BẮT ĐẦU

Chỉ vì một giấc mộng

Mà ném đi cả giang sơn

Chỉ vì một tấm lòng

Mà yêu đến phân ly tương ngộ

Chỉ vì một giọt nước mắt

Mà lẫn lộn ân thù

Có mấy ai biết được mây đã thay mấy lớp áo, gió đã sáng tác được bao nhiêubản nhạc của đất trời. Không phải tấm áo nào nàng mây khoác lên cũng trongxanh dịu ngọt, không phải bản nhạc nào của gió cũng nhẹ nhàng êm ái. Ngày ấy, nàng mây đã khoác lên cả bầu trời chiếc áo đen tuyền hằn rõ những đườngvân xám xịt, gió gào rú thê lương như một đứa trẻ lạc mẹ đập mình liên hồi vàonhững khung cửa sổ cung điện, có lẽ gió đang gào thét như một lời cảnh báo.Tuyết rơi vần vũ, những ô cửa kính vuông vức bao phủ bởi màn tuyết dày,không thể nhìn rõ cảnh vật bên ngoài vì nó quá mờ nhạt và hỗn loạn. Ngày hội của nữ thần tuyết.Trái ngược với bên ngoài, trong căn phòng nổi bật sắc màu đỏ thẫm này càngthêm ấm cúng hơn nhờ ngọn lửa bên chiếc lò sưởi bằng đá trang trí nhữngviền đỏ và vàng, nổi bật ở giữa là tấm mề đay biểu tượng của vương quốcnạm hình con sư tử đỏ. Đức vua của vương quốc băng giá ngồi trên chiếc ghế đệm, phủ ngang người ông là tấm lông chồn trắng, đôi mắt mơ màng thưởng thức tiếng đàn phong cầm của cô ca vũ đang ngồi dưới chân. Tay ông khôngquên vịn hờ vào thanh kiếm bên hông, tay kia lại cầm một ly rượu vang đỏ,chốc chốc nhấp một ngụm nhỏ. Nàng hầu khác đứng ở góc sát gần lò sưởi,trên tay cầm chiếc bình thuỷ tinh, miệng bình nạm vàng và cẩn những viên ngọcxanh óng ánh, tương phản hoàn toàn với chất nước màu đỏ sóng sánh bêntrong, khi chiếc cốc của nhà vua gần cạn, nàng hầu lại nhẹ nhàng bước tới bên,và cẩn trọng rót vào chiếc cốc của ngài thứ chất lỏng đỏ như máu bằng cung cách đẹp như tranh.

Cạch cạch cạch.

Tiếng gõ cửa vang lên nhịp nhàng và đều đặn, nhà vua thờ ơ trả lời.

_Vào đi!

Cánh cửa khổng lồ mở ra một cách khó khăn kèm theo những âm thanh khôngmấy phù hợp với tiếng đàn vẫn vang lên đều đặn. Người đàn ông vừa bướcvào cúi mình kính cẩn trước đức vua, những nếp nhăn quanh đôi mắt nâu ấykhông làm giảm đi chút nào sự tinh anh, và giọng nói ông vẫn trầm mạnh mẽnhư thuở nào.

_Bệ hạ cho gọi thần.

Tiếng đàn buông xuống một nốt trầm, theo đó là tiếng ậm ử khe khẽ của nhà vua, ngài nhấp thêm một ngụm rượu nữa, từ từ thưởng thức hương vị của nó,một cách chậm rãi, rồi cũng bằng cách ấy, ngài cất tiếng 

_Ta nghe nói khanh có hai vị tiểu thư ngoan hiền ngoài chàng công tử mà khanh luôn yêu quý và dẫn theo bên mình, có đúng không?

Những nốt thăng liên tiếp nhau đắp vào khoảng lặng ngắn ngủi, câu đáp trả hầu như chìm hẳn trong tiếng nhạc và tiếng gió ngoài trời.

_Vâng, thưa bệ hạ.

_Ta cũng nghe nói_ngài tiếp chậm rãi, đôi mắt khẽ nhướn lên nhìn về phía ngàihầu tước vẫn cung kính cúi mình_Con gái lớn của khanh, tiểu thư Allyssa làmột mỹ nhân xinh đẹp vừa đến tuổi cặp kê, phải không?

_Dạ, con gái của thần vẫn còn nhỏ dại lắm, thưa bệ hạ._vẫn mực thước nhưthế, nhưng trong giọng ngài thoáng chút vội vã

__Khanh cũng biết đấy_có vẻ như không chú ý đến lời vừa thốt ra, nhà vua lạitiếp chậm rãi_ngôi vị hoàng hậu đã bỏ trống từ khi ta lên ngôi đến giờ, và ta tựthấy cũng đã đến lúc nên chọn một người xứng đáng cho ngôi vị ấy...

Dừng một lúc, nhà vua đưa mắt hờ hững của mình nhìn về phía ngài hầu tước,đôi mắt ánh lên tia nhìn gai người. Ly rượu lại vơi thêm một chút sau nụ cườinhạt của nhà vua, bằng một giọng mạnh và dứt khoác, ngài chấm dứt cuộc nóichuyện lấp lửng nãy giờ.

_Ta quyết định phong tiểu thư Allyssa, con gái hầu tước Granger làm hoànghậu. Lễ sắc phong sẽ tổ chức vào tuần trăng sau, khanh hãy chuẩn bị đi.Có lẽ... mọi chuyện đã bắt đầu từ mệnh lệnh đó của nhà vua? Hầu tước Granger, ông đã phục vụ cho hai triều đại, đổi hai lần chủ, tham dự không biết bao nhiêu cuộc chiến, vì vương triều hiện giờ, máu ông đổ ra không ít, những vết sẹo trên người ông đều là những huân chương đổi lấy bằng mạng sống.Nay tóc ông đã hoa râm, trán đã có những nếp nhăn hằn bao nỗi suy tư củanăm tháng, ông không tiếc mạng mình để phục vụ cho vương triều này, cho vị vua của mình, nguyện hy sinh tất cả... nhưng ông vẫn không hề nghĩ rằng có ngày ông lại phải quyết định hy sinh một trong những đứa con gái cưng cho lòng trung của mình....

.

.

.

Tuyết rơi âm thầm ngoài cửa. Trong này người mang nỗi buồn xa vắng.

Lệ rơi trên má. Tiếng yêu hôm qua vỡ nát rồi.

Nhắm mắt chờ mộng. Mộng mãi lang thang nơi nào?

Đợi chờ bóng ai... tận phương trời.

Đời người là phù du, tình là gió thoảng. Đời nàng cũng một kiếp phù du, nhưnhững bông tuyết kia rồi cũng hoà mình vào đất. Tình của nàng đẹp thật, nhưng cũng chỉ là giấc mộng đã tàn. Luyến tiếc chăng?

Chết có gì là hối tiếc? Máu nhuộm lưỡi kiếm. Nhuộm đỏ cả khoảng tuyết trắng mênh mông. Là vì tình không đủ sâu nặng, hay vì ... duyên đã tận?

Lệ đá...

Không thể khóc, chỉ có thể nhờ trời xanh nhỏ lệ. Đau đớn lắm thay.

Hối hận không?

.

.

.

Vì điều gì?

Có lúc đã những tưởng nàng và người có thể tay trong tay đi khắp cùng trời cuối đất.

Có lúc đã những tưởng nàng và người được sinh ra để đến với nhau vì số phận an bài.

Có lúc đã những tưởng không gì trên đời này có thể chia cách được họ.

Nhưng có ai biết đâu con đường định mệnh sẽ thế nào. Phó mặc cho số phận?Đành vậy thôi...

Khóc làm chi khi tim không còn đỏ nữa. Cạn kiệt rồi, dòng máu nuôi sống con tim để yêu người. Ai đã vắt kiệt của nàng?

Biết... để làm gì?

Nàng có niềm đau khi nhìn mây trắng, bay đi phương nào từng biển hẹn non thề.

Nàng có niềm đau khi ngắm trăng đầu núi, nhớ thuở phù du nói chuyện hai người.

Nàng có niềm đau khi nghe dạ khúc của trời, nhớ thuở gió đàn, chim hót kể chuyện tình duyên.

Cánh hoa thời loạn... rồi cũng nát tan. Loạn thế... loạn cả lòng người...

...

_Chị?

_Hermione? Iris đâu?

_Em không biết.

_Hermione, không nên làm thế đâu. Cũng đừng ra ngoài trời lạnh thế này mà không mặc áo ấm.

_Chị cũng đâu có mặc áo ấm.

_Vì chị không lạnh.

_Thật sao?

_Thật.

_Thật chứ?

_Thật.

_Thật không?

_Hermione...?

_Chị thề đi?

_Chị thề, chị không lạnh chút nào.

_Uhm..._Sao chị phải thề mới tin?

_Không biết nữa, vì theo lý thuyết thì phải tin.

_Lý thuyết cũng không hẳn là đúng đâu...

_Vậy là chị nói dối sao?

_... Không.

_...

_Em ra đây làm gì, Hermione?

_Không biết, đột nhiên em thấy cần phải ra đây.

_Vậy sao?

... Đã biết bao mùa tuyết rơi trên mảnh đất này rồi, có mấy lần nắng hạ ghé thăm nhỉ? Ở vuơng quốc này mà ao ước có mùa xuân thì đúng là một điều xa xỉ, phải không Hermione?

_Vâng.

_Có lẽ cả đời chị thì đó mãi sẽ là một điều xa xỉ không bao giờ có được,không bao giờ chị biết được mùa xuân sẽ có hình dáng thế nào, rực rỡ ra sao.Nhưng... Hermione, biết đâu em sẽ thấy được mùa xuân.

_...

_Dòng sông băng này, em thấy đẹp không?

_Chị thấy đẹp không?

_Rất đẹp.

_Uhm... em cũng thấy đẹp.

_...

_Em có thể hỏi một câu không?

_Câu gì?

_Đây là gì?

_Một nhánh hoa... đã bị dẫm nát

._Chị biết ai đã dẫm nát nó không?

_Em?

_Vậy...

_Em nói là chỉ hỏi một câu thôi mà.

_Đúng, bây giờ em mới hỏi.

_Vậy nãy giờ...

_Em tự hỏi mình thôi, tại chị trả lời mà

_Hermione...

_Khi nào chị sẽ giống như bông hoa này?

_... Em nói gì vậy?

_Chị hiểu mà.

_Chúng ta về thôi.

_Không tiếp tục chờ sao?

_Chờ cái gì?

_Em đâu biết được.

_Hermione, em đã biết những gì?

_Chị thấy em cần phải biết những gì?

_..._Ngày chị kết hôn... chắc em sẽ không đến được đâu.

_Thật đáng tiếc nhưng, lễ tang của chị em nhất định sẽ đến chứ.

_... Vâng.

_Đừng oán hận, Hermione, hứa với chị đừng oán hận nhé. Dù tương lai thế nào cũng phải sống hạnh phúc.

_...

_Chị rất mong có thể được nhìn thấy lại nụ cười của em lần cuối.

_Xin lỗi...

_...

_Chị, em rất yêu chị.

_Chị cũng yêu em, Hermione.

Và dẫu cho mùa đông năm ấy tuyết phủ ngợp trời, cái lạnh cắt da cắt thịt lantràn đến từng ngóc ngách trên mảnh đất màu trắng thì nhà vua vẫn không dờilại ngày hôn lễ. ngài phái một đoàn xa giá hoành tráng đến vùng quê hoang vắng đón hoàng hậu tương lai của mình, Allyssa Granger. Ngày hôm ấy cuồng phong như muốn thổi tung những gốc rễ thông lâu năm nhất, gió rít ghê rợn trên từng nhánh cây và những con xa mã lồng lên trước những cơn lốc mạnh, những đám phu xe và những đám quân hộ vệ phải khó khăn lắm mới giữ yên được lũ xa mã và cỗ xe không bị thổi bay hay ngập trong tuyết.

