mai thầm nghĩ : có lẽ mình không thể trốn lánh mãi được , biết đâu đây là duyên phận của hai người . Về phía Thiên Ân , Tịnh Mai không có gì phê phán được . Anh là một sinh viên nề nếp , có ngoại hình đẹp và gia thế sang giàu . Nhưng anh không ỷ lại vào những ưu thế đó để lêu lỏng . Qua cách nói của anh , Tịnh Mai hiểu được rằng anh là người có ý thức trong cuộc sống và rát đứng dắn , biết người biết ta . Nói chung , Thiên Ân là một mẫu người lý tưởng cho các cô gái hướng tới tình yêu . Chính vì vậy , Tịnh Mai cảm thấy mình không xứng đáng để anh ta kết bạn . Giữa hai người có sự chênh lệch quá xa .Rồi đây gia đình Ngọc Thúy sẽ nghĩ thế nào khi biết Thiên Ân từ chối sự đeo đuổi của hai chị em họ để làm bạn với một cô gái mồ côi nghèo xơ xác như cô ? Chắc họ sẽ rêu rao rằng chị em cô cá mè một lứa , không biết thân biết phận của mình , lại đi đèo bồng vời đàn ông nhà giàu để mưu lợi cho bản thân . Đến lúc đó , mọi người sẽ nhìn cô bằng ánh mắt khinh bỉ , xa lánh... Liệu rồi đây cô có chịu đựng nổi không ? Nghĩ đến đó , Tịnh Mai bất giác rùng mình . Thái độ khác thường của cô làm Thiên Ân quan tâm .

- Chuyện gì vậy Tịnh Mai ? Em thấy khó chịu trong người hở ? Để anh gọi bác sĩ nghe...

Thiên Ân nhổm dậy nhưng Tịnh Mai đã khoát tay ngăn anh , giọng nói của cô đầy xúc động :

- Thiên Ân , anh đừng đi . em không sao đâu . Cám ơn anh đã nặng lòng lo lắng...

- Tịnh Mai , em lại khách sáo nữa rồi . Anh rất muốn được để săn sóc em , dù em chẳng mảy may lưu ý đến chuyện đó . Đừng từ chối anh nghe Mai ! Hãy để anh được lo lắng cho em lành bệnh hẳn rồi anh sẽ rời xa không dám làm phiền em nữa đâu . Em đừng sợ anh sẽ đeo đuổi quấy rầy em trong những ngày sắp tới .

- Ơ kìa , Thiên Ân sao anh lại nói như vậy ? Em có xứng đáng gì để cho anh phải bận lòng đeo đuổi chứ ? Đối với em , anh như là ân nhân . Em mang ơn anh không hết , có lý đâu lại trách phiền gì anh nữa... Thiên Ân , xin anh đừng hiểu lầm . Lúc nãy em có suy nghĩ về tình bạn giữa chúng ta . Em cũng muốn được làm bạn với anh , nhưng em sợ...

Thiên Ân nôn nóng hỏi :

- Em sợ điều gì hở Mai ?

- Em sợ dư luận cười chê em đèo bồng , đỉa đeo chân hạc . Còn chị em Ngọc Diễm nữa , nếu biết anh quen em họ sẽ không để yên đâu .

Thiên Ân tỏ vẻ phật lòng :

- Chỉ vì thế mà em sợ đến nỗi phải trốn tránh anh sao Mai ? Em thật là khờ dại . Chúng ta đến với nhau vì tình cảm riêng tư của trái tim mình , tại sao lại phải sợ miệng đời dị nghị ? Trai đơn gái chiếc kết bạn với nhau là sự thường , mình đâu làm gì trái với đạo lý mà em lo . Còn Ngọc Thúy , Ngọc Diễm chẳng có quyền gì can thiệp vào chuyện này cả , em đừng có lo sợ vớ vẩn , không ai đủ tư cách làm áp lực với em đâu Mai ạ .

- Nhưng... anh không hối hận khi chọn em là bạn chứ ?

Thiên Ân mỉm cười :

- Anh hăm lăm rồi , đâu còn là trẻ con mà bạ đâu nói đó chứ Tịnh Mai ! Như vậy là em chịu nhận anh là bạn rồi phải hôn ?

Tịnh Mai gật nhẹ . Nàng đồng ý khiến Thiên Ân nghe lòng rộn rã niềm vui . Tịnh Mai uống sữa xong , Thiên Ân lấy thuốc cho nàng uống , đoạn đỡ nàng nằm xuống gối . Giờ đây giữa hai người đã có sự cảm thông sâu sắc . Tịnh Mai chấp nhận tình bạn của Thiên Ân , có nghĩa là nàng chấp nhận đối phó với bao điều phiền nhiễu sắp tới . Liệu rồi đây cô có vượt qua được nghịch cành không ? Điều đó còn tùy ở nghị lực của Tịnh Mai và mức độ tình cảm của thiên Ân đối với cô !

o0o

Nhận được tin báo Tịnh Mai nằm viện , chị Sứ vội vã xin về sớm để đi thăm cô .

Tịnh Mai được nằm ở phòng đặc biệt theo yêu cầu của Thiên Ân , do đó chị Sứ tìm được phòng cô một cách dễ dàng .

Đang nằm mơ màng , nghe có tiếng chân đến gần , Tịnh Mai mở choàng mắt , vui mừng nhận ra chị Sứ đang tiến đến giường cô . Đặt túi trái cây lên bàn nhỏ gần đó , chị lo lắng nhìn Tịnh Mai :

- Em khỏe không Mai ? Đêm qua , em không về làm anh chị lo cuống lên , không biết đã có chuyện gì xảy ra cho em . Trưa nay nhận tin từ Thiên Ân , chị vội vã xin về sớm để thăm em đó . Em có sao không hả Tịnh Mai ? Nghe cậu Ân nói là em bị viêm ruột thừa phải giải phẫu , chắc là đau lắm phải không ?

Tịnh Mai xúc động trước sự lo lắng ân cần của chị Sứ . Ông trời vẫn còn thương số phận của cô , tuy không cha mẹ , sống nương nhờ người ngoài nhưng cô lại chiếm được cảm tình và lòng thương yêu của họ . Từ bà Thu Vân cho đến vợ chồng chị Sứ , Thiên Ân… đều rất tốt với cô . Trong bất hạnh cô đơn , Tịnh Mai vẫn cảm thấy mình may mắn . Cô nắm tay chị Sứ dịu dàng nói :

- Cám ơn chị , em không sao . Hai ngày nay nhờ các bác sĩ tận tình lo lắng , sức khỏe em khá tốt chị à . Tội nghiệp Thiên Ân , anh lúc nào cũng ở bên cạnh em để chăm sóc… Lúc nãy em nói mãi ảnh mới chịu về… Em sợ gia đình ảnh quở mắng ảnh đi hoang…

Chị Sứ mỉm cười bóp nhẹ bàn tay cô :

- Em đừng lo chuyện đó . Cậu Thiên Ân chỉ có một mình , nghe nói mẹ cậu ấy mất lúc mới sinh con , còn cha của Thiên Ân là một thương gia buôn bán vàng bạc và đá quý , ông ấy vừa mới qua đời năm ngoái . Thiên Ân sống trong biệt thự sang trọng chỉ có một mình . Nghe đâu cậu ấy chỉ có một bà dì hiện đang là chủ hiệu uốn tóc nổi tiếng ở Chợ Lớn và một người chú ở Hồng Kong . Cậu ấy không có ai trông đợi đâu mà em ngại .

Tịnh Mai kêu lên đầy vẻ ngạc nhiên :

- Em chưa hề biết được chuyện này . Chị Sứ , chị có vẻ rành về lai lịch anh ấy quá !

- Có gì đâu em , chị giúp việc trong nhà bà Huyền cả năm rồi , ngày nào chỉ chẳng nghe chị em Ngọc Thúy bàn tán về Thiên Ân . Hai chị em đều coi cậu ấy như thần tượng , nếu biết được cậu Ân quen em chắc là họ chết luôn . Hứ , con gái gì mà thấy đàn ông là tươm tướp chẳng biết mắc cỡ là gì ? Chị nói cho em hay , cậu Thiên Ân đời nào thèm để mắt đến loại người như họ . Cho dù lắm bạc tiền nhưng đem mua chồng cũng không dể đâu em !

Tịnh Mai đùa :

- Người ta có tiền , còn không mua được tình của anh Ân , hạng côi cút nghèo hèn như em làm sao mà dám rớ hả chị ?

Chị Sứ nghiêm giọng :

- Giỡn chơi hoài ! Đàn ông khôn ngoan chẳng bao giờ đánh giá phụ nữ qua hình thức bên ngoài đâu em . Sự chưng diện cầu kỳ nhiều khi chỉ để che đậy một tâm hồn giả dối , tiền bạc thừa mứa chỉ khiến người ta sinh ra nhiều thói hư tật xấu thôi , chứ ích gì đâu em . Trong cuộc sống hỗn độn này , Thiên Ân vẫn nhìn ra được đối tượng cần thiết cho cậu ấy trao gởi tình cảm thì quả là cậu ta có mắt tinh đời . Chị dám bảo đảm Thiên Ân không phải người nông nổi , cậu ấy chẳng hề mắc sai lầm khi chọn lựa em . Tịnh Mai à , nếu mà chị có em trai , chị cũng sẽ chọn em là em dâu của chị , chứ chẳng để đến tay cậu Ân đâu !

Chị Sứ vừa nói dứt lời thì Thiên Ân cũng vừa bước vào phòng . Nghe câu nói của chị , Thiên Ân phì cười :

- Chị Sứ à , bộ chị tính tranh giành bông hoa quý của em sao ? Cũng may là chị không có em trai , chứ nếu không thì em khó rồi đó !

Chị Sứ quay lại cười với Thiên Ân :

- Nói là nói vậy thôi , quyền lựa chọn là do nơi Tịnh Mai chứ bộ . Yên chí đi , không có ai là " đối thủ " của cậu đâu .

Rồi như tự nhận thấy mình thừa thãi , chị Sứ nói với Tịnh Mai :

- Mai à , chị tranh thủ thời gian đến đây thăm em . Thấy em khỏe như vậy , chị cũng mừng . Chị có mua trái cây cho em nè , lát nữa nói cậu Ân gọt lê cho em ăn nhé . Thôi , chị về kẻo anh Sơn và bé Khoa trông . Ráng giữ gìn sức khỏe Mai nhé .

Tịnh Mai lưu luyến nhìn chị :

- Chị không ở lại chơi với em thêm một chút nữa được sao ?

Đưa mắt nhìn Thiên Ân , chị Sứ cười tủm tỉm :

- Thôi , có cậu Ân ở đây rồi , chị phải trả lại thời gian cho cậu ấy chứ ! Nếu không , người ta lại thầm trách chị Sứ của em chẳng biết ý tứ ! Thôi , chị về . Thiên Ân ở lại với Tịnh Mai nhé , tạm biệt !

Câu nói đùa đầy ẩn ý của chị Sứ làm Tịnh Mai đỏ mặt . Chị rời khỏi phòng đã lâu mà hai má cô vẫn ửng đỏ vì thẹn , cô cúi mặt không dám nhìn Thiên Ân . Đặt cà mèn cháo nóng hổi lên bàn , Thiên Ân hỏi bằng giọng âu yếm :

- Tịnh Mai , em thấy đói bụng chưa ? Anh có nấu cháo cho em nè , em ăn một chút rồi ra sân tập đi lại cho khỏe nhé .

Tịnh Mai ngước nhìn anh :

- Thiên Ân , sao anh không ở nhà nghỉ ngơi , còn nhọc công nấu nướng cho em làm gì . Bộ anh không có bài vở để học sao ?

Thiên Ân dịu dàng đáp :

- Thi xong rồi , lúc này anh tương đối nhàn rỗi . Được lo lắng cho em là niềm vui sướng của anh , em khách sáo làm chi chứ . Ăn cháo đi kẻo nguội nghe Mai !

Nói đoạn , Thiên Ân bước đến bên giường Tịnh Mai ngồi dậy và múc cháo ra chén cho nàng . Hôm nay là ngày thứ ba Tịnh Mai ở bệnh viện , người săn sóc cô luôn luôn là Thiên Ân . Càng lúc Tịnh Mai càng thấy mến anh hơn .

Anh dàng cho cô sự chăm sóc dịu dàng mà trước đây cô chưa bao giờ dám mơ tưởng đến . Tịnh Mai là người con gái cô độc , thiếu vắng tình thương nên cô luôn luôn trân trọng tình cảm của những người thân . Thiên Ân là người hoàn toàn xa lạ khiến cô phải rụt rè , cảnh giác . Nhưng những ngày nằm viện , nhận sự chăm sóc chu đáo của anh . Tịnh Mai đã nghe long ấm lại và khoảng cách giữa hai người được xóa dần đi .

Đợi Tịnh Mai ăn hết chén cháo , Thiên Ân rót nước cho cô uống thuốc rồi nói :

- Tịnh Mai nè , bác sĩ bảo em phải thường xuyên đi lại , đừng nằm trong phòng không có lợi cho sức khỏe đâu . Bây giờ mình xuống sân bệnh viện đi nhé . Em cần được hít thở không khí trong lành .

- Nhưng mà… mỗi lần đứng lên rời giường , em cảm thấy mệt và run chân . Em không muốn đi đâu hết , anh à .

- Như vậy không được , phải tập đi lại cho quen chứ . Lúc đầu đương nhiên là mỏi mệt rồi , vài lần sẽ ổn thôi . Để anh dìu em nhé !

Dứt lời , bằng cử chỉ thân mật tự nhiên , Thiên Ân vòng tay đỡ lấy đôi vai mềm mại của Tịnh Mai và dìu cô rời khỏi giường , từng bước một xuống cầu thang ra sân . Lần đầu tiên trong đời được vòng tay của một người con trai dìu đỡ , Tịnh Mai không khỏi bối rối . Gương mặt cô ửng đỏ vì thẹn , Thiên Ân thấy điều đó nhưng anh cứ thản nhiên như không , một tay anh ôm ngang eo Tịnh Mai , tay còn lại nắm chặt lấy tay cô , kéo cô nép sát vào người mình dìu cô đi từng bước… Tịnh Mai cúi mặt không dám nhìn mọi người đi lại chung quanh . Đến băng ghế đá đặt gần bồn nước của bệnh viện , cô ngồi xuống mà mặt vẫn còn ửng hồng vì thẹn . Thiên Ân cũng ngồi xuống bên cô . Như đã chuẩn bị từ trước , anh xòe chiếc quạt giấy ra quạt nhè nhẹ sau lưng cô , âu yếm hỏi :

- Em thấy sau hở ? Có mệt lắm không ?

Tịnh Mai mệt nhưng cảm thấy mình thật hạnh phúc , cô nhẹ lắc đầu :

- Không có gì , chỉ hơi mỏi chân một chút thôi .

- Một vài lần nữa em sẽ quen mà . Tựa lưng vào băng ghế nghỉ một chút đi , coi kìa , mồ hôi ra ướt cả tóc rồi nè .

Vừa nói Thiên Ân vừa đưa tay vén những sợi tóc lòa xòa phủ trước trán Tịnh Mai . Hai khuôn mắt gần như kề sát nhau , Tịnh Mai cảm nhận được cả hơi thở nồng ấm của Thiên Ân phả vào mặt mình . Cô luống cuống đánh rơi khăn tay xuống đất . Thiên Ân nhặt lên cho cô với nụ cười hiền :

- Em làm gì mà lúng túng vậy Mai ? Bộ… ngồi chung với anh em mắc cở à ? Em nhìn xung quanh kìa , người ta ngồi bên nhau thiếu gì , đâu phải chỉ có riêng em đâu mà ngại .

Tịnh Mai nói lí nhí trong miệng :

- Nhưng… người ta là vợ chồng… là tình nhân của nhau nên săn sóc cho nhau lúc bệnh hoạn là thường . Còn em với anh…

Nói đến đây Tịnh Mai lại đỏ mặt . Thiên Ân trêu cô :

- Còn em với anh thì sao hở ? Em cứ tưởng tượng… mình cũng giống như họ vậy thôi , có gì mà e thẹn chứ . Anh rất vui được chăm sóc cho em như…

- Thôi nha , Thiên Ân , anh đáng ghét lắm ! Thấy \" người ta " nhượng bộ rồi ăn hiếp phải không ?

- Trời đất ơi ! Ai ăn hiếp em hồi nào ? Đổ lỗi oan cho anh không sợ tội sao bé ? Người ta thương không hết , ai nỡ lòng nào ăn hiếp đâu mà em vu khống người ta tàn nhẫn vậy ?

Tịnh Mai gắt nhỏ :

- Đừng la lớn như vậy mà ! Lỡ có ai nghe được thì sao ? Anh không sợ bị… hiểu lầm hả ?

- Nói mà sợ có người nghe thà im lặng còn hơn . Anh đâu có nói bậy mà sợ thiên hạ nghe thấy chứ . Giả sử người ta nghi anh là… bạn trai của em , anh lại càng hãnh diện chứ sao . Bộ dễ kiếm được cô bạn gái dễ thương như vậy lắm hả ?

Mặt Tịnh Mai càng lúc cành đỏ , cô đưa tay nhéo thật mạnh vào hông Thiên Ân .

- Em sợ anh quá rồi ! Dụ em ra đây để nghe anh nói bậy phải không ?

- Ui da ! Tịnh Mai , em ác quá ! Làm gì nhéo người ta bầm cả thịt vậy em ?

Cho anh chừa ! Ai biểu anh nói bậy .

Thiên Ân nghiêm nét mặt :

- Tịnh Mai ! Nhìn vào mắt anh đi , anh nói thật lòng đó , không phải chuyện giỡn chơi đâu em . " Người ta " thương em thật đó mà . Bộ không tin anh sao ?

Thiên Ân vừa nói vừa đưa tay nâng cầm Tịnh Mai . Anh nhìn thật sâu vào đôi mắt đẹp của cô để bày tỏ lòng mình :

- Mai à , em nghe anh nói đây . Anh đã thương em từ lâu lắm , vì chưa có dịp thuận tiện nên anh chưa thố lộ lòng mình với em thôi . Lâu nay , anh vẫn chờ đợi một người như ý anh mong muốn . Anh có nhiều bạn bè ở trường và ngoài cuộc đời nhưng không làm cho anh thấy lòng rung động như em .

Lời tỏ tình quá đột ngột của Thiên Ân làm Tịnh Mai bất ngờ đến sững sốt . Cô mở to mắt nhìn anh và hỏi thật rõ ràng :

- Anh suy nghĩ kỹ chưa mà nói với em những lời quan trọng đến thế hở Thiên Ân ? Anh hãy nhìn lại mình đi , xung quanh anh có biết bao tiên nữ đang chờ đón , tất cả đều xứng đáng hơn em . Người ta đẹp , người ta sang trọng , người ta là con nhà thế phiệt trâm anh . Còn em chỉ là đứa con gái mồ côi không rõ cội nguồn , lớn lên bằng tình thương của kẻ khác . Em kiếm sống bằng nghề phục dịch thiên hạ . Bây giờ , nhà cửa cũng không có , phải ăn nhờ ở đậu người ta . Một đứa con gái như vậy có gì mà anh phải bận lòng ?

- Tịnh Mai , em nghe kỹ đây . Vẻ đẹp bên ngoài của người con gái thường hấp dẫn đàn ông lúc mới gặp , nhưng người con gái đó có làm cho người đàn ông say mê , kính trọng và cảm phục hay không lại là do tính nết của cô ta quyết định . Hạnh phúc của tình yêu là ở trong hành động biểu hiện vẻ đẹp tâm hồn . Người con gái có tâm hồn cao đẹp , với anh đó là bến cảng trong going tố cuộc đời . Còn ngược lại , thì chỉ là cơn giông bão trong bên cảng . Anh nói như vậy chắc là em hiểu Tịnh Mai ?

- Em không hiểu . Anh là sinh viên , còn em là kẻ thất học , làm sao hiểu nổi lời ví von so sánh của anh ? Đừng đùa với em nữa anh Ân , em yếu đuối lắm đừng gieo cho em niềm tin để rồi ở phía sau niềm tin ấy là nguồn suối lệ . Được làm bạn anh , em đã thấy vui rồi , em không dám ao ước điều gì lớn lao hơn thế đâu anh !

- Em nói vậy nghĩa là không tin anh ? Tịnh Mai , nếu anh chỉ muốn cợt đùa , anh có thiếu gì đối tượng , tại sao anh lại nhẫn tâm làm khổ một người có tâm hồn trong sáng như em chứ ? Một số cô gái đỏng đảnh xem tình yêu như đồ trang sức , dù được hay mất cũng chẳng để lại trong tâm tư họ ấn tượng gì , đó mới là đối tượng để anh đùa cợt . Nhưng anh đã không làm như thế , bởi vì anh tôn trọng tình yêu . Anh đã quá chán cái cảnh phải ngụp lặn giữa những sóng mắt đa tình với những lời giả trá ở đầu môi chót lưỡi . Anh muốn tìm cho mình sự bình yên vĩnh cữu bằng một bến bờ duy nhất yêu thương . Tịnh Mai ! Bây giờ em chưa hiểu được anh , thời gian sẽ trả lời cho em rõ , chỉ xin em đừng vội quay lưng nói tiếng chối từ . Anh đợi cho đến lúc em hiểu anh và đáp lại tình anh .

- Thiên Ân , sao anh cứ phải nhọc lòng vì em như thế hở ?

Thiên Ân thở dài :

- Tại anh thương " người ta " nên đành phải chịu thôi . Người ta không hiểu anh , anh khổ tâm ghê lắm nhưng mà… anh không bỏ cuộc đâu . Con người ta kỳ khôi vậy đó , đã lỡ yêu ai rồi thì cứ nuôi ky vọng hoài , đến bao giờ đạt được ý nguyện mới thôi .

- Nếu như anh với " người ta " không có duyên nợ ?

- Thì anh sẽ vào chùa thí phát quy y .

Tịnh Mai bật cười :

- Thôi đi anh ơi , làm bác sĩ không ai muốn làm thầy chùa hay sao ? Đẹp trai như anh mà vô chùa thì chắc tín nữ đông lắm ! Xã hội mất đi một bác sĩ trẻ như anh thì uổng phí biết bao !

- Nếu chuyện đó xảy ra , em phải gánh một phần trách nhiệm . Chính em là thủ phạm đưa anh đến với… phái Thiếu Lâm . A di đà Phật , nữ thí chủ Tịnh Mai hãy suy nghĩ lại trước khi quyết định , đừng để bần đạo phải gởi thân vào chốn cửa thiền rồi thí chủ mới tìm đến thì e đã quá muộn ! Mô Phật !

Anh gởi đời anh chốn cửa thiền

Em về nhỏ lệ khóc tơ duyên

Ai xui gặp gỡ rồi chia biệt

Thôi đành em nhé , cố mà quên…

Thiên Ân vừa nói vừa chấp tay niệm Phật khiến Tịnh Mai không sao nhị được cười . Cố đánh nhẹ vào vai anh , khẽ gắt :

- Vừa phải thôi nha . Thiên Ân , chuyện như vậy mà cũng nói đùa được nữa à ?

- Ai biểu Tịnh Mai không chịu đoái hoài đến anh làm chi ?

- Thôi thôi , em sợ anh rồi đó , Thiên Ân ! Đừng có giỡn nữa , làm em cười , đau vết mổ quá đây nè .

Thiên Ân ôm ngang eo Tịnh Mai :

- Đau nhiều hôn , ai biểu cười cho dữ . Vậy để anh bế em về phòng nghe ?

Tịnh Mai la lên :

- Ý đừng ! Bộ anh muốn người ta cười em sao ? Bỏ tay ra đi mà , cái anh này kỳ ghê !

- Tịnh Mai !

- Chuyện gì nữa đây ?

- Đừng giả nai nữa mà . Cho anh cơ hội và thời gian nghe em ? Anh muốn…

Thiên Ân cứ tấn công tới tấp bằng lời lẽ dịu ngọt , Tịnh Mai nghe tim mình đập loạn nhịp cả lên . Cô không để anh nói hết lời , vội vàng khoát tay ngăn lại :

- Được rồi , em hiểu anh muốn nói gì rồi . Chuyện đó để từ từ rồi tính đi nha . Bây giờ em thấy mệt , muốn về phòng nằm nghỉ . Anh đưa em về phòng nghe anh ?

Thiên Ân thầm sung sướng khi thấy Tịnh Mai dịu dàng xưng hô ngọt ngào với anh . Dù cô chưa hứa hẹn gì nhưng qua ánh mắt và cử chỉ đáng yêu đó , Thiên Ân biết Tịnh Mai đã âm thầm chấp nhận tình anh . Anh mỉm cười , dìu Tịnh Mai trở về phòng . Lần này cô có vẻ tự nhiên hơn trước . Hai người đi bên nhau thật xứng đôi vừa lứa . Không biết rồi đây con đường hạnh phúc có mở rộng cửa đón chờ cánh hoa lạc loài đơn độc như Tịnh Mai không ?

o0o

Mười ngày nằm điều trị ở bệnh viện là cả một chuỗi ngày hạnh phúc của Hà Tịnh Mai . Ngoài việc viếng thăm của vợ chồng chị Sứ , cô còn được hưởng sự chăm sóc của Thiên Ân . Công bằng mà nói , anh đã lo lắng cho cô tận tình như một người chồng lo cho vợ lúc ốm đau bệnh hoạn . Trừ thời gian đến trường , còn lại anh dành tất cả cho Tịnh Mai . Ngọc Thúy gọi phonelink nhắn tin anh năm lần bảy lượt anh không quan tâm tới . Trước mắt Thiên Ân bây giờ chỉ duy nhất một Tịnh Mai là quan trọng thôi . Dần dần , cô đã hiểu anh nhiều hơn qua những giây phút đổi trao tâm sự . Anh kể hết về cuộc sống của mình , Tịnh Mai cũng không giấu anh về cuộc đời cô . Chỉ có một điều Tịnh Mai không dám nói thật với anh , đó là việc em gái cô bị rạch mặt phải điều trị lâu dài ở thẫm mỹ viện . Cô chỉ nói Ngân Châu đi làm xa mà thôi . Tịnh Mai không muốn ai biết về tai họa đã xảy ra cho em mình , nhất là Thiên Ân , cô không muốn sau này anh coi thường Ngân Châu .

Ngày Tịnh Mai xuất viện , Thiên Ân có mặt từ sáng sớm để lo thanh toán viện phí cho cô và đón cô về thẳng nhà mình . Đó là một ngôi biệt thự sang trọng nằm trên đường Trần Hưng Đạo , hai bên cổng có giàn hoa leo màu tím thật nên thơ , Thiên Ân ở đây có một mình . Anh tự mở cổng đưa Tịnh Mai vào bên trong . Hai người đi hết một khoảng sân rộng sỏi trắng , lách qua hai hàng thiên tuế cao và xanh mướt rồi mới bước lên bậc tam cấp dẫn vào cữa chính của ngôi nhà .

Vừa bước vào , Tịnh Mai đã cảm thấy choáng ngợp vì cách bài trí sang trọng trong phòng khách . Bộ ghế cẩm lai được chạm trổ tinh vi đặt ngay ngắn giữa nhà , trên nền gạch hoa bóng lộn . Trên mặt bàn , một chiếc bình cổ cao to , cắm bông hoa huệ trắng hãy còn rất tươi . Hai bên tường là những bức tranh sơn mài tuyệt đẹp nổi bật trên nền vôi trắng . Tịnh Mai cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn cho đến khi Thiên Ân đến khều nhẹ vai cô :

- Ngồi xuống nghỉ đi em , đứng lâu mỏi chân lắm đó ! Có sữa tươi trong tủ lạnh nè , để anh đi lấy cho em .

Tịnh Mai bỡ ngỡ ngồi xuống chiếc ghế gần nhất . Mặc dù đã được Thiên Ân kể lại , nhưng cô vẫn không sao tưởng tượng nổi một thanh niên trẻ tuổi như anh lại sống cô đơn trong ngôi biệt thự sang trọng . Tất cả đồ đạc trong nhà đều sạch sẽ , ngăn nắp không có vẻ gì bừa bãi như cô vẫn thấy ở những ngôi nhà không có đàn bà . Hay là anh đã giao du với nhiều bạn gái và họ đã luân phiên nhau đến đây dọn dẹp nhà cửa và chăm sóc anh ? Tịnh Mai bỗng cảm thấy khó chịu khi nghĩ đến điều này . Vậy cô là người thứ mấy bước chân vào đây nhỉ ? Và cô vào đây với địa vị thế nào ? Tịnh Mai chợt thấy buồn , cô hối hận vì đã nhận lời đến Thiên Ân . Anh bảo rằng muốn làm một bữa tiệc nhỏ để chúc mừng Tịnh Mai được… Nhưng cô lấy tư cách gì mà vào đây ? Thật là không biết thân biết phận chút nào , những nơi sang trọng thế này làm gì có chỗ cho cô đến chứ ? !

- Nước đây nè Tịnh Mai ! Uống xem anh pha chế có ngon không hở ? Sữa tươi rất tốt cho làn da của phái đẹp đó nghe .

Thiên Ân vừa bưng ly sữa lạnh đặt trước mặt Tịnh Mai vừa quảng cáo , chợt trông thấy vẻ mặt của cô , anh khựng lại ngay :

- Chuyện gì vậy Tịnh Mai ? Sao em có vẻ buồn vậy ? Hay là… em không được khỏe ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không phải vậy đâu anh , anh đừng lo cho em…

- Vậy tại sao em lại buồn hở ?

- Em thấy mình không thích hợp với khung cảng sang trọng này anh ạ . Lẽ ra em không nên đến nơi này .

- Kìa , Tịnh Mai , em lại mặc cảm nữa rồi . Anh chỉ có một mình , đâu phải lệ thuộc ai mà em sợ . Anh chưa từng mời một người con gái nào đến đây , chỉ có em là người duy nhất đó .

- Được như vậy thì diễm phúc cho em quá . Nhưng em sợ mình không có được cái phước lớn như vậy đâu anh . Em không quen xuất hiện nơi nhà cao cửa rộng , vì em biết nơi đó không dành chỗ cho em đâu , Thiên Ân , em muốn về…

Vừa dứt lời , Tịnh Mai nhổm dậy . Thiên Ân vội bước tới giữ chặt bờ vai cô :

- Em làm gì vậy , sao tự dưng lại bỏ về ? Anh đâu có lỗi gì với em . Đừng làm khổ nhau nữa , em ạ . Em đến đây vì anh chứ đâu phải vì căn nhà này , đừng nghĩ tới những hình thức bên ngoài nữa . Nếu như em không thích , thì uống hết ly sữa này đi rồi anh sẽ đưa em về . Chúng ta có thể tìm một nơi nào đó chúc mừng nhau cũng được mà . Ở đâu cũng không thành vấn đề , miễn là mình được ở bên nhau . Em muốn thế nào anh cũng chiều em hết , đừng giận hờn vô cớ như vậy , tội anh lắm , Tịnh Mai !

Thiên Ân . Đã nói hết lời , Tịnh Mai đâu còn lý do gì mà nghi ngờ nữa . Cô cảm thấy mình thật kỳ khôi , cứ gieo cho anh nói buồn trong khi anh thành thật yêu thương cô . Tịnh Mai gục đầu vào vai anh :

- Thiên Ân , em xin lỗi…

Thiên Ân vuốt lên suối tóc huyền của cô , dịu dàng :

- Thôi , đừng để những ý nghĩ vớ vẩn làm chúng mình mất vui nghe em . Ngồi xuống đây đi , để anh dọn thức ăn ra rồi chúng ta nhập tiệc nhé .

- Để em phụ với anh .

- Thôi khỏi , người đẹp ! Em mới xuất viện chưa khỏe hẳn đâu , đừng có ham làm . Vả lại , em là khách mời đặc biệt của anh mà . Cứ ngồi yên đó đi , anh phục vụ cho . Coi vậy chớ anh đảm đang lắm đó , vì sống một mình nên cái gì cũng phải tự làm . Em thấy không , nhà cửa anh cũng gọn gàng như ai chớ bộ .

- Xí…. Chớ không phải " mấy nàng " thường tới lui dọn dẹp cho anh sao ?

- Còn lâu à ! Ngôi nhà này , ai chưa được nhận là vợ hứa hôn của anh thì chưa được phép mó vào bất cứ một cái gì đâu ! Vả lại anh đâu có mời cô nương nào về đây cho bận rộn chứ .

- Vậy còn hai chị em Ngọc Thúy , Ngọc Diễm thì sao ? Đừng nói với em là họ chưa từng đến nhà anh nha…

Thiên Ân thản nhiên :

- Ồ ! Chuyện đó thì lại khác . Ngọc Thúy và Ngọc Diễm đều đã từng ghé lại đây nhưng không phải do anh mời , vì anh chưa từng có ý nghĩ xem một trong hai cô ấy là bạn gái . Chị em họ đến đây vì sự quen biết thân tình giữa bác Huyền và dì của anh mà thôi . Em không nên nghĩ chuyện đó . Thôi , để anh dọn thức ăn ra kẻo trưa rồi .

Dứt lời , Thiên Ân nhanh nhẹn đi ra nhà sau . Chỉ một lát , anh đã trở lên với một mâm thức ăn gọn nhẹ gồm bánh mì , chả lụa , thịt jam bon và một ít nước chấm . Tịnh Mai ngồi đối diện với anh . Bữa ăn có hai người không khí đượm vẻ ấm cúng và hạnh phúc . Ăn xong cả hai cùng uống sữa tươi rồi trò chuyện . Tịnh Mai nhủ thầm , nếu như cô có một mái ấm gia đình thế này , bên người chồng tuyệt vời như Thiên Ân thì hạnh phúc biết mấy ! Tịnh Mai mỉm cười sung sướng với ý nghĩ đó . Nụ cười của cô làm Thiên Ân ngạc nhiên :

- Em cười gì , Tịnh Mai ? Có gì vui sao không chia bớt cho anh với .

Tịnh Mai lắc đầu lém lỉnh :

- Không thèm nói với anh đâu ?

Thiên Ân tỏ ra dễ dãi :

- Không chịu nói thì thôi , nếu đó là niềm vui thì anh để cho em hưởng trọn một mình , nhưng nếu là nỗi buồn , anh nhất định phải cùng em san sẻ . Tịnh Mai này !

- Gì hở ?

- Anh có chuyện cần bàn với em …

- Lại chuyện gì nữa đó , anh yêu ?

- Anh không muốn em lặn lội đi làm móng tay dạo cho người ta như thế nữa , vất vả lắm Mai à .

- Đó là nghề của em mà , không làm thì lấy gì mà sống chứ . Em không thích ăn bám ai đâu à .

- Anh chưa nói hết lời mà , em đừng nôn nóng như vậy . Enh muốn giới thiệu để em đến học việc ở tiệm uốn tóc Kinh Đô của dì anh . Đó là một cửa hiệu lớn và nổi tiếng nên khách hàng rất đông . Em đến đó vừa học nghề uốn tóc vừa làm móng tay cho khách tại tiệm luôn sẽ có lợi hơn . Khi nào thạo nghề , dì anh sẽ giữ lại làm việc , mức thu nhập của em sẽ cao hơn nhiều . À , lúc trước em học tới đâu rồi , Mai nhỉ ?

- Anh muốn hỏi về văn hóa của em hở ? Em đang học dở dang lớp mười hai thì phải bỏ học để vào đời tìm việc .

Thiên Ân gật đầu :

- Yên chí đi , anh sẽ thu xếp để em được đi học thêm mỗi tuần các môn trọng yếu toán , lý , hóa . sinh ngữ để dự thi lấy bằng tốt nghiệp . Sau đó em có thể chọn cho mình một ngành nghề yêu thích . Chuyện em học uốn tóc chỉ là giải quyết tạm thời . Sau khi tốt nghiệp phổ thông rồi , nếu em muốn , anh sẽ đăng ký cho em lớp học điều dưỡng của ngành y tế để sau này có thể làm việc chung một bệnh viện với anh . Trong thời gian vừa học vừa làm , anh sẽ nói với dì Trinh cho em ở luôn tại tiệm của dì . Ý em sao hả ?

Tịnh Mai mở to mắt nhìn Thiên Ân . Cô như chẳng tin vào những điều mình vừa nghe thấy . Thiên Ân nói liền một mạch rất thông thạo về chương trình mà anh dự tính cho cô , cứ như là anh đã sắp xếp sẵn cho tương lai của cô vậy . Tịnh Mai hỏi anh :

- Anh đã tính toán những chuyện này từ bao giờ , sao anh nói nghe trơn tru quá vậy ?

Thiên Ân mỉm cười :

- Dự tính này nằm trong đầu anh từ khi anh còn chăm sóc em ở bệnh viện , lúc nghe em kể rõ hoàn cảnh của mình . Anh nghĩ kỹ rồi , một người con gái thông minh cần mẫn như em không thể cứ chôn vùi tuổi thanh xuân của mình trong công việc vất vả như thế mãi được . Em cần có cơ hội vươn lên khẳng định mình . Anh sẽ tạo mọi điều kiện để em vào cuộc . Em có đồng ý những gì anh đề nghị không hở Mai ?

Tịnh Mai xúc động đến rớm lệ trước sự lo lắng qua mức mà Thiên Ân đã dành cho cô . Bấy nhiêu đó thôi cũng đủ chứng tỏ anh đã yêu cô đến dường độ nào . Không yêu nhau , người ta chẳng quan tâm đến đời sống và tương lai của nhau đến thế .

Tịnh Mai nói trong nghẹn ngào :

- Anh nghĩ về em nhiều đến thế sao Thiên Ân ? Vậy mà có lúc em hoang mang , không tin vào những gì trước mắt . Em thật không xứng đáng với sự ưu đãi của anh chút nào hết , Ân à…

- Em đừng nói vậy . Anh lo cho em cũng chỉ vì nghĩ đến ngày mai hạnh phúc của đôi mình . Anh nhất định sẽ cưới em làm vợ Mai ạ . Chuyện đó sẽ diễn ra khi nào anh đã tốt nghiệp bác sĩ , có danh phận rõ ràng và em cũng đã lấy được bằng tốt nghiệp phổ thông . Anh không đòi hỏi em nhiều , chỉ muốn em có cơ hội ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào đời . Sau này em sẽ là một trợ lý đắc lực cho anh . Tụi mình đều không còn cha mẹ , hãy sống cho nhau và vì nhau một cách danh chính ngôn luận , em đồng ý như vậy không Tịnh Mai ?

Tịnh Mai gật đầu nói qua làn nước mắt :

- Em rất vui khi được học hành theo sự nâng đỡ của anh . Được như vậy , em còn mong muốn gì hơn nữa chứ . Nơi chín suối , mẹ của em sẽ ngậm cười khi biết em có một tương lai tươi sáng bên cạnh người đàn ông hết lòng yêu thương em . Em cảm ơn định mệnh đã mang đến cho em người bạn trai lý tưởng như vầy .

Thiên Ân vòng tay ôm Tịnh Mai vào lòng . Anh rút khăn chặm từng giọt nước mắt cho cô , âu yếm vỗ về :

- Đừng khóc nữa Tịnh Mai ! Nước mắt của em làm cho anh xót cả ruột gan . Đời em đã khổ nhiều rồi , giờ đến lúc em phải được bù đắp . Có anh bên cạnh , em đừng lo lắng gì nữa nghe em . Không ai có thể xen vào đây chia rẽ chúng mình , anh chỉ cần em dẹp bỏ mặc cảm tự ti để vươn lên là tốt rồi Mai à . Hãy hứa với anh em sẽ không lùi bước cho dù gặp bất cứ trở ngại nào ! Em hứa đi Mai !

- Vâng , em hứa .

- Vậy anh yên tâm rồi . Giờ anh đưa em về nhà chị Sứ , em thu xếp mọi chuyện là vừa . Đầu tuần sau , anh sẽ đưa em đến gặp dì Trinh . Em bằng lòng thì cười lên cho anh vui coi nào ! Cười tươi chút xíu đi… " bà xã " .

Tịnh Mai e thẹn giấu mặt mình vào bờ ngực nống ấm của Thiên Ân . Anh nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên làn tóc nhung đen mượt . Men tình yêu làm ngây ngất tâm hồn của hai người .

" Em bỗng muốn làm con bướm nhỏ

Đậu ở lòng anh suốt cuộc đời

Bên nhau trao gởi lời tâm sự

Thuở ban đầu tình đẹp quá đi thôi " .

Chương 8

- Anh Huy ! Anh Huy về rồi dì Trinh ơi !

Đang sấy tóc cho khách Bích Tâm chợt reo lên khi nhìn thấy Đức Huy tay xách nách mang từ ngoài cửa bước vào . Cả hiệu uốn tóc Kinh Đô như ồn ào , sôi động hẳn lên chào đón con trai bà chủ từ Đà Lạt trở về .

Bích Tâm , Ngọc Hạnh , Vân Nhi , Mỹ Tú mỗi người một câu ríu rít hỏi thăm Huy , mặc dù họ luôn tay bận bịu với khách hàng . Tuy đường xa mệt nhọc như Đức Huy thấy vui , vì bao giờ anh đi xa về cũng được các cô thợ của mẹ mừng đón như thế . Dì Trinh ngồi bắt chéo chân ở góc nhà , mỉm cười nhìn Huy đang lôi từ túi xách ra những gói quá nhỏ để biếu cho từng em một . Đó là thói quen của anh khi đi chơi xa về . Các cô thợ mặt mày hớn hở , ríu rít cám ơn .

Đức Huy lấy gói to nhất trao cho mẹ . Bà Hồng Trinh mỉm cười nhìn con :

- Lần nào đi chơi về , con cũng biết cách lấy lòng mẹ . Đức Huy à , ở tiệm còn một người chưa nhận quà của con !

Đức Huy nhìn quanh với vẻ ngơ ngác :

- Đâu có , mẹ . Bốn cô thợ đã nhận đủ phần mình rồi mà . Con chưa đến nỗi đãng trí đâu .

Bà Hồng Trinh chỉ tay vào Tịnh Mai lúc đó đang ngồi chăm chú sơn móng chân cho một khách hàng . Cô không quen Đức Huy cũng chưa gặp anh bao giờ từ lúc bước chân vào nhận việc ở đây , cho nên sự xuất hiện của mình anh không có nghĩa gì với cô cả .

Bà Hồng Trinh giới thiệu :

- Đây là thành viên mới của chúng ta : Hà Tịnh Mai . Cô ấy mới vào đây học việc được mười ngày , do chính anh họ con giới thiệu cho mẹ đó . Tịnh Mai à , đây là Đức Huy , con trai duy nhất của dì . Hai người làm quen với nhau đi nha .

Tịnh Mai ngẩng đầu lên gật nhẹ thay cho câu chào . Khuôn mặt dễ nhìn với nụ cười e ấp duyên dáng của cô đã để lại ấn tượng trong lòng Đức Huy từ cái nhìn đầu tiên .

- Chào Tịnh Mai ! Hân hạnh được biết cô ! Thành thật xin lỗi , vì không biết trước có cô ở đây nên tôi không chuẩn bị quà riêng . Thôi , cô nhận chút trái cây này lấy thảo vậy nhé !

Vừa nói Đức Huy vừa mở túi xách lấy ra một bọc dâu tươi đặt trước mặt Tịnh Mai . Cô bối rối nói lời cảm ơn . Bà Hồng Trinh vỗ vai con :

- Thôi được rồi Đức Huy . Con đi tắm rồi nghỉ ngơi đi . Đường xa chắc là con mệt mỏi lắm ! À, đem giùm phần quà của mẹ vào trong luôn , nghe con !

Đức Huy \" dạ \" rồi làm theo lời dạy của mẹ .

Bà Hồng Trinh hãnh diện nói với tất cả mọi người :

- Thật là may mắn cho dì ! Đức Huy là con duy nhất , tuy đã sớm cha nhưng nó lại là một thanh niên hiếu thảo và dễ dạy . Nếu không như vậy , có lẽ dì phải sống cô đơn trong tuổi già mất thôi .

Trong số thợ uốn tóc ở Kinh Đô , Bích Tâm là người có cảm tình sâu đậm với Huy nhất . Cô lên tiếng góp chuyện :

- Anh Huy đã lớn rồi , dì Trinh sợ cô đơn sao không lo đến chuyện vợ con cho ảnh ? Dì cũng cần phải có một con dâu để giúp dì lo việc kinh doanh chứ , phải không ?

Mỹ Tú trêu Bích Tâm :

- Dì Trinh à , hay là dì cưới Bich Tâm cho anh Huy đi ! Cô ấy là thợ lâu năm , tay nghề lại giỏi . Có một con dâu như vậy , sau này sẽ có người nói nghiệp dì trông coi cửa tiệm để cho dì rảnh tay mà hưởng nhàn lúc tuổi già . Dì nghĩ sao hả ? Tụi cháu thì... ủng hộ chuyện này hết mình luôn !

Bà Hồng Trinh bật cười :

- Nói thì nghe dễ vậy , chứ mọi quyết định đều do thằng con trai của dì thôi . Đức Huy còn ham vui , chưa muốn cưới vợ , dì đâu có ép nó được . Năm rồi , dì cũng tính dạm hỏi con gái một người bạn cho nó , mà nó có chịu đâu .

Bích Tâm hỏi tới :

- Có phải dì muốn nhắc đến Ngọc Diễm không ? Cô gái đó vừa xấu vừa dữ dằn , anh Huy không bằng lòng cũng phải thôi !

Vân Nhi đằng hắng một tiếng lớn :

- A… chị Tâm nói xấu " tình địch " dữ ha ! Đã biết người ta dữ mà còn nói tới nói lui , coi chừng bữa nào " bà tám chằn " đó tới đây quậy chị , lúc đó đừng ân hận à nha .

Bà Hồng Trinh Lắc đầu trước những lời bàn tán của cô thợ làm tóc .

- Mấy cháu yên tâm đi , Ngọc Diễm không để ý đến Đức Huy đâu . Cô ấy đã chọn lựa người khác , coi như con trai dì vẫn hoàn toàn tự do . Dì nói thật nha , trong vấn đề hôn nhân , dì rất thoải mái , không bao giờ áp đặt cho con . Nếu Đức Huy thương ai , dì nhất định sẽ cưới theo ý muốn của nó .

Ngọc Hạnh gật đầu :

- Dì có ý nghĩ như vậy thật là tốt . Thời buổi này , chuyện áp đặt hôn nhân quá lỗi thời rồi . Cháu hỏi thiệt dì chuyện này nha . Giả sử như… anh Huy thương một người nào đó trong số thợ uốn tóc của dì , dì có chấp nhận không hay phải có điều kiện " môn đăng hộ đối " ?

