#1

Vừa mới ấn công tắc, đã có tiếng lụp bụp lọt vào tai Osawa Takeru. Cứ hễ tăng công suất thì tiếng động ấy lại lớn thêm một chút.

Giống như dàn âm thanh vậy. Trong căn phòng âm u, Takeru vừa theo dõi tình trạng vừa nghĩ.

Bật nguồn điện của dàn âm thanh, anh bỗng cảm thấy một tia hưng phấn tựa như lúc tăng âm lượng mà không bật nhạc vậy. Công suất của âm-li càng cao thì cảm giác phấn khích ấy càng lớn. Ngay sau khi ấn nút replay của máy nghe nhạc, chắc chắn âm thanh cực lớn tuôn trào từ chiếc loa sẽ làm chấn động cả không khí, như thể nó đang che giấu khả năng tiềm ẩn của mình. Nhưng vì biết chắc chắn điều đó sẽ chọc giận mọi người xung quanh nên đương nhiên Takeru sẽ không làm.

Dù vậy, chỉ cần tưởng tượng rằng thích thì có thể làm thôi cũng đủ khiến niềm hứng khởi bên trong Takeru dâng trào.

"Công suất đạt ngưỡng 300. Giữ nguyên trạng thái."

Cậu nhân viên khoác áo blouse trắng vừa chạm vào bảng điều khiển trong tay vừa thuật lại công việc thông qua chiếc micro dùng để ghi âm. Bể chứa khổng lồ ở trước mắt đang được bao bọc trong làn ánh sáng màu xanh ngà vàng mờ ảo.

Căn phòng, không, có lẽ nên gọi đây là nhà xưởng mới đúng. Bên trong không gian rộng lớn như phòng thể chất có đặt ba cái bể chứa giống hệt nhau. Các công tắc và bảng điều khiển cảm ứng được gắn chi chít trên cả một mảng tường. Hiện tại, cái đang hoạt động là bể chứa A nằm ở nơi sâu nhất bên trong nhà xưởng. Bể chứa được đổ đầy sẵn dung dịch nuôi cấy hữu cơ dùng để nuôi lớn các sinh vật sống. "Thứ đó" được nối với điện cực đang trôi lơ lửng bên trong.

Takeru vừa nhìn bể chứa vừa theo dõi tình hình.

"Mất khoảng bao lâu?"

Không thể chịu nổi sự yên lặng nên anh đã lên tiếng thử hỏi cậu nhân viên.

" Xem nào...Tổn thương ở bên chân phải và phần da lưng không quá nghiêm trọng nên các vết thương sẽ lành lại như cũ trong khoản hai, ba tiếng thôi."

"Tức là có thể phục hồi trong hôm nay rồi nhỉ?"

"Chưa đâu, tổn thương ở phần đầu mới là vấn đề. Đặc biệt, vì hầu như phần tóc đã bị cháy xém nên phải mất kha khá thời gian để sửa đấy. Hy vọng là có thể xong hết trong một ngày."

"Vậy sao..."

Sau khi thông báo kết quả và xác nhận công tắc vận hành tự động đã bật, cậu nhân viên phòng sản xuất phất áo đi ra ngoài.

Bây giờ chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Còn lại một mình Takeru trong nhà xưởng không một bóng người. Anh không phải là nhân viên phòng sản xuất nên chẳng thể làm được gì. Cuối cùng, Takeru chỉ còn biết chăm chú quan sát cái thứ được nối với điện cực kia

"Thứ" đang trôi lơ lửng trong dung dịch nuôi cấy chính là con robot hình người tối tân và hiện đại bậc nhất.

Nhờ được chế tạo sao cho giống hệt nhân loại nên chắc chắn người bình thường sẽ không thể nào nhận ra nó là robot. Bên trong hình hài ấy là một "cỗ máy" được điều khiển bằng máy vi tính và động cơ nằm trong bộ khung xương chế tạo từ sợi cacbon, nhưng lớp da bao phủ cơ thể lại là "hàng thật". Các nhà nghiên cứu lấy, nuôi dưỡng tế bào da từ con người và cấy vào cỗ máy. Điều tuyệt vời là thông qua phương pháp này, người ta sẽ chỉ cần nuôi dưỡng một phần da đã cấy ở trong dung dịch và để nó tự phát triển ra toàn bộ cỗ máy chứ không cần bọc da bao phủ cơ thể. Chính vì vậy, những vết ghép nối trên lớp da cũng hoàn toàn biến mất. Đây là một thành công trong việc chế tạo robot hình người. Sản phẩm tinh xảo đến mức bất cứ ai nhìn và cũng cho rằng nó là một con người thật sự.

Takeru đã thiếu cẩn trọng khi yêu cầu con robot thực hiện một điều vô lí trong lúc làm nhiệm vụ cứu hộ ở hiện trường vụ hỏa hoạn ngày hôm qua.

Ơn trời đã cứu được đứa bé bị mắc kẹt trên tầng cao nhất của tòa chung cư, nhưng cũng vì thế mà anh đã làm tổn thương con robot quan trọng. May mắn thay, nó chỉ bị thương ngoài da chứ không ảnh hưởng tới thân máy, nhưng dù vậy, trên người con robot này lại tập hợp các kĩ thuật tiên tiến nhất nên giá thành đắt đỏ vô cùng. Chỉ riêng việc phục hồi lại phần da thôi cũng đã tiêu tốn hàng triệu yên.

Takeru có một tật xấu, anh rất hay nghĩ bản thân là robot và đắm chìm trong cảm giác được làm người hùng. Từ trước tới giờ, anh đã lặp lại thất bại tương tự không biết bao nhiêu lần, và cứ mỗi lần như vậy lại bị cấp trên rầy la. Sáng nay cũng thế, vừa mới đến công ty Takeru đã bị trưởng phòng gọi lên quở trách. Mãi tới vừa nãy anh mới viết xong bản kiểm điểm, sau đó tới đây xem tình trạng phục hồi của con robot.

"Mày mau khỏi nhé, số 3."

Takeru nói rồi ngồi phịch xuống cái ghế đặt bên cạnh.

[T-3] là tên của con robot này. Tên gọi chính thức là "Robot hình người T-003", có nghĩa là "Robot thứ ba do TAKERU phụ trách điều khiển", và mọi người thường hay gọi nó là "số 3".

Hiện tại, bản thử nghiệm số 1 và số 2 đang ngủ đông trong nhà kho. Số 3 mang dáng hình của một nam thanh niên tuổi đôi mươi, là mẫu mới nhất mà Takeru hiện đang điều khiển. Bản thử nghiệm trước mắt nhiều lỗi như không tuân theo chính xác lời anh nói, hay bị nhận ra là người máy, nhưng số 3 thì vô cùng hoàn hảo. Anh đã dần quen với các thao tác điều khiển và muốn mau chóng quay lại hiện trường làm việc.

Nếu nhìn kĩ, có thể thấy vết thương của số 3 đang dần dần tốt lên, miệng vết thương đã khép lại phần nào so với ban nãy. Dù thế, mái tóc xoăn tít vẫn đang thả trôi bồng bềnh, vô định trong dung dịch nuôi cấy như mấy cọng tảo biển vậy

#2

Sau khi quan sát tình trạng số 3 một lúc lâu, Takeru rời khỏi nhà xưởng.

Bộ phận của Takeru nằm trong khu nhà bên cạnh công xưởng của bộ phận Chế tạo, hai bên được nối liền với nhau bằng một lối đi. Số 3 sẽ không thể quay lại hiện trường cho tới khi hoàn tất việc sửa chữa. Hôm nay, chắc anh sẽ phải luôn tay luôn chân giải quyết nốt mấy công việc giấy tờ còn tồn động.

Takeru quẹt thẻ nhân viên đang đeo trên cổ và mở cửa. Đó là phòng điều khiển nơi anh làm việc. Tên gọi đầy đủ là "Phòng Cảnh bị Bộ phận Điều khiển Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Robot AI*". Ba năm trước, nơi đây bắt đầu hợp tác với Cục Cảnh sát Quốc gia thực hiện dự án "Vận Hành".

Các thử nghiệm robot AI trước đây đã được tiến hành nhiều lần từ những thập niên giữa thế kỷ XX.

Việc triển khai được chia làm hai quá trình lớn: Nghiên cứu về robot đi bằng hai chân và công nghệ AI mô phỏng não bộ con người.

*Artificial Intelligence: Trí tuệ nhân tạo.

