Alice est une fillette de 10 ans qui vient d'être retrouvée en parfaite santé par la police sur un banc près de la Tamise.
Elle a été kidnappée pendant près de 10 jours par une personne qu'elle n'a pas réussi à identifier. Mais après un interrogatoire sous hypnose, la jeune fille s'est souvenue d'une chose. Elle a vu le matin même la montre violette de son agresseur.
Scotland Yard est persuadé qu'il s'agit du gang des cartes: un groupe de quatre individus qui traînent dans des affaires louches telles que le vol, la drogue ou les extorsions. C'est la première fois qu'ils sont suspectésdans une affaire de kidnapping.
Sherlock Holmes et John Watson sont appelés en renfort sur cette enquête.

- Avez-vous lu ma monographie sur les groupes de malfrats de Londres, Watson ?
- En partie, oui, et je me souviens du passage sur le gang des cartes. Ils sont surnommés ainsi à cause de leur nombre et aussi parce qu'ils ont un goût particulier au sujet de leurs tenues: ils ne sortent jamais sans être sûrs de ne pas porter deux vêtements ou accessoires de la même couleur. C'est bien ça ?
- Tout à fait, Watson, et j'ajouterai qu'ils ne portent que 5 couleurs: une pour leur haut, une pour le pantalon, une pour les chaussures, une pour la veste et une pour leurs accessoires. En tout cas, je suis ravi de voir que vous suivez mon enseignement. Vous allez bientôt, vous aussi, devenir un bon détective. Pas aussi bon que moi, cela va de soi, mais tout de même.

Watson, esquisse un sourire. Il ne sait pas trop si la réflexion de Sherlock est un compliment ou non. Holmes et Watson poussent la porte de Scotland Yard et se dirigent vers la salle d'interrogatoire. L'inspecteur Lestrade en sort, furieux.

- Ces gars-là ne diront rien ! s'exclame-t-il. Ils sont vraiment surpris par nos accusations. << Ce n'est pas notre domaine >> qu'ils nous disent ... Ah,flûte ! Je suis sûrque l'un d'eux est le coupable.
- Puis-je entrer dans la salle, inspecteur ? J'ai une question à leur poser.
- Oui, bien sûr, Holmes, entrez, répond Lestrade.

Sherlock et John entrent dans la salle d'interrogatoire.

- Messieurs, je me présente : Je suis Sherlock Holmes et voici mon associé, le docteur John Watson. Nous travaillons avec la police de Londres et nous aimerions vous poser une question.

Aucune réaction de la part des quatre malfrats qui regardent les deux détectives d'un air blasé.

- Bien, je vois que nous n'irons pas beaucoup plus loin pour les présentations. Qu'à cela ne tienne. Messieurs, je vous demanderai juste de vous mettre debout et de relever vos manches.

Les quatre gaillards s'exécutent. Mais à la grande surprise de Watson, aucun ne porte de montre.

Watson se penche à l'oreille de Holmes.

- Sherlock, je crois que nous n'obtiendrons pas beaucoup plus d'eux. Nous ne sommes pas plus avancés.
- Au contraire, mon cher Watson, nous savons maintenant qui est le coupable, répond Holmes en se tournant vers Lestrade. Inspecteur, les menottes, je vous en prie.

Comment Sherlock Holmes a-t-il démasqué le coupable ?