Câu hỏi Ngọc Hạnh rất bạo dạn nhưng bà Hồng Trinh không trách . Bà tỏ ra dễ dãi đáp lời :

- Dì chỉ có một đứa con trai , dì lại khá giả thế này , lẽ nào không nuôi nổi con dâu hay sao mà phải đòi điều kiện ? Dì chỉ muốn Đức Huy được vui vẻ tự chọn lựa người bạn trăm năm chủa mình thôi . Nếu sáng suốt thì nó nhờ , còn khờ dại yêu lầm thì ráng chịu . Dì sẽ không có ý kiến trong chuyện này đâu .

Ngọc Hạnh vỗ tay reo lên :

- Hay quá ! Vậy thì Bích Tâm ơi , em có cơ hội rồi đó nha . Hãy ráng phấn đấu lên , tụi chị ủng hộ em cả hai tay .

Bà Hồng Trinh đưa mắt nhìn Bích Tâm . Hai má cô ửng đỏ vì thẹn . Bà Trinh biết rõ Bích Tâm đã để ý thương con trai mình từ lâu , có lần bà gợi ý với Đức Huy nhưng anh cười bảo : " Con thích tự do chưa muốn nghĩ đến chuyện yêu đương " . Theo bà biết thì đây là lời từ chối khéo của Huy ! Anh giao du rộng , có rất nhiều bạn gái nhưng chưa chính thức giới thiệu cô bạn nào với mẹ cả . Bà Hồng Trinh rất hiểu tánh ý con . Một khi anh chưa giới thiệu ai thì có nghĩa là anh chưa có tình yêu thật sự . Điều đó cũng tốt , hôn nhân là vấn đề hệ trọng , càng tránh được sai lầm thì càng hạnh phúc về sau . Bà chỉ có một mình Đức Huy nên luôn muốn con được tự do sống theo ý mình . Bà sợ gò bó quá có ngày sẽ mất con . Vì vậy dù bận bịu với công việc , Đức Huy vẫn thường xuyên về nhà , bởi sống với mẹ , anh có cảm giác thoải mái dễ chịu .

Buổi tối , khi cửa tiệm đã đóng , các cô thợ ai về nhà nấy thì Tịnh Mai là người duy nhất ở lại dọn dẹp và chuẩn bị cơm tối . Do sự gởi gắm của Thiên Ân nên Tịnh Mai được bà Hồng Trinh coi như người nhà , cô làm việc và ăn ngủ tại tiệm luôn . Bữa cơm đã dọn xong . Bà Hồng Trinh bảo Tịnh Mai đợi một lát để bà lên gọi Đức Huy xuống dùng bữa . Trong lúc chờ đợi , có tiếng chuông điện thoại reo vang . Đã được bà Hồng Trinh cho phép nên Tịnh Mai tự nhiên đến nhấc máy . Vừa " A lô " Tịnh mai đã nghe thấy giọng nói dịu dàng quen thuộc của Thiên Ân :

- Tịnh Mai đó hả em ? Cơm nước xong chưa ? Em chuẩ bị đi , anh đến đón em đi nghe nhạc .

Tịnh Mai nói khẽ trong máy :

- Không được đâu anh . Hôm nay tiện đắt khách nên đóng cửa trễ , giờ này em mới dọn cơm thôi . Con trai bà chủ vừa từ Đà Lạt về , em bỏ ra ngoài lúc này… e bà ấy không vui đâu .

- Tịnh Mai ! Gọi dì Trinh bằng dì như anh đây nè , em đâu phải người làm thực thụ mà kêu dì ấy bằng bà chủ . Mai nè , phải thằng Đức Huy đẹp trai vừa về nên em từ chối đi chơi với anh phải hôn ?

- Cái anh này ! Chưa chi đã nói bậy bạ rồi , làm như em đèo bồng lắm vậy . Anh còn mà phát ngôn bừa bãi , em sẽ bỏ máy liền , không thèm nghe anh đâu .

- Thôi đừng giận mà , anh chỉ giỡn chơi thôi chớ ai dám nghi ngờ em . Nè , nói với dì Trinh anh sẽ đến dùng cơm ở nhà dì tối nay .

- Anh đến thật hở ?

- Đương nhiên là thật rồi . Có Đức Huy về , anh phải tới để xem thái độ cậu ta ra sao đối với em , nếu có biểu hiện gì khác thường , anh phải cảnh cáo trước để sau này phiền lắm…

Tịnh Mai vừa định la lên thì Thiên Ân cười nhỏ và cúp máy trước . Cô phụng phịu đặt ống nghe trở lại vị trí cũ . Đúng lúc đó , bà Hồng Trinh và Đức Huy từ trên lầu đi xuống . Thấy Tịnh Mai gác điện thoại , bà Hồng Trinh tươi cười hỏi cô :

- Ai vừa gọi điện đến vậy cháu ?

Tịnh Mai thật thà :

- Dạ , anh Thiên Ân . Ảnh nói là sẽ đến đây dùng cơm tối với dì .

- Vậy thì hay quá . Chắc nó biết Đức Huy về phải không ?

- Nhà cô gần đây không , Tịnh Mai ?

- Nhà tôi xa lắm , ở dưới tỉnh lận . Lâu lâu tôi mới về thăm gia đình một lần .

- Tịnh Mai năm nay bao nhiêu tuổi , anh chị em có đông không ?

- Dạ , năm nay tôi hai mươi mốt , chỉ có một đứa em gái cũng đi làm ăn xa như tôi .

Bà Hồng Trinh nheo mắt nhì Đức Huy :

- Con muốn gì mà điều tra lai lịch Tịnh Mai kỹ đến thế ? Ngay cả mẹ lúc nhận cô ấy vào học việc còn chưa hề gạn hỏi như con nữa là…

Đức Huy cười xòa :

- Có gì đâu mà mẹ thắc mắc . Tịnh Mai sống ở đây với chúng ta thì như người một nhà rồi . Con hỏi cũng chỉ cốt để cho anh em làm quen với nhau hơn vậy mà . Tịnh Mai nghĩ có đúng không nào ? Anh lớn hơn em hai tuổi , vậy chúng ta xưng anh em với nhau dễ nghe hơn , em có chịu không ?

Tịnh Mai nhận thấy Đức Huy vui tính và dễ hòa đồng . Anh ta cũng như bà Hồng Trinh , đối với những người giúp việc cho cửa hiệu không có sự phân biệt chủ tớ , tình cảm hết sức chân thành và vô tư . Tịnh Mai thầm nghĩ Thiên Ân và họ hàng của anh tuy thuộc tầng lớp thượng lưu sang trọng nhưng lối sống của họ rất giản dị và dễ mến . Khác hẳn với gia đình Ngọc Diễm vì bà Kim Huyền và hai cô con gái đều luôn đặt mình lên địa vị quá cao .

- Tinh Mai , em đang nghĩ gì ? Sao không trả lời câu hỏi của anh Huy ?

Đức Huy lại lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Tịnh Mai . Cô cười đáp :

- Dạ… nếu có được người anh tinh thần như anh Huy đây , em rất vui lòng . Cò gì nhờ anh chỉ dạy thêm cho em .

- Không dám đâu ! Anh biết gì mà dám lên mặt dạy đời cho em chứ ? Tịnh Mai à , chắc em và anh Ân thân nhau lắm phải không ?

- Thiên Ân là ân nhân của em . Em luôn yêu thương và kính trọng ảnh .

- Hai người đã có… tình cảm gì với nhau chưa ?

Câu hỏi quá thẳng thắn của Đức Huy làm Tịnh Mai lúng túng đến đỏ cả mặt . Bà Hồng Trinh vội lên tiếng rầy con :

- Đức Huy à , con ăn nói gì mà vô duyên vậy ? Cho dù có hay không thì đó là chuyện riêng tư giữa Tịnh Mai và anh họ của con , con không được quyền hỏi người ta như vậy nghe chưa !

Đức Huy nhăn mặt :

- Coi mẹ kìa ! Sao bữa nay mẹ khó khăn với con quá vậy ? Con chỉ muốn biết Tịnh Mai có phải là bạn gái của Thiên Ân hay không , nếu phải thì con sẽ chức mừng ảnh có được người yêu xinh đẹp dường này , sau đó con sẽ liệu mà đối xử với chị dâu tương lai cho phải phép . Còn nếu không thì…

Đức Huy chợt bỏ lửng câu nói , hướng về phía Tịnh Mai tia nhìn nồng ấm , thiết tha . Bà Hồng Trinh cũng nhận thấy điều đó , bà hoang mang trong lòng . Chẳng lẽ con trai bà để ý đến Tịnh Mai ? Nó đã bị " tiếng sét ái tình " ngay trong lần đầu tiên gặp mặt ư ? Bà Hồng Trinh lặng lẽ ngắm nhìn Tịnh Mai , thầm công nhận ở cô có một vẻ duyên dáng , thầm kín , người ta thường gọi là " có duyên ngầm " , rất dễ gây cảm tình đối với người khác phái . Mười ngày qua , Tịnh Mai sống và làm việc ở cửa hiệu của bà , cô tỏ ra nhạy bén và siêng năng . Tịnh Mai tiếp thu sự chỉ dạy của bà rất nhanh . Sau ba ngày cô đã biết cách gội đầu làm vừa ý khách , biết cuốn ống để sấy tóc cho khách và biết tự sấy tóc theo ý khách hàng . Hiện nay bà Hồng Trinh đang dạy Tịnh Mai cắt tóc , bà hy vọng sau này cô sẽ là một thợ khéo tay . Tiệm của bà đông khách , nhiều nhân viên nhưng xét ra chỉ có Ngọc Hạnh là vững tay nghề nhất trong số bốn người thợ cũ , bây giờ có thêm Tịnh Mai bà đã nhìn thấy rõ nhiều triển vọng nơi cô . Về cách ăn , nết ở Tịnh Mai cũng không có gì đáng chê trách . Cô luôn giữ đúng cương vị của mình , chăm chỉ trong công việc , hòa nhã với khách hàng , luôn tỏ ra lễ phép kính trọng bà chứ không hề tỏ vẻ ỷ lại vào sự quen biết với Thiên Ân mà làm điều quá đáng . Hàng tuần vào những chiều thứ hai , thứ tư , thứ sáu Tịnh Mai đều xin vắng mặt một bữa để đi học thêm . Một người con gái có tinh thần tự lập và có ý chí phấn đấu như thế rất đáng khâm phục . Nếu quả thật Đức Huy thích Tịnh Mai , bà nhất định sẽ tạo điều kiện cho con trai đạt được mục đích , bởi bà rất thương con và luôn sống vì con… Đức Huy còn đang lấp lửng thì bên ngoài đã có tiếng kèn xe quen thuộc của Thiên Ân . Tịnh Mai vội rời khỏi chỗ ngồi , ra mở cửa cho anh . Khi còn lại hai người , bà Hồng Trinh tranh thủ hỏi Đức Huy :

- Huy à , mẹ thấy con dường như rất quan tâm đến sự có mặt của Tịnh Mai . Có phải là… con thích người ta không hả ?

Đức Huy không ngại thú nhận cùng mẹ :

- Cô gái đó thật là thương , vừa nhìn đã thấy mến ngay . Nhưng con nghi… cổ là bạn gái của anh Ân , nếu mà vậy mình xen vô kỳ quá !

- Có gì đâu mà kỳ . Ăn thua nơi Tịnh Mai thôi . Cổ thích ai thì sẽ chọn người đó , con phải làm sao chiếm được tình cảm của cổ thì tốt hơn . Mẹ thấy giữa Tịnh Mai với Thiên Ân chắc chưa có gì đâu . Tụi nó còn giữ ý với nhau lắm .

- Nhưng mà anh Ân cũng có cảm tình với Tịnh Mai thì sao ? Không lẽ con đi tranh giành bạn gái với ảnh ?

- Sao con lại nghĩ vậy ! Đây là sự cạnh tranh công bằng , Tịnh Mai chưa có gì ràng buộc với ai cả . Người nào chiếm được trái tim cổ thì người đó sẽ thắng cuộc . Con phải tự tin mình chứ . Đức Huy à , về nghệ thuật chinh phục thì Thiên Ân chẳng sánh bằng con đâu . Mẹ tin rằng con sẽ đạt được điều mình mong muốn .

- Mẹ chịu ủng hộ việc con quen với Tịnh Mai sao ?

- Dĩ nhiên rồi , vì mẹ là mẹ của con mà , không đứng về phía con sao được . Con cũng biết là mẹ đâu có khó khăn gì trong việc chọn dâu . Giữa Bích Tâm và Tịnh Mai , con thích ai thì chọn lấy một người đi . Cô nào cũng được .

Đức Huy bật cười trước sự dễ dãi của mẹ .

Câu chuyện đến đây thì bị gián đoạn vì Thiên Ân và Tịnh Mai đã xuống đến phòng ăn .Thiên Ân gật đầu chào bà Hồng Trinh , rồi vui vẻ đưa tay bắt lấy tay Đức Huy :

- Em mới về hả ? Đi chơi có vui không ? Có bị con gái Đà Lạt hớp hồn không mà ở trên đó lâu dữ vậy ?

Đức Huy phì cười :

- Chuyện làm ăn mà anh ! Yêu cầu của công việc đôi khi đòi hỏi hơi nhiều thời gian chớ có cô nào mà bắt xác được em . Nếu có thì họa chăng đó là " duyên tiền định " mà thôi .

- Ờ há ! Anh quên cậu em họ của anh là một người học giỏi nổi danh , làm sao lụy vì tình cho được . Sao hả ? Tính chừng nào "dừng bước giang hồ " đây Huy ?

- Em còn trẻ mà , anh nên lo cho anh trước thì hơn . Ngọc Thúy , Ngọc Diễm anh định sẽ cưới ai đây hở ?

Thiên Ân nhún vai :

- Không dám đâu ! Anh đâu có cái diễm phúc làm rể nhà họ Phạm . Xin nhường lại cho em đó , Huy à…

Cả hai anh em đắc ý cười vang . Bà Hồng Trinh thấy vậy nhắc nhở :

- Thôi , tất cả ngồi vào bàn đi , kẻo thức ăn nguội lạnh mất ngon đấy . Tịnh Mai , xới cơm đi cháu !

Trong lúc Tịnh Mai xới cơm ra từng chén , Đức Huy lại nheo mắt hỏi anh :

- Thiên Ân à , ai mang người đẹp này đến cho anh vậy hả ? Nãy giờ giả lơ không giới thiệu cho em út biết đó nghen .

Thiên Ân trả lời tỉnh bơ :

- Tịnh Mai ở trong nhà em , anh tưởng dì út đã giới thiệu với em rồi chứ . Tịnh Mai là em gái bạn anh . Sao ! Còn thắc mắc gì không ?

Đức Huy gật gù :

- Em gái của bạn anh mà anh giúp đỡ nhiệt tình như vậy… có phải là muốn làm em rể người ta không ? Thái độ của anh làm em nghi lắm đó !

- Vậy sao em không hỏi Tịnh Mai thử xem cô ấy nói thế nào ?

- Ai lại hỏi kỳ cục như vậy chớ !

Thiên Ân bắt chẹt Đức Huy :

- Đã biết kỳ mà cón dám mở miệng hỏi anh . Tốt hơn hết em đừng để ý đến chuyện thiên hạ .

Bà Hồng Trinh lên tiếng :

- Thôi , ăn cơm đi ! Hai đứa làm Tịnh Mai đỏ cả mặt rồi kìa .

Đức Huy thôi không hỏi lung tung nữa , song ánh mắt vẫn ngầm quan sát từng cử chỉ của Tịnh Mai và Thiên Ân trong bữa ăn . Tịnh Mai có vẻ e ấp , còn Thiên Ân thái độ rất tự nhiên . Anh chọn món ngon nhất gắp cho bà Hồng Trinh , kế đến là Tịnh Mai….

Bà Hồng Trinh vui vẻ hỏi :

- Thiên Ân à , con thi xong rồi , sao không đến nhà dì Huyền chơi vậy ? Dì ấy cứ nhắc con luôn , bộ lúc này con bận bịu lắm sao ?

Thiên Ân lắc đầu cười :

- Bận thì không bận , nhưng con không muốn Ngọc Thúy hoặc Ngọc Diễm hiểu lầm tình cảm của mình nên không đến đấy thôi . Dạo trước , con tới lui cũng chỉ vì công việc mà dì giao phó , có dịp quen hai " tiểu thư " nhà họ Phạm . Con chỉ coi họ như những cô em còn " ăn chưa nó , lo chưa tới " . Sau này , dì Huyền có gợi ý với con về chuyện kết hôn với Ngọc Thúy , còn Ngọc Diễm lại coi con như là bạn trai , khiến cho con khó xử vô cùng . Có lẽ từ nay , con nên tránh lui tới đó thì tốt hơn .

Bà Hồng Trinh cau mày :

- Như vậy đâu có được . Giữa hai gia đình ta còn làm ăn giao dịch với nhau , con lại có phần hùn trong đó , con không tới thì ai đi thu tiền cho dì đây . Thiên Ân à , tình cảm là chuyện riêng tư , còn vấn đề làm ăn là quan trọng , con không nên vì thế mà bỏ ngang . Nếu con không bằng long , ai ép được con mà con sợ !

- Con không sợ áp lực , chỉ sợ Ngọc Thúy ngộ nhận tình cảm của con rồi đợi chờ uổng phí tuổi xuân thôi .

- Yên tâm đi , dì sẽ tìm cách nói để bà Kim Huyền và hai cô con gái hiểu được ý của con . Dù sao người ta cũng giàu có , lại là phận gái , không lẽ họ không tìm được nơi nào khác hay sao chứ . Con cứ tới lui lo công chuyện làm ăn giúp dì , dì bảo đảm họ không làm phiền con đâu .

Thiên Ân gật đầu :

- Nếu dì quả quyết như vậy thì con không ngại nữa . Nhưng… con sắp ra trường rồi , khi được bố trí công tác có lẽ con phải tập trung vào công việc của mình hơn .

- Được . Dì hiểu mà , bao giờ con trở thành một bác sĩ thực thụ , dì sẽ không để con tốn thời gian về chuyện này nữa .

Thiên Ân đưa tay nhìn đồng hồ rối nói :

- Dì út à , con xin phép dì cho Tịnh Mai đi ra phố với con một chút . Con sẽ đưa cô ấy về trước hai mươi hai giờ , được không dì ?

Bà Hồng Trinh cười :

- Dĩ nhiên là được rồi , Tịnh Mai là người của con mà , không cần phải khách sáo đến thế .

Đức Huy buột miệng hỏi :

- Hai người đi chơi riêng phải không ? Vậy mà dám nói không có gì với nhau hết .

Thiên Ân lườm cậu em họ :

- Bộ phải… có gì đó… thì mới được đi chung với nhau à ? Em càng lúc càng giống đàn bà đó nha Huy ! Nhiều chuyện quá…

Tịnh Mai dọn mâm cơm xuống bếp , lau bàn sạch sẽ rồi mới về phòng mình thay lại quần áo để đi với Thiên Ân . Trước lúc cô về đây , Thiên Ân đã mua sắm cho cô rất nhiều quần áo đẹp . Cho nên , dưới cái nhìn của mọi người , Tịnh Mai không có vẻ quê mùa như xưa . Tịnh Mai không điểm trang , nhìn cô vẫn quyến rũ với sóng mắt long lanh và nụ cười duyên dáng . Cô xin phép bà Hồng Trinh rồi chào Đức Huy trước khi ra khỏi nhà .

Đức Huy nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn của Tịnh Mai xa dần , lòng bồi hồi một cảm xúc kỳ lạ . Anh nhìn mẹ , khẽ nói :

- Con đã đoán đúng ! Tịnh Mai là bạn gái của anh Thiên Ân .

Bà Hồng Trinh so vai :

- Chưa chắc vậy đâu con , đừng nhìn bề ngoài mà phán đoán sự việc . Thiên Ân cũng giống như con thôi , có rất nhiều bạn gái . Bên ngoài nó đối xử tốt với Tịnh Mai là vì tình cảm bạn bè , đâu nhất thiết phải chọn cô ta là bạn gái . Tịnh Mai ở ngay trong nhà của mẹ , con vẫn còn cơ hội chinh phục mà , chưa chi đã chán nản rồi sao ?

- Thôi mẹ đừng an ủi con nữa . Xét về gia thế , anh Ân có lợi hơn con trong việc chọn lựa bạn đời . Đó là chưa kể ngoại hình của ảnh . Mẹ thử nghĩ đi , có ai mà từ chối được một bác sĩ tương lai vừa trẻ đẹp , vừa giàu sang như anh hay không ? Vả lại , Thiên Ân là anh họ của con , con không muốn vướng vào chuyện phiền phức với ảnh sau này . Thôi được , con sẽ không lưu tâm đến Tịnh Mai nữa đâu mẹ ạ ! Con về phòng đây !

Dứt lời , Đức Huy rời khỏi bàn ăn đi từng bước mệt mỏi về phòng mình . Bà Hồng Trinh nhìn theo con thở dài . Chưa bao giờ bà thấy Đức Huy có vẻ thất vọng như vậy . Ôi ! Chẳng lẽ con trai bà đã bị Tịnh Mai hớp mất hồn vía rồi sao ?

o0o

- Anh địng đưa em đi đâu vậy , Thiên Ân ?

Tịnh Mai cất tiếng hỏi khi Thiên Ân tăng tốc độ chở cô qua những con đường lớn . Thiên Ân vòng tay kéo tey cô ôm sát hơn nữa vào eo mình , tiếng nói của anh hòa lẫn vào tiếng gió :

- Chúng mình đi xem ca nhạc ở quán Sơn Trà . Em có thích đến đó không Mai ?

Quán cà phê Sơn Trà Tịnh Mai đã có đến một lần với Thiên Ân , trước khi anh đưa cô đến làm ở cửa hiệu uốn tóc Kinh Đô . Đó cũng là đêm đầu tiên hai người bên nhau như một đôi tình nhân thực thụ , trao đổi bao tâm sự vui buồn . Tịnh Mai tựa cằm mình vào lưng Thiên Ân :

- Nơi nào có anh , em đều thích hết . Miễn được ở bên anh như vầy là em vui rồi Thiên Ân ạ .

Thiên Ân xúc động bóp nhè nhẹ mấy ngón tay thon nhỏ của Tịnh Mai . Từ lúc được Tinh Mai chấp nhận tình yêu , anh luôn thấy mình hạnh phúc . Thiên Ân không giải thích được lòng mình . Anh có cảm giác Tịnh Mai là người con gái mà bấy lâu lòng anh vẫn đợi , cô là người định mệnh trao tặng cho anh . Vì thế , anh mong muốn được lo lắng , chăm sóc Tịnh Mai và luôn nghĩ đến chuyện tương lai hai người . Yêu và được yêu quả là điều hạnh phúc . Thiên Ân hy vọng sau khi được phân công tác chính thức rồi , anh sẽ làm lễ cưới Tịnh Mai .

Gởi xe xong , Thiên Ân nắm tay Tịnh Mai đi vào quán và chọn một chiếc bàn lý tưởng nhất để ngồi . Anh gọi hai ly cam vắt , tươi cười giải thích với Tịnh Mai :

- Nếu thường xuyên uống nước trái cây tươi , em sẽ có một làn da tuyệt đẹp . Mỗi tối trước khi đi ngủ nhớ chịu khó làm mặt nạ bằng dưa leo , em sẽ giữ được làn da trẻ đẹp mãi , biết không ?

- Thôi đi anh , em đâu có phải là tiểu thư mà suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện chăm sóc sắc đẹp của mình . Mình là quạ , muốn biến thành phượng hoàng chắc là khó à anh !

- Đã là người thì ai cũng như ai , đều có quyền chăm sóc đến dung nhan của mình chứ . Nhưng thôi , Tịnh Mai của anh thế này là nhất rồi , đừng đẹp hơn nữa anh không học hành được đâu .

Tịnh Mai cong môi :

- Xí… anh làm như em quan trọng lắm vậy ! Coi chừng anh sẽ biến em thành cô gái kiêu ngạo lúc nào không hay đó .

Người tiếp viên của quán mang nước đến và tính tiền luôn . Thiên Ân khuấy đều ly nước cam đưa đến trước mặt Tịnh Mai , nói bằng giọng âu yếm :

- Uống nước đi , người đẹp ! Cho anh biết việc học của em ra sao rồi ? Có gặp khó khăn gì không ?

Trên sân khấu lộ thiên giữa quán , dàn nhạc bắt đầu trỗi lên những âm điệu lôi cuốn . Người giới thiệu chương trình bước ra chào thính giả và bắt đầu giới thiệu từng bài hát . Tịnh Mai vừa nghe nhạc vừa trả lời người yêu :

- Việc học và việc làm của em đều thuận lợi anh ạ . Phần đông các giáo viên ở trường đều là thầy giáo giỏi , nhiều kinh nghiệm nên em tiếp thu bài vở khá tốt . Em hy vọng sẽ không phụ lòng anh .

- Anh biết mà , Tịnh Mai của anh thông minh nhạy bén , có rất nhiều triễn vọng tương lai . Đầu tháng tới , anh ra trường rồi . Ba tháng nữa mới tới kỳ thi tốt nghiệp của em . Cố gắng đừng bỏ cuộc , Mai nhé , anh lúc nào cũng tin tưởng em .

- Thiên Ân nè , em có một thắc mắc muốn hỏi anh .

- Em hỏi đi !

- Tại sao anh dặn em phải nói dối mẹ con dì Trinh về lai lịch của mình ? Phải chăng anh sợ bị người trong dòng họ chê cười vì đã quen với một đứa con gái mồ côi nghèo khổ như em ? Một ngày nào đó , nếu biết được sự thật , dì Trinh sẽ nghĩ như thế nào về em đây ? Em vốn không muốn qua mặt người ta bằng cách sống giả dối như vậy đâu .

- Coi kìa , Tịnh Mai ! Sao em lại nặng lời như vậy . Em nghi ngờ và hờn trách anh sao ? Lần trước mình đã thống nhất với nhau về chuyện này rồi mà , sao em còn lo sợ vẩn vơ mãi thế . Em phải hiểu lòng anh . Yêu em , anh bất chấp dư luận cũng không sợ bất cứ trở ngại nào , nhưng anh không muốn em sống thu mình trong niềm mặc cảm không đáng có . Anh làm như vậy để tránh những lời bàn tán này nọ về em . Chỗ em làm có khá nhiều bạn gái . Em biết đó , các cô thường là " trung tâm nghe nhìn " chuyện thiên hạ , em bị họ nói mỉa vài câu là sẽ khóc mất thôi . Đợi đến khi em tốt nghiệp và có việc làm thích hợp rồi , chừng đó anh sẽ trình bày rõ với dì Trinh để tính chuyện tương lai của tụi mình . Cuộc sống phức tạp lắm , ngây thơ như em không hiểu hết mặt trái của nó đâu . Chỉ cần em tin anh là được rồi . Trước khi mình cưới nhau , anh không muốn gia đình dì Huyền biết anh bảo trợ cho em . Miệng lưỡi Ngọc Diễm ra sao em biết rõ mà . Cô ta sẽ kiếm chuyện với em nếu biết em đang làm ở chỗ dì anh . Em yếu đuối quá nên anh không muốn em đương đầu với những người như vậy , hiểu chưa hở Tịnh Mai ?

Nghe những lời phân trần của Thiên Ân , Tịnh Mai cảm động đến ứa lệ . Anh lo cho cô tỉ mỉ như vậy mà cô cứ nghĩ không hay về anh . Tịnh Mai thấy mình thật nông cạn , bé nhỏ trước tình yêu cao đẹp của một thanh niên đầy nghị lực như anh .

Cô đưa khăn tay thấm nước mắt , sung sướng nhìn Thiên Ân bằng ánh mắt biết ơn :

- Em hiểu rồi anh Ân . Em đã đặt tự ái lên trên tình yêu , thật không phải chút nào . Anh đừng buồn em nghen !

Thiên Ân đưa tay nâng cằm người yêu , giọng nói anh nhẹ như hơi thở :

- Em hiểu anh là được rồi , anh có bao giờ buồn giận em đâu chứ . Mai nè , em nhận thấy Đức Huy ra sao hả ?

- Đức Huy ư ? Sao anh lại hỏi em ?

- Em đến nhà dì Trinh làm đã hai tuần . Hôm nay Đức Huy gặp em lần đầu nhưng cậu ấy lại tỏ ra quan tâm đến em không ít . Điều này làm anh cảm thấy hơi lo . Anh không biết là mình có sai lầm hay không khi đưa em đến chỗ dì Trinh .

Lời bộc bạch của Thiên Ân làm Tịnh Mai thấy thương anh vô cùng . Anh quá đủ điều kiện để cưới một người vợ lý tưởng vậy mà anh lại lo sợ bị mất đi một loài hoa dại như cô , điều đó xem ra thật nghịch lý . Có lẽ khi yêu , người ta trở nên mù quáng .

Tịnh Mai mỉm cười , trấn an người yêu :

- Anh không cần phải lo điều đó đâu , hoàng tử của lòng em ! Bộ anh tưởng bất cứ người đàn ông nào khi gặp em đều thấy lòng rung động sao ? Anh đề cao em quá Thiên Ân à . Chỉ có anh chắc kiếp trước mắt nợ em nên kiếp này mới phải vướng vào em như vậy , chớ đàn ông khác họ chẳng thèm bận tâm vì một con nhỏ khờ khạo như em đâu . Em thấy rõ Đức Huy rất được sự ái mộ của các cô thợ ở tiệm , nhất là Bích Tâm . Cô ấy vừa đẹp lại vừa lanh lợi , quyến rũ . Đức Huy hỏi thăm em vài câu chỉ là vì nể anh thôi , có vậy mà anh cũng băn khoăn nữa hả ? Bộ anh không tin lòng dạ em sao ?

Thiên Ân gượng cười :

- Về phần em thì anh tin rồi , nhưng… Đức Huy có tài chinh phục đấy . Anh chỉ sợ thời gian làm nước chảy đá mòn… Một phút xao lòng của em sẽ làm anh mất đi tất cả . Lúc đó anh khổ thế nào , em có tưởng tượng nổi không ?

Thấy Thiên Ân vẫn chưa hết lo , Tịnh Mai làm mặt giận :

- Nói đi nói lại cũng chỉ vì anh không tin em thôi . Vậy em đâu cần đến nhà dì Trinh làm gì nữa . Sáng mai em sẽ nói với dì ấy xin nghĩ việc và trở về sống với chị Sứ , tiếp tục nghề làm móng của mình , như vậy anh sẽ được an tâm hơn .

Nói đoạn Tịnh Mai phụng phịu quay nhìn đi nơi khác . Thái độ giận dữ của cô làm Thiên Ân lúng túng . Anh kéo ghế ngồi sát bên cô , một bàn tay anh đặt lên vai Tịnh Mai để kéo cô xoay người lại . Tịnh Mai dùng dằng hất tay anh .

Thiên Ân ngọt ngào :

- Quay lại đây đi mà ! Giận anh hả cưng ?

Tịnh Mai không quay lại , cũng không thèm đáp .

Thiên Ân vòng tay ôm trọn bờ vai thon nhỏ của người yêu , anh cầm lấy mấy ngón tay mềm mại của Tịnh Mai áp vào ngực mình , âu yếm gọi :

- Tịnh Mai ! Anh xin lỗi . Đừng giận nữa mà , tại anh quá yêu em nên sợ mất em thôi . Em đành lòng giận hờn anh vì chuyện đó sao Mai ?

- Ai biểu anh không tin em làm chi ! Làm như em mau thay lòng lắm vậy đó . Ghét anh ghê !

Thiên Ân hôn tay cô :

- Thôi , đừng ghét nữa mà ! Anh chỉ sợ Đức Huy tán tỉnh em chứ ai nói gì em đâu mà giận .

- Bây giờ cứ nghi ngờ hoài có phải hôn ? Buông tay ra đi để em về cho rồi . Ở lại đây nghe anh cằn nhằn hoài chịu sao nổi .

- Thôi mà , cưng ! Anh có cằn nhằn em hồi nào đâu . Bỏ đi há , anh sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa , được chưa ? Hết giận chưa , người đẹp ! Đâu , cười cho anh một nụ xem nào !

Thiên Ân vừa nói vừa đưa tay nâng cằm người yêu . Tịnh Mai cười nụ , nguýt yêu anh :

- Tha cho anh lần này đó nha . Nếu còn tái phạm , em sẽ nghĩ chơi với anh luôn đó . Ai đời hoàng tử mà sợ mất lọ lem . Anh ngốc quá !

Thiên Ân phì cười , anh định hôn lên đôi môi mọng đỏ của Tịnh Mai nụ hôn tình ái nhưng cô đã lẹ làng tránh qua một bên và đưa tay đẩy mặt anh ra xa :

- Hôn nhau trong quán thế này , người ta cười chết bi giờ . " Suỵt " . Yên lặng nào ! Anh có nghe trên sân khấu bài ca gì không ?

Thiên Ân đưa mắt nhìn theo tay Tịnh Mai . Cô ca sĩ với tà áo dài xanh tha thướt đang uyển chuyển với từng bước chân nhẹ nhàng hòa với tiếng hát ngọt ngào làm xao động lòng người :

Chưa gặp em , anh đã nghĩ rằng .

Có nàng thiếu nữ đẹp như trăng

Mắt xanh là bóng dừa hoang dại

Yên lặng nhìn anh không nói năng

Ta gặp nhau , yêu chẳng hạn kỳ

Mây ngàn , gió núi đọng trên mi

Áo bay mở khép niềm tâm sự .

Hò hẹn lâu rồi , anh nói đi….

Thiên Ân khẽ thì thầm bên tai người yêu :

- Bài hát này là thơ phổ nhạc . Em có biết là bài gì không ?

Tịnh Mai ngây thơ :

- Em không biết . Em ít khi nghe ca nhạc nên không rành các nhạc phẩm nói về tình yêu , nhưng bài hát này em thích lắm . Đó là bài gì vậy anh ?

- Bài hát có tên " Mộng dưới hoa " , cũng chưa phải là tuyệt tác đâu em . Lát nữa về anh sẽ hát cho em nghe một bài khác , còn hấp dẫn hơn nhiều .

- Anh biết hát hở ? Bài gì vậy ?

Thiên Ân mỉm cười :

- Là… " Mộng dưới trăng " , do nhạc sĩ Thiên Ân biên soạn , nói về mối tình thơ mộng của một cô gái nhỏ mang tên Tịnh Mai .

Biết Thiên Ân trêu mình , Tịnh Mai nhéo thật mạnh vào đùi anh . Thiên Ân cắn răng chịu đau , vòng tay anh siết chặt người yêu vào lòng mình . Tịnh Mai nghe trái tim rung lên nhè nhẹ . Cô cảm thấy cả một thiên đường hạnh phúc ở quanh đây….

Chương 9

- Ngọc Thúy à , sao dạo này con có vẻ thẫn thờ ngơ ngẩn như người mất hồn thế hả con ? Con có chuyện gì buồn sao không tâm sự với mẹ ?

Bà Kim Huyền vừa vuốt tóc con gái vừa hỏi giọng âu yếm khi nhìn thấy Ngọc Thúy nằm rũ rượi trên xô pha . Gần đây , Ngọc Thúy có quá nhiều thay đổi . Cô ra ngẩn vào ngơ như một kẻ thất tình . Đã nhiều lần Ngọc Thúy thối lộn tiền cho khách tại sạp vải của mẹ . Cô không còn vui vẻ gì trong việc buôn bán , lại cứ đi xem bói luôn rồi về nhà giam mình trong phòng mà khóc . Thương con nhưng bà Huyền không tìm được nguyên nhân .

Câu hỏi đầy vẻ quan tâm của mẹ làm Ngọc Thúy tủi thân ứa nước mắt . Cô nói như rên :

- Con khổ quá mẹ ơi ! Quen chưa được bao lâu mà Thiên Ân đã chán con rồi . Con đâu có lỗi gì , cả tháng nay ảnh cứ lánh mặt con mãi .

Bà Huyền cau mày :

- Sao lạ vậy ? Hai đứa có giận hờn gây gỗ nhau không ? Hay là nó hiểu lầm con gì đó ?

Ngọc Thúy lắc đầu :

- Không có đâu mẹ . Ngoài ảnh ra , con đâu có quen ai .

- Nếu vậy sao con không hỏi nó ?

- Con có tới tìm ảnh mấy lần nhưng không gặp . Dạo này ảnh đi vắng suốt ngày mẹ ơi .Đêm qua con đến nhà ảnh , thấy khóa cổng , con đợi tới gần mười giờ . Thiên Ân về nhà , thấy mặt con , anh ấy chẳng tỏ vẻ gì mừng rỡ , lại than mệt , từ chối tiếp con . Vậy mà mẹ cứ nói Thiên Ân để ý con , làm cho con nuôi hy vọng... Đến khi con yêu anh thật rồi , anh lại hững hờ . Con phải làm sao đây ?

Nói dứt câu , Ngọc Thúy lại sụt sịt khóc . Bà Kim Huyền như thắt cả ruột gan . Ngọc Thúy nhút nhát nên ít giao thiệp bên ngoài , Thiên Ân xuất hiện bất ngờ làm cho cô dệt mộng và bà đã vun vén cho tình yêu đầu đời của cô . Bà Kim Huyền tính toán chuyện gì đều chưa từng thất bại . Thiên Ân là cháu của Hồng Trinh , bạn làm ăn chung với bà . Qua Hồng Trinh , bà Kim Huyền biết được Thiên Ân là con trai độc nhất của Hoàng Kỳ Anh , một thương gia nổi tiếng về buôn bán vàng bạc và đá quý . Ông ta vừa qua đời cách đây hai năm , để lại cho Thiên Ân một gia sản khổng lồ . Cậu ta lại là một thanh niên đẹp trai , học giỏi biết tự vươn lên bằng khả năng mình chứ không hề ỷ lại vào tài sản của cha . Nếu một trong hai đứa con gái của bà gả được cho Thiên Ân thì bà sẽ tha hồ hưởng phước , và con gái bà cũng được tiếng tăm .

Bà Kim Huyền muốn Ngọc Thúy kết hôn với Thiên Ân vì tuổi tác hai người hợp nhau . Vả lại Ngọc Thúy yếu đuối nhu nhược , cần phải có một ông chồng hiền hậu để nương tựa về sau . Bà có bàn chuyện này với Hồng Trinh , dì của Thiên Ân . Bà Hồng Trinh cũng đồng ý để hai trẻ tự do tìm hiểu . Nửa năm nay , Thiên Ân vẫn lui tới nhà bà với tư cách là người đại diện cho bà Trinh để tính toán thu nhập trong phần hùn kinh doanh . Bà Huyền đã tạo mọi điều kiện để Thiên Ân tiếp xúc với hai cô con gái của mình , nhất là Ngọc Thúy . Một thời gian , bà nhận thấy Ngọc Thúy rất vui vẻ , yêu đời . Con gái bà thường đi thu nợ chung với Thiên Ân . Bà Vẫn tưởng tình yêu đã nảy nở và phải phát triển tốt đẹp . Vậy mà , Thiên Ân tự dưng vắng mặt khá lâu với đủ mọi lý do , để cho Ngọc Thúy phải dở cười dở khóc vì giấc mộng tình yêu nửa chừng dang dở...

Vỗ nhè nhẹ lên bờ lưng trần của con , bà Kim Huyền lựa lời an ủi :

- Đừng buồn nữa Ngọc Thúy . Mẹ sẽ tìm cách giúp con mà . Mẹ sẽ nói chuyện này với dì Trinh . Mẹ không để Thiên Ân vuột khỏi tay con một cách dễ dàng như thế đâu , đừng sợ...

Đúng lúc đó , Ngọc Diễm từ trên lấu đi xuống . Gương mặt cô hãy còn ngái ngủ . Nghe tiếng khóc thút thít của Ngọc Thúy , cô bực bội cằn nhằn :

- Cái \" bà \" này làm gì mà giữa trưa lại khóc kể như đám ma vậy ? Muốn ngủ một chút cũng không yên được với \" bà \" này nữa . Thấy mặt \" bà \" là phát chán lên ! Làm gì mà ủ rũ như gà nuốt dây thun , bộ bị bồ đá rồi sao ?

Bà Kim Huyền quay sang rầy Ngọc Diễm :

- Con làm gì mà ăn nói táo tợn vậy Diễm ? Chị Thúy con đang buồn , lẽ ra , con làm em phải biết an ủi chị mới đúng chứ , sao còn lên giọng mỉa mai ? Ngọc Thúy đang khổ tâm vì sự lạnh nhạt , hờ hững của Thiên Ân , con tìm cách giúp nó , được không hả ?

Ngọc Diễm bĩu môi :

- Mẹ lúc nào cũng quan tâm bệnh vực chị ấy , làm như chỉ còn con nít không bằng . Mít ướt như vậy , đàn ông nào chịu nổi chứ . Ngọc Thúy à , tôi đã nói với chị nhiều lần rồi mà , đừng chủ động tới kiếm Thiên Ân nữa , ảnh không yêu chị đâu , dệt mộng làm gì . Nói chị đừng buồn , tánh ý Thiên Ân cứng rắn mạnh mẽ , ảnh chỉ thích hợp mẫu người như tôi mà thôi . Tôi biết rõ ảnh thích tôi hơn chị nhưng tôi đâu thèm ra mặt tranh giành . Tại chị ngỏ ý lộ liễu quá làm cho ảnh khó xử , nên ảnh không đến đây nữa đó . Lẽ ra chị phải học theo gương tôi nè : Không bao giờ chịu lụy đàn ông , có cũng được mà không cũng được . Chị thấy đó , Thiên Ân không tới chơi , tôi đâu thèm đi kiếm ảnh như chị . Tôi ra đường có thiếu gì đàn ông đeo đuổi . Mình có tiền , có thế đừng bao giờ sợ ế chồng .

Đang đau khổ vì tình , nghe giọng nói đầy mỉa mai châm chọc của Ngọc Diễm , Ngọc Thúy không sao tránh khỏi tức giận . Cô ngồi bật dậy , chỉ tay vào mặt em lớn tiếng hằn học :

- Con nhỏ kia ! Mày đừng thấy tao nhịn rồi nói hỗn nghe mậy ! Mày làm em chớ chẳng phải mẹ tao đâu mà đòi dạy khôn tao . Mày cũng đâu có tốt lành gì , đừng bày đặt giở giọng đạo đức giả . Hung dữ như mày có ma nào thèm cưới . Mày đừng tưởng tao không biết . Mày thích Thiên Ân nên mỗi lần ảnh ghé đây , mày đều tìm đủ mọi cách quyến rũ ảnh , chỉ tại ảnh không chấp nhận nên mày mới bỏ cuộc thôi . Tử tế gì mà phê bình tao này nọ chớ . Mày nhìn lại mày coi , chả khác gì hồ ly tinh !

Ngọc Diễm cự nự lại chị :

- Ê , làm chị hai thì phải ăn nói cho đàng hoàng à nha ! Đừng tưởng có mẹ ở nhà , rồi tôi không dám làm gì chị . Nói nặng tôi là tôi bạt tai , ráng chịu à...

Nghe hai chị em hùng hổ gây nhau , bà Kim Huyền vừa bực vừa xấu hổ với hàng xóm , bà đập mạnh tay xuống bàn , lớn tiếng nạt ngang :

- Thôi nghe chưa ! Tụi bây là chị em mà lại đi vách áo cho người ta xem lưng hay sao ? Chị em thương nhau không hết , lý đâu lại kể xấu nhau đủ chuyện thế này ? Hai đứa đều đã lớn cả rồi , phải ý thức một chút chứ . Muốn thiên hạ cười thúi đầu hay sao ?

Ngọc Diễm bướng bỉnh cãi mẹ :

- Ai muốn chồng thì mới sợ bị cười chớ , con chẳng làm gì phải sợ !

Bà Huyền quắc mắt ngó cô :

- Mày liệu có ở vậy suốt đời được không ? Tao cũng mong có ai dòm ngó tới mày để tao gả phứt cho rồi . Có con gái trong nhà như quả bom nổ chậm , để ngày nào là phập phồng ngày đó chứ có sướng ích gì đâu . Rốt cuộc tao đến khổ vì hai chị em bây mất thôi !

- Ai biểu mẹ lo xa làm chi rồi than khổ . Cứ để tụi con tự tìm kiếm được rồi , mẹ không cần tốn công xếp đặt làm gì .

Bà Huyền \" hừ \" một tiếng trong cổ họng :

- Phải đó ! Nếu tao cứ bỏ mặc , dám có ngày chị em bay xách gói theo không thiên hạ lắm chớ chẳng chơi đâu ! May mà tao lo từng chút mà còn chưa thấy kết quả gì nữa kìa , đừng nói giỏi .

Ngọc Thúy đưa tay ôm đầu rên rỉ :

- Thôi đi mà , mấy người đừng làm ồn nữa , để tôi yên ! Không lẽ tôi bỏ nhà đi mấy người mới vừa bụng sao !

Thấy tình cảnh của con bà Kim Huyền vừa giận vừa thương . Sợ Ngọc Thúy nghĩ quẩn làm càn , bà dịu giọng an ủi :

- Ờ thôi con nằm nghỉ đi , để từ từ mẹ tính . Còn Ngọc Diễm , mày lấy xe tính đi đâu vậy hả ?

Ngọc Diễm nhăn mặt :

- Giấc ngủ trưa bị bà chị yêu quý phá rồi , con nực nội quá định ra tiệm gội đầu , chớ có đi đâu đâu mà mẹ điều tra .

Bà Kim Huyền nảy ra một ý , bà nhẹ giọng nói với Ngọc Diễm :

- À phải rồi , con chịu khó ghé tiệm của dì Trinh đi nha , sẵn dịp con nhắn dì ấy đến đây gặp mẹ . Dù sao mẹ cũng phải hỏi rõ chuyện này...

- Lỡ tới đó gặp Đức Huy thì sao ? Con chúa ghét cai bản mặt nghinh nghinh của hắn .

- Thì kệ nói đi , con sao khó chịu quá... Con chỉ tới gội đầu và nói chuyện với dì Trinh thôi , ai biểu nói chuyện với con trai dì ấy đâu mà nhăn với nhó... Chịu khó giúp chị con một chút đi .

- Thôi được rồi , con chiều ý mẹ , nhưng con chỉ tới đó một lần này thôi nha .

Ngọc Diễm hậm hực dắt xe ra ngoài . Ngọc Thúy nằm , mặt quay vào tường với vẻ ủ dột . Bà Huyền chán nản nhìn hai đứa con cưng , khã thở dài rồi bỏ vào phòng riêng . Chị Sứ nãy giờ đang lau bụi trên cửa kính , nghe chị em Ngọc Thúy cãi vã nhau , chị cảm thấy buồn cười . Cả hai cô đều vơ vào mình những ảo tưởng không thực rồi lại chửi bới nhau chỉ vì một người đàn ông không thuộc về mình . Hành động đó thật ấu trĩ . Chị Sứ bất chợt nghĩ đến Tịnh Mai rồi mỉm cười với vẻ hài lòng . Chắc hiện giờ Tịnh Mai đang tận hưởng hạnh phúc trong tình yêu nồng thắm của Thiên Ân . Đó là lẽ công bằng của tạo hóa . Chị em Ngọc Diễm sung sướng nhiều rồi , giờ đến lúc họ phải biết thế nào là mùi vị đau khổ , đắng cay .

o0o

Ngọc Diễm đến tiệm uốn tóc Kinh Đô vào buổi trưa , tiệm rất đông khách hàng , các cô thợ bận rộn luôn tay . Dựng xe bên ngoài , khóa cẩn thận , Ngọc Diễm hăm hở bước vào trong . Cô nhìn thấy Đức Huy đang ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế bọc nhung đỏ , Bích Tâm ở phía sau đang chải và sấy tóc cho anh . Vốn không ưa gì Ngọc Diễm nên Bích Tâm giả lơ khi Diễm bước vào . Không chào Huy , Diễm hỏi trống không :

- Dì Trinh có ở nhà không vậy ?

Cả bốn cô thợ uốn tóc đều nghe câu hỏi của Diễm nhưng không ai trả lời . Diễm kều vai Bích Tâm :

- Tôi hỏi dì Trinh có ở nhà không , bộ cô điếc rồi hả ?

Bích Tâm hất tay Diễm xuống , giọng sừng sộ :

- Xin lỗi nha , cô không phải bà chủ , tôi chẳng việc gì phải trả lời cho cô .

Ngọc Diễm cau mày :

- Tôi không phải chủ , nhưng cũng chẳng phải hạng người làm thuê ở mướn . Tôi là khách ở đây , hễ hỏi tới ai thì người đó trả lời . Cô tưởng cô là cái thứ gì mà bắt bẻ tôi chứ !

Đức Huy tự nãy giờ đã nhìn thấy rõ thái độ phách lối ngang ngược của cô con gái nhà giàu này , anh bất mãn lên tiếng :

- Ngọc Diễm à , sao lại nặng lời với Bích Tâm như vậy hả em ? Em nói trống không như vậy , ai biết em hỏi ai mà trả lời chứ . Em tới kiếm mẹ anh có việc gì ?

Ngọc Diễm không thích Đức Huy , nhưng dì Trinh vắng nhà anh là chủ nên cô không thể làm mặt lạnh được . Gượng cười , cô đáp lời anh :

- Mẹ em nhắn dì Trinh đến nhà bàn công chuyện .

Đức Huy gật đầu :

- Mẹ anh đang ngủ trưa , anh không muốn làm mẹ anh thức giấc . Để lát nữa mẹ dậy anh nhắn lại cho . Còn gì nữa không ?

Ngọc Diễm bước tới , ngồi chễm chệ trên ghế :

- Em muốn gội đầu !

- Vậy thì được . Ngọc Hạnh em gội đầu cho Diễm đi nha .

Ngọc Hạnh đang nhuộm tóc cho khách , nghe Huy giao nhiệm vụ cô lắc đầu nguầy nguậy :

- Em bận lắm , anh Huy . Anh nhờ Mỹ Tú đi nha .

Mỹ Tú nghe vậy liền nhăn mặt :

- Chị Hạnh này... Chị không thấy em đang làm đầu cho dì Năm đây sao ! Ngọc Diễm muốn em gội đầu phải chờ lâu lắm đó .

Ngọc Diễm bực tức đứng lên :

- Thôi khỏi cần đi , bộ tôi gội đầu không trả tiền sao mà người này đẩy qua người nọ vậy ? Làm như cả thành phố có một hiệu uốn tóc này thôi chắc ? Hứ , nể dì Trinh là chỗ quen biết với mẹ tôi nên tôi mới đến đây , chứ nếu không thì đừng hòng ! Mấy người ngon lắm ! Đi làm mướn ăn công mà bày đặt .

Đức Huy không muốn có xích mích với con gái cưng của bà Huyền nên anh nhả nhặn nói :

- Ngọc Diễm đừng nóng , để anh nhờ người khác phục vụ em . Vân Nhi à , hông ấy em gọi Tịnh Mai gội đầu cho cô ấy đi nha .

Vân Nhi đang thấm thuốc quấn tóc cho một cô gái , nghe Đức Huy nhắc , cô mới nhớ ra Tịnh Mai đang ở phía sau gội đầu cho một bà khách khó tính . Vân Nhi \" à \" lên một tiếng , vui vẻ gật đầu :

- Ờ há ! Suýt chút nũa thì em quên mất . Chị Diễm à , chị đi xuống phía sau có chị Tịnh Mai ở đó , chị ấy sẽ làm cho chị vừa lòng... Đây là người thợ mới nhưng khéo tay lắm đó , những khách ah2ng khó tính đều chọn chị ấy phục vụ cho mình... Hy vọng rằng chị cũng sẽ thích...

Nghe đến tên \" Tịnh Mai \" , Ngọc Diễm thấy ngờ ngợ trong lòng . Đã lâu rồi cô không gặp lại người thợ làm móng tay này nữa , không lẽ nào chị ta lại xin việc ở đây ?

Như để giải đáp nỗi thắc mắc trong lòng Ngọc Diễm , Tịnh Mai cùng với vị khách độ ba mươi tuổi từ phía sau nhà đi lên . Không để ý tới sự có mặt của Diễm , Tịnh Mai dùng khăn lau khô tóc cho khách rồi chụp máy sấy lên hong tóc cho bà ta .

Ngọc Diễm tròn mắt nhìn Tịnh Mai . trông cô khác trước rất nhiều . Bây giờ Tịnh Mai xinh đẹp hơn , da thịt hồng hào tròn trịa , mái tóc được chải bới cẩn thận và ngay cả bộ đồ cô đang mặc cũng là một loại vải đắt tiền được cắt may theo thời trang mới nhất . Không nén được kinh ngạc , Ngọc Diễm kêu lên thành tiếng :

- Tịnh Mai ! Cô... cô làm việc ở đây à ?

Đến lúc này Tịnh Mai mới ngẩng lên . Sự chạm trán bất ngờ với Ngọc Diễm làm Mai bối rối .

Vân Nhi vô tư hỏi :

- Ồ ! Chị Diễm có quen với chị Mai sao ?

Ngọc Diễm bĩu môi :

- Ai mà thèm quen với hạng người như cổ chớ . Chẳng qua... hồi trước cổ thường đến làm móng tay cho chị em tôi nên tôi biết vậy thôi . Tịnh Mai à , cô giỏi thiệt đó , từ một cô thợ đi làm móng tay dạo bỗng chốc trở thành một người thợ uốn tóc , lại được làm việc ở hiệu tóc nổi tiếng tại trung tâm thành phố . Ai giớ thiệu cho cô vào đây vậy ? Hừm... Tôi không hiểu dì Trinh nghĩ thế nào mà lại nhận một người như cô vào đây làm . Chà... quần áo cô mặc coi sang trọng dữ há . Chắc là mượn tiền trước của dì Trinh để may mặc , đua đòi với đám chị em trong tiệm chớ gì ? Cô làm tôi thấy tức cười quá ! Gà vẫn là gà , còn phụng thì là phụng ! Cho dù cô có học làm sang thì bộ quần áo kia cũng chẳng che đậy được vẻ nghèo hèn quê kệch của cô đâu . Đừng tân trang để lòe thiên hạ nữa !

Những câu nói mỉa mai sỉ nhục của Ngọc Diễm làm cho số người có mặt trong tiệm từ khách hàng cho đến thợ đều giật mình sửng sốt . Không ai có thể hiểu được vì sao Ngọc Diễm chỉ vừa gặp mặt Tịnh Mai là đã tuôn ra một tràng toàn những câu châm biếm khó nghe . Cứ như là hai người có thù hằn gì với nhau từ lâu lắm vậy . Nhất là Đức Huy , anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì nhưng nhìn thấy gương mặt tái xanh vì uất ức của Tịnh Mai anh cầm lòng không được . Ngọc Diễm thật quá đáng trong chuyện này . Đức Huy đứng lên rời khỏi ghế , anh đến trước mặt Ngọc Diễm , khoanh tay trước ngực , nghiêm giọng hỏi cô :

- Em làm gì mà tươm tướp ở đây vậy Diễm ? Tịnh Mai là thợ của mẹ anh , cổ được coi như người thân trong gia đình này . Em không có quyền xúc phạm cô ấy . Em chưa chắc hơn được người ta , sao lại giở cái giọng khinh người như thế hở ? Ngọc Diễm ! Em có biết mình đang nói gì không ? Tịnh Mai là người ở tỉnh mới lên thành phố , em biết gì về người ta ăn nói hàm hồ như thế chứ ?

Ngọc Diễm trợn mắt :

- Đức Huy , anh bảo sao ? Con nhỏ này ở tỉnh lên à ? Ha ha ! Vậy là mẹ con anh đã bị nó gạt rồi đó . Trời đất ơi , Tịnh Mai , cô trở thành kẻ lừa đảo từ bao giờ vậy ? Bộ tính đem cái mã \" nhà quê \" để lợi dụng lòng tin của dì Trinh sao ? Thật không may cho cô vì tôi đã đến rồi , tôi sẽ vạch mặt cô cho mọi người được rõ !

Đức Huy ngạc nhiên nhìn Ngọc Diễm trong lúc Tịnh Mai lảo đảo đưa tay vịn lấy mép ghế , không thốt được một lời . Tình huống bất ngờ này , Mai không sao đối phó kịp . Miệng lưỡi Ngọc Diễm lại quá cay độc gây chú ý cho mọi người , Tịnh Mai đứng chết lặng một chỗ chờ đợi những lời phũ phàng giáng xuống số phận nghiệt ngã của cô .

Ngọc Diễm vẫn oang oang la lối :

- Đức Huy à , anh nên mời dì Trinh xuống đây nghe tôi kể lai lịch của cô thợ mới này ! Tịnh Mai là người cùng khu phố với tôi . Nhà cổ nằm hun hút trong tận con hẻm nhỏ , nhưng nghe nói cô ta túng tiền nên đã bán luôn căn nhà nhỏ ấy để đi lưu lạc khắp nơi . Theo mẹ tôi kể lại thì Tịnh Mai là đứa con hoang của một cuộc tình lầm lỡ không được thừa nhận . Mẹ ruột của cô ta bị bỏ rơi nên uấy ức mà chết bỏ lại giọt máu này trong bệnh viện . Cô ta được một bà lao công góa chồng thương tình mang về nuôi . Sau cô ta , bà già lao công đó còn nhận thêm một đứa bé khác cũng bị bỏ rơi như vậy . Hai đứa con gái này lớn lên bằng những đồng tiền lao công cực khổ của bà má nuôi . Đứa em gái nuôi của Tịnh Mai không chịu nổi cuộc sống quá thiếu thốn nên đã bỏ nhà đi làm điếm , đem thân cho thiên hạ mua vui . Bà già cổ buồn rầu sanh bệnh mà chết . Sau đó thì Tịnh Mai cũng bán nhà đi luôn... Đó chính là toàn bộ sự thật về cổ . Mấy người nghe kỹ đi rồi quyết định xem có nên chứa chấp hạng người trôi sông lạc chợ trong một cửa hiệu nổi tiếng như vầy hay không ?

Tịnh Mai chết sững lời kể lể thêm thắt lố bịch của Ngọc Diễm . Cô không ngờ bà Huyền lại biết rõ lai lịch của mình để nói lại với con gái . Giờ đây Ngọc Diễm đã cố tình kể sai về người mẹ của cô . Mẹ cô chết vì bệnh tật lúc cô vừa thôi nôi chớ không phải chết vì uất ức sau khi sanh cô trong bệnh viện như Diễm đã bịa đặt . Vả lại , mẹ cô với bà Thu Vân là chị em bạn chớ phải đâu là kẻ lạ người xa . Chính mẹ cô đã gởi gắm cô cho bà nuôi dưỡng . Vậy mà , Ngọc Diễm cố tình bôi đen lý lịch của Tịnh Mai . Cô nghẹn ngào không thốt nên lời , nước mắt tuôn lã chã... Bà Hồng Trinh đã thức giấc tự lúc nào , bà đứng ở thang lầu và nghe rõ tất cả... Bà bước hẳn xuống nhà , nghiêm mặt nhìn Ngọc Diễm :

- Diễm à , những gì cháu vừa nói có đúng là sự thật không ? Hay là tại ghét người ta rồi vu khống ? Những lời nói của cháu rất quan trọng đối với danh dự một đời người , cháu suy nghĩ kỹ chưa mà phát ngôn bừa bãi vậy ?

Ngọc Diễm thản nhiên nhìn vào ánh mắt đầy vẻ ngờ vực của bà Hồng Trinh .

- Dì Trinh à , cháu rất là thẳng thắn , hễ biết gì thì nói nấy , chứ không thèm vu khống ai đâu . Dì có thể tin được người ngoài mà không tin cháu sao ? Nếu cần , dì hỏi lại mẹ cháu . Mẹ cũng đang mong gặp dì đó . Có một điều làm cháu ngạc nhiên là tại sao một mệnh phụ sang trọng như dì lại có thể quen biết với hạng người hạ cấp như Tịnh Mai chứ ?

Bà Hồng Trinh chép miệng :

- Ngọc Diễm , cháu không nên xúc phạm Tịnh Mai quá đáng như vậy . Cô ấy là em gái người bạn học của Thiên Ân . Chính Thiên Ân đã đem Tịnh Mai đến đây học việc với dì và nhờ dì lo giùm cho cô ấy nơi ăn chốn ở . Dì không nghĩ rằng Tịnh Mai có một lai lịch phức tạp như cháu vừa mới nói , bởi vì dì rất tin tưởng Thiên Ân .

- Dì bảo sao ? Thiên Ân giới thiệu Tịnh Mai cho dì ư ? Thật là không thể tưởng tượng nổi ảnh lại hạ mình đến thế . Tịnh Mai không hề có anh trai . Thiên Ân nói dối dì đấy . Không ngờ... ảnh lại tốn thời gian vì một đứa con gái chẳng ra gì . Thì ra , bấy lâu nay anh ấy vắng mặt là để lo cho thứ bá vơ này .

Ngọc Diễm hoàn toàn bất ngờ trước sự thật mà bà Hồng Trinh vừa cho biết , cô tức giận đến xanh cả mặt mày . Hừ... chị em cô như vậy mà lại khốn đốn vì cô gái thấp hèn này sao ? Quay về phía Tịnh Mai , cô trừng mắt giận dữ :

- Tịnh Mai ! Mày ngon thiệt , dám quyến rũ cả anh Thiên Ân thì mày quá lắm rồi . Mày đã quên mày là ai sao ? Vậy mà ta cứ tưởng mày khá hơn Ngân Châu một chút , bởi vì mày không cùng chung dòng máu đa dâm như nó . Có ngờ đâu... Chị em tụi bây toàn một lũ đục khoét như nhau . Người ta nói đúng lắm mà : Hễ xấu lá thì xấu nem , xấu em , xấu chị . Tụi bây ở chung từ nhỏ đến lớn nên tánh ý cũng giống nhau thôi . Chà... dám lợi dụng một công tử đẹp trai nhà giàu như anh Ân thì mày quả là có bàn lĩnh đó Mai à . Nhưng có tao đây thì mày đừng vội mừng . Tao không để cho mày toại nguyện đâu . Tao sẽ gặp trực tiếp anh Thiên Ân và nói cho ảnh biết về lai lịch của mày , mày đừng mong lợi dụng lòng nhân hậu của Thiên Ân để mà chiếm chỗ đứng trong trái tim của ảnh . Đồ đê tiện !

Đúng lúc đó thì bên ngoài có tiếng xe honda dừng lại . Mọi người quay nhìn , đồng kêu lên khi thấy sự xuất hiện của Thiên Ân . Với dáng điệu rất vội vã , anh bước nhanh vào cửa hiệu . Nhìn thấy anh , Ngọc Diễm nhếch môi cười :

- Thiên Ân , anh đến thật đúng lúc . Em hỏi anh : Anh quen biết với Tịnh Mai từ bao giờ ? Trong khi chị Ngọc Thúy đau khổ , dở sống dở chết vì anh thì anh lại đưa con nhỏ làm móng tay dạo này tới đây đóng vai một cô gái quê , em của bạn anh để gạt gẫm qua mặt dì Trinh và Đức Huy . Anh ngủ với nó đêm nào chưa mà đối xử tốt với nó như vậy chứ ?

Lối nói chuyện suồng sã hồ đồ của Ngọc Diễm làm Thiên Ân bừng bừng cơn giận . Anh bước tới trước mặt cô gằn giọng :

- Ngọc Diễm , cô là con gái , ăn nói phải lựa lời , tôi cấm cô không được đụng chạm tới Tịnh Mai nghe chưa ! Bộ ở nhà rảnh lắm sao mà đến đây phá đám người ta vậy ?

- Em không phá ai hết , chỉ nói sự thật thôi . Thiên Ân , tại sao anh gạt dì Trinh chứ ?

- Về chuyện này tôi sẽ tự giải thích với dì ấy , không liên quan gì đến cô cả , đừng xen vào chuyện riêng tư của tôi . Tịnh Mai là bạn gái của tôi , và tôi không muốn nghe ai phê phán cổ bất cứ điều gì . Ngọc Diễm , cô về đi !

- Về ư ? Đâu đơn giản vậy anh Ân . Anh lui tới gia đình tôi , gieo tình cảm cho Ngọc Thúy để chỉ tin và yêu anh . Bây giờ , chỉ vì một đứa con gái trôi sông lạc chợ như Tịnh Mai anh trở mặt tuyệt giao với Ngọc Thúy mà không một lời giải thích . Anh làm vậy là ý gì ? Anh coi thường mẹ tôi phải không ?

Thiên Ân nhếch môi :

- Cô định đem dì Huyền ra để hù dọa tôi đó hả ? Tôi chẳng làm gì sai trái để phải sợ ai cả . Tôi lui tới nhà cô chỉ vì công việc , chưa bao giờ có tình ý với chị em cô . Ngọc Thúy từng bày tỏ nỗi lòng với tôi , nhưng tôi từ chối thẳng rồi mà , cô không tin thì về hỏi thẳng chị cô xem . Tánh tôi không thích sự lấp lửng , tại Ngọc Thúy nhiều ảo tưởng mà thôi .

- Anh không yêu được chị Ngọc Thúy thì tại sao lại yêu Tịnh Mai ! Nó có gì hơn chị tôi chớ ? Anh làm vậy là bôi tro trát trấu vào mặt chị tôi , anh có biết không ? Lai lịch của Tịnh Mai không tốt , nó...

Thiên Ân khoát tay chận lời Ngọc Diễm :

- Cô không cần phải lập lại nữa , những chuyện đó tôi biết rõ rồi . Tôi hiểu tánh Tịnh Mai hơn ai hết .

- Nó khác xa với chị em tôi !

- Cô nói phải đó , chính vì điểm khác biệt ấy mà tôi yêu Tịnh Mai . Người ta nghèo nhưng nết na , đứng đắn , cư xử đúng mực , biết trọng nhân nghĩa , đặt tình cảm lên trên vật chất bạc tiền . Tôi cần một người vợ như vậy , chứ đỏng đảnh kiêu ngạo như chị em cô thì làm sao mà chiếm được cảm tình của tôi . Cô đừng tưởng hễ giàu có là muốn gì cũng được . Đàn ông đứng đắn không ai thích sống dựa vào phụ nữ đâu ! Họ lại càng không muốn cưới một người vợ suốt ngày chỉ biết ăn diện và chỉ trích kẻ khác , còn tâm hồn thì trống rỗng . Trước khi mở miệng phê phán người ta , cô nên chịu khó xét lại bản thân mình . Căn cứ vào ngôn ngữ và thái độ của cô nãy giờ , tôi có thể kết luận cô là một người vô đạo đức và thiếu cả sự giáo dục cần thiết . Một cô gái không có đức hạnh thì sẽ chẳng ra gì dưới cái nhìn của đàn ông . Cô hãy nhớ lấy điều đó để mà tự sửa mình , nếu cô còn muốn lấy chồng và hưởng hạnh phúc , nếu không thì coi chừng sẽ phải chịu cô độc suốt đời . Tiến bạc không mua được hạnh phúc đâu , Diễm ạ !

Ngọc Diễm lịm người trước những lời phê bình thẳng thắn của Thiên Ân . Lần đầu tiên trong đời có một thanh niên dám nói với cô như thế ! Người đó lại đã từng quen thân với gia đình cô . Ngọc Diễm nghe lạnh cả chân tay , tự ái bị thương tổn nặng nề , cô lắp bắp :

- Thiên Ân , anh... anh dám xài xể tôi trước mặt bao nhiêu người sao ? Tại sao... tại sao anh thù ghét tôi đến thế ?

Thiên Ân cười nhạt :

- Ấy chết ! Cô đừng lấy lòng dạ hẹp hòi của mình mà áp đặt cho người khác . Tôi không hề thù ghét ai cả , tôi chỉ nói thật những điều mình nghĩ thôi . Cho dù tôi có nói thế nào cũng đâu sánh bằng những lời hay ý đẹp mà cô ban tặng cho Tịnh Mai . Chỉ cần cô đừng quấy rầy Tịnh Mai nữa , tôi cũng chẳng có gì để nói với cô đâu .

Một vài tiếng cười nhạo báng nổi lên từ phía các cô thợ . Ánh mắt chế giễu của họ hướng về Ngọc Diễm như thầm bảo cô đã thua cuộc làm Ngọc Diễm tức điên người nhưng không thể làm gì hơn . Diễm biết , bây giờ mà nói nữa thì Thiên Ân sẽ chẳng để yên cho cô nên cô đành rút lui với lời hăm dọa :

- Thiên Ân , anh đừng tưởng xúc phạm danh dự tôi thế này là anh ngon . Tôi sẽ thưa chuyện này với mẹ và anh sẽ phải xin lỗi tôi trong niền ân hận . Tịnh Mai ! Mày coi chừng đó . Ngọc Thúy biết chuyện này sẽ không để mày yên đâu !

Dứt lời , Ngọc Diễm xách bóp xăm xăm bước ra cửa , quên cả chào bà Hồng Trinh . Chiếc cub 81 phóng lên , lao đi một cách giận dữ giữa nắng chiều . Bà Hồng Trinh nhìn theo lắc đầu :

- Cái con bé này thật là... hết thuốc chữa ! Mới mười tám tuổi đời đã hung hăng đầy thủ đoạn thế kia thì làm sao mà có được một bạn trai đàng hoàng . Đức Huy không cưới nó là đúng . Nếu có một người vợ như vậy thì đời coi như bỏ đi ! Ái chà... không biết dì Huyền dạy con theo cái kiểu gì mà Ngọc Diễm lại trở nên ngang tàng đến thế... Nếu so ra thì Ngọc Thúy đỡ hơn nhiều ...

Thiên Ân không để ý đến nhận xét của bà Hồng Trinh .

Ngọc Diễm bỏ đi rồi , anh vội vã đến bên cạnh Tịnh Mai khi cô đang gục khóc . Thiên Ân cầm tay người yêu , hoảng hốt nhận ra bàn tay cô thật lạnh . Anh nâng mặt Tịnh Mai thấy mồ hôi rịn ra hòa lẫn với nước mắt chảy dài trên gương mặt tái xanh của cô . Anh lo lắng ôm cô vào lòng , khẽ gọi :

- Tịnh Mai ! Tịnh Mai ! Em làm sao vậy ?

Sức chịu đựng của con người có hạn , Tự nãy giờ , Ngọc Diễm đã phanh phui lai lịch của Tịnh Mai với những lời sỉ nhục nặng nề , gây cho cô cú sốc dữ dội . Tịnh Mai đã cố gắng chịu đựng trong đớn đau tủi hổ và giờ đây cô không còn đủ sức để đứng vững .

Tịnh Mai ngã quỵ trong vòng tay nâng đỡ của Thiên Ân , anh hốt hoảng bế xốc cô lên và gọi bà Trinh :

- Dì Trinh ơi ! Làm ơn cho con xin chút dầu ! Cô ấy không chịu nổi đã ngất xỉu rồi . Đức Huy , em giúp anh một tay .

Cả cửa hiệu nhốn nháo hẳn lên . Đức Huy nhanh nhẹn bung chiếc giường cá nhân xếp gần đó và đặt gối vào để Thiên Ân đỡ Tịnh Mai nằm xuống .

Bà Hồng Trinh giúp Thiên Ân dùng dầu nóng xoa khắp người Tịnh Mai và đổ nước chanh nóng vào miệng cô . Bà dặn Bích Tâm không nhận thêm khách hàng mới để hiệu uốn tóc nghỉ sớm hơn mọi ngày vì bà có việc cần làm . Bà cần hỏi rõ Thiên Ân về Tịnh Mai .

Khi số khách có mặt đã ra về , các cô thợ được phép nghỉ sớm . Ai nấy đều ra về ngoại trừ Bích Tâm , cô ở lại với tư cách là bạn gái của Đức Huy . Bích Tâm ngồi cạnh Đức Huy trong khi bà Hồng Trinh và Thiên Ân đang làm mọi cách để Tịnh Mai tỉnh lại .

Một lúc sau , Tịnh Mai khẽ cữa mình và mở mắt .

Cô thấy Thiên Ân ngồi bên cạnh , bàn tay anh đang nắm chặt tay cô . Tịnh Mai hỏi với vẻ hoảng hốt .

- Ngọc Diễm đâu rồi anh ? Cô ấy...

Thiên Ân vỗ nhè nhẹ vào vai Tịnh Mai để trấn an :

- Anh đã đuổi Ngọc Diễm về rồi . Tịnh Mai , em đừng sợ . Hết chuyện rồi ! Anh có mặt ở đây thì không ai hà hiếp được em đâu...

Tịnh Mai có ý muốn ngồi dậy . Thiên Ân cản lại :

- Em chưa được khỏe , cứ nằm nghỉ đi Mai ạ !

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không ! Anh hãy đỡ em dậy ! Em muốn nói vài lời với dì Trinh .

Thiên Ân chìu ý , vòng tay đỡ Tịnh Mai dậy nhưng anh không để cô đứng lên mà giữ cô ngồi bên cạnh , tựa người vào anh , Cử chỉ của Thiên Ân với cô thật là âu yếm . Bà Hồng Trinh thấy vậy lên tiếng để Tịnh Mai an tâm :

- Tịnh Mai à , cháu không cần giải thích vời dì đâu . Dì không bắt lỗi cháu . Cháu cứ yên tâm mà nghỉ ngơi đi . Thiên Ân đã xác nhận cháu là bạn gái của nó , thì dì xem cháu như người nhà . Dì chỉ có vài câu muốn hỏi Thiên Ân thôi . Cháu đừng ái ngại nhé !

Thiên Ân cúi cúi sát mặt Tịnh Mai , âu yếm :

- Dì út đã nói vậy , em không cần phải lo nữa đâu nghe Mai . Anh sẽ chịu trách nhiệm vế tất cả chuyện này , em cứ để mặc anh giải thích .

Bà Hồng Trinh nhìn Thiên Ân :

- Thiên Ân à , lúc nãy dì nghe Ngọc Diễm bảo rằng Tịnh Mai là người ở cùng địa phương với nó , cô ta chỉ có một em gái chứ không có anh trai , cha mẹ thì đã qua đời , chị em lưu lạc và hiện nay Tịnh Mai không có người thân cũng không có nhà để mà về . Điều đó đúng không con ?

Bà Hồng Trinh dùng từ rất khéo , bà tránh không nhắc đến hai tiếng \" mồ côi \" , cũng không nhắc lại việc Tịnh Mai có em gái đi làm tiền như cách nói trâng tráo của Ngọc Diễm lúc nãy . Thiên Ân hiểu ý , anh không muốn nói dối nữa nên gật đầu và kể kết sự thật về cuộc đời của Tịnh Mai cho bà Hồng Trinh nghe . Sau cùng , anh nói rõ lòng mình :

- Sở dĩ con tạm thời che giấu lai lịch của Tịnh Mai là để tránh tai tiếng bất lợi cho cô ấy , để cho cổ yên tâm học hành và tìm vui trong công việc . Con không muốn gia đình dì Huyền biết chuyện quá sớm cho nên con mới không cho Tịnh Mai nói thật về mình khi đến đây làm . Con chỉ sợ dì vui miệng nói với dì Huyền , rồi chị em Ngọc Thúy lại đến phá rối cuộc sống yên tĩnh của Tịnh Mai , chớ không phải con cố ý gạt dì đâu . Rốt cuộc rồi tránh cũng không khỏi họa . Dì thấy đó , miệng lưỡi của Ngọc Diễm vô cùng cay độc , vì lòng ganh tỵ cô ấy đã dùng đủ cách để hạ nhục Tịnh Mai . Nếu con không đến kịp thì Tịnh Mai làm sao mà chịu đựng nổi sự phỉ báng của cổ .

Bà Hồng Trinh hỏi Thiên Ân :

- Làm sao con biết được chuyện này mà đến kịp ?

- Sáng nay con đến trường dự lễ tốt nghiệp rồi ở lại liên hoan với bạn bè cùng khóa . Chị Sứ , người giúp việc cho gia đình Ngọc Diễm , cũng là người chị đỡ đầu của Tịnh Mai đã gọi điện thoại báo cho con biết Ngọc Diễm đến hiệu uốn tóc của dì . Con sợ cô ấy gặp Tịnh Mai sẽ làm lớn chuyện , nên vội vã bỏ dở bữa tiệc để về đây ngay...

Tịnh Mai tỏ vẻ áy náy :

- Cũng tại em mà anh phải bỏ dở cuộc vui... Tội nghiệp chị Sứ , chị ấy quan tâm đến em nhiều quá... Em là kẻ chuyên đem phiền phức đến cho mọi người .

Thiên Ân vuốt nhè nhẹ lên sống mũi Tịnh Mai :

- Đừng có nghĩ tầm bậy ! Em xứng đáng được mọi người yêu thương .

Quay sang bà Hồng Trinh , Thiên Ân nhẹ giọng :

- Dì út , con xin dì đừng phân vân dao động vì những lời bịa đặt của Ngọc Diễm , cô ấy muốn bôi đen cuộc đời Tịnh Mai , trong khi tâm hồn Mai vẫn ngây thơ trong trắng . Con bảo đảm với dì , Tịnh Mai là một người con gái đàng hoàng . Cô ấy nghèo vật chất nhưng không nghèo nhân cách đâu dì . Thật ra , con đã để ý đến Tịnh Mai từ những ngày cô ấy còn lui tới làm móng tay cho chị em Ngọc Diễm . Con đã bỏ thời gian theo đuổi Tịnh Mai mà cô ấy vẫn dửng dưng , cho đến lúc cô ngã bệnh , con chăm sóc thì mới dần dần chinh phục được cảm tình của cổ . Tịnh Mai không phải là hạng gái tham giàu . Bằng chứng là cổ quen con nhưng vẫn tự đi làm kiếm sống , trong khi con có thể lo tất cả cho cuộc đời cô... Tịnh Mai không bao giờ lợi dụng tình cảm để đòi hỏi bất cứ điều gì cho mình . Một người con gái như vậy đâu phải là dễ kiếm . Dì út à , dì nghĩ có đúng không ?

Bà Hồng Trinh mỉm cười :

- Thiên Ân , con đã trưởng thành rồi , mọi quan hệ tình cảm con có thể làm theo ý mình , dì có phản đối đâu mà con nói tốt cho người yêu dữ vậy ! Con cũng biết tánh dì mà , dì không phải là mẫu người bảo thủ , khó khăn . Thời gian Tịnh Mai ở đây , dì cũng nhận thấy được đức tính tốt đẹp của cô ấy . Con nói đúng Ân ạ . Ở phụ nữ , cần nhất là đức tính dịu dàng và đảm đang trong việc gia đình . Tịnh Mai không hề thiếu những điều đó . Sự chọn lựa của con không có gì sai .

Tịnh Mai tròn mắt nhìn bà Hồng Trinh lòng cô dâng lên một niềm sung sướng tột đỉnh . Vậy là mọi chuyện đã êm xuôi . Tịnh Mai không ngờ bà dì của Thiên Ân lại chấp nhận cô một cách dễ dàng như vậy . Thiên Ân choàng tay qua vai người yêu :

- Tịnh Mai , em nên cảm ơn dì Trinh vì dì đã chấp nhận quan hệ giữa chúng ta .

Tịnh Mai ngồi ngay lại , cúi đầu trước bà Hồng Trinh :

- Cám ơn dì đã hiểu được cháu .

Bà Hồng Trinh vỗ vai Tịnh Mai :

- Được rồi , cháu không cần phải khách sáo như thế . Từ nay cháu cứ tiếp tục ở lại đây vừa học vừa làm . Dì hoàn toàn ủng hộ mối tình của hai đứa !

Đức Huy tự nãy giờ yên lặng lắng nghe . Khi biết rõ Tịnh Mai là người yêu của Thiên Ân , một nỗi buồn thầm kín len vào xâm chiếm tim anh . Bấy lâu nay , anh chỉ nghi ngờ và thầm mong mình đoán sai , để anh còn cơ hội kết thân cùng người con gái mà anh thích . Cũng giống như Thiên Ân , Đưc Huy không phân biệt phận sang hèn , anh cảm thấy mến tính tình của Tịnh Mai . Nhưng nay đã hết rồi , trái tim cô gái đó đã in sâu hình bóng Thiên Ân , người con trai đẹp , tài năng . Đức Huy tự biết mình không thể nào sánh kịp . Bích Tâm nhìn thấy nét dăm chiêu trên mặt Đức Huy , cô lay nhẹ vai anh :

- Anh Huy , anh đang nghĩ gì mà thừ người ra vậy ? Sao không chúc mừng hạnh phúc của anh Ân với Tịnh Mai ?

Đức Huy giật mình , sợ mọi người đọc được nỗi lòng thầm kín của mình , anh gượng cười giả lả :

- Ồ không , anh có nghĩ ngợi gì đâu . Chẳng qua anh thấy hơi bất ngờ về chuyện tình cảm của anh Ân nên ngớ ngẩn đây thôi . Thiên Ân à , chúc mừng anh nha ! Anh có được người bạn gái như Tịnh Mai thật là toàn vẹn ! Định chừng nào cho em uống rượu mừng đây ?

Thiên Ân cười :

- Chưa cưới sớm như vậy đâu Huy ạ ! Đầu tháng sau , Tịnh Mai thi tốt nghiệp phổ thông . Nếu kết quả tốt , cô ấy sẽ ghi danh học lớp điều dưỡng bên ngành y tế và sau đó sẽ xin làm cùng bệnh viện với anh . Tới lúc đó mới tính đám cưới .

- Anh không để Tịnh Mai vào đại học luôn sao ?

- Thôi , không cần phải đeo đuổi mục đích cao cả như vậy đâu . Vợ thông minh quá anh ngán lắm ! Nói đùa thế thôi chứ Tịnh Mai đi làm chủ yếu để bớt thấy trống vắng và có niềm vui ngoài xã hội . Anh thừa sức bảo bọc cổ suốt đời mà , hạnh phúc gia đình mới thực sự quan trọng ! Anh nói vậy có đúng không hở , Tịnh Mai ?

Tịnh Mai dịu dàng đáp :

- Em thì sao cũng được , anh quyết định thế nào tùy anh .

Bà Hồng Trinh buột miệng khen :

- Chưa chi mà Tịnh Mai đã biểu lộ sự ngoan ngoãn tôn trọng ý kiến của Thiên Ân rồi , thật đáng là \" xuất giá tòng phu \" . Dì thật sự mừng cho hạnh phúc của hai cháu . Còn Đức Huy , con thì sao đây ? Mẹ đang thèm con dâu dữ lắm rồi nha !

Đức Huy lúng túng rồi bất ngờ choàng tay qua vai Bích Tâm , kéo cô sát vào lòng mình , anh cười nói :

- Con dâu tương lai của mẹ đang ở cạnh con nè ! Mẹ thích lúc nào , con sẽ cưới lúc ấy . Em không từ chối anh chứ , Bích Tâm ?

Bích Tâm e thẹn lẫn sung sướng , cô đáp thật nhỏ :

- Em chờ đợi ngày này lâu rồi , đừng cho em đi tàu bay giấy đó nghe !

Bà Hồng Trinh nhìn Đức Huy và biết ngay rằng anh đang đóng kịch để che giấu lòng mình . Tội nghiệp Bích Tâm ! Phải chi Đức Huy thật dạ thương cô thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp biết mấy . Ánh mắt bà thầm bảo với Đức Huy rằng : Anh không nên đùa với tình yêu .

Chương 10

- Hồng Trinh , cô bảo sao ? Thiên Ân đã thưa chuyện với cô là nó sẽ cưới Tịnh Mai à ? Sao lại có thể như thế được . Còn con gái tôi , Thiên Ân định giải quyết sao đây hả ?

Bà Kim Huyền nói với vẻ giận dữ không cần che đậy khi nghe bà Hồng Trinh nói về quyết định của Thiên Ân .

Bà Hồng Trinh vẫn giữ giọng nói ôn hòa nói với bạn :

- Chị Huyền à , tôi cũng đâu có muốn chuyện xảy ra như vậy , nhưng ý Thiên Ân đã quyết , tôi không thể ngăn nó được đâu . Chị cũng biết đó , chuyện tình cảm là do duyên phận , phải hữu duyên thì mới thành đôi được chị à . Ngọc Thúy đến trước Tịnh Mai , nhưng nó không có duyên nợ với Thiên Ân thì mình cũng không nên cưỡng ép làm gì . Vợ chồng là chuyện trăm năm , không thương yêu nhau thì sao có hạnh phúc được chứ .

- Hồng Trinh ! Cô đã không can thiệp được chuyện Thiên Ân đặt tình yêu sai chỗ , lại còn ủng hộ nó nữa sao ? Đứa con gái lạc loài như Tịnh Mai làm sao sánh bằng Ngọc Thúy , con tôi là cành vàng lá ngọc ? Cô ngồi sui với tôi bộ không xứng bằng cô nhận đứa cháu dâu không có cha mẹ như vậy sao ? Ngọc Thúy đã yêu say đắm Thiên Ân , tôi không muốn con gái mình đau khổ . Hồng Trinh à , cô nên vị tình tôi , khuyên Thiên Ân nghĩ lại đi . Nếu nó chịu cưới Ngọc Thúy , tôi sẵn sàng giao sạp vải của tôi lại cho hai vợ chồng nó làm ăn . Làm rể tôi , nó muốn gì cũng được cả . Cưới con nhỏ mồ côi kia nó sẽ thiệt thòi , mà chưa chắc gì Tịnh Mai thương nó bằng Ngọc Thúy đâu .

- Sao chị lại nghĩ như vậy ?

Bà Kim Huyền trề môi , xì một hơi dài :

- Ối !... cái bọn nhà nghèo đó , tôi biết quá mà . Tụi nó chỉ giỏi tài đóng kịch . Tịnh Mai biết Thiên Ân lắm bạc nhiều tiền , ăn cả đời không hết nên nó giả khổ giả dại dùng miệng lưỡi ngọt ngào để quyến rũ Thiên Ân , mục đích của nó là chiếm đoạt tài sản của cậu ấy . Em gái của nó đã từng làm chuyện này mà . Hồng Trinh à , cô đừng để chúng sa vào bẫy tình rồi phải ân hận về sau . Cô hãy thức tỉnh Thiên Ân trước khi quá muộn !

Lời lẽ bà Kim Huyền thốt ra chẳng những làm bà Hồng Trinh đổi ý mà còn ngược lại giúp bà nhận ra người bạn của mình đầy thủ đoạn , sẵn sàng chà đạp lên nhân phẩm kẻ khác để đánh đổi hạnh phúc cho con . Hồng Trinh thấy bất mãn trong lòng , bà lắc đầu từ chối .

- Xin lỗi chị ! Tôi rất tiếc là không thể ép được cháu tôi làm theo ý mình . Chị cũng đừng nên nghĩ những người nghèo đều xấu xa và có tham vọng đê hèn . Thiên Ân đã lớn rồi , nó có quyền lựa chọn tình yêu của mình . Theo tôi thấy thì... Tịnh Mai hoàn toàn xứng đáng được yêu . Ngọc Thúy còn trẻ tuổi , chị nên khuyên nó quên Thiên Ân để tìm bạn trai khác thích hợp hơn . Tôi tin rằng chị dư sức cưới chồng cho Ngọc Thúy .

Bà Kim Huyền giận dữ nhìn Hồng Trinh :

- Cô hùa một phe với Tịnh Mai ư ? Nếu cô đã có ý nghĩ như vậy thì từ nay chúng ta không còn bạn bè nữa .

- Chuyện đó tùy ý chị thôi !

- Hừ ! Hồng Trinh , cô là kẻ phản bạn . Tôi sẽ hủy bỏ hết những hợp đồng làm ăn chung với cô . Từ nay chúng mình ai nấy làm ăn . Cuối tháng này cô rút vốn lại đi , tôi không muốn thấy mặt cô nữa . Hừ , không có tôi , cô không kiếm tiền dễ vậy đâu !

- Chị lầm rồi đó , chị Huyền ! Thật ra tôi bỏ vốn đưa chị làm ăn chỉ là để giải khuây chớ tôi có hai mẹ con , thì đâu cần kiếm nhiều tiền . Chỉ cần cái cửa hiệu của tôi thôi đã dư sống rồi , chuyện hùn hạp chỉ là cai cớ để kết thân với chị . Vì lúc trước tôi có ý muốn giới thiệu Ngọc Thúy cho Thiên Ân và để Đức Huy có cơ hội tìm hiểu Ngọc Diễm . Thật là bất hạnh cho chị khi hai cô gái của chị đều không có đủ những đức hạnh mà một người con gái nề nếp cần phải có . Cho nên cả Thiên Ân và Đức Huy đều không bằng lòng làm rể chị . Lúc đầu tôi trách tụi nó , nhưng đến bây giờ thì tôi mới biết mình sai . Người ta vẫn thường nói \" cái nết đánh chết cái đẹp \" , con gái của chị đã không đẹp lại chẳng chút nết na . Vậy thì , cho dù chị có cả kho vàng chẳng mua được hạnh phúc cho nó . Có con như chị , thà không có còn hơn . Thôi , tạm biệt chị nhé . Mong rằng sau này giữa chúng mình sẽ chẳng còn ai gây phiền phức cho ai . Chào chị !

Nói hết ý của mình rồi , bà Hồng Trinh chẳng còn muốn nấn ná ở nhà bà Kim Huyền làm gì nữa . Với vẻ mặt không vui , bà Trinh lấy túi xách bước ra ngoài . Đang bực tức , bà Huyền chỉ \" hứ \" một tiếng rồi để mặc cho bà Trinh ra về .

Ngọc Thúy từ trong phòng bước ra , đôi mắt cô sưng đỏ vì khóc nhiều . Cô nghẹn ngào hỏi mẹ :

- Vậy là hết thật rồi sao mẹ ? Không còn cứu vãn được tình thế sao ?

Bà Kim Huyền thở dài nhìn con :

- Ngay cả dì Trinh cũng không ủng hộ mình thì làm sao kéo Thiên Ân trở lại được hả Thúy ? Hay con bỏ quách thằng Ân cho rồi , từ từ mẹ sẽ chọn cho con đám khác được không ?

Ngọc Thúy lắc đầu :

- Con chỉ yêu một mình Thiên Ân thôi , không ai có thể thay thế ảnh trong lòng con được hết . Mẹ , mẹ từng nói là không bao giờ thất bại dù bất cứ việc gì , nay mẹ cam lòng nhìn Thiên Ân của con bị người ta giật mất hay sao ?

- Vấn đề chính là Thiên Ân không chấp nhận con , mẹ làm sao mà ép nó được ? Nó đã dứt khóat không lui tới nhà mình , không lẽ con muốn mẹ đến năn nỉ nó hay sao ? Làm như vậy cón mặt mũi gì nữa ...

Ngọc Thúy từ nhỏ đến giờ vốn đã quen sống trong sung sướng và được nuông chiều hết mực , cô chưa từng gặp điều gì phật ý . Nay phải chuốc lấy thất bại trong mối tình đầu , cô cảm thấy vô cùng tuyệt vọng . Ngọc Thúy gắt mẹ :

- Mẹ coi trong danh dự cá nhân hơn hạnh phúc của con sao ? Thôi được ! Mẹ không muốn giúp con thì con tự giải quyết lấy chuyện của mình . Con không thể để mất anh Thiên Ân đâu ! Hu... hu...

Ngọc Thúy vừa khóc vừa hấp tấp đẩy xe ra ngoài . Bà Kim Huyền ngạc nhiên kêu lên :

- Thúy , con định đi đâu vậy hả ? Ngọc Thúy à , bình tĩnh chờ mẹ tính đi con...

Mặc bà Kim Huyền nói gì thì nói , Ngọc Thúy vẫn lên xe phóng đi . Cô không chịu nổi cảnh ngồi nhà để chuốc lấy thất vọng trong tình yêu . Cô phải đi tìm gặp Thiên Ân , nếu cần cô sẽ van xin anh đừng bỏ rơi cô . Ngày trước , Ngọc Thúy quá chủ quan nên khi Thiên Ân còn đi chung thân mật với cô , cô đã hãnh diện khoe với đám bạn cùng lứa rằng Thiên Ân là vị hôn phu của cô , hôn lễ có thể tiến hành trong năm nay . Bạn học cũ của cô , lối xóm và một số người quen ở chợ vải đều tin lời cô và chờ đợi dự đám cưới . Bây giờ Thiên Ân quay lưng , cô biết phải ăn nói sao với mọi người đây ? Thiên Ân cưới Tịnh Mai thì hàng xóm sẽ cười vào mặt cô , lẽ nào cô lại thua sút một cô gái cù bơ cù bấc như Tịnh Mai sao ? Không ! Cô không thể thua cuộc... Ngọc Thúy gạt nước mắt , phóng xe thật nhanh trên đường . Khi xe chạy ngang qua cửa hàng thực phẩm I , Ngọc Thúy tình cờ thấy Thiên Ân và Tịnh Mai từ trong đó đi ra với một giỏ xách đầy , hình như họ tổ chức tiệc mừng gì đó thì phải . Máu ghen hờn bốc lên cuồn cuộn trong đầu , Ngọc Thúy rồ ga chạy tới cản lối hai người . Cô xuống xe , xộc tới nắm áo Tịnh Mai :

- Con khốn nạn ! Tại sao mày nhẫn tâm tranh đoạt người yêu của tao ? Tao sẽ đánh cho mày chừa cái thói quyến rũ tình nhân kẻ khác . Tịnh Mai ! Tao phải xử tội mày...