Chương trình robot đi bằng hai chân tiến triển nhanh chóng từ nửa sau thế kỷ XX tới đầu thế kỷ XXI, và đã thành công trong việc phát triển kỹ thuật thực hiện chuyển động hết sức trơn tru và tự nhiên, nhưng vấn đề nằm ở công nghệ AI.

Cách đây rất lâu, trước cả lúc Takeru năm nay 28 tuổi được sinh ra, nghe nói đã có cơn sốt công nghệ AI, lần đầu là vào những năm 1970, lần thứ hai là vào những năm 1990.

Kết quả của cuộc chạy đua nghiên cứu giữa các nhà khoa học trên thế giới là những con robot chiến thắng cả nhà vô địch là con người trong giải cờ vua thế giới, và hệ thống xe lái tự động tham gia giao thông trên đường. Công nghệ AI có thể tự dự đoán tương lai và tiến hành lựa chọn hành động tiếp theo. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, người máy AI giống y hệt con người, tùy vào từng trường hợp mà mức độ giống sẽ rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, robot AI có một khuyết điểm rất lớn.

Chúng có thể đưa ra hành động thích hợp nhất để đạt được mục đích từ trong hàng triệu, hàng nghìn tỷ lựa chọn chỉ trong hàng trăm triệu, hàng nghìn tỷ trong nháy mắt. Hơn nữa, độ chính xác cũng sẽ dần tăng lên nhờ tích lũy kinh nghiệm.

Tuy vậy, mục đích ban đầu này cần phải có con người lập trình

Chúng sẽ thực hiện một cách chính xác và nhanh chóng mục đích được con người cài đặt sẵn, ví dụ như chơi game hay mua sắm, nhưng lại chỉ đứng yên dù được cho thời gian tự do có thể làm bất cứ điều gì mình thích. Công nghệ AI không thể tạo ra "mục đích" được.

Dù bề ngoài có thể mô phỏng giống con người, nhưng người ta vẫn chưa thể tạo ra thứ tương tự như trái tim nhân loại. Viện nghiên cứu Kỹ thuật Robot AI đã được thành lập vào thời điểm đó.

Đến nay, gần nửa thế kỷ đã trôi qua, kỳ Olympic lần thứ 3 ở Tokyo cũng sắp được tổ chức. Nhưng dù đã là năm 2060, tình trạng này vẫn dậm chân tại chỗ, không có gì thay đổi.

Chính vì vậy, tuy Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Robot AI vẫn đang tiếp tục nghiên cứu công nghệ AI nhưng đã tạm ngừng chế tạo loại robot AI hoàn hảo theo quy định quốc tế. Thay vào đó, họ quyết định tiến hành phát triển loại robot có thể điều khiển từ xa. Thành tựu đó được công nhận khi viện trưởng sáng lập Viện Nghiên cứu đạt giải Nobel. Kế thừa toàn bộ nghiên cứu này, viện trưởng đương nhiệm rất được mọi người quan tâm vì ông đang là ứng cử viên sáng giá cho giải Nobel tiếp theo.

Mặc dù robot đã tiến hóa chưa có trái tim, nhưng chỉ cần tạo ra mục đích cụ thể cho chúng, chúng sẽ chọn ra hành động tối ưu nhất để thực hiện. Hơn nữa, Viện Nghiên cứu cũng đã thành công trong việc tạo cho robot diện mạo giống hệt con người bằng công nghệ phủ lên bề mặt cỗ máy một lớp da sống. Giao tiếp cũng do người điều khiển từ xa tiến hành thông qua robot để không khiến đối phương có cảm giác khó chịu.

Vì đã phát triển được như vậy nên Viện Nghiên cứu và Cục Cảnh sát đã cùng nhau hợp tác sử dụng loại robot này trong việc duy trì trật tự trị an, dự án đã được khởi động từ ba năm trước.

Họ cho xây thêm nhà máy và khu làm việc của bộ phận Điều khiển trong trụ sở Viện Nghiên cứu ở ven vịnh Shinagawa, Tokyo, các nhân viên sẽ tiến hành điều khiển robot từ xa tại đó. Để ngăn chặn rò rỉ thông tin, chính phủ thực hiện dự án trong bí mật, không công bố cho người dân biết. Các robot được đưa xuống phố làm nhiệm vụ tuần tra và giải quyết các vấn đề như tội phạm, tai nạn,... nhưng chỉ giới hạn trong khu vực Tokyo.

Dĩ nhiên cũng có thông tin cho rằng đó là do lực lượng cảnh sát không đủ nhân lực, tuy vậy các robot đáng được tin cậy và ưu tú đã hoạt động rất hiệu quả trong việc giải quyết các tội phạm đặc biệt.

Trải qua hai năm từ khi đi vào hoạt động, bộ phận Điều khiển đã có ba mươi nhân viên, tổng số robot vượt quá con số năm trăm. Những robot này vừa không cần phát lương lại không sợ nguy hiểm. Tất nhiên là chúng cũng không phàn nàn về công việc. Cho tới nay, họ vừa ngăn ngừa được nhiều tai nạn và sự cố, vừa không bị lộ việc sử dụng robot.

Nếu tiến hành thuận lợi thêm sáu tháng nữa thì từ năm sau dự án này sẽ bắt đầu chính thức hoạt động. Chuyện có thể mở rộng dự án ra toàn quốc chứ không chỉ gói gọn ở khu vực Tokyo hay không thì còn phải xem xét đến hiệu suất hoạt động của nhóm người Takeru và những con robot.

"Trưởng phòng, tôi đã đi kiểm tra tình trạng của số 3 rồi."

Trong văn phòng của bộ phận điều khiển, bàn làm việc của 30 nhân viên được sắp xếp ngay ngắn vì chúng được ngăn cách bằng vách ngăn nên ai cũng có không gian riêng của mình. Takeru luồn lách qua những lối đi bên trong văn phòng để tới chỗ của trưởng phòng Tsuji Akinari nằm ở tít phía cuối cùng. Ông ta mặc bộ com-le màu xanh sẫm, vải bóng kẻ sọc. Takeru cố nhịn không nhăn mặt trước mùi hương nhân tạo tỏa ra xung quanh trong phạm vi bán kính 3m từ cái đầu vuốt keo cứng ngắc của ông ta.

Trưởng phòng Tsuji ngẩng mặt khỏi đống giấy tờ đang cầm trong tay.

"Tôi nghe nói nửa ngày nữa chỗ da sinh học sẽ được phục hồi."

"Vậy à. Thế cậu cứ ở đây đợi cho đến lúc đó đi. Nếu các điều khiển viên khác có sự cố phát sinh thì cậu hỗ trợ bọn họ."

"Vậy tôi nên làm gì cho tới lúc đó ạ?"

"Đến cái đấy mà tôi cũng phải chỉ cho cậu nữa hả?"

"Tôi xin lỗi..."

Trưởng phòng cầm con chip trên bàn lên với vẻ mặt chán ngán rõ rệt.

"Nghe nói hôm qua trạm phòng cháy chữa cháy tại hiện trường vụ hỏa hoạn đã liên lạc với cảnh sát về việc làm của cậu. Họ nói chàng trai trẻ giúp họ cứu người rất kỳ lạ. Chắc hẳn cậu ấy phải bỏng nặng lắm, họ nói cũng cần khen thưởng nữa nhưng lại không biết thân phận của cậu."

Mặt Takeru đông cứng lại.

"Da đã cháy đến nỗi thấy được cả bên trong mà vẫn làm mặt bình thản thì sẽ gây cho người khác cảm giác không ổn lắm, đúng không? Cậu nên giả vờ khổ sở một chút cho tới khi rời khỏi hiện trường chứ. Nếu chân tướng của robot bảo vệ bị lộ thì phải làm sao? Mọi cuộc thí nghiệm từ trước đến nay sẽ tan thành bọt nước đấy. Cậu đã làm việc bao nhiêu năm rồi hả? Tập thành thói quen đi chứ."

"Tôi xin lỗi..."

"Một khi đã bị người dân nghi ngờ thì không biết phải giải quyết sao đâu. Cậu không thể tuần tra ở khu vực này bằng T-3 nữa, từ ngày mai hãy phụ trách khu bên cạnh đi. Nhập dữ liệu của dãy nhà khu B vào đây. Còn hôm nay lo mà đọc hết cái này và nhét chúng vào đầu mình ấy."

Takeru cầm con chip trưởng phòng đưa rồi quay lại chỗ ngồi của mình.

