Tiếng trống bắt đầu giờ làm bài , Engfa hai tay có chút run rẩy cầm lên đề thi, nhìn sơ qua một lượt nhẹ thở phào, cặn kẽ lấy ra tờ nháp, phân tích từng đoạn toán học , đến khi ra đáp án mới viết những nét chữ đẹp đẽ vào trong giấy thi, gọn gàng, sạch sẽ, ngay cả Charlotte lướt ngang vài lần, cô cũng không hay.

Charlotte đi tới đi lui hết lấy nháp rồi lấy giấy thi, đến nổi khiến giám thị phải nổi đóa.

"Thí sinh số báo danh 018563 , em đi mười vòng rồi. Nếu em muốn nhìn thí sinh 018561 như vậy, tôi cho em đứng nhìn đã rồi về bàn thi."

"Được hả thầy, cám ơn thầy."

Charlotte qua bàn Engfa, mỉm cười nhìn cô. Engfa đang tập trung mà thoáng nhìn lên cũng hết hồn.

"Ủa, gì vậy ?"

"Nhìn bạn."

"Sao không về làm bài đi ?"

"Mình làm xong rồi. Fa làm xong chưa ?"

"Ừ, cũng sắp xong rồi."

Thầy giáo khuếch tướng đi đến, vỗ mạnh lên bàn.

"Cái em này, dám giỡn mặt, xong rồi thì nộp bài ra về cho tôi."

Engfa tròn xoe hai mắt, vậy mà Charlotte vẫn cười đi về bàn của mình, gôm giấy nháp, gôm bút viết đứng lên. Đi ngang bàn Engfa , tiện tay bỏ lại hết viết của mình lên bàn cô.

"Coi chừng hết mực. Làm bài nhanh đi, mình đợi Fa."

Theo ánh mắt rực lửa của giám thị, Engfa ngay cả cười cũng không dám, chỉ cúi gầm đầu gật một cái rồi nhanh tay chép đáp án ở giấy nháp vào giấy thi. Cuối cùng cả lớp Charlotte hoàn thành trước nhất thì Engfa hoàn thành thứ nhì, cũng vội vã gôm đồ đạc nộp bài đi ra khỏi lớp.

Đôi chân phèn trên đôi dép tổ ong vàng đốm mốc của Engfa bước ra, vén tóc dài qua tai, ngó quanh tìm kiếm, nhìn thấy bên lan can có một nữ sinh đang chống cằm hướng mặt ra ngoài nhìn phong cảnh. Cô cũng bước lại gần, đứng ở một bên, đồng dạng ngắm.

Trường đại học này đúng là rất rộng và đẹp, nền đất trám xi măng cứng ngắt mà phẳng lì, không như lớp học nhỏ xíu của cô ở quê, nền đất là đất nung gập ghềnh trơn trượt. Khi mưa về thì xác định không thể mang dép, mà còn phải xăn quần lội nước bắt hai chân ngồi chồm hổm trên ghế mà học.

Xung quanh trường này trồng những đại cổ thụ có tán lá sum suê, bởi vì là mùa hè, nên lá vàng rơi đầy đất, còn có tiếng ve kêu è è è năng động.

"Cảnh đẹp quá hả ?"

Charlotte nhìn qua Engfa từ bao giờ đứng bên cạnh mình, nàng rất từ tốn đánh giá Engfa . Cô gái này tuy da ngâm đen, nhưng ngũ quan trên mặt đều sắc xảo, từ đôi mắt long lanh biết nói, đến sóng mũi cao vừa, môi mỏng tênh lại hồng, mặc dù không cười nhưng cũng nhìn ra được đôi môi này có một nét cong tự nhiên. Nếu là người thành phố, nhất định xinh đẹp hơn người.

Engfa giật mình quay qua Charlotte đang cười mím chi đẹp đẽ, bất giác cười theo.

"Ừ, hông như dưới quê, dưới quê không đẹp như ở đây."

" Fa cười cũng đẹp lắm, sao tự nhiên chù ụ quá vậy ?"

"Thôi đừng có chọc tui, tui mà đẹp cái gì. Bạn mới dễ thương."

"Ờ, mà nếu đậu đại học, Engfa có lên đây đi học không ?"

