Tô Từ vẫn đeo ba lô trên lưng, dù có ba lô che chắn phần lưng nhưng những nhánh cây vướng víu vẫn làm cô cảm thấy khó chịu, nhiều lần suýt bị ngã xuống đất. Với tốc độ nhanh như vậy trong rừng, nếu cô bị ngã sẽ rất khó khăn để theo kịp bạch hổ. Tóc Tô Từ đã bị nhánh cây làm rối tung lên, cô chỉ biết vùi đầu trên lưng bạch hổ, cắn răng níu chặt da lông của nó để giữ thăng bằng.

Bạch hổ nhanh chóng nhận ra rằng tốc độ di chuyển đang gây nguy hiểm cho Tô Từ. Nó không chỉ chậm lại mà còn cố gắng tìm những con đường ít cây cối hơn để đi qua.

Sau một thời gian tay Tô Từ đã hoàn toàn cứng đờ, chỉ có thể máy móc nắm lấy da lông của nó. Khi bạch hổ dừng lại, Tô Từ từ từ ngẩng đầu nhìn xung quanh, sau đó nhẹ nhàng buông tay và trượt xuống đất, ngồi im lìm.

Bạch hổ có vẻ kỳ quái với hành động của Tô Từ. Nó khó hiểu nhìn cô, không hiểu sao cô lại mệt mỏi như thế. Bạch hổ đi quanh Tô Từ hai vòng, rồi cúi đầu dụi dụi vào cô như muốn an ủi. Tô Từ chưa hoàn toàn hồi phục, bị nó dụi đến mức quỳ rạp trên mặt đất.

Tô Từ rõ ràng không để ý đến hành động của bạch hổ, chỉ quỳ trên mặt đất nghỉ ngơi. Bạch hổ không ngừng dụi đầu vào cô, thấy cô không phản ứng, nó gầm nhẹ trong cổ họng đầy lo lắng, như muốn đánh thức Tô Từ. Dù vậy, nó cũng biết hành động của mình đã khiến cô mệt mỏi, nên chỉ có thể đi quanh cô và kêu lớn hơn.

Toàn thân Tô Từ tê dại, nên cô không muốn nhúc nhích chút nào, nhưng cũng mềm lòng, thở dài rồi ngồi dậy. Thấy vậy, bạch hổ vui mừng, đôi mắt màu vàng của nó ánh lên sự hớn hở, tiếng kêu cũng dịu dàng hơn nhiều, không còn dụi cô nữa.

Tâm trạng Tô Từ cũng dịu lại. Cô xoa xoa lỗ tai bạch hổ đang nằm bên cạnh để an ủi nó, rồi nhìn xung quanh đánh giá hoàn cảnh hiện tại.

Họ đang đứng ở chân một đoạn núi, xung quanh là cây cối xanh um. Nơi cô đang đứng là dưới chân một tảng đá cao khoảng bảy, tám thước, bên trái là một cây đại thụ cao chọc trời, còn trên đỉnh tảng đá là đoạn nhai.

Nhờ địa hình này, gió thổi qua làm cảm giác mát mẻ. Dù cơ thể Tô Từ vẫn còn ướt mồ hôi, cô cũng cảm thấy thư thái, nhắm mắt lại để tận hưởng làn gió mát. Cô rất muốn tắm rửa và nghỉ ngơi ngay lập tức.

Tô Từ nhìn bạch hổ, nhận ra nó không vô duyên vô cớ dẫn cô đến nơi này. Lúc này, bạch hổ đã đứng lên, cái đuôi hơi vểnh, đầu nâng lên, như đang chờ đợi được khen ngợi.

Tô Từ vui vẻ, kiễng chân sờ sờ da lông dưới cổ bạch hổ. Khi bạch hổ đứng lên, cô không thể với tới đầu nó được nữa.

Bạch hổ ừm ừm trong cổ họng, cúi đầu cọ xát Tô Từ một lần nữa, rồi bước vài bước về phía vách núi. Nó nhảy lên, không biết đã giẫm lên chỗ nào, chỉ mấy bước nhảy đã biến mất giữa vách núi phủ đầy dây leo.

Tô Từ có biết một chút ít về các loại thực vật nơi đây, ví dụ như dây leo. Vì khí hậu ở đây rất phù hợp cho thực vật sinh trưởng, vách núi đầy dây leo. Nếu không có những mảng đá lộ ra, Tô Từ sẽ không nhận ra rằng những chỗ xanh mượt là dây leo.