Các điều khiển viên đang vùi đầu thao tác robot bảo vệ tại vị trí làm việc của họ. Thứ mà robot nhìn thấy sẽ được truyền về màn hình đặt phía trước mặt từng người, hoạt động giao tiếp cũng được thực hiện bằng chỉ thị truyền vào thiết bị giao tiếp từ xa được trang bị sẵn. Không có điều khiển viên nào gặp sự cố, cả văn phòng chìm trong bầu không khí yên bình.

Hỏng hóc và bị dân thường phát hiện là những lỗi mà người điều khiển sợ nhất. Chuyện hôm qua của Takeru hình như đã bị mọi người biết được, đâu đó trong văn phòng có ánh mắt lạnh lùng dõi theo bước chân của anh.

Ngoài trời vẫn còn sáng, nhân viên hỗ trợ chắc sẽ ít khi được ra ngoài làm việc. Điều khiển viên làm ba ca trong  24 tiếng đồng hồ, tuần này Takeru làm ca sáng từ 9h-18h. Còn ba tiếng nữa mới tới giờ về, trưởng phòng nói đợi ở đây chứ không quy định bắt anh phải ngồi một chỗ. Thế nên Takeru bèn ra nhà ăn ngồi kiểm tra tài liệu.

Takeru mang theo máy tính bảng rời khỏi văn phòng để tránh ánh mắt của các đồng nghiệp

#3

Ra khỏi phòng điều khiển, Takeru  đi bộ về hướng nhà ăn nhân viên.

Một nửa Viện Nghiên cứu của Chính phủ vừa được hoàn thành, thiết bị cũng đang được bổ sung. Khi dân số liên tục giảm, dường như quốc gia đang mạo hiểm đặt cược vào robot AI nhằm tự bổ sung thiếu hụt lao động.

Chính vì  là cơ sở bí mật nên trong tòa nhà gắn rất ít cửa sổ. Dù là ban ngày, vẫn có ánh sáng xanh trắng phát ra từ đèn huỳnh quang.  Vừa đi trên sàn nhà làm bằng chất liệu linoleum* vừa suy nghĩ về lỗi này lỗi kia, chợt Takeru bị vỗ mạnh vào vai

*Linoleum: còn gọi là Lino, là một lớp phủ sàn được làm bằng các vật liệu như dầu hạt lanh đặc(linoxyn), thông rosin, bụi đất, bộ gỗ và chất động khoáng như canxi cacbonat, phổ biến nhất trên vải bố hoặc vải bạt. Các chất màu thường được thêm vào các vật liệu để tạo ra màu sắc mong muốn.

"Takeru, làm gì mà thẫn thờ vậy?"

"Gì vậy, là cậu à, You..."

"Có chuyện gì nữa hả, cậu sao thế?"

"Ừ, lại chuyện số 3 bị hỏng thôi."

Dù không muốn nói chuyện lắm nhưng Takeru vẫn giải thích lại sự việc ngày hôm qua cho Yoichiro.

Takeru và Amano Yoichiro là bạn từ thuở còn học tiểu học. Mặc dù hai người học khác trường cấp ba và đại học nhưng sau khi tốt nghiệp tình cờ lại làm việc cùng một nơi.

Từ hồi còn bé, Yoichiro đã là một siêu sao thể thao, cậu ấy có vóc dáng cao ráo, bề ngoài đẹp trai nên đã trở thành hot boy của lớp. Hoàn toàn trái ngược với  Takeru, một anh chàng nhỏ thó, gầy còm và chả được tích sự gì. Nhưng anh lại hợp cạ với Yoichiro nên hai người có rất nhiều chuyện để làm cùng nhau. Người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ sẽ thấy Takeru là một đứa hay lẽo đẽo theo sau Yoichiro, nhưng bản thân Yoichiro lúc nào cũng cư xử một cách bình đẳng với anh.

Dù thế nào, anh cũng không giống Yoichiro, trong đó, thứ khác biệt nhất chính là bộ não.

Khác với Takeru học tiếp lên ở một trường đại học hạng ba, Yoichiro đã đậu vào khoa Khoa học Kĩ thuật của một trường công lập danh tiếng. Thời điểm ấy, việc tiến hành các nghiên cứu công nghệ về AI ở trường đó rất phát triển, sau đó cậu ấy đã vào làm việc ở Viện Nghiên cứu này.

Tóm lại, Yoichiro là nhân viên nghiên cứu ưu tú nhất, có địa vị khác hẳn với nhân viên Takeru của phòng điều khiển số 1.

"Cậu lo lắng về chuyện đó quá rồi. Bọn họ đang cố tìm chứng cứ hả?"

"Này You, tuy nói vậy nhưng ở vị trí của tớ thì không thể nói chuyện với cấp trên như thế đâu. Chẳng may tớ lại bị hạ bậc thì..."

"Không sao đâu."

"Với lại, chẳng phải cậu đừng nên bắt chuyện nhiều với tớ ở chỗ làm à?"

"Sao lại thế?"

"Thì vì cậu là nhân viên nghiên cứu còn tớ là điều khiển viên. Mặc dù hai bộ phận của chúng ta cũng không phải hoàn toàn không có liên quan nhưng nếu có quan hệ tốt quá cũng khiến người ta dị nghị, đúng không?"

"Chẳng có chuyện gì đâu, chúng ta là bạn từ thuở nhỏ cơ mà."

"Đúng là vậy, nhưng sẽ có người bàn tán này nọ. Nào là tớ đang cố tạo mối quan hệ với cậu, hoặc ngược lại, You muốn cải tiến lại số 3 của tới để làm đồ chơi chẳng hạn."

"Vậy cứ để họ nói đi. Chúng ta chẳng làm việc gì thẹn với lòng cả."

"Đúng, nhưng..."

So với một Takeru thiếu quyết đoán thì tính cách của Yoichiro lại thoải mái hơn nhiều.

"Có chuyện quan trọng hơn đây, ngày nghỉ lần này của cậu là bao giờ thế?"

"Thứ hai tuần sau đấy."

"Trời đất. Thứ bảy chủ nhật mà cậu cũng làm việc à?"

"Ừ. Tớ là điều khiển viên mà. Công tác tuần tra an ninh bận rộn nhất vào thứ bảy chủ nhật đấy. Sao vậy?"

"Em gái tớ muốn đi mua sắm vào thứ bảy, nó cần có người đi cùng, thật vô lý hết sức."

"Saki đó hả? Cũng lâu rồi tớ chưa gặp em ấy..."

"Đành chịu vậy. Tớ sẽ đi cùng với nó. Xin lỗi nhé, để cậu phải nghe mấy chuyện kỳ cục thế này."

"Không sao đâu."

"Liên lạc sau nhé. Đừng lo mấy cái lỗi nhỏ xíu đó nữa."

Sau khi tạm biệt Takeru, Yoichiro quay về dãy nhà nghiên cứu.

"Thứ bảy sao..."

Gương mặt khó chịu của ông trưởng phòng chợt hiện lên trước mắt Takeru. Lúc này anh không có can đảm xin ông ta nghỉ phép.

"Mình muốn gặp cô ấy quá..."

Suy nghĩ về lỗi lầm bay sạch khỏi tâm trí Takeru, thay vào đó là khuôn mặt của Saki, em gái Yoichiro, người mà anh quen từ hồi nhỏ.

#4

Ngày tiếp theo, năm phút trước khi bắt đầu giờ làm việc lúc 9h, vừa ngồi vào chỗ, Takeru đã nhận được mail từ nhân viên ở nhà máy sản xuất, thông báo rằng số 3 đã sửa chữa xong.

Anh lập tức đi tới nhà xưởng, lúc đến, số 3 đã được đưa ra khỏi bồn chứa, đang được lau rửa trên bàn làm việc.

"Cảm ơn anh đã liên lạc."

"Ồ, cậu tới rồi à, chuyện sau đó nhờ cậu nhé."

Nhân viên phòng chế tạo nói vậy rồi giao lại khăn và vòi nước cho Takeru. Có lẽ số 3 vừa mới được đưa ra khỏi bồn chứa, dịch dinh dưỡng vẫn còn dính dấp trên cơ thể nó. Anh đành phải lau rửa cái thứ nhớp nháp này bằng khăn.

Trong một nhà máy khác, mọi người đang bận rộn chế tạo robot mới. Khoảng mười nhân viên mặc áo blouse trắng đang thao tác trong bầu không khí căng thẳng.

