"Xin lỗi." Cố Yển vẻ mặt áy náy: "Bọn họ tùy các ngươi xử trí."

Sở Vân Lê biết rằng yêu cầu Cố Yển giao ra kẻ đầu sỏ gây tội là điều không thực tế, nhưng nhìn thấy Chu phụ mặt đầy mặt nước mắt, nàng cảm thấy đau đớn trong lòng: "Rốt cuộc đó là ai? Không thể giao ra kẻ chủ mưu, ít nhất cũng phải cho chúng ta biết người đó là ai, cao thấp mập ốm thế nào, thậm chí là nam hay nữ cũng không biết. Đừng nói ta và cha không tiếp thu được, chỉ sợ mẹ ta cũng không thể nhắm mắt."

Cố Yển trầm mặc, sau một lúc lâu từ trong tay áo móc ra một cái tráp đẩy đến trước mặt Chu phụ: "Xin lỗi, những thứ này xem như là ta bồi thường."

Chu phụ nhắm mắt lại, nước mắt theo những nếp nhăn ở khóe mắt chảy xuống, không nói một lời. Sở Vân Lê thì không có nhiều cố kỵ như vậy, dù sao nàng còn nhỏ, chất vấn nói: "Các ngươi coi mạng người là gì? Đó là mẹ ta, các ngươi giết bà, để cha ta còn trẻ phải một mình nuôi ta, để ta từ nhỏ đã không có mẹ, giờ lại lấy cái này để đền bù?"

Nàng nỗi lòng phập phồng không yên, cơn giận trong lòng không thể kiềm chế, hỏi lại: "Có phải ta cũng có thể giết người, mười mấy năm sau lại đến đền bù không?"

Nàng lần nữa chất vấn, đặc biệt khi nghe đến câu cuối cùng, thần sắc Cố Yển nghiêm trọng, mặt đầy áy náy nói: "Đừng nghĩ đến chuyện điều tra rõ sự thật. Nếu các ngươi báo quan, kết quả cuối cùng cũng vẫn như vậy. Các ngươi cầm lấy cái tráp này, nhận hai người này, việc này sau này không được nhắc lại. Bằng không..." Giọng nói ông tràn đầy uy hiếp, nghiêm nghị đứng dậy, một tay chắp sau lưng bước ra cửa, bóng dáng uy nghiêm.

Trong lòng Sở Vân Lê rùng mình, Cố Yển từ lần đầu tiên gặp mặt đã đối xử bao dung với cha con họ, đây là lần đầu tiên ông nghiêm túc như vậy, thực sự có vài phần uy phong của trọng thần trong triều.

Biết không thể hỏi được gì nữa, Chu phụ đè tay nàng lắc đầu, ý bảo nàng đừng hỏi thêm. Sở Vân Lê ánh mắt rơi xuống hai người bị trói, thầm tính xem có thể hỏi ra gì từ họ hay không. Nhưng khi nhìn kỹ, sắc mặt nàng đại biến.

Hai người đều bị nhét một khối vải đen trong miệng, nhìn kỹ mới phát hiện không phải vải đen mà là vải màu tối nhưng màu sắc không bình thường. Nàng tiến lên vài bước, khom lưng duỗi tay lấy ra, một mùi máu tanh đậm đặc xộc vào mũi khiến nàng híp chặt mắt. Chỉ thấy trong miệng người đó là một mảnh máu thịt lẫn lộn, bà lão phát ra tiếng xin tha nhưng không thể nói được một chữ.

Sở Vân Lê lạnh người, đây là... bị cắt đầu lưỡi?

Nàng nhanh chóng vươn tay lấy khối vải trong miệng người đàn ông trung niên ra, mùi máu tanh tương tự, cũng máu thịt lẫn lộn. Kinh sợ lui về phía sau hai bước mới đứng vững.

Chu phụ cũng lộ vẻ mặt khó coi.

Cố Yển đã đi tới cửa, nhìn thấy hành động của Sở Vân Lê, dừng lại một chút rồi tiếp tục đi. Khi sắp ra khỏi cửa, Sở Vân Lê đột nhiên nói: "Cố đại nhân, phiền ngài mang họ đi!"

Cố Yển xoay người: "Đây là công đạo mà các ngươi đã yêu cầu."

Chu phụ trầm giọng nói: "Nhưng mà bọn họ đã thê thảm như thế, chúng tôi chỉ là dân thường, hạ nhân không nghe sai sử thì cũng chỉ có thể đuổi đi mà thôi, không dám giết người. Cố đại nhân hãy đem họ về đi."

Cố Yển xoay người, ánh mắt nặng nề nhìn cha con họ, sau một lúc lâu vung tay lên, lập tức có tùy tùng đến nhanh chóng lôi hai người kia đi.

"Nể tình cha con các ngươi có ân với ta, thành tâm khuyên một câu, đừng nghĩ đến chuyện báo thù. Sau này ta sẽ phái người mang đến một phần tạ lễ." Nói xong, Cố Yển mang người rời khỏi tiểu viện Chu gia.

Trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng hít thở nặng nề của Chu phụ. Sở Vân Lê vội duỗi tay bắt mạch cho ông, khuyên giải an ủi: "Cha, đừng nóng giận."

Chu phụ thở dài một tiếng, vỗ vỗ tay nàng: "Cha sẽ khỏe thôi, cha còn phải chăm sóc con nữa."

Chu phụ sau chuyến kinh hoàng này, suy sụt hai ngày mới tỉnh lại, toàn lực bắt đầu làm ăn buôn bán.

Sở Vân Lê yên tâm rất nhiều, càng nghiêm túc học y, còn cố ý học châm cứu từ Điền đại phu.

Điền đại phu là người có y thuật tốt nhất ở trấn Hoan Hỉ, dù ở huyện thành, y thuật của ông vẫn đứng hàng đầu. Tới huyện thành chưa đầy hai tháng, người đến y quán mời ông chữa bệnh đã rất nhiều.