Khi Tô Từ nhìn chằm chằm theo bạch hổ, cô không phát hiện ra nơi nó biến mất. Chỉ khi một phần màu trắng đột ngột hiện ra trong màu xanh, cô mới nhận ra đó là thân ảnh của bạch hổ.

Lúc này, đôi mắt Tô Từ sáng lên. Nàng nghĩ đến khả năng bạch hổ đã tìm thấy một con đường tốt. Cô cảm thấy tràn đầy năng lượng, sắp xếp lại ba lô, rồi chạy đến dưới vách núi để chuẩn bị leo lên.

Nhìn bạch hổ nhảy lên một cách thuần thục như vậy, Tô Từ nghĩ rằng dù có khó thế nào, nếu cô nỗ lực thì cũng có thể leo lên được. Nhưng chỉ mới leo được vài bước, cô đã nhận ra thực tế và phải bò trở xuống, mở miệng kêu bạch hổ quay lại.

Trong suốt hành trình, mỗi khi thấy Tô Từ thất bại và phải nhảy xuống, bạch hổ phát ra những âm thanh ừng ực, thậm chí còn như có ý cười nhạo cô.

Tô Từ trừng mắt nhìn bạch hổ, rồi bò lên lưng nó và vỗ nhẹ lên lưng nó để ra hiệu cho nó hành động.

Rất nhanh sau đó, Tô Từ đứng trước cửa một sơn động được che kín bởi dây leo. Cô quan sát kỹ, nhận ra rằng sơn động này cách mặt đất khoảng 12-13 mét. Cô trước đó không thấy bạch hổ biến mất ở đâu, hóa ra là vì trước cửa động có một khối tảng đá đột ngột nhô ra, che khuất tầm mắt.

Khi Tô Từ quay người quan sát sơn động, bên trong hoàn toàn tối tăm, chỉ có thân lông trắng của bạch hổ nổi bật giữa bóng tối. Thấy Tô Từ cuối cùng cũng nhận ra nó, bạch hổ gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, rồi xoay người ra hiệu cho Tô Từ vào trong động. Tô Từ không chần chừ mà đi theo.

Sơn động rất rộng và sâu, quanh co khúc khuỷu kéo dài, càng vào trong càng mát mẻ. Tô Từ lấy đèn pin ra để chiếu sáng. Ánh sáng lờ mờ cho phép cô quan sát được. Trong ánh sáng mờ nhạt, cô thấy đôi mắt bạch hổ phát ra một ánh sáng u quang. Khi bạch hổ dừng lại không tiếp tục đi sâu vào trong, mà quay về hướng một động đá vôi rộng rãi, Tô Từ cũng đi theo vào trong. Ở góc khuất của động đá vôi, cô thấy những sợi lông trắng, và ngạc nhiên chớp chớp mắt.

Dù đã đoán bạch hổ dẫn cô đến đây là để tìm một nơi ở mới, cô vẫn không ngờ rằng nơi này lại thích hợp đến vậy, không chỉ về phương diện ẩn náu mà còn về điều kiện sống. Cô càng thêm yên tâm khi thấy bạch hổ, và ngay lập tức cởi ba lô ra, cầm đèn pin để quan sát động.

Nơi này rất khô ráo và mát mẻ nhờ vào việc đi sâu vào trong khoảng 10 phút. Đây chắc chắn là một nơi cư ngụ lý tưởng. Dưới chân núi có nhiều cây xanh um tùm hơn hẳn các khu vực khác, nên Tô Từ tin rằng gần đây có nguồn nước dồi dào.

Bạch hổ đã nằm xuống ở một bên, thỉnh thoảng liếm liếm lông của nó với vẻ thoải mái, như thể con người trở về nhà và tự nhiên thả lỏng tâm trạng.

Nhìn lại hai ngày qua, Tô Từ nghĩ rằng bạch hổ đã chịu nhiều vất vả để tìm nơi thích hợp cho cả hai. Dù hành động kiểm tra xung quanh có thể là thừa, cô vẫn xoay người để xem xét một chút.