"Bây giờ thì làm sạch cho mày thôi nào."

Takeru vừa lau rửa cho số 3 ở trong góc nhà máy vừa chăm chú quan sát cơ thể nó sau khi bình phục.

Ngay cả khi còn dính đầy dịch dinh dưỡng, trông nó vẫn thật hoàn hảo.

Dù có nhìn kỹ cơ thể trần trụi này đến thế nào thì cũng không thể ngờ được nó lại là robot. Trên cơ thể cao hơn 180cm là những bắp cơ cân xứng vừa vặn. Chỗ da bị rách và các vết thương làm lộ cả khung xương bên trong cũng đã biến mất. Đường nét khuôn mặt nghiêm nghị, đôi mắt nhắm nghiền tựa như đang ngủ. Đến cả vùng kín của nó họ cũng có thể làm y như thật.

Sau khi rửa sạch, anh lau khô người con robot bằng cái khăn mới, rồi mặc quần áo được chuẩn bị sẵn trong giỏ cho nó. Dù sao sản phẩm bằng cacbon cũng luôn nặng hơn người thật. Vất vả lắm anh mới mặc xong quần áo cho khối kim loại nặng 150kg này. Bộ trang phục đơn giản với áo thun có cổ màu trắng, quần dài màu be, chân mang giày thể thao. Ngoại hình quá nổi bật sẽ không phù hợp với môi trường công việc.

Làm việc nặng từ sáng đến giờ Takeru cảm thấy thật mệt mỏi. Khởi động số 3 là xong việc, lúc này anh mới ngớ ra nếu khi nãy anh điều khiển để nó tự mặc quần áo thì có phải đỡ vất vả hơn bao nhiêu.

Để lại số 3 đã mặc quần áo chỉnh tề ở đó, Takeru quay về chỗ ngồi của mình ở phòng điều khiển.

Anh khởi động máy tính và quẹt thẻ bảo mật của mình. Phần mềm chuyên dụng điều khiển robot AI lập tức khởi động. Anh nhập mật khẩu thêm lần nữa. Nếu robot bị sử dụng với mục đích xấu thì sẽ cực kỳ nguy hiểm, vì thế nên công tác bảo mật vô cùng nghiêm ngặt.

Takeru nạp nguồn điện chính trên phần mềm. Để không bị phát hiện là robot dù nhìn từ bất cứ chỗ nào, ngay cả nguồn điện chính cũng không tồn tại trên cơ thể chúng. Toàn bộ đều sử dụng phần mềm điều khiển từ xa.

Sau khi nạp điện rồi, mọi việc liền trở nên đơn giản. Những thứ nhìn thấy thông qua đôi mắt của số 3 sẽ được truyền trực tiếp về màn hình đặt trên bàn Takeru. Anh chỉ cần sử dụng thiết bị giao tiếp từ xa để đưa ra chỉ thị.

"Số 3, mừng mày trở lại. Cũng xin lỗi vì đã làm mày bị thương nhé."

Tất cả đối thoại cơ bản đều do điều khiển viên phụ trách, nhưng robot cũng có thể ứng biến khi nói chuyện. Tuy nhiên robot không cần đáp lại lời chào từ điều khiển viên.

Mặc dù vậy, do có mối liên kết lâu dài nên Takeru không thể không nói chuyện với nó.

"Từ hôm nay, chúng ta sẽ phụ trách dãy nhà khác, nhờ mày giúp đỡ nhiều nhé."

Đưa ra chỉ thị xuất phát thông qua bộ đàm xong, Takeru đợi nó đi tới khu vực phụ trách.

Số 3 lên xe tuần tra ở trụ sở chính Shinagawa, xe chạy về phía bắc trên đường quốc lộ ven biển.

Nói là xe tuần tra nhưng nó cũng không được sơn mấy màu sắc quá nổi bật, cho dù trên xe có gắn cả còi báo động như xe cảnh sát. Để tránh bị người dân chú ý, nó hoàn toàn chỉ là một chiếc xe thương mại. Xe mà Takeru sử dụng là một chiếc Sedan nội địa màu trắng.

Người dùng chỉ cần ngồi vào ghế lái và nhập địa chỉ ở trên màn hình cảm ứng, sau đó xe sẽ tự động di chuyển. Mặc dù những thứ như bánh lái, chân ga hay chân thắng,... đều được chuẩn bị sẵn chỗ ghế lái cho an toàn nhưng cũng chỉ để dùng vào trường hợp khẩn cấp. Xe tự động lái rất ưu việt, hầu như không gây ra tai nạn xe cộ và thiệt hại về vật chất. Do đó, nếu không phải vì nhiều lý do bất khả kháng thì con người đã bị pháp luật cấm lái xe bởi như thế rất dễ gây ra tai nạn.

Chiếc xe của số 3 đang thuận lợi phóng đi trên đường cao tốc. Cách đây khoảng 50 năm, dân số Nhật Bản bắt đầu sụt giảm, số lượng xe cộ cũng giảm theo. Ngày xưa, nghe nói còn có từ "kẹt xe", nhưng bây giờ thì nó gần như không còn được sử dụng nữa. Mặc dù vậy, chính phủ đang xúc tiến việc sửa sang đường sá để hướng đến kỳ Olympic sắp tới. Dòng tít "lãng phí tiền thuế" liên tục được treo trên bản tin suốt mấy ngày liền.

Khoảng 20 phút sau, xe ra khỏi đường cao tốc và tiến vào thành phố, Takeru kiểm tra vị trí trên màn hình và ra chỉ thị đậu ở bãi giữ xe bên ngoài khu.

"Số 3, từ hôm nay đây là khu vực chúng ta sẽ phụ trách."

Chạm ngón tay vào bản đồ nhỏ xíu hiển thị phía dưới bên trái màn hình, anh nhập thông số trên màn hính chính. Chấm màu đỏ đang nhấp nháy là vị trí hiện tại của số 3. Gần đây, việc hiển thị địa điểm chỉ bằng các con số cũng tăng lên, chỗ này là trước ga Shinbashi JR.

"Tao đã xem qua dữ liệu, nhưng vẫn chưa biết rõ về khu vực này lắm. Trước tiên, chúng ta cứ đi dạo xung quanh đã, rồi nhân tiện tìm hiểu luôn." 

Takeru nói vào bộ đàm. Số 3 bắt đầu tuần tra trước nhà ga trong buổi sáng của một ngày bình thường.

"Khu vực này náo nhiệt thật đấy."

Vừa xem những hình ảnh được số 3 gửi về, Takeru vừa buộc miệng lẩm bẩm.

Đầu máy hơi nước từ ngày xưa đặt trước nhà ga dù cũ kỹ nhưng vẫn còn trong tình trạng tốt. Xung quanh, các nhân viên vận âu phục qua lại vội vã.

"Chào anh ạ."

Khi số 3 đang đi bộ qua con phố đông đúc, bỗng có một anh chàng chìa cái gì đó ra. Số 3 liền nhận lấy thứ được đưa tới theo phản xạ. Điều khiển viên rất nhàn nhã, không cần đưa ra từng chỉ dẫn một vì robot có thể tự xử lý những tình huống đơn giản. Takeru đã hết sức ngạc nhiên trước tính năng này của số 3. Anh chỉ cần phải chỉ dẫn những việc phức tạp hơn.

Trái ngược với vẻ thán phục vừa nãy, Takeru chợt phát ra tiếng phụt khi số 3 kiểm tra thứ nằm trong tay nó.

"Có cả khăn giấy cơ à? Chắc mày không dùng được đâu."

Bên trong gói khăn giấy có nhét một tờ rơi quảng cáo in hình cô gái mặc váy với mái tóc dài uốn xoăn từng lọn đang che mắt bằng một tay.

"Làm sao mà robot đi bar được..."

Chính vì chúng quá giống con người nên mới được phát khăn giấy cho, nhưng số 3 là robot nên nó không hề có hứng thú với con gái.

Cậu thanh niên phát khăn giấy đang siêng năng mời chào khách đi đường. Nhìn bộ dạng đó của cậu ta, Takeru lại cảm thấy mình có chút giỏi giang hơn người khác.

Có lẽ "anh chàng" đó cũng là robot. Bề ngoài hoàn toàn giống con người đấy nhưng trong mắt Takeru thì chẳng qua chỉ là trò bịp bợm mà thôi.