"Tui cũng hỏng biết nữa. Tui sợ đi lâu quá, bỏ má tui một mình, bã già rồi, hỏng biết tự ăn uống được không. Với lại, tui đi thi thử, chứ mà đậu, chắc cũng không có tiền để học."

"Mà ở dưới quê đâu có trường đâu mà học, trường này có hệ xét miễn học phí mà, chỉ cần Engfa thi điểm cao thôi."

"Ủa vậy đó hé, mèn ơi, vậy thì mừng quá."

"Ừ, hỏng chừng mốt Engfa vlên đây, Charlotte với Engfa học chung một lớp nữa á."

"Mấy đứa con gái Sì Phố, có mình bạn là chịu nói chuyện với tui."

Charlotte đang muốn nói cái gì đó thì chuông hết giờ thi vang lên, bên vai lập tức có người khều.

"Charlotte, làm bài được không ?"

"À, được chứ. Còn anh ?"

"Không biết nữa, làm sai có 4 câu hay gì à."

"Đề có 5 câu, làm sai 4 câu. Dù sao cũng thi hai năm rồi, thi lại năm nữa cũng không sao đâu ha."

"Điên quá, chọc anh quài. Qua đây hỏi cái này nè, đề này có phải như vầy không...."

Người kia là một thằng con trai, mặt già dặn có vẻ lớn hơn các nàng, vừa nói vừa kéo Charlotte đi dò đáp án, cũng đồng nghĩa để Engfa đứng lại một mình, mà cô thì sực nhớ ra cái gì đó, chạy theo.

"Char...Charlotte..."

"Engfa, xin lỗi mình quên. Gì vậy ?"

"Trả bạn mấy cây viết."

Nàng cười.

"Mình tặng Fa mà."

"Thôi , không biết còn đi học hông mà xài."

"Vậy Fa giữ lại một cây làm kỉ niệm đi."

"Ừ vậy cám ơn."

"Vậy Charlotte về nha. Bái bai."

Quay đầu đi, thanh niên kia hỏi nhỏ nàng.

"Nhỏ nào ghê quá vậy ? Nói chuyện với nó không sợ hả ?"

"Xã giao mà."

Trên môi nàng vẫn luôn luôn giữ nụ cười cho bản thân, mà đoạn thoại này Engfa nghe được, nụ cười của nàng, Engfa nhìn thấy được, hai chữ xã giao vang dội. Hóa ra cũng không như cô nghĩ, ngoài má với con Chompu, thì ai đối với cô cũng chỉ là xã giao mà thôi.

Bẽn lẽn cúi đầu lê gót dép đi ra cổng trường, bên đó chiếc xe lam ban sáng đã đứng đợi sẵn, ngồi trên đó mà Ma sơ thánh thiện hiền hòa. Leo lên xe, nhận được một ổ bánh mì, một bịch trà đá.

"Ăn đi con, thi tốt không ?"

"Dạ, cũng được sơ."

Gật gù cười cười cho đến khi, tất cả học sinh lên đầy ba xe lam, khởi hành về trường. Sau lại hai ngày thi liên tiếp, cuối cùng cũng xong hết thảy môn thi.

Engfa lên lầu thu dọn sách vở với bộ đồ bỏ vô túi nilon, vậy mà khiến cho cả phòng đều nhìn cô quái lạ.

"Thời buổi gì còn xài bao nilon đựng sách, kiểu này thi rớt cái độp."

"Ừ, thời buổi gì mà còn mặc cái áo như áo bà già, giống đi hốt rác hơn."

"Thấy đôi dép nó không là phát lãnh."

Ai cũng lên tiếng nói, mà Engfa cũng nhìn lại chính mình, đúng là áo của má con Chompu, dép của má cô, còn cái bao nilon rách này là xin của con Tina mới có. Trên người cô không có thứ gì đẹp, họ nói cô ghê tởm, nhưng mà cô cũng đâu có sạch sẽ như ai, cãi cọ làm gì khi họ nói đúng.

Cúi cúi đầu bước ra khỏi phòng không một lời hùng biện, qua phòng của ma sơ Tâm.

"Engfa về quê hả con ?"