Mặc dù bạch hổ có trí thông minh cao, nhưng nó không chủ động làm gì cả. Điều này có lẽ do từ nhỏ đã bị bỏ rơi và chỉ sống một mình, hoặc chỉ lo cho sự sinh tồn của chính nó mà thôi.

Lúc mới bắt đầu sống chung, bạch hổ đã quan sát thói quen của Tô Từ và nhận thấy cô thường ăn trái cây sau bữa ăn. Vì thế, mỗi lần đi săn về, nó thường mang theo hai loại trái cây mà cô hay ăn, bởi nó đã xác định chúng không độc. Sau này, khi Tô Từ nhờ nó phân biệt trái cây nào có độc và trái cây nào không, số loại trái cây mà cô có được đã tăng lên rất nhiều. Những lần đi săn tiếp theo, bạch hổ mang về cho cô nhiều loại trái cây khác nhau, chứ không chỉ hai loại như lúc đầu.

Dù bạch hổ có thể phân biệt trái cây độc và không độc, Tô Từ biết rằng nếu cô không thử trái cây để xem chúng có độc không, thì bạch hổ sẽ không biết được cô đang muốn thử những trái cây nào có thể ăn được và những trái cây nào không.

Có lẽ lần này cũng vậy, đến hôm nay bạch hổ mới dẫn cô đến huyệt động này, chắc chắn là sau nhiều ngày quan sát thấy Tô Từ liên tục tìm kiếm nơi ở, nó mới hiểu rõ nhu cầu của cô.

Bạch hổ là một con vật rất thông minh và có vẻ như đã phát triển những đặc tính giống như con người. Thậm chí, cách nó chọn nơi ở cũng giống như lựa chọn của con người. Tô Từ càng ngày càng có cảm giác rằng động vật đang có xu hướng tiến hóa thành người.

Cô nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ kỳ quặc đó và chậm rãi đi về phía cửa sơn động.

Vì sơn động rất sâu, mặc dù bạch hổ đã chọn một động đá vôi ở giữa đường để nghỉ ngơi, nhưng Tô Từ không dám đốt lửa trong huyệt động, sợ rằng không khí trong động sẽ không đủ lưu thông và tạo ra khói làm khó thở.

Chỉ cần chịu đựng sống trong bóng tối một thời gian, cô sẽ dần quen.

Vì mới đến nên Tô Từ chưa ra ngoài tìm củi. Cô cũng phải nhờ bạch hổ chở để di chuyển lên hoặc xuống núi. Do đó, cô quyết định nướng thịt trên một tảng đá dưới vách núi.

Để cảm ơn bạch hổ đã dẫn cô đến nơi ở mới, Tô Từ ngồi bên đống lửa, mồ hôi ướt đẫm người, nướng con mồi mà bạch hổ vừa săn được. Thịt nướng tỏa mùi thơm ngào ngạt. Nhìn bạch hổ không ngại nóng, to miệng cắn thịt, âm thanh thở sâu ừng ực khi cổ họng nó bị nóng, Tô Từ cảm thấy rất đáng yêu.

Tuy nhiên, khi lau mồ hôi trên mặt và nhìn lại thịt nướng, cô nhận thấy mình chỉ mới ăn được một nửa. Thời tiết nóng như vậy, cộng với việc cô không thích ăn đồ có dầu mỡ nhiều, mùi vị của thịt này lại nhạt nhẽo, khiến cô cảm thấy chán ăn.

Nhưng dù sao, thịt vẫn chứa muối có thể giúp cô duy trì sức khỏe. Hơn nữa, nơi này không có thóc, lúa để nấu cơm, nên cô chỉ có thể ăn thịt để giữ thể lực. Trái cây không thể thay thế cơm.

Tô Từ nuốt nước bọt, cắn lớp thịt khô vàng bên ngoài và tiếp tục nướng trên đống lửa. Cô nhớ lại khoảng thời gian bị hoa ăn thịt người cắn và phải dưỡng thương, khi bạch hổ ép cô nuốt máu tươi của con mồi. Lúc đó cô cảm thấy ghê tởm, nhưng bây giờ lại nhớ vị ngai ngái mằn mặn của máu tươi, có hương vị nhè nhẹ của muối. Tô Từ nuốt nước miếng và quyết định vài ngày nữa sẽ nhờ bạch hổ dẫn đi tìm muối.