Từ những năm 2010, số robot đã dần dần tăng lên, trong 30 năm sau đó chúng đột ngột trở nên phổ biến. Robot đảm nhiệm các công việc đơn giản xuất hiện tràn ngập khắp thành phố để bổ sung cho sự thiếu hụt nguồn lao động. Nếu quan sát kỹ, trước ga Shinbashi cũng có rất nhiều người máy. 

Vì robot thâm nhập vào xã hội ngày một nhiều hơn nên vào năm 2036 luật pháp cũng đã được sửa đổi. Tất cả những quy định về robot đều được ghi lại trong bộ luật có cái tên chung là "luật kiểm soát robot".

Ngoài điều khoản cơ bản nhất là "không được gây nguy hiểm cho con người" cũng có các quy định khác như: "cấm kết hôn và thừa kế", "nghiêm cấm phát triển chế tạo nếu không được cấp phép", "nghiêm cấm cải tạo lại",...

Những điều luật đó được đề ra dành cho dân chúng thông thường và cũng có những quy định riêng về công việc tương ứng với luật này đối với những người sử dụng robot để thực hiện nhiệm vụ đảm bảo trật tự trị an trong bí mật như takeru. Về cơ bản các điều luật riêng được đặt ra phải tuân theo bộ luật chung, nhưng những quy định như "không được làm hư hỏng, phá hoại robot", "không sử dụng cho mục đích riêng",... là những quy định đặc biệt. Luật quan trọng nhất là "Cấm sử dụng robot để thực hiện hành vi phạm tội". Vì đây là dự án bí mật nên nó không được quy định trong Bộ luật, nhưng trường hợp vi phạm luật này thì không chỉ bị trừng trị theo quy định mà còn phải chịu hình phạt nặng hơn. Trong thời gian vận hành robot, người điều khiển tuyệt đối không được rời khỏi khu vực Viện Nghiên cứu là quy định nhằm ngăn chặn những hành vi phạm tội từ điều khiển viên. Điều luật này để tránh khả năng họ ra ngoài cùng robot, gây án rồi cứ thế bỏ trốn.

Nghe nói vì vậy mà robot do Viện Nghiên cứu kỹ thuật robot AI phát triển có uy thế rất lớn.

Gần trưa, có người bày cơm hộp ra bàn để bán trên đường. Nhìn thoáng qua người bán là một "cô gái trẻ", nhưng ai cũng nhận ra đó là một con robot. Mặc dù khuôn mặt và mái tóc được chế tạo khá khéo léo nhưng gương mặt hoàn toàn không có biểu cảm gì. Hơn nữa, tay chân lộ ra ngoài quần áo rõ ràng được làm bằng kim loại. Phần thân trông cũ kỹ và không sạch sẽ, chắc nó đã được sử dụng trên dưới 30 năm rồi.

Robot dạng này có ở khắp nơi, thỉnh thoảng người ta cũng bắt gặp vài kiểu mẫu mới nhất được bán ra năm nay.

Takeru nheo mắt tập trung nhìn màn hình, thấy rồi. Tò mò, anh bèn ra lệnh cho số 3 tiến lại gần quan sát.

Số 3 bước vào cửa hàng tiện lợi treo biển hiệu màu xanh, bâng quơ nhìn nhân viên thu ngân. Cô nhân viên tươi cười quét mã vạch sản phẩm khách hàng đưa tới rồi sau đó nhận tiền. Chuyển động không có vẻ gượng gạo, nét mặt cũng rất tự nhiên.

Tuy vậy, cô gái này chắc hẳn cũng là một con robot. Nội dung giao tiếp cứ như lặp lại sách hướng dẫn, hơn nữa, điểm mấu chốt nằm ở bộ da bên ngoài. Độ chính xác của lớp da nhân tạo đã được cải thiện, nhưng dù vậy vẫn không thể làm mất đi cái chất "nhân tạo" của nó. Bề mặt da trơn nhẵn, quá căng bóng, đẹp, nhưng lại không được tự nhiên. Dưới ánh sáng của đèn neon, làn da hoàn mỹ không có bất cứ lỗ chân lông hay nốt tàn nhang nào trông vô cùng thích mắt.

Vốn dĩ ba năm trước "điện cơ Brilliant"- nhà sản xuất hàng đầu của Nhật trong việc chế tạo điện gia dụng đã rầm rộ tiến quân vào thị trường robot. Anh cảm thấy nó giống với "sản phẩm mới" vừa tung ra thị trường nửa năm trước. Họ tạo ra nhiều diện mạo đa dạng từ nam nữ đến già trẻ cho robot theo sở thích của người mua, nhiều lựa chọn có giá bán ra lên đến 6.800.000 yên. Giá mua chỉ bằng giá một chiếc xe tốt nhưng lại là món hàng được ưa chuộng và tính ra còn rẻ hơn chi phí thuê con người làm việc.

Tuy nhiên, nó vẫn không thể đánh lừa con mắt của Takeru. Con chó poodle người khách ẵm đang gầm gừ với cô nhân viên. Động vật nhạy cảm với những thứ đáng ngờ hơn là con người.

Robot của cơ quan Takeru thuộc dự án bí mật của chính phủ, và việc "nghiêm cấm phát triển robot không thể phân biệt được với con người" đã được quy định trong luật pháp. Để tránh việc chuẩn bị sử dụng vào mục đích phạm tội, các xí nghiệp tư nhân không được phép chế tạo những "humanoid*"giống hệt con người dù sử dụng cho mục đích kỹ thuật hợp pháp đi chăng nữa.

*Thuật ngữ để chỉ những con robot có hình dáng hoặc tính cách giống con người.

"Cảm ơn quý khách."

Vị khách nhận chở hàng rồi đi về phía cửa ra vào cửa hàng. Còn poodle cứ ngoái đầu lại nhìn cô nhân viên nhưng hoàn toàn không có phản ứng với số 3 đang đứng ngay bên cạnh.

"Số 3 ghê thật, ngày cả con chó cũng bị đánh lừa."

Mặc dù con robot này không phải của riêng anh, nhưng Takeru vẫn hết sức tự hào vì sự ưu tú của nó.

#5

Nói tuần tra nghe có vẻ hay ho nhưng thật ra họ cũng chỉ đi dạo loanh quanh chứ không làm gì cả. À không, Takeru chỉ ngồi tại bàn làm việc trong phòng điều khiển và đưa ra các chỉ thị chứ cũng không được đi ra ngoài.

Tại Shinbashi- khu thánh địa của dân văn phòng, thời gian trôi qua yên bình cho tới tận lúc chiều tối

Hơn 5 giờ 30 phút chiều, lúc sắp hết giờ làm việc, Takeru nghe thấy tiếng nói chuyện rất lớn từ con ngõ nhỏ nằm trên con phố chính.

"Cậu đừng có mà giỡn mặt với tôi. Tôi gọi cảnh sát đấy!"

"Tôi là người nên nói câu đó mới phải, thưa quý khách."

Khi Takeru tiến về phía phát ra tiếng cãi vã, có hai người đàn ông đang đứng ở chỗ ngã rẽ. Anh vừa quan sát tình huống vừa rồi vừa ra lệnh cho số 3 chầm chậm tới gần, hình như đã có tranh cãi giữa nhân viên và người khách trước cửa một quán bar.

"Cái này khác hẳn với giá tiền mà tôi nghe được lúc đầu. Tại sao tôi phải trả những ba trăm ngàn cho một tiếng đồng hồ chứ?"

"Có phải quý khách đang nói về suất trọn gói không? Do quý khách đi cùng vợ nên đương nhiên sẽ mất thêm phí phát sinh rồi."

"Tôi chưa nghe chuyện như vậy bao giờ!"

"Trước đó chúng tôi đã giải thích với ông rồi."

Takeru bảo số 3 đứng cách đó một quãng, rồi tăng bộ khuếch đại cảm âm và thu giọng nói vào. Hình như họ đang cãi nhau chuyện tiền nong thanh toán.

Người khách thoạt nhìn giống như một nhân viên văn phòng, khoảng năm mươi tuổi, cái bụng phệ giấu trong lớp vest xám. Trên người ông ta tỏa ra mùi vị của một "nhân viên quèn" tẻ nhạt.

Trong khi đó, gã nhân viên trông chỉ tầm hơn hai mươi tới ba mươi tuổi. Dáng người cao ráo, mảnh khảnh, mặc vest và thắt cà vạt đen. Với mái tóc dài cùng gương mặt lởm chởm râu bị hun nóng dưới ánh mặt trời, nom gã ta toát lên vẻ lãng tử chứ không phải kiểu người đàn ông khỏe khoắn.

