Thằng Tèo ngó từ trong nhà ra, thấy
bóng dáng cậu ba với cả cô hai đi vào
sân liền nhanh nhảu chạy ra.

- Cô hai, cậu ba mới về. Cái này để con xách phụ cho.
Nói rồi nó nhanh nhảu cầm cái xô cá, nhưng nhẹ tênh không có con cá nào. Liền ngó mắt nhìn cậu ba muốn hỏi, bị quê cậu ba liền làm bèm.

- Nãy giờ lo ngủ chứ rảnh đâu câu cá.
Nói rồi đi thẳng vào nhà, Engfa chỉ có thể bật cười không quên nhỏ nhẹ.

- Anh cất giùm em nghen, nếu được anh xuống đồng bắt mấy con cá rô đồng đặng nấu canh chua nha anh.

- Dạ cô hai, để con đi bắt liền cô hai đợi con xíu nghe.
Nói là làm, Tèo nó nhanh chóng xoắn quần xoắn áo mà đi bắt cá.

Đợi Tèo khuất bóng, Engfa đi đến cái sạp trước thềm mà ngồi nghỉ, rót cho mình tách trà uống giữa trưa nắng nôi. Thấy cái quạt mo bên cạnh, nhanh chóng cầm nó quạt cho mát.

Trời qua tháng ba, nắng gắt đến độ
cảm tưởng mặt sân như bóc cháy lên.
Engfa liền hớp thêm miếng trà, thì qua kẽ tay thấy bóng dáng phụ nữ mặc bà ba nâu đi vào. Đôi chân không
có dép bám lấy mặt sân bê tông, chỉ
nhìn thôi cũng thấy rát cả da chân rồi.

- Kiếm ai?
Engfa cao giọng, phát hiện ra chính là phụ nữ ban nãy.

Bị gọi, Charlotte liền cắp cái nón vào bên hông đứng đội nắng mà thưa.
- Thưa cô, con là Charlotte người
mướn đất làm công ở bên đối diện.
Hông biết là bà Waraha có nhà không ạ?

Engfa tính lên tiếng kêu người kia vào trong nhà, thì tiếng má cô phát ra lanh lảnh ở ngạch cửa.
- Ai đó bây? Bây là đứa nào mà bây qua đây bây kiếm tao chi?

Charlotte thấy bà Waraha liền chấp tay xá hai cái, vẫn từ tốn thưa dù trời khá là nắng gắt đến híp cả hai con mắt lại, khổ sở vô cùng.

- Dạ thưa bà, con là Charlotte ở bển.
Con qua đây xin bà khất cho con thêm vài bữa rồi con nộp lúa cho bà, nhà tía chồng con vừa đổ bệnh chạy chữa thuốc men nên không có tiền nộp lúa...

- Thôi thôi, bây cứ xin khất quài. Bây biết nhà bây nợ tao mấy vạ lúa chưa?
Từ năm ngoái đến năm nay mùa nào không đòi khuất lúa?
Nhắm được thì bây trả tiền lúa rồi tao cho mướn đất mà cày bừa tiếp, hông tao lấy lại đặng còn cho người khác mướn. Nhà tao chứ có phải nhà chùa mà từ bi hỉ xả quài.

Có lẽ, những lời nói của bà Waraha mới là thứ sát thương nhất đối với Charlotte. Đôi chân bỏng rát đứng giữa trời nắng không khỏi cảm thấy tủi nhục vô cùng, Engfa đứng bên cạnh nhìn không nổi mới đứng dậy vuốt ve lưng cho má mình.

- Má hay má cứ cho người ta mướn
thêm một năm nữa, má lấy lại nhà
người ta ăn gì giờ má?

- Nó ăn gì kệ nó, chứ cứ dăm ba hôm
qua đây xin khất quài ai mà rộng lượng vậy.
Nói rồi liền hướng ra Charlotte, vỗ vỗ ngực mình làm nẩy lên mặt dây chuyền quan âm bằng thạch xanh mà
nói.

- Tao mà cho mày khất nữa thì tao
làm bồ tát sống rồi, thôi bay về đi mai tao lấy ruộng lại. Còn tiền mấy vạ lúa bây nợ tao bây lo trả cho hết, hông bà kêu quan xuống gông cổ cả nhà bây lại, nghe chưa?

- Bà ơi, bà thương cho...
Charlotte chấp tay van xin nhưng bà Waraha đã quay vào trong, mặc kệ cô
gái nhỏ cầu xin đến đáng thương.

Engfa cũng bị một màn trước mắt làm cho chưng hửng đi, thấy Charlotte cầm vạt áo lau nước mắt thì thấy thương vô cùng.

Liền ngoắc tay kêu Charlotte qua sạp ngồi.
- Vào đây.

Charlotte bị gọi phút chốc hơi giật
mình rồi mới đi theo vô, thấy người kia chỉ tay lên sạp ra hiệu cho mình ngồi nhưng Charlotte cũng không dám. Đành nép ở góc sạp đứng đó.

Engfa thấy vậy liền nắm tay kéo Charlotte ngồi xuống.
- Chị cứ ngồi tui cho phép, chị không phải sợ.

- Dạ.

- Chị khất bao nhiêu rồi?
Engfa vừa nói vừa rót trà đưa cho Charlotte, đôi mắt quét qua đôi chân có những ngón chân lên vì rát của người kia thì càng thêm tội.

Không khó thấy lòng bàn chân thấp thoáng ửng đỏ bám đất, nhìn dung nhan thôi cũng biết là cô gái xinh
đẹp, nhưng sao mà lại bạc phận như
vậy?

- Dạ, nhà con khất từ năm ngoái vụ mất mùa. Cỡ hơn trăm vạ một mẫu đất, con mướn hai mẫu là hơn hai trăm vạ...

Engfa trầm ngâm nhìn rồi mới cất tiếng hỏi tiếp.
- Nhà ngoài chị ra còn có ai cấy lúa phụ hông? Hay mình chị làm?

- Dạ có tía chồng của con nữa, mà năm nay tía bị bệnh nặng hông ai phụ lúa. Nhà có em chồng mà nó nhỏ dại yếu sức, hổng dám cho nó ra đồng sợ nó bệnh thêm tiền thuốc men nên mình con trồng hai mẫu...

Charlotte không kiềm được giọng run
run, tay cầm tách trà quý chỉ dám mân mê chứ không dám uống, sợ uống xong người người ta chê mình nghèo nàn không dám đụng vào nữa.

- Đừng xưng con tổn thọ tui, chị năm nay bao nhiêu tuổi rồi?

- Dạ 24 tuổi.

- Lớn hơn em rồi.
Engfa lập tức thay đổi xưng hô, Charlotte một phen bối rối xua tay.

- Không dám nhận...nhưng mà...cô là vợ nhỏ của cậu ba hả cô?

Thấy Engfa nghệch mặt ra nhìn mình, Charlotte sợ mình đắc tội liền rối rít đặt tách trà xuống bật dậy, chắp tay lại mà thưa.
- Con hông có ý gì hết... cô đừng rầy
con...

Engfa thấy bộ dạng kia thì càng thương hơn, bật ra nụ cười hiền cho
người ta đỡ sợ rồi mới nói.
- Em là chị gái nó, mặt em vậy mà đi làm vợ bé người ta sao coi cho đặng?

Charlotte lúc này mới dám quan sát
kĩ, mặc dù khuôn mặt Engfa và cả cậu ba đều rất đẹp nhưng không có một chút nét nào giống nhau. Hỏi như thế sao Charlotte không lầm cho được.

Chưa gì nghe tiếng the thé của mợ ba vang lên sau lưng.
- À há, lại là mày à? Mày qua đây làm chi?
Tính kiếm gặp rồi ểnh ương với cậu ba hay gì?

Charlotte nghe giọng liền xoay đầu
nhíu mày, dù cô nhà nghèo thiệt nhưng cũng có lòng tự trọng. Cô qua đây là để khất nợ, nào có như lời xằng bậy của mợ ba, liền cao giọng.

- Mợ ba mợ nói cho ngay, tui qua đây đặng mà thưa chuyện tiền nong với bà Waraha chứ có đâu xằng bậy như chị nói. Nói vậy hổng sợ phật ý cậu ba hay sao?

- Phật cái gì, loại đàn bà góa chồng mà ểnh ương cái ngực ra dụ trai thì tao đây cần gì phải sợ nói bậy?
Mợ ba hất hàm.

Engfa liền đứng dậy ra mặt.
- Thôi, ban ngày ban mặt mà ăn nói người ta nghe được có mà thúi mặt. Đi vào trong nhà đi, thằng ba nó nghe rồi lại cự lộn nữa, đi đi.

Bị chị chồng đuổi thẳng mặt trước tình địch, mợ ba đành căm tức đi lắc lư cái hông đi vào trong nhà.

Charlotte thở ra một hơi nhẹ tựa lông hồng, rồi mới hạ giọng với Engfa.
- Cảm ơn cô hai nói đỡ cho con, thôi trễ rồi con xin phép về nha cô hai.

Charlotte lấy cái nón cắp ngang hông
đội lên đầu, đem đôi chân trần đặt lên
nền đất nóng. Cảm tưởng như nó sắp
cháy xèo xèo lòng bàn chân cô mất.

Engfa đứng ở cửa cứ nhìn theo mãi khi người ta dần khuất vào trong nhà, lòng tràn đầy cảm giác tội lỗi vô cùng...

-/-