Con người ai cũng có lòng tham. Nếu không có bạch hổ, có lẽ cô đã chấp nhận cuộc sống không có muối và thậm chí không đòi hỏi thêm gia vị.

Nhưng hiện tại, với bạch hổ bên cạnh, nó đang ăn thịt nướng ngon lành, còn cô càng ngày càng hoài niệm mùi vị của thức ăn.

Sau bữa tối, khi nhìn đồng hồ, Tô Từ nhận ra đã gần chín giờ. Không có giải trí, và phải ngủ sớm để dậy sớm, cô đã có thói quen vào buổi chiều khoảng năm, sáu giờ xử lý con mồi mà bạch hổ mang về, hoặc nướng toàn bộ con mồi cho nó ăn, hoặc chỉ nướng một phần để lại phần còn lại cho nó ăn tươi. Thường thì sau bữa tối, đã là hơn bảy, tám giờ tối, lúc này là giờ đi ngủ của Tô Từ.

Hôm nay chuyển đến nhà mới, có nhiều việc cần chú ý, kể cả việc thu thập củi, nên bữa tối mới muộn như vậy.

Vốn không để ý thời gian, đến khi nhìn đồng hồ, Tô Từ mới vô thức ngáp một cái. Bạch hổ ăn no căng bụng rồi nằm nghỉ ở một bên, chờ tiêu hóa. Nó khẽ động lỗ tai và nhìn Tô Từ bằng đôi mắt vàng rực.

Tô Từ đang cúi đầu ngửi mùi cơ thể mình và nghĩ đến việc có thể sẽ đổ thêm mồ hôi khi đi ngủ, cảm thấy mùi mồ hôi dính ngấy ngày càng nặng. Hôm nay cô chỉ tắm một lần ở suối nước vào buổi trưa, và giờ đã cảm thấy cơ thể mình đã trở nên ô uế.

Tô Từ ngẩng đầu nhìn đống lửa đang yếu ớt chiếu sáng rừng rậm tối đen bên ngoài. Nhớ lại lần đầu tiên lạc vào đây và gặp con trăn trong đêm, cô rùng mình và từ bỏ ý định kêu bạch hổ chở ra ngoài tắm rửa. Cô cảm thấy may mắn vì mình không bị bệnh hôi mồ hôi; nếu không thì chẳng biết phải làm sao.

Đống lửa bên cạnh vẫn cháy dù không có củi thêm vào. Tô Từ định đẩy đống lửa sang hai bên rồi rót nước để dập tắt, vì nơi này khác với sơn động trước, xung quanh là rừng rậm dễ cháy.

Khi chuẩn bị làm việc, Tô Từ đột nhiên nghĩ đến một hình ảnh. Ở nông thôn, trước cửa mỗi nhà thường có một cái bình làm bằng đất, không phải bằng xi măng. Tô Từ nhớ lại thời gian ở nhà bà nội, chỗ chơi của cô là một mảnh đất bùn. Nếu té ngã ở đó, sẽ không bị thương, nhưng trời mưa thì sẽ dính đầy bùn. Các gia đình thường che bình đất bằng cây cối hoặc cây ăn quả, và trong bình có nhánh cây, lá cây hoặc rác thải sinh hoạt. Những thứ này thường được đổ vào bình và thỉnh thoảng đốt ở bãi đất trống.

Đống lửa, nếu có nhánh cây, rác rưởi và bùn đất, sẽ không cháy lớn nhưng khó dập tắt. Nếu không có mưa, lửa sẽ không dễ tắt và có thể phát sinh khói.

Hộp quẹt của Tô Từ tuy còn dầu nhưng đã dùng hơn một tháng, lượng dầu còn lại không nhiều. Cô lo lắng rằng một khi hết dầu, cô sẽ phải tìm cách nhóm lửa. Đột nhiên, một ý tưởng hứng khởi nảy ra trong đầu cô. Cô quyết định thử nghiệm ngay lập tức, gạt bỏ mọi suy nghĩ rối rắm và bắt đầu hành động.

Tô Từ lấy gai xương gom lá cây và nhánh cây gần một tảng đá, thậm chí còn dùng gai xương để đào bùn đất. Việc đào đất này cần công cụ chuyên dụng, nhưng vì hưng phấn, cô dùng gai xương vẫn đào được một đống đất nhỏ.