Sở Vân Lê bái sư, không giống trước kia chỉ gọi vui đùa là sư phụ, lần này là do Chu phụ tự mình mang lễ hậu đến, ba quỳ chín lạy xong chính thức bái sư.

Sau khi nhận học trò, Điền đại phu liền lấy ra hai cuốn y thư cổ xưa và dạy nàng thuật châm cứu.

Mười tháng sau, thời tiết ngày càng lạnh hơn, nhưng cuộc sống ở huyện thành đã trở nên quen thuộc với họ. Có Chu phụ và Điền đại phu ở bên, Sở Vân Lê không hề nhớ nhà chút nào.

Đến cuối tháng mười, dù bên ngoài không có tuyết rơi nhưng buổi sáng trên cành cây đầy sương lạnh. Nước trong bồn nếu để ngoài trời qua đêm sẽ đông lại thành một lớp băng mỏng.

Gần đây trong Án Thành bắt đầu râm ran tin đồn về tình cảm sâu đậm của Cố Yển đối với người phụ nữ mới đến cùng ông. Người ta kể rằng, những kẻ mang mỹ nhân đến tặng đều bị Cố Yển từ chối thẳng thừng, không hề nể mặt. Có người không tin, cho rằng Cố Yển có điều lo ngại, nên cố tình tặng mỹ nhân vào ban đêm ném ở trước cửa dịch quán, hy vọng sẽ khiến ông chấp nhận. Không ngờ, Cố Yển lại yêu cầu người trả mỹ nhân về ngay lập tức, không chút khách khí.

Dần dần, không còn ai dám mang mỹ nhân tới nữa, và người ta bắt đầu truyền nhau rằng trong lòng Cố Yển chỉ có người phụ nữ cùng con gái tới nương nhờ hắn. Nhiều người cảm thán rằng không ngờ vị đại nhân đến từ kinh thành lại là người tình thâm nghĩa trọng như vậy.

Khi thời tiết trở lạnh, tin tức về việc Cố Yển rời Án Thành vẫn chưa truyền đến, nhưng lại có tin đồn rằng có một người phụ nữ tìm đến dịch quán. Lần này người phụ nữ ấy trông khoảng hơn 50 tuổi, không ai liên tưởng đến chuyện phong nguyệt.

Có người ngầm bảo rằng người phụ nữ này là mẫu thân của Cố Yển.

Khi Sở Vân Lê nghe được tin này từ Xuân Vũ lúc đang chuẩn bị đi y quán, nàng cau mày suy nghĩ. Thật ra, kẻ đã ra lệnh cho bà đỡ hại mẹ nàng không khó đoán. Dù sao đó cũng là trưởng bối của Cố Yển. Thường thì đàn ông ít khi dùng những thủ đoạn hậu trạch, nên có lẽ người đó là phụ nữ trong gia đình ông. Và người đó rất có thể chính là mẫu thân của ông.

Thẩm gia chỉ là một gia đình thương hộ bình thường, không thể so với hầu phủ được. Cố Yển và Thẩm Vân yêu nhau chân thành, nhưng đối với hầu phu nhân, Thẩm Vân có lẽ là một yêu tinh chỉ biết mê hoặc và làm hại tiền đồ của Cố Yển, là một nữ nhân đê tiện xuất thân từ gia đình thương nhân không hề giúp ích gì cho ông, nên không thể giữ lại.

Phải biết rằng, từ Án Thành đến kinh thành đâu chỉ xa cách ngàn dặm, chẳng phân biệt ngày đêm đi đường cũng phải mất hơn nửa tháng. Nếu không phải vì yêu thương lo lắng thực sự, sẽ không ai phí tâm tư như vậy.

Sở Vân Lê vẫn quyết định đứng dậy ra ngoài, thầm tính toán phải tìm cách dò hỏi thái độ của mẫu thân Cố Yển đối với hai chị em Thẩm Thu Nghiên, có lẽ có thể khám phá thêm một vài việc xảy ra năm đó.

Nàng đến y quán thường ngồi xe ngựa. Buổi sáng gần đây rét lạnh, nhưng sau giờ ngọ thời tiết vẫn còn tốt, ánh mặt trời chiếu xuống ấm áp, nên sau giờ ngọ y quán thường đông người hơn. Y quán này vốn là một trong những y quán nổi tiếng nhất ở Án Thành, nên ngày thường rất bận rộn. Đến buổi chiều sau khi làm việc xong, Sở Vân Lê cảm thấy đói bụng, liền đứng dậy dẫn theo Xuân Vũ ra ngoài, định tìm chút đồ ăn và tiện thể mua thức ăn mang về cho Điền đại phu, người vẫn còn đang bận rộn tiếp nhận bệnh nhân.

Vừa bước ra cửa, một tiểu nha đầu vội vã đến trước mặt nàng cúi người chào: "Chu cô nương, chủ tử nhà ta cho mời."

Sở Vân Lê nhướng mày, nhìn về phía xe ngựa trong ngõ, không biết xe này đã chờ bao lâu. Xuân Vũ bước lên một bước, đứng chắn trước Sở Vân Lê hỏi: "Chủ tử nhà ngươi là ai? Che che giấu giấu như vậy, nếu là kẻ xấu thì sao? Ai dám đi gặp?"

Màn trên xe ngựa được xốc lên, lộ ra khuôn mặt của Thẩm Thu Nghiên.

Sở Vân Lê có chút kinh ngạc, kể từ sau khi Thẩm Thu Nghiên khóc lóc cầu xin trước mặt Cố Yển ở Chu gia, hai người chưa từng gặp lại nhau. Với tính cách tự trọng của Thẩm Thu Nghiên, nàng không ngờ rằng nàng ta lại chủ động tìm gặp mình.