Alyssa xuất hiện nơi cổng lâu đài như một nàng tiên tuyết với bộ váy cưới trắng sữa ngọt ngào, chiếc váy mà bà hầu tước đã để lại cho con gái lớn của mình chờ ngày hạnh phúc nhất đời nàng. Mặc cho gió mạnh thế, mặc cho rét buốt thế, mặc cho váy áo của nàng bị bỡn cợt trên từng cơn lốc thế thì mỗi bước chân vẫn đều đặn nhẹ nhàng, không quá nhanh cũng không quá chậm, nụ cười trên môi luôn hiện diện. Nàng cười trên nỗi đau vẫn không ngừng rỉ máu của mình. Đoàn xa giá khời hành nhanh chóng sau đó, trên lầu cao, Hermione dõi theo bóng cỗ xe cho tới khi đoàn người khuất hẳn sau cánh rừng thông rậm rạp, đám mây cuồng phong mịt mù bao phủ lâu đài.

Rồi cũng từ hôm đó, toà lâu đài càng trở nên lạnh lẽo ảm đạm khi nàng tiểu thưlớn ra đi mang theo cả tiếng cười và vẻ đẹp duyên dáng đầy nữ tính như đoátrà cuối đông. Hermione, tiểu thư thứ với căn bệnh lạ đã mất khả năng biểu lộ cảm xúc, nét đẹp lạnh lùng như đoá mẫu đơn bị đóng băng trong khối tuyết dàylàm ít ngươì chú ý đến nàng, mái tóc nâu xoăn tít không thường được chải chuốt cùng với số sách mà nàng luôn mang theo cũng như cái cách mà nàng luôn ẩn hiện trong thư viện của lâu đài khiến cho mọi người đều xa lánh sợ hãi, và bên cạnh nàng chỉ có người nữ hầu trung thành Iris. Alyssa không còn nơi này nữa, lâu đài cũng không cần quá nhiều người hầu và một phần cũng vì cái không khí quá thê lương khiến cho tất cả mọi người đều dần bỏ đi chỉ còn lại một chủ một tớ.

Ba năm sau. Nhanh và nhẹ như chỉ trong ba giây khi Hermione nghỉ đến cuốn sách nàng muốn đọc, ba phút để thắp nến và ba giờ để nghiền ngẫm nó. Lâu đài xuống cấp trầm trọng dường như không phải là vấn đề đáng quan tâm đối với cô chủ nhỏ này, và vì chỉ có hai người nên chỉ một vài phòng ngủ là được quét dọn sạch sẽ, phòng của các vị chủ nhân. Hermione luôn luôn chăm chỉ dọn dẹp phòng của người cha mà nàng kính trọng, người chị mà nàng yêu thương hết mực và Harry, người anh chiếm một vị trí rất quan trọng trong trái tim nàng.

Tháng tư năm ấy, bão tuyết lại nổi lên dữ dội như muốn quật đổ cả toà lâu đài tàn tạ này, những tiếng rít thê lương như tiếng khóc vọng ngoài cửa sổ làm cho Hermione nhiều đêm mất ngủ, nàng linh cảm có điều chẳng lành nào đó xảy ra với những người thân của mình. Không may rằng linh cảm ấy lại đúng, một ngày sau khi cơn bão tuyết ngừng thì hung tin đã đến, hoàng hậu Allyssa qua đời. Đám mây xám mịt mờ bao phủ bầu trời vẫn không tan hẳn như một điềm báo rằng bão vẫn chưa tan mà chỉ mới bắt đầu.

Như một cơn đau đã ngủ yên nhiều năm trong sâu thẳm tâm hồn Hermione giờ lại được khơi gợi bởi cái chết của Allyssa, không chịu chấp nhận sự thật ấy. Nàng vẫn luôn tự nhủ với bản thân rằng, đó chỉ là trò đùa độc ác của ai đó mà không màng gì đến nhóm ngự lâm quân được phái đến hộ tống nàng vào cung dự tang lễ. Như muốn níu kéo lại những tháng ngày của dĩ vãng xa xăm tràn đầy hạnh phúc, níu kéo lại những nụ cười dịu dàng của Allyssa còn thấp thoáng đâu đó trong toà lâu đài, nàng cứ ngồi thần người ở phòng chị mình trong nhiều ngày. Những tưởng rằng sẽ chẳng cách nào vực nàng dậy khỏi cơn đau, thế nhưng một buổi sáng, nàng xuất hiện trước cổng lâu đài với trang phục tang và vẫn với cung cách lạnh lùng, nàng cùng Iris đến hoàng cung hoa lệ.

Cờ tang được treo trên khắp mọi nẻo đường, người qua kẻ lại chỉ vận những bộ tang phục đen tuyền để tỏ lòng tiếc thương cho bà hoàng quá cố... theo lệnh của hoàng gia. Bên trong cỗ xe, gương mặt vô cảm của nàng hầu như che giấu đi một cách hoàn mỹ nỗi đau tột cùng nếu như đôi mắt nâu không hiện rõ sự bi thương đến vậy. Cô hầu nữ trung thành chỉ biết thở dài đau xót cho chủ và tựgiận cho sự bất lực của mình.

Trong tang lễ, mặc cho bao ánh mắt nhìn nàng thương hại, mặc cho bao lời xì xào bàn tán về biểu hiện của nàng, mặc cho cha sứ đang đọc kinh cầu hồntrước linh cữu nàng vẫn chỉ đứng đó như một pho tượng. Mái tóc nâu xoã rũ rượi, đôi mắt cứ nhìn trân trân vào di thể của chị mình trong cỗ quan tài. Alyssa thật sự đã chết. Chị nàng thật sự đã chết. Những đoá hoa tươi thắm được rải quanh quan tài như muốn khẳng định một cách chắc chắn điều đó khi chúngcàng làm nỗi bật hơn cái trắng tái của xác người nằm đó. Một đứa trẻ mười hai tuổi bình thường vào lúc này nếu như biết được người chị mà nó yêu quý nhất đã qua đời nó sẽ làm gì? Nó sẽ gào khóc, la hét đòi chị, thậm chí nó còn có quyền đập phá cả giáo đường tôn nghiêm này, nơi thờ phụng chúa, thờ phụng người đã cứơp mất chị của nó, hay ôn hoà hơn thì nó cũng sẽ quỳ bên thi thể chị mình mà khóc, mà ôm ấp cái xác lạnh giá ấy. Còn nàng? Không. Nàng không thể, Hermione Granger không thể làm thế, không thể khóc, không thề gào thét cho thoả cái nỗi đau đang giằng xé con người nàng, cái nỗi đau đang gặm nhấm trái tim nàng từng chút một.

Đưa mắt bao quát khắp cả giáo đường, một vài người đang khóc, một vàingười tỏ vẻ thương tiếc, vài người khác thì trưng lên một bộ mặt buồn nãonuột. Vì sao họ có thể làm thế nhỉ? Khóc, thương tiếc, buồn bã cho một người mà thậm chí chẳng biết họ đã gặp mấy lần, được mấy lần trò chuyện.

Bình thản. Nhưng ai biết được sau sự vô cảm ấy là điều gì... nàng không đau bằng những kẻ đang nhỏ lệ khóc thương kia ư? Ai có thể nói gì? Ai có tư cách phê phán? Thế mà họ lại làm đấy, họ chỉ trích nàng, vì nàng không khóc, vì nàng không đau khổ như họ đang tỏ ra. Buồn cười thay chuyện của thế nhân...mấy ai trong thánh đường này có mặt vì sự kính yêu người quá cố... mấy ai trong thánh đường thật lòng rơi lệ cho bà hoàng tội nghiệp đang nằm đó... ôi chuyên của thế nhân...

Hoàng hậu nằm đó, người đã đi vào giấc ngủ vĩnh hằng mà chúa ban cho người, vẫn đẹp dịu dàng như thuở còn sống, yên bình và thanh thản. Nàng ra đi mà không còn phải để tâm gì đến những việc còn lại của thế giới này, nàng rađi mà không hề biết rằng chồng nàng, đức vua của Gryffindor không hề xuất hiện ở tang lễ dù chỉ một chút, vì quá đau lòng ư? Nàng ra đi mà không biết rằng mình đã để lại nỗi đau và sự cô độc lớn thế nào trong trái tim em gái mình. Nàng đã ra đi và bỏ lại trên dương thế bao nhiêu nỗi lo âu của những mưu toan quyền lực.

DINH DONG...DING DONG

Tiếng chuông gọi hồn bắt đầu vang vọng, sợ hãi, nó bóp nghẹt trái tim nàng. Khó thở...tại sao? Muốn thét lên, muốn gào khóc như những người khác vẫnlàm nhưng sao không thể... sao có thể quên mất khóc như thế nào? Quên mất làm sao để giảm đi cái đau nhói lòng này...

Hay chẳng bao giờ làm nên không thể nhớ ra?

Chưa bao giờ dừng được cơn đau, chẳng bao giờ muốn quên đi cái đau tên người ấy... vì chưa đau đến tận cùng...? Vì chưa phải là địa ngục, chưa bao giờ nằm dưới lớp tuyết ấy nên không biết nó thật lạnh thế nào? Quên mất mìnhđang đau, hay đã từng đau hơn thế nữa nên quen rồi...? Chẳng còn cảm thấygì ngoài sự tê buốt? Trong cỗ quan tài đó, dưới ánh sáng của chúa, chị nàng có thấy ấm áp, hạnh phúc vì sự giải thoát, phải thế không?

Trời tuôn lệ đá. Từng bông tuyết tả tơi bao phủ khoảng trời tăm tối trước mặt,mịt mù cả đừơng đi lối về. Gìơ xót thương chi khi chia cắt giữa hai thế giới,từng hạt tuyết rơi khóc cho nơi đây người mang nỗi đau câm lặng. Giọt lệ nào không hay chợt đông trên má, đưa tay khẽ chạm. Lạnh tanh. Nàng vừa khóc sao...?

Có quay về chăng nếu nàng đứng đó chờ mãi cho đến khi thân xác thành băng,chị nàng có quay về chăng nếu nàng mãi đứng đây chờ đợi mặc cho tuyếtđang cố vùi lâp thân xác nhỏ bé của nàng. Nhìn dòng người lại qua sao vô tình quá, đời giá băng rồi. Từng hạt tuyết rơi thay cho những giọt nước mắt khôngthể rơi của nàng, gió gào khóc cho giọng nói tẳt nghẹn của nàng. ĐAU.

Từng làn tuyết trắng cuộn ngang mái đầu cuốn theo năm tháng cô quạnh của Hermione một cách chóng vánh. Chiến tranh ngày càng khốc liệt kéo theo bao nhiêu người chết, bao nhiêu gia đình phải tan nát vì lệnh nhập ngũ, bao nhiêu người đầu bạc khóc kẻ đầu xanh bì vùi thân nơi chiến trường. Thuế liên tục tăng khiến giới quý tộc lại càng bóc lột những nô lệ và nông nô của mình,Gryffindor trở nên lạnh lẽo xác xơ, người với người cũng nghiệt ngã với nhau hơn, trôm cướp hoành hành, dân chúng đem lòng căm phẫn nhà vua. Khi ngân sách đến hồi cạn kiệt, trong nước bắt đầu nổi loạn, vì để ngăn thù trong giặc ngoài nhà vua quyết định ký một hiệp ước đình chiến với Slytherin. Để khẳng định sự thành tâm của mình trong việc quy phục dưới vương triều Slytherin nhà vua đi thêm một nước cờ nữa là đem Hermione Granger, em gái của hoàng hậu quá cố hứa hôn cùng vị thái tử duy nhất của Slytherin.