Bạch hổ đã quen với việc Tô Từ sẽ chuẩn bị đi ngủ khi đánh ngáp, nên nó quyết định đứng dậy và vươn vai, chuẩn bị chở cô về động để ngủ. Tuy nhiên, khi thấy Tô Từ đột ngột hưng phấn đào đất, nó không khỏi nhìn cô với vẻ khó hiểu.

Tô Từ đang đào lấy đào để, rất nhanh khôi phục lý trí.

Mọi người có thể để đống lửa cháy liên tục trong nhiều ngày, thậm chí một tuần, nhờ vào việc lửa luôn nằm trong tầm mắt và xung quanh không có vật dễ cháy. Tuy nhiên, Tô Từ biết rằng việc đào một hố đất không thể giải quyết vấn đề ở đây, vì khu vực xung quanh đều là cây cối dễ cháy. Hơn nữa, cô sẽ phải trở về sơn động để ngủ, không thể nào canh chừng lửa suốt đêm. Nếu có động vật nhỏ xâm nhập vào khu vực này, rất có thể gây ra hỏa hoạn nghiêm trọng.

Cô không muốn vì ý tưởng bốc đồng của mình mà làm rừng rậm bốc cháy, dù cô và Tiger có thể thoát khỏi nguy hiểm, nhưng sẽ sống với sự áy náy và lo lắng. Hơn nữa, cô cũng không muốn tổ ấm của mình và Tiger bị phá hủy.

Suy nghĩ đến đây, Tô Từ như trút được một phần căng thẳng, ngồi phịch xuống đất. Lòng bàn tay cô đau nhức vì bị gai xương cào đến đỏ bừng. Cô ngồi đó một hồi lâu, nửa nhụt chí, nửa mệt mỏi, cho đến khi Tiger tiến lại gần, dùng chi trước kéo cô, cô mới tỉnh lại.

Tô Từ quyết định, dù hộp quẹt còn dầu, cô cần tìm cách ngăn ngừa lửa gây ra hỏa hoạn trước đã. Cô thở dài, đứng dậy, dập tắt đống lửa bằng cách đổ nước từ bình vào. Cô cũng đổ nước vào hố đất đã đào để chắc chắn rằng lửa hoàn toàn bị dập tắt, rồi mới leo lên lưng Tiger.

Khi về đến sơn động, Tô Từ phát hiện cửa vào có ánh sáng màu trắng bạc từ ánh trăng chiếu xuống. Cô không thấy ánh sáng này khi ở dưới đất vì bị cây cối chắn tầm nhìn. Giờ đây, ánh sáng bạc tạo cảm giác thư thái.

Cô ghé vào bên cạnh Tiger, ôm cổ nó và nói, "Tiger, nếu không, chúng ta ngủ bên ngoài đi."

Tiger nghe thấy tên mình, lập tức quay đầu nhìn cô, gầm nhẹ trong cổ họng một cách khó hiểu. Dưới ánh trăng, đôi mắt vàng của nó sáng rực. Nhưng chỉ một lát sau, nó lại gánh Tô Từ vào huyệt động, tiếp tục đi sâu hơn, ánh sáng bạc nhanh chóng biến mất sau lưng.

Tô Từ thở dài. Câu nói vừa rồi chỉ là thuận miệng, dù Tiger có thể hiểu, cô cũng không thật sự muốn ngủ bên ngoài và để mình lộ diện trong môi trường nguy hiểm. "Được rồi, chúng ta đi ngủ thôi."

Trong sơn động tối đen, khi Tiger dừng lại, Tô Từ dò dẫm bò xuống đất. Cô ngẩng đầu thấy ánh sáng từ đôi mắt Tiger tỏa ra trong bóng tối. Cô mở ba lô, lấy tấm bạt đã cũ trải xuống dưới đất, rồi nằm xuống ngủ.

Khi Tô Từ nằm xuống, Tiger đứng cách cô hai bước, rồi tiến lại gần, nằm cạnh cô. Da lông trên bụng nó chạm vào mặt Tô Từ. Cô biết ngày mai vẫn sẽ bị nóng vì mồ hôi.

Tô Từ thở dài, không lên tiếng, nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Dù đây là huyệt động của Tiger trước đây và không có gì nguy hiểm, nhưng với sự hiện diện của Tiger, nghĩ vậy cô liền vươn tay chạm vào nó, cô cảm thấy an toàn hơn rất nhiều.