"Dạ, con về coi má con sao rồi, còn mấy luống cải bẹ xanh, sợ con mực nhà thằng Sun qua cắn nát. Má con đuổi hỏng được con Mực, bị nó táp quài. Mà hỏng chừng hỏng có con ở nhà, bã đi dầm đất cho ông Nawat nữa."

Ma sơ dúi nhúm tiền vô tay cô, cười hiền, tròng kính của bà in hình ảnh xác sơ của cô lên đó, đen đuốc đến không thấu nổi.

"Tiền này con về xe, còn khoảng nửa tháng nửa mới có kết quả. Chờ lúc đó Sơ về quê con, Sơ rước con lên đi học."

"Sơ về quê con xa lắm. Với lại, nhắm chừng con cũng không đi học được, má ở nhà hỏng ai nuôi.

" Engfa , con phải ráng học, học càng cao sau này má con mới hưởng sướиɠ. Không lẽ hàng ngày chạy đi mượn gạo về cho má ăn là xong chuyện ? Còn chưa tính gạo phải trả cho người ta, rồi má con già, tiền thuốc men nữa."

"..."

"Con về đi, Út Miễn ở ngoải chờ con đó."

"Dạ Sơ con về, cám ơn sơ."

Út Miễn tận tình lại dắt Engfa ra bến xe, đẩy cô lên xe ngồi cẩn thận, đưa tiền cho bác tài rồi vòng qua dặn cô.

"Mook, mày trên đường ai kêu mày xuống cũng không được xuống nghe chưa, về tới nhà má mày mày mới xuống. Người ta đem mày đi bán thì tội của tao nặng lắm à nghen."

Cô cười : "Con biết rồi dì út. Chừng mà con có lên nữa, con đem quầy chuối sứ lên biếu dì, với mấy luống cải con trồng á, xanh ươm hà."

Út Miễn cười hắc hắc làm ngực bà phập phồng nhảy tưng tưng trong áo bà ba màu tím : "Đem lên làm cái gì, để dưới má mày ăn đi."

"Cái con mẹ mập này có đi không mà đứng đây quài."

Lơ xe khều Út Miễn, bã hết hồn quay qua : "Hông, tui nói chuyện với nhỏ cháu dưới quê."

"Tránh ra dùm con đi bà nội, xe người ta khách xếp hàng dài, bà đứng che hết ai mà lên được."

"Hahaha, thôi dì về nha Mook. Có lên lại thì qua nhà dì chơi."

"Dạ."

Dáng Út Miễn từ bãi xe đi ngày càng xa, mông bà núch ních với cái tướng mập mạp, người gì mà hiền từ. Engfa cảm thấy cõi đời này vẫn còn đáng sống lắm.

Ôm bao nilon đồ trong ngực, không bao lâu vì quá mệt do say xe, cô dựa vào lưng ghế mà ngất ngư ngủ, miết cho tới khi xe dừng lại cũng chưa tỉnh, phải có người leo lên xe nắm áo cô lôi xuống.

Mở mắt ra đập vô mắt là con Chompu, nhìn qua kế bên là bà Năm, Engfa như phát khóc vì nhớ nhung, cô ôm bà Năm lại, còn con Chompu thì ôm cả hai người, mừng mừng tủi tủi đi vô nhà trời sẫm sì tối, con Chompu tay cầm đèn dầu le lói đi theo đường mòn.

Gỡ chum đèn châm dầu bật cái que diêm cháy nghe xè xè, nhà thắp sáng, bà Năm xoay Chompu một vòng phát cười.

"Mook,mày đi tắm rửa thay đồ đi Mook, nhìn mày giống má con Chompu quá."

"Má Năm kì cục ghê á, con Mook nó đẹp gái thấy mồ luôn, để tao coi mày chút nữa rồi hả tắm hé Mook."

"Mày làm thấy ghê quá Chompu ơi."

Bà Năm bưng ba cái chén ra bộ ngựa : "Coi dọn cơm ra ăn bây ơi."

Chompu cũng bưng bên nồi cơm, lót giấy để ở một bên, gạo trắng cơm sạch, thơm tho.

"Ủa gạo đâu ra ngon vậy má."

"Má tao đi tỉnh mua về năm chục kí gạo luôn, tao hốt qua cho má mày một chục kí."

"Sao mày lấy được chục kí hay vậy ?"

"Mỗi buổi tao lôi một nhúm qua, mày yên tâm đi, má mày mà có tao lo là số dách luôn á Mook."

"Tụi mày nói nhiều quá, lấy chén muối qua đây ăn cơm."

Bạch bạch bạch tiếng bước chân dồn dập ở mé ngoài cửa, dừng chân lại là tiếng thở dồn dập, có người mở cửa ra, thằng Sun.

"Mook,mày về hả Mook, mày đi thi được hông Mook?"

"Ma rượt mày hay gì, mà mày qua đây chi ?"

"Tao hay mày về, đem nồi cá rô má tao kho qua cho má con mày ăn lại sức."

Con Chompu leo ra bắt lấy cái nồi.

"Má Năm, có đồ ăn , chội, má thằng Sun kho nhìn cũng ngon ghê hé Mook."

Bà Năm cười gật đầu : "Rồi má mày dí mày chạy chứ gì. Vô nhà ngồi chơi với con Mook nè."

"Con...con..."

"Cái thằng, làm như con gái."

"Hoi con hổng vô đâu. Mook, mấy bữa mày đi tao cũng cột con chó nhà tao lại, nó hổng có qua táp má mày."

"Ừ, biết rồi."

"Còn cái khăn tao cho mày, sao mày cho lại con Chompu vậy Mook ?"

"Chắc tao làm rớt."

"Ừ...mà Mook...tao...mấy ngày mày đi...tao...tao nhớ mày á."

Nói rồi thằng Sun bỏ chạy không còn thấy xác, Chompu với bà Năm cười, con Mook cũng cười. Chompu vui vẻ vừa ăn vừa nhịp dò.

"Ê Mook,con gái Sì Phố chắc đẹp dữ dằn hén."

"Ừ."

"Mày có quen được ai hông ?"

"Tao xấu nhứ quỷ, ai mà chơi với tao."

"Ủa vậy hả, gặp tao mà lên chắc tụi nó nói tao xấu như cứt luôn hahaha."

Hai má con Engfa sặc cười.

Sương đêm buông dần dần nghịt trời, ngồi ở bàn học lập lòe đèn đầu, cầm trên tay cây bút Charlotte tặng cô. Mông lung chợt nghĩ, Charlotte không biết bây giờ đang làm cái gì, nụ cười của Charlotte đẹp quá, làm người muốn trầm luân.

10 ngày sau, Bangkok

Charlotte là con gái một của gia đình họ Austin, cha là hiệu trưởng trường đại học bách khoa, Draco. Charlotte từ nhỏ được nuông chiều nhưng lại không hình thành tính cách đại tiểu thư, chăm chỉ học hành , bởi vì thứ gì Draco cũng mua sẵn cho nàng, nàng cơ bản không cần đua đòi đòi hỏi cũng có sẵn. Vespa là xe đắt nhất bấy giờ, nhân ngày thi xong đại học, ông dẫn về cho nàng một chiếc mới cáu màu cam nữ tính, nàng chỉ đơn giản cám ơn, vẫn chưa chạy qua một lần, một cái để mắt cũng không có.

Ngược lại, khung vẽ trên gác xếp được nàng hàng ngày hạ nét chì, vẽ vời mái tóc dài của một cô gái, vẽ dần dần đôi môi xinh đẹp.

Vì quá đầy đủ vật chất, nên tinh thần có chút chán chường, giống như trong cuộc đời nàng luôn có một vết khuyết cực sâu, vết khuyết này từ nhỏ nàng chỉ nghĩ là do ba mẹ chia tay gây thành, bất quá ngày càng lớn thấy nó càng không giống như mình mường tượng.

Mười ngày sau khi thi đại học xong, nàng bu lấy cổ ba mình.

"Ba, có kết quả tuyển sinh chưa ba ?"

"Charlotte con hỏi chi vậy ?"

"Char hỏi chơi thôi mà."

"Ba không để con rớt đâu mà. Bé Char là thủ khoa."

"Thủ khoa là miễn học phí hả ba ?"

"Ừ."