Có lẽ nàng không ngờ rằng bão tố của đời nàng lại ập đến nhanh như vậy khi  mình trở thành vật hy sinh cho những mưu toan của các bậc đế vương. Côngnương của vương quốc mùa đông được dâng cho vị thái tử trị vì đất nước của mùa xuân, âu cũng là sự xếp đặt của chúa trời cho hai người từ hai nơi khác biệt đến với nhau

*******************

SẮC PHONG

_Công nương Hermione muốn phu nhân cho biết là người có thể tiếp cô ấy không, thưa Hầu tước phu nhân.

_lão quản gia già cung kính trước phụ nữ luống tuổi nổi bật với mái tóc đỏ được búi gọn gàng

_Tôi đã mời công nươngchờ trong phòng khách đại sảnh.

_Ồ, mau mời công nương vào, sao ta có thể từ chối tiếp cô ấy chứ, mời vào nhanh lên, không nên để công nương đợi._bà hầu tước hối hả nói

_Khi vừa trông thấy công nương Hermione, bà hầu tước mỉm cười hiền dịu đón nàng ngồi xuống cái ghế bành cạnh bà đặt ngay cửa sổ.

_Con chắc mệt lắm nhỉ Hermione, điều gì đã khiến con rời vùng quê tuyệt vời ấy mà đến đây thăm ta vậy? Ôi ta quên mất, thật là đãng trí, Geoger, vui lòng chuẩn bị cho ta một ấm trà và vài cái bánh ngọt thật ngon, nhanh lên nhé._nói đoạn bà quay sang công nương khi lão quãn gia vừa khép cửa phòng_chắc con đã mệt và khát lắm nhỉ, dùng một tách trà sẽ làm con thấy ấm hơn, mùa đông năm nay lạnh thật.

_Vâng, con rất vui vì thấy hầu tước phu nhân vẫn mạnh khoẻ, và rất lấy làm vinh hạnh vì sự đón tiếp nồng nhiệt này_dừng một lúc để lão quản gia bày các thứ lên bàn và rời khỏi nàng tiếp_Hẳn phu nhân đã biết về chuyện liên minh với Syltherin.

_Ừm._nhấp một ngụm trà, bà hầu tước quay sang nhìn nàng tiếp

_Con có sợ không?

_Vì điều gì? Thưa phu nhân.

_Phải rời xa quê hương của mình đến một nơi xa lạ, lấy một người mình không quen biết làm chồng, đáng sợ lắm chứ.

_Vâng thưa phu nhân, nhưng con thậm chí chẳng còn thời gian để mà sợ hay nghĩ vẩn vơ nữa, huống chi, con đâu có quyền chọn lựa.

_Ta nghĩ hoàng hậu nơi thiên đàng cũng sẽ đau lòng nếu biết được tin này._Bà hầu tước thở dài _

_Có lẽ mùa xuân này con sẽ đến Slytherin, nên con muốn đến đây thăm hỏi hầu tước phu nhân trước khi đi

_Mùa xuân ư? Sao nhanh thế, ta cứ nghĩ là phải sau chiến tranh.

_Vâng, đã có một sự thay đổi, phía bên kia muốn nhanh hơn..._dừng một lúc,vô thức cầm tách trà lên nhấp một ngụm rồi xoay xoay tách trà còn nghi ngút khói trong tay mình, nàng tiếp chậm rãi_Con muốn nhờ phu nhân một việc,không biết có...

_Con cứ nói đi, chẳng phiền với ta đâu nếu đó là yêu cầu của con._bà hầutước nhìn nàng dịu dàng bảo_

_Con chắc sẽ đi khi cha và anh chưa về, nên phu nhân có thể chuyển bức thư này cho họ giúp con không?_rút bức thư trong đôi găng tay ống, nàng để lên bàn và đẩy về phía bà hầu tước_

_Ngài công tước báo là sẽ không về kịp sao?_bà hỏi không nén một tiếng thở dài_

_Không, thưa phu nhân, vì bây giờ chiến sự thật không ổn nên con chỉ chuẩn bị trước, mà dù cha và anh có về kịp đi nữa thì lúc ấy con đã vào cung rồi cũng nên. Tháng mười một này, bệ hạ sẽ sắc phong là quận chúa và ban cho con họ của người.

_Thế ư? Chị em con sao giống nhau quá, số phận...

_Phu nhân, con sẽ không giống chị con đâu, tuyệt đối không!

_Nhìn vị phu nhân trước mặt bằng ánh mắt quả quyết, nàng nói chắc chắn_Cũng đã trễ rồi, con xin phép, cho con gửi lời chào đến ngài hầu tước, và lời thăm hỏi đến Ginny,trong thời gian chưa nhận sắc phong vào cung, con rất lấy làm vinh hạnh nếu phu nhân hầu tước Weasley và tiểu thư đến chơi.

_Nhất định rồi, công nương Hermione, ta chúc công nương mọi sự tốt lành.

Cúi chào kính cẩn, nàng theo chân lão quản gia ra cỗ xe ngựa chờ sẵn trong sân. Bà hầu tước dõi theo từ ban công cho đến khi cỗ xe mất hút sau hàng cây. Từ ngày công tước phu nhân qua đời, bà đã xem hai chị em nàng như con gái và yêu thương hết mực, phần vì anh trai nàng, Harry là bạn rất thân với con trai út của bà hầu tước, Ron Weasley. Cả hai cùng trong quân đội và ở chiến trường anh trai nàng đã giúp đỡ con trai bà hầu tước rất nhiều. Ron Weasley đã biên thư về việc ấy với tất cả lòng mang ơn kính trọng với gia đình công tước Ganger, và điều ấy đã san sẻ cho tất cả mọi người trong gia đình hầu tước nên chị em nàng luôn nhận được sự tiếp đãi nồng nhiệt mỗi khi ghé thăm lâu đài.

~~~~~

_Tiểu thư, người có muốn tắm ngay không ạ, hay sẽ dùng một ít điểm tâm trước._Iris, cô hầu gái trung thành bước theo cô lên những bậc thang và hỏi như thường lệ_Tôi chuẩn bị hương liệu trước nhé, hôm nay tiểu thư muốn mùi nào cho vào nước tắm ạ.

_Hương hoa trà, và cho một ít cỏ thảo mộc vào nữa, ta cảm thấy hơi mệt._ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa dài, nàng nhìn người nữ hầu chuẩn bị các thứ_Có thể trong vài hôm nữa bà hầu tước sẽ sang chơi, chị hãy chú ý và chuẩn bị những chiếc bánh ngon để tiếp đón bà nhé, Ginny tiểu thư rất thích bánh táo bơ. Chị chuẩn bị luôn vài thứ trà thật ngon, bà hầu tước quen dùng trà đắng, chị nhớ chú ý đấy.

_Vâng thưa tiểu thư,_sau khi rãi những cánh hoa và thảo mộc vào bồn tắm,nàng hầu nữ kéo tất cả rèm cửa xuống và chuẩn bị giúp tiểu thư của mình_Để tôi hầu người tắm.

_Không cần đâu, chị đi làm việc đi, Iris._nàng khoát tay bảo_ta tự lo được.

_Ôi, tiểu thư, tôi không làm sai việc gì chứ ạ, người không muốn tôi hầu hạngười nữa sao._Iris thảng thốt kêu lên_

_Không, chị chẳng làm gì sai cả, nhưng ta đã quen với sự hầu hạ của chị như thế này sẽ không tốt đâu nếu ta phải đi lấy chồng xa.

_Iris sẽ đi theo người, tôi sẽ theo tiểu thư và hầu hạ tiểu thư suốt đời, tôi đãnguyện trước chúa như thế, tôi sẽ cùng tiểu thư đến bất cứ đâu dù phải rời bỏmảnh đất thân yêu này.

_Ta không hề nghi ngờ lòng trung thành của chị, người nữ hầu đáng quý của ta. Nhưng ta không thể đưa chị theo ta được._dừng một lúc để xem phản ứng của người nữ hầu, nàng tiếp_Đây là nơi mà số phận của chị tiếp diễn, chị hiểu không, Iris.

_Không, thưa tiểu thư_nàng hầu nấc lên_số phận của tôi là hầu hạ tiểu thư...

_Iris, hãy tin ta, đây mới là nơi số phận của chị tiếp diễn, là nơi mà cuộc đời chị gắn bó và phụng sự, chăm sóc lâu đài này, trang viên này, như chị đã chăm sóc ta. Được không, Iris.

_....

_Số phận của ta không phụ thuộc vào ta, dòng đời không ngừng luân chuyển,ta không biết mình sẽ như thế nào và tương lai sẽ ra sao. Đến xứ người, điều làm ta dịu đi cơn đau và nỗi cô độc chính là vẫn có người thay ta gìn giữ lâu đài này, thay ta thăm nom phần mộ của mẹ ta, và thay ta chăm sóc cha khi ngươì già yếu.

_Tôi đã hiểu, thưa tiểu thư. Xin theo ý người.

Giữa tháng mười một, công nương Hermione Granger được chính thức sắc phong danh hiệu quận chúa, và được ban họ của nhà vua chính thức trở thành thành viên hoàng gia, quận chúa Hermione Granger Gryffindor.Tháng một, chiến sự càng trở nên khốc liệt, một chút ánh nắng không đủ để làm tan chảy những tảng băng lâu đời tại Gryffindor, màu trắng bao trùm lên vương quốc như báo hiệu những thất bại liên tục của đội quân.

Cũng lại là một ngày tuyết rơi của tháng tư, quận chúa Hermione được quyếtđịnh gấp rút đưa đến vương quốc của mùa xuân để đổi lấy một đội quân chiviện từ Slytherin. Tuyết rơi tan tát như lòng người đang tan ra trong cái lạnh buốt khôn cùng.

Ngày ra đi, nàng đã xin phép được đến lăng mộ hoàng gia để viếng chị mình lần cuối. Cỗ quan tài bằng đá khép chặt giam giữ thân xác người bên trong, bức chân dung hoàng hậu được khắc trên nắp quan tài rất tinh xảo. Lăng mộ tuyệt đẹp với những bức tường đối xứng và lớp mạ vàng mười trên những bức hoạ thiên thần và mười hai vị tu sĩ, màu xanh dương và trắng hoà cùng sắc nến vàng cam tạo nên sự trang nghiêm và ấm cúng. Những gì chị có được sau khi chết đây ư, phù hoa vô nghĩa.

_Chị, em phải đi rồi. Em sẽ nhìn thấy được đất nước mùa xuân mà chị ước được nhìn thấy, chị có vui không?

Lặng người dựa vào cỗ quan tài đá, không thể biết được nàng đang đau thế nào với gương mặt không chút biểu cảm kia. Ngưới nằm đây yên nghỉ khi em gái bé bỏng của người đang chuẩn bị bước qua những sáng tối của cuộc đời,những nỗi đau thương mà không biết có được một ngày hạnh phúc. Con timđã hằn sâu những vết thương không thể lành của em gái nàng, bíêt ai có thể chữa trị đây?

Một vị cha xứ xuất hiện ngắt ngang cái cảm xúc điếng lòng và không gian tĩnh mịch xung quanh.

_Quận chúa?

_Thưa đức cha, người gọi con ạ?

_Phải, ta muốn giao cho người một thứ, quận chúa, vật mà hoàng hậu quá cố đã nhờ ta cất giữ và giao lại cho người khi có thể.

_Là vật gì thế, thưa cha._nàng hỏi vội và đứng bật dậy ngay_

_Một chiếc xuyến ngọc và một bức thư, hoàng hậu còn dặn dò ta rất kỹ, nói với người không được xem bức thư khi chưa xác định được ngày hôn lễ của mình.

_Ngày hôn lễ? Chị con có nói lý do không thưa cha?

_Không! Người chỉ vừa dặn ta những điều như thế thì hôm sau người đã về với chúa, đột ngột quá

Mân mê chiếc xuyến ngọc trong tay, nàng nhớ lại ngày thơ bé đây là vật mà mẹnàng yêu thích nhất và là kỷ vật mà bà đã để lại cho chị của nàng khi bà qua đời. Chị nàng đã từng nói nếu đến lúc nàng lấy chồng xa chị nàng sẽ tặng cho nàng vật này để luôn nhắc nàng nhớ đến cố hương, nhớ đến những kỷ niệm đẹp giữa chị em nàng. Giây phút này nàng chợt nghĩ rằng, có lẽ nàng vẫn không biết nhiều về chị nàng như nàng vẫn tưởng.

_Thưa cha, cha có nghĩ là linh hồn chị con sẽ theo con đến bên kia biển không?

_Chắc chắn rồi, quận chúa, hoàng hậu sẽ dõi theo từng bước chân em gái yêu thương của mình.

_Cám ơn cha, cầu chúa ban phước lành cho cha.

_Cầu chúa ban mọi điều tốt lành cho con, Quận chúa Hermione, mong con luôn hạnh phúc trong sự che chở của chúa.

_Vâng, thưa cha.

Trong buổi bình mình còn đầy sương giăng phủ, con thuyền ra khơi trên sóng nước nhấp nhô, vị mặn của biển xộc vào mũi và dải đất trắng mênh mông xa dần càng làm nàng rõ hơn cái cảm giác xa quê. Mưa tuyết lại rơi trong lòng biển bao la vô chừng, quấn lấy nàng bịn rịn trong từng cơn gió mang vị mặn chát khô khốc. Biết có ngày quay lại, biết có ngày nào được trở về để cảm nhận lại mùi của tuyết ở quê hương. Ra đi không biết ngày về...