"Nếu quý khách không thanh toán, xin ông qua văn phòng chúng tôi một lúc. Chúng ta sẽ nói chuyện rõ ràng ở đó."

"Không được. Ai mà biết mấy người sẽ làm gì tôi nữa. Tôi sẽ báo cảnh sát. Không thể tin được đây lại là một quán bar chặt chém như vậy."

"Hả?"

Nghe thấy câu nói cuối cùng của người đàn ông, giọng điệu gã nhân viên kia đột ngột thay đổi.

"Tôi đã cư xử lễ độ như thế thì ông đừng có ra vẻ nhé. Định làm ầm lên ấy hả?! Nào, lại đây!"

Gã giở giọng đe dọa, túm chặt cổ áo ông khách rồi kéo ông ta xuống tầng hầm của tòa nhà phức hợp. Thái độ vừa nãy của người khách chẳng biết đã biến đi đâu, ông ta thất kinh, cả người như muốn ngã khụy xuống, không kêu nổi ra tiếng.

Ngay trước khi định bước xuống cầu thang, gã nhân viên quán bar nhìn ngó xung quanh, chắc đang kiểm tra xem có bị cảnh sát bắt gặp hay không. Đúng lúc đó, gã ta phát hiện thấy số 3 đang đứng cách đó một đoạn.

"Này, mày đang làm gì ở đó vậy?"

Phiền phức rồi, số 3 lập tức quay mặt đi. Nhưng hành động đó hình như đã mua thêm sự tức giận của gã nhân viên. Trong những tình huống này, tính cách của người điều khiển sẽ được bộc lộ qua những phản ứng nhỏ nhặt của người máy. Sự chậm chạp của số 3 cũng chính là sự chậm chạp của Takeru. Anh không thể xác định được vẻ mặt của nó qua màn hình máy tính, nhưng chắc hẳn miệng nó đang há hốc. Số 3 có dáng người cao ráo, khuôn mặt cũng bảnh bao, trẻ trung phơi phới, nhưng cứ đờ ra như một thằng ngốc thì tướng mạo cũng không có tác dụng gì.

"Mày phớt lờ tao đấy à?"

Mặc dù đang ngồi sau màn hình nhưng ruột gan của Takeru cũng co rúm cả lại trước lời đe dọa của gã nhân viên. Tuy nhiên, giờ anh trốn tránh trong phòng điều khiển cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Takeru mở miệng nói vào thiết bị giao tiếp, ra lệnh cho số 3 tiến lại gần người khách.

"Tôi vừa đi ngang qua đây thì nhìn thấy cảnh này, anh không thể vô lý như vậy được đúng không?"

"Cái gì?!"

"Tính giá sai là phạm luật đấy. Khách hàng đã không đồng ý thì không lý nào còn bắt họ giải thích nữa."

"Liên quan quái gì tới mày?!"

Dứt lời, gã nhân viên bất ngờ dùng mu bàn chân đá vào cẳng chân số 3.

Thế nhưng, vì thân số 3 được làm bằng cacbon nên rất cứng, không như mắt thường nhìn thấy. Một tiếng bụp lớn vang lên, gã ta nhăn nhó ngồi bịch xuống đất. Ông khách bị túm cổ ban nãy vội vã chạy thoát thân.

"Gì thế cái thằng này?? Mày là cái quỷ gì vậy??"

Gã nhân viên tỏ ra kinh hoảng. Khuôn mặt trưởng phòng chợt hiện lên trong đầu Takeru, trông ông ta như đang nói "Không được để lộ cho dân thường biết".

Dù vẫn còn kinh ngạc nhưng lần này gã ta đã nhào tới đánh người. Đã vậy, Takeru cảm thấy bật chế độ ứng phó tự động sẽ tốt hơn là tự mình đưa ra từng chỉ thị một. Nghĩ thế, anh bèn nhấn công tắc trên màn hình hiển thị.

Tuy nhiên, vì có rất nhiều công tắc nên anh đã nhấn nhầm vào nút "nguồn" thay vì nút "tự động ứng phó khẩn cấp".

Chỉ trong nháy mắt, trên màn hình máy tính không hiển thị những hình ảnh thu về từ tầm nhìn của số 3 nữa.

Nút "khẩn cấp" và nút "nguồn" đều màu đỏ giống nhau.

Chết tiệt, muộn mất rồi.

Ngay khi bầu trời xanh ngắt phản chiếu trên màn hình của Takeru, trong con ngõ nhỏ, một tiếng rầm lớn vang lên, số 3 đã ngã xuống.

Trân trối nhìn màn hình tối đen trước mặt, Takeru thật sự hoảng hốt. Một con robot đắt tiền đang bị bỏ lại trong thành phố. Nếu số 3 bị hỏng vì một sai lầm ngớ ngẩn như thế này thì chắc anh sẽ bị đuổi việc mất thôi.

Cuối cùng, khi anh khởi động lại, hình ảnh được gửi về màn hình là số 3 đã bị vùi trong núi rác.

"Rác cồng kềnh nên mất tiền nữa chứ."

Gã đàn ông ban nãy lẩm bẩm bỏ đi. Có lẽ gã nghĩ số 3 đã ngất xỉu. Nghe thấy câu nói của gã ta, người nhút nhát như Takeru chẳng những không tức giận mà ngược lại còn vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.

#6

Hết giờ làm, Takeru gọi số 3  quay trở về Viện Nghiên cứu. Anh đưa nó tới kho chứa robot bên hông xưởng chế tạo rồi tiến hành kiểm tra toàn thân trước khi kết thúc công việc.

Vì gã nhân viên quán bar kia kéo lê số 3 trên mặt đường nên quần áo của con robot bị rách đôi chỗ, nhưng Takeru thấy đỡ lo hơn nhiều vì không có vết thương nào đáng ngại.

Con đường trở thành một anh hùng chính nghĩa vẫn còn khá xa. Takeru không muốn bị đồng nghiệp biết rằng anh đang làm trễ nãi công việc, nhưng dù sao anh cũng thành công cứu được người khách kia.

"Số 3, mày giỏi lắm, công việc hôm nay hoàn thành tốt đẹp."

Số 3 được lệnh bước vào buồng không gian dành riêng cho nó, sau đó ngồi xuống cũ sạc hình cái ghế. Số 3 cúi người và nhắm mắt lại, đèn báo "đang sạc" ở lối vào nhà kho bật sáng.

Takeru đi tới "phòng nghỉ" ở dưới tầng hầm Viện Nghiên cứu, anh ngồi phịch xuống cái ghế làm bằng thép không gỉ.

Cuối cùng cũng kết thúc một ngày. Mặc dù đã tương đối quen thuộc với công việc nhưng anh vẫn thấy căng thẳng ở khu vực mới. Vì còn quá lạ lẫm với nơi đó nên Takeru cảm thấy bất an hơn anh tưởng. Dù anh chỉ ngồi trước màn hình làm việc, nhưng bất giác thể lực cũng tiêu hao đi nhiều.

Đã vậy, xung quanh nhà ga Shinbashi, khu vực chính mà anh đảm trách trước nay là nơi tập trung rất nhiều văn phòng với những con phố sầm uất, nhộn nhịp. Nơi này không những có nhiều cao ốc của các công ty lớn mà còn có cả các doanh nghiệp vừa và nhỏ nằm trong các tòa nhà phức hợp, vô số người làm công ăn lương tập trung vào đây, kéo theo các cửa hàng ăn uống, khu vui chơi, các khu giải trí thư giản,... cũng mọc lên như nấm.

Nơi nào quá phồn hoa chắc chắn sẽ tồn tại kẻ xấu. Không chừng yakuza* cũng đang hoạt động ở đây. Biết đâu gã đàn ông của quán bar chặt chém ngày hôm qua cũng là một trong số đó. Anh cảm thấy lo lắng cho công việc trị an trong những ngày tháng sắp tới của mình.

*Yakuza là một danh từ dùng để chỉ mafia hay các tổ chức hoạt động phi pháp hoặc bạo lực tại Nhật.

Từ nhỏ, Takeru đã rất thích phim hoạt hình về các siêu anh hùng. Khi những đứa trẻ rơi vào nguy hiểm thì họ sẽ bất thình lình xuất hiện ở đâu đó, dùng sức mạnh tuyệt đỉnh của mình tấn công kẻ ác.