Vừa nói Ngọc Thúy vừa giơ cao tay định tát vào má Tịnh Mai nhưng Thiên Ân đã nhanh nhẹn chụp lấy cánh tay cô . Anh đẩy Ngọc Thúy ra , gằn giọng :

- Cô giở trò gì vậy ? Sao tự dưng lại đánh người ta ?

Ngọc Thúy gào lên :

- Tôi phải đánh cho nó chết ! Chỉ vì nó mà anh bỏ rơi tôi . Anh đã bị con hồ ly này mê hoặc rồi , nếu không tại sao anh lại dứt tình tôi chứ ? Tịnh Mai ! Tịnh Mai ! Tao phải trị tội mày...

Ngọc Thúy lại nhào về phía Tịnh Mai , vừa khóc vừa la hét khiến một số người hiếu kỳ qua đường dừng lại xem chuyện gì xảy ra . Thiên Ân nhất quyết không để Ngọc Thúy chạm đến Tịnh Mai , anh đứng chắn ở giữa giữ chặt tay Ngọc Thúy :

- Thúy , cô điên rồi hay sao mà la lối giữa đường thế này chứ ? Tịnh Mai không có lỗi gì trong chuyện này , bởi vì tôi chưa bao giờ đặt tình cảm với cô . Tôi yêu ai là quyền tự do của tôi , cô lấy tư cách gì mà ngăn cản . Cho cô biết , Tịnh Mai bây giờ là vị hôn thê của tôi . Ngoài Tịnh Mai ra , tôi không hề có tình ý với bất cứ người nào khác . Cô ghen tuông như vầy không biết xấu hổ sao ? Về nhà đi , đừng để người ta nhìn mình bằng ánh mắt khinh thường như thế . Chị em cô... thật chẳng khác gì nhau .

Ngọc Thúy sững sờ nhìn Thiên Ân , cô hạ giọng năn nỉ :

- Anh... anh nhất quyết đoạn tình cùng em sao ? Em đâu có gì sai quấy . Thiên Ân ! Em van anh mà . Đừng bỏ rơi em như vậy ! Nếu anh không vừa ý em chuyện gì , em sửa đổi để anh vui lòng . Tịnh Mai chỉ là thứ con hoang không có cội nguồn , nó không xứng đáng với tình yêu của anh đâu .

Thiên Ân nghiêm giọng :

- Chuyện tôi làm , tôi hiểu , không cần cô dạy khôn tôi . Cô không thấy thẹn khi phải dùng nước mắt để cầu khẩn tình yêu sao ? Tình yêu do lòng thương hại thì đâu còn có ý nghĩa gì nữa . Ngọc Thúy à , làm ơn tránh ra đi . Cho dù mẹ cô có đến đây cũng không làm tôi đổi ý đâu ! Mọi người đang cười cô kìa , đừng khóc lóc nữa , tôi thấy phiền quá rồi , cô biết không ?

Nói đoạn Thiên Ân đẩy Ngọc Thúy qua một bên , anh nắm tay Tịnh Mai đưa cô ra chổ gửi xe để lấy xe về nhà . Thái độ dửng dưng của Thiên Ân làm Ngọc Thúy vô cùng tủi hổ . Một số người vây quanh cô , chỉ trỏ châm biếm cô với những nụ cười mỉa mai . Ngọc Thúy đã hoàn toàn bất lực trước thất bại cay đắng của mình , cô trở ra xe vừa đi vừa cười như điên dại . Có tiếng ai đó vang lên từ phía sau cô :

- Con gái gì mà lụy tình không biết xấu hổ . Người ta đã không thương mình còn năn nỉ làm gì ! Bộ trên đời này hết đàn ông rồi sao !

Tâm thần Ngọc Thúy đã bấn loạn , cô đâu còn để tâm gì đến những lời bàn tán xung quanh . Ngọc Thúy lên xe , vừa khóc vừa cười phóng đi trong tâm trạng khổ đau cùng cực... Thúy đi rồi , đám đông hiếu kỳ cũng giải tán theo .

Thiên Ân dắt xe từ trong bãi gửi ra , anh ngạc nhiên khi thấy Tịnh Mai rưng rưng nước mắt :

- Chuyện gì nữa đó , Tịnh Mai ? Tại sao em khóc ?

Tịnh Mai chớp mắt :

- Em thấy tội cho Ngọc Thúy . Cô ta yêu anh gần như hóa điên luôn . Tự dưng em thấy mình có lỗi với cổ . Em...

- Tịnh Mai ! Em đặt lòng nhân không đúng chổ rồi . Không có em anh cũng chẳng bao giờ thương được Ngọc Thúy . Thái độ vừa rồi của cổ em cũng thấy mà , thật chẳng ra làm sao cả . Phải để cho những người kiêu ngạo như chị em cô ấy hiểu rằng có những thứ mà tiền bạc và thế lực không bao giờ mua được . Đó là tình yêu chân chính , là hạnh phúc một đời người . Mình về thôi em ! Hôm nay là ngày vui của em mà . Em đã đậu tốt nghiệp phổ thông , chúng ta phải có một buổi tiệc mừng . Đừng để những chuyện vớ vẩn làm cho mình mất vui .

Tịnh Mai vẫn chưa hết băn khoăn :

- Lỡ Ngọc Thúy tuyệt vọng rồi tử tự thì sao hở anh ?

- Không có chuyện đó đâu . Tình cảm của Thúy chỉ đơn phương , đâu có đậm đà đến nỗi cổ phải hành động ngu xuẩn như vậy . Mấy tiểu thư nhà giàu họ sợ chết lắm , em đừng lo . Thôi , lên xe anh chở về . Đừng ủ dột như vậy , anh buồn lắm đó .

Tịnh Mai ngoan ngoãn nghe theo lời Thiên Ân . Có lẽ anh nói đúng . Tình cảm giữa hai người là hoàn toàn tự nguyện . Cô không cần phải bận tâm với nỗi đau khổ của Ngọc Thúy , người đã từng chà đạp lên nhân phẩm kẻ nghèo như cô . Tịnh Mai đưa khăn thấm nước mắt . Hạnh phúc đang mỉm cười với cô . Cô không thể đánh mất những gì mình có được . Đó là lẽ công bằng .

Thiên Ân đưa Tịnh Mai về nhà riêng của mình . Không ai quan tâm đến việc học hành của Tịnh Mai bằng Thiên Ân . Cho nên , khi cô thi đậu , Thiên Ân là người duy nhất chúc mừng cô bằng một bữa cơm thân mật tại nhà anh và chỉ có hai người với nhau . Vốn là người đảm đang , nôi trợ giỏi , Tịnh Mai nấu nướng rất nhanh . Chỉ hơn một giờ sau , cô đã dọn lên bàn đầy đủ với những món ăn mà Thiên Ân thích : Cơm Dương Châu , bát bửu , súp măng cua... Thấy Thiên Ân khui bia , Tịnh Mai kêu khẽ :

- Em không biết uống bia đâu , anh đừng rót cho em .

Thiên Ân cười :

- Bia heineken thơm lắm , em uống chút xíu lấy vị thôi , không say đâu đừng sợ .

- Nhưng thật tình em không nếm được men bia .

- Một ly nhỏ thôi mà , để anh uống một mình buồn lắm , Tịnh Mai ! Đến đây ngồi với anh nè ! Không nghe lời , anh giận thật à...

Lời lẽ Thiên Ân thật ngọt dịu , Tịnh Mai nghe lòng trào dâng một tình yêu tha thiết . Cô đến ngồi cạnh anh , mức thức ăn ra chén rồi dịu dàng trao anh :

- Ăn đi Thiên Ân , để xem em nấu có vừa miệng anh không .

Thiên Ân múc một muỗng súp rồi gật đầu khen :

- Tuyệt lắm , Mai ạ ! Em quả là người nội trợ tài ba . Có người vợ như vầy chẳng mấy chốc anh sẽ béo tròn lên cho mà xem...

Tịnh Mai đỏ mặt nhéo chàng :

- Xí , cái anh này... Ai là vợ anh hồi nào chứ ?

Thiên Ân bật cười , rót ra hai ly bia rồi đặt một ly vào tay Tịnh Mai :

- Cầm lấy nào , người đẹp ! Chúc mừng em đã đạt được kết quả trong kỳ thi .

- Cám ơn anh , người tình tuyệt vời , ân nhân của em .

Hai chiếc ly khẽ chạm nhau . Thiên Ân uống cạn , còn Tịnh Mai chỉ uống được một hớp đã nhăn mặt vì men cay . Thiên Ân trêu nàng :

- Coi cái mặt kìa... nhăn như khỉ ăn ớt vậy đó . Phải tập dần đi chứ , để tới ngày cưới uống phụ với anh . Người ta nói phụ nữ có chút bia vào , da mặt sẽ ửng hồng , đẹp lắm đó ...

- Thôi đi , đừng nịnh đầm . Em mà đẹp với ai !

- Em đẹp với riêng anh được rồi , những nét đẹp tâm hồn của em cũng chỉ được dành riêng cho anh thôi , Mai ạ .

- Ăn đi nè , ở đó tán hươu tán vượn hoài , thấy ghét !

- Em ăn chung với anh đi . Hai đứa mình ăn một chén thôi há... như vậy mới tình cảm .

Tịnh Mai phì cười , cô vừa ăn vừa gắp thức ăn cho Thiên Ân , thỉnh thoảng anh lại ôm cô vào lòng và đặt lên môi cô một nụ hôn nồng thắm . Bữa tiệc mừng diễn ra thật vui vẻ , hạnh phúc , viễn ảnh ngày cưới không còn bao xa . Thiên Ân chợt kêu lên :

- À... suýt nũa anh quên . Tịnh Mai , em biết hát karaoke không hở ? Anh mở nhạc lên tụi mình hát chung nha .

- Nhà anh có băng karaoke nữa sao ? Chà , sống một mình mà anh cũng biết hưởng thụ ghê chứ !

Thiên Ân vửa mở amply vừa nói :

- Sau giờ học , thỉnh thoảng tụi bạn anh vẫn kéo về đây chơi karaoke giải trí . Dù sao , như vậy vẫn tốt hơn là đi chơi rong bên ngoài phải không em ?

Tịnh Mai cười :

- Cũng mong anh tử tế như vậy hoài cho em cũng đỡ khổ .

Thiên Ân nựng cằm người yêu :

- Yên tâm đi , anh sống có nguyên tắc lắm mà , không có sự cám dỗ nào làm anh hư hỏng được đâu .

- Đừng nói trước như thế , đời có ai học được chữ \" ngờ \" . Hư hay nên thời gian sẽ trả lời anh ạ .

- Thôi , không nói vớ vẩn nữa . Micro nè , cầm lấy đi em . Chúng mình hát cùng Mai nhé .

- Em hát dở lắm đó !

- Không thành vấn đề ! Nào , anh hát trước nha .

Trên màn ảnh tivi bắt đầu hiện rõ lời hài hát . Thiên Ân cất giọng ca thật trầm ấm qua micro .

Ngồi đây , anh lắng nghe tâm tư nghẹn ngào .

Nhìn bóng dáng em u sầu .

Lòng thấy xót xa đìu hiu...

Trời xanh , mây nước như ru hồn thơ .

Dường như biết em ngày xưa .

Trăm năm tình đã mong chờ...

Tịnh Mai hát tiếp theo lời Thiên Ân :

Mình em , say đắm bên cung dương cầm .

Lời hát mến thương hôm nào .

Còn sống mãi như ngày nào .

Nhìn anh , em nói : nước trong biển xanh .

Làm sao sống xa được anh .

Em lo chuyện tình mong manh .

Bên ngoài bóng hoàng hôn tắt dần nhường chỗ cho màn đêm . Đôi tình nhân bên nhau say sưa hát những bản tình ca . Đến lúc hết cuộn băng karaoke thì Tịnh Mai cũng đã thấm mệt . Cô gỡ tay Thiên Ân ra khỏi vai mình .

- Tối rồi anh à , để em dọn rửa chén bát rồi con phải về tiệm . Chắc giờ này dì Trinh đang mong em .

Thiên Ân giữ chặt tay người yêu , anh kéo Tịnh Mai ngả hẳn vào lòng mình , cúi hôn cô thắm thiết .

- Ở lại với anh chút nữa đi em . Anh có xin phép dì Trinh từ chiều rồi , dỉ không rầy em đâu . Em bỏ về lúc này , anh thấy cô đơn lắm .

Tịnh Mai xúc động vòng tay bá cổ người tình :

- Em thật sự quan trọng với anh vậy sao ? Thiên Ân , anh đừng bao giờ thay đổi nhé...

Thiên Ân gật đầu :

- Không bao giờ . Anh yêu em lắm Tịnh Mai !

- Thiên Ân , em cũng yêu anh .

Tịnh Mai khép mắt chờ đợi một nụ hôn , trong men say ngây ngất . Thiên Ân thấy người yêu trở nên xinh đẹp vp6 cùng , bờ môi hồng hé mở chờ hương tình anh trao gởi... Thiên Ân nghe lòng mình rạo rực , trái tim anh bừng lên ngọn lửa yêu đương . Anh ôm chặt lấy Tịnh Mai , say đắm hôn nàng . Hai người từ từ ngã dài trên ghế nệm . Bàn tay Thiên Ân đặt lên cúc áo của Tịnh Mai . Trong cơn mê đắm . Tịnh Mai bỗng nghe như có tiếng vọng từ chút lý trí còn tỉnh táo của mình :

- Tịnh Mai ! Tịnh Mai ! Đời con gái quý giá nhất là trinh tiết , hãy cố gắng giữ gìn cho đến ngày thành hôn , đừng gì phút giây bồng bột mà phá vỡ tất cả những gì mình đã có công gìn giữ... hãy thận trọng trong bước đường tình , đừng đam mê dục vọng... nghe rõ chưa... Tịnh Mai...

Tiếng gọi của lý trí đã kiềm giữ được phút giây buông thả của người con gái . Khi chiếc cúc áo đầu tiên mở ra , Tịnh Mai như bừng tỉnh , cô kịp thời nắm giữ tay người yêu trên ngực áo mình .

- Đừng ! Thiên Ân ! Mình đừng đi quá xa nghe anh ! Hãy để cho hạnh phúc tình yêu được trọn vẹn trong ngày hôn lễ...

Thiên Ân chồm người lên cúi sát mặt Tịnh Mai :

- Anh yêu em thật lòng mà... Em không tin anh sẽ cưới em sao ?

- Em tin chứ . Anh đã chờ em cho đến lúc học xong , tại sao anh không chờ được đến ngày cưới . Thiên Ân , em không tiếc gì với anh đâu , đời em được như ngày hôm nay là nhờ anh... Em chỉ muốn dành lại giây phút này cho ngày vui trọng đại nhất của đời mình . Anh có chìu em được không anh ?

Trước lời lẽ dịu dàng đầy thuyết phục của Tịnh Mai , Thiên Ân cò đủ tỉnh táo để nhận ra lời khuyên của cô là hợp lý . Anh thấy thẹn với lòng mình vì đã để cho nỗi đam mê chế ngự . Suýt chút nữa thôi , anh đã phá vỡ đi bức tường ranh giới giữa hai người . Thiên Ân chống tay ngồi dậy , bối rối nhìn Tịnh Mai :

- Anh xin lỗi em ! Hành động của anh thật đáng hổ thẹn . Đừng giận anh nghe Tịnh Mai ! Vì quá yêu em , anh đã không chế ngự được tình cảm của mình . Đừng buồn anh nữa nghe em !

Tịnh Mai mỉm cười . Cô đưa tay cài lại nút áo , dịu dàng đáp lời người yêu :

- Em không giận anh đâu . Trong tình yêu có đôi khi người ta không kiềm chế được , ngay cả em cũng vậy thôi mà . Dù sao , em cũng cảm ơn anh biết dừng lại đúng lúc . Đừng áy náy nữa , Thiên Ân . Anh đi rửa mặt cho tỉnh táo , đợi em dọn dẹp xong rồi anh đưa em về nhà dì Trinh nhé . Tối lắm rồi .

- Khỏi phải dọn Mai à , anh làm việc đó được mà . Em nấu nướng loay hoay suốt buổi đã mệt rồi , anh phải chia sẻ công việc với em mới đúng chứ . Chải tóc lại đi , anh sẽ đưa em về nhà bây giờ nè cưng !

- Anh say như vầy có lái xe được không đó ? Hay là quăng người ta đo đường đi à !

Thiên Ân cười lớn :

- Em lo xa quá ! Mấy lon bia mà ăn nhằm gì ! Anh chỉ say tình chứ không say bia đâu cưng ạ . Yên chí đi , ai nỡ để người đẹp của anh đo đường chứ . Nếu em sợ thì mình cùng đi bộ , chịu không ?

Tịnh Mai ngước nhìn đồng hồ trên tường :

- Thôi đi , bảy giờ rồi kìa ! Đi rửa mặt giùm đi ông tướng , ở đó nói giỡn hoài !

Trong lúc Thiên Ân ra phía sau rửa mặt cho tỉnh , Tịnh Mai tranh thủ dọn dẹp thức ăn và lau bàn sạch sẽ rồi chải tóc , chuẩn bị ra về . Thiên Ân dắt xe ra ngoài , khóa cổng cẩn thận rồi đạp máy xe . Tịnh Mai ngồi phía sau vịn nhẹ vào hông Thiên Ân . Anh cười khẽ :

- Ôm chặt vào nghe , không thôi anh rồ ga , té ráng chịu ! Một... hai... ba...

Thiên Ân nhấn ga cho chiếc Dream chồm lên cao , Tịnh Mai hoảng hốt ôm chặt lấy anh . Bị Tịnh Mai nhéo đau nhưng Thiên Ân vẫn cười thật giòn . Hai người trò chuyện thật hạnh phúc . Đến trước cửa hiệu uốn tóc Kinh Đô , Tịnh Mai xuống xe , chìa má nhận nụ hôn từ biệt của người tình .

Đức Huy đứng trên sân thượng nhìn xuống , thấy cảnh hạnh phúc của Thiên Ân anh nghe buồn cho số phận mình . Cũng là một công tử nhà giàu , có địa vị xã hội nhưng anh không may mắn được người yêu theo ý muốn như Thiên Ân . Đức Huy đã thầm yêu Tịnh Mai trong tuyệt vọng , vì anh là kẻ đến sau và không thể cạnh tranh tình cảm với người anh họ của mình . Đôi lúc Đức Huy tự hỏi , tại sao bao nhiêu người đẹp quanh anh , anh lại không chọn lựa được cô nào , để phải vướng mắc tình cảm với một bông hoa có chủ như Tịnh Mai rồi ôm nỗi buồn vô vọng . Tịnh Mai không có vẻ đẹp rực rỡ kiêu sa , nhưng cô cuốn hút anh bằng sự dịu dàng , hòa nhã của mình . Đức Huy biết , mình dành tình cảm cho Tịnh Mai là không đúng , là có lỗi với Thiên Ân nhưng không hiểu sao anh vẫn cứ nhớ thương và mơ tưởng... Anh không sao điều khiển trái tim mình . Tình yêu thật phức tạp , khó mà lý giải được . Đã nhiều lần anh muốn xóa đi hình ảnh Tịnh Mai trong lòng bằng cách gần gũi với Bích Tâm . Anh chủ động rủ Bích Tâm đi chơi đây đó , gần như công khai thừa nhận cô là bạn gái... Nhưng khi chỉ có hai người bên nhau , Huy vẫn thấy hồn trống vắng lạ thường . Anh biết đó không phải là tình yêu , mà chỉ là một sự khỏa lấp để che đậy nỗi buồn của riêng mình . Mẹ của anh cũng hiểu rõ điều đó . Bà đã khuyên anh , nếu không yêu thì đừng tạo ngộ nhận ở Bích Tâm . Đức Huy biết vậy , nhưng nếu không có Bích Tâm bên cạnh , Huy sợ không đè nén được lòng mình . Nếu anh thú nhận với Tịnh Mai thì chuyện gì sẽ đến ? ! Tịnh Mai đã có Thiên Ân , trái tim đâu còn chỗ cho anh . Nếu như Thiên Ân không phải là anh họ của Đức Huy thì anh sẽ chẳng ngại sẽ tìm mọi cách để chinh phục bằng được trái tim của người anh yêu . Nhưng với Thiên Ân , Huy không thể làm vậy ! Anh vô cùng ray rứt khi ở trong tình trạng \" tiến thoái lưỡng nan \" này .

Quên làm sao ? Nhớ làm sao ?

Muốn nhớ hay quên có được nào .

Nhớ cũng buồn . Quên cũng tội !

Quên thì không nỡ . Nhớ càng đau ?

Tịnh Mai đã vào nhà từ lâu mà Đức Huy vẫn còn đứng suy tư trong làn khói thuốc . Anh đang tự hỏi lòng : có nên dùng thủ đoạn để chiếm được tình yêu của Tịnh Mai không ?

Chương 11

\" Thiên Ân . Chú đau nặng . Mong gặp cháu càng sớm càng tốt \" .

Bức điện tín của ông Hoàng Thiên Bảo từ Hồng Kông gởi sang đã phá vỡ kế hoạch của Thiên Ân . Anh lập tức đặt vé máy bay đi Hồng Kông , sẽ khởi hành vào 5h giờ sáng thứ ba tuần sau . Thiên Bảo là em trai duy nhất của ba anh , là người chú mà anh rất kính yêu , tôn trọng . Hiện anh đang làm đạo diễn cho một hãng phim lớn tại Hồng Kông mà trong đó có hơn một nửa phần hùn của cha Thiên Ân lúc sinh thời đầu tư vào . Chú Thiên Bảo 43 tuổi , đã từng lập gia đình năm 30 tuổi nhưng hai năm sau đó ly dị và sống độc thân cho đến bây giờ . Thiên Ân còn nhớ rõ lời căn dặn của cha trước khi nhắm mắt :

\" Thiên Ân à , con học y khoa ba không cản ý con , nhưng ba thấy bây giờ làm kinh tế là mau phát đạt nhất . Điển hình là công việc làm ăn của chú con ở Hồng Kông đang ở đỉnh cao . Chúng ta đã có lợi rất nhiều khi bỏ vốn cho chú con làm phim ở bên đó . Sau này , con nhớ phải để ý giúp chú con bất cứ lúc nào cần . Hãy nhớ lời ba dặn nghe con \" . Cả năm nay , Thiên Ân không nhận được thư chú Bảo nhưng anh nghĩ công việc làm ăn của chú đang phát triển thuận lợi và chú rất bận rộn nên anh không viết thư hỏi chú về tình hình hoạt động của hãng phim . Bức điện tín đánh về cho thấy tình hình sẽ phức tạp nếu chú anh ngã bệnh vào lúc này , khi anh mới chuẩn bị cho bước đầu sự nghiệp của mình .

Đặt vé máy bay xong , Thiên Ân đến thẳng nhà dì Trinh để thông báo với dì và chia tay cùng Tịnh Mai . Bà Hồng Trinh đang ngồi tính toán mức thu nhập trong tuần , nghe tiếng xe của Thiên Ân , bà ngẩng lên :

- Ồ ! Thiên Ân ! Con đến kiếm Tịnh Mai đó hả ? Nó đi ra ngoài làm tóc cho khách rồi , chắc cũng gần về đến . Ngồi chơi chút xíu đi con !

Thiên Ân hơi ngạc nhiên :

- Ủa , mình có cửa tiệm mà dì , tại sao phải đi làm bên ngoài vậy .

Bà Hồng Trinh cười :

- Hai bà này là khách quen , cũng là bạn của dì . Trưa nay họ đi ăn cưới ở nhà hàng , vì không có thời gian đến tiệm ngoài nên họ gọi điện đến nhờ dì giúp . Mấy cô thợ ở đây có chịu đi đâu . Tịnh Mai vừa làm tóc vừa làm móng tay luôn cho họ nên cổ lãnh .

Nhớ đến bức điện , Thiên Ân trầm giọng :

- Dì út à , cháu vừa nhận đướ điện tín của chú út từ Hồng Kông gởi sang . Chú ấy đau nặng , muốn cháu qua đó gấp .

Bà Hồng Trnh ngỡ ngàng :

- Ồ , vậy sao ? Cháu có định đi không ?

- Phải đi chứ dì . Cháu đã đặt vé máy bay rồi . Tuần sau cháu sẽ rời Việt Nam . Công việc bên đó chắc là lu bu lắm , cháu không biết mình sẽ ở lại bao lâu . Dì út à , cháu đi rồi dì lo cho Tịnh Mai giúp cháu với nhé . Sắp tới , cô ấy phải đi học lớp điều dưỡng khóa sáu tháng của trung tâm y tế , mong dì tạo điều kiện cho cổ , bớt công việc một chút để đi học cho có kết quả tốt .

- Cháu đừng lo , dì biết phải làm sao mà . Tịnh Mai thật có phước khi yêu cháu . Đàn ông bây giờ ít ai quan tâm từng chút một đến người vợ tương lai của mình như cháu lắm Ân à .

Thiên Ân mỉm cười :

- Đã yêu nhau thì lo lắng cho nhau đâu có gì là lạ , phải không dì ? Thôi cháu xin phép về để còn đến từ giã một vài người bạn thân .

- Cháu không đợi Tịnh Mai về sao ?

- Dạ , để tối hoặc mai cũng được mà dì . Năm ngày nữa cháu mới lên máy bay .

- Đối với những kẻ yêu nhau , năm ngày ngắn ngủi lắm , phải tranh thủ đó Ân à .

- Dạ cháu biết , thôi thưa dì cháu về . Tạm biệt các cô nhé !

Thiên Ân vui vẻ chào những cô thợ của dì Trinh rồi ra xe phóng đi . Bích Tâm nhìn thấy tình cảm của Thiên Ân đối với Tịnh Mai cô tự nghĩ lại mình và cảm thấy buồn . Đức Huy không bao giờ quan tâm đến cô như Thiên Ân đối với Tịnh Mai . Cô nhận xét được Thiên Ân mới là người đang yêu thật sự , còn Đức Huy ? Anh có vẻ gì đó rất là lấp lửng , mơ hồ . Bích Tâm đến bây giờ cũng chưa dám khẳng định là Đức Huy yêu cô . Nhiều lúc cô thấy chán nản và muốn bỏ cuộc , nhưng khổ nỗi Bích Tâm chưa tìm được người nào hơn Đức Huy . Con gái ai cũng mong lấy được người đàn ông giàu có , rộng rãi để hưởng hạnh phúc . Nhưng rồi Đức Huy có cưới cô không ? Đó vẫn là một dấu hỏi lớn trong đầu Bích Tâm !

o0o

Tịnh Mai rời khỏi nhà của hai người khách sang trọng , bạn dì Trinh lúc trời đã xế trưa . Cô thả bộ dọc theo đường để đón taxi . Lúc nãy dì Trinh bảo cô lấy honda đi cho tiện nhưng khổ nổi Tịnh Mai lại không biết chạy xe gắn máy . Thiên Ân dự định tập cho cô mấy lần cô đều từ chối vì nhút nhát . Cái nắng gay gắt của buổi trưa làm Tịnh Mai thấy mệt , cô đang định tìm chỗ mát đứng chờ xe thì một chiếc LA đã đứng lại bên cô . Đức Huy xuất hiện với nụ cười thân thiện :

- Tịnh Mai ! Em xong việc rồi hả ? Mẹ anh bảo đi đón em nè . Lên xe đi , anh chở về .

Tịnh Mai nhìn chiếc xe phân khới lớn , cô cảm thấy ngại khi ngồi chung xe với Đức Huy nên lắc đầu :

- Anh về trước đi , anh Huy . Em đi xe ngoài được rồi . Ngồi xe đó... em thấy sợ lắm !

- Vậy khi ngồi trên xe Dream của anh Ân , em không thấy sợ sao ? Đó cũng là xe phân khối lớn vậy . Anh Ân còn chạy ẩu hơn anh nữa đó !

Tịnh Mai do dự , đi với Thiên Ân thì cô không sợ chút nào vì vòng tay cô luôn ôm chặt người anh , còn Đức Huy cô không thể làm như vậy... Đức Huy thấy Tịnh Mai có vẻ chần chừ , anh giục :

- Lên xe đi mà . Trưa nắng như vầy khó đón xe lắm . Em không nghe , anh sẽ bị mẹ rầy đó . Đi , Tịnh Mai .

Cuối cùng thì Tịnh Mai cũng phải lên ngồi phía sau xe Đức Huy . Anh mỉm cười hài lòng . Chiếc LA phóng vút đi trên con đường nhựa lớn . Đức Huy chạy với tốc độ khá cao khiến Tịnh Mai sợ hãi kêu lên :

- Chạy chầm chậm thôi anh Huy ! Đừng làm em sợ !

Đức Huy cười lớn :

- Xe này mà chạy chậm quá người ta lại tưởng anh mới tập xe , quê lắm đó em . Yên tâm đi , cứ vịn chặt vào hông anh thì có gì phải sợ chứ .

Tịnh Mai không thể làm như vậy . Cô vịn chặt vào hai bên mép yên . Đức Huy dừng xe lại trước một tiệm cơm lớn nổi tiếng của người Hoa . Tịnh Mai ngạc nhiên hỏi :

- Anh ghé đây chi vậy ?

Đức Huy điềm tĩnh đáp lời cô :

- Trưa qua rồi , chắc là em cũng đói bụng . Anh muốn đãi em ăn trưa . Tiệm ăn này ngon có tiếng đó Mai à . Người ta có câu \" Ăn cơm Tàu , ở nhà Tây , lấy vợ Nhật \" . Em sẽ thấy ngon miệng vô cùng .

Em nghĩ... mình nên về nhà ăn cơm vui hơn . Dì Trinh đang đợi chúng ta về mà . Làm vậy , dì sẽ buồn vì ăn cơm có một mình .

- Em không phải lo chuyện đó , trưa nay mẹ anh đi ăn giỗ bên nhà hàng xóm . Bà được mời từ sáng lận , nên không nấu cơm trưa . Bữa ăn này anh đãi em mà , chúng ta thân thiết như vậy em còn ngại sao .

Không từ chối được , Tịnh Mai đành miễn cưỡng bước theo Huy vào trong tiệm . Sống và làm việc trong nhà bà Hồng Trinh , lẽ ra Tịnh Mai phải thân mật với Đức Huy như người một nhà . Dù sao Đức Huy cũng là em họ chồng tương lai của cô . Nhưng với tính nhạy cảm sẵn có của người phụ nữ , Tịnh Mai biết được Đức Huy quan tâm đến mình theo một khía cạnh khác mà anh không tiện nói ra . Chính vì vậy , Tịnh Mai luôn tự nhắc mình không được một phút xao lòng . Cô không muốn Thiên Ân buồn vì tánh anh rất đa nghi .

- Tịnh Mai !

Tiếng gọi êm ái của Đức Huy cắt ngang dòng suy nghĩ của Tịnh Mai . Cô ngước nhìn anh . Huy đẩy tới trước mặt cô đĩa cơm thập cẩm còn nghi ngút khói , ân cần bảo :

- Ăn đi em ! Trông em có vẻ mệt mỏi quá . Hay lát nữa về xin mẹ anh nghĩ buổi chiều đi . Em làm việc suốt ngày như vậy không tốt cho sức khỏe .

Tịnh Mai lắc đầu , cô đón lấy đĩa cơm , thong thả vừa ăn vừa nói :

- Cám ơn anh quan tâm đến em , nhưng em nghĩ mình không sao đâu . Em làm việc cả ngày quen rồi , nên không sợ vất vả . Nói đúng ra từ ngày quen biết anh Thiên Ân , cuộc đời em đã sung sướng hơn nhiều . Trước đây , việc làm của em rất tệ .

- Em yêu anh họ của anh nhiều lắm phải không ?

- Đương nhiên rồi , vì ảnh giúp đỡ em quá nhiều . Em chỉ sợ mình không xứng đáng .

- Đừng nói vậy chứ ! Con gái đứng đắn như em luôn xứng đáng được ưu đãi mà . Nếu em không gặp anh Ân thì cũng sẽ gặp người khác lo cho em như vậy thôi .

- Em không tin điều đó , người tốt như anh Ân hiếm lắm anh à !

- Vậy còn anh thì sao ? Bộ em thấy anh không bằng anh Ân ư ?

- Không phải ! Em đâu dám so sánh như vậy . Nhận xét như thế nào về anh , chắc là cô Bích Tâm hiểu rõ hơn em !

- Tại sao em nói như vậy ?

- Vì em nghĩ Bích Tâm yêu anh và đặt niềm hy vọng nơi anh .

- Nhưng anh không yêu cô ấy Mai à .

- Không yêu thì tại sao anh lại đi chơi chung với người ta ? Anh luôn giữ vẻ mặt vui tươi khi mọi người chọc ghép đôi anh với cổ . Thái độ anh không rõ ràng sẽ làm Bích Tâm hiểu lầm và như vậy là không có lợi cho cổ . Anh không nên đùa với Tình yêu !

Đức Huy cười buồn :

- Em nói chuyện giống hệt mẹ anh . Tịnh Mai à , anh đã trót yêu thầm một người khác nhưng người ta là hoa có chủ rồi , em bảo anh phải làm sao đây ?

- Em không biết gì vầ chuyện này nên không thể làm \" quân sư \" cho anh , nhưng theo em nghĩ thì anh nên chấp nhận những gì mình đang có vẫn tốt hơn . Yêu là quyền tự do của mỗi người , nhưng phải biết đặt tình yêu đúng chổ thì mới có kết quả tốt . Đã không có duyên phận thì không nên nuôi hy vọng , chỉ làm khổ cho mình thôi anh ạ .

Lời khuyên của Tịnh Mai như một câu trả lời xác đáng nhất cho tình yêu thầm lặng của Đức Huy . Anh buồn bã thở dài , bữa ăn không còn thấy ngon nữa . Tịnh Mai thấy rõ thái độ của anh nhưng cô phản ứng gì , chỉ lặng lẽ ăn hết phần cơm của mình .

Cùng lúc đó , ở ngoài cửa có mấy người khách kéo nhau vào tiệm . Nghe giọng nói quen thuộc , Tịnh Mai ngước lên và nhận ra Thiên Ân cùng với ba người bạn đang loay hoay tìm chỗ ngồi . Thiên Ân cũng vừa nhìn thấy cô . Ánh mắt anh lộ vẻ kinh ngạc , có lẽ vì thấy cô ngồi chung Đức Huy . Anh mỉm cười chào hai người nhưng không tới bàn . Tịnh Mai vội xin lỗi Đức Huy rồi đến bên Thiên Ân :

- Anh đi ăn trưa với các bạn hở ? Anh Huy...

Tịnh Mai định thanh minh nhưng Thiên Ân đã khoát tay ngăn lời cô :

- Không sao mà . Em cứ về chỗ của mình đi , anh bận tiếp bạn . Lát tối mình gặp lại sau nhé .

Tịnh Mai thấy Thiên Ân không có ý giới thiệu mình với bạn bè của anh , cũng không muốn cô xuất hiện ở đó nên trong lòng cô hơi giận . Mai chào anh một cách vội vã rồi trở về bàn của Đức Huy .

Huy hỏi cô :

- Thế nào ? Em sợ anh Ân hiểu lầm à ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Không có . Thôi chúng ta về trước đi , em hơi mệt .

Đức Huy đoán Tịnh Mai không vui vì thái độ hờ hững của anh họ mình . Anh định hỏi nhưng thấy Mai có vẻ bực bội nên không tiện mở lời . Đức Huy đưa Tịnh Mai về . Đúng như lời Huy nói , bà Hồng Trinh không có ở nhà . Bích Tâm đang trông coi cửa tiệm . Tịnh Mai than mệt , xin phép cô để cô về phòng nghỉ . Huy định theo Tịnh Mai nhưng Bích Tâm đã lên tiếng gọi anh . Đức Huy đành phải ở lại phụ với Bích Tâm . Tịnh Mai vào phòng , cô cẩn thận chốt cửa rồi buông người xuống chiếc giường nhỏ , lòng băn khoăn nghĩ ngợi về thái độ lạ lùng của Thiên Ân .

o0o

Thiên Ân ngồi tựa đầu vào salon , đưa mắt nhìn theo những vòng tròn mong manh của khói thuốc mà đắm hồn trong suy tư . Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn đồng hồ tay . Đã quá mười lăm phút rồi , Tịnh Mai vẫn chưa đến . Lẽ ra anh đem xe đến rước cô nhưng anh lại không muốn thế . Anh muốn biết Tịnh Mai có nôn nao gặp anh không và bây giờ sự trễ hẹn của cô làm cho anh băn khoăn . Đã có gì thay đổi trong tâm hồn người anh yêu ? Hình ảnh Đức Huy ngồi kề Tịnh Mai trưa nay ở tiệm Hải Ký đã làm nhức nhối tim anh . Tịnh Mai đi làm tóc cho khách , Đức Huy đâu có nhiệm vụ đưa đón cô như thế và lại càng không nên mời cô đi ăn trưa . Đã từ lâu , Thiên Ân vẫn cảm thấy Đức Huy có điều gì không ổn . Dường như em họ của anh có gì đè nén tình cảm vừa bộc phát với Tịnh Mai thì phải . Thiên Ân đã nói chuyện này với Tịnh Mai , nhưng lần nào cô cũng gạt phăng đi với vẻ mặt giận dỗi . Tịnh Mai cho rằng anh ghen tuông không đúng và như vậy là xúc phạm đến cô . Thiên Ân tin tưởng Tịnh Mai nên đã bỏ qua chuyện này và không còn bận tâm đến nữa . Nhất là khi Tịnh Mai nói với anh : Đức Huy đã chủ động đến với Bích Tâm . Vậy mà hình ảnh trưa nay cho Thiên Ân thấy điều ngược lại . Anh có linh cảm như Đức Huy đang từng bước tranh thủ tình cảm của Tịnh Mai . Khi người ta yêu , người ta có quyền đấu tranh cho tình yêu của mình . Dù là anh em họ nhưng Đức Huy vẫn phải đặt hạnh phúc của mình lên trên tất cả , Thiên Ân không thể cấm cậu ta được . Giờ anh lại phải sắp đi xa . Liệu rồi đây . Tịnh Mai có đợi được đến lúc anh về , hay rồi cô sẽ xa ngã vì sự chinh phục lâu dài của Đức Huy ? Thiên Ân không muốn đi Hồng Kông chút nào , nhưng làm sao anh có thể bỏ mặc người chú của mình trong cô đơn bệnh tật ? Còn cái hãng phim bên đó nữa . Nó là một phần tài sản của gia đình anh . Thiên Ân không thể phụ lòng chú , không thể làm sai lời dặn của cha trước phút lâm chung . Nếu xảy ra vấn đề gì , gia sản của ba anh để lại có nguy cơ suy sụp . Nếu vậy , anh nói sao với vong linh cha và gia tộc họ Hoàng . Chưa bao giờ Thiên Ân vào tâm trạng như thế này . Anh sắp đi xa mà lòng không vui .

Bên ngoài có tiếng chuông cửa vang lên từng hồi một . Thiên Ân uể oải bước ra mở cổng . Tịnh Mai xuất hiện trước mặt anh với một bộ đồ màu tím nhạt mà anh vẫn thích . Nét mặt Tịnh Mai không được vui . Thiên Ân gượng cười mời cô vào nhà . Anh kéo ghế cho cô .

- Ngồi đi em ! Sao em đến trễ vậy ?

Tịnh Mai buồn buồn :

- Lẽ ra em không đến , nếu như dì Trinh không nói với em là anh sắp phải đi Hồng Kông vì việc gia đình . Thiên Ân , chuyện quan trọng như vậy sao anh không đến đón em ?

Thiên Ân nhíu mày :

- Phải đích thân đón em thì em mới chịu đến sao Mai ? Anh hẹn , em không muốn đến à ? Tại sao em thay đổi như vậy ? Có phải vì Đức Huy không ?

Câu hỏi bất ngờ của Thiên Ân làm Tịnh Mai sửng sốt . Thì ra anh nghi ngờ tình cảm của cô ! Thảo nào lúc ở quán , thái độ của anh rất lạ . Không lẽ anh cũng nhìn thấy được nỗi lòng thầm kín của Đức Huy dành cho cô ? Vấn đề tình cảm quả thật không đơn giản . Khi yêu người ta có quyền bảo vệ tình yêu của mình . Không thể trách Thiên Ân nếu như anh nghi ngờ và ghen tuông . Tình yêu của anh , Tịnh Mai hiểu quá rõ , cô nghĩ mình nên thông cảm hơn là giận anh .

Tịnh Mai dịu giọng :

- Anh nghĩ tới đâu rồi Thiên Ân ? Sao anh lại có thể hỏi em như vậy hở ? Em không muốn đến vì giận thái độ lấp lửng của anh hồi trưa , chứ đâu phải em cần hình thức đón đưa như anh nghĩ . Ân à , nói cho em biết đi , sao anh lại hờ hững khi gặp em vậy ? Sao anh không giới thiệu em với bạn bè mình ? Anh ngại bạn bè biết à ?

Thiên Ân nhìn thật sâu vào đáy mắt người yêu :

- Tịnh Mai , anh không thể làm khác được khi em đang bên cạnh Đức Huy . Chẳng lẽ em muốn anh phải reo lên vui mừng khi nhìn thấy người yêu đi với người đàn ông khác ? Em muốn anh giới thiệu với bạn bè anh như thế nào đây ? Chẳng lẽ anh lại nói : \" Người con gái ngồi ở bàn bên kia là hôn thê của tôi \" . Họ sẽ nghĩ gì khi thấy vợ sắp cưới của anh đi dùng cơm với người khác hả em ?

- Nhưng Đức Huy là em họ của anh mà...

- Em họ thì sao chứ ? Anh em ruột có đôi khi còn tranh chấp nhau vì yêu chung một người , anh với Huy chỉ là anh em bạn dì thôi , bộ em tưởng cậu ấy sẽ chịu thua anh sao ?

- Anh điên quá , Thiên Ân ạ . Đức Huy có dám nói bậy bạ gì với em đâu mà anh lo . Cậu ấy luôn tôn trọng em đúng mực . Chúng ta sắp kết hôn rồi mà , anh còn lo gì chứ ?

- Ngày nào em chưa chính thức là vợ anh thì anh vẫn chưa yên tâm được , Mai à .

- Vậy thì mình đi đăng ký kết hôn ngay đi . Em là của anh mà , muốn cưới lúc nào cũng được .

Thiên Ân lộ vẻ dăm chiêu :

- Tịnh Mai , anh muốn em hoàn toàn thuộc về anh bằng tất cả tâm hồn chứ không muốn ràng buộc em bằng tờ hôn thú . Nếu em là của anh thì sẽ mãi mãi thuộc về anh dù có qua bao nhiêu năm chờ tháng đợi . Còn nếu mình hữu duyên vô phận thì sớm muộn gì cũng phải chia xa . Thời gian là thước đo lòng người và cũng là câu trả lời về chuyện lương duyên em à .

- Anh nói gì mà nghe buồn vậy , Thiên Ân ? Anh chỉ đi Hồng Kông thăm chú anh thôi mà . Anh làm cho em có cảm tưởng như là mình phải xa nhau lâu lắm vậy . Thiên Ân à , anh dự định sẽ đi bao lâu ?

- Anh cũng chưa biết nữa . Để coi tình trạng sức khỏe của chú anh ra sao rồi mới quyết định được .

- Qua bên đó nhớ viết thư và gọi điện thường cho em , nghe anh . Nếu không , em sẽ nhớ anh lắm đó .

Thiên Ân xúc động ôm Tịnh Mai vào lòng . Anh hôn lên sóng mắt hồ thu long lanh .

- Anh cũng sẽ rất nhớ em , nhưng có thể anh sẽ không liên lạc với em đâu . Anh muốn nhờ thời gian thử nghiệm tình yêu của chúng mình .

Tịnh Mai vùi đầu vào ngực người yêu bật khóc :

- Anh ác lắm Thiên Ân , sao lại không tin em chứ ?

Thiên Ân cười :

- Nói vậy thôi , chứ không liên lạc với em anh làm sao chịu nổi .Lau lệ giùm anh đi bé . Sắp có chồng rồi , ai lại đi khóc nhè như vậy xấu lắm , biết không ?

Tịnh Mai ôm lấy thân hình rắn chắc của Thiên Ân , nói qua làn nước mắt :

- Ghét anh lắm ! Chọc ghẹo người ta hoài !

- Như vậy đó cho em nhớ anh lúc xa . Sáng thứ ba , anh lên máy bay , em đừng tiễn nghe Tịnh Mai . Anh sợ những giọt lệ chia ly làm lòng anh chùn lại . Những ngày con ở đây , anh sẽ dành hết thời gian cho em . Ngày mai em khỏi phải đi làm gì cả , chỉ đi chơi với anh thôi . Chừng nào anh đi rồi thì em mới tiếp tục công việc .

- Ồ ! Anh dạy hư em mất thôi ! Công việc ở tiệm bề bộn mà em chỉ lo cho mình như vậy , sợ dì Trinh sẽ buồn đó anh .

- Không sao , dì anh hiểu tâm lý bọn trẻ lắm mà . Chỉ sợ Đức Huy buồn thôi chứ dì Trinh thì anh không lo .

Tịnh Mai phát thật mạnh vào vai Thiên Ân :

- Lại nói bậy nữa rồi ! Đánh chết anh cũng không bỏ được tật ghen . Vậy sao không dẫn em theo cho chắc ăn hả ?

- Em khỏi nhắc , nếu làm được thì anh cũng chẳng ngại gì đâu , Ngại một nỗi chỉ còn 10 ngày nữa là khai giảng khóa điều dưỡng rồi , em phải ở lại để học theo lời gởi gắm của anh với cán bộ giảng dạy . Em ráng học cho tốt để được cấp giấy chứng nhận . Sau đó thì đợi xem anh về công tác ở bệnh viện nào , em sẽ nộp đơn xin việc ở đó . Công việc ổn định rồi mình sẽ kết hôn . Em sẽ đợi anh về chứ Tịnh Mai ?

- Đương nhiên rồi , câu hỏi của anh là thừa . Em sẽ đợi anh mãi mãi , trừ khi anh quên em .

- Nói tầm bậy , có vợ tương lai trọn vẹn thế này , anh làm sao mà quên được chứ ?

Tịnh Mai bĩu môi xì một hơi dài :

- Xì... biết đâu qua bên đó , anh gặp các nữ minh tinh xinh đẹp rồi mê luôn , không về thì sao ! Đàn ông mà , ai dám tin là các anh chung thủy chứ . Đến ông trời mà còn khi nắng khi mưa , thì lòng người sao lại chẳng có lúc đổi thay .