~~~~~~

Điều đầu tiên ấn tượng với nàng khi đến Slytherin đó là hoàn toàn khác với Gryffindor chỉ một màu trắng trải dài. Nơi này không có cái lạnh cắt da cắt thịt, không có những cơn gió tái tê reo hát trên những cành thông. Khắp nơi tràn ngập một màu xanh của cây cối, những màu sặc sỡ của đủ các loài hoa. Slytherin đang vào hạ với cái nóng âm ỉ làm người ta khó chịu, bóng nắng xuyên qua từng hàng cây lung linh, cái nắng mà nàng chưa được thấy bao giờở Gryffindor, chói chang và rực rỡ đến muốn bật khóc.

Với tư cách là con tin chính trị, giá trị của nàng ngay từ ngày đầu tiên đã bị xem nhẹ thông qua việc nàng được đưa đến một toà lâu đài hoang phế tại một vùng thôn quê cách xa kinh thành, chỉ có một nữ hầu cùng hai tiểu đồng nhỏ. Biết rõ vị thế của mình, từ đầu nàng cũng không mong gì cuộc sống tốt đẹp ở nơi đất khách, yên phận, Hermione không đòi hỏi mà chấp nhận thực tế không nhiều người trong vị thế như nàng có thế chấp nhận. Và người bạn luôn có mặt ở khắp mọi nơi của nàng cũng đã hoàn thành vai trò của mình rất tốt, sách quả thật là thứ không thể thiếu đối với Hermione, thứ duy nhất có thể khiến nàng chú tâm mê mẩn đến quên cả thân phận và tình trạng hiện nay của mình.

Lại hai năm nữa trôi qua, giờ quận chúa Hermione đã là thiếu nữ xinh đẹp trong độ tuổi trăng tròn, cái tuổi đẹp nhất đời người. Những tưởng nàng bị bỏ quên nơi thanh vắng này cho đến khi có tin báo, một cuộc đảo chính lớn ở Gryffindor và giờ anh trai nàng, Harry Granger lên ngôi vua với tư cách là nguời kế thừa chính thống của vương triều trước lấy lại họ Potter.

Nàng nghiễm nhiên trở thành quận chúa thật sự của vương triều Gryfindor, mặc dù vẫn còn là vương quốc suy yếu nhưng địa vị của nàng trở nên quan trọng hơn, càng được khẳng định ở nơi này. Ngài công tước giờ trở thành quận công do công lao chăm sóc và che giấu Harry, hoàng tử vương triều cũ và phò trợ ngài giành lại quyền lực, nhưng sau đó vì môt nguyên do không rõ mà ngài quận công rời khỏi hoàng cung về dưỡng già ở miền quê mà hai người con gái ngài từng sống.

Chiến tranh đồng thời châm dứt với liên minh của ba nước Sly-Gry-Rav. Nhưng với tham vọng của anh trai mình, Hermione hiểu rõ chiến tranh sẽ lại nổ ra bất cứ lúc nào mà mục tiêu đầu tiên và lớn nhất của Harry chính là Slytherin, vương quốc mùa xuân mà anh nàng thèm khát.

Cuộc đảo chính do Harry Potter cầm đầu, lại do Hermione đứng đằng sau hiến kế và đó là sự thực được che giấu hoàn mỹ bằng cách tự biến mình thành con tin chính trị. Nếu Alyssa thừa hưởng ở mẹ nàng sự dịu dàng tinh tế và tài cưỡi ngựa cung kiếm tuyệt vời của cha thì Hermione ngược lại, nàng thừa hường ở mẹ nàng trí thông minh tuyệt vời và nét cương nghị quyết đoán của cha. Nàng biết cha nàng trung thành với vương triều cũ như thế nào, nàng hoàn toàn không muốn ông biết chuyện con gái ông lại là người giúp anh mình lật đổ triều đại cũ. Nhưng một điều nàng không thể dự đoán và không nằm trong tính toáncủa nàng là Harry, người anh nuôi của nàng lại có huyết thống của hoàng gia, của triều đại từng làm cho Gryffindor phồn thịnh nhất.

Mục đích của nàng cho tất cả những sự hy sinh và sắp xếp tỉ mỉ suốt thời gian qua giờ đã được thực hiện, ha bệ người mà nàng nghĩ đã giết chết chị nàng. Cho đến bây giờ nàng chợt nhận ra sự lầm lẫn đâu đó trong suy tính của mình, ai mới thật sự là kẻ đã hại chết chị nàng và cho một mục đích gì...?

Nàng không hiểu, hay vì... nàng không muốn hiểu. Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ đến hoàng cung Slytherin để tiếp tục cuộc hôn nhân tạm hoãn. Buông trôi những nghi vấn cũng như thả trôi những điều nàng không thừa nhận về Harry ,người mà nàng gọi là anh trai và cũng là người mà nàng yêu thương hơn bất cứ ai. Một mối tình ngây dại thuở ấu thơ.

DUYÊN PHẬN

Thời thế như ván cờ.

Đời người như nước chảy.

Duyên đến tựa mây bay

Cái lạnh cuối đông còn vương lại trong từng cơn gió, khu vườn bao quanh lâu đài chớm nụ, chồi non nảy mầm khắp nơi, thảm cỏ xanh phủ khắp mọi nẻođường. Sự sống lại trở về. Mãi ngắm hàng cây bạt ngàn xanh mướt, nghe tiếng chim hót ríu rít trong vòm lá. Hermione cảm thấy lạ lẫm trước khung cảnh thiên nhiên muôn màu muôn sắc ở Slytherin, từ lúc đến đây, khung trời mà nàng biết chỉ gói gọn trong khuôn viên lâu đài, nàng chưa từng gặp ai khác ngoài ba kẻ hầu hạ.

Chẳng bao lâu nữa thái tử Slytherin sẽ đến đón nàng về cung chuẩn bị cho hôn lễ. Bao nhiêu nỗi lo âu giằng xé nội tâm, lo về số phận của mình với người chồng nàng chưa biết mặt, ưu tư về bức thư mà chị nàng để lại và cả người cha già nua của nàng nơi quê hương. Ông chỉ có một mình chẳng có ai bên cạnh, khi đã nhìn ra dã tâm của Harry nàng không khỏi lo lắng vào một ngày không xa nào đó nàng sẽ lại nhận được tin dữ của ông.

_Thưa quận chúa._nàng hầu trẻ cung kính trước nàng_Người có tâm sự sao?

_Trông ta giống thế à?

_Vâng, dạo gần đây người trông rất thất thần. Người cảm thấy không khoẻ ư?

_Juniper..._ánh mắt nàng mông lung rồi quay sang nàng hầu_Ta có thể tin tưởng ngươi được không?

_Tin tưởng ư, thưa quận chúa?_người nữ hầu tròn mắt sửng sốt nhìn chủ mình_

_Ta muốn rời khỏi lâu đài.

_Vâng. Vậy người muốn thần theo không ạ hay người sẽ đi một mình.

_Ngươi không hỏi ta rời khỏi làm gì ư?

_Không ạ, thưa quận chúa. Thần và em của thần vốn chỉ là nông nô từ nhỏ không được học hành, với thận phận thấp kém của mình từ lúc bắt đầu đượcphái đến hầu hạ quận chúa đã không dám mơ đến những ngày sống tốt đẹp thời gian qua. Từ khi gặp quận chúa, người chẳng những dạy thần và em thần biết chữ, lại không đối xử với thần như cái cách mà những người chủ trước đây đã từng làm, cho thần thấy mình vẫn còn là một con người được tôn trọng.Thần cũng không hiểu cái nghĩa niềm tin mà quận chúa nói là gì bởi kiến thứcnông cạn nhưng thần đã nguyện sẽ trung thành với người suốt đời, thần khôngcần biết rõ những mệnh lệnh của người vì thần tin ở người.

_Ta thật là một người may mắn. Cảm ơn ngươi, Juniper. Gọi Tei và Lei đi,chúng ta vào thị trấn.

Juniper, nàng hầu nữ chỉ mới qua hai mươi mùa lá rụng này tuy không thể nói là một cô gái xinh đẹp với dáng vẻ lam lũ, đầu tóc bao giờ cũng rũ rượi nhưng bù lại nàng có đôi mắt màu xanh ngọc tuyệt đẹp toát lên vẻ cương nghị và tinh anh. Hai người em song sinh tên Tei và Lei, họ vốn xuất thân từ một nhà dạy kiếm thuật nhỏ trong kinh thành nhưng vì xích mích với một gia đình quý tộc mà đã bị đày làm nông nô. Cha nàng qua đời sau đó không lâu.

Trước khi đến đây hầu hạ quận chúa Hermione họ đã làm việc cho gia đình của vị bá tước mà cha họ đắc tội, họ bị hành hạ đủ điều và đòn roi là thứ khôngbao giờ thiếu với họ. Juniper không nghĩ rằng có thể thoát khỏi cái địa ngục đó,khi được gửi đến đây nàng cứ nghĩ rằng lại là một địa ngục mới cho ba chị em,nhưng ngay ngày đầu gặp gỡ thì những ý nghĩ ấy bị phá vỡ. Lần đầu tiên có một vị chủ nhân lại nói với đầy tớ của mình về luật lao động cho trẻ em và cả những quyền lợi mà trẻ em cần, nhất là những đứa trẻ thuộc tầng lớp nông nô hay nô lệ như chị em nàng, không có những lời quát tháo, không còn đòn roi. Dù nữ chủ nhân không bao giờ nở nụ cười nào khiến cho thời gian đầu nàng vẫn sợ và cảnh giác. Rồi thời gian khiến nàng hiểu không phải chủ nàng không cười, mà nàng ấy không thể cười, điều này càng làm Juniper quý trọng Hermione nhiều hơn nữa.

_Thật may vì cuối cùng cũng thuyết phục được người dùng xe ngựa_Juniper khéo léo điều khiển cỗ xe theo lối mòn dẫn vào thị trấn vừa nói với quận chúa đang ngồi bên trong cùng hai đứa bé Tei, Lei_

_Dù thế nào ta vẫn nghĩ đi bộ tốt hơn. Trong xe nóng nực và bức bối quá._Hermione trả lời bằng giọng thờ ơ_

_Quận chúa, thần chỉ sợ lúc đi thì không sao nhưng e lúc về người chịu không nổi thôi, dù là mùa xuân nhưng có vẻ như người vẫn chưa quen với cái nắng ở đây, đi bộ không phải là ý kiến hay, nếu đột ngột người mà bị say nắng sốt li bì như mùa hè năm trước thì thần biết làm sao chứ.