Bản thân anh luôn muốn trở thành người như vậy, vì thế bây giờ anh mới chọn công việc này. Có điều, "mơ ước" và "hiện thực" là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Takeru muốn trở thành anh hùng nhưng tính tình anh lại hiền lành, nhút nhát.

Takeru ngồi xuống ghế, buồn ngủ díp cả mắt, anh nghĩ tới chuyện về Yoichiro như để rũ bỏ cảm xúc khó chịu.

Chính xác là những chuyện liên quan tới Saki- em gái của Yoichiro.

Thật đáng tiếc khi phải từ chối lời đề nghị của Yoichiro ngày hôm qua, chẳng biết nữ thần may mắn của anh đã trốn đi đâu rồi.

Vụ hỏa hoạn làm số 3 bị bỏng, bắt buộc phải thay đổi nơi tuần tra là việc ngoài ý muốn, nhưng cũng nhờ thế mà anh lại có được niềm vui bất ngờ.

Công ty Saki làm việc nằm ở khu vực anh phụ trách.

Hôm nay, anh đã đi tuần tra con phố sầm uất nhất để làm một cái báo cáo hợp lý nộp cho trưởng phòng, từ ngày mai anh sẽ được tự do hơn một chút.

Trước đây, họ hầu như không thể gặp nhau vào ngày thường, nhưng giờ nếu may mắn không chừng anh sẽ tình cờ chạm mặt Saki.

Takeru cứ mơ mộng vẩn vơ rồi bất chợt cười ngớ ngẩn. Thế rồi anh lập tức nhìn lên trần nhà, thầm nghĩ chắc không bị ai nhìn thấy dáng vẻ kỳ cục này, biểu cảm trên mặt cũng trở lại bình thường.

Trên trần nhà gắn một nửa khối cầu màu đen. Viện Nghiên cứu đang sở hữu số lượng lớn robot AI có tính năng ưu việt nên cần có sự đảm bảo an ninh tốt nhất. Camera giám sát cũng là một trong số đó.

Biết là cần thiết và dù đã quen với điều này nhưng lúc nào cũng bị theo dõi chẳng phải cảm giác gì hay ho, Takeru khẽ tặc lưỡi thầm nghĩ về địa điểm tuần tra ngày mai.

#7

Hôm sau, Takeru đến cơ quan sớm hơn bình thường, anh lập tức khởi động số 3 và di chuyển tới khu vực phụ trách. Sau khi rời khỏi đường cao tốc, anh thay đổi lộ tuyến, đi về hướng Đông mà không tới Shinbashi. Băng qua cây cầu bắc qua đảo Tsukishima, sẽ đến "khu Kinh tế ven biển" được xây dựng vào mười năm trước. Nơi đây là một hòn đảo nhân tạo sau cùng ở vịnh Tokyo, kẹp giữa Takeshiba và Odaiba.

Vào Thế vận hội Olympic lần trước, khu vực này tập trung hầu hết các sân vận động và dày đặc các sân thi đấu, nghe nói rất nhộn nhịp. Sau kỳ Olympic, thành phố tái sử dụng đất nền để thu hút các doanh nghiệp đến đây. Từ nơi này, người ta có thể dễ dàng di chuyển tới sân bay Haneda và cảng biển, khu vực này đã trở thành địa điểm trung chuyển hàng hóa, không những cho các khu vực trung tâm thành phố như Shinjuku mà còn cho cả ngoại ô Tokyo và Yokohama. Vì thế các doanh nghiệp lớn đều ồ ạt đầu tư, hàng loạt các tòa cao ốc chọc trời mọc lên làm thay đổi diện mạo của hòn đảo này.

Lướt qua một rừng các tòa nhà ở khắp Shinjuku, xe đã dừng tại bãi đậu xe Aozora gần bờ biển.

"Số 3, hôm nay sẽ là khu Kinh tế ven biển, chỗ này thường xuyên xảy ra các vụ án dã man. Thế nên chúng ta phải tuần tra kỹ khu vực này."

Nói dối.

Trên con phố rộng thênh thang trải dài tựa như các ô cờ vây, người lao động đổ ra từ các công ty lớn tập nập qua lại trên đường, dù vậy công tác trị an ở khu vực này rất tốt.

Chỉ vì anh muốn gặp Saki. Công ty của cô ấy nằm ở đây.

Chuyện này anh cũng không cần giải thích cho số 3, nhưng để che giấu sự lúng túng của mình, Takeru cố tình nghiêm giọng.

"Không được lơ là. Không chừng lúc nào đó mày có thể nghe thấy tiếng nổ đấy. Nếu lại bị hỏng nặng có lẽ mày không thể cứu chữa được nữa đâu. Trong trường hợp đó, không biết mày có bị biến thành robot phục vụ thông thường không, hay tệ hơn là thành một đống phế liệu."

Số 3 bắt đầu tuần tra từ con đường ở rìa phía nam hòn đảo nhân tạo.

Rời khỏi bãi đỗ xe, anh di chuyển dọc theo con đường chính vòng quanh đảo. Mỗi bên đường có bốn làn xe ô tô nên đường dành cho người đi bộ nằm ở dưới lòng đất. Ra khỏi đường hầm, trước mắt anh là các tòa nhà cao từ bốn mươi tới năm mươi tầng mọc lên khắp nơi.

Nếu ngước nhìn sang bên cạnh, ta có thể nhìn thấy đường cao tốc trên cao. Ngày xưa, nó là một cây cầu vượt biển nên còn được gọi là "Rainbow Bridge", nhưng sau đó người ta lấp đi phần biển ở dưới nên nó không còn là cầu nữa là trở thành đường cao tốc. Ở giữa hòn đảo là tòa nhà Landmark Tower mới cao tám mươi tầng đã lấy lại ngôi vị số một kỷ lục Guiness thế giới từ tòa nhà của Trung Quốc. Có lẽ thành phố muốn biến nơi này thành "Những tòa nhà chọc trời của Tokyo" giống như New York mà họ biết.

"Rộng quá, thật không ngờ đây là Tokyo."

Takeru nhìn màn hình, bất giác lẩm bẩm.

Đường dành cho xe cộ hay đường đi bộ đều rộng rãi. Tuy vậy, xung quanh chỉ có lác đác một vài người đi bộ. Nếu vào giờ ăn trưa, có lẽ người từ các tòa nhà xung quanh sẽ đổ ra đường nhiều hơn, nhưng lúc này họ đang ngồi trong văn phòng làm việc.

Cảm giác vừa đi dạo vừa tận hưởng làn gió xuân giữa không gian thoáng đãng thật sảng khoái biết mấy...Nhìn màn hình trong văn phòng, Takeru thầm nghĩ vậy.

Đang giả vờ tản bộ trong lúc tuần tra, anh bỗng phát hiện ra một điều.

Ánh mắt mọi người đang đổ dồn vào số 3.

"Số 3, đi gọn vào."

Số 3 bước ra sát mép đường một cách tự nhiên theo chỉ thị của Takeru.

Dù vậy, anh vẫn cảm thấy vài ánh mắt tế nhị liếcnhìn mình.

Takeru nghĩ liệu có phải do trên mặt con robot có gì kỳ lạ không, nhưng hóa ra không phải. Anh nhận ra những người đang đi bộ trên đường cả nam và nữ đều mặc âu phục chỉnh chu.

Còn số 3 thì chỉ mặc mỗi áo thun polo và quần dài. Nếu có một hanh niên cao ráo đi bộ loanh quanh khu này với vẻ ngoài bình dị thì hoặc là học sinh, hoặc là giám đốc của một công ty IT nho nhỏ nào đó. Có lẽ mười người thì hết tám, chín người sẽ nghĩ đến vế trước hơn là vế sau.

"Đúng là lạc quẻ quá. Vậy từ ngày mai chúng ta đi tuần tra cũng phải mặc âu phục hả?"

Chắc sẽ có âu phục trong kho thiết bị thôi. Ít nhiều thì cũng sẽ có đồ vừa vặn với số 3 chứ âu phục của Takeru thì chắc chắn nó không mặc được rồi.

Để không bị quá nổi bật, có lẽ dáng đi phải giống đội tuần tra hơn là kẻ tình nghi. Tuy nói đây là dự án hợp tác với Cục Cảnh sát Quốc gia, nhưng chắc chắn cảnh sát ở các khu vực không được biết điều này. Trong khi Takeru còn mải suy nghĩ xem nhỡ đâu bị bắt tới đồn cảnh sát, nếu bị thẩm vấn thì phải chạy trốn, không biết từ lúc nào anh đã đến được chỗ muốn đến.

"Ồ, còn hơn cả tưởng tượng của mình. Đây là công ty Athena sao..."

Trước mắt Takeru là một tòa nhà vô cùng lớn. Công ty Athena- nhà sản xuất dụng cụ thể thao mang tầm cỡ thế giới, niềm tự hào của Nhật Bản là nơi mà Saki đang làm việc. Lúc biết công việc của Saki, Takeru đã tìm hiểu mọi thứ về công ty Athena này kỹ lưỡng gấp đôi người khác. Có điều, đây là lần đầu tiên anh tới đây.

Anh nào em nấy, anh em nhà Amano đều rất ưu tú. Công ty Athena là nhà sản xuất tổng hợp, cung cập mọi trang thiết bị thể thao, Công ty cũng hợp tác, tổ chức các sự kiện thể thao và là nhà tài trợ của các đội nổi tiếng. Ngoài ra, Athena cũng đang quản lý nhiều đội thể thao, mới đây còn có tin tức không chừng họ sẽ thâu tóm cả đội bóng chày chuyên nghiệp của Nhật Bản.

Họ là nhà tài trợ chính cho Thế vận hội Olympic lần này, có lẽ cũng vì vậy mà tình hình tương đối tốt.

Phía trước tòa nhà là quảng trường, tầng một là quán cafe với không gian mở. Ở lối vào bên cạnh, một tấm biển quảng cáo của nữ vận động viên marathon được kỳ vọng sẽ đạt huy chương vàng trực thuộc công ty Athena được treo lên, chiếm toàn bộ mặt tường.

"Số 3, mày hơi mệt đúng không? Nào, vào quán cafe nghỉ ngơi một chút thôi."

Nói đoạn, Takeru ra lệnh cho số 3 đi về hướng tầng 1 tòa nhà. Phòng khi có chuyện cần, anh đã nạp sẵn tiền ảo vào trong thẻ để số 3 mang theo.

Không hiểu sao Takeru bỗng cảm thấy dường như số 3 đang lộ vẻ bối rối. Nó đâu thể cảm thấy mệt mỏi được.

"Không sao đâu, đây cũng là công việc. Mày không thể mặc âu phục, trông rất bắt mắt. Thế nên hãy ngồi đây giả vờ uống trà rồi giám sát thay vì đi loanh quanh. May mắn chỗ này là khu trung tâm nên góc nhìn rất đẹp."

Đến bản thân Takeru cũng không biết mình viện cớ với ai nữa, nhưng anh chỉ đang hy vọng Saki sẽ ra ngoài vào giờ ăn trưa.

Thực ra, Saki không phải bạn gái hay gì khác của Takeru. Anh đang sử dụng robot được trang bị cho công việc để theo dõi một cô gái. Hành động này không chỉ lạm dụng quyền hạn mà anh còn đang tự biến mình thành một kẻ bám đuôi, nếu người ngoài nhìn vào thì họ sẽ nghĩ anh chính là một kẻ biến thái.

Thực tế mình còn đang ngồi ở Viện Nghiên cứu, xung quanh đều là điều khiển viên giống như mình. Không được cười.

Takeru làm bộ mặt nghiêm trọng hơn ngày thường, ngồi đợi Saki xuất hiện.

Tuy nhiên, sau khi số 3 vào quán cafe chưa đầy 30 phút, trên màn hình của anh đã nhấp nháy chấm đỏ. Dòng chữ "xảy ra tình huống khẩn cấp" nhảy ra trước mắt.

Liên kết với hệ thống thông tin của cảnh sát, mệnh lệnh triệu tập được đưa tới các điều khiển viên ở gần hiện trường phát sinh rắc rối.

Giây tiếp theo, mệnh lệnh từ bộ chỉ huy được gửi vào hệ thống giao tiếp không dây của Takeru.

"Lệnh khẩn cho T-003. Địa điểm là TC6813. Đã cử một robot bảo vệ đến hiện trường nhưng số lượng không đủ. Cậu hãy đến hỗ trợ."

"...Đã rõ. Tôi sẽ đến ngay."

Takeru tặc lưỡi một cái khi thông báo kết thúc.

"Mày nghe rồi chứ số 3. Đi thôi."

Địa điểm được chỉ thị cách đây khoảng 20 phút đi bộ. Thế nên bắt taxi sẽ nhanh hơn là quay lại bãi đỗ xe và đi bằng xe tuần tra.

Mệnh lệnh là tuyệt đối nhưng nó lại xuất hiện không đúng lúc chút nào, bởi Takeru đã cất công đến đây gặp Saki. Kiềm lại tâm trạng đang tuột dốc, anh ra lệnh cho số 3 lên xe taxi chạy tới hiện trường. Xe đến nơi chỉ trong 3 phút, ở hiện trường đã có khoảng mười người đàn ông mặc âu phục đứng vây quanh.

Takeru phát hiện ra trong số đó có robot bảo vệ. Quanh đó có cả người thật, nhưng dĩ nhiên anh có thể phân biệt đâu là robot bảo vệ. Đương nhiên, người điều khiển robot đó cũng đang ở trong văn phòng như anh, nhưng những lúc như thế này trao đổi thông tin qua robot sẽ nhanh chóng hơn. Bí quyết này là kinh nghiệm của một, hai năm làm ở đây.

"Có chuyện gì vậy?"

Khi Takeru thông báo vào bộ đàm liên lạc, con robot đối diện đã nhận ra anh. Takeru để ý thấy mu bàn tay nó đang bị thương. Chẳng lẽ bị thương trong vụ náo loạn này?

"Anh O phải không?"

Gọi tên nhận dạng của robot ở hiện trường là hành vi bị nghiêm cấm.

"Thực ra, đang có thành viên Ủy ban Olympic đến đây thị sát. Thị trưởng đi xung quanh giới thiệu cơ sở vật chất chủ yếu, nhưng vị phu nhân của Ủy viên đây đột nhiên nói rằng muốn đi tham quan khu Asakusa."

"Hả?"

Nếu để ý sẽ thấy trong đám người vận âu phục có một người phụ nữ mặc quần áo sặc sỡ. Người đàn ông tóc muối tiêu, vóc người tráng kiện đứng bên cạnh là Ủy viên, còn người đứng phía trước kia chính là Thị trưởng. Những người đàn ông đẹp trai lực lưỡng phía sau chắc là SP*

*SP là viết tắc của từ "Support" có nghĩa là hỗ trợ. Ở đây có thể hiểu là người hỗ trợ hoặc người hộ tống.

Ngài ủy viên đang nói gì đó với Thị trưởng.

"Vợ tôi nếu đã ngỏ lời thì sẽ không chịu nhượng bộ. Chỉ hôm nay thôi. Ông không thể xoay sở giúp tôi được sao?"

"Nói thế, nhưng..."

Nơi thị sát sau đó đã được quyết định. Khi Thị trưởng và ngài Ủy viên đi thị sát cần phải có người bảo vệ đi cùng. Tuy nhiên, lực lượng không đủ để chia làm hai, mặt khác cũng không thể để phu nhân ra ngoài một mình được.

"Thôi được. Cậu hãy dẫn phu nhân Ủy viên đi tham quan khu Asakusa giúp tôi đi."

Nghe vậy, Takeru thở dài đánh thượt. Âm thanh đó theo bộ truyền tín hiệu truyền tới số 3. Đương nhiên, số 3 xuất hiện trạng thái như đang thở dài.

"Đi đi."

Họ giải thích với ngài Ủy viên và phu nhân là đã có thêm một robot nữa.

Ngay lập tức, gương mặt của hai người rạng rỡ hẳn.

Họ vui mừng nói gì đó và muốn bắt tay với số 3 với nụ cười tươi tắn. Takeru không hiểu là ngôn ngữ gì nhưng có vẻ họ đang nói cảm ơn. Anh bảo số 3 nắm lấy bàn tay đưa ra, rồi tháo tai nghe và micro, tựa vào lưng ghế.

"Đi thôi. Có thể đi là được rồi."

Vài giờ sau, số 3 dẫn phu nhân ngài Ủy viên đi dạo trên khu phố mua sắm Nakamise kéo dài đến tận chùa Sensou.

Hai tay phải xách lỉnh kỉnh một đống đồ, nào kiếm gỗ, nào khăn tay, cả những vật không rõ thứ gì làm quà lưu niệm, Takeru thầm ước giá mà bà cô này là Saki.

#8