Thiên Ân lườm cô :

- Ai đổi thay chưa biết được à ! Nếu anh là ông trời thì anh sẽ nắng hoài , dù nắng có mong manh .

Tịnh Mai đưa tay xỉ nhẹ trán Thiên Ân :

- Thôi đi , anh xạo quá chừng , ai mà dám tin cho nổi chứ !

Thiên Ân chụp lấy cánh tay Tịnh Mai , kéo cô tựa sát vào ngực mình và họ lại trao nhau những nụ hôn say đắm .

Dù ngăn cách , dù xa hàng vạn dặm .

Nếu yêu rồi xin hãy giữ cho nhau .

Dù cho đời có thay trắng đổi màu .

Chỉ nên giữ những gì làm ước hẹn .

° ° °

Gởi cho anh một tiếng yêu đầu .

Mộng cũ đêm nào vẫn nhớ nhau .

Đời anh phiêu bạt như mây trắng .

Rồi mối tình kia sẽ nhạt màu...

Chương 12

Dòng thời gian lặng lẽ trôi...

Một tháng... hai tháng... rồi nữa năm trôi qua , Tịnh Mai sống trong nỗi băn khoăn chờ đợi . Cô không hiểu vì sao Thiên Ân ở Hồng Kông lâu thế mà không có thư từ , cũng không gọi điện về cho cô . Bạn bè cùng khóa với anh đã lần lượt nhận nhiệm sở và lao vào công tác , còn Thiên Ân vẫn biền biệt cuối trời xa .

Tịnh Mai rơi vào nỗi cô đơn cùng tận . Trước đây cô đã từng thấm thía nỗi đau phải xa lìa đứa em gái khi Ngân Châu gạt cô lấy vàng rồi đi luôn không về . Tịnh Mai đã từng cố chịu đựng đau khổ một mình , cô không oán trách Ngân Châu . Nhưng lại buồn vì em gái cô đã coi nhẹ tình cảm chị em hơn sự cám dỗ của tiền bạc . Rồi tình yêu của Thiên Ân đã mang lại cho Tịnh Mai nguồn vui sống , giúp cô quên đi những cay đắng trong đời và quên cả nỗi chua xót mà đứa em bất nghĩa đã gây ra cho cô . Tịnh Mai như bơi trong hạnh phúc . Nhưng giờ đây , sự ra đi không có tin tức của Thiên Ân đã gieo vào lòng cô nỗi lo sợ mơ hồ . Thuyền tình ái đã bắt đầu chao nghiêng vì sóng gió . Đã có chuyện gì xảy ra cho anh chăng ? Hay là anh đã đắm say một bóng hồng nào trên xứ lạ ? ! Tịnh Mai buồn vô cùng hằng ngày cô vẫn đến học khóa đào tạo điều dưỡng viên của trung tâm y tế , đêm về lầm lũi một mình , Tịnh Mai vẫn nhớ những kỷ niệm êm đềm đã có với Thiên Ân và nhỏ lệ hằng đêm .

Tịnh Mai nào có biết rằng Thiên Ân vừa đặt chân tới đất Hồng Kông thì anh đã gọi điện về cho Tịnh Mai . Bà Hồng Trinh bắt điện thoại nói chuyện với anh . Dì anh cho biết Tịnh Mai đã đi chọn vải áo giùm Đức Huy trong dịp mừng sinh nhật sắp tới của con trai bà . Mười ngày sau , Thiên Ân viết thư về nhưng lá thư đó lại rơi vào tay bà Hồng Trinh và bà đã yên lặng . Sau đó , bà Hồng Trinh viết thư cho Thiên Ân nói rằng máy điện thoại ở nhà bị hư , anh có thể gọi về bưu điện quận vì bà có người quen ở đó . Thiên Ân đã gọi mấy lần nhưng bà Hồng Trinh lại nhờ người bạn ở bưu điện trả lời rằng đã có nhắn Tịnh Mai nhưng không thấy cô đến . Điện thoại gia đình , mỗi lần có việc đi vắng , bà Hồng Trinh đều lật ngửa ống nghe cho người khác không thể gọi tới được . Điện thoại cũng đã được chuyển lên phòng bà trên lầu . Cho nên , Tịnh Mai không thể có cơ hội nói chuyện cùng Thiên Ân . Cũng như do sự cố ý của bà Hồng Trinh , Mai không nhận thư anh được . Chỉ vài lần như vậy , Thiên Ân thấy tự ái nên không liên lạc nữa . Có lẽ , ở trời xa xứ lạ , anh cũng cảm thấy đã đến lúc phải dùng thời gian xa cách để đo mức độ chung thủy của người yêu .

Trong khi đó , Đức Huy không hề bỏ lỡ cơ hội chinh phục Tịnh Mai . Anh luôn dành thời gian đưa đón cô đi học . Dù Tịnh Mai kiên quyết chỉ sử dụng xe đạp của riêng mình nhưng Đức Huy không nản chí . Anh luôn luôn đi kèm bên cô , hy vọng thời gian \" nước chảy đá mòn \" , rồi anh sẽ thu phục được cảm tình của Tịnh Mai vào một ngày không xa .

Bích Tâm đã nhận thấy rõ ý đồ của Đức Huy , cô buồn bã xin nghỉ việc , rồi bỏ cửa tiệm của bà Hồng Trinh để đến nơi làm khác , Sau đó , cô nhận lời lấy một Việt kiều do anh rể cô giới thiệu . Đám hỏi của Bích Tâm tổ chức đúng vào ngày sinh nhật của Đức Huy . Do đó , thợ ở tiệm chỉ có thể dự một trong hai đám và đương nhiên là họ đến với Bích Tâm vì Đức Huy cũng không mấy nhiệt tình khi mời họ . Nhân vật quan trọng đối với anh là Tịnh Mai thôi , vì anh rất muốn có nhiều thời gian bên cô .

Buổi chiều , bà Hồng trinh bày một bàn tiệc nhỏ tại nhà . Đây là lần đầu tiên Đức Huy làm sinh nhật thật đơn giản , khách mời không có ai ngoài Tịnh Mai . Khi ba người ngồi vào bàn , bà Hồng Trinh nói rất khéo :

- Tịnh Mai à , lẽ ra Đức Huy phải đặt tiệc ở nhà hàng như mọi năm . Nhưng năm nay , con trai dì không được vui , cháu cũng biết đó , dì đã dự định cưới Bích Tâm cho Đức Huy và nó cũng đã chấp nhận . Không ngờ... Bích Tâm lại nhận lời người khác và rời khỏi đây . Các cô bây giờ phần đông đều thích cái \" mác \" Việt kiều . Dì không trách Bích Tâm , nhưng mà... lễ hỏi cô ấy lại rơi đúng vào sinh nhật Đức Huy cho nên bạn bè cổ đã sang bên đó tham dự . Như vậy thì còn vui vẻ gì mà còn tổ chức rình rang hở cháu ? Đức Huy đang có tâm sự buồn , dì muốn nó sẽ quên Bích Tâm đi...

Tịnh Mai đưa mắt nhìn Đức Huy :

- Nhưng anh ấy không yêu Bích Tâm mà , anh đã từng thú nhận như thế . Bích Tâm có lẽ cũng nhận thấy điều đó nên đã tự giải quyết chuyện của mình . Nếu vậy mà anh Huy buồn thì thật là khó hiểu .

Đức Huy cúi mặt thở dài :

- Đời có nhiều cái bất ngờ , mình không thể đoán trước được đâu Mai . Anh công nhận là có một thời gian anh không thích Bích Tâm , nhưng sau này anh đã thay đổi và dự định đặt vấn đề hôn nhân với cổ . Điều đó chỉ mới có trong ý nghĩ , anh chưa kịp mở lời thì Bích Tâm đã chọn cho mình một con đường khác . Vì vậy , anh đã lặng yên , nhưng thật sự anh thấy buồn lắm Mai ạ .

Tịnh Mai tròn mắt nhìn Đức Huy . Vẻ mặt thiểu não của anh đã khiến cô tin anh nói thật . Với tính thật thà và con tim nhân hậu giàu tình cảm , Tịnh Mai làm sao hiểu hết những mặt trái của cuộc đời . Cô cảm thấy đồng cảm với cảnh ngộ của Đức Huy . Tịnh Mai không hề biết rằng để đạt được mục đích nào đó trong đời , đôi khi con người ta phải dùng đến thủ đoạn .

Đức Huy gắp thức ăn bỏ vào chén của mẹ rồi đến lượt Tịnh Mai . Anh rót bia ra ly , mời Tịnh Mai nâng cốc . Tịnh Mai khẽ chạm ly với anh , lòng chợt buồn vì nhớ đến một người . Thiên Ân , bây giờ anh ra sao ? Cô đã từng uống với anh như thế này , nhưng anh đi rồi thì tất cả chỉ còn là kỷ niệm . Anh đi xa không một lần gọi điện , không một cánh thư về , phải chăng anh đã quên cô ?

- Tịnh Mai ! Em đang nghĩ gì vậy ? Không chúc mừng sinh nhật anh sao ?

Giọng nói của Đức Huy bên cạnh , đưa Mai về với thực tại . Mẹ con anh đều đã nâng cao ly bia ngang tầm mắt , đang chờ đợi lời chúc tụng của cô . Tịnh Mai cố dấu nét buồn , cô cười gượng :

- Anh Huy ! Chúc sinh nhật vui vẻ !

- Cám ơn Tịnh Mai .

Ba chiếc ly chạm vào nhau , mỗi người nhấp môi một ít . Tịnh Mai đặt gói quà nhỏ lên bàn :

- Anh Huy à , em có chút quà này tặng anh . Tuy nó đơn sơ , nhưng là cả tấm lòng của em để mừng anh trong buổi tiệc vui này . Mong anh nhận lấy !

Đức Huy kêu lên :

- Tịnh Mai ! Em khách sáo quá , không cần phải tặng quà cho anh đâu . Chỉ cần em hiểu và chia sớt nỗi buồn với anh là được rồi . À , anh Thiên Ân có viết thư về không ? Sao lần này anh đi lâu quá vậy ?

Vẻ mặt Tịnh Mai buồn hẳn đi . Mỗi lần có ai nhắc đến Thiên Ân , cô chợt nghe tim mình đau nhói :

- Em không biết gì cả anh ạ ! Có lẽ anh ấy đã quên em rồi , em chỉ đợi chờ trong vô vọng mà thôi .

Đức Huy an ủi cô :

- Tịnh Mai ! Anh rất hiểu tâm trạng của em . Anh nghĩ chắc anh Ân bận việc gì bên đó , chứ không có lý nào ảnh lại quên em đâu . Đừng có buồn Mai ạ ! Rồi anh ấy sẽ về thôi .

Bà Hồng Trinh kéo ghế xích lại gần Tịnh Mai . Nhẹ nắm lấy cánh tay cô , bà hạ thấp giọng :

- Có chuyện này... dì thấy cần phải nói với con Mai ạ . Thiên Ân không về được lúc này , có lẽ vì nó đang ray rứt lương tâm .

Tịnh Mai ngó sững bà Trinh :

- Ray rứt ư ? Về chuyện gì vậy dì ?

- Dì cho con biết , Ngọc Thuý hiện giờ đã mắc bệnh tâm thần . Sau cú sốc vừa rồi , Thuý thất tình Thiên Ân , đâm ra ngớ ngẩn đến loạn trí... Dì Huyền đã tốn kém rất nhiều tiền nhưng vẫn không chữa hết bệnh cho cổ . Ngọc Thuý bây giờ trông tội lắm Mai ạ .

- Trời ơi ! Chỉ vì thất vọng trong tình yêu mà cô ấy trở thành điên loạn sao ? Anh Thiên Ân biết chuyện này không dì ?

Bà Hồng Trinh gật đầu :

- Biết ! Tháng trước con trai một người bạn hàng vải của dì Huyền ở chợ Soái Kình Lâm có đi du lịch sang Hồng Kông cùng vơi vợ mới cưới . Dì Huyền đã năn nỉ cậu ta tìm đến hãng phim của chú Bảo để báo tin với Thiên Ân , hy vọng nó sẽ quay về để giúp Ngọc Thuý mau lành bệnh . Nhưng... Có lẽ vì công việc bận rộn , Thiên Ân đã không về . Nó chỉ gởi về một cuộn băng cassette ghi âm những lời của nó an ủi Ngọc Thuý , nhưng trong cơn điên loạn , Ngọc Thuý đã đập nát cuộn băng đó rồi . Nghe dì Huyền nói Thiên Ân vẫn thường gọi điện về hỏi thăm Ngọc Thuý , biết Ngọc Thuý càng lúc càng nặng , nó áy náy lắm cháu à .

Tịnh Mai bàng hoàng . Cô không hề biết chuyện Ngọc Thuý . Không ngờ Thiên Ân ở xa vậy mà còn biết tin này trước cô . Nhưng tại sao anh lại liên lạc với dì Huyền mà không liên lạc với cô ? Tịnh Mai hỏi bà Trinh :

- Thiên Ân có thời gian gọi điện về... tại sao ảnh không gọi điện cho cháu hả dì ? Dì có địa chỉ của ảnh không ? Cháu viết thư để hỏi rõ anh ấy .

- Địa chỉ của Thiên Ân thì dì không có , nhưng dì biết địa chỉ của hãng phim . Dì cũng đang định viết thư gọi nó trở về . Tịnh Mai , cháu muốn thì cứ viết đi , mai dì sẽ gởi chung với thư của dì sang bên đó cho nó .

- Dạ , cám ơn dì !

Đức Huy gắp thêm thức ăn cho Tịnh Mai . Anh nói với vẻ ân cần :

- Ăn thêm đi Mai ! Sinh nhật anh năm nay toàn là những chuyện buồn . Anh chán quá Mai ạ !

- Thôi , tạm thời anh nên quên những chuyện buồn ấy đi . Xin lỗi... em muốn ra ngoài có chút chuyện... Dì Trinh à , cháu xin phép vắng nhà một lát nghe dì .

- Cháu định đi đâu ?

- Cháu muốn ghé lại nhà chị Sứ để hỏi thăm tình trạng của Ngọc Thúy .

Đức Huy nhỏm dậy :

- Để anh đi chung với em nghe Mai ...

- Thôi khỏi , em muốn đi một mình thôi , không phiền đến anh đâu .

Tịnh Mai đi rồi , Đức Huy nhìn mẹ có ý trách :

- Bữa tiệc đang vui , mẹ nhắc chuyện Thiên Ân làm chi cho Tịnh Mai buồn vậy ?

Bà Hồng Trinh thở dài :

- Mẹ muốn nó hiểu được nguyên nhân vì sao Thiên Ân chưa thể trở về . Chuyện của Ngọc Thúy hoàn toàn là sự thật mà .

- Con biết ! Nhưng anh Ân không về đây đâu phải vì Ngọc Thúy ? Ảnh đang giúp chú Bảo gầy dựng lại đội ngũ diễn viên ở hãng phim mà . Mẹ à , mẹ nên nói rõ chuyện này với Tịnh Mai . Con biết anh Thiên Ân vẫn liên lạc với mẹ , tại sao mẹ lại giấu Tịnh Mai ?

- Đức Huy à... Con muốn mẹ phải làm sao đây hả ? Mẹ chỉ muốn tạo cơ hội cho con mà thôi . Nếu để Tịnh Mai liên lạc được với Thiên Ân , thì con sẽ hoàn toàn thất bại . Bộ con tưởng Tịnh Mai dễ chinh phục lắm sao ? Nếu nó không mất lòng tin nơi Thiên Ân , dễ gì con đến với nó được chứ . Trong vấn đề cạnh tranh tình cảm , đôi khi phải ích kỷ một chút mới được , Huy à . Mẹ đang làm tất cả để giúp con , con phải hiểu điều đó !

- Con chỉ sợ anh Ân sẽ trở về bất ngờ , chừng đó mọi việc đổ bể , con biết ăn nói làm sao với ảnh và Tịnh Mai đây ?

- Yên trí đi . Mẹ chắc Thiên Ân còn phải ở lại bên đó ít nhất cuối năm nay . Khi nó trở về , \" gạo đã nấu thành cơm \" rồi . Mẹ sẽ chịu trách nhiệm tất cả . Con đừng lo !

- Yêu đương cái kiểu này , con vẫn thấy thế nào ấy mẹ ạ . Nếu Tịnh Mai biết được , cô ấy sẽ hận con .

- Đức Huy ! Ai yêu cũng muốn mình đạt được hạnh phúc mà . con nên nghĩ đến bản thân con thì hơn . Đây là cơ hội duy nhất để con có đủ thời gian chinh phục Tịnh Mai . Nếu con thành công , dù Thiên Ân có trở về cũng không thay đổi được gì cả . Đừng do dự nữa Huy ạ phải biết nắm bắt thời cơ . Trong tính toán kinh doanh , con giỏi lắm mà . Chẳng lẽ trong tình trường lại nhút nhát sao ? Vậy thì đâu có là con trai của mẹ .

Đức Huy ngước nhìn mẹ , thầm cảm ơn bà đã ra sức giúp mình . Tình cảm của bà Hồng Trinh đối với Thiên Ân xưa nay rất tốt , bà luôn xử sự đúng mực . Nhưng này vì hạnh phúc của Đức Huy , bà đành phải trở mặt với người cháu ruột của mình . Trên đời này có người mẹ nào lại chẳng thương con ? Bà Hồng Trinh vì quá yêu thương con trai nên đã trở thành một người ích kỷ , nhẫn tâm chia cắt tình yêu giữa Thiên Ân với Tịnh Mai . Bà không đành lòng nhìn thấy con mình cứ ôm mối tình đơn phương vô vọng . Bằng mọi cách , bà phải giúp Đức Huy có được Tịnh Mai . Thiên Ân đi xa là cơ hội để cho bà thực hiện ý định . Rồi đây khi trở về , Thiên Ân có thể hận bà và cắt đứt quan hệ... Bà chấp nhận tất cả , miễn sao Đức Huy , con trai bà , đạt được những gì mà nó ước mong .

o0o

- Ô kìa ! Tịnh Mai ! Trời ơi ! Lâu quá không gặp em , chị cứ tưởng em quên mất người chị kết nghĩa này rồi chứ ?

Chị Sứ reo lên vui mừng khi trông thấy Tịnh Mai bước vào nhà . Hai chị em ngồi cạnh nhau trên chiếc gỗ dài kê sát góc nhà . Tịnh Mai nhìn quanh :

- Anh Sơn và bé Khoa đâu rồi chị ?

- À , hai cha con đưa nhau sang nhà hàng xóm xem phim rồi . Bà Năm ở bên cạnh mới mua được đầu máy video nên mướn phim Na Tra về chiếu lối xóm đến coi đông quá em à .

- Chị không đi xem ư ?

Chị Sứ cười :

- Chị có bao giờ để mắt tới phim ảnh . Em dạo này thế nào hả Mai ? Trông em đẹp hơn trước rất nhiều , suýt tí nữa chị đã không nhận ra . Thế nào , Thiên Ân đã về chưa hở ?

Tịnh Mai lắc đầu buồn bã :

- Em vẫn chưa có tin tức gì của ảnh , buồn quá chị Sứ à . Chắc anh Thiên Ân ở bên đó có bạn gái khác rồi , ảnh đâu có còn nhớ gì đến em nữa .

- Coi kìa , Mai , tại sao em lại nghi ngờ Thiên Ân ? Chị thấy cậu ấy rất tốt , chắc tại gặp chuyện gì chứ chẳng lẽ nào lại tệ như vậy ? Em cứ nghĩ kỹ đi . Thiên Ân đã giúp em từ một cô gái hàn vi trở thành một cô thợ uốn tóc , lại được tiếp tục học hết chương trình phổ thông . Cậu ấy còn lo tính đến tương lai của em nữa... Cô bé à , người ta đã biến em từ lọ lem thành công chúa rồi , chỉ còn đợi ngày cưới . Không lẽ lại thay đổi hay sao ? Em đừng vội nghi oan cho Thiên Ân .

Sực nhớ ra một chuyện , Tịnh Mai vội hỏi chị Sứ :

- Em nghe nói Ngọc Thúy bị tâm thần phải không ? Tình trạng cô ấy... có nặng lắm không ? Có hy vọng gì chữa được không hả ?

- Sao em biết tin này ?

- Em nghe dì Trinh nói . Lúc trước , em có ghé đây hai lần để thăm chị nhưng không gặp , anh Sơn bảo chị về quê . Nếu không em đã biết chuyện này sớm hơn rồi . Kể cho em nghe về gia đình Ngọc Thúy đi chị . Lúc này họ ra sao ?

Chị Sứ chép miệng :

- Đúng là đời không ai học hết chữ \" ngờ \" Mai ạ . Chị đã nghỉ làm ở đó từ hai tháng nay . Gia đình đó bây giờ khổ lắm . Lúc Ngọc Thúy vừa mới phát bệnh , bà Huyền giao sạp vải cho Ngọc Diễm để bà có thời gian chạy chữa cho con . Ngọc Diễm ra bán ở chợ hơn một tháng , cô ta lại phải lòng một anh chàng chuyên đi bỏ mối quần áo trẻ con may sẵn cho bạn hàng ở chợ . Anh ta rất đẹp trai lại có tài ăn nói nên Ngọc Diễm chết mê chết mệt . Lợi dụng tìng cảm của cô , anh ta lấy sỉ vải của cô để bán lại kiếm lời mà không thanh toán tiền vốn . Một thời gian , anh còn hỏi Ngọc Diễm để vay vốn làm ăn . Mù quáng vì tình yêu , Ngọc Diễm đã lấy số vốn lớn của mẹ để đưa cho anh ta . Sau đó anh ta lặn mất tăm không để lại dấu vết . Bà Kim Huyền biết chuyện , tức giận đánh Ngọc Diễm tại chợ . Bị Mẹ làm nhục , Ngọc Diễm uống thuốc tự vẫn , bà Huyền lại phải lao đao , đem con vào bệnh viện cấp cứu . Đến chừng đó bà mới biết Ngọc Diễm đã có thai vơi gã sở khanh kia . Mạng sống của Ngọc Diễm cứu được , nhưng thai nhi chết trong bụng phải giải phẫu . Sau đó Ngọc Diễm đau một trận thập tử nhất sinh , nhan sắc phai tàn thấy thảm lắm . Bà Kim Huyền không còn được bao nhiêu tiền , lớp thì phải chạy chữa cho Ngọc Thúy , lớp phải lo thuốc men cho Ngọc Diễm nên cửa nhà sa sút . Bà viết thư sang Mỹ cầu mong sự giúp đỡ của chồng , ai ngờ chồng bà đã cưới vợ khác và đang lo cho tổ ấm mới nên cắt hẳn nguồn viện trợ . Bao nhiêu chuyện dồn dập , bà Huyền đau khổ tàn tạ đi thấy rõ . Cuối cùng bà đành phải cho chị nghỉ việc vì không đủ khả năng trả lương . Nghe nói bà đang chuẩn bị bán nhà để lấy vốn làm ăn và nuôi con . Cò lẽ bà sẽ phải thay đổi chỗ ở . Trước đây chị rất ghét gia đình bà ấy , nhất là hai cô con gái ỷ giàu đỏng đảnh . Nhưng bây giờ thấy cảnh tình của họ chị lại thấy tội nghiệp . Bởi vậy \" Sông có khúc , người có lúc \" mà em . Ở đời lúc thành đạt đừng nên kiêu ngạo quá để khi rơi xuống vực sâu còn có kẻ xót thương mình . Bà Kim Huyền giờ đây đâu có dám nhìn ai ! Cũng tại bà chỉ biết có tiền , không để ý giáo dục con đúng mức nên hậu quả mới như vậy ! Em thấy rõ chưa Mai , không ai giàu ba họ , không ai khó ba đời đâu em . Mình sống phải có hậu một chút để sau này không thẹn với lòng khi lỡ bước sa cơ . Rất tiếc là gia đình bà Huyền không hiểu được điều đó nên bây giờ mới khổ .

Tịnh Mai nghe chị Sứ kể mà lòng không sao tránh khỏi bàng hoàng . Cảnh đời thay đổi thật là đột ngột , chẳng biết đâu mà lường . Mới ngày nào bà Kim Huyền còn là một tiểu thương giàu có , hai con bà lên xe xuống ngựa chẳng khác tiểu thư... Vậy mà chỉ trong một thời gian ngắn đã tiêu tan sự nghiệp . Nếu là người khác , chắc họ rất hài lòng vì luật đời vay trả , nhưng với Tịnh Mai cô lại thấy buồn và cảm thương cho hoàn cảnh của chị em Ngọc Diễm . Mặc dù trước đây họ đối xử chẳng ra gì với cô , khinh khi chà đạp lên hoàn cảnh đau buồn của cô , nhưng bây giờ họ cũng phải trả giá cho những hành động không phải của mình . Tịnh Mai không hề thấy thỏa mãn gì trong câu chuyện mà cô vừa nghe được . Cô nói với chị Sứ :

- Em rất muốn đi thăm Ngọc Thúy . Dù sao , em cũng từng là người quen với họ . Em muốn được chia sẻ nỗi đau buồn này với dì Huyền .

Chị Sứ lắc đầu :

- Họ sẽ chẳng tiếp ai đâu Mai . Bà Kim Huyền bây giờ mặc cảm và xa lánh tất cả . Bà chẳng muốn gần ai vì sợ bị chê cười . Bà đã đưa Ngọc Thúy vào bệnh viện tâm thần, âm thầm nuôi dưỡng cổ . Chị biết em thông cảm với họ , nhưng chắc chắn bà ấy không hiểu em đâu . Bà sẽ nghĩ rằng em đến để cười cợt trên khổ đau của họ . Tốt hơn hết là đừng gây thêm hiểu lầm . Hãy để họ ổn định tư tưởng , em không nên đến đó Mai à .

- Nghe nói Thiên Ân vẫn thường gọi điện hỏi thăm Ngọc Thúy và còn gởi băng ghi âm về cho cổ nghe nữa , đúng không chị Sứ .

- À , điều đó thì có . Chẳng qua Thiên Ân vì lòng nhân hậu muốn an ủi họ thôi . Em không nên bận tâm về vấn đề này .

- Em biết mà chị ! Anh ấy làm như vậy là đúng , em không trách ảnh đâu . Nhưng em chỉ buồn một điều là ảnh không liên hệ gì với em , trong khi lúc nào em cũng nhớ ảnh . Tại sao ảnh lại đối xử thân tình với mọi người mà lại xa lạ với em ? Em không biết ảnh muốn gì đây nữa .

- Đừng nóng vội Tịnh Mai . Thời gian là thước đo lòng người . Biết đâu Thiên Ân muốn thử thách em thì sao ?

Lời nói vô tình của chị Sứ làm Tịnh Mai bất chợt nhớ đến lời nói của Thiên Ân hôm nào trước lúc chia tay : \" Anh sẽ rất nhớ em , nhưng có thể anh không liên lạc với em đâu . Anh muốn nhở thời gian thử nghiệm tình yêu của chúng mình \" . Không lẽ ảnh lại làm như vậy thật sao ? Nếu phải thì mình sẽ chứng minh cho ảnh thấy tình yêu và lòng chung thuỷ của mình đối với người mình yêu . Nỗi buồn trong lòng Tịnh Mai nhờ có được sự an ủi của chị Sứ nên cũng vơi đi được phần nào . Cô tự nhủ với lòng hãy kiên nhẫn chờ đợi , rồi Thiên Ân cũng sẽ hiểu được nỗi lòng cô thôi . Hạnh phúc rất khó tìm thấy được nhưng lại rất dễ dàng mất đi . Cô phải hết sức cẩn thận gìn giữ .

Nở nụ cười trên môi , Tịnh Mai hạ thấp giọng :

- Có lẽ chị nói đúng Thiên Ân muốn dùng thời gian ngăn cách để thử thách tình em . Em sẽ chờ đợi ảnh cho đến lúc trở về , chừng đó mọi việc sẽ rõ đen trắng . Trời tối rồi , em ghé thăm chị một lát , bây giờ em phải về .

- Ừ , khi nào rảnh nhớ ghé chị nghe Mai .

- Vâng . Tạm biệt chị nhé , cho em gởi lời thăm anh Sơn và cháu Khoa .

Tịnh Mai trở về nhà dì Trinh với cõi lòng bâng khuâng . Gặp được chị Sứ , cô lại biết thêm nhiều chuyện khác . Tâm sự với chị , Mai cảm thấy nhẹ lòng . Cô không còn thấy chán nản như trước nữa . Bước vào nhà , Tịnh Mai giật mình vì bàn tay ai đó đặt hẳn lên vai cô . Mai quay lại , ngỡ ngàng nhận ra Đức Huy với hơi men nồng cay .

- Ơ kìa , anh Huy ! Anh vẫn chưa ngủ à ?

- Anh không thể ngủ được . Tịnh Mai , chúng mình ra hàng hiên nói chuyện nhé . Anh có điều cần bày giải với em .

Tịnh Mai gỡ bàn tay Huy ra khỏi vai mình . Cô nhỏ nhẹ :

- Anh Huy à , trời tối rồi , chúng ta không nên nói chuyện vào lúc này đâu . Anh say rồi , đi về phòng nghỉ đi . Em mệt lắm nên muốn đi ngủ sớm .

Đức Huy ngoan cố dùng cả hai tay siết chặt bờ vai thon nhỏ của Tịnh Mai . Anh lè nhè :

- Tịnh Mai , em đừng kiếm cớ trốn tránh anh nữa . Anh yêu em thật rồi , em có biết nỗi lòng đầy đau khổ của anh hay không ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Anh đừng nói tầm bậy nữa , em không muốn nghe đâu . Giữa chúng ta không thể có tình cảm riêng tư được , anh đừng quên em là vợ sắp cưới của Thiên Ân .

- Em vẫn còn hy vọng ở anh ấy sao ? Nếu anh Thiên Ân không về , em tính sao hở Mai ?

- Anh ấy sẽ về . Em tin chắc như vậy . Đức Huy , anh nên đàng hoàng một chút , đừng làm lung lay niềm tin của em đối với Thiên Ân .

- Nhưng anh có cái gì không bằng ảnh đâu . Tại sao em lại cứ đợi ảnh mà không thấy được anh đang cần em chứ ?

- Xin lỗi anh , em không có thói quen so sánh trong chuyện tình yêu . Buông vai em ra đi anh Huy . Hãy để em còn tôn trọng anh như buổi ban đầu . Đừng làm em thất vọng như thế .

- Không , Tịnh Mai ! Anh không thể chịu đựng nổi khi cứ phải sống dối lòng mình . Đừng chờ anh Ân nữa . Anh sẽ cần cho em hơn . Tịnh Mai ! Hãy chấp nhận anh đi em !

Tịnh Mai gạt mạnh tay Đức Huy ra , cô nghiêm giọng :

- Không bao giờ ! Đức Huy , anh đừng mơ tưởng nữa . Em đã yêu ai thì chỉ yêu một người , dù vật đổi hay sao dời em cũng không bao giờ thay đổi . Anh không thấy xấu hổ khi tỏ tình với vị hôn thê của anh họ mình sao ? Hãy quên chuyện này đi anh ạ !

Đức Huy có lẽ đã quá say nên cái gạt mạnh tay của Tịnh Mai làm anh chúi nhủi . Huy vịnh tay vào thành cửa gượng dậy , giọng anh vẫn lè nhè :

- Anh không thể... Không thể nào quên em... Em suy nghĩ lại đi Mai ạ . Anh Huy này không bao giờ thua Thiên Ân đâu...

- Đức Huy ! Em đã nói hoài mà anh vẫn không chẳng chịu hiểu ra . Nếu anh tiếp tục nói nhảm nữa , em sẽ bỏ đi ngay bây giờ đó .

Nghe Tịnh Mai nói cứng , Đức Huy vội lắc đầu , khoát tay liên tục :

- Đừng ! Đừng ! Tịnh Mai , em đừng đi ! Thôi được , em cứ ở đây một mình suy nghĩ đi nghe... Anh ra ngoài một lát , anh sẽ trở về để nghe câu trả lời của em...

Dứt lời Đức Huy lảo đảo bước ra ngoài .

Tịnh Mai nhìn theo , lắc đầu chán nản . Người ta bảo đàn dông không bao giờ che giấu được tâm sự của mình khi yêu và khi say , điều này có lẽ đúng trong trường hợp của Đức Huy . Lẽ ra anh không nên bộc lộ những điều này mà phải đợi thời cơ thích hợp . Những lời tỏ tình của anh vào lúc này chỉ làm cho Tịnh Mai thấy khó chịu hơn mà thôi .

Đức Huy đi rồi , Tịnh Mai khép cửa lại đi về phòng mình . Cô chợt nhìn thấy đèn trên lầu còn sáng . Đoán bà Hồng Trinh còn thức , Tịnh Mai định lên lầu hầu chuyện cùng bà và nhờ bà khuyên nhủ Đức Huy . Cửa phòng bà Hồng Trinh còn mở , Tịnh Mai nhìn vào , thoáng ngạc nhiên khi thấy bà nằm ngủ say trên giường , cánh tay phải duỗi dài gần chấm đất . Chưa bao giờ Tịnh Mai thấy bà chủ của mình lơ đễnh đến thế . Cô bước vào phòng sửa lại thế nằm ngay ngắn cho bà . Khuôn mặt đỏ bừng và mùi bia bốc lên từ môi bà Hồng Trinh giúp Tịnh Mai hiểu rằng bà uống khá nhiều bia và có lẽ đã say . Tịnh Mai ngạc nhiên và cô nhớ lúc mình đi dì Trinh và Đức Huy vẫn còn tỉnh táo . Chẳng lẽ sau khi cô đi rồi hai mẹ con bà Hồng Trinh vẫn còn khui bia để uống với nhau ! ? Nếu là vậy chắc họ phải có chuyện gì vui mừng lắm , Đức Huy đâu có buồn vì chuyện Bích Tâm đi lấy chồng như lời bà Trinh đã nói với cô . Hai mẹ con nhà này có đôi lúc thật là khó hiểu , nhất là Đức Huy . Khi thì tỏ ra rất quân tử , đối xử đúng mực với Tịnh Mai . Nhưng có lúc lại nói xa gần bóng gió... Và khi nãy thì còn tệ hại hơn vì anh đã dám bày tỏ lòng mình . Không biết rồi bà Hồng Trinh sẽ nghĩ sao nếu như cô mách với bà rằng Đức Huy đã tán tỉnh cô một cách suồng sã , bà sẽ bênh vực cô hay ủng hộ con trai ?

Tịnh Mai vừa buông màn cho bà Hồng Trinh , vừa suy nghĩ mông lung . Bất chợt tay cô đụng phải một mảnh giấy ló ra từ phía dưới nệm . Nét chữ quen thuộc làm Tịnh Mai không nén nổi tò mò , cô rút ra xem , bàng hoàng khi nhận ra dòng chữ của Thiên Ân . Như vậy là anh có gởi thư về , nhưng... tại sao bà Hồng Trinh không nói với cô ?

Tịnh Mai vội rút xấp giấy dưới nệm ra và đến bên ghế ngồi đọc , trong số đó có những lá thư mà Thiên Ân đã gửi cho cô .

Bức thư thứ nhất .

Hồng Kông , ngày...

Tịnh Mai yêu dấu .

Vừa đặt chân lên đất Hồng Kông là anh đã gọi điện về cho em nhưng rất tiếc chỉ gặp dì Trinh . Dì bảo em đi vắng . Nhớ em quá Mai à , buổi tối anh gọi về hai lần nhưng máy bận nên không liên lạc được với em . Anh đành phải viết thư này và ngày đêm mong chờ em hồi âm .

Tịnh Mai thương !

Chú anh hiện đang bệnh rất nặng phải điều trị tại một bệnh viện lớn ở đây . Công việc bề bộn quá . hãng phim không có người quản lý nên anh phải tạm thời lưu lại đây một thời gian . Em cố gắng đợi và đừng buồn anh nghe cưng ! Anh lúc nào cũng nhớ em hết . Mai à , việc học của em ra sao rồi ? Ngành điều dưỡng có thích hợp với em không ? Có gì khó khăn thì cứ viết thư cho anh biết nhé , anh lúc nào cũng lo lắng cho em . Học xong , em cứ yên tâm ở nhà dì Trinh làm việc của mình và đợi anh về , đừng vội đi xin việc ở bệnh viện Mai nhé , em gắng đợi anh thu xếp xong công việc ở bên này sẽ bay về với em . Chừng đó đích thân anh sẽ xin việc cho em và chúng mình sẽ luôn ở bên nhau trong cùng một bệnh viện . Dạo này em khỏe không hở ? Nếu thấy buồn thì xin phép dì Trinh cho đi chơi đây đó . ( Nhưng nhớ không được đi chung với em họ của anh nha . Nếu không thì coi chừng anh ghen đó ! ? ) Tịnh Mai nè , nhớ chú tâm học nhiều làm ít thôi nha , đừng đề công việc ở hiệu uốn tóc làm em ngã bệnh thì anh sẽ giận đấy . Phải biết giữ gìn sức khỏe của mình , anh không muốn khi trở về phải thấy em gầy nhom như que tăm đâu . À , anh có nói chuyện tụi mình cho chú Bảo biết , chú rất vui và hứa ngày cưới tụi mình chú sẽ về dự tiệc mừng . Em có thích không hả ? Anh nghĩ... em nên gởi qua đây một tấm ảnh để chú Bảo xem mặt người yêu của anh , và cũng để anh ôm ấp hàng đêm cho đỡ nhớ . Đêm nào anh cũng mơ thấy em hết đó Mai .

Thôi vài hàng thăm em . Anh dừng bút . Hôn em thật nhiều .

Nhớ viết thư sớm cho anh .

Hoàng Thiên Ân .

TB : Địa chỉ của anh ghi ngoài phong bì . Em cứ gởi đến đó là anh nhận được .

Lá thư thứ hai

Hồng Kông , ngày...

Tịnh Mai yêu thương .

Anh rất buồn vì đã lâu không có tin tức gì của em . Anh không biết vì sao em lại thay đổi đột ngột đến như vậy . Anh có nhận được hai lá thư của dì Trinh . Dì cho biết ngoài giờ học , em thường hay vắng nhà , tôn trọng em nên dì không hỏi lý do . Hơn nữa , dì đã hứa với anh là sẽ để em hoàn toàn thoải mái trong việc đi lại ! Tịnh Mai , anh muốn biết em thường đi đâu ? Từ lúc dì báo điện thoại nhà hư đang chờ sửa chữa , anh gọi tới bưu điện ( nơi dì ấy dặn ) để hẹn giờ nói chuyện với em , nhưng em đã không đến . Anh buồn lắm , Tịnh Mai . Anh không biết em có đợi anh như lời em hứa hay không , nhưng anh cũng nói rõ cho em biết : Anh không bao giờ miễn cưỡng trong vấn đề tình cảm . Những gì của anh thì sẽ thuộc về anh , còn nếu không phải... thì anh cũng chấp nhận . Thời gian tới có lẽ anh không viết thư về cho em như thế này được đâu . Anh rất bận , và anh cũng muốn em có thời gian tự hỏi lại lòng mình . Trong những tháng ngày xa cách , yêu hay không yêu , người ta sẽ tự hiểu rõ con tim của mình hơn . Em nghĩ có đúng không Mai ?

Tạm biệt .

Hôn em .

Hoàng Thiên Ân .

Mấy lá thư còn lại là của Thiên Ân gởi cho bà Hồng Trinh , trong số đó có một lá thư mang nội dung rất buồn .

Hồng Kông , ngày...

Dì Út kính mến !

Cháu đã nhận được thư dì nên vội vã tranh thủ hồi âm . Mấy lá thư trước dì gửi , cháu nhận đủ và cũng đã trả lời . Cảm ơn dì lúc nào cũng quan tâm đến cháu nơi trời xa xứ lạ này .

Dì nhắn Đức Huy , cháu thành thật chia buồn với cậu ấy vì Bích Tâm đã rời xa Huy để kết hôn với người khác , nhưng thà như vậy dì ạ , khi người ta không thật lòng yêu nhau , thì hôn nhân chỉ là sợi dây trói buộc họ vào địa ngục gia đình mà thôi . Chia tay như vậy không có gì đáng tiếc .

Về Tịnh Mai của cháu , nhờ dì chăm sóc dùm cô ấy , nhắc nhở cô ấy ráng học cho đến mãn khóa . Có thể cháu sẽ về chậm hơn dự định nhưng cháu sẽ lo việc cho cổ đàng hoàng . Dạo này... chắc Mai đã thân mật với Đức Huy hơn trước phải không dì ? Dù sao thì cũng là người trong một nhà , không nên giữ khoảng cách quá đáng . Cháu rất tôn trọng tự do của Tịnh Mai . Nếu cổ thích thế nào thì dì cũng nên để cho cổ tự quyết định . Cháu rất yêu Tịnh Mai nhưng cháu không muốn buộc Mai phải theo ý mình nếu như cổ không thích .

Thôi , mọi việc cứ để nó xảy ra theo tự nhiên , đợi đến khi cháu trở về rồi sẽ tính .

Chúc dì luôn mạnh khỏe , công việc phát đạt .

Cho cháu gởi lời thăm Đức Huy và Tịnh Mai .

Hoàng Thiên Ân .

Trong tay Tịnh Mai còn đến ba lá thư nữa nhưng cô không còn lòng dạ nào để đọc tiếp . Tịnh Mai nhìn bà Hồng Trinh đang ngủ vùi trong cơn say , một nỗi thất vọng tràn ngập lòng cô . Sự thật đã mở ra trước mắt Tịnh Mai , cho cô biết rằng cô đã bị mẹ con bà Hồng Trinh lừa dối . Bà đã cố tình nói sai sự thật để lung lạc tình cảm của Tịnh Mai đối với Thiên Ân . Điều đó rất có lợi cho Đức Huy trong việc tiến tới chinh phục tình cảm với cô . Biết ra sự thật bất ngờ này , Tịnh Mai thấy buồn vô cùng . Thiên Ân cũng như cô , đã lầm khi đặt trọn vẹn lòng tin vào hai mẹ con bà Hồng Trinh . Vì hạnh phúc của Đức Huy , bà sẵn sàng dối trá , như vậy là bà đã làm khổ Thiên Ân . Tịnh Mai chạnh lòng khi nghĩ tới nơi phương trời xa kia chắc Thiên Ân đang đau khổ lắm . Anh viết thư như thế có nghĩa là anh tuyệt vọng , không tin vào tình yêu chung thủy của cô . Chính bà Hồng Trinh là người tác động cho anh mất niềm tin . Không biết bà Hồng Trinh đã viết thư nói những gì về cô mà Thiên Ân lại biên thư phúc đáp với những lời lẽ buông xuôi một cách khó hiểu đến thế : \" Cháu rất tôn trọng tự do của Tịnh Mai... Thôi mọi việc dì cứ để nó xảy ra theo tự nhiên , đợi đến khi cháu trở về rồi sẽ tính \" . Chẳng lẽ anh đã nghĩ Tịnh Mai đã thay đổi và anh không muốn can thiệp vào tình cảm của cô nữa hay sao ? ! Tịnh Mai cầm xấp thư về phòng mình , lòng cô dâng lên một nỗi buồn khó tả . Nước mắt ứa mi , Tịnh Mai băn khoăn nghĩ đến nỗi lòng người yêu , chắc anh vẫn tưởng rằng cô đã thay đổi !

Tịnh Mai thấy giận bà Hồng Trinh đã dùng thủ đoạn chia rẽ tình cảm của cô với người yêu , cô giận luôn cả Đức Huy một con người bồng bột cố tình xen vào phá hoại hạnh phúc anh họ mình . Tịnh Mai thấy Đức Huy khác Thiên Ân nhiều quá ! Thiên Ân yêu và chờ đợi tình yêu đến một cách tự nhiên , anh chinh phục cô bằng đức tính tốt đẹp của mình . Còn Đức Huy ích kỷ hơn nhiều . Anh yêu và muốn đạt được mục đích của mình bằng cứ giá nào kể cả việc nói xấu Thiên Ân để chiếm tình cảm của Tịnh Mai . Thế mới biết hình thức bề ngoài , địa vị và sự giàu sang của đàn ông chưa chắc đã là chỗ dựa vững chắc cho phụ nữ trong việc mưu cầu hạnh phúc , mà chính tính cách của họ mới quyết định tất cả . Đàn ông lý tưởng như Thiên Ân không phải dễ tìm . Càng nghĩ... Tịnh Mai càng yêu quí Thiên Ân hơn và cô quyết định không để con tim mình bị lung lạc . Biện pháp duy nhất để tránh được điều đó và bảo vệ tình yêu của mình là Tịnh Mai phải rời xa nơi đây... Ngay sáng mai , , cô sẽ nói rõ với bà Hồng Trinh và Đức Huy về quyết định của mình . Còn ở lại ngày nào , là cô còn lo thêm ngày đó . Khi người ta quyết tâm dùng thủ đoạn thì cô mà làm sao mà tránh khỏi được đây ?

Đang suy nghĩ , Tịnh Mai nghe có tiếng chân người bước lên cầu thang . Cô vội với tay tắt đèn , cẩn thận cài chặt chốt cửa . Lát sau , cô nghe thấy tiếng nhừa nhựa của Đức Huy bên ngoài :

- Tịnh Mai , em còn thức không , mở cửa cho anh đi , Tịnh Mai !

Mai yên lặng trong phòng tối không lên tiếng . Cô không có hứng thú nói chuyện với người say , mặc dù lòng cô đang ấm ức về sự thật vừa phát hiện .

Không nghe Tịnh Mai trả lời , Đức Huy đập tay vào cửa :

- Tịnh Mai , anh biết em còn thức , đừng tránh né anh nữa . Dù sao anh cũng phải nói rõ với em mới được . Mở cửa đi , Tịnh Mai... Anh đã dặn em chờ anh về mà... Sao em có thể ngủ vào lúc này được chứ ?

Mặc cho Đức Huy nói gì thì nói , Tịnh Mai vẫn giả lơ như mình ngủ say rồi . Gọi mãi không nghe cô lên tiếng , Đức Huy chán nản bỏ đi . Tịnh Mai không bật đèn , cô lặng lẽ buông người trên giường , nằm khóc một mình . Thiên Ân ! Nơi trời xứ lạ , anh có biết nỗi khổ mà em đang gánh chịu hay không ? Có lẽ anh đang trách hờn em và tuyệt vọng về tình yêu của chúng mình . Nhưng phương này , em còn khổ hơn anh . Em phải đếm thương nhớ một mình , đợi từng ngày vò võ... mà tin anh như cánh nhạn biền biệt trời xa . Người ta đã cố tình đày đọa chúng mình ôm thất vọng về nhau trong chia cách . Em phải đi thôi , anh ạ ! Nếu có duyên , chúng mình sẽ gặp lại nhau thôi...

Em trót ôm tình với khổ đau

Nhớ anh đăng đẳng suốt đêm thâu

Bốn phương mây nước người đôi ngã

Hai chữ \" tương tư \" , một gánh sầu !

o0o

- Tịnh Mai à , em thức chưa ? Trời đã sáng rồi , mẹ đang đợi em xuống dùng điểm tâm đấy Mai ơi !

Đức Huy gõ nhẹ vào cửa phòng Tịnh Mai , vừa cất tiếng gọi êm ái . Đang mơ màng , Tịnh Mai khẽ giật mình nhìn đồng hồ : 7h 05\' . Thôi chết , vậy là cô đã ngủ quên . Theo lệ thường thì mỗi ngày Tịnh Mai đều thức dậy vòa lúc 6h 00 , xuống bếp chuẩn bị thức ăn điểm tâm cho cả ba người : bà Hồng Trinh , Đức Huy và cô . Nhưng hôm nay cô dậy muộn , có lẽ vì đêm qua cô thức quá khuya .

Đức Huy vẫn tiếp tục gõ cửa , vừa gọi . Tịnh Mai lên tiếng trả lời :

- Em nghe rồi . Anh xuống trước đi , em thu dọn chăn màn rồi sẽ xuống ngay đây .

Nghe giọng nói dịu dàng của Tịnh Mai , Huy yên tâm đi trở xuống nhà . Đêm qua anh say quá , gần 4h sáng mẹ anh lay dậy , Huy mới biết mình ngủ cả đêm ngoài salon . Anh thấy lo vì chỉ nhớ mang máng là anh có nói chuyện với Tịnh Mai , nhưng không biết có xúc phạm cô điều gì không . Bây giờ đến phòng cô và nghe cô đáp trả , Đức Huy yên tâm phần nào . Hy vọng là không có điều gì đáng tiếc xảy ra .

Bà Hồng Trinh ngồi đợi ở phòng ăn . Trên bàn đã có sẵn trứng ốpla , bánh mì và sữa tươi . Hôm nay bà đích thân xuống bếp làm điểm tâm để đãi Tịnh Mai và con trai , mong cả hai càng lúc càng thân mật nhau hơn . Và trước khi Thiên Ân trở về , Tịnh Mai sẽ có một chọn lựa như bà mong muốn .

- Tịnh Mai đâu con ?

Bà cất tiếng hỏi khi thấy Đức Huy đi ra một mình . Huy cười đáp :

- Tịnh Mai thức rồi , cô ấy sẽ xuống ngay thôi mẹ ạ .

- Bộ đêm qua cổ thức khuya lắm hay sao mà dậy muộn thế ?

- Con cũng không biết .

- Thế lúc Tịnh Mai ra ngoài trở về , con không co gặp cổ à ?

- Lúc đó con say quá mẹ à !

Bà Hồng Trinh lắc đầu :

- Đừng như vậy nghe Huy ? Không khéo con lại làm cho Tịnh Mai thấy sợ đó . Đàn ông say sưa bê bối vô cùng , con nhà lành không ai thích vậy đâu !

- Con biết , nhưng đêm qua là sinh nhật của con mà . Sinh nhật này buồn quá ! Khách mời không có ai ngoài Tịnh Mai , vậy mà cổ cũng không nhiệt tình khi tham dự . Cổ kiếm chuyện ra ngoài để tránh phải trò chuyện với con , con chán nản nên mới uống nhiều như vậy đó mẹ .

- Đừng hấp tấp quá , con trai ! \" Dục tốc bất đạt \" , con đã quên lời mẹ dạy rồi đó sao ? Đêm qua mẹ cũng uống hơi nhiều , nhưng mẹ thấy vui vì giúp được con tìm nẻo đường hạnh phúc .

- Sao mẹ lại chắc chắn như vậy ? Tịnh Mai chưa hứa gì với con mà ? !

Bà Hồng Trinh bất chợt đưa ngón tay lên môi khẽ \" suỵt \" một tiếng nhỏ . Đức Huy quay lại , thấy Tịnh Mai đã xuống đến , anh vội vàng đứng lên kéo ghế cho cô :

- Em ngồi đi Tịnh Mai . Bữa điểm tâm này do chính tay mẹ anh làm để đãi em đó .

Tịnh Mai gật đầu chào bà Hồng Trinh :

- Xin lỗi dì , cháu đã dậy muộn . Cảm ơn dì có lòng tốt , nhưng cháu xin lỗi , cháu không ăn sáng . Cháu đến để thưa chuyện với dì... Cháu muốn rời khỏi đây !

Đức Huy giật mình buông rơi cả chiếc nĩa trên tay . Đến bây giờ anh mới nhận thấy Tịnh Mai ăn mặc rất chỉnh tề và còn xách theo cả valy lúc xuống nhà . Bà Hồng Trinh ngạc nhiên nhìn Tịnh Mai :

- Tịnh Mai , cháu không nói đùa đấy chứ ? Tại sao lại ra đi ? Bộ ta có làm gì phật ý cháu à ?

- Thưa dì , chuyện quan trọng như vậy cháu đâu dám đùa chứ . Bấy lâu nay cháu đã nhờ sự đùm bọc của dì và anh Huy quá nhiều , ơn nghĩa đó cháu không bao giờ quên ! Nhưng... cháu không thể ở lại đây được , vì cháu không muốn để Thiên Ân hiểu lầm cháu và mất lòng tin . Trước lúc ra đi , cháu chỉ có một nguyện vọng : Cháu xin dì cho cháu biết địa chỉ của anh Thiên Ân . Có nhiều chuyện cháu muốn nói cho ảnh hiểu !

Đức Huy tái mặt nhìn mẹ . Bà Hồng Trinh chột dạ , nhưng bên ngoài bà vẫn cố giữ vẻ tự nhiên . Bà khẽ cau đôi mày liễu :

- Cháu đang nói gì vậy Tịnh Mai ? Ta không hiểu gì hết . Tại sao cháu lại sợ Thiên Ân hiểu lầm ?

- Điều đó... dì hiểu rõ hơn cháu mà . Cháu thật sự không muốn khơi lại những chuyện đau lòng . Cháu chỉ xin dì địa chỉ của anh Thiên Ân rồi cháu sẽ đi ngay , coi như mình chưa biết gì cả ! Như vậy sẽ dễ dàng hơn cho cả ba người chúng ta .

- Tịnh Mai ! Cháu nói gì lạ vậy ? Ta làm gì biết địa chỉ của Thiên Ân mà cháu hỏi chứ ? Nếu biết , ta đã đưa cho cháu lâu rồi , chứ giữ lại làm gì ?

Tịnh Mai thở dài :

- Đã đến nước này thì cháu bắt buộc phải nói rõ sự thật . Dì Trinh ! Chắc chắn biết nơi ở của Thiên Ân . Đây... đây là xấp thư mà cháu tình cờ thấy được trong lúc buông màn cho dì tối qua . Cháu đã đọc và hiểu tất cả . Anh Thiên Ân không thay lòng , cháu đã trách lầm ảnh và ảnh tưởng cháu đổi thay qua lời kể của dì . Cháu cố ý tìm địa chỉ Thiên Ân nhưng không thấy bìa thư . Do đó , cháu muốn nhờ dì giúp đỡ . Dì Trinh ! Tại sao dì lại đồi xử với cháu như vậy ? Dì biết rõ cháu yêu anh Thiên Ân và một lòng một dạ đợi ảnh về , tại sao dì lại muốn cháu thay đổi ? Lâu nay , cháu chỉ xem anh Huy như người nhà , không bao giờ có ý nghĩ này nọ với ảnh . Nếu dì để Thiên Ân hiểu lầm , anh ấy sẽ nghĩ về cháu như thế nào đây ?

Bà Hồng Trinh ngẩn người nhìn xấp thư Tịnh Mai đặt xuống bàn trước mặt bà nét mặt bà lộ rõ vẻ bối rối . Đức Huy cũng ngồi chết lặng bên mẹ . Anh không ngờ sự việc lại tệ hại như vậy .

Sau phút lúng túng , bà Hồng Trinh tự trấn tĩnh và nói với Tịnh Mai :

- Nếu cháu đã biết sự thật , thì dì cũng không cần giấu giếm nữa . Tịnh Mai à , ta muốn kết hợp Đức Huy với cháu , vì ta thấy con trai ta yêu cháu thật lòng . Đức Huy đã âm thầm đau khổ khi nhìn cháu hạnh phúc bên Thiên Ân . Cháu cũng biết đó , con trai ta đâu phải kẻ bất tài . Nó là kế toán trưởng một công ty thương mại lớn ở thành phố và cũng đã từng được những cô gái đồng trang lứa đem lòng yêu thương . Đức Huy đã từ chối tất cả cho đến lúc gặp cháu . Nó có cảm tình với cháu , nhưng vì nể anh họ nên nó đã yêu âm thầm . Vì cháu mà nó mất Bích Tâm . Người làm mẹ như ta đâu thể nào làm ngơ trước nỗi khổ của con mình chứ . Ta rất muốn giúp Đức Huy , nhưng lại không đành phá tình cảm của Thiên Ân , nên ta phải yên lặng chúc phúc cho cháu . Rồi Thiên Ân nhận điện tín của chú Bảo và ra đi... Nếu ta không nhân cơ hội này ra tay giúp Đức Huy thì con trai ta sẽ suốt đời khổ đau vì ôm ấp một mối tình tuyệt vọng . Cháu không nên trách ta về điều này Tịnh Mai à .

Tịnh Mai bàng hoàng nhìn bà Hồng Trinh . Cô vẫn tưởng bà sẽ hết sức bối rối khi biết là mọi việc bại lộ , bà sẽ xin lỗi cô và bù đắp lỗi lầm bằng cách đưa địa chỉ Thiên Ân cho cô . Nhưng không , bà Hồng Trinh không làm như thế . Bà giải thích một cách trơn tru về dự tính của mình và cho đến lúc này , bà vẫn muốn cô chọn Đức Huy .

Tịnh Mai buồn bã nói :

- Cháu không trách dì , nhưng thật sự là... cháu thấy thất vọng quá ! Dì chỉ lo cho anh Huy mà không hề nghĩ đến nỗi khổ đau của cháu và Thiên Ân . Dì Trinh à , dì thử nghĩ xem... nếy đặt anh Huy vào trường hợp của anh Thiên Ân thì dì tính sao đây ? Có lẽ dì đã quên một điều quan trọng : Muốn có hạnh phúc thì phải có tình yêu . Cháu trước sau gì vẫn xem anh Huy là một người bạn , quan hệ đó không bao giờ thay đổi . Cho dù anh Thiên Ân có phụ bạc cháu . Cháu thà ôm ấp nỗi khổ chứ không bao giờ yêu một người mà lại lấy người làm chồng . Bây giờ biết ra , Thiên Ân không hề có lỗi gì với cháu , cháu muốn viết thư nói rõ với ảnh . Dì Trinh ! Xin dì hãy đưa địa chỉ Thiên Ân cho cháu !

Bà Hồng Trinh kiên quyết từ chối :

- Ta không thể nào để cháu làm như vậy đâu Tịnh Mai . Trong chuyện này , đành rằng ta có lỗi , ta đã làm sai nhưng ta không muốn làm chi Thiên Ân phải bị phân tâm vì tình huống bất ngờ này . Nó có thể bỏ tất cả những gì nó đang củng cố ở Hồng Kông để quay lại đây ngay vì lá thư của cháu . Đừng như vậy Mai ạ . Hãy kiên nhẫn đợi Thiên Ân trở về . Ta hứa sẽ nhận hết lỗi lầm và giải thích với nó . Tịnh Mai , cháu đừng đi . Cháu cứ ở lại đây như từ trước đến giờ và đừng nói gì cả . Hãy tha lỗi cho dì . Cháu đã kiên quyết khước từ tình cảm của Đức Huy , dì không thể ép cháu được . Dì xin lỗi cháu về việc mình đã làm , chỉ mong cháu thông cảm và tha thứ .

Đức Huy tự nãy giờ ngồi yên lặng nghe Tịnh Mai nói chuyện với mẹ mình , anh cảm thấy xấu hổ vì đã bị cô nhìn thấu cả ruột gan . Anh không thể để Tịnh Mai ra đi , dù mọi chuyện đã vỡ lỡ và không còn cách cứu vãn . Đức Huy lên tiếng :

- Mẹ anh nói phải đó Tịnh Mai . Em ở lại đi , anh hứa sẽ không làm phiền em nữa . Lòng chung thủy của em khiến anh rất thán phục , và anh đã nhận rõ một điều . Tình yêu có được do thủ đoạn , thì sẽ không có ý nghĩa gì nữa . Trái tim em đã không dành cho anh , thì dù anh có lấy được em cũng chỉ là vô ích mà thôi . Tịnh Mai , anh xin lỗi đã làm em thất vọng về mình . Em đừng giận mẹ anh . Có trách thì em cứ trách anh đi Mai ạ . Tại anh đặt tình yêu không đúng chỗ nên mới ra cớ sự này . Tịnh Mai , hãy tha lỗi cho anh !

- Việc làm của dì Trinh và anh , em có thể hiểu được và không oán giận , nhưng em không thể nào tiếp tục ở lại đây . Em đã quyết định rồi , cho dù dì Trinh không cho em biết địa chỉ của anh Ân , em vẫn phải đi để được sống độc lập và có cơ hội chờ đợi anh ấy . Một năm , hai năm , hay mười năm , em cũng vẫn đợi . \" Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ \" , em tin rằng anh ấy và em nhất định sẽ trùng phùng . Thôi , em tạm biệt dì và anh Huy , em đi đây !

Đức Huy đứng bật dậy cản đường Tịnh Mai .

- Không ! Em đừng đi ! Hãy cho anh có cơ hội sửa chữa sai lầm . Đừng đi , Tịnh Mai !

Tịnh Mai lắc đầu , giọng kiên quyết :

- Ý em đã quyết rồi , anh đừng cản trở em .

Bà Hồng Trinh thở dài , bảo con trai :

- Hãy để Tịnh Mai đi Huy ạ ! Con ngăn cản cổ vào lúc này sẽ khiến Tịnh Mai nghĩ rằng con vẫn còn dụng ý xấu với cổ . Dù sao , chuyện cũng đã lỡ rồi . Để cổ đi đi Huy !

Tịnh Mai xách valy cúi chào bà Hồng Trinh lần nữa :

- Cảm ơn dì đã tôn trọng quyết định của cháu . Xin tạm biệt .

Tịnh Mai đi rồi , Đức Huy buông người xuống ghế salon vời vẻ mặt đau khổ . Bà Hồng Trinh đau xót nhìn con :

- Đừng buồn nữa Đức Huy . Chúng ta đã có lỗi với Tịnh Mai thì không nên níu kéo làm gì mối quan hệ đã bị rạn nứt . Hãy để cổ bình yên đi theo con đường mà cổ đã chọn lựa .

- Như vậy... tại sao mẹ không cho Mai biết địa chỉ của anh Ân . Đến giờ phút này mẹ còn giấu giếm cổ , có ích lợi gì đâu chứ ?

- Không phải ! Mẹ muốn tự mình nói rõ với Thiên Ân khi nó trở về , chứ không phải do Tịnh Mai nói . Như vậy Thiên Ân sẽ đỡ oán hận mình hơn , và quan hệ thân tộc giữa hai dì cháu vẫn còn cứu vãn được . Mẹ không muốn Thiên Ân vì chuyện này mà tuyệt giao với chúng ta .

- Ảnh có thể nhẫn tâm làm như vậy sao chứ ?

- Sao lại không thể hả con ? Nếu so ra , mẹ còn nhẫn tâm hơn nó nhiều . Vì hạnh phúc riêng tư của con , mẹ đã làm sai rất nhiều chuyện , chưa chắc Thiên Ân chịu tha thứ cho mẹ đâu . Mẹ biết rõ , Thiên Ân yêu Tịnh Mai còn hơn cả bản thân của nó nữa . Nếu vì mẹ mà nó mất đi người mình yêu thương , con nghĩ coi nó sẽ đối với mẹ như thế nào ?

Đức Huy đưa hai tay ôm đầu , dáng điệu rất khổ sở .

- Cũng tại con tất cả . Con yêu đương một cách nông nổi mù quáng nên mới lôi kéo cả mẹ vào chuyện oái oăm này . Bây giờ , khi thức tỉnh thì đã muộn . Con đã đánh mất mối quan hệ tốt đẹp với Tịnh Mai , còn sắp mất đi tình cảm anh em với anh Thiên Ân nữa . Con xấu hổ quá , mặt mũi nào mà nhìn anh con đây mẹ !

Bà Hồng Trinh đặt tay lên vai con , an ủi vỗ về :

- Đừng nghĩ đến chuyện rắc rối này nữa . Từ mai con cứ yên tâm đi làm , mọi chuyện sau này mẹ sẽ gánh vác hết cho con .

- Nhưng... con không thể để cho mẹ vì con mà chịu đựng những lời trách móc của anh Thiên Ân . Mẹ đã hy sinh cho con quá nhiều , con không muốn làm cho mẹ khổ tâm nữa !

- Chuyện đó còn xa mà , con lo lắng làm gì . Cứ để cho mẹ lo liệu . Huy à ! Nếu con thật sự biết nghĩ đến mẹ , thì trước tiên con nên lo cho chính bản thân mình . Quên Tịnh Mai đi và tìm cho mình một đối tượng thích hợp . Mẹ đã già rồi , niềm ước mong duy nhất của mẹ là được nhìn thấy con có một gia đình hạnh phúc . Mẹ sẽ không yên tâm khi ở lứa tuổi này mà con vẫn còn sống cô đơn . Hiểu ý mẹ không Huy ?

Đức Huy gật đầu :

- Dạ , con hiểu . Xin mẹ hãy cho con thời gian , con hứa sẽ làm vui lòng mẹ . Đến bây giờ con mới thấm thía một điều . Hạnh phúc chỉ có khi nó được xây trên nền tảng một tình yêu thật sự từ hai phía , chớ không phải là tình cảm vu vơ một chiều như con đã nếm qua .

- Con hiểu được như vậy là tốt . Hãy học theo gương của Thiên Ân . Đàn ông phải biết chinh phục người ta bằng chính những đức tính tốt đẹp của mình , chứ không phải cứ ngồi đó mà mơ hạnh phúc . Sau chuyện này , mẹ mong con sẽ có suy nghĩ chín chắn hơn .

Đức Huy đưa tay nắm lấy bàn tay mẹ và siết chặt . Tấm lòng của mẹ đã giúp anh hiểu rõ một chuyện . Muốn có được hạnh phúc , phải tự mình tìm kiếm chứ không phải tranh đoạt nó từ tay người khác . Hiểu được điều này , từ nay anh sẽ sống khác hơn .

Chương 13

Thiên Ân xuống máy bay , anh nhìn đồng hồ đúng mười bốn giờ năm phút . Xách hành lý trên tay , Thiên Ân đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm Tịnh Mai nhưng chẳng thấy bóng dáng cô đâu trong số người đang chộn rộn ở sân bay để chào đón người thân trở về . Thiên Ân buồn vô hạn . Bức điện tín báo ngày giờ về của anh trở thành vô nghĩa mất rồi . Không có một người thân nào ra đón anh , kể cả dì Trinh và Đức Huy .

Len lỏi qua khỏi đám đông , Thiên Ân lầm lũi một mình đếm những bước chân cô độc . Bất chợt một bàn tay đặt lên vai anh . Thiên Ân quay lại ngỡ ngàng :

- Đức Huy !

Đức Huy mỉm cười ôm vai anh :

- Anh Ân , xe em để ngoài kia ! Chúng ta đi thôi anh .

- Tịnh Mai đâu , sao cổ không ra đón anh vậy ?

- Chuyện dài dòng lắm , một lát em sẽ nói sau . Mình đi thôi , trưa rồi anh ạ .

Thấy Huy có vẻ hơi lạ , Thiên Ân không hỏi thêm gì nữa . Anh lặng lẽ theo Huy rời khỏi sân bay . Huy vào bãi lấy xe rồi đưa Thiên Ân vào một tiệm ăn .

- Sao không về nhà luôn cho tiện mà lại ghé đây hở ?

Thiên Ân hỏi bằng giọng ngạc nhiên .

Đức Huy cười đáp :

- Em chờ anh gần hai tiếng đồng hồ , thấy đói bụng quá nên sẵn dịp mời anh đi ăn cơm luôn vậy mà . Vào đây ngồi đi anh Ân , em có nhiều chuyện bàn với anh lắm .

- Được rồi . Huy cứ để cho anh tự nhiên . À , dì Trinh khoẻ không , sao không đi chung với em ?

- Mẹ em hơi mệt nên ở nhà nghỉ , chỉ mình em ra đây thôi . Anh dùng cơm gì , anh Ân ?

- Tuỳ em gọi đi , anh ăn uống rất dễ .

- Hèn chi dạo này thấy anh gầy đi nhiều đó nha . Bà chủ à , làm ơn cho hai đĩa cơm gà .

Năm phút sau , hai đĩa cơm thật ngon lành được mang tới bàn hai người . Họ vừa ăn vừa trò chuyện . Thiên Ân có lẽ vì ngồi máy bay suốt tuyến đường dài , anh hơi mệt nên không ăn được nhiều . Anh chỉ dùng qua loa vài muỗng rồi thôi . Đức Huy hỏi thăm anh :

- Công việc bên đó thế nào rồi anh Ân ? Chú Bảo hết bệnh chưa vậy ?

Thiên Ân gật đầu :

- Chú khoẻ hẳn anh mới yên tâm trở về đây . Còn công việc của hãng phim thì hơi rắc rối , thu nhập giảm đi rất nhiều vì cạnh tranh không được với người ta . Anh có đề nghị với chú Bảo giải thể hãng phim để chuyển sang kinh doanh , nhưng chú không đồng ý . Chú nói rằng một đạo diễn mà rời bỏ sàn quay thì chẳng khác nào người hoạ sĩ tự chặt đi đôi tay của mình . Chú Bảo yêu say mê điện ảnh như vậy nên anh đành để chú tự do làm theo ý mình . Lần này về , chắc phải rút vốn đầu tư gởi sang cho chú ấy tiếp tục đeo đuổi nghệ thuật , nếu không thì công việc sẽ bị đình trệ ngay .

- Vậy còn anh thì sao ? Anh tính chọn con đường nào để vào đời , kinh doanh hay y học ?

- Đương nhiên là anh theo nghề của mình rồi . Làm bác sĩ dù sao cũng hay hơn làm thương gia .

- Một mình anh phải lo toan nhiều thư quá , anh không thấy mệt mỏi sao ?

Thiên Ân cười :

- Mình là thanh niên mà ? Phấn đấu vì tương lai sự nghiệp thì làm sao mệt mỏi được chứ . Còn em lúc này ra sao ? Đã lên chức giám đốc chưa hở ?

Đức Huy lắc đầu :

- Không anh ạ , em vẫn còn là kế toán trưởng của công ty . Em coi công việc chỉ là một hình thức giết chết thời gian nên không hứng thú tiến thân đâu anh ạ . Em không nhiều tài năng như anh .

Thiên Ân vỗ vai cậu em họ :

- Huy à , em nói vậy nghe sao được ! Làm đàn ông thì phải có ý chí cầu tiến chứ , giậm chân tại chỗ hoài dễ chán nản lắm Huy ạ ! Còn... Tịnh Mai lúc này ra sao ? Cổ vẫn khoẻ và làm việc tốt chứ ?

Đức Huy cúi mặt đáp khẽ :

- Tịnh Mai đã học xong khoá điều dưỡng rồi , nhưng cô ấy không còn ở với mẹ em nữa !

Thiên Ân ngạc nhiên :

- Tại sao vậy ? Cô ấy đi đâu ? Lẽ nào những lời dì Trinh nói trong thư là có thật . Tịnh Mai đã thay đổi nhanh đến thế sao ? Cô ấy đã tự mình bỏ việc ?

Đức Huy nhìn Thiên Ân . Đã đến lúc anh phải nói sự thật , không nên cứ úp mở chuyện này .

Đức Huy hạ thấp giọng :

- Mẹ em đã nói gì với anh ?

- Dì Trinh nói Tịnh Mai thời gian gần đây lạ lắm . Sau khi anh đi , cô luôn tỏ ra trầm mặc ưu tư . Mai không muốn liên lạc với anh dù bằng thư từ hay điện thoại . Ngoài giờ học , cổ thường đi chơi bên ngoài và có lúc lại tỏ ra thân mật với em . Dì bảo anh nên sớm trở về trước khi mọi việc đã quá muộn . Tánh anh em cũng biết mà , anh không bao giờ ép buộc người ta . Cho nên anh đã nói với dì cứ để mọi việc xảy ra theo tự nhiên , chuyện gì đến sẽ đến , không cần phải lo nghĩ nữa !

- Lúc đó , tâm trạng của anh ra sao ? Chẳng lẽ anh yêu Tịnh Mai mà lại có thể dửng dưng trước sự việc như vậy à ?

- Sao anh biết là anh dửng dưng ? Thật ra , anh cảm thấy hụt hẫng và buồn ghê gớm , nhưng anh không thể bỏ mặc chú Bảo trên giường bệnh không thân nhân chăm sóc . Anh cũng không can tâm đứng nhìn hãng phim đang suy sụp dần... Cho nên , anh không thể quay về đây như lời khuyên của dì Trinh . Anh và Tịnh Mai yêu nhau rất đơn giản , chưa từng trải qua bất cứ thử thách nào . Biết đâu lần này , ông trời sắp đặt để tụi anh có cơ hội thử nghiệm lòng chung thuỷ của nhau . Nếu Tịnh Mai thay đổi thì anh sẽ không ngăn cản cổ , còn nếu cổ yêu anh thì sẽ chờ anh . Vì vậy sau những lần gọi điện thoại và gởi thư không được Mai đáp lại , anh đã âm thầm chịu đựng , lấy công việc tìm quên cho đến lúc trở về đến đây rồi mà Tịnh Mai vẫn không đi đón , như vậy đủ hiểu rằng tình yêu không còn tồn tại trong tim cô nữa rồi . Đức Huy ! Cho anh biết , Tịnh Mai ra đi từ bao giờ , và cổ về đâu ?

- Thiên Ân , anh còn quan tâm đến Tịnh Mai như vậy , có nghĩa là anh vẫn còn yêu cô ấy rất nhiều . Anh hãy bình tĩnh nghe em giải thích : thời gian qua anh đã nghĩ sai về Tịnh Mai . Anh Ân à... tất cả những gì mẹ em nói với anh đều là bịa đặt , Hà Tịnh Mai ra đi là vì hai mẹ con em có lỗi với cổ . Và chính là em , em đã ép cổ phải rời xa anh .

Thiên Ân nhìn sững Đức Huy :

- Em nói gì , anh không hiểu ?

- Thiên Ân , thú thật với anh , từ lâu em đã yêu thầm Tịnh Mai . Em biết như vậy là không đúng , là có lỗi với anh nhưng em không thể kiềm chế cảm tình của mình được . Sự ra đi đột ngột của anh là một cơ hội tốt cho em chinh phục Tịnh Mai . Mẹ em biết điều đó nên để ùng hộ em bà đã mù quáng tiếp tay cho em bằng cách viết thư nói sai sự thật để gieo hoang mang trong lòng anh . Thư từ cũng như điện thoại của anh , Tịnh Mai đều không được biết , vì mẹ em đã giấu nhẹm tất cả . Cô ấy rất buồn khổ và hoài nghi anh bên đó đã đổi thay . Cho đến một hôm , Tịnh Mai tình cờ phát hiện ra thư từ của anh trong phòng mẹ em . Cổ hiểu ra tất cả và quyết định ra đi . Mẹ và em đã nhận lỗi trước mặt Tịnh Mai , đã năn nỉ cổ ở lại nhưng cổ không đổi ý . Tịnh Mai bỏ đi hơn hai tháng rồi . Cổ đi đâu , em hoàn toàn không có tin tức . Em sợ anh ghé hiệu uốn tóc không thấy Tịnh Mai rồi hỏi mẹ em , mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nên em muốn ra đây đón anh để nói rõ tất cả . Anh Ân , anh có trách thì trách em đi , mọi tội lỗi em xin gánh chịu . Em là một đứa em không ra gì , đã lợi dụng thời cơ tranh đoạt bạn gái của anh . Lỗi của em , em nhận . Anh muốn đánh muốn chửi gì thì cứ nhắm vào đứa em đê tiện này đi . Em chỉ xin anh đừng có vì chuyện này mà giận mẹ em . Bà ấy đã sai là vì em thôi . Hiện tại , bà cũng rất đau khổ và ân hận . Những gì cần nói em đã nói hết rồi , bây giờ anh muốn xử trí thế nào , em cũng chấp nhận tất cả .

Nghe xong câu chuyện từ Đức Huy , Thiên Ân bàng hoàng không muốn tin vào đôi tai mình . Anh hoàn toàn bất ngờ trước sự thật này . Chuyện Đức Huy có cảm tình với Tịnh Mai , anh biết , nhưng anh không ngờ em họ mình lại bộc lộ mình bằng hàng động như thế , và lại càng không thể ngờ được dì Trinh trực tiếp nhúng tay vào chuyện tình này . Thiên Ân giận dỗi chụp lấy cánh tay Đức Huy , anh run giọng :

- Tịnh Mai đã bỏ đi vì muốn giữ trọn lòng chung thủy cùng anh ? Đức Huy , tại sao em lại đối xử với anh như vậy chứ ?

Đức Huy cúi đầu :

- Xin lỗi anh Thiên Ân !

- Xin lỗi ? Hừ , một tiếng xin lỗi của em là có thể rũ bỏ được tất cả những gì mẹ con em đã làm hay sao ? Anh đã chịu đựng bao nhiêu ngày tháng cô đơn buồn bã , sống chung quanh những bóng hồng giả dối , khó khăn lắm anh mới tìm quen được một người con gái tốt như Tịnh Mai . Anh đã yêu và chờ đợi cà năm dài... Bây giờ em nỡ lòng làm đổ vỡ tất cả , em bảo anh phải làm sao đây Huy ?

- Anh Ân ! Em chưa hề đụng chạm gì đến Tịnh Mai . Cổ vẫn yêu anh và sắt son chờ đợi . Anh hãy đi tìm cô ấy đi , hai người nhất định sẽ gặp lại nhau mà...

- Đơn giản vậy sao ? Em gây chuyện cho Tịnh Mai ra đi rồi bây giờ lại bảo anh tìm kiếm . Tại sao em không lo chuyện đó giùm anh ? Sao em không tìm giúp Tịnh Mai trước khi anh về chứ ?

- Em có tìm , nhưng vô hiệu ! Em không biết Tịnh Mai bây giờ ở đâu ? Cô ấy đã cố tình lánh xa em thì chuyện tìm kiếm không dễ dàng đâu anh ạ .

- Anh không cần biết chuyện đó ! Nếu em làm ra , thì em phải chịu trách nhiệm với anh chớ không phải chỉ ngồi đây xin lỗi suông như vậy . Anh cho em biết : Nếu là người khác , anh sẽ chẳng để yên việc này đâu . Dù sao em cũng là em họ của anh . Mẹ em lại là người con gái duy nhất của mẹ anh . Cho nên anh không thể xử tệ với hai người . Nhưng mà... mẹ con em đã gây nên chuyện này , có nghĩa là đã phá tan tình yêu và hạnh phúc của anh , anh không thể coi như không có gì xảy ra được .

Đức Huy ! bằng bất cứ già nào , em cũng phải kiếm cho được Tịnh Mai về đây gặp anh . Nếu không thì đừng bao giờ gặp mặt anh nữa . Một ngày chờ anh chưa gặp lại Tịnh Mai , anh thề sẽ chẳng đặt chân đến nhà em nữa . Anh không muốn gặp mặt dì Trinh . Cũng may là em tự hối lỗi và thú nhận với anh chuyện này , chớ nếu để anh tự tìm ra sự thật , anh chắc chắn sẽ đoạn tình , không bao giờ tha thứ cho dì và em đâu . Đức Huy , em nghe rõ chứ ?

- Anh Thiên Ân !

- Thôi được rồi , bây giờ em về nhà đi và bắt đầu cuộc tìm kiếm . Anh không muốn đi chung xe với em . Anh có thể tự về nhà mình được , không cần em phải tốn công . Giờ đây anh còn nhiều chuyện phải làm , không thể nấn ná chỗ này được . Mình chia tay thôi , Huy .

- Thiên Ân , anh không hận em và mẹ chứ ?

- Đừng hỏi anh câu đó , một khi còn chưa tìm thấy Tịnh Mai !

Dứt lời , Thiên Ân xách túi hành lý ra khỏi quán . Anh không có hành động gì thô bạo đối với Đức Huy nhưng đôi mắt anh làm Đức Huy thấy lòng mình ray rứt đến khó chịu . Huy gọi chủ quán tính tiền rồi thất thểu ra về .

o0o

- Trời ơi ! Thiên Ân ! Cậu về hồi nào vậy ?

Chị Sứ không nén được tiếng kêu vui mừng khi Thiên Ân đến thăm chị vào buổi tối . Thiên Ân tự nhiên ngồi xuống ghế , đáp với vẻ mệt mỏi :

- Em mới về hồi chiều , thăm qua nhà cửa một chút là em đến đây ngay đó . Chị Sứ , chị có tin tức gì của Tịnh Mai hay không ?

Chị Sứ lắc đầu buồn bã :

- Không có . Sao cậu biết chuyện vậy Ân ?

- Đức Huy tự thú nhận với em . Thật không ngờ... thời gian em đi lại xảy ra nhiều chuyện như vậy . Tịnh Mai không nói với chị là cô ấy đi đâu sao ? Cổ thừa biết khi em về , em sẽ đến thăm chị mà . Tại sao cổ lại không để địa chỉ cho em chứ ?

- Cũng khó trách Mai được , cậu Ân à . Cổ không dám ở lại đây vì sợ Đức Huy tìm đến , còn ra đi thì... chính bản thân Tịnh Mai cũng chưa biết mình sẽ về đâu thì làm sao mà để địa chỉ cho cậu được chứ . Nhưng cổ có nói với chị , dù ở đâu cổ vẫn yêu và đợi chờ em . Tịnh Mai nói rằng nếu hai người thật sự có duyên phận với nhau thì dù cho chân trời góc biển nào cũng sẽ có một ngày đoàn tụ . Nếu là vô duyên , thì chỉ xin giữ tình nhau trong kỷ niệm , đừng nuối tiếc những gì đã qua !

- Tịnh Mai điên rồi ! Tại sao lại phó mặc duyên số của mình cho may rủi chứ ! Thì ra , lâu nay cổ vẫn yếu đuối như vậy . Không có em bên cạnh , cổ chẳng có chút tự tin . Lẽ ra Tịnh Mai phải biết rằng cổ chính là nửa cuộc đời của em . Kiếp này không lấy được Tịnh Mai , em thề sẽ chẳng bao giờ lấy vợ . Em và cổ xa nhau bao nhiêu đó chưa đủ sao ? Ra đi không tin tức như vậy là Mai làm khổ em và hành hạ luôn cả bản thân mình nữa . Chị Sứ ! Chị nghĩ coi chúng ta nên làm thế nào để tìm được Tịnh Mai đây ?

Chị Sứ cảm động nhìn Thiên Ân . Không ngờ Tịnh Mai có phúc , gặp được người đàn ông lý tưởng như anh . Một người con trai đẹp , có địa vị xã hội , có nhân cách cao thượng , biết đối nhân xử thế , xuất thân từ một gia đình tiếng tăm lừng lẫy trong giới thượng lưu... Vậy mà anh lại yêu một người con gái hết sức giản dị , không có danh phận gì như Tịnh Mai và lại một lòng một dạ thủy chung với tình yêu đó... Vậy tại sao hai người vẫn cứ phải sống xa nhau ?

Chị Sứ thở dài , tìm cách an ủi Thiên Ân :

- Chị cũng không biết làm thế nào để giúp cậu , vì chị luôn mong điều tốt đẹp đến với hai người . Tịnh Mai không có người thân . Cho nên việc tìm kiếm không dễ dàng . À , hay là cậu đến hỏi thăm các bệnh viện coi . Có thể Tịnh Mai xin vào làm ở đó thì sao ?

Thiên Ân bất chợt \" À \" lên một tiếng đầy hy vọng .

Anh mỉm cười nói :

- Có vậy mà em cũng nghĩ không ra , đúng là người ngoài cuộc bao giờ cũng sáng suốt hơn . Cám ơn chị rất nhiều nghe Chị Sứ . Thôi xin phép chị em về . Ngày mai em sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm .

Chị Sứ tiễn Thiên Ân ra cửa . Bất chợt chị nhớ ra một chuyện và nói với Thiên Ân :

- Cậu Ân à , cậu đã về đây rồi thì nên ghé lại thăm gia đình dì Huyền một chút . Dù sao , cậu cũng đã từng quen biết và thường lui tới nhà người ta . Ngọc Thúy bây giờ tội nghiệp lắm , cô ấy đã vĩnh viễn mất trí rồi . Chị nghĩ... cậu nên an ủi dì Huyền một vài câu , bà ấy bây giờ khác trước nhiều lắm .

Thiên Ân gật đầu . Anh nhìn chị Sứ bằng đôi mắt thán phục . Thiên Ân nhận rõ một điều , những người thuộc tầng lớp lao động nghèo luôn có tấm lòng vị tha , nhân hậu . Họ rất biết cảm thông và chia sẻ với người khác những đau khổ trong cuộc đời . Lòng nhân ái đó , chưa chắc gì những người giàu có chỉ biết hưởng thụ chớ không muốn sớt chia . Vì vậy , đối với chị Sứ và Tịnh Mai , Thiên Ân luôn cảm thấy họ xứng đáng được anh ngưỡng mộ .

Thiên Ân nói để chị Sứ yên tâm :

- Cảm ơn chị đã nhắc em điều đó . Em hứa sẽ đến thăm Ngọc Thúy và dì Huyền .

- Họ không còn ở chỗ cũ đâu nhé . Căn nhà sang trọng ấy đã bán đi rồi , dì Huyền hiện ở nhà không số hẻm tám mươi lăm đường Phan Văn Trị . Cậu tới đó hỏi thăm , người ta sẽ chỉ cho .

- Vâng , cảm ơn chị . Tạm biệt .

- Nếu có tin gì về Tịnh Mai , nhớ cho tôi biết với nhé cậu Ân .

- Đương nhiên rồi , chị cứ chờ tin vui của tụi em . Thôi , em về nhé !

Thiên Ân trở về nhà trong một tâm trạng vô cùng buồn chán . Anh có hy vọng tìm thấy Tịnh Mai hay không ? Bản thân anh cũng chưa dám khẳng định câu trả lời . Bên ngoài , trời đã sẫm tối . Nền trời dày đặc ánh sao đêm . Thiên Ân ngồi một mình trên băng đá trước hiên nhà , đưa mắt nhìn lên bầu trời đầy sao . Thiên Ân nhớ có một đêm , anh đã dìu Tịnh Mai đến ngồi trên ghế đá này , hai đứa ngắm sao trời để thêu dệt về một giấc mơ hạnh phúc . Giấc mộng đó tan rồi , Tịnh Mai không còn ở bên anh .

Trăm năm ước hẹn chung tình .

Trên trời dưới đất có mình với ta .

Bây giờ người đã rời xa .

Biết tìm ai nữa để mà thương yêu .

Còn đâu bóng dáng hôm nào .

Ngồi ôm kỷ niệm mà đau đớn lòng...

Thiên Ân nhớ đến những ngày tháng êm đềm bên cạnh Tịnh Mai , tuy thời gian gần giũ không bao nhiêu nhưng những lần gặp đó cả hai người đều cảm thấy hạnh phúc . Mai đã yêu anh bằng tất cả lòng mình và anh cũng đền đáp xứng đáng tình yêu ấy . Dù đôi bên không còn cha mẹ , không còn ai ràng buộc khó khăn nhưng hai người vẫn giữ cho nhau tình yêu trong sáng . Cả hai đều cố gắng tự kiềm chế thân để chờ đợi đến ngày hợp hôn . Thiên Ân nhớ lại những ngày sống trên đất Hồng Kông , chính hình dáng của Tịnh Mai và lời hứa hẹn sắt son chờ đợi của cô đã giúp anh giữ được lòng mình để xứng đáng với tình yêu chung thủy của cô . Thời gian Thiên Ân ở Hồng Kông , anh đã được một người con gái trẻ đẹp đem lòng yêu mến và cô ta tuyên bố sẵn sàng bỏ tất cả những gì mình đang có để theo anh về Việt Nam chung sống . Cô gái đó là Miên Khả Hồng , thư ký trường quay , người cộng tác đắc lực với chú anh trong hãng phim . Miên Khả Hồng đã tận tình chăm sóc anh trong những ngày anh lưu lại Hương Cảng . Cô ta lo từng bữa ăn giấc ngủ cho anh . Là đàn ông , ai lại chẳng xiêu lòng khi được sống cận kề người đẹp , nhưng Thiên Ân đã từ chối cô . Anh nói anh đã có vợ hứa hôn nơi đất Việt . Thiên Ân nói rất thật với lòng mình . Anh không quên đuợc Hà Tịnh Mai và mãi mãi sẽ không bao giờ quên cô .

Thiên Ân đã về đây với nỗi nhớ xé lòng . Bóng dáng Tịnh Mai bỗng mất hút như chim trời cất cánh bay không biết ngày nào quay trở lại . Tịnh Mai hỡi ! Bây giờ em ở đâu ? Sao mình cứ mãi xa cách nhau để cho anh ngày đêm khắc khoải , biết bao giờ mới có thể gặp em ?

o0o

Thiên Ân ngỡ ngàng trố mắt nhìn người con gái trước mặt . Anh không thể nhận ra đó chính là Ngọc Thúy của ngày nào . trước mặt anh bây giờ là một thân hình tiều tụy , xơ xác , gầy như que tăm . Tóc của Thúy đã rụng gần hết , chỉ còn lưa thưa vài sợi ngả màu , gương mặt cô nám đen , ánh mắt lạc thần nhìn về khoảng không trước mặt . Ngọc Thúy mặc bộ quần áo rộng thùng thình của bệnh viện , tay phải luôn đưa lên vuốt tóc , miệng lảm nhảm những gì không rõ . Bà Kim Huyền đứng cạnh , đưa khăn thấm nước mắt . Thiên Ân nhiều lần gọi tên Ngọc Thúy , nhưng cô hoàn toàn không nhận ra anh .

- Thúy ăn uống được không dì ?

Thiên Ân lên tiếng hỏi thăm bà Kim Huyền . Bà vừa khóc vừa nói :

- Phải chi nó ăn được thì đâu đến nỗi như vầy . Nó chỉ thích ngồi nói nhảm một mình và thỉnh thoảng uống vài ngụm sữa . Thức ăn dì mang tới , Ngọc Thúy hất đổ hết rồi nhìn xuống đấy mà cười . Chừng thấy đói nó lại bốc từ dưới cát lên mà ăn , nhìn cảnh đó dì đau lòng quá Ân ạ .

Thiên Ân cắn môi . Có một cái gì đó nhói lên trong tim anh . Nếu Ngọc Thúy không yêu anh , cô đâu đến nỗi phải bệnh hoạn như vầy . Dù muồn dù không Thiên Ân cũng thấy mình có lỗi . Lẽ ra anh đừng bao giờ quen biết cô thì sẽ tốt cho cả đôi bên . Làm sao anh có thể ngờ được Ngọc Thúy lại yêu anh sâu đậm và mù quáng như thế . Bà Kim Huyền nói từ bé Ngọc Thúy đã bị yếu thần kinh , cho nên lần đầu thất vọng trong tình yêu , cô đã không đủ sức chịu đựng .

- Dì Huyền , hãy tha thứ cho cháu . Cháu không nghĩ rằng lời từ chối của mình lại có thể đưa Ngọc Thúy vào thảm trạng này . Cháu là người có lỗi , thật sự cháu thấy ray rứt quá . Cháu không biết phải làm gì để có thể xoa dịu được nỗi đau của dì .

Bà Kim Huyền thở dài :

- Thiên Ân , không phải lỗi của cháu đâu . Cháu không cần áy náy như vậy . Cũng tại dì không biết cách kiềm chế , giáo dục con mình . Chỉ tại dì thả lỏng tụi nó một cách dễ dãi , nuông chìu nó không đúng chuyện cho nên mới xảy ra cớ sự này . Bây giờ có hối hận thì cũng muộn rồi . Đây cũng là bài học kinh nghiệm cho các bậc cha mẹ chìu con không phải lối . Dì không trách cháu đâu Thiên Ân .

Thiên Ân khẽ liếc nhìn bà Kim Huyền . Anh nhận ra bà đã thay đổi rất nhiều . Ngày trước , bà không dễ dàng nhìn nhận cái sai của mình như vậy đâu . Bà luôn luôn cho là mình đúng , ai làm phật ý bà thì bà nổi giận và tìm mọi cách nhục mạ họ bằng được mới nghe . Hai đứa con bà muốn gì được nấy , còn riêng bà một khi đã quyết định điều gì thì phải thực hiện cho bằng được , bà chưa từng biết khuất phục ai . Bây giờ , bà Kim Huyền đã trở thành một con người khác hẳn . Sau bao nhiêu biến cố gia đình , bà đã bắt đầu nhìn lại cách sống của mình . Bà đã hiểu thế nào là đau khổ và tủi nhục . Do đó bà thay đổi hoàn toàn .

Gặp lại Thiên Ân , bà rất mừng . Trong căn nhà nhỏ mới mua , bà đã tiếp Thiên Ân rất tử tế , không hề tỏ thái độ khó chịu , nặng nhẹ với anh như bà đã từng làm trước đây . Bà kể thật với Thiên Ân về tình cảnh hiện tại của mình . Khi nghe Thiên Ân ngỏ ý đi thăm Ngọc Thúy , bà sẵn sàng đưa anh vào bệnh viện tâm thần gặp cô . Thiên Ân thầm nghĩ , hoàn cảnh bà Kim Huyền bây giờ đáng thương hơn đáng trách và anh có ý định gởi một số tiền lớn giúp bà giải quyết bớt phần nào khó khăn .

- Ngọc Diễm lúc này làm gì , sao lúc nãy cháu không gặp cô ấy vậy dì ?

Nghe Thiên Ân hỏi thăm tới Ngọc Diễm , bà Kim Huyền chép miệng :

- Con Diễm đã lấy chồng rồi cháu ạ . Chẳng có cưới hỏi gì cả , nó bỏ nhà theo con trai bà chủ tiệm cà phê . Nói là \" tiệm \" cho sang chớ đó chỉ là một cái quán bình dân ở đường Nguyên Hồng .

- Chồng của Diễm làm nghề gì hả dì ?

- Dì cũng không rõ lắm , nghe nó nói đi bỏ mối thuốc lá . Con Diễm quen nó trong trường hợp nào dì cũng chẳng biết luôn . Từ ngày Ngọc Thúy phát bệnh , dì lo cho đứa lớn muốn điên đầu có thì giờ đâu mà để ý đến đứa nhỏ . Ngọc Diễm cũng đã lớn rồi , nó thương ai thì kệ nó , khôn nhở dại chịu thôi . Nó đã phá hết tài sản của dì , dì đâu còn gì nữa để lo chuyện trăm năm cho nó . Thật dì không ngờ có ngày như thế này Ân ạ . Từ ngày ba tụi nhỏ vượt biên , dì ở lại một mình tần tảo nuôi con , cố tạo dựng để chúng nó được sung sướng huy hoàng . Có ngờ đâu... Kết quả lại bi thảm như vậy !

Nói đến đây , bà Kim Huyền thấy mủi lòng lại bật khóc rấm rức .

Thiên Ân an ủi bà :

- Dì Huyền , con người ai cũng có số phận , dì đừng nên nghĩ ngợi thêm buồn . Ngọc Diễm lấy chồng rồi , cổ sẽ biết suy nghĩ để mà an phận . Dì ráng lo chăm sóc Ngọc Thúy , thỉnh thoảng cháu sẽ đến thăm . Cháu sẽ giúp vốn để dì buôn bán lại , duy trì cuộc sống . Đừng khóc nữa dì ! Rồi mọi chuyện cũng sẽ qua thôi .

Bà Kim Huyền cảm động cầm lấy tay Thiên Ân :

- Thiên Ân à , cháu là người tốt . Cháu đã không giận chuyện cũ mà bỏ mặc dì trong lúc khốn cùng , dì mang ơn cháu lắm . Còn chuyện của cháu với cô Tịnh Mai tới đâu rồi ? Nghe Hồng Trinh nói hai người thương nhau lắm , đã thành hôn chưa vậy ?

Nghe nhắc đến Tịnh Mai , Thiên Ân tưởng chừng như ai đó bóp tim mình . Quay mặt cố giấu nỗi đau riêng vào tận đáy lòng , Thiên Ân đáp khẽ :

- Tụi cháu vẫn tốt đẹp dì ạ . Cháu dự định cuối năm nay sẽ làm lễ cưới với Tịnh Mai .

Bà Kim Huyền gật đầu :

- Vậy thì tốt . Dì thành thật chúc phúc cho cháu đấy Thiên Ân . Tịnh Mai nết na , tuy nghèo nhưng cũng là người có học . Cổ lấy được người chồng như cháu thật may mắn vô cùng .

- Dạ cám ơn dì đã chúc cháu những điều tốt đẹp . Thôi , cháu ghé thăm Ngọc Thúy giây lát , giờ xin phép dì cháu về , vì còn nhiều việc phải làm .

- Dì cảm ơn cháu nhiều lắm nghe Thiên Ân . Chừng nào đám cưới , đừng quên mời dì nhé .

- Dạ , cháu sẽ nhớ . Dì Huyền à , có khó khăn gì dì cứ đến gặp cháu , cháu hứa sẽ giúp dì , dì đừng ngại nha .

- Được rồi ! Được rồi ! Cảm ơn !

Bà Kim Huyền đưa Thiên Ân ra tới cổng bệnh viện rồi mới quay vào . Nhìn thấy đứa con gái thân yêu đang ngồi ngoài nắng lấy hai tay nghịch cát , bà Kim Huyền ứa lệ . Bà thì thầm bên tai con :

- Ngọc Thúy ! Nhìn Thiên Ân mà mẹ thấy buồn cho con quá Thúy à . Phải chi hồi đó con học được những tính tốt như Tịnh Mai thì con đã có Thiên Ân trong đời , đâu đến nỗi phải điên cuồng như vậy . Mẹ con ta ngày xưa chỉ biết có tiền . Chúng ta đã lầm khi nghĩ rằng \" Có tiền mua tiên cũng được \" . Giờ hiểu ra thì quá muộn rồi , con ơi !

Ngọc Thúy dường như không hề để ý đến những lời tâm sự của mẹ . Cô đưa tay bắt nắng , đùa giỡn với cái bóng của chính mình và thỉnh thoảng lại mỉm cười vu vơ .

Chương 14

- Hù !

Đang đứng mơ màng nơi hành lang bệnh viện , Tịnh Mai bỗng giật mình vì một đôi tay bất ngờ chụp lên vai cô . Tiếp theo đó là tiếng cười giòn giã của Tố Như :

- Bắt quả tang rồi đấy nhé chị Mai ? Chị đang nhớ ai mà ở đây một mình thờ thẫn vậy ?

Tố Như là hộ lý của khoa ngoại A , chịu trách nhiệm coi sóc phòng số sáu . Như nhỏ hơn Mai bốn tuổi , những lúc rảnh rỗi cô thường lân la trò chuyện với Tịnh Mai .

Nghe Như hỏi , Mai cười đáp :

- Em thật khéo tưởng tượng . Chị đâu có ai để mà mơ tưởng , nhớ thương . Chị đâu được số đào hoa như em vậy chứ .

Tố Như trợn mắt :

- Em không tin lời chị nói đâu . Chị vừa đẹp , vừa dễ thương , tính nết dịu dàng , bệnh nhân ở khoa này ai cũng mến chị hết . Người như vậy mà bảo chẳng có bạn trai , ai mà tin được chứ .

- Sự thật là vậy đó , tin hay không tùy em thôi .

- Hay là... để em giới thiệu anh hai của em cho chị nha . Ảnh năm nay ba mươi sáu tuổi , là kỹ sư nông nghiệp , hơi xấu trai một chút nhưng tính tình được lắm . Nếu chị chịu thì chiều nay theo em về nhà chơi đi !

Tịnh Mai bật cười trước cử chỉ trẻ con của Tố Như .

- Thôi đi cô bé , chị chẳng dám mộng cao đến thế đâu . Em tưởng chị là cái gì mà đòi quen với ông anh kỹ sư của em chứ .

- Vậy là chứng tỏ chị rất kén bồ , tại chị khép kín cửa lòng chớ đâu phải người ta không để ý đến chị . Nói thật cho em biết đi , chị thích mẫu người lý tưởng của mình như thế nào hả ?

- Em hỏi làm gì mà kỹ vậy , Như ?

Tố Như che miệng cười :

- Hỏi để nối nhịp cầu duyên giùm chị đó mà .

Tịnh Mai lắc đầu :

- Thôi đi cô ! Mới có ngần ấy tuổi đã bày đặt làm \" bà mối \" , người ta thì ăn được đầu heo chớ em coi chừng ăn cán chổi đó nghe !

- Cái chị này ! Người ta quan tâm mà chị đành lòng hăm dọa vậy sao ?

Tịnh Mai định trả lời Tố Như nhưng cô chợt nhìn thấy bác sĩ trưởng khoa đang đưa tay vẫy mình . Tịnh Mai vội bỏ dở câu chuyện , đi thật nhanh về phòng số một . Nơi đây có một bệnh nhân vừa được chuyển xuống giường số bốn , và Tịnh Mai có nhiệm vụ tiếp nhận chăm sóc người bệnh này .

Ông ta vừa mới phục hồi sau ca mổ thận , đang cần được ăn uống theo chế độ đặc biệt . Tịnh Mai được biết người bệnh đã năm mươi tuổi , rất khá giả nhưng không có thân nhân nuôi dưỡng . Một điều dưỡng viên như cô rất thích hợp với việc làm này . Đợi ý tá tiêm thuốc cho bệnh nhân xong , Tịnh Mai sửa lại thế nằm ngay ngắn cho ông . Cô kê gối cao cho bệnh nhân dễ thở và pha ly sữa nóng dút từng muỗng cho ông . Bệnh nhân ngước nhìn cô bằng ánh mắt thật trìu mến :

- Có là nữ điều dưỡng ở khoa này hở ? Tên cô là gì vậy ?

- Dạ , bác cứ gọi cháu là Hà Tịnh Mai .

- Hà Tịnh Mai ? Vậy là cô cùng một họ với tôi rồi .

- Bác cũng họ Hà sao ?

Bệnh nhân gật đầu :

- Tên gọi của tôi là Hà Gia Phúc , tôi là người Hoa . Chắc cô cũng thế chứ , phải không ?

- Dạ , không , cháu là người Việt , bác ạ .

- Người Việt cũng có họ Hà nữa sao ?

- Dạ , cháu cũng không rành lắm về điều này . Hà là họ của cháu trong khai sinh . Mẹ cháu là người Việt . Cháu nghĩ mình mang họ của cha , nhưng ba mẹ cháu đều đã qua đời lúc cháu còn rất nhỏ nên cháu không hiểu mình có phải là người Việt gốc Hoa hay không ?

- Vậy cháu sống với ai ?

- Cháu ở với mẹ nuôi nhưng mẹ cháu cũng đã mất hai năm nay . Giờ cháu chỉ còn nột mình thôi bác ạ !

Nói xong Tịnh Mai mới giật mình nhận thấy mình hôm nay lạ quá ! Cô không ngờ mình lại lại dễ bộc bạch tâm sự như vậy . Khi không lại thố lộ đời tư với một người đàn ông vừa tiếp xúc lần đầu . Có lẽ trong lúc quá cô đơn , người ta rất cần đến sự thông cảm , nhất là đối với những người như ông Hà . Ông cũng chỉ có một mình như cô . Không hiểu sao Tịnh Mai lại muốn tạo sự gần gũi với bệnh nhân , về mặt tâm lý cô cho rằng càng thân mật thì càng dễ chăm sóc . Giờ đâyđối với cô , bệnh viện là nhà , còn bệnh nhân là người thân của cô . Ý nghĩ đó đã giúp cho Tịnh Mai dễ dàng tìm được sự thương mến của mọi người và chính ông Hà ngay lần đầu nhập viện cũng thấy có cảm tình với cô . Nghe tâm sự của Tịnh Mai , ông nói :

- Cháu dễ thương như vậy mà lại chịu bất hạnh quá sớm , lẽ ra cháu phải được sống trong một mái gia đình đầm ấm mới phải . Tịnh Mai à , bác rất thích tình tình hiền dịu của cháu nên muốn nhận cháu làm con nuôi , cháu đồng ý hay không ?

- Bộ... Bác không có con cháu gì sao ?

- Mười tám năm trước bác có một đứa con trai hai tuổi , nhưng vợ con bác đã chết trong cơn hỏa hoạn tại nhà . Bác thì bị bỏng nặng , thương tật làm bác trở thành vô sinh . Từ đó đến nay bác không nghĩ đến chuyện tục huyền lần nữa , có lẽ đó là một sai lầm , nên đến lúc tuổi già bác cảm thấy rất cô đơn .

- Nhà bác có ở gần đây không ạ ?

- Cũng gần . Nhà bác ở Quận V . Trước đây bác sinh sống ở Cần Thơ , sau này vì làm ăn thất bại nên bác lên thành phố để thay đổi công việc . Cuộc sống ở đây tương đối dễ chịu hơn !

Hai tiếng \" Cần Thơ \" mà ông Hà vừa nhắc đến bất chợt gợi cho Tịnh Mai nhớ đến lá thư của mẹ . Đúng rồi... Hình như thư đó mẹ muốn gởi cho một thương gia họ Hà . Đó có phải là ông Hà này hay không ? Tịnh Mai rụt rè hỏi :

- Thưa bác , bác ở Cần Thơ có biết hãng nhôm Thịnh Phát của một người họ Hà hay không ? Ông ta tên là Hà... Hà gì đó , cháu quên mất rồi . Ông ấy là bạn của mẹ nuôi cháu .

Ông Hà mở to mắt nhìn Tịnh Mai :

- Cháu vừa nói gì ? Hãng nhôm đó trước đây thuộc quyền sở hữu của bác . Bác chỉ mới sang nhượng lại vài năm nay thôi . Như bác đã nói , tên của bác là Hà Gia Phúc . Còn mẹ cháu là ai ?

\" Hà Gia Phúc \" phải rồi , Tịnh Mai đã nhớ ra , đó chính là cái tên ghi trên lá thư mà bà Thu Vân bảo cô tìm địa chỉ cách đây hai năm . Không ngờ sự việc trôi qua đã lâu , bây giờ cô gặp ông Hà bất ngờ như vậy . Tịnh Mai vui vẻ nói :

- Cháu đã nhớ ra rồi , bác đúng là mà trước đây cháu đã từng tìm kiếm . Khi cháu đến Cần Thơ thì người ta bảo bác đã rời khỏi xứ rồi . Lá thư của mẹ cháu gởi cho bác , hiện cháu vẫn còn giữ , nhưng bác mới vừa trải qua ca phẩu thuật , sức khỏe còn yếu lắm . Đợi vài hôm nữa bác khỏe lại nhiều rồi cháu sẽ đưa cho bác xem . Tên của mẹ cháu là Lê Thị Thu Vân . Mẹ cháu nói xưa kia đã từng quen biết với bác , có đúng không ạ ?

\" Thu Vân ! \" Ông Hà có cảm giác là cái tên đó rất quen thuộc nhưng hiện tại quả thật không còn nhớ gì cả . Nếu như bà Thu Vân nào đó biết rõ tên , địa chỉ cơ sở sản xuất của ông ở Cần Thơ thì chắc chắn bà phải là người quen thân với ông .Vậy tại sao ông lại nhớ không ra nhỉ ?

Tịnh Mai nhìn thấy cái nhíu mày của ông Hà . cô hỏi vời vè quan tâm :

- Sao hả bác ? Bác không nhớ ra mẹ cháu à ?

Ông Hà chân thành :

- Tạm thời bây giờ bác nghĩ chưa ra , có lẽ lớn tuổi rồi , đầu óc hay lẩn thẩn vậy đó cháu .

- Dạ , không sao ! Bác cứ yên tâm nghĩ ngơi đi , khi nào đọc thư rồi bác sẽ biết mà .

Tịnh Mai đỡ ông Hà nằm ngay ngắn trên gối , đắp chăn cẩn thận cho ông . Ông Hà lại nhìn Tịnh mai và nhắc lại đề nghị của mình :

- Tịnh Mai , cháu bằng lòng làm con nuôi của bác hay không ?

Tịnh Mai mỉm cười :

- Cháu rất lấy làm sung sướng khi được bác chiếu cố . Cám ơn bác về những tình cảm mà bác dành cho cháu , bác Hà ạ .

- Nếu vậy thì từ nay phải gọi bác bằng ba nuôi nghe không ?

- Vâng ! Thôi , con xin phép lên phòng trực cho bác... à không , cho ba nghỉ ngơi . Ba cố gắng ngủ nhiều một chút , ba nhé .

Ông Hà tỏ vẻ rất sung sướng khi nghe Tịnh Mai gọi mình bằng ba . Ông mỉm cười hài lòng :

- Được ! Được lắm ! Con cứ đi lo việc của mình đi !

Tịnh Mai cúi chào ông rồi bước ra ngoài . Tố Như đang đợi cô ở hành lang . Thấy Mai đi ra , Như chạy lại nắm tay cô thân mật :

- Chị Mai , làm gì trong đó mà lâu vậy ? Xuống căn tin ăn cơm với em nha .

- Tố Như ăn đi , chị không thấy đói .

- Chi đang có chuyện vui phải hôn ? Thấy vẻ mặt của chị là em biết ngay . Bộ có ai đó mới tỏ tình với chị hả ?

Tịnh Mai lườm Tố Như :

- Tầm bậy ! Đầu óc em tối ngày chỉ có bao nhiêu đó . Bộ ngoài chuyện tình yêu ra em không còn gì để nói hay sao chứ ? Tố Như nè , cho em hay , chị vừa mới có được một người cha nuôi .

- Cha nuôi ! Ở đâu vậy ?

- Ngay trong bệnh viện này chớ đâu . Ông ấy họ Hà , là bạn mẹ chị đó . Ông ấy không có vợ con gì nên nhận chị làm con gái nuôi .

- Chị thích như vậy à ?

- Sao lại không ? Tố Như , tại vì em có đầy đủ cha mẹ , anh chị em nên em không thể nào hiểu được tâm trạng của một người thiếu vắng tình thương như chị . Không có người thân , phải sống một mình bơ vơ giữa cuộc đời , đôi lúc chị cảm thấy rất là cô độc .

- Nhưng... cha nuôi cũng đâu phải ruột thịt của mình , chị nghĩ người ta sẽ thương chị như con ruột hay sao ?

Tịnh Mai gật đầu :

- Chị tin như vậy , vì ông Hà cũng cô đơn như chị . Chị đã từng sống với mẹ nuôi nên chị biết mà . Những con người cô đơn rất dễ thông cảm nhau , dựa vào nhau mà sống . Dù sao , có một người cha đỡ đầu vẫn tốt chứ em .

- Bộ chị không tính lập gia đình sao ?

Câu hỏi của Tố Như gợi cho Tịnh Mai nhớ đến Thiên Ân . Cô buồn bã lắc đầu :

- Có lẽ chị không lấy chồng đâu Như ạ . Ở đời , mỗi người đều có một số phận khác nhau , riêng chị chắc phải chịu phần cô độc .

- Tịnh Mai , chị còn trẻ đẹp như vầy , sao lại có ý nghĩ bi quan đến thế ?

- Một khi mình đã không có duyên phận với tình yêu thì cho dù trẻ đẹp cách mấy vẫn phải chịu cô đơn thôi Như ạ . Mà thôi , chúng ta đừng bàn đến vấn đề này nữa ! Chị đang vui , em đừng nhắc đến chuyện yêu đương làm chị phải nghĩ ngỡi , mất vui đi . Thôi , chúng ta đi ăn cơm nhé . Tố Như , bữa nay chị đãi em !

Nói đoạn , Tịnh Mai kéo tay Tố Như đi về phía căn tin . Tố Như lắc đầu nhè nhẹ , cô hoàn toàn không hiểu được tại sao Tịnh Mai lúc nào cũng buồn khi nghe cô nhắc đến chuyện tình cảm lứa đôi . Riêng Tịnh Mai , cô rất sợ nghe nhắc đến chuyện tình trai gái . Tình yêu đầu của cô đã dành trọn cho một người , cô sống và làm việc nơi đây cũng chỉ vì người đó . Bao nhiêu ngày tháng đợi chờ đã trôi qua mà bóng người xưa vẫn còn biền biệt . Nào ai hiểu được lòng Tịnh Mai đang chôn giấu một nỗi buồn thầm kín không tên .

Mộng ước đây rồi , anh ở đâu ?

Tim em rướm lệ khóc duyên đầu .

Ai xui gặp gỡ rồi ngăn cách .

Để lại trong em một nỗi sầu .

Em vẫn thế , hồn sầu như cỏ úa .

Nhẹ bước đi trên đường vắng đổ dài .

Lối em về không còn ai đưa đón .

Nên u buồn ngơ ngác bước chân nai ...

o0o

Thành phố , ngày...

Thân gởi chú Hà Gia phúc .

Đọc lá thư này chắc chú ngạc nhiên vì không biết người gởi nó là ai . Không cần phải dài dòng , xin tự giới thiệu với chú tên tôi là Thu Vân , chú còn nhớ cái tên này không ? Chắc chú vẫn còn nhớ người nữ hộ lý ở bệnh viện X cách đây hai mươi ba năm chứ . Nếu chú quên tôi thì chắc cũng còn nhớ đến một cô gái mang tên Nhật Hạ . Nhật Hạ là em gái kết nghĩa của tôi , và cũng là người mà chú đã một thời say đắm yêu thương . Kết quả mối tình lãng mạn đó đã để lại trong bụng Nhật Hạ giọt máu của chú , cổ chưa kịp báo tin thì chú đã vội quay lưng đi cưới vợ sang giàu . Bao nhiêu năm nay , chắc chú sống đầy đủ và hạnh phúc bên vợ đẹp , con ngoan trong mái ấm của mình , chú đâu biết đến nỗi khổ của Nhật Hạ . Nhật Hạ đã sinh một bé gái kháu khỉnh , rồi bệnh tật cướp mất cuộc sống của Nhật Hạ khi đứa bé vừa tròn năm . Nhật Hạ đã gởi nó lại cho tôi nuôi dưỡng và dặn tôi đừng bao giờ cho chú biết sự thật . Lẽ ra tôi cũng đã làm như thế , nhưng đáng tiếc giờ đây tôi quá già yếu lại mang trong người căn bệnh khó chữa , tôi biết mình không còn sống được bao lâu cho nên quyết định viết lá thư này cho chú , để mong chú nhận lại đứa con gái của mình , tiếp tục lo cho nó sống yên ổn và có tương lai trong chuỗi ngày còn lại . Con gái chú chính là người mang thư này đến tìm chú đó . Tên của nó là Hà Tịnh Mai . Tôi có gởi kèm theo đây bức ảnh Nhật Hạ chụp chung với con gái trước lúc lìa bỏ cuộc đời . Nhật Hạ đã giao bé Tịnh Mai cho tôi , giờ đến lượt tôi ra đi và đưa nó lại cho chú . Mong rằng với trách nhiệm một người cha , chú sẽ không bỏ mặc con gái mình giữa chợ đời bơ vơ .

Vĩnh biệt .

Lê Thị Thu Vân .

Kèm theo lá thư của Thu Vân là tấm ảnh chụp một thiếu phụ rất đẹp đang bế đứa bé độ mười mấy tháng tuổi trong lòng . Ông Hà Gia Phúc run run lật phía sau tấm hình , ông nhìn thấy nét cữ quen thuộc của Nhật Hạ - người yêu đầu đời của ông .

\" Tặng chị Thu Vân ảnh em chụp với bé Mai lúc bé mười tháng rưỡi .

Nhật Hạ \"

Ông Hà bàng hoàng , hết nhìn tấm ảnh rồi lại nhìn Tịnh Mai . Ở tuổi thiếu nữ , Tịnh Mai có nhiều nét giống mẹ cô thời son trẻ , nhất là rèm mi cong vút và ánh mắt long lanh như mặt nước hồ thu .

Tịnh Mai hoàn toàn không biết nội dung lá thư viết những gì , thấy ông Hà cứ nhìn mình đăm đăm , cô ngạc nhiên hỏi :

- Ba nuôi à , ba làm gì nhìn con dữ vậy hở ? Trong lá thư đó , mẹ Vân đã nói gì về con ư ?

Ông Hà trầm giọng :

- Tịnh Mai ! Ba không phải là ba nuôi , mà chính thật là ba ruột của con !

Đến lượt Tịnh Mai bàng hoàng . Cô sững sờ nhìn ông :

- Ba bảo sao ? Ba là...

- Ba chính là ba ruột của con - Hà Gia Phúc . Trong thư này chị Thu Vân đã nói rõ sự thật , và ba cũng đã nhớ ra người mang tên Thu Vân là ai rồi . Đó chính là người bạn rất thân của mẹ ruột con . Thu Vân và Nhật Hạ là chị em kết nghĩa . Nhật Hạ là mẹ ruột con đó , Tịnh Mai . Đây là tấm ảnh mẹ con đã chụp với con vào năm cuối của cuộc đời . Con xem đi Tịnh Mai !

Ông Hà đưa cả thư và tấm ảnh cho Tịnh Mai .

Cô xem xong , sững sờ nhìn ông mà nước mắt chảy dài trên má . Ông Hà dang rộng đôi tay , âu yếm gọi tên cô :

- Đến đây với ba nào Tịnh Mai !

Tịnh Mai như một đứa trẻ nhỏ nhào gọn vào vòng tay của cha . Niềm hạnh phúc bất ngờ làm cho cô sung sướng đến lịm người . Mai chẳng biết nói gì hơn ngoài những giọt nước mắt cứ tuôn chảy vì vui mừng , vì xúc động . Ông Hà cũng rưng rưng ngấn lệ .

Ông không ngờ mình lại còn có một đứa con lưu lạc trên cõi đời này , đứa con đánh dấu mối tình thời son trẻ lãng mạn của ông . Ông vuốt tóc Tịnh Mai .

- Sao không gọi \" ba \" đi con ! Là ba ruột chớ không phải ba nuôi đâu nhé ! Gọi \" ba \" đi , Tịnh Mai ! - - Ba !

Tiếng gọi thiêng liêng đầy thương yêu đật ngột thốt ra từ bờ môi cô gái trẻ , làm ông Hà nghe ấm lòng :

- Tịnh Mai ! Con gái của ba !

Hai cha con ôm lấy nhau trong xúc động nghẹn ngào . Tịnh Mai không ngờ cô vẫn còn một người cha trong cuộc đời và mãi đến bây giờ cha con mới có cơ hội gặp lại nhau . Mẹ nuôi của cô . bà Thu Vân đã âm thầm giấu sự thật về cha cô , người đàn ông tên Hà Gia Phúc , cho đến lúc cuối đời , sự thật mới được phơi bày . Tịnh Mai không hiểu được vì sao cha mẹ mình không thể sống bên nhau . Cô đem thắc mắc đó hỏi cha . Ông Hà giải thích :

- Hồi mới gặp và yêu thương mẹ con , ba hoàn toàn trắng tay , chưa làm nên sự nghiệp . Đời sống ba phụ thuộc vào ông bà nội , mà nội con hồi đó cũng nghèo . Ở xóm mình lúc đó có một người con gái từ lâu yêu thầm ba . Cổ lại con gái của ông chủ lò bánh mì Tân Hưng . Ông ta có bốn đứa con trai mà chỉ có một cô con gái út nên cưng lắm . Biết cổ thương ba , ông Tân Hưng thấy ba tuy nghèo nhưng hiền lành , cần mẫn nên ông ấy đồng ý gả con gái cho ba và cho một số vốn lớn để làm ăn . Ba trót yêu Nhật Hạ - Mẹ con - nên từ chối lời đề nghị đó , nhưng trước sự thuyết phục của ông bà nội , ba dần dần xiêu lòng . Vả lại , ông nội con bị loét bao tử không có tiền chữa trị . Ông Tân Hưng là người duy nhất giúp đỡ ông bà nội vượt qua cơn khốn khó , do đó ba không đành lòng từ chối chuyện hôn nhân . Một tháng trước ngày cưới , ba có đến tìm gặp mẹ con để chia tay nhưng mẹ con biết chuyện trước đó nên đã âm thầm bỏ đi , và nhờ chị Thu Vân nhắn với ba là hãy quên đi mối tình ngang trái này để yên tâm trả hiếu cho gia đình . Từ đó ba hoàn toàn bặt tin mẹ con . Chị Thu Vân cũng theo chồng chuyển công tác về thành phố . Ba cưới vợ và nhờ số vốn của ba vợ phát triển kinh doanh , mở cơ sở sản xuất mặt hàng nhôm . Một lần nọ , vợ chồng chị Thu Vân về dự đám tang người thân ở tỉnh , ba có đến thăm và hỏi tin tức của mẹ con nhưng chị Vân nói không biết tin gì của mẹ con cả . Ba không hề biết Nhật Hạ đã qua đời , cũng không hề biết mình có một đứa con đang sống bơ vơ . Có lẽ sự vô tình đó mà ông trời đã trừng phạt ba , tai họa ập đến bất ngờ khiến vợ con ba chết trong cơn hỏa hoạn . Ba tuy có tiền nhưng mãi mãi vẫn là kẻ cô đơn . Tịnh Mai , nghe xong câu chuyện bi đát này , con có hờn trách ba không hả ? Nói thật cho ba biết đi , trong lòng con có oán hận ba không ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Hoàn cảnh đẩy đưa khiến ba phải hành động ngoài ý muốn , mẹ không trách móc ba thì thôi , chớ con có lý do gì mà giận hờn ba . Tuy không có cha mẹ bên cạnh , nhưng bấy lâu nay đã được sự bảo bọc của dì Vân , người mẹ thứ hai luôn yêu thương con như ruột thịt , dạy dỗ con nên người , để bây giờ con mới có cơ hội đoàn tụ với ba . Chỉ những ai đã từng chịu sự mất mát tình cảm thì mới biết quý trọng những gì mình có được . Hôm nay , con được gặp lại cah ruột của mình là mãn nguyện lắm rồi . Từ nay , con sẽ không còn lo mình cô độc nữa , ba nghĩ có đúng không ?

Lời lẽ chân thực của Tịnh Mai phơi bày tấm lòng vị tha nhân hậu của cô khiến ông Hà cảm thấy sung sướng và mãn nguyện . Ông đặt một nụ hôn trên trán Tịnh Mai .

- Cảm ơn thượng đế đã ban tặng cho ba một ân hận lớn lao vào lúc tuổi già . Cảm ơn mẹ con đã sinh cho ba một đứa con ngoan ngoãn dường này , lại càng cám ơn chị Vân đã nuôi dạy con khôn lớn . Ba thật có lỗi với mẹ con .

- Chuyện đã qua rồi , ba cũng đừng tự nên trách mình làm gì . Khi nào xuất viện , ba nên nhín chút thời gian đi cùng con đến viếng mộ mẹ nuôi của con để thắp cho mình một nén hương . Rồi sau đó cha con mình sẽ ghé chùa Xá Lợi . Nghe mẹ nuôi con nói khi mẹ ruột con qua đời , hài cốt được hỏa táng và gởi vào chùa ấy . Con muốn cầu nguyện cho hai người mẹ của mình , ba nghĩ sao hả ?

- Tịnh Mai , con suy nghĩ rất đúng ý ba . Được rồi , ba sẽ nghe theo con Mai ạ . Sau đó... con sẽ về sống bên ba chứ ?

Tịnh Mai gật đầu :

- Dạ , đợi khi ba xuất viện con sẽ nghỉ phép một tuần để về lo cho ba .

- Con không nghỉ luôn được sao Mai ? Làm điều dưỡng như con thì lương đâu có bao nhiêu chứ ? Ba thừa sức lo cho con mà Tịnh Mai , con làm đơn xin nghỉ việc luôn đi con ạ .

Tịnh Mai lắc đầu :

- Con không muốn nghỉ làm đâu ba . Cho dù con có đi làm , hằng ngày con vẫn về với ba mà . Đối với con , tiền lương không quan trọng , miễn là con có thể tìm thấy được niềm vui trong công việc của mình . Thật ra , nghề này thích hợp với con lắm đó ba .

- Đuợc rồi ! Con muốn sao thì làm vật đi . Ba luôn tôn trọng ý kiến của con mà .

- Cám ơn ba !

Tịnh Mai đã có được niềm vui lớn mà tạo hóa ban tặng , đó là sự đoàn tụ với cha ruột của mình . Sở dĩ cô không có ý định bỏ việc là vì trong lòng cô vẫn còn tưởng nhớ đến một người . Tịnh Mai quyết tâm tìm những gì mình đã hứa .

o0o

Tịnh Mai về sống chung với cha ở một căn nhà khá sang trọng nằm trên đường Thống Nhất . Trước nhà là cả một khoảng sân rộng trưng bày đủ các loại cây kiểng , nhiều nhất là thiên tuế và mai chiếu thủy . Ở tuổi già , ông Hà có hứng thú chơi cây kiểng này , đồng thời nó cũng mang lại cho ông nguồn lợi nhuận khá lớn .

Tịnh Mai hằng ngày đều đi làm , chiều về cô dành hết thời gian chăm sóc cha . Ông Hà cũng có nhiều bạn bè trong quan hệ mua bán trước đây nên Tịnh Mai vẫn thường theo cha đến dự những tiệc tùng thân mật . Đầu tháng mười , ông Hà nhận được thiệp mời sinh nhật lần thứ năm mươi của ông Lưu Tân , người bạn tri kỷ lâu năm với ông . Tịnh Mai cùng với cha đến nhà ông Lưu Tân và chính nơi đây cô tình cờ gặp lại Mai Anh , người bạn một thời của Ngân Châu . Tịnh Mai không giấu được vẻ ngạc nhiên :

- Mai Anh ! Tại sao em lại ở đây ? Bộ em có quen ai trong nhà này hay sao ?

Mai Anh bây giờ hoàn toàn khác trước . Cô ăn mặc kín đáo , mái tóc để dài , gương mặt không tô son điểm phấn , trông cô giản dị như một phụ nữ đời thường , không có chút gì lố lăng của một Mai Anh trước đây ở nhà hàng Mỹ Trúc . Đọc được vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt của Tịnh Mai , cô kéo Mai ra một góc sân khẽ nói :

- Em bây giờ đã có gia đình . Em là con dâu nhà họ Lưu . Em lấy chồng gần một năm nay rồi .

- Hèn gì... chị thấy em thay đổi nhiều quá .

- Có gia đình rồi phải khác đi chứ chị . Thú thật với chị , khi xưa em đi làm nhà hàng chỉ vì ham vui mà thôi . Dần dần... những mặt trái của nó khiến em bắt đầu thấy chán nản và muốn dừng chân . Do đó , khi quen với con trai ông Lưu , ảnh vừa đề nghị em nghỉ việc ở nhà hàng là em bằng lòng ngay . Nếu tiếp tục duy trì lối sống buông thả đó , sẽ không có tương lai đâu chị . Tịnh Mai mở to mắt nhìn Mai Anh . Không ngờ cô gái lãng mạn này lại có lúc biết suy nghĩ như vậy . Có lẽ Mai Anh va chạm với đời nhiều nên đã có cái nhìn khác hẳn , cô đã biết dừng lại trước khi quá muôn . Nhìn Mai Anh mà Tịnh Mai bùi ngùi nghĩ đến em gái của mình . Ngân Châu , cùng trang lứa với Mai Anh , cũng đã từng học theo cách sống đua đòi của bạn . Đến khi gặp chuyện không may Ngân Châu quay trở về dùng nước mắt để thuyết phục tình thương của chị . Lấy được vàng rồi Ngân Châu bỏ đi luôn không một lần trở lại thăm viếng Tịnh Mai . Có lẽ Ngân Châu đã chữa lành vết thẹo trên mặt từ lâu rồi , và dùng số tiền thừa lại bước tiếp vào đời , cô đâu nghĩ gì để nỗi nhớ mong chờ đợi của chị mình .

Tịnh Mai vỗ nhè nhẹ vào vai Mai Anh :

- Em biết nghĩ như vậy là rất tốt . Cách kiếm tiền của tụi em lúc đó không được người ta coi trọng đâu . Phải chi Ngân Châu biết sớm thức tỉnh như em thì đời nó đâu đến nỗi... Em gái chị bướng bỉnh quá , cho đến bây giờ chị cũng không biết nó ở đâu để gọi nó trở về .

- Chị Mai , Ngân Châu đối xử tệ với chị như vậy , bộ chị không giận sao ?

- Nói đúng ra , chị thấy buồn nhiều hơn là giận . Dù sao thì cũng là hai chị em . Ngân Châu có thể bỏ chị , chớ chị không bỏ nó được em à .

Mai Anh nhìn cách ăn mặc sang trọng của Tịnh Mai lòng không khỏi ngạc nhiên , cô khẽ hỏi :

- Chị Mai à , lúc nãy em thấy chị đi chung với bác Hà . Ông ấy là bạn thân với ba chồng em . Bộ chị có bà con gì với bác Hà phải không ?

Tịnh Mai lắc đầu :

- Hà Gia Phúc là ba ruột của chị . Cha con cũng chỉ mới nhìn được nhau nhờ lá thư của mẹ nuôi chị thôi .

Mai Anh kêu lên :

- Thật vậy ư ? Nếu vậy thì đời chị sướng rồi . Có người cha như bác Hà thì chị tha hồ mà thụ hưởng .

- Chị không quan tâm đến chuyện đó đâu , Mai Anh . Đối với chị , điều quan trọng nhất là tình cảm . Tìm lại được người thân của mình , chỉ thấy sung sướng và mãn nguyện vô cùng . Bây giờ chị chỉ mong sao gặp được Ngân Châu thôi . Ngân Châu vẫn thường ao ước có một cuộc sống ấm êm đầy đủ , giờ chị nghĩ chị đã có thể đáp ứng được yêu cầu của nó , vậy mà... chị không có cách nào tìm được đứa em này .

- Chị muốn gặp Ngân Châu thật sao chị Mai ?

- Đương nhiên là thật rồi . Mai Anh , sao em nhìn chị bằng ánh mắt lạ lẫm như thế ? Không tìn chị à ?

Mai Anh lộ vẻ do dự :

- Em có chuyện này... Có nên nói với chị hay không ?

Linh cảm cho Tịnh Mai biết điều Mai Anh sắp sửa nói ra chắc chắn có liên quan đến Ngân Châu .

Cô chụp lấy cánh tay Mai Anh , giọng gấp rút :

- Nói cho chị nghe đi , em đã biết gì về Ngân Châu ?

Mai Anh chưa kịp trả lời thì cô nhìn thấy cha chồng mình đang cặp tay ông Hà đi đến chỗ cô và Tịnh Mai đứng . Ông Hà có vẻ ngạc nhiên khi gặp con gái mình trò chuyện với con dâu nhà họ Lưu .

- Tịnh Mai ! Con quen với vợ Lưu Khôi à ?

Tịnh Mai gật đầu :

- Dạ , trước đây tụi con từng là bạn với nhau .

Ông Hà quay sang ông Lưu :

- Anh Lưu à , đây là đứa con gái mà tôi mới nói lúc nãy đó . Tịnh Mai , chào bác Lưu đi con !

- Dạ , con kính chào bác Lưu .

Ông Lưu ngắm Tịnh Mai khá lâu rồi đưa ra nhận xét của mình :

- Anh Hà , anh có một đứa con gái thật xinh đẹp và lễ phép , không ấy mình làm sui gia đi nha . Tôi còn một thằng con trai lớn , đến nay vẫn chưa lập gia đình . Nếu anh chịu gả Tịnh Mai cho Lưu Kỳ con trai tôi thì tốt biết mấy .

Nhì Tịnh Mai đang lúng túng đến đỏ cả mặt , ông Hà cười xòa :

- Cảm ơn anh có lòng chiếu cố đến con gái tôi , nhưng về chuyện lương duyên tôi hoàn toàn để Tịnh Mai tùy ý quyết định . Mai à , con đã nghe bác Lưu nói rồi đó , ý của con ra sao ?

Trong lòng Tịnh Mai vĩnh viễn không bao giờ quên được Thiên Ân , cho nên cô lựa lời từ chồi khéo :

- Thưa ba và bác Lưu , tạm thời trong lúc này con chưa nghĩ đến chuyện lập gia đình , kính xin ba và bác thông cảm . Tánh con vẫn còn ham vui , chưa muốn khép kín vào khuôn khổ gia đình , xin ba để con được tự do thêm vài năm nữa rồi hẳn tính .

Ông Hà không nói gì , chỉ nhìn bạn mỉm cười .

Ông Lưu gật đầu :

- Thôi được rồi , bác gợi ý vậy thôi chớ cũng chẳng gấp rút gì đâu , chuyện này để bàn lại sau đi nhé . Mai Anh à , con vào phụ với các em chuẩn bị dọn thức ăn ra bàn đi con . Anh Hà , xin mời anh và cháu Mai đến ngồi với tôi nhé . Ta đi nào !

Mai Anh vâng dạ rồi nháy mắt với Tịnh Mai như ngầm bảo \" lát nữa mình gặp lại nhau nhé \" rồi cô đi lo phận sự của mình . Tịnh Mai ngoan ngoãn theo cha đến ngồi ở dãy bàn dành cho khách . Bữa tiệc chúc thọ của ông Lưu phần đông khách mời là những người đàn ông lớn tuổi , ít có thanh niên nên Tịnh Mai an tâm vì không bị quấy rầy . Lúc tiệc gần tàn , Tịnh Mai nói nhỏ vào tai cha :

- Ba à , con xin phép gặp Mai Anh có chút chuyện . Ba đợi con một lát được không ?

Ông Hà tỏ vẻ dễ dãi :

- Được mà . Bạn bè lâu ngày gặp nhau , con cứ tự nhiện tâm sự . Nếu thấy cần , con có thể mời cô ấy về nhà chơi .

- Dạ, cảm ơn ba .

Đuợc sự đồng ý của ông Hà , Tịnh Mai vội vã rời bàn tiệc đi tìm Mai Anh . Trong lúc vội vàng , cô sơ ý đạp phải chân một thanh niên độ ngoài ba mươi tuổi đang đi từ phía dau lên . Anh ta cau mày , giọng hơi xẵng :

- Đi đâu mà nhắm mắt nhắm mũi vậy \" chị hai \" ? Chân của tôi đâu phải là nền gạch chớ !

Biết lỗi của mình , Tịnh Mai cúi đầu nói khẽ :

- Xin lỗi anh , tại tôi sơ ý nên...

- Lần sau có đi đâu làm ơn mở to hai cái đèn pha của cô lên giùm nhé . Con gái gì mà vô ý vô tứ .

Lời trách mắng nặng nề của anh ta làm Tịnh Mai đỏ mặt vì ngượng . Lần đầu tiên trong đời , cô bị một người con trai nặng nhẹ vì một chuyện cỏn con như thế . Tĩnh Mai còn đang lúng túng chưa biết phải nói sao thì Mai Anh đã xuất hiện bên cô .

- Anh ba à , cổ là bạn của em . Cổ tìm em có việc gấp nên sơ ý vậy thôi . Anh đừng giận nhé !

Nói đoạn Mai Anh kéo tay Tịnh Mai đi nhanh về phía cuồi sân , khuất trong một góc tối gần hành lang . Tịnh Mai vẫn còn bực vì thái độ gắt gỏng của anh chàng lúc nãy , cô hỏi Mai Anh bằng một giọng không vui :

- Người lúc nãy là anh chồng của em đó hả ? Mới bao nhiêu tuổi mà đã khó chịu như một ông già...

Mai Anh phì cười :

- Trong mấy anh em có ảnh là khó chịu nhất đó . Ảnh rất ít nói mà lại hay gây , tánh tình cộc cằn thô lỗ lắm... cho nên tuổi này mà ảnh vẫn còn sống độc thân .

Tịnh Mai giật mình :

- Nói vậy... ổng là Lưu Kỳ , người mà ba chồng em định giới thiệu cho chị đó hà ?

MAi Anh gật đầu :

- Chị đoán không sai chút nào . Diện kiến \" ông xã tương lai \" của mình rồi , chị nghĩ sao ?

Tịnh Mai so vai :

- Không dám đâu ! Chị thà ở vậy còn hơn là lấy phải một người chồng như hắn . Thôi , bỏ qua chuyện này đi Mai Anh . Chị tìm em là muốn chúng ta bàn tiếp câu chuyện dang dở lúc nãy... Em... có tin về Ngân Châu phải không ? Nếu em biết nó ở đâu , làm ơn chỉ giúp chị . Em coi... nhà chỉ có hai chị em mà cứ phải xa nhau hoài . Lần này , chị muốn Ngân Châu về sống chung với chị , chị sẽ lo cho nó đàng hoàng như nó từng ước mơ... Mai Anh , cho chị biết đi , Ngân Châu bây giờ ở đâu ?

Mai Anh khẽ thở dài . Cô năm tay Tịnh Mai :

- Chị Mai à , bình tĩnh nghe em nói đây nè . Thật ra , đã lâu rồi em không có gặp lại Ngân Châu . Chuyện nó bị người ta đánh ghen em cũng biết , nhưng em không ngờ nó lại đi sửa sắc đẹp ngay sau đó . Có phải chị cung cấp tiền cho nó hay không ?

Tịnh Mai gật đầu :

- Phải . Lúc đó Ngân Châu về năn nỉ chị , thấy tình cảnh nó tội nghiệp quá nên chị đã bán nhà để có tiền cho nó đi thẩm mỹ viện chữa lành gương mặt . Sau khi nhận tiền rồi , nó đi luôn không trở lại tìm chị lần nào . Nó có gặp em hả Mai Anh ?

Mai Anh chép miệng :

- Em mới gặp lại Ngân Châu cách đây hai tuần , tình cờ thôi chị ạ . Hôm đó vợ chồng em đi thăm một người bạn của anh Lưu Khôi bị tai nạn giao thông phải điều trị tại bệnh viện Chợ Rẫy , tình cờ em nhìn thấy Ngân Châu .

- Ở bệnh viện ư ? Nó thăm ai ở đó vậy hả ?

- Không phải Ngân Châu thăm ai đâu , mà là bản thân nó bị bệnh chị ạ . Em có ghé lại thăm nó , vì nó nằm ở phòng đối diện với phòng bạn anh Khôi . Tình trạng của Ngân Châu thật là tội nghiệp .

Tịnh Mai lo lắng hỏi :

- Ngân Châu bị bệnh gì vậy Mai Anh ? Có ai ở đó lo cho nó không hở ?

Mai Anh lắc đầu :

- Không chị ạ . Nó điều trị có một mình , không ai săn sóc cả . Thấy em , Ngân Châu rất mừng . Nó ôm em mà khóc và bảo em đừng bỏ nó . Chị thấy đó , em bây giờ đã lấy chồng nên phải có bổn phận với gia đình chồng , đâu thể tự do đi lại để thăm Ngân Châu thường xuyên được... Hôm gặp nó , em có hỏi đến chị , Ngân Châu khóc rất nhiều , nó bảo là không biết chị bây giờ ở đâu và sống ra sao ? Nó kể hết những lỗi lầm của mình và tha thiết muốn gặp chị để tạ lỗi . Nhưng em cũng đâu biết tin gì về chị để mà cho Ngân Châu biết chứ . Ngân Châu bệnh nặng lắm đó chị Mai . Nếu chị không giận nó thì nên đi thăm nó .

- Nhưng em chưa cho chị biết Ngân Châu mắc bệnh gì và có còn nằm bệnh viện hay không ?

- Theo em thấy... chắc Ngân Châu còn phải lưu bệnh viện lâu lắm chị à... Bác sĩ nói tình trạng của Ngân Châu rất nguy hiểm... Nó bị các hóa chất phản tác dụng gây hoại thư . Em nghĩ chắc tại Ngân Châu bơm silicol vào người nhiều quá nên mới xảy ra chuyện như thế .

Tịnh Mai giật mình :

- Em gái chị chỉ bị thẹo trên mặt thôi mà , chỉ cần đắp da hoặc xóa vết thẹo là có thể chữa lành được sao lại sử dụng silicol làm gì chớ ?

- Tại chị chưa gặp nó nên không biết , Ngân Châu dại dột lắm chị à . Nó không phải chỉ sửa sang gương mặt không thôi đâu , mà hầu như nó sửa toàn bộ cơ thể , Ngân Châu bơm ngực , bơm môi , khoét đồng tiền và sữa mũi nữa đó chị .

- Trời ơi , có chuyện đó nữa à ? Thôi được rồi , mai chị sẽ lập tức đến gặp nó . Thiếu gì người đi thẩm mỹ viện mà họ có sao đâu , chắc tại Ngân Châu đã đến lầm một nơi không đáng tin cậy hoặc bác sĩ đó không có giấy phép hành nghề , nên mới gây hậu quả nghiêm trọng như vậy .

- Em không rành vấn đề này , nhưng em nghĩ chắc cơ thể Ngân Châu không thích hợp hóa chất nên mới bị xui xẻo vậy thôi .

Có tiếng ai đó gọi Mai Anh phụ dọn bàn . Mai Anh vội chia tay Tịnh Mai :

- Tiệc tàn rồi , em phải dọn dẹp nên không nói chuyện nhiều với chị được . Hẹn dịp khác gặp lại nghe chị Mai .

- Được rồi , cảm ơn em đã cho chị biết tin về Ngân Châu . Hôm nào rảnh , vợ chồng em ghé nhà ba chị chơi nhé . Chị hiện đang sống chung với ba .

- Nếu có dịp , em nhất định sẽ đến . Chào chị .

Tịnh Mai tạm biệt Mai Anh rồi đi nhanh ra sân tìm cha . Ông Hà đang đợi cô ngoài cổng . Hai cha con về bằng chiếc xe hơi nhà , tuy đã cũ kỷ nhưng máy vẫn còn êm . Trên đường về , nhìn thấy nét đăm chiêu trên gương mặt con gái , ông Hà ân cần hỏi thăm :

- Có chuyện gì mà con thẫn thờ vậy Tịnh Mai ? Bộ giữa con và Mai Anh có gì không vui sao ? Ba để ý thấy sau lúc nói chuyện với cô ấy , thái độ của con dường như khác hẳn . Có tâm sự gì , con san sẻ với ba được không ?

Tịnh Mai cảm động vì sự quan tâm của cha . Cô liền kể rõ hết đầu đuôi câu chuyện cho cha nghe .

- Ồ , thì ra con còn đứa em nuôi tên Ngân Châu nữa à ? Mẹ nuôi con thật là nhân hậu , đời sống khó khăn nhưng lại giàu lòng thương người . Bây giờ nếu em con bệnh hoạn như thế , con đến thăm cũng là điều tốt thôi .

Tịnh Mai băn khoăn :

- Con chuyện này muốn thưa với ba . Sáng mai con sẽ đến bệnh viện để thăm và lo cho Ngân Châu . Nếu như em gái con bình phục thì khi xuất viện, ba cho phép con đón em về sống chung có được không ạ ?

Ông Hà gật đầu ngay không chút do dự :

- Được rồi , Tịnh Mai ! Nhà mình rộng rãi thế này mà chỉ có hai cha con , thêm một người nữa cũng không hề gì con ạ . Vả lại , Ngân Châu là em gái con mà . Hai đứa đã sống với nhau từ nhỏ , thì có trách nhiệm bảo bọc nhau . Con là chị , con cũng nên làm tròn bổn phận của mình . Dù không là ruột thịt nhưng hai đưa đều do dì Vân nuôi dưỡng , con lo được cho Ngân Châu , ba ủng hộ con .

Tịnh Mai vui mừng tựa đầu vào vai cha :

- Cảm ơn ba đã hiểu và thông cảm cho con .

- Tịnh Mai à , con đến thăm Ngân Châu coi nếu việc chữa trị có tốn kém thì cho ba hay , ba sẽ giúp con lo cho em .

- Dạ ! Ba là người tốt . Có ba bên cạnh , con cảm thấy mình hạnh phúc , không phải vì tài sản mà là vì tấm lòng nhân hậu của ba .

Ông Hà sung sướng đưa tay vuốt tóc Tịnh Mai . Đối với ông , đứa con này quí giá hơn cả tiền tài vật chất . Hạnh phúc tuổi già của ông chính là giây phút mà cha con ông sum họp bên nhau . Ngoài ra , ông không cần bất cứ thứ gì nữa cả .

o0o

Sáng hôm sau , Tịnh Mai ghé lại nơi làm việc của mình để gởi đơn xin phép nghỉ , rồi đến thẳng bệnh viện Chợ Rẫy tìm thăm Ngân Châu .

Theo lời chỉ dẫn của Mai Anh , Tịnh Mai đi về phía cuồi dãy hành lang của bệnh viện rồi quẹo trái đến phòng số một , nơi dành riêng cho bệnh nhân cần được săn sóc đặc biệt . Tịnh Mai hỏi thăm một nữ y tá và được hướng dẫn đến giường bệnh của Ngân Châu .

Đang thiêm thiếp giấc ngủ , nghe tiếng động , Ngân Châu mở mắt , cô sững sờ khi nhìn thấy Tịnh Mai . Chị của cô bây giờ trông đẹp và trẻ hơn dạo trước nhiều , Cách ăn mặc sang trọng của Tịnh Mai đập vào mắt Ngân Châu , cô lắp bắp nói không thành lời .

Tịnh Mai lên tiếng trước :

- Ngân Châu ! Chị đến thăm em nè . Chị đã gặp Mai Anh và nghe cô ấy kể về am . Em bệnh ra sao hả Ngân Châu ? Có đỡ chút nào không ?

Tuy cất tiếng hỏi em , nhưng Tịnh Mai không tránh khỏi đau lòng khi nhìn thấy thân hình tiều tuỵ của Ngân Châu . Cô gầy yếu và xanh xao , đôi môi tái ngắt như không còn sức sống . Những vết sẹo trên mặt đã lành , nhưng sóng mũi Ngân Châu được dán kín một miếng băng trắng . Một mùi hôi khó chịu xộc vào mũi Tịnh Mai . Đặt giỏ xách xuống giường , Tịnh Mai ngồi bên cạnh , cầm tay Ngân Châu :

- Em ốm đi nhiều qua Châu ạ . Tại sao khi ở viện thẩm mỹ về em lại không về nhà mà bỏ đi đâu vậy hả ? Em làm chị lo quá chừng luôn , đi tìm em khắp nơi mà không gặp . Bấy lâu nay em làm gì hả Ngân Châu ?

Ngân Châu ứa nước mắt :

- Chị Hai ! Chị tha lỗi cho em ! Em đối xử với chị thật là không phải . Sau khi chữa trị xong , em còn một số tiền làm vốn nên đã hùn với đứa bạn mở quán cà phê ôm . Tụi em tuyển một số tiếp viên có nhan sắc đến phụ bán nên quán thu hút khá đông khách hàng . Ngoài ra , tụi em còn giới thiệu cho khách hàng nào có như cầu \" mua vui \" nên thu nhập khá lắm .

- Trời ơi ! Em dám làm cả những chuyện đó nữa sao Ngân Châu ? Đã một lần vấp ngã rồi mà em vẫn chưa sợ à ?

- Lúc trước , em chịu sự sai khiến của người khác , còn lần này em lại ở cương vị một bà chủ nhỏ ! Cho nên em ham tiền , tiếp tục lao vào con đường làm ăn bất chính này... Em vẫn nhớ đến chị nhưng biết mình có lỗi nên không dám về gặp chị , sợ chị giận mà không nhìn em . Cách đây hai tháng , em bỗng phát hiện trong người mình có những triệu chứng rất lạ , dường như là cơ thể em đang có cái gì đó hoành hành rất khó chịu . Em thường hay xây xẩm mặt mày và đau nhức về đêm . Dần dần em phát hiện ra ở hai bên ngực mình nổi lên những cục u nhỏ , cứng ngắc như cục bướu vậy , đụng tới thì nhức buốc và khó thở... Em vội đến bệnh viện khám thì mới biết mình đã bị ảnh hưởng bởi các hóa chất độc hại của thời kỳ làm đẹp . Bác sĩ bảo tình trạng của em khá nặng phải nhập viện ngay , cho nên em đã sang quán lại cho nhỏ bạn để lấy vốn về lo chữa bệnh của mình . Em đã nằm đây cả tháng rồi nhưng xem chừng không thuyên giảm chút nào , mà càng lúc càng tệ hại hơn . Tuần trước , nơi hốc mũi của em bắt đầu chảy nước vàng với mùi hôi rất khó chịu . Các bác sĩ đã làm tiểu phẩu cho em để lấy chất độn ở sống mũi ra nhưng cơn đau vẫn hành hạ làm cho em mất ngủ . Hôm nọ gặp Mai Anh , em mừng quá , nhờ nò nhắn chị giùm . Nhưng từ đó đến nay nó không trở lại thăm em lần nào nữa . Bệnh như vậy mà không có người thân , tủi lắm chị Hai à...

Ngân Châu vừa kể vừa khóc khiến Tịnh Mai cũng không sao cầm được nước mắt . Hai chị em khóc mùi mẫn bên nhau . Lát sau , Tịnh Mai gạt lệ nói :

- Ngân Châu à , em đừng trách Mai Anh tội nghiệp . Cổ đã có chồng nên phải còn bổn phận với gia đình . Vả lại Mai Anh làm sao biết chị ở đâu mà nhắn giúp em chứ .

- Vậy tại sao chị lại gặp được Mai Anh ?

- Chuyện là như vậy Ngân Châu ạ...

Tịnh Mai kể cho em gái nghe về chuyện mình đã gặp lại người cha ruột và được chính thức nhìn nhận về chung sống với ông . Ngân Châu siết chặt tay chị :

- Chị Hai ! Như vậy là trời đã không phụ lòng chị , để chị được đoàn tụ với thân nhân của mình . Chị quá tốt , chị xứng đáng được hưởng đặc ân đó . Em chúc mừng chị . Chỉ có em , em là một đứa con gái xấu xa , bất hiếu với mẹ , bất nghĩa với chị . Em đã để cho tiền bạc cám dỗ , biến mình thành một kẻ chẳng ra chi . Em đã bị trừng phạt một lần rồi mà vẫn còn ngoan cố , chứng nào tật nấy . Cho nên , lần này... chắc không có hy vọng chữa khỏi đâu chị . Dù sao , em cũng thấy mãn nguyện vì đã được gặp chị lần cuối .

Tịnh Mai đưa tay bụm miệng Ngân Châu :

- Em không nên nói gỡ như vậy . Em nhất định sẽ qua khỏi mà . Bằng mọi cách chị sẽ lo cho em để em sớm bình phục , trở về bên chị . Ngân Châu ! Chị đã nói với ba chị rồi , khi em xuất viện chị sẽ rước em về sống chung . Mọi lỗi lầm của em chị đều tha thứ . Chị em mình lại sống bên nhau như ngày xưa .

Tấm lòng nhân hậu vị tha của Tịnh Mai đối với Ngân Châu thật đáng cảm kích . Ngân Châu khóc sướt mướt trước tình thương của chị dành cho mình . Cô đã biết bao lần làm khổ Tịnh Mai nhưng chị cô không oán trách . Trái lại , chị luôn có mặt bên cô trong những lúc hoạn nạn hiểm nghèo , sẵn sàng hy sinh tất cả để lo lắng cho cô . Ngân Châu nghẹn ngào :

- Chị Hai ! Em không biết nói sao trước tấm lòng của chị . Em càng tệ bạc , chị càng một lòng thương yêu em... Điều đó khiến em cảm thấy hổ thẹn với lòng mình . Chị Hai ! Cám ơn chị đã rộng lóng tha thứ cho em... Em chỉ sợ... mình không có được cái diễm phúc trở về bên cạnh chị... Trong người em hiện giờ khó chịu lắm chị Hai ơi...

Có lẽ do nói chuyện nhiều nên Ngân Châu thấm mệt thật sự . Sắc mặt cô càng lúc càng xanh đi , mồ hôi vã ra như tắm... Vừa trở mình định ôm lấy người chị thân yêu , Ngân Châu bỗng oằn người vì đau đớn . Tịnh Mai hoảng hốt siết chặt tay em , cô có cảm giác bàn tay của Ngân Châu rất lạnh . Tịnh Mai la lên :

- Ngân Châu ! Ngân Châu ! Em làm sao vậy hả ? Trời ơi , sao bỗng dưng em tái ngắt thế này ? Để chị gọi bác sĩ cho em nghe .

Ngân Châu trong cơn đau không thể trả lời chị được , cô bấu tay níu chặt lấy mép giường... Tịnh Mai chạy như bay ra khỏi phòng , cô vừa chạy vừa thét gọi bác sĩ . Hai nữ y tá túc trực gần đó nghe tiếng kêu của Tịnh Mai , vội chạy đến , hối hả đẩy Ngân Châu trở vào phòng cấp cứu . Tịnh Mai vội lao theo em , nhưng một nữ y tá khác đã giữ cô lại :

- Xin lỗi ! Chị không được vào đâu , trong đó có bác sĩ trực , người ta sẽ lo cấp cứu cho bệnh nhân . Chị bình tĩnh đợi ngoài này , có gì chúng tôi sẽ báo sau .

Hiểu rõ qui định của bệnh viện , Tịnh Mai đành nán lại bên ngoài . Nhìn hai cánh cửa phòng CC từ từ khép lại , cô lo lắng đan hai tay vào nhau . Lạy trời cho Ngân Châu đừng có chuyện gì... Tịnh Mai nhắm mắt lại cầu nguyện . Cô không hiểu sao đang tỉnh táo trò chuyện với cô mà Ngân Châu lại lên cơn đau đột ngột như vậy . Chẳng lẽ bệnh của em cô quá nặng như lời nó nói lúc nãy hay sao ?

Tịnh Mai cắn môi , lòng dạ bồn chồn . Chị em xa cách bấy lâu nay , giờ gặp lại trong cảnh này , thử hỏi làm sao cô không đau lòng chứ ? Ngân Châu dù có lỗi lầm gì thì cũng là em gái của cô . Tội nghiệp nó đã phải lặn lội nổi trôi giữa dòng đời , đâu có hưởng được bao nhiêu ngày sung sướng ? Tịnh Mai thương em đã phải chịu đựng hết rủi ro này rồi đến tai họa khác , không được sống yên vui với tuổi trẻ của mình . Nước mắt lăn dài trên mà Tịnh Mai . Ngân Châu ơi ! Em phải sống . Em phải cố gắng đối chọi với tử thần , vượt qua bệnh tật để chị còn cơ hội lo lắng cho em... Hai lần chị gặp lại em là hai lần em gánh chịu bất hạnh... Trời ơi ! Tại sao chị em mình cứ long đong , điêu đứng mãi thế này .

Cánh cửa phòng cấp cứu bật mở . Tịnh Mai vội chạy đến bên vị bác sĩ vừa từ trong đó bước ra . Cô lo lắng hỏi :

- Bác sĩ ! Bác sĩ ơi , em tôi có sao không ? Nó đã tỉnh lại chưa và tôi có thể vào thăm ngay bây giờ được không , thưa bác sĩ !

Đáp lại những câu hỏi dồn dập của cô , đôi mắt ấy nhìn cô không chớp . Chiếc khẩu trang từ từ rơi xuống để lộ một khuôn mặt đàn ông với nét đẹp cương nghị đã một thời in đậm trong tim cô . Tịnh Mai sững sờ , đôi môi cô mấp máy thật lâu mới có thể bật lên thành tiếng gọi :

- Thiên Ân !

Giây phút gặp gỡ thật bất ngờ ngoài dự tính , khiến cho cả hai người cứ đứng lặng nhìn nhau . Thiên Ân chợt dang rộng đôi tay ôm lấy người tình . Tịnh Mai gục khóc nức nở trên bờ vai anh . Giọng Thiên Ân dịu dàng bên tai cô :

- Anh cứ tưởng không bao giờ còn được gặp lại em nữa chứ Tịnh Mai ! Cô gái đó là em gái của em à ?

Nghe nhắc đến Ngân Châu , Tịnh Mai bừng tỉnh .

Quá bất ngờ vì gặp lại cố nhân , suýt chút nữa cô quên bệnh tình của em mình . Tịnh Mai ngẩng lên , đôi tay cô bóp mạnh vai Thiên Ân lo lắng hỏi :

- Ngân Châu thế nào rồi ? Có qua được cơn nguy hiểm không anh ? Nó chính là em gái của em , hai chị em xa nhau một thời gian dài mới vừa gặp lại . Thiên Ân , anh cho em biết đi . Tình trạng của Ngân Châu bây giờ ra sao ?

- Mình ra ngoài nói chuyện đi em , Ngân Châu chưa thể tỉnh lại ngay bây giờ được đâu . Theo anh ra đây nè Tịnh Mai !

Thiên Ân choàng tay qua vai Tịnh Mai , dìu cô đi về phía băng ghế dài nằm bên trái hành lang bệnh viện . Một vài y bác sĩ đi ngang qua , nhìn hai người với ánh mắt ngạc nhiên . Thiên Ân không để ý đến chuyện đó , anh dìu Tịnh Mai ngồi xuống băng ghế rồi đưa tay nhìn đồng hồ :

- Độ hai mươi phút nữa em gái em sẽ tỉnh lại , do đó mình không nên đi xa . Trường hợp của Ngân Châu quá nặng , đã hết hy vọng cứu chữa rồi . Anh mới vừa tiêm thuốc cho cô ấy . Khi nào Ngân Châu tỉnh lại , em nên vào để gặp cổ lần cuối cùng .

Tịnh Mai giật bắn người trước tin báo của Thiên Ân , cô run rẩy òa khóc :

- Không ! Không thể nào như vậy được ! Ngân Châu không thể chết được đâu . Thiên Ân ! Em xin anh ! Anh hãy làm mọi cách để cứu sống nó ! Hãy vì em mà cứu mạng cho Ngân Châu đi anh...

Thiên Ân bóp nhè nhẹ bờ vai thon thả đang run lên theo từng tiếng nấc , anh dịu dàng giải thích với Tịnh Mai :

- Mai à , bình tĩnh lại đi em , đừng qua xúc động như vậy . Anh là bác sĩ mà . Dù Ngân Châu không phải là em gái của em , anh vẫn tận tình chữa trị cho cô ấy . Cứu không được bệnh nhân là một thất bại lớn của người thầy thuốc , em có hiểu điều đó không ? Nhưng trường hợp của Ngân Châu... thật đã hết cách rồi... Sức đề kháng của cơ thể cô ta rất yếu mà một phần thân thể lại bị hoại thư... Các háo chất độc hại được bơm vào cơ thể Ngân Châu bây giờ lan dần khắp chỗ phá hoại từng tế bào sống trong người cô ấy... Cổ vào đây khi bệnh đã phát nặng rồi , làm sao mà có thể cứu vãn được . Ngân Châu đã từng trải qua nhiều lần giải phẫu để loại dần silicol ra ngoài , nhưng số lượng bơm vào nhiều quá , dồn lại gây sưng phù ở phần chân , sống mũi và ở ngực thì xuất hiện những khối u đông cứng lại... Tỉnh trạng sức khỏe Ngân Châu càng lúc càng xấu đi , cổ chịu đựng đến hôm nay là quá rồi .

Tịnh Mai nghẹn ngào :

- Tại sao lúc em vào thăm , Ngân Châu vẫn còn tỉnh táo mà... tuy nó không ngồi dậy được nhưng vẫn có thể nói chuyện bình thường với em . Nó đâu có vẻ gì mê sảng , sao lại đột nhiên lại trở thành như vậy hả anh ?

- Tại em không biết đó thôi , chứ chuyện này xảy ra rất thường xuyên . Bệnh nhân có lúc tỉnh , lúc mê như vậy đó . Mấy tuần lễ trước , Ngân Châu tỏ ra rất đau đớn , cô ấy thường rên la vào mỗi sáng sớm , có đôi lúc cơn đau hành hạ , cổ bị té xuống giường và ngất đi . Mỗi lần như vậy bác sĩ trực phải áp dụng biện pháp cấp cứu , chích thuốc giảm đau và túc trực canh phòng cho đến lúc cô ấy tỉnh lại... Nhìn thấy cổ đau bệnh như vậy mà không có thân nhân , anh tội nghiệp quá nên đứng ra lo mọi chi phí thuốc men cho cổ , và còn nhờ hai y tá chăm sóc giùm . Anh hoàn toàn không ngờ Ngân Châu là em gái của em .

Tịnh Mai vừa khóc vừa nói :

- Nếu như em hay sớm thì em đâu để nó bơ vơ đơn độc như vầy . Ngân Châu bỏ đi lâu quá không có tin tức gì , em không biết em gái mình đang ở đâu ? May nhờ tình cờ gặp bạn của nó , em mới biết mà đến đây thăm nó . Ngờ đâu lại là những giây phút cuối cùng của hai chị em... Thiên Ân ! Thiên Ân ơi em thật sự không muốn nó chết... Em không muốn...

Thiên Ân đưa khăn lau lệ cho cô , anh cất giọng vỗ về :

- Anh rất hiểu tâm trạng của em . Con người ta sống chết có số mà , em không nên quá đau lòng như vậy .

Vừa lúc đó , cô y tá trực bước ra gọi Thiên Ân .

- Thưa bác sĩ bệnh nhân đã tỉnh rồi .

Thiên Ân vội dìu Tĩnh Mai đứng lên :

- Em vào với Ngân Châu đi . Nhớ đừng khóc lóc nhiều sẽ không nói được gì đâu . Anh đã dặn y tá trực cho Ngân Châu biết sự thật , để cổ có thể nói hết ra những gì còn ẩn giấu trong lòng . Tịnh Mai ! Cố gắng giữ bình tĩnh nghe em . Anh đợi em ở ngoài này .

Tịnh Mai vừa khóc vừa đi theo cô y tá vào bên trong để gặp Ngân Châu . Thiên Ân ngồi lại băng ghế , lòng bùi ngùi thương cho người yêu một lần nữa phải chịu nỗi đau ly biệt . Anh và Tịnh Mai đã xa cách quá lâu , nay mới được gặp nhau , lẽ ra có rất nhiều chuyện cần phải nói . Nhưng trong tình cảnh này , trước sự lâm nguy thập tử nhất sinh của Ngân Châu , Thiên Ân biết mình phải yên lặng dẹp tình riêng để cùng chia sẻ nỗi đau này với Tịnh Mai . Chuyện hai người sau đó sẽ tính . Thiên Ân đã từng chứng kiến Tịnh Mai khóc lóc vật vã khi tiễn đưa linh cữu mẹ . Bây giờ anh có thể hiểu được cơ đau đớn thế nào khi sắp mất đứa em . Tội nghiệp Tịnh Mai , cô giống như một cánh hoa lẻ loi trong cơn bão cuộc đời . Từ lúc tuổi thơ đã chịu sự thiếu vắng tình mẹ . Đến tuổi trưởng thành , Tịnh Mai phải chịu đựng thiếu thốn về mọi mặt , rồi lại lần lượt mất đi những người thân yêu nhất... Sự cô độc lúc nào cũng bám lấy cô , khiến đời sống cô khép kín lại trong nỗi buồn thân phận , nước mắt nhiều hơn nụ cười... Một người con gái như vậy thật đáng thương biết mấy .

Dòng suy nghĩ của Thiên Ân bị cắt ngang bởi một bàn tay đặt nhẹ lên vai anh . Thiên Ân ngẩng lên , trước mặt anh là bác sĩ Phương Hồng , người con gái đã dành nhiều cảm tình riêng cho anh .

- Thiên Ân ! Anh đang suy nghĩ về chuyện gì vậy ?

- Không có gì . Phương Hồng , anh mới vừa gặp lại Tịnh Mai .

Phương Hồng ngồi xuống bên Thiên Ân . Đôi mắt cô ánh lên một nỗi buồn xa vắng :

- Em biết rồi . Lúc nãy em có nhìn thấy hai người bên nhau và anh đang ân cần lau lệ cho cô ấy... Thiên Ân à , cô gái đó... là vợ hứa hôn mà anh đã từng nhắc với em sao ?

Thiên Ân gật đầu :

- Phải ! Chính là cổ . Anh có hơi bất ngờ vì... Ngân Châu chính là em gái của Tịnh Mai .

- Anh muốn nói bệnh nhân đang hấp hối trong kia đó hả ? Anh đã từng hứa hẹn với Tịnh Mai mà không biết gì về gia đình cổ sao ?

- Không phải ! Hoàn cảnh Tịnh Mai anh biết rõ , nhưng Ngân Châu thì anh chưa từng gặp qua . Lúc anh quen Tịnh Mai , Ngân Châu đã bỏ đi sống tự lập nên anh chưa gặp mặt cổ bao giờ .

- Thiên Ân , em có điều này muốn hỏi anh...

- Chuyện gì vậy , Phương Hồng ?

- Em xin lỗi trước , anh đừng giận nếu câu hỏi của em làm anh không vừa ý . Em đã quan sát kỹ cô bạn gái của anh rồi , thật ra... cô ấy cũng đâu có gì đặc sắc... Lúc trước nghe anh nói , em tưởng tượng cô ta phải khác kìa... Bây giờ thì em đã nhìn thấy cổ... cũng chỉ là một người con gái bình thường thôi , đâu có gì thu hút mà anh lại một lòng một dạ đợi chờ... Nếu so ra , chưa chắc gì cô ấy bằng em... Vậy tại sao anh cứ nhất định đợi cổ vậy ?

Thiên Ân nhìn Phương Hồng :

- Có những chuyện... mình không thể chỉ nhìn bề ngoài mà đánh giá được đâu em . Em có phần nói đúng , Tịnh Mai không đẹp bằng em , không học vị cao như em và thành phần xuất thân của cổ cũng thua xa em nữa... Nhưng mà... thời gian quen biết Tịnh Mai , anh rất hiểu cô ấy . Giữa tụi anh đã có nhiều kỷ niệm đẹp bên nhau . Tịnh Mai có một tấm lòng nhân hậu vị tha , một chân tình cao quý , một thái độ đối nhân xử thế tuyệt vời mà không phải bất cứ cô gái nào cũng có được . Ngay từ buổi đầu , anh đã nhìn ra được những gì mà anh đang tìm kiếm . Tịnh Mai quả là một nửa linh hồn của anh . Đối với anh , hình thức bên ngoài không quan trọng bằng những nét đẹp trong tâm hồn của một con người . Tịnh Mai đã đáp ứng được yêu cầu của anh và anh biết mình không hề lầm lẫn khi lựa chọn...

- Anh nói như vậy có nghĩa là... so với Tịnh Mai , em không tốt bằng cổ hay sao ? Cho em biết đi anh , em... có điểm nào thua cô ấy chứ ? Nếu em thất bại thì ít ra em cũng phải biết tại sao mình thất bại , có như vậy em mới cam lòng .

- Phương Hồng ! Em không nên so sánh như thế . Anh có bao giờ nói là em không tốt bằng Tịnh Mai đâu . Ý của anh không phải như vậy . trong vấn đề tình cảm , không thể chọn lựa bằng cách đem ưu khuyết điểm của từng đối tượng ra để đặt lên bàn cân mà theo kết quả đâu em . Tình yêu đến với mình , đôi khi là duyên phận em à . Công bằng mà nói thì em cũng là một cô gái tốt , dịu hiền , đảm đang . Đáng tiếc là anh đã gặp Tịnh Mai trước đó rồi... anh làm sao có thể \" một bến hai thuyền \" được chứ .

- Vậy có nghĩa là... em đến muộn trong đời anh ? Nhưng em muốn biết , nếu như không gặp lại Tịnh Mai , anh có chấp nhận em vào đời mình không hở ?

- Em hỏi như vậy , anh thật khó trả lời đó Phương Hồng . Tình cảm giữa anh và Tịnh Mai rất khó thay đổi . Anh đợi cổ vì anh tin chắc sẽ có ngày hôm nay . Nếu như không gặp được cố nhân , anh cũng không biết mình có nghĩ đến chuyện quen ai khác hay không , hay là sẽ mãi mãi sống với kỷ niệm cũ... Điều đó khó thể nói trước được lắm Hồng ạ .

Phương Hồng thở dài buồn bã :

- Bây giờ thì em đã hiểu rồi . Cho dù có gặp lại hay không , thì Tịnh Mai vẫn ngự trị trong lòng anh mãi mãi... Em chỉ là một kẻ đến sau .

- Sao em nói nghe buồn quá vậy Hồng ? Một bác sĩ trẻ đẹp , tương lai đầu hứa hẹn như em thiếu gì đàn ông mơ ước .

- Đành là vậy , nhưng chọn được cho mình một người tâm đầu ý hợp để có hạnh phúc thì không dễ đâu anh . Đời con gái , quan trọng nhất là hôn nhân . Nếu sai lầm thì coi như bất hạnh cả một đời . Do đó , em chỉ có thể cho phép mình được yêu khi gặp đúng đối tượng . Người em chọn là anh , song thật đáng tiếc , em là người đến muộn . Thôi đành vậy , những tháng ngày bên nhau quá ngắn ngủi , em xin giữ làm kỷ niệm của riêng mình . Bây giờ... anh đã gặp lại được người mà anh mong đợi , em chúc anh được nhiều hạnh phúc nghe Thiên Ân . Thôi , em không quấy rầy anh nữa đâu . Em đi lo công việc của mình đây . Tạm biệt....

Phương Hồng đứng lên , nhìn Thiên Ân lần nữa rồi lặng lẽ bước đi . Thiên Ân đã khẳng định rõ ràng với cô rằng trong tim anh chỉ có một người , cô phải biết rút lui đúng lúc . Cô tự nhủ với lòng : Từ nay hãy cố gắng để lãng quên mối tình đầu thầm lặng đơn phương...

Chỉ một thoáng buồn về trong mắt

Hải Âu nào lơ lửng giữa ngàn không .

Cô đơn ư ? Mưa gió đã ngập lòng .

Đi về đâu khi mộng tình tan vỡ...

o0o

Ngân Châu nằm bất động trên băng ca , đôi mắt mở to lạc thần , tai cố gắng lắng nghe từng tiếng động nhỏ trong phòng . Cảnh vật xung quanh như mờ dần đi trước mắt cô , báo hiệu giây phút cuối cùng của cuộc đời đã điểm . Dường như có ai đó đến bên cạnh và cầm lấy tay cô .

Ngân Châu thều thào :

- Chị Tịnh Mai phải... không ?

Tịnh Mai nước mắt ràn rụa , đứng chết lặng bên thân hình tiều tuỵ của em . Cô có gắng đè nén tiếng khóc , nhưng không được . Nước mắt cứ chảy dài vì thương em .

Ngân Châu nghe thấy những tiếng nấc nghẹn ngào của chị , cô cũng ứa nước mắt , đôi môi mấp máy cố nói lên tâm sự của mình :

- Chị Hai... chị đừng khóc... lỗi tại em . Em tự chuốc lấy thảm họa mà thôi . Chị bằng lòng tha thứ cho em là em mãn nguyện lắm rồi . Sau khi em chết , xin chị hãy chôn cất em bên cạnh mộ mẹ . Lúc sống... em là một đứa con bất hiếu... em đã bỏ mẹ và chị để lao vào cạm bẫy cuộc đời... Đến lúc chết , em tha thiết muốn được nằm bên cạnh mẹ... Chị hứa với em nha , chị Hai... !

Tịnh Mai gật đầu , nghẹn ngào trong nước mắt :

- Được , được mà ! Chị hứa sẽ làm theo ý muốn của em...

- Cám ơn chị . Chị là người tốt nhất trên đời . Rất tiếc... khi em hiểu được điều này thì... em không cón được ở bên chị nữa . Em không còn có cơ hội nào săn sóc chị... làm chị vui... để chuộc lại lỗi lầm của mình...

- Không , Ngân Châu ! Em không có lỗi gì với chị hết , đừng áy náy như vậy nữa , em ạ . Chị thương em lắm , em mãi mãi là đứa em gái thân yêu của chị như ngày nào... Chị không bao giờ hờn giận hay trách móc gì em đâu .

Ngân Châu gượng nở nụ cười héo hắt :

- Chị nói vậy là em đã yên lòng nhắm mắt... Chị Hai... em rất muốn từ bây giờ được ở mãi mãi bên cạnh chị... nhưng mà... phần số của em coi như... đã tận rồi... chị Hai... chị đừng buồn... em...

Ngân Châu bất chợt nấc lên một tiếng rồi ngoẻo đầu sang bên , đôi mắt khép chặt . Cô đã ra đi với nụ cười mãn nguyện trên môi . Tịnh Mai ôm xác em khóc lóc :

- Không ! Ngân Châu ! Ngân Châu , em đừng bỏ chị ! Em không thể nào chết được , Châu ơi ! Hãy tỉnh lại đi em... chị không thể mất em gái của mình... Đừng bỏ chị , Ngân Châu ơi !

Mặc cho Tịnh Mai vật vã khóc than , Ngân Châu vẫn nằm yên bất động . Cô đã ngủ yên trong giấc ngủ thiên thu . Vĩnh viễn trên cõi đời này không còn một Ngân Châu cho Tịnh Mai mong đợi và tìm kiếm nữa... Lần gặp mặt coi như Tịnh Mai đã vĩnh viễn mất em . Tịnh Mai gục đầu bên xác Ngân Châu , nức nở khóc . Thế là hết ! Hai người thân từng sống bên cô đã lần lượt ra đi về cõi vĩnh hằng... để cô ở lại với nổi niềm tiếc nuối không nguôi...

Ra đi hết nợ dương trần

Rồi mai tìm bóng tử thần mà yêu...

Chương 15

Ông Hà Gia Phúc ngồi trên bộ salon bọc nhưng , đưa mắt nhìn người thanh niên trước mặt với vẻ hài lòng . Tịnh Mai đã giới thiệu với ông về người bạn trai của cô - bác sĩ Thiên Ân . Anh hoàn toàn thu phục được cảm tình của ông từ ngoại hình đến lời ăn tiếng nói . Từng cử chỉ hành động của ông đều toát lên một vẻ thượng lưu quý phái . Ông thầm phục con gái mình đã có nhận xét thật tinh tế trong vấn đề lựa chọn người bạn trăm năm . Thiên Ân hoàn toàn xứng đáng để cho ông tin cậy và gởi gắm con mình .

Ông hỏi Thiên Ân bằng một giọng thân mật , ôn hòa :

- Cháu quyết định sẽ làm đám cưới trong năm nay thật ư ? Như vậy... có vội vã quá không cháu? Cháu không sợ mình ân hận à ?

Thiên Ân lắc đầu , lễ phép đáp :

- Xin bác yên tâm , không có sự ân hận nào cả khi cháu quyết định thành hôn với Tịnh Mai . Cháu đã yêu và đợi chờ cô ấy một thời gian qua dài... Thử thách của tình yêu , đắng cay và đau khổ tụi cháu cũng đều nếm trải qua... Cháu nghĩ... bây giờ đã đến lúc tụi cháu phải hưởng được hạnh phúc . Nếu bác thương Tịnh Mai và không phản đối cháu , cháu xin phép bác cho tụi cháu kết hôn vào tháng sau .

- Cháu đã bàn chuyện này với Tịnh Mai chưa vậy ?

- Dạ rồi . Tịnh Mai nói đang chờ ý kiến của bác .

Suy nghĩ giây lâu , ông Hà khẽ gật đầu :

- Thôi được , bác đồng ý . Đây chính là sự chọn lựa tự nguyện của Tịnh Mai . Bác cũng mong được nhìn thấy con gái mình thấy con gái mình hạnh phúc . Thiên Ân à , đời bác chỉ còn lại một đứa con này thôi , bác hy vọng khi về với cháu , Tịnh Mai sẽ được sống đầy đủ và hạnh phúc . Cháu có thể hứa với bác là cháu sẽ yêu thương vợ của mình suốt đời không thay đổi không ?

Thiên Ân vòng tay cung kính :

- Thưa bác , cháu xin hứa sẽ một lòng một dạ lo cho Tịnh Mai , cổ chính là niềm hạnh phúc của cháu trong nửa đời còn lại . Bác yên tâm đi , sống với cháu , Tịnh Mai chỉ có những nụ cười trọn vẹn . Cháu sẽ không để cổ phải rơi một giọt lệ nào đâu .

- Nè anh kia ! Có thì nói , không thì thôi , chẳng ai bắt buộc đâu mà hứa hẹn cho dữ rồi thực hiện không được là có chuyện à nha .

Tịnh Mai bưng khay trà nóng vào phòng khách , vừa cười vừa trêu chọc Thiên Ân . Thiên Ân cũng không vừa , anh liếc cô :

- \" Quân tử nhất ngôn \" mà . Kẻ \" hạ thần \" này nói được thì làm được , xin \" tiểu thư \" an tâm .

Ông Hà bật cười trước cảm tình nồng thắm của đôi trẻ dành cho nhau . Ông đón lấy ly trà nóng trên tay con gái , uống một ngụm rồi nói :

- Tịnh Mai à , Thiên Ân đã thưa với ba về chuyện hôn nhân của hai con . Ba đồng ý rồi , vậy con nên chuẩn bị tinh thần để làm cô dâu đi nhé , con gái !

Tịnh Mai đỏ mặt trước câu nói của cha . Thiên Ân thấy vậy liền trêu cô:

- Bác xem kìa , sắp làm vợ người ta rồi mà còn mắc cở . Người đẹp như vậy đâu có ai nỡ lòng nào ăn hiếp .

Tịnh Mai giậm chân phụng phịu :

- Thôi nha... anh mà còn chọc quê người ta nữa thì coi chừng sẽ không có đám cưới đâu .

Ông Hà đứng lên , vỗ nhè nhẹ vào vai cô :

- Coi con kìa ! Lớn như vậy rồi mà còn dỗi hờn như con nít vậy . Thiên Ân chỉ nói đùa cho vui chớ có chọc quê gì con đâu mà hăm he dữ vậy .

- Ba ! Bây giờ ba lại bênh , để ảnh ăn hiếp con phải hôn ?

Ông Hà phì cười :

- Thiên Ân hiền như vậy làm sao dám ăn hiếp con chứ ! Ba chỉ thấy con gái mình ăn hiếp người ta thôi... Tịnh Mai à , con ở đây tiếp chuyện với vị hôn phu của mình đi nha . Ba có hẹn với bác Lưu đi Chợ Lớn dự tiệc , trưa nay con khỏi chờ cơm ba nghe .

Quay sang Thiên Ân , ông vui vẻ bảo :

- Cháu ở lại chơi và dùng cơm trưa với Tịnh Mai luôn nhé . Bác có việc phải đi đây .

- Để cháu đưa bác đi .

- Thôi khỏi , bác có tài xế rồi . Cứ ở chơi tự nhiên nghe Thiên Ân .

- Dạ .

Ông Hà mỉm cười bước ra khỏi nhà . Tịnh Mai biết rõ \" bữa tiệc \" chỉ là cái cớ để cha mình rút lui , tạo điều kiện cho hai trẻ có thời gian tâm sự bên nhau . Cô thầm cảm ơn cha về sự tinh tế này . Ông lúc nào cũng ủng hộ những việc làm của con .

- Tịnh Mai !

Thiên Ân đến bên cô , giọng nói anh vẫn ấm và dịu dàng như thuở nào từng gọi tên người tình . Mai yên lặng vân vê tà áo . Thiên Ân choàng tay lên người yêu :

- Lại đây ngồi với anh đi em , đứng đó suy nghĩ gì vậy hở ?

Tịnh Mai lườm anh :

- Uả ! Không chọc người ta nữa sao ?

Thiên Ân cười :

- Giỡn chút xíu mà , đừng giận anh ! Lại đây ngồi , nghe anh nói chuyện này hay lắm nè cưng .

Thiên Ân vừa nói vừa dìu Tịnh Mai đến bên salon . Anh ngồi xuống trước rồi kéo Tịnh Mai ngồi lên đùi mình . Tịnh Mai cong môi :

- Còn chuyện gì để nói nữa chứ . Về nước rồi không thèm kiếm người ta , trong đầu anh chỉ lo công danh sự nghiệp . Ai thương , ai nhớ , ai đau khổ mặc ai . Vậy mà trước mặt ba , còn làm bộ như thương em dữ lắm .

- Đừng nói vậy tội nghiệp anh Tịnh Mai . Em đâu biết anh đã đau khổ thế nào khi trở về mà không gặp em . Cũng may là Đức Huy đón anh để thú nhận tất cả sự thật ngay khi anh vừa đến sân bay . Nếu không anh tưởng là em đã bỏ anh đi theo một tình yêu nào đó mà em vừa tìm thấy trong những ngày xa anh .

- Anh nghĩ về em tệ như vậy sao ?

- Không phải , nhưng trong hoàn cảnh ấy , ai không nghĩ vậy chứ . Những lá thư của dì Trinh cùng với sự vắng bặt tin tức của em làm anh không tránh khỏi hoài nghi . Khi hiểu ra chuyện , anh có đến tìm chị Sứ để hỏi thăm em nhưng chị nói em không để lại địa chỉ... Sau đó anh đến hỏi thăm những bệnh viện mà anh nghĩ em có khả năng sẽ xin việc ở đó... Nhưng cả ba nơi đều trả lời trong danh sách các điều dưỡng viên không có tên em . Anh biết làm sao bây giờ , đành phải đến sở y tế nộp hồ sơ để nhận công tác . Anh làm việc bằng tất cả năng lực của mình nhưng trong lòng anh có bao giờ thôi không nghĩ về em đâu... Tịnh Mai ! Sao em lại xin việc ở bệnh viện dành riêng cho người già vậy ? Làm anh tìm kiếm mãi không ra . Em cũng biết anh là bác sĩ chuyên khoa về chấn thương chỉnh hình mà . Nếu được bố trí công tác anh sẽ được phân về những bệnh viện thích hợp với năng lực của mình . Tại sao em không chọn xin vào một trong những nơi ấy ? Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại dễ dàng hơn , đâu phải đợi đến bây giờ ? !

- Em cũng biết như vậy chứ , nhưng đâu có phải hễ mình muốn là được đâu anh ! Ở những nơi đó bệnh viện tuyển nhân viên theo từng đợt , nếu đến không đúng lúc thì phải có người quen làm bảo lãnh thì người ta mới nhận . Mà em thì có quen biết ai đâu ! Cho nên em mới đến bệnh viện của mẹ em làm lúc trước . Ở đó , em quen nhiều , các bạn đồng nghiệp của mẹ em đã giúp đỡ em cho nên em nhận việc dễ dàng hơn .

- Tại em nôn nóng quá đó thôi... Sao em không chịu khó đợi đến đợt tuyển rồi xin thi vào chỗ của anh ?

- Biết anh có trở về không mà đợi chứ . Vả lại , em đã từng nói qua với anh rồi , nếu chúng ta có duyên thì sớm muộn gì mình cũng sẽ được gặp được gặp lại thôi . Bây giờ như anh thấy rồi đó , em đâu có nói sai .

Thiên Ân nhăn mặt :

- Tịnh Mai à , em đừng đem hạnh phúc đời mình phó mặc cho may rủi được không ? Hôn nhân và tình yêu không thể trông chờ vào duyên phận , phải tự mình tìm kiếm thôi em . Nếu mình không gặp được nhau thì anh sẽ cứ mãi mãi đợi chờ trong đau khổ... Em có bao giờ hiểu được nỗi lòng anh không hả Tịnh Mai ?

Tịnh Mai cảm động tựa đầu vào vai Thiên Ân :

- Bộ anh tưởng xa nhau rồi chỉ có một mình anh đau khổ sao ? Em còn khổ hơn anh nữa đó .

- Nhưng bây giờ tất cả đã qua rồi... Anh sẽ chẳng bao giờ để xa em lần nữa đâu Mai .

- Vậy anh có còn giận dì Trinh và Đức Huy nữa hay không ?

- Ý em thì sao hở ?

- Em nghĩ anh nên bỏ qua chuyện cũ và nối lại mối quan hệ thân tình với họ , vì giờ đây mình đã có nhau rồi . Dù sao , họ cũng là thân nhân của anh mà . Hơn nữa , đám cưới thì phải có người lớn đứng ra làm chủ hôn chứ , không lẽ anh một thân một mình cưới được vợ hay sao ?

Thiên Ân gật đầu :

- Em nói cũng phải . Tối nay anh đến nhà dì Út và sáng mai sẽ đánh điện qua Hồng Kông cho chú anh hay . Ngày vui của anh , anh mong muốn có đủ mặt cả dì và chú . Lúc anh còn ở bên đó , chú anh có hứa khi nào anh cưới vợ chú sẽ về dự và quay cho anh một cuộn phim... Anh nghĩ , em mà là cô dâu thì khi lên phim sẽ đẹp hơn cả diễn viên điện ảnh nữa đó , Mai à .

Tịnh Mai cong môi :

- Thôi đi , anh là chúa nịnh... Đừng cho em đi tàu bay giấy , em hổng ham đâu .

- Anh nói thật đó ! Tịnh Mai , bộ em không biết rằng mình đẹp lắm sao ? Anh định sau ngày cưới... tụi mình sẽ theo chú anh đi du lịch Hồng Kông . Mình sẽ hưởng tuần trăng mật ở đó... Em có thích như vậy không Mai ?

- Được anh chiêu đãi như vậy em đương nhiên là thích rồi . Nhưng đi Hồng Kông sẽ tốn kém nhiều lắm anh ạ .

Thiên Ân đưa tay nựng cằm người yêu :

- Đối với hạnh phúc một đời đừng tính toán như vậy , bà xã ! Em chịu cực khổ đã nhiều rồi , giờ lấy chồng hưởng thụ một chút có sao đâu mà em ngại ! Thôi đừng lưỡng lự nữa , \" thuyền theo lái , gái theo chồng \" , anh đi đâu là em phải đi theo đó , không được cãi nghe chưa !

Tịnh Mai xì một hơi dài :

- Chà... chưa chi đã muốn ra oai với em ? Ai nói ưng anh hồi nào mà buộc người ta làm theo anh chứ ! Đừng có ham... Em không thèm đâu... !

Vừa nói Tịnh Mai vừa nhổm dậy định vùng thoát khỏi vòng tay của Thiên Ân nhưng anh đã nhanh hơn... Thoắt một cái thì Tịnh Mai đã nằm gọn trong vòng tay yêu thương của người tình . Cô đỏ mặt giãy nảy :

- Buông em ra ! Anh ỷ mạnh hiếp yếu , em không phục đâu . Em đếm một , hai , ba không buông ra em... cắn ráng chịu à ! ?

Thiên Ân cười , vòng tay anh càng siết chặt hơn :

- Thôi đi bé , đừng hăm dọa nữa , có giỏi thì cắn thử đi ! Làm vợ mà cắn chồng là xấu lắm , có biết không hả bé cưng ?

Tịnh Mai định cãi lại Thiên Ân nhưng đôi môi cô vừa mở ra thì bị Thiên Ân đặt ngay lên đó một nụ hôn say đắm . Tịnh Mai không làm sao chống trả lại được sức quyến rũ trên bờ môi anh . Một cảm giác hạnh phúc tràn đầy xâm chiếm trái tim cô . Tịnh Mai nhắm mắt lại để cảm nhận hương vị tình yêu như mật ngọt đang đọng lại trên môi qua từng nụ hôn của người tình .

Bên ngoài trời , nắng đã lên cao... Những sợi nắng mong manh làm nhân chứng cho đoạn cuối cuộc tình đầy hạnh phúc .