_Ta đã quen dần rồi, huống chi hôm nay trời rất mát mẻ...

_Lạnh thì đúng hơn thưa quận chúa, nhưng đến trưa thì người sẽ không nghĩ nó mát mẻ nữa đâu.

Cuộc nói chuyện mải tiếp diễn đến khi vào thị trấn, gửi cỗ xe ngựa ở nhà một nông dân, bốn người cả chủ lẫn tớ vui vẻ dạo chơi dẫn đầu là Tei và Lei. Juniper bước phía sau Hermione với cây dù màu xanh nhạt mặc dù Hermione đã nói cô không cần dù nhưng nàng hầu vẫn kiên quyết giương lên che nắng cho cô. Nhà cửa san sát nhau, trước mỗi nhà đều có rất nhiều chậu hoa, khắp nơi này đâu đâu cũng thấy hoa là hoa, người qua kẻ lại, khác hẳn với những thị trấn của Gryffindor, nhà thì chỗ này một căn chỗ kia một căn, cả một thị trấn chưa có tới mười hộ gia đình. Khu chợ càng ồn ã hơn tiếng người rao kẻ bán, thị trấn này chuyên nghề làm hương liệu từ các loại hoa và cây cỏ thiên nhiên,đa số mặc hàng ở khu chợ đều là những chai nước hoa đủ loại đủ kiểu, hương thơm thì khỏi phải bàn đến.

Tei và Lei háo hức chạy giỡn khắp nơi làm cả khu chợ náo nhiệt thêm bởi tiếng la hét vui đùa của hai đứa bé, mải vui Tei vô tình xô phải một đám người, ngay lập tức chàng trai có mái tóc đen tuyền buộc gọn gàng lao ra chắn trước chủ và xô Tei, Lei ngã lăn ra đất.

_To gan, các ngươi biết đây là ai không mà dám mạo phạm._Anh ta rút kiếm chĩa thẳng vào hai đứa trẻ hét lớn_Nếu ngài mà bị xây xát một chút nào thì mười mạng của các người cũng không đền nổi.

_Trẻ con không biết chuyện chạy giỡn va phải một chút, các vị đây chẳng lẽ chấp nhất chuyện vặt vãnh thế với bọn trẻ sao._Hermione bứơc đến chắn trước mũi kiếm đang chĩa vào hai đứa bé cất giọng lạnh băng, đôi mắt màu hổ phách của cô nghiêm nghị nhìn vào chàng trai cầm kiếm_Vả lại, chĩa gươm chĩa kiếm vào phụ nữ hay trẻ em là hành động mà những quý tộc nên làm sao.

_Được rồi, Baslam._chàng trai vừa lên tiếng liếc nhìn Hermione, mái tóc bạch kim vuốt ngược ra sau bóng lưỡng cùng nụ cười nửa miệng kiêu kì kia càng tăng thêm dáng vẻ ngạo mạn không xem ai ra gì_Trông cách ăn mặc của ngươi chắc là con gái của một thương nhân nào đó, ngươi nghĩ thân phận của ngươi được phép chỉ trích giới quý tộc sao?

_Xin lỗi, là do em của kẻ hạ dân mạo phạm xin công tử tha tội, cô chủ, chúngta đi thôi, Tei và Lei đã không sao rồi._thấy tình thế không ổn, Juniper vội tìm cách hoà giải tránh một cuộc xung đột có nguy cơ sắp diễn ra_

_Vô lễ, công tử đang nói chuyện ai cho phép người xen vào, chủ ngươi còn không có tư cách đó nữa là người._chàng trai tên Baslam nạt_

Lúc này những người đi đường bỏ đi hết tránh bị vạ lây, còn những kẻ gánh hàng rong không dám đông cựa gì vì đám lính hộ vệ theo sau chàng công tử tóc bạch kim đằng đằng sát khí, lăm le gươm trong tay hễ ai có một động thái nhỏ là hậu quả xem như có thể nhìn thấy trước. Về phần Hermione, trong đời nàng chưa bao giờ bị xem thường đến vậy, thêm thái độ ngạo mạn và cách nói chuyện chẳng xem ai ra gì kia như đổ thêm dầu vào lửa.

_Ta thì lại không nghĩ người có tư cách giống như chủ ngươi xứng đáng là mộtquý tộc._Nhìn thằng vào chàng công tử còn giữ nguyên nụ cười ngạo mạn ,nàng nói thách thức và cách nói chọc tức ấy của nàng đã thành công khi nụ cười biến khỏi gương mặt chàng trai_

_Cô chủ..._Juniper gần như muốn vỡ tim sợ hãi khi không khí ngày càng giốnglò lửa hừng hực cháy_

_Người thật to gan, dám sĩ nhục một quý tộc thì ta dám chắc ngươi cũng chánsống rồi._Đôi mắt xám bạc ánh lên tia nhìn lạnh lẽo, giọng nói của chàng ta khiến xung quanh như đóng băng lại_

_Ngài sai rồi, tôi còn yêu cuộc sống này lắm chứ,_Hermione đáp lại giọng giễu cợt_Chỉ là tôi thấy khó chịu khi có một ai đó làm hỏng cả cuộc sống tốt đẹp này chỉ vì tính ngạo mạn của mình.

_Vô lễ, ngươ..._Baslam nạt đồng thời rút kiếm chĩa thằng vào Hermione_

_Dừng lại, Baslam_chàng trai ngăn tên cận vệ của mình rồi chậm rãi bước đến bên Hermione, giọng nhạt không chút âm điệu nhưng đôi mắt xám lạnh lẽo nhưđã nói lên hết sự giận dữ của chàng đối với nàng từ nãy giờ_Ngươi tên gì?

_Hermione._nàng thoáng một phút run sợ trước đôi mắt ấy nhưng cũng đáp trả không ngần ngại, bên cạnh Juniper và hai đứa trẻ đã mặt cắt không còn giọt máu._

_Ta sẽ nhớ cái tên này._miệng chàng khẽ nhếch lên tạo thành nụ cười khinh mạn khi lướt qua Hermione_

Cho đến khi chàng ta và đám tuỳ tùng đi khuất cuối con đường mà ngọn lửatrong đôi mắt của Hermione vẫn cháy phừng phực, có lẽ trên thế gian này kẻduy nhất có thể làm cho quận chúa Hermione Granger phải bừng bừng lửagiận như vậy chỉ có một. Juniper, Tei, Lei chỉ đứng e ngại nhìn chủ mà khôngdám nói gì, mãi một lúc sau nàng mới quay lưng đi về hướng ngược lại, nhữngbứơc chân đầy vẻ căm phẫn làm cho những lối nàng đi qua cỏ đều bị bẹpdúm. Ôm sự bực tức không biết trút vào đâu mà thậm chí nếu có thể nàngcũng không biết cách trút giận thế nào. Cứ thế cả bốn người đi qua nhiều conphố nhiều dãy nhà, nhiều cửa tiệm cho đến khi nàng trông thấy một quán bênđường mới nhận ra mình đã đói và trời cũng về chiều, mặt trời nghiêng mìnhxuống khu rừng phía BẮC

_Juniper, chúng ta có tiền không?_quay về phía Juniper, Hermione e ngại hỏi_

_Có chứ, cô chủ muốn mua gì sao?_Juniper vui mừng thở phào nhẹ nhõm, cóvẻ không khí dịu bớt_

_Ta đói rồi._giọng nói có chút sượng sùng, nàng chỉ vào quán trước mặt_Ta vào đó ăn được không?

_Được thì được... nhưng mà nô tì nghĩ chúng ta không nên vào đó đâu._nhìn theo hướng tay Hermione, Juniper nhíu mày khó xử đáp_

_Tại sao?_nhìn biểu hiện người nữ hầu nàng tò mò hỏi_

_Vì đó không chỉ là quán ăn mà là quán rượu dành cho những nông dân vàkiếm sĩ lang thang, trong đó tập trung đủ loại người từ nhiều nơi đến, sợ không thích hợp với quậ... à không cô chủ.

_Juniper từ tốn giải thích_

_Nhưng ta đói.

_Vậy chúng ta về nhé, về nhà thức ăn sẽ ngon hơn mà ở nhà cũng an toàn hơn nữa.

_Không, ta muốn ăn ngay bây giờ. Ta cũng muốn xem thử những nơi đó như thế nào, vào thử đi._Hermione cố thuyết phục_

_Cô chủ...

_Ta nghe nói chị xuất thân từ gia đình dạy kiếm thuật lâu đời đúng không? Ta tin ở chị mà._vừa nói nàng nhìn người nữ hầu_

_Thôi được._cuối cùng Juniper đành chịu thua, ủ rũ theo chân quận chúa_

Hermione thản nhiên bước vào bên trong, theo sau là Juniper với bộ mặt đầy lo lắng và hai đứa bé không hiểu chuyện, chúng tíu tít chạy đến bàn trống ở góc phòng mà không chú ý những tiếng ồn ã trong quán im pặt, mọi ánh mắt đều hướng về những vị khách mới vào. Chưa kịp ngồi xuống Hermione liền quay về phía Juniper:

_Chị có thể đưa ta một nửa số tiền chị mang theo không, Juniper?

_Cô chủ cần làm gì?_không còn tâm trí để ngạc nhiên hay tò mò, Juniper vừa hỏi theo phản xạ vừa đưa túi tiền cho Hermione_

_Ta ra ngoài mua đồ một chút, chị gọi thức ăn trước đi.

Nói rồi Hermione bước vội ra khỏi quán tiến về một quầy trang sức nằm cạnhgóc nhà bên kia đường, những món trang sức kì lạ bày trên một tấm thảm sờn cũ, chủ của quầy hàng là ông lão râu tóc bạc phơ mặc chiếc áo từ vải thô rách nhiều chỗ.

_Chào tiểu thư, xin cô cứ lựa tự nhiên.

Vừa trông thấy bóng khách tiến đến lão đã nở nụ cười kinh doanh tiếp đón niềm nở, đôi tay run rẩy nhăn nheo của ông cầm thứ có vẻ là lắc tay, những sợi dây chuyền làm từ gỗ, đá và nhiều vật liệu kì lạ khác.

_Những thứ này đều là do ông làm sao?_nàng nhẹ nhàng hỏi _

_Vâng, thưa tiểu thư._ông lão trả lời bằng giọng run run_nhưng chẳng bán được gì cả thưa tiểu thư, có vẻ nó không hợp nhãn của nhiều người.

_Không, cháu thấy chúng rất đẹp chứ._vừa nói nàng vừa tháo chiếc xuyến ngọc trên tay đưa trước mặt ông lão_ông thấy chiếc vòng này có gì lạ không?

Đón lấy chiếc vòng bằng hai tay cẩn trọng, ông giơ cao chiếc vòng về phíanắng chiều đỏ rực xem xét một lúc lâu rồi trả lời.

_Chiếc vòng này được làm từ những loại đá rất quý hiếm, để làm chiếc vòng cần có bảy loại đá từ bảy nơi và nó được kết lại từ mười bốn hạt đá xen kẽnhau, nhưng trong đây lại có dư một hạt lạ không nằm trong bộ bảy hạt đá này,ở đây còn có vết tích nó đã từng bị tháo ra chắc là hạt đá đó được bỏ vào sau đó nên cách xen kẽ các hạt đá với nhau cũng sai.

_Vậy sao?_nàng đáp hờ hững ánh mắt như đang suy tính gì_

_Nếu tiểu thư muốn sắp xếp các hạt đá cho đúng trật tự thì lão có thể sửa giúpcho không lấy tiền đầu._như thấy nàng có gì khó nói ông lão niềm nở mở lời_

_Không cần đâu, à, ông có thể chỉ cho cháu biết viên đá dư ấy là cái nào không.

_Chính là viên ở giữa.