Tuy nhiên, Thẩm Thu Nghiên tìm nàng, nàng nhất định phải đi gặp sao? Sở Vân Lê lập tức bước đi, miệng nói: "Ta đói bụng, vội đi ăn cơm." Không rảnh tiếp!

Gần y quán có một tửu lầu nổi tiếng với hương vị ngon nhưng giá cả không hề rẻ. Sở Vân Lê đói bụng thật sự, không lên lầu mà chọn chỗ ngồi ở góc khuất ở đại sảnh, chờ tiểu nhị mang đồ ăn tới.

Vừa ngồi xuống không lâu, một nữ tử mặc áo vải trắng ngồi xuống đối diện. Sở Vân Lê nhíu mày, phân phó Xuân Vũ: "Gọi tiểu nhị lại đây."

Nữ tử đối diện chính là Thẩm Thu Nghiên, sắc mặt trở nên khó coi. Sở Vân Lê rõ ràng muốn gọi tiểu nhị đến để đuổi nàng ta đi. Thẩm Thu Nghiên vội vàng ngăn Xuân Vũ lại, nói nhanh: "Ta có chuyện quan trọng cần bàn với ngươi."

Sở Vân Lê cầm ly nước, vuốt ve mà không trả lời ngay. Thẩm Thu Nghiên đứng dậy, ngồi vào ghế bên cạnh nàng, thân mình hơi nghiêng về phía trước, dựa sát vào tai nàng nói: "Tổ mẫu ta đã đến Án Thành, ngươi biết chuyện này không?"

"Có liên quan gì đến ta?" Sở Vân Lê thản nhiên đáp, ánh mắt liếc thấy tiểu nhị đã mang khay đồ ăn đến, không nhắc lại chuyện đuổi Thẩm Thu Nghiên đi. Dù sao nàng còn muốn nghe thêm thông tin từ Thẩm Thu Nghiên.

Thẩm Thu Nghiên ngay lập tức nói: "Lúc trước người hại chết mẹ ta chính là tổ mẫu ta phái đến."

Sở Vân Lê cười lạnh, hỏi: "Ngươi làm sao biết được? Tổ mẫu ngươi giết người, chẳng lẽ lại đi khoe khắp thiên hạ, thậm chí nói cho ngươi nghe?"

Thẩm Thu Nghiên không giận, cắn răng oán hận: "Hôm qua ta đến thỉnh an, đúng lúc bà tử giữ cửa không có ở đó, sắc trời không còn sớm, ta không muốn trì hoãn nên trực tiếp vào cửa. Không ngờ vừa lúc nghe được cha và tổ mẫu tranh chấp. Cha nói rằng dù người phụ nữ họ Thẩm không xứng với ông, cũng có thể thương lượng để nàng ta làm thiếp thất, tại sao lại phải hạ sát thủ. Ông nói may mắn là dàn xếp được không khiến chuyện tồi tệ hơn, bằng không sẽ liên lụy đến hầu phủ."

Sắc mặt Thẩm Thu Nghiên trở nên khó coi: "Tổ mẫu nói rằng cha và nữ nhân đó tình cảm thâm sâu, không muốn nàng làm thiếp, chỉ có cách làm nàng biến mất, cha ta mới có thể quên nàng... Ta nghe đến đó tức giận đến không thể chịu nổi, nhưng không thể vào cửa chất vấn, đành phải giả vờ không biết. Hôm qua ta định đến tìm ngươi, nhưng trời quá muộn, tối qua ta cả đêm không ngủ."

Nghe Thẩm Thu Nghiên nói, lòng Sở Vân Lê cũng dâng lên đầy phẫn nộ, nhưng nàng kìm nén lại, cầm đũa bắt đầu ăn: "Ngươi tìm ta cũng vô ích, ta có thể làm gì được?"

Thẩm Thu Nghiên chất vấn: "Chẳng lẽ ngươi không muốn báo thù cho mẹ ngươi?"

Sở Vân Lê thản nhiên đáp: "So với việc báo thù cho mẹ, ta tin rằng mẹ sẽ mong muốn ta và cha sống tốt hơn." Dù có muốn báo thù, nàng cũng sẽ không nói cho Thẩm Thu Nghiên biết. Hầu phủ là dòng dõi quyền quý, để lộ ý định báo thù chẳng khác nào tìm đường chết. Họ không cần tự mình động thủ, chỉ cần tiết lộ ý định, sẽ có rất nhiều người tìm cách hại cha con nàng.

Thẩm Thu Nghiên không tin: "Ngươi không báo thù, vậy còn cha ngươi? Dượng yêu dì sâu đậm, bây giờ biết dì bị hại, có thể chịu đựng được sao?"

Sở Vân Lê nhấc chén canh lên uống, dặn Xuân Vũ gọi tiểu nhị mang đồ ăn cho Điền đại phu, thuận miệng nói: "Cha ta dù yêu mẹ sâu đậm, mẹ đã không còn nữa, cha cũng không đến mức phân không rõ nặng nhẹ. So với việc lấy trứng chọi đá, chắc chắn muốn ta sống tốt hơn."

"Ngươi làm sao có thể như vậy?" Thẩm Thu Nghiên tức giận: "Khi ta biết mẹ ta bị hại, liền muốn báo thù. Không ngờ dì liều mạng sinh ngươi ra, dượng cũng yêu thương ngươi hết mực, ngươi lại ích kỷ như vậy!"

Sở Vân Lê vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Thẩm Thu Nghiên thấy vậy, hận đến nghiến răng, sau một lúc lâu cắn răng nói: "Gần đây tổ mẫu thích ta hầm canh, ngươi không báo thù, ta sẽ giúp ngươi báo!"

"Ngàn vạn lần đừng nha!" Sở Vân Lê vội vàng giơ tay ngăn lại: "Ngươi làm gì cũng đừng liên lụy đến ta."

Thẩm Thu Nghiên tức giận: "Sao ngươi lại nhát gan như vậy?"