"Nhà mình có tiền mà miễn chi nữa ba ? Hôm bữa Char có quen người bạn, ở dưới quê lên, nghèo lắm, nếu không có tiền thì không đi học nữa."

"Bạn Char tên gì ? mà ở dưới quê thì kiến thức không rộng, chắc rớt rồi."

"Ba dò dùm con đi, bạn con tên Engfa Waraha "

Lấy trong cặp xách ra một xấp hồ sơ thí sinh trúng tuyển. Mắt Charlotte sáng quắt, nhìn vào danh sách, cật lực mà vẫn không thấy tên Engfa , nội tâm có chút hỗn loạn, nàng không mong muốn người bạn kia bị rớt , còn lý do thì chưa biết vì sao.

"Rớt hả ba, con không thấy."

"Nhìn đâu ở dưới, Engfa Waraha chỉ nằm sau con thôi, mém chút thủ khoa."

Nhìn qua hàng thứ nhì Charlotte phút chốc giật mình, hí hửng.

"Ủa ba, vậy Engfa có đươc miễn học phí không ba ?"

"Không, có mình con à."

"Ba, ba của Char, ba ơi ba."

"Ba biết con muốn gì rồi. Nhưng thủ khoa cũng thuận lợi cho con sau này, không phải riêng phần học phí."

Nàng bỏ lấy vòng bổ bu quanh ông, vòng qua bàn ngồi bí xị.

"Không phải ba nói hồi đó ba cũng dưới quê lên lập nghiệp hả, không nhờ thủ khoa thì bà đâu có được như vầy. Ba , Char muốn giúp người là tích đức cho Char sau này có chồng tốt thôi."

" Tiểu Char. .."

"Thôi, con nói vậy thôi, quyết định là do ba mà. Con đi ngủ."

"Tiểu Char..."

Charlotte một mạch bỏ đi không nói gì nữa, bất quá chỉ vừa lên cầu thang, núp qua một bên nhìn thấy ông Draco đi qua điện thoại bàn, nhấn quay trục số.

"Tiệp hả, mở computer lên sửa lại chút hồ sơ, Engfa Waraha là thủ khoa."

"..."

"Tôi kêu sao thì làm vậy đi."

"..."

Từ trên cầu thang Charlotte nhảy phổm xuống, ôm ông hôn lên má ông mấy cái.

"Charlotte yêu ba, Char yêu ba."

Nựng nựng gò má con gái, ông dường như hết cách với nàng rồi, ai biểu ông thương quá làm gì.

Nhìn vào hình vẽ trên gác xếp, nàng mỉm cười.

"Fa , sắp gặp lại rồi."

Nửa tháng sau trước làng nhà Engfa có một chiếc lam màu xanh , bước xuống là Ma sơ trên đầu đội khăn đen , ngáo ngơ nhìn quanh.

Không bao lâu sau nhà Engfa bị thằng Sun gõ.

"Mook ơi Mook, Mook ơi. Bà Năm ơi, mở cửa."

Lui cui hái đám rau sau nhà, tay toàn bùn đất lật đật lên mở cửa, mà đứng sau thằng Sun là Ma sơ hiền từ của cô, Engfa vui vẻ quăn cuốc xuống đất, lau tay lên áo lấm lem.

"Sơ, Sơ sao biết nhà con mà xuống vậy ? Con đang mần cái đám rau, hỏng biết Sơ xuống....má ơi...má..."

"Má mày qua nhà ông Nawat nữa rồi, tao mới thấy bã mần ở bển á."

"Mộc, mày kêu má dìa dùm tao đi."

"Ờ, chờ tao chút."

Ra sau nhà múc ly nước mưa lên cho Sơ, Engfa lòng vui như đánh trống, mặc dù nàng còn chưa nghỉ tới chuyện mình đậu đại học đâu, đơn giản vui vì gặp lại người giúp đỡ mình thôi.

"Sơ, chờ chút má con dìa con cho sơ biết mặt má con. Bã canh con ra sau nhà là bã vọt đi dầm đất. Rầu bã lắm."

"Engfa , con biết gì không ?"

"Sao Sơ ?"

"Hôm qua trường đại học gửi giấy báo về trường mình, con trúng tuyển rồi."