_Vâng cảm ơn ông_nàng vừa nói vừa mân mê viên đá trên tay một lúc rồi quaysang ông lão_Bây giờ cháu xin vào vấn đề chính, ông có chiếc vòng nào đặc biệt không giới thiệu cho cháu với.

_Chiếc vòng đặc biệt ư, có chứ, tiểu thư muốn nó như thế nào làm bằngnguyên liệu gì._ông lão hồ hơi hỏi_

_Kiểu dáng không quan trọng, chiếc vòng có một ý nghĩa hay sự tích nào về nó._nàng cầm một chiếc lắc tay làm từ quả hồ đào khô lên tay xoay xoay tiếp_như chiếc vòng này, công đoạn làm ra nó thế nào, có chuyện thú vị nàođáng ghi nhớ không ông kể cho cháu nghe đi.

_Nếu như vậy thì sẽ là những câu chuyện dài bất tận đấy, sợ tiểu thư không có thời gian nghe lão kể thôi._ông lão mỉm cười dịu dàng bảo, rồi như nảy ra một ý gì ông vỗ hai tay vào nhau đánh bốp_Vậy mỗi ngày tiểu thư muốn nghe chuyện thì cứ ra đây, lão có cả một kho chuyện về đủ thứ trên đời kể cho tiểuthư nghe.

_Không được nữa rồi._nàng đáp giọng buồn_Cháu sắp rời khỏi đây, cháu còn không biết sau này cháu sẽ thế nào nữa.

_Vậy sao, thế thì đáng tiếc nhỉ._ông lão đáp với vẻ mặt cảm thông_thế thì lão có một món quà ý nghĩa cho tiểu thư đây.

Vừa nói ông lôi trong túi vải nâu sờn bên cạnh ra chiếc vòng bằng bạc, có những mắc xích gắn hình đôi giày, ổ khoá nhỏ, chiếc chìa khoá, ở hai đầu chiếc vòng là hình búp bê nam và nữ, móc khoá còn gắn chiếc chuông nhỏ xinh xắn. Vừa trông thấy chiếc vòng Hermione nói

._Nó đẹp quá, bao nhiêu tiền vậy ông?

Ông lão vừa định nói thì giọng nói lạnh vang lên làm cho tim Hermione nảy một nhịp.

_Ta mua chiếc vòng đó.

Nói rồi Chàng ta thảy túi vàng xuống trước mặt ông lão trong đôi mắt nhìn phực lửa của Hermione. Gịong ông lão run lên khi ông nhận thấy đôi mắt xám bạcquét qua.

_Vị công tử đây, ngài muốn chíêc vòng nào?

_Còn chiếc vòng nào nữa, cái lão đang cầm.

_Cái này không thể được, tôi đã tặng nó cho vị tiểu thư đây rồi_ông run rẩy trả lời, bộ mặt già nua hằn những nếp nhăn giờ trở nên tái mét_

_Nó đã là của tôi rồi, nếu có muốn mua hay bán gì thì đó là quyền của tôi, nếu không ưng ý món khác thì ngài hãy lấy túi tiền của mình lại đi._Hermione nói mà không thèm quay lại nhìn_

_Cô vẫn chưa cầm nó trên tay thì nó vẫn chưa phải của cô, hơn nữa tôi mua còn cô lấy không như vậy cô nghĩ là cô sẽ thắng sao?_nhìn về phía Hermione chỉ bằng nửa con mắt chàng ta cao giọng nói_Lão già, lão đừng nói với ta là lão chê tiền nhé.

Hermione vừa dợm đứng lên cãi lại thì ông lão lên tiếng.

_Chiếc vòng này tôi không định bán mà chỉ tặng lại cho người có duyên thôi,nếu cả hai vị đây đều yêu thích nó thì lão xin phép ra một câu đố, nếu ai giải được thì chiếc vòng thuộc về người đó.

_Cái gì, lão già này...Chàng thanh niên bực dọc định cự thì Hermione hỏi giọng mỉa mai.

_Ngài sợ thua sao? Tôi không nghĩ một quý tộc lại sợ không giải đáp nổi câu đố của lão nông dân bình thường.

Đụng chạm đúng ngay tự ái, chàng trai trả lời.

_Ta chỉ sợ cô không giải nổi thôi, câu đố thế nào?

_Vậy lão xin phép_ông lão chậm rãi nói_xin hãy nói ra bảy chữ mà người đau khổ nhìn thấy nó sẽ trở nên hạnh phúc, còn người hạnh phúc nhìn thấy nó thì lại đau khổ.

_Cái gì!? Làm gì có bảy chữ kì lạ vậy?_Chàng trai đanh giọng_

_Anh không biết sao? Vậy thì tôi thắng chắc rồi._Hermione xoay về phía ônglão_

_Cô biết sao? Được, vậy thì nói thử xem, tôi không tin có bảy chữ kì lạ nhưvậy.

_Nếu tôi nói ra được thì sao?

_Chiếc vòng thuộc về cô.

_Chiếc vòng vốn thuộc về tôi mà.

_Vậy cô muốn gì?

_Nếu tôi trả lời đúng thì số vàng này coi như anh dùng để mua chiếc vòng tặng tôi.

_Được

Liếc nhìn thái độ của chàng trai vẫn còn xem thường nhìn sang hứơng khác cứ như nắm chắc phần thắng trong tay, Hermione ngồi xuống nhìn ông già cố tình nói lớn bảy chữ cuối cho người đang đứng cách đó mười bước cũng có thểnghe thấy.

_CÁI-GÌ-RỒI-CŨNG-SẼ-QUA-ĐI.

_Đúng rồi._ông lão hớn hở_Chiếc vòng này thật sự có duyên với tiểu thư đây,cô đã đoán được dòng chữ khắc trên chiếc vòng.

_Vậy tôi thắng rồi._giọng Hermione pha lẫn vui mừng và đắc thắng

_Không cònvấn đề gì chứ?

Chàng ta bực dọc bỏ đi và bước vào quán vừa rồi Hermione đã vào, cô cúi chào ông lão cảm ơn rồi bước nhanh về phía quán vì chợt nhớ mình đã quên chị em Juniper từ nãy giờ. Vừa ngồi vào bàn nàng nhận thấy chỉ hai đứa trẻ ăn còn Juniper có vẻ chưa từng động muỗng nĩa gì.

_Sao thế, Juniper, chị không đói à?

_Cô chủ làm tôi lo lắng đến no luôn rồi._nàng hầu đáp giọng mệt mỏi_huống chi từ nãy giờ mọi ánh mắt cứ đổ dồn vê phía bàn này khiến tôi không cách nào ăn được.

_Cứ tự nhiên đi.

Không chú ý đến những ánh mắt không rời khỏi bốn người họ, Hermione bắt đầu xử lý phần thức ăn của mình nhưng chưa kịp nuốt miếng đầu tiên thì tiếng cãi cọ xô xát vang lên ở góc phòng, nhanh chóng sau đó trận ẩu đả xảy ra. Những người trong quán tuy không hiểu chuyện gì cũng reo hò ẫm ĩ cỗ vũ cuộc đánh nhau. Tiếng ly, chai, lọ vỡ loảng xoảng liên tục, tiếng người hất văng vàotường, tiếng đấm đá làm cho người reo hò cỗ vũ dữ dội hơn, vài người đứng ngoài cuộc nãy giờ cũng lao vào góp phần, quán rượu càng thêm hỗn loạn không phân biệt nổi phe nào với phe nào, đúng lúc ấy có vài tên lao về phía nhóm Hermione, liền lập tức Juniper cầm lấy một trong những khúc cây dựng sát tường ngăn họ lại và thét lớn

_Cô chủ mau ra ngoài đi! Tei, Lei bảo vệ cô chủ!

Hermione vội dắt tay hai đứa bé luồn lách quá những đám người say máu chạy về phía cửa, người ngã xuống đất, người nằm liệt không đứng dậy nổi làm nàng phải vất vả cùng hai đứa bé nhảy qua những khối thịt quằn quại, tránh những cú đòn không có mắt của những tên võ biền. Khi vừa tới chạm tay vào cửa nàng vội né ngay khi nhận thấy khối thịt khổng lổ bay về phía nàng. Như một sự cố ý nào đó đám người đánh nhau đột nhiên dồn về phía cửa ra vào, những người bị hạ gục nằm chồng chất lên nhau chặn mất lối ra, đang trong lúc không biết phải làm sao đột ngột một người bị văng vào góc tường kế bên chỗ nàng làm bức tường thủng một lỗ to, chớp ngay lấy thời cơ nàng nắm tay hai đứa bé cố bước qua cái lỗ lại giật mình vì bàn tay đột ngột nắm chặt chân nàng. Chỉ nghe một tiếng đánh bốp tiếp theo là nắm tay nới lỏng, nàng nhìn tội nghiệp tên giúp nàng đập thủng tường là kẻ níu chân nàng bắt đầu rỉ máu ra sàn do cái bình Tei đập lên

Bước ra ngoài nàng lại lo lắng cho Juniper còn kẹt lại bên trong nhưng nỗi lo không kéo dài lâu vì ngay lập tức ba tên áo đen bu quanh lấy nàng. Trong ánh nắng chiều sắp tắt, chúng đều đeo khăn đen che mặt không nhận rõ là ai khiến Hermione hoang mang. Một khối thịt bay ngang qua tiếp theo là tiếng ứ hự của tên áo đen bị khối thịt đè lên, quay về hướng từ đó khối thịt sống bay tới thì bắt gặp kẻ oan gia đang phủi phủi đôi giày. Nhìn lại hai tên áo đen cố giúp đồng bọn hất khối thịt béo núc ra, liếc nhìn dấu bàn chân hằn rõ trên tấm ngực trần ấynàng cũng hiểu được chuyện gì vừa xảy ra với anh ta. Vẫn phong thái kiêu ngạo hắn bước xuống những bậc tam cấp dựa vào cột nhà gần đó nhìn về phía nàng, khuôn miệng lại khẽ nhếch lên thành nụ cười giễu cợt. Biết chẳng trông mong gì, nàng quay sang những tên lạ mặt hỏi:

_Các người muốn gì?

_Chúng tôi theo lệnh bắt cô về.

Vừa định hỏi tiếp lại một tiếng động lớn từ phía quán rượu phát ra tiếp theo là mộtgã mặt đỏ ké, đôi mắt cũng đỏ vằn như con thú dữ say mồi lao về phía nàng, tín hiệu lộ liễu, ba tên kia cũng nhất loạt lao đến, quá hoảng loạn và bất ngờ trước tình huống này Hermione chỉ biết nhắm chặt mắt ôm Tei, Lei vào lòng, hai đứa bé cũng ôm chặt cô và la hét um cả lên.

PHỊCH.

Hermione hé mở một mắt, tên vừa xuất hiện nằm xấp trên đất lưng cắm thanh kiếm ngập sâu lưỡi, máu loang ra trong sự kinh ngạc của những tên đồng bọn lẫn nàng, nhưng trông thấy Juniper phía cửa đang lao tới thì nàng đã hiểu nguyên do. Rút vội thanh kiếm trên thi thể ra rồi lao đến bên Hermione, Juniper nhìn ba tên bận đồ đen, đôi mắt lộ sát khí dữ dội, trông thấy đồng bọn chết chúng cũng điên tiết lên nhưng tư thế cầm kiếm bài bản của nàng khiến chúng e ngại, rồi lại nhất loạt xông lên, chỉ kịp đẩy quận chúa ra phía sau trong tiếng thét

_Chạy đi!