Nhìn Sở Vân Lê không nhanh không chậm tiếp tục húp canh, Thẩm Thu Nghiên do dự một lúc lâu, rồi đến gần nàng nói: "Ta cần ngươi giúp đỡ!"

Sở Vân Lê khẽ nhếch khóe miệng, lộ ra một nụ cười chế giễu. Nói nửa ngày cuối cùng cũng vào thẳng vấn đề. Nàng không hỏi thêm, thậm chí còn không nhìn Thẩm Thu Nghiên.

Thẩm Thu Nghiên mất kiên nhẫn nói: "Ngươi cho ta một ít dược liệu khó phát hiện, ta sẽ cho thêm vào canh của bà ta. Tác dụng có thể chậm, chủ yếu là không để ai phát hiện. Ngươi chỉ cần phối dược, những việc khác không cần lo. Ngươi hiểu chứ?"

Sở Vân Lê thầm ngạc nhiên trước sự táo bạo của Thẩm Thu Nghiên. Nghe giọng điệu của nàng ta có vẻ rất tin tưởng mình, có lẽ vì cho rằng Sở Vân Lê sẽ đồng ý phối dược. Nghĩ lại cũng đúng so với các đại phu khác, có lẽ nàng đúng là lựa chọn an toàn hơn, ít nhất vì cả hai đều có thù với hầu phu nhân.

Đây đúng là một con đường tắt.

Tuy nhiên Sở Vân Lê không nghĩ sẽ làm theo ý nàng. Đừng nhìn việc chỉ cần phối dược mà nghĩ rằng không liên lụy đến mình. Nếu bị phát hiện, khó tránh khỏi liên lụy. Hơn nữa việc hại chết hầu phu nhân có thể mang lại lợi ích lớn hơn cho Thẩm Thu Nghiên. Nàng ta vội vàng muốn hạ thủ với hầu phu nhân, có lẽ vì bà ta không đồng ý đưa nàng trở về.

Cha con Sở Vân Lê luôn sống khiêm tốn, không tỏ ra có thù địch với hầu phủ. Dù Cố Yển từng nghiêm trọng cảnh cáo, nhưng vẫn nể tình cha con nàng. Chỉ cần họ sống yên ổn, hầu phủ sẽ không để ý đến họ.

Nếu đưa thuốc cho Thẩm Thu Nghiên, chắc chắn Cố Yển sẽ không tha thứ cho họ. Đó là tự tìm đường chết. Hơn nữa Điền đại phu đã cứu nhiều người trong đời, Sở Vân Lê là học trò của ông, không thể để liên lụy đến thanh danh của ông.

Sở Vân Lê hỏi với vẻ tò mò: "Kỳ thi huyện đã qua, khi nào Cố đại nhân khởi hành về kinh thành?"

Thẩm Thu Nghiên thấy nàng trả lời, nghĩ rằng nàng đồng ý phối dược, hơi thả lỏng: "Chẳng bao lâu nữa. Nếu không vì tổ mẫu đến đây, chúng ta đã khởi hành rồi."

Sở Vân Lê nhớ ra điều gì, liền hỏi: "Đúng rồi, sao hầu phu nhân lại đến Án Thành? Ngươi có biết không?"

Sau khi hỏi, Sở Vân Lê cẩn thận quan sát biểu cảm của Thẩm Thu Nghiên. Nhìn không ra điều gì, nhưng thấy ngón tay nàng trong tay áo siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

"Ta không biết." Thẩm Thu Nghiên cố gắng giữ giọng trấn tĩnh.

Nhưng biểu hiện đó không giống như không biết. Chẳng lẽ nàng đoán đúng, hầu phu nhân không muốn dẫn các nàng trở về kinh thành?

Thẩm Thu Nghiên đầy vẻ sốt ruột, hạ giọng hỏi: "Vậy khi nào ngươi sẽ đưa dược cho ta? Tốt nhất là làm thật kín đáo, nhờ hạ nhân đưa, chúng ta tốt nhất không nên gặp mặt." Nàng ngẩng đầu nhìn quanh đại sảnh, nói thêm: "Không thì ngày mai ta sẽ nhờ người đến đây lấy hộp đồ ăn, ngươi nghĩ cách bỏ thuốc vào đó..."

"Từ từ!" Sở Vân Lê giơ tay ngắt lời nàng: "Khi nào ta nói sẽ đưa dược cho ngươi? Mua thuốc phải trả tiền. Hơn nữa ngươi chưa nói rõ cần loại dược nào, chữa bệnh gì. Ngươi hãy nói rõ đi."

Thẩm Thu Nghiên sững sờ, rồi tức giận khi hiểu ra lời nàng: "Ngươi..."

Sở Vân Lê vẫn giữ vẻ mặt vô tội.

"Ngươi có phải giả ngu không?" Thẩm Thu Nghiên nghĩ rằng nàng đang làm bộ, hạ giọng đầy oán hận: "Ta cần một loại thuốc độc có thể từ từ giết người!"

Sở Vân Lê đặt đũa xuống, nghiêm mặt nói: "Xin lỗi, ta học y chưa lâu, chưa biết làm thuốc đó. Sư phụ ta cũng không biết. Ngươi muốn loại thuốc này, tốt nhất tìm người khác đi."

Thẩm Thu Nghiên không kiềm chế được, cười lạnh nói: "Ngươi đừng giả ngu nữa!" Nàng ta không muốn nhẫn nhịn nữa, từ sau khi nhận thân, nàng ta cảm thấy thân phận của mình và vị biểu muội này đã khác nhau. Trước đây, nàng ta luôn chịu đựng vị biểu muội này, giờ nên trái lại mới đúng. Không cần kiêng dè Chu Minh Huyên tùy hứng làm bậy nữa, nàng ta cảm thấy bản thân không cần phải nhún nhường nữa, giọng nói của nàng ta tự nhiên mang theo uy hiếp: "Giờ ta là nữ nhi của hầu phủ, ngươi dám lừa ta, sao ta có thể tha cho ngươi?"

Sở Vân Lê xua tay: "Nếu ngươi muốn nói cho mọi người biết ngươi lấy oán trả ơn... Tùy ngươi thôi."

Nếu trước đây nàng chưa tìm được hai mẹ con Thẩm Tư Yên, nàng có thể còn e dè. Nhưng từ khi biết Cố Yển thật lòng tìm kiếm nữ nhi không phải nàng, nàng không còn sợ nữa.

So với nàng, Thẩm Thu Nghiên mới là người nên sợ thất sủng từ Cố Yển.

Sở Vân Lê nhận hộp đồ ăn rồi ra khỏi cửa, phía sau vang lên giọng nói tức tối của Thẩm Thu Nghiên: "Ngươi sẽ hối hận!"

Nàng không quay đầu lại. Nếu hôm nay đồng ý đưa thuốc độc, nàng mới thật sự sẽ hối hận.

Kể từ hôm đó, Sở Vân Lê luôn cảnh giác, mỗi khi ra ngoài dù xa hay gần, đều có Phùng Thiều An đi cùng.

Phùng Thiều An gần đây học cách quản lý sổ sách, nên không thể thường xuyên đi cùng nàng. Giờ biết nàng có thể gặp nguy hiểm, hắn mang sổ sách theo bên mình. Khi nàng bắt mạch và phối thuốc trong y quán, hắn ngồi ở cửa trên ghế đọc sổ sách. Mỗi khi nàng nhìn lên, họ lại chạm ánh mắt nhau và mỉm cười. Trong y quán ồn ào, giữa họ luôn có một khoảng yên tĩnh không ai chen vào được.

Trái ngược với sự yên tĩnh của họ, trong dịch quán, viện lớn nhất nơi hầu phu nhân ở lại không yên tĩnh như vậy. Cố Yển vẻ mặt không kiên nhẫn nói: "Trong kinh đã gửi thư thúc giục, con muốn mau chóng trở về!"

Hầu phu nhân lão thần khắp nơi, không vội vàng nói: "Con có thể trở về, ta không ngăn cản, nhưng không thể dẫn họ theo."

Cố Yển bất đắc dĩ: "Mẹ, người đừng như vậy, họ là vợ và con gái của con."

Hầu phu nhân cười lạnh: "Vợ và con gái của con đang ở kinh thành, vợ là Điềm An quận chúa, con gái là Ngọc huyện chủ, đều là quý nhân trong gia phả hoàng gia, không phải thứ đầu đường xó chợ gì cũng có thể bước vào cửa hầu phủ chúng ta."

Hai mẹ con Thẩm Vân đứng ở góc, không nói một lời, đầu cúi xuống, vành mắt đỏ hoe. Cố Yển lo lắng nhìn về phía hai người, nghiêm nghị nói: "Mẹ, Hoàng Thượng truyền con hồi kinh, người đừng tùy hứng như vậy, vì tiền đồ của nhi tử mà suy xét một chút, được không?"

Hầu phu nhân cười nhạo, chỉ tay về phía hai mẹ con kia: "Ta không suy xét cho con ư! Chính vì suy xét quá nhiều, ta mới không cho họ hồi kinh. Con mang theo họ trở về, đắc tội Điềm An quận chúa, đắc tội đại trưởng công chúa, con nghĩ mình còn có tiền đồ gì để nói?"

Cố Yển bị nói đến nghẹn lời.

Hầu phu nhân ngụ ý rõ ràng: "Nếu họ thực sự suy xét cho ngươi, nên tự nguyện xin ở lại đây. Ta không phải là không nhận con cháu mang huyết mạch hầu phủ, chỉ cần họ ngoan ngoãn, đừng nghĩ đến kinh thành để làm khó dễ quận chúa, ta tự nhiên sẽ không bạc đãi họ. Ít nhất, vinh hoa phú quý sẽ không thiếu."

Khi nói lời cuối cùng, ánh mắt của bà nhìn thẳng vào hai mẹ con Thẩm Vân: "Không chỉ vậy, ở Án Thành, hầu phủ sẽ bảo vệ các ngươi, không ai dám khi dễ. Chỉ cần các ngươi không lợi dụng danh nghĩa hầu phủ để làm bậy, ở trong Án Thành, ta sẽ đảm bảo các ngươi hài lòng như ý. Thế nào?"

"Không thể!" Trước khi hai mẹ con kia kịp đáp lời, Cố Yển đã quả quyết từ chối: "Con và Vân Nương đã bỏ lỡ quá nhiều năm, sau này con muốn bù đắp cho nàng. Phía Quận chúa bên kia, con sẽ giải thích."

Hầu phu nhân cười lạnh: "Giải thích gì? Giải thích rằng trước khi kết hôn con đã có ý trung nhân còn sinh ra hai đứa con gái? Hay là giải thích rằng con ra ngoài một chuyến liền dẫn về cái gọi là 'vợ và con gái'?"

"Hoàng gia uy nghiêm không bao dung những chuyện dơ bẩn, con làm việc cần phải nghĩ đến hầu phủ!"

Cố Yển nhíu mày: "Mẹ, có một số việc người không biết, quận chúa sẽ không trách con."

"Con đúng là cưỡng từ đoạt lý." Hầu phu nhân giận dữ, đập bàn mạnh khiến hai mẹ con kia run sợ: "Con và quận chúa vợ chồng tình thâm bao năm qua, ở kinh thành ai ai cũng biết. Bây giờ con dẫn họ trở về, chẳng là phải làm nhục quận chúa sao?"

Nói xong, bà nhìn thẳng vào hai mẹ con Thẩm Vân: "Các ngươi muốn vinh hoa phú quý, chỉ có thể ở Án Thành. Nếu muốn vào kinh, có ta ở đây một ngày, tuyệt đối không thể!"

Bà khẳng định vô cùng, rồi ám chỉ: "Mười sáu năm trước, cái chết của em gái ngươi, chắc ngươi cũng đoán được lý do."

Đây rõ ràng là uy hiếp, mặt mày Thẩm Vân trắng bệch, cúi đầu thuận theo: "Phu nhân, tiểu phụ nhân từ nhỏ lớn lên ở Án Thành, không dám cầu xa vời, chỉ mong có ba bữa ăn đủ no, có mái nhà che thân là đủ. Chỉ hy vọng Tư Yên sau này có thể mở rộng tầm mắt, dù chỉ làm con gái nuôi của hầu phủ cũng tốt."

Hầu phu nhân nghe vậy, kinh ngạc nhướng mày: "Ngươi thật ra suy nghĩ rất hay."

Cố Yển không ngờ rằng người đầu tiên nhượng bộ lại là Thẩm Vân.

Lúc trước hai người cũng đã đoán được hầu phu nhân sẽ không dễ dàng bỏ qua cho họ, và họ đã ngầm thương lượng từ trước. Nếu hầu phu nhân làm khó làm dễ, mẹ con họ chỉ cần im lặng, ngoan ngoãn và thuận theo là được.

Ông che giấu không được sự kinh ngạc trên khuôn mặt: "Vân Nương, ta..."

Thẩm Vân cảm thấy hài lòng: "Biết chàng trở về tìm ta, đó là sự viên mãn nhất cả đời ta. Thực ra, ta không nên mong cầu hơn thế, chỉ cần như thế này là đủ rồi."

Cố Yển đau đớn nhìn người trong lòng, bên kia lại truyền đến tiếng trào phúng của hầu phu nhân: "Ta đã nói rồi, không được dẫn ai theo."

Thẩm Vân không thể giấu được vẻ ngạc nhiên, không nghĩ rằng hầu phu nhân lại từ chối cả huyết mạch hầu phủ. Ban đầu bà ta nghĩ diện mạo và quy củ của Thẩm Tư Yên cũng không tệ, khác biệt lớn nhất so với Thẩm Thu Nghiên là nàng ta vẫn chưa định ra hôn sự, sẽ là một lợi thế khi dẫn về, đặc biệt là trong việc hôn nhân, hầu phu nhân không nên từ chối mới đúng. Đến lúc gả chồng, có Cố Yển ở đấy theo dõi bà cũng yên tâm phần nào.

Cố Yển vốn đã quyết tâm đưa mẹ con Thẩm Vân vào kinh, nghe thấy lời từ chối của hầu phu nhân, liền lập tức phản đối. Sắc mặt hầu phu nhân trở nên càng khó coi hơn. Bà ta không thể tin được rằng con trai mình, người mà bà nuôi dưỡng bao năm, lại sẵn sàng ngỗ nghịch vì một người phụ nữ ất ơ bên ngoài. Hầu phu nhân cảm thấy mình thân là mẫu thân, lại không thể bằng một người phụ nữ bên ngoài.

Tình hình ở dịch quán chỉ có một số người hầu hạ là biết sự việc.

Thẩm Thu Nghiên không còn đi tìm nàng nữa, nhưng mấy ngày sau có tin tức lan truyền rằng hầu phu nhân đi đường mệt nhọc, sau khi đến đây luôn cảm thấy mệt mỏi nên không ra ngoài, lại không quen thuộc khí hậu nên bị ốm nặng nằm trên giường.

Nghe được hầu phu nhân bị bệnh nặng Sở Vân Lê trước hết nghi ngờ đến Thẩm Thu Nghiên, nghĩ rằng có thể là do nàng ta gây ra.

Vì Điền đại phu gần đây nổi danh, người trong dịch quán đã tự mình đến mời ông. Lần này Sở Vân Lê đi theo, vì nàng chưa từng gặp qua hầu phu nhân, cũng tò mò về người phụ nữ có thể tàn nhẫn phái người giết hại người khác không chút lưu tình.

Khi thật sự nhìn thấy hầu phu nhân, Sở Vân Lê cảm thấy có chút thất vọng. Hầu phu nhân nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt nhợt nhạt, môi trắng bệch, trông như một phụ nhân giàu có nhưng yếu đuối, bệnh tật. Tuy nhiên, đôi mày sắc bén và nét mặt có phần khắc nghiệt cho thấy đây không phải là người dễ dàng chung sống.

Hầu phu nhân nằm trên giường, xung quanh là một vòng người đầy lo lắng. Thẩm Thu Nghiên cũng có mặt, khi thấy Điền đại phu dẫn theo Sở Vân Lê vào, sắc mặt nàng ta biến đổi. Đột nhiên nàng ta nói: "Cha, Điền đại phu cùng Huyên Nhi giúp tổ mẫu chữa bệnh, liệu có ổn không?"

Điền đại phu không vui, vốn đã vươn tay bắt mạch, nghe vậy thì thu hồi: "Ý ngươi là gì? Nghi ngờ y đức và nhân phẩm của ta sao?"

Cố Yển trừng mắt nhìn Thẩm Thu Nghiên, rồi trấn an Điền đại phu: "Nàng không có ý đó, xin đại phu cứ chữa trị."

Điền đại phu bắt mạch lâu hơn thường lệ, dường như có điều khó hiểu. Một lúc sau, ông thu hồi tay và nói với Cố Yển, người đang lo lắng không thôi: "Phu nhân mệt mỏi quá độ, ngũ tạng không yên. Khí hậu thay đổi cũng góp phần, dường như còn ăn phải đồ ăn tương khắc."

Cố Yển biến sắc: "Có phải có người hạ độc không?"

"Không xác định." Điền đại phu nhíu mày: "Sau này cần cẩn thận hơn với thức ăn, không nên ăn đồ lạ, dưỡng tốt thân thể rồi hãy tính tiếp."

Nói xong ông đi viết toa thuốc. Sau khi cân nhắc một lúc, ông đưa toa thuốc cho Cố Yển: "Cố đại nhân tìm người đi bốc thuốc. Ba chén nước sắc còn một chén, mỗi ngày bốn lần. Hãy cho người bệnh uống nhiều nước. Nếu có gì không ổn, hãy tới tìm ta ngay."

Cố Yển nhận lấy toa thuốc và phân phó quản gia đưa hai thầy trò Điền đại phu về y quán.

Khi trở về y quán, vẫn còn rất nhiều người xếp hàng chờ. Sở Vân Lê có vài điều muốn hỏi, nhưng đành phải chờ Điền đại phu bận rộn xong xuôi. Nàng ngồi giúp viết toa thuốc, đến khi trời tối dần sắp đến giờ đóng cửa thành, người trong y quán mới vãn vớt.

Tay Sở Vân Lê mỏi nhừ, nàng xoa bóp cánh tay, nhịn không được nghiêng người nhẹ giọng hỏi: "Sư phụ, bệnh của hầu phu nhân..."

Điền đại phu liếc nhìn nàng: "Chỉ là ăn phải đồ ăn tương khắc thôi, không nghiêm trọng lắm."

"Có phải có người cố ý hạ độc không?" Sở Vân Lê lại hỏi.

Điền đại phu xua tay: "Loại này không tính là độc. Còn có phải cố tình hay không... ta cũng không biết." Ông thêm vào: "Dù sao họ cũng không tin ta, không cần phải tốn công cân nhắc thêm làm gì."

Thường thì, những gia đình phú quý khi mời đại phu tới nhà, sẽ mô tả triệu chứng rõ ràng. Đại phu sẽ mang theo một ít thuốc kê đơn tại chỗ. Tuy nhiên đối với trường hợp như hầu phu nhân, chứng nôn mửa và tiêu chảy không phải dễ kê đơn như vậy. Lúc đó Điền đại phu đưa toa thuốc, đáng lẽ ra Cố Yển nên cử người hầu theo Điền đại phu về lấy thuốc ngay. Nhưng Cố Yển không nói gì, chỉ nhận đơn thuốc, cho thấy ông có thể sẽ tìm đại phu khác xem xét trước đơn thuốc rồi mới mua thuốc.

Ngoài ra, thông thường đại phu sẽ thăm lại bệnh nhân để điều chỉnh thuốc dựa trên tình hình. Nhưng khi Điền đại phu rời đi, không hẹn ngày quay lại, mà Cố Yển cũng không đề cập gì đến việc này, điều đó cho thấy Cố Yển không còn tin tưởng Điền đại phu.

Điều này khiến Điền đại phu nghĩ rằng bệnh tình của hầu phu nhân có phần đáng ngờ.

Những ngày sau đó, dịch quán không còn đến thỉnh Điền đại phu nữa, mà mời một đại phu khác từ y quán khác.

Thời tiết ngày càng lạnh, khi Sở Vân Lê trở về nhà, nàng tạm biệt Phùng Thiều An ở tiền viện lúc trời đã tối. Sau khi rửa mặt xong, nàng không lên giường ngay mà ngồi trước cửa sổ nhìn ra đêm tối. Trong tay nàng vuốt ve một chậu cây nhỏ giống như trúc, nhưng lá mịn màng hơn. Nàng ngắm nhìn và suy nghĩ một lúc lâu.

Sau đó, nàng bưng chậu cây đi đến sân của Chu phụ và nói: "Cha, có thể mang chậu cây này đến phòng của hầu phu nhân được không?"

Chu phụ đã nghỉ ngơi, khoác áo choàng ra cửa, nghe vậy liền ngẩn ra, nhìn nàng một thật lâu rồi tiến lên nhận lấy: "Yên tâm! Cha sẽ lo liệu."

Hai ngày sau, bệnh tình của hầu phu nhân có chút chuyển biến tốt hơn, nhưng thân mình càng yếu nhược, không muốn ăn uống, mỗi ngày phải uống thuốc rất khổ sở. Bệnh của bà không nghiêm trọng, nhưng cần thời gian điều dưỡng, thuốc vẫn chưa thể dừng. Người hầu đi ra ngoài mua chút trái cây khô để hầu phu nhân ăn ngon miệng hơn. Trên đường trở về, người hầu gặp một người bán cây cảnh, nghĩ rằng trời lạnh, hầu phu nhân không muốn ra ngoài, phòng trong dịch quán đơn sơ, nên mua một chậu cây trúc mang về.

Sở Vân Lê mỗi ngày đi sớm về trễ, học y rất nghiêm túc. Lúc châm cứu nàng đã nhận biết được toàn bộ các huyệt vị, Điền đại phu rất vui mừng, đưa cho nàng vài công thức phấn mặt để nàng mang về cho Chu phụ thử và bán trong cửa hàng.

Một tháng sau, bệnh tình của hầu phu nhân không cải thiện, tin từ kinh thành lại truyền đến yêu cầu Cố Yển lập tức trở về.

Cố Yển thấy mẹ mình ngày càng yếu, nhưng không có bệnh nặng rõ ràng, các đại phu cũng không tìm ra nguyên nhân, chỉ bảo cần tĩnh dưỡng. Mâu thuẫn giữa mẹ con Cố Yển ngày càng sâu, hầu phu nhân kiên quyết không cho Thẩm Vân và con trở về kinh, ông cảm thấy mẹ mình bệnh chỉ là làm bộ làm tịch chủ yếu để ông thỏa hiệp không dẫn theo mẹ con Thẩm Vân. Cố Yển dưới sự tức giận, quyết định mang mẹ con Thẩm Vân cùng Thẩm Thu Nghiên khởi hành về kinh.

Ngay khi họ chuẩn bị rời đi, còn chưa ra khỏi cửa lớn hầu phu nhân đột nhiên nôn ra máu và ngất đi. Khi ông chạy đến viện của hầu phu nhân, sắc mặt bà xanh tím, tưởng chừng như không qua khỏi. Cố Yến vốn nóng tính, ông quả thật muốn đấu tranh với mẹ mình để cho Thẩm Vân một nơi chốn nhưng chưa từng muốn mẹ mình mất đi. Cố Yển hoảng loạn, lập tức phái quản gia tìm đại phu.

Đại phu vẫn luôn theo dõi bệnh tình của hầu phu nhân được mời đi, bắt mạch xong lắc đầu: "Tim phổi bà ấy bị tổn thương nặng nề, có tỉnh lại hay không chỉ còn trông chờ vào may mắn. Nếu may mắn tỉnh lại, cũng khó mà khỏe lại được." Đại phu tự nhận y thuật không đủ và khuyên Cố Yển tìm người khác giỏi hơn.

Cố Yển hoảng hốt, vị đại phu này là người giỏi nhất ở Án Thành chỉ sau Điền đại phu đã mời trước đó, đã có danh tiếng lâu năm, y thuật đương nhiên hàng đầu, ngay cả ông cũng bảo không được... Dưới áp lực, ông phái quản gia mời tất cả đại phu ở Án Thành đến thử một lần.

Quản gia cũng sốt ruột, Cố Yển một mực muốn đưa Thẩm Vân và con gái rời khỏi khiến lão phu nhân tức giận đến mức này. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, dù là đối với Cố Yển hay các nàng và mọi người trong hầu phủ, đều không phải là điều tốt. Vì thế quản gia nhanh chóng phái người đi mời tất cả đại phu có tiếng ở Án Thành đến dịch quán.

Điền đại phu cũng được mời, Sở Vân Lê tự giác theo, mang theo hòm thuốc với vẻ mặt bình tĩnh.

Trong viện hầu phu nhân tấp nập nhiều người, ai nấy đều khe khẽ bàn tán, phần lớn là những nam nhân trung niên hoặc lão nhân với vẻ mặt nghiêm trang, sau lưng dẫn theo các tiểu dược đồng trẻ tuổi. Trong đám đông còn có một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi, nhưng một thiếu nữ trẻ tuổi như Sở Vân Lê, thật sự chỉ có nàng mà thôi.

Do còn trẻ đang độ tuổi thanh xuân, Sở Vân Lê thu hút không ít ánh nhìn lén lút từ bốn phía. Nhận thấy những ánh mắt xung quanh, nàng thành thật đi theo Điền đại phu, không để ý đến ai.

Những đại phu này do quản gia sắp xếp, mỗi lần chỉ có nhiều nhất hai người được vào. Mặc dù không xếp hàng, nhưng có thể thấy là họ vào theo thứ tự danh tiếng và kinh nghiệm, từ cao đến thấp. Điền đại phu dù đến Án Thành chưa lâu nhưng đã nổi danh, nên quản gia nhanh chóng đến mời họ.

Khi nhìn thấy Điền đại phu, quản gia vẫn giữ thái độ nhiệt tình như lần trước, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Trong phòng cảnh tượng không khác mấy so với lần trước. Mẹ con Thẩm Vân cùng Thẩm Thu Nghiên đều lo lắng đứng ở góc. Cố Yển chắp tay sau lưng, sắc mặt trầm ngâm.

Điền đại phu bắt mạch lần này còn lâu hơn lần trước, sau một lúc lâu mới thu tay lại, lắc đầu nói: "Lão phu bất lực."

Nghe vậy, sắc mặt Cố Yển vốn đã khó coi lại càng trầm xuống vài phần: "Làm phiền đại phu ra ngoài chờ một lát. Sau khi mọi người đã xem mạch xong, có thể cùng nhau thương nghị xem có cách nào không."

Điền đại phu không từ chối.

Không lâu sau, hơn phân nửa đại phu đã vào xem một lượt, quản gia sớm đã chuẩn bị bàn ghế trong viện cho mọi người ngồi. Thực ra với người lớn tuổi, loại bệnh này rất thường thấy, dù người bệnh may mắn tỉnh lại, nhẹ thì miệng lưỡi bị đớ, nặng thì bán thân bất toại. Nhưng tiên quyết là người bệnh phải tỉnh lại, nếu không có thể sẽ ngủ mãi không dậy.

Mọi người thương lượng xong, vẫn cảm thấy nên dùng dược liệu là chủ yếu. Dù sao hầu phu nhân cũng có thân phận quý trọng, không giống lần trước chỉ bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Lần này nếu không chữa trị tốt, hầu phu nhân có thể sẽ qua đời, khó tránh khỏi việc Cố Yển sẽ giận cá chém thớt.

Cố Yển rất thất vọng, nhưng nghe nhiều người đồng tình, ông cũng thật sự bất đắc dĩ.

Các đại phu thương lượng kê phương thuốc xong, quản gia đứng ở cửa trao từng phong bao đỏ để tiễn họ ra về.

Điền đại phu cũng chuẩn bị rời đi theo đám đông, không ngờ Cố Yển nhớ ra điều gì, kéo ông đến một góc, thấp giọng hỏi: "Nghe nói đại phu rất giỏi châm cứu, liệu có giúp ích gì cho bệnh của mẫu thân ta không?"

Điền đại phu trầm ngâm một lúc lâu mới nói: "Thật ra có thể giúp lệnh lão phu nhân tỉnh lại trong thời gian ngắn, nhưng cực kỳ hại thân. Nếu không phải vì tình thế cấp bách, lão hủ không muốn dùng cách này."

Cố Yển im lặng suy nghĩ. Trước khi rời đi, Điền đại phu nói: "Nếu Cố đại nhân khăng khăng, lão hủ sẽ cố hết sức."

Khi ra khỏi dịch quán, Điền đại phu nhíu mày trầm tư, thỉnh thoảng liếc nhìn Sở Vân Lê đang cúi đầu. Gần đến y quán, ông không nhịn được hỏi: "Có phải chuyện này có liên quan đến ngươi hay không?"