En cette fin d'après-midi, alors que la neige tombe depuis le matin dans les rues de Londres, Sherlock reçoit un coup de téléphone de l'inspecteur Lestrade. Un cambriolage a eu lieu, et impossible pour la police de comprendre ce qu'il s'est passé.
Holmes accepte la proposition de l'inspecteur de se joindre à l'enquête.

- Watson, dit Sherlock, mettez votre chapeau et un manteau chaud, nous avons une nouvelle enquête.

Arrivé sur les lieux du délit, dans l'appartement de M. Perthuisot, situé au premier étage d'une résidence, Sherlock regarde attentivement la scène. Des débris de verre sont étalés sous la fenêtre cassée qui donne sur la rue. Les placards et les histoires ont été fouillés, l'appartement est sens dessus dessous.
Holmes se tourne vers le propriétaire de l'appartement et lui demande de raconter sa journée.
M. Perthuisot raconte qu'il est parti faire son sport quotidien dans le parc non loin de chez lui le matin et qu'il est rentré vers 11h. Il a mangé vers 12h30, puis, à 15h30, il a emmené son neveu au cirque. Quand il est rentré vers 18h, il a retrouvé son appartement dans cet état et des papiers importants ainsi que de l'argent avaient été volés.

- Hum... dit Holmes. Pouvez-vous me décrire chaque numéro de cirque ?
- Euh, oui, bien sûr, balbutie l'homme. Alors, il y avait d'abord un magicien avec des cartes et des cerveaux, puis deux acrobates sur de très grandes échasses. Ensuite, 2 trapézistes ont enchaîné des numéros au-dessus de nos têtes. Ce fut après le tour d'un funambule, c'était très impressionnant. Enfin, 3 jongleurs ont fait leur apparition sur la piste, puis un ventriloque et 2 musiciens.

- Très bien, très bien. Vous n'avez pas eu de parade finale dans le spectacle ?
- Ah si, bien sûr, j'avais oublié ! Oui, une jolie parade finale avec tous les artistes du spectacle je crois.
- Hum, combien de personnes y avait-il dans la parade ?
- Euh ... Dix personnes je crois. Dix plus le Monsieur Loyal qui présentait les numéros pendant tout le spectacle.
Sans répondre, Holmes fait demi-tour et quitte l'appartement pour se rendre dehors, sous la fenêtre cassée.
Watson, un peu gêné de la façon de procéder de Holmes, le regarde avec insistance.

- Sherlock ? Qu'y a-t-il ?
- Regardez Watson, au sol: on dirait les traces d'une échelle.
- Sherlock ! Regardez, contre le mur recouverte par la neige: une échelle !
- Effectivement mon cher Watson... Maintenant, je sais qui a commis ce vol !

De qui s'agit-il ?