Tiếp theo là tiếng kim loại va vào nhau chan chát, Hermione bị hất vào thành lan can kế chỗ chàng trai đứng ngoài cuộc chiến, ngó Juniper vất vả chống chọi với cả ba tên áo đen to lớn Hermione lo lắng. Tei và Lei cũng đứng gần chỗ Juniper mà la hét cỗ vũ cho chị, Juniper đang bị ba người dồn ép, hai đứatrẻ nhặt đá ném lia lịa vào chúng khiến chúng nổi điên chuyển mục tiêu về bọn trẻ. Juniper liền lia kiếm phạt ngang bụng bọn chúng và bật dậy lùi lại cố hếtsức giữ khoảng cách an toàn. Máu từ bụng chúng rỉ ra ướt cả lớp áo đen nhỏ giọt xống nền đất làm chúng điên tiết và xông vào như những kẻ loạn trí

Thấy tình thế không ổn nhưng Hermione cũng không biết làm sao, nói đến chuyện cung kiếm thì quả thật nàng chẳng có chút năng khiếu nào và đây làmôn học nàng không bao giờ tham gia. Trong tình huống này nàng tự cảm thấy giận mình và ước phải chi nàng đã tham gia vài buổi học thì có lẽ đã giúp được chút gì trong lúc này, suy ra từ mọi chuyện Hermione cũng tự nhận thấy do tính bướng bỉnh ham vui của mình gây ra cớ sự. Đầu nàng rối tung, tự sỉ vảmình trong những lúc thế này chẳng biết làm gì. Đang lúc rối trí nàng chợt nhớ ra kẻ vẫn đứng sau nàng cười giễu cợt, một ý nghĩ thoáng qua nhưng nhìn điệu bộ của hắn nàng không muốn làm chút nào.

_Chị hai!!!!!!!!!

Tiếng hai đứa trẻ thất thanh làm nàng nhanh chóng quay lại với trận chiến chưa kết thúc, cánh tay phải của Juniper tuôn máu, những giọt máu đang nhỏ trên đất làm nàng quên luôn cả tự tôn của mình quay sang chàng trai đứng đó thảnh thơi vuốt mái tóc của mình.

_Xin... xin hãy cứu Juniper._Nàng run run ngập ngừng nói_

_Cái gì? Cô vừa nói gì tôi nghe không rõ?_Ngừng công đoạn chỉnh sửa mái tóc bóng lưỡng của mình chàng trai nhìn nàng và làm vẻ mặt không tin những gì vừa nghe thấy, hỏi lại_

_Tôi nói ... xin hãy cứu giùm Juniper._hiểu rõ nàng đang ở vị thế cần người ta giúp đỡ mặc dù biết rõ đang bị làm khó nàng vẫn nhẫn nhịn nói lại một lần nữa, gương mặt vô cảm dần chuyển màu giống như mặt trời chìm dần về phía rừng_

_Cứu cô ta thì tôi sẽ được lợi gì?_mỉm nụ cười nửa miệng đắc thắng, chàng trai chỉnh sửa cổ tay áo của mình chậm rãi hỏi_

_Được lợi...

_Chị!!!

Vừa định nổi cáu cự lại thì tiếng Lei thất thanh cùng vết chém gần sát cổ Juniper rỉ máu, giọng nàng trở nên vội vã nhưng dứt khoát.

_Tôi sẽ làm bất cứ gì anh muốn, xin hãy nhanh lên, chị ấy chết mất.

Lại một nụ cười khẩy, nhưng lần này chàng trai bước ngang qua cô nhanhchóng sau nụ cười và khẽ thì thầm chỉ để vừa đủ cho nàng nghe thấy rồi lao vào cuộc chiến

_Nếu nói nhanh từ đầu thì cô ta đâu có chịu khổ vậy.

Nàng ngoái lại sau câu nói với ánh mắt tức tối vừa thầm nguyền rủa "tại sao không giúp ngay từ đầu mà đòi điều kiện, đúng là kẻ xấu xa", những cái lách ngưòi nhanh nhẹn và những cú đấm mạnh tung không thương tiếc vào lũ thổ phỉ, Hermione chú ý đến ống tay áo được xăn lên từ lúc nào rồi nàng chợt nhớ lại lúc anh ta vừa dựa vào tường vừa làm điệu bộ chỉnh sửa tay áo. Tự nhiên mọi nỗi bực tức và căm ghét dành cho anh ta từ sáng đến giờ bay đi hết, vừa nghĩ "đã có ý định giúp từ đầu còn cố lợi dụng, dù thế nào hắn ta vẫn là kẻ xấu xa" mà trong lòng có một cái gì đó khác lạ nhen nhóm

Lúc này khi mà chàng trai vẫn chiến đấu như đang đùa bỡn thì có vẻ trận ẩu đả trong quán đã giải quyết xong. Đám tuỳ tùng của chàng quý tộc cao ngạo vừa bước ra đã thấy chủ mình đánh nhau với đám người đầy khả nghi, trừ chàng trai tóc đen có đôi mắt sắc lạnh ra tất cả đều lao lên cứu chủ, lùi lại giao phó mọi việc cho thuộc hạ, người thanh niên tên Baslam đến bên hỏi han rất lo lắng, chàng nói gì đó với thuộc hạ rồi chạy về phía Hermione, nắm tay kéo nàng đi trong sự ngỡ ngàng của đương sự chỉ với câu nói để lại cho ba kẻ hầu của cô.

_Ta mượn chủ của các người một lát.

Đang hoang mang vì những chuyện diễn ra, không rõ lý do vì sao có kẻ muốn bắt mình thì lại bị người mình ghét kéo đi đột ngột đến không kịp phản kháng hay thốt lên lời. Cũng không còn chút sức lực giằng tay ra khỏi tay của người con trai đó, lần đầu tiên trong đời Hermione cảm nhận được bàn tay của một người khác phái lại mạnh mẽ đến thế. Hermione bị kéo đi qua nhiều con đường, lẩn vào nhiều ngõ hẻm và thề có chúa là lúc này nàng thật sự đang căm ghét những ngôi nhà ở đây làm sao đó, nhiều đường và hẻm làm cô chạy đến hoa cả mắt và không thể biết được mình đang đi đâu, va phải bao nhiêu người. Nhưng có một điều nàng biết rất rõ đó là vẫn có những kẻ đuổi theo cả hai sát nút. Trong đầu cô chẳng còn đủ sức lực tiếp tục vận hành hệ thần kinh não giải đáp những câu hỏi liên tục ra nãy giờ, cũng không rõ Juniper cùng tên tuỳ tùng của kẻ đưa cô chạy khắp nơi này ra sao.

Những tưởng họ đã bị bắt kịp khi Hermione không chịu nổi, ngã xấp ra đất không còn chút sức lực nào để ngồi dậy chứ đừng nói đến chạy, mặt nàng xanh mét, hơi thở hổn hển tai ù đi nhưng vẫn loáng thoáng nghe tiếng người hô hào đuổi đến nơi. Bỗng con ngựa không biết từ đâu xuất hiện, chỉ kịp thoáng nhìn thấy mái tóc bạch kim lướt ngang qua tầm mắt tiếp theo là tiếng ngựa hí vang trời thì đã thấy chàng trai ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, và chẳng hiểu bằng cách nào khi con ngựa vừa lướt ngang qua, Hermione chỉ kịp nhận thấy cánh tay mạnh mẽ ôm lấy nàng thì phút sau nàng đã ngồi yên vị trên yên ngựa. Họ phóng về phía mặt trời dần chìm khuất sau cánh rừng, kiệt sức vì cuộc rượt bắt nãy giờ Hermione chỉ còn lờ mờ nghe tiếng la hét réo gọi xa dần, hình ảnhmờ nhạt của ông lão bán trang sức đang đứng lẫn vào đám dông cười với cô trước khi mọi thứ bị bóng tối bao trùm

Không biết đã ngất đi bao lâu, tất cả những gì trước mắt chỉ là màn đen kịt, mùi cây cỏ thơm nồng trong hơi sương, mò mẫm trong bóng tối đáng sợ ở nơi nàng chẳng quen thuộc tí gì, thị giác không có ích làm Hermione lo sợ hoang mang. Bàn tay mò mẫm loạn xạ của nàng bắt được thứ mềm mềm như da ngừơi, rồi nàng cảm thấy lần vải áo thô ráp. Tia hy vọng loé lên trong cái đầu hỗn độn của nàng lúc này, đôi tay nhanh hơn tìm kiếm gương mặt kẻ đó cố lay hắn dậy nhưng lại chạm phải thứ nhơn nhớt có mùi lạ, nhưng cũng rất quen như nàng đã từng ngửi thấy ở đâu mà không nhớ ra. Khi nhận ra thứ nhớp nhúa trên tay nàng máu...

_AAA...!!!!!!!!

Tiếng thét thất kinh làm chim chóc trên những cành cây hoảng sợ túa ra tạo thành tiếng động ồn ã âm thanh cây cối xào xạc, tiếng vỗ cánh vội vã của lũ chim rừng vang vọng trong đêm

_Gì mà la hét ầm lên vậy?

Kèm theo giọng gắt gỏng là tiếng cành khô ném trên đất rồi chỉ lát sau đống lửa nhóm lên sáng rực cả khoảng trống bao bọc bởi bụi rậm và những cây đại thụ to lớn. Tán cây dày đặc che khuất hết cả bầu trời chẳng thể nhìn thấy một vì tinh tú nào dù chỉ là nhỏ xíu. Chàng trai quý tộc vẫn tiếp tục ném những cành khô vào đống lửa mà đôi mày không giãn ra in rõ sự khó chịu lên mặt, Hermione cũng khó chịu quay sang hướng khác và giật mình lùi xa vì xác chết nằm đó vẫn đang mở to đôi mắt trừng trừng hướng về nàng, thân thể hành động không còn theo lý trí, Hermione cứ lùi mãi về phía chỗ chàng quý tộc lúc nào không biết cho đến khi giọng nói làm nàng sực tỉnh.

_Ra cô vẫn còn nét giống một cô gái nhỉ, còn biết sợ người chết à?

_Người chết thì ai mà chẳng sợ._nàng bực bội đáp trả_

_Tôi đâu có sợ._chàng trai thản nhiên trả lời_Vừa định đáp trả Hermione chợt nhận thấy nơi vết thương trước ngực củangười nằm đó có một dấu hiệu rất quen thuộc. Nàng nhanh chóng nhận ra đó làdấu hiệu của đội quân bí mật mà cha nàng đã huấn luyện. Hiểu được nguyên nhân việc mình bị tấn công, Hermione chẳng buồn chú ý đến còn người ngồi kế chăm chú nhìn biểu hiện trầm tĩnh kì lạ của nàng.

_Biết ai tấn công cô rồi sao?_giọng nói lạnh lùng ấy lại cất lên_

_Muốn nói gì?_nàng đáp trả gay gắt_

_Cô đang nói chuyện với tôi à?

_Chứ ở đây còn ai nữa sao?

_Còn người nằm kia kìa.

_Tại sao ngài luôn như vậy nhỉ?

_Tôi? Cô mới là người có vấn đề đấy, không tiểu thư nào lại cãi tay đôi với người khác như cô, và cũng không một tiểu thư nào lại vào cái quán ấy mà ăn uống thản nhiên để gây chú ý đến nông nỗi liên luỵ người hầu của mình như vậy.

_Phải là tôi bướng bỉnh đòi vào quán đó đấy, là tôi đã hại người hầu của mình đấy, tôi gây ra nhiều chuyện, tôi làm Juniper phải gíêt người, tôi cũng làm ngài phải giết người, tất cả là lỗi của tôi, được chưa?_chạm đúng ngay cảm giác tội lỗi, Hermione đáp trả lớn giọng một phần cũng để che giấu cảm giác xấu hổ vì sự bướng bỉnh và ý thích của mình gây ra nhiều rắc rối_

_Cô giận dữ gì chứ, bộ tôi nói không đúng sao? Nhận hết tội bằng vẻ giận dữ hay ho lắm à?_thấy Hermione có vẻ kích dộng, chàng trai lúng túng rồi làm cái việc ngu ngốc mà mọi thanh niên vẫn làm... lớn giọng cự lại_

_Ngài...

...

Đêm tĩnh mịch, gió lướt nhe trên khoảng trời cao rộng, rượt đuổi nhau qua những tán cây. Không biết đến thời gian, ngọn lửa dần tàn lụi mà ánh dương vẫn không về, cũng như nàng đã đợi chờ hạnh phúc vuột khỏi tầm tay từ lâutrên mảnh đất mùa đông băng giá, nhung nhớ quá, nhưng lại không biết mìnhnhung nhớ điều gì. Vuột miệng hỏi khi trong lòng cảm thấy sự yên tĩnh trở nên đáng sợ trước ngọn lửa lụi tàn bằng giọng khô khốc.

_Tôi là Hermione.

_Tôi biết....

_Khi người khác giới thiệu tên thì theo phép lịch sự ngài cũng phải nói cho người ta tên ngài chứ.

Có lẽ đôi mắt xám bạc bị ánh lửa phản chiếu trở nên nhẹ nhàng chăng, ngước nhìn nhìn cô gái ngồi co ro gần bên chàng vừa nói bằng giọng điệu bất bình mà gương mặt không biểu lộ một chút sắc thái nào, khẽ phát ra tiếng cười nhẹ,ung dung trả lời.

_Draco. Nếu lần sau muốn hỏi tên thì cứ nói thẳng là được rồi....

_Này.

_Gì?

_Cô không có cảm xúc khác ngoài gương mặt lạnh băng đó à?

_Uhm...

_Vì sao?

_Tôi không biết.

_Cha cô là thương nhân?

_Không, người là một công tước, nhưng người đã xin lui về quê an dưỡng

Draco nhếch mép, nhìn Hermione giễu cợt.

_Công tước tiểu thư? Vậy mà ta cứ tưởng là một "con nông dân tâm thường"nào chứ.

Hermione cũng không chịu kém gì trả lời ngay.

_Vậy ngài "quý tộc" đầy ngạo mạn chẳng biết phép lịch sự đây thụôc tầng lớp nào vậy?

_To gan thật, tất nhiên là ta cao hơn dòng dõi của cô rồi.

_Vậy đấy, ra là tư cách không quan trọng mà vị thế của cha mình mới quan trọng, ngài thật đáng hãnh diện vị có một người cha chức cao quyền trọng như vậy để dựa dẫm.

_Ganh tỵ sao? Thấp kém thì vẫn là thấp kém thôi, cả suy nghĩ cũng thô thiển.

_Suy nghĩ của tôi thô thiển? Vậy xin nhờ ngài "quý tộc" đây chỉ bảo dùm cho.

_Chỉ bảo cho một người không hiểu biết và chưa từng trải như cô khác nào"nước đổ lá môn".

_Ngài...

Liếc nhìn đôi mắt nâu chứa đầy sự tức giận được che giấu sau gương mặt vô cảm, chàng cười đắc thắng ngả người ra gốc cây sau lưng khép hờ đôi mắt, hai tay khoanh trước ngực để mặc Hermione ngồi đó với cục tức nghẹn ứ nới cổ họng mà chẳng cách nào bùng phát ra

Mùa xuân, cái mùa của sự sống hồi sinh, mùa kết đôi của muôn loài, cũng là mùa đẹp nhất cho tình yêu chớm nở của đôi lứa dù trong bất kỳ hình thức nào.Thời thế đã đẩy đưa nàng đến vương quốc này, để hai người sống cùng trên mảnh đẩt và dừng lại ở đó, để rồi dòng đời tiếp tục cái công việc của nó, tạo ra những sợi chỉ nhân duyên dệt nên cái phận của cả hai người. Khung cửi thời gian vẫn hoạt động cần mẫn làm ra những tấm thảm số phận sặc sỡ muôn màu sắc cũng như con đường tưong lai của hai người không chỉ là mùa xuân trải đầy hoa nắng. Đâu ai biết đêm đông sẽ kéo đến lúc nào...

Một chữ duyên, hai chữ phận, duyên đến, phận thành.

********************

KỶ NIỆM PHẢI LÃNG QUÊN

Dù hừng dương có lại về vẫn không quên đêm tối sẽ đuổi theo rất nhanh. Có lúc ngày ngắn đêm dài, cũng có lúc ngày dài đêm ngắn và đó là quy luật của tạo hoá muôn đời. Nhưng, phải chăng tạo hoá cũng khéo sắp đặt những chuyện tình chưa bắt dầu đã kết thúc. Để muôn đời đó chỉ là giấc mộng không thành. Tình yêu ngây dại của một cô bé được chôn chặt đến khi trưởng thành, chưa một lần cùng nhau sánh vai dưới ánh mặt trời, chưa một lần thốt ra tiếng yêu, chưa một lần nếm trải hạnh phúc như bao cặp tình nhân khác nhưng tình yêu của nàng là thật, không phải sao...?

Rời bỏ quê hương, từ giã giấc mơ về một cuộc tình để đến đây vì nỗi oán hận đúng không? Không, không hoàn toàn như vậy, nàng biết rõ cũng như nhớ rõ cái ngày ấy...

...

Đêm mưa tuyết. Harry trở về. Ta vẫn nhớ rõ như in hình dáng anh ấy trước ánh lửa trong lò sưởi, những hạt tuyết trắng vẫn còn bám chặt trên chiếc áo khoác đen dày, nụ cười ấm áp chỉ dành riêng cho ta vẫn ở trên môi. Có lẽ anh ấy không thể biết ta đã hạnh phúc thế nào khi thấy anh ấy, hạnh phúc thế nào khi lại được nép mình trong vòng tay anh ấy. Từ lúc nào không biết ta tự nhủ với lòng mình, Hermione chỉ cười vì một mình Harry, ta đang cười nhưng anh ấy có nhìn thấy nụ cười của ta không. Ta luôn tự nhủ với mình rằng đây là Harry và anh ấy có thể cảm nhận được mọi điều ta dành cho anh ấy

_Em không phiền khi anh uống sữa của em chứ?

Ta khẽ lắc đầu, đến dựa vào lòng anh, cảm nhân hơi ấm của anh mà đã lâu không cảm thấy. Ta thích nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của anh, vuốt mái tóc không bao giờ gọn gàng của anh. Đêm chậm chạp bước theo từng tiếng gió trời, gỗ nổ tí tách trong lò sưởi mang âm hưởng ấm nồng. Hai ta cứ ngồi bên nhau như thế và ta cố gắng níu kéo từng bước đi của thời gian, cố gắng khắc thật sâu khoảnh khắc này trên tấm thảm vận mệnh của cả hai để nó trở thành vĩnh hằng. Ta vẫn nhớ khi ấy trong vòng tay anh, ta đã mơ một ngày mai tươi sáng cho cả hai, cái ngày mà ta và anh là của nhau thật sự, ngày mà chúng ta có thể khoác tay nhau đi dạo khắp nơi. Đến ngày ta sẽ hoàn toàn trở thành một mãi mãi trong suốt cuộc đời sau, chia sẻ mọi nỗi đau buồn cũng như hạnh phúc của anh. Ta đã yêu anh bằng tất cả của ta, bằng tất cả...

_Harry, anh có chuyện buồn sao?

_Không... Hermione.

_Nhưng Harry, trông anh như đang lo lắng chuyện gì, nói cho em nghe đi, biết đâu em có thể giúp anh.

_Em không thể giúp được anh đâu, Hermione, em vẫn chỉ là một cô bé, một cô bé thì không nghĩ và không cần biết đến những chuyện của con trai.

_Có vấn đề gì với hoàng thượng sao, em nghe nói ngài muốn lui quân và chịu thua Slytherin là thật sao?

_Hermione, sao em lại...

_Em không còn là một đứa trẻ nữa Harry, em đã tới tuổi biết những chuyện buộc phải biết.

_Bệ hạ thật sự muốn lui quân và chịu thua Slytherin, ông ta chỉ là một kẻ đớn hèn không xứng đáng làm vua. Vậy mà cha lại luôn nhất nhất tuân theo lệnh ông ấy, anh đã cãi nhau với cha.

Cho đến tận bây giờ ta cũng không biết được mình có sai lầm không, nhưngcó một điều ta biết rất rõ đó là: ta không hối hận. Không hối hận một chút nào.Nhìn dáng vẻ bất bình và đầy lo lắng của anh ấy ta chỉ nghĩ rằng đây là lúc ta có thể san sẻ cho người ta yêu phần nào gánh nặng.

_Anh muốn làm vua không Harry?

_Em nói gì vậy Hermione?

_Em có thể giúp anh làm vua.

_Sao...?

_Harry, nếu anh là vua Slytherin thì anh liệu có muốn một vương quốc chẳng có tài nguyên gì ngoài tuyết và tuyết quanh năm này không?

_Ý em là sao, Hermione?

_Vua của Slytherin đang chờ đợi, chờ chúng ta bắt tay với ông ấy để cũng cố quyền lực. Hiện nay trong bốn nước, Hufflepuff trung lập không tham chiến, chỉ còn Ravenclaw, Slytherin, và Gryffindor. Vương quốc của chúng ta cũng đã từng có một đội quân hùng mạnh nhưng giờ đã tiêu tan dưới vị vua bất tài, thế nhưng lòng gan dạ được tôi luyện trên đất nước khắc nghiệt này khiến binh sĩ cầm cự được như hiện nay. Trong ba nước Slytherin ngại đất nước của ta cũng nhờ mùa đông quanh năm mà họ không chịu nổi. Vì vậy họ cũng chẳng cần tổn thất binh lực quá nhiều vì mảnh đất chẳng cho họ lợi gì khi chiếm được nên đây cũng là lợi thế.

_Ý em là nhân lúc này bắt tay với Slytherin cùng tấn công Ravenclaw.

_Đó cũng là một ý, ý chính là nhờ vào sự giúp đỡ của Slytherin để anh lật đổ vị vua này và lên làm vua. Khi anh đã là vua rồi cộng thêm liên minh vững chắc với họ chắc chắn Ravenclaw cũng sẽ đề nghị liên minh với Slytherin.

_Tại sao?

_Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu, cứ cho là liên minh của họ và ta có thể lật đổ được Ravenclaw. Nhưng vua của Slytherin cũng chắng muốn chia sẻ đất nước kho tàng tri thức ấy với ta, thế nên ông ta lo khi đã chiếm được mà chia không đồng đều tất ta sẽ phản lại. Thêm nỗi lo Hufflepuff trung lập không biếtk hi nào lại thừa thế tấn công nên trước mắt họ sẽ nhân cơ hội này giữ thế gọng kềm ba nước để củng cố lực lượng và tính kế lâu dài, đó cũng là cơ hội thứ hai của chúng ta.

_Anh hiểu rồi, nhưng...

_Em hiểu nổi lo của anh, Harry, em có đáng giá cho một đội quân giúp anh lật đổ vua không?

_Hermione...?

_Nếu như là em, em gái của người muốn lật đổ ngôi vua mà làm con tin chính trị thì không gì tốt bằng. Em cũng là em vợ vua trên danh nghĩa, điều đó cũng che mắt được người khác thuận lợi cho anh hơn.

_Nhưng Hermione, anh làm sao có thể hy sinh em? Anh không thể làm chuyện đó.

_Harry, em và giang sơn cái nào quan trọng hơn?

_Cả hai.

Anh ấy sẽ làm vua đó là điều duy nhất ta có khẳng định, đôi mắt cương quyết đầy tham vọng ấy khẳng định sự thắng lợi trong tương lai. Nếu lúc ấy, anh chỉ chọn một và anh sẽ chọn vương quốc chứ không phải tôi thì liệu tôi có giúp anhấy đến cùng không? Nhiều lần tôi tự hỏi mình và câu trả lời bao giờ cũng chỉ có một.

Có lẽ có một giây phút nào đó tôi sợ hãi muốn dừng lại nhưng nó đã qua, tôi hiểu tôi đã đánh thức điều gì nơi anh và tôi càng hiểu chỉ có thể tiếp tục tiến chứ không thể dừng ...

_Ừ, vậy nếu anh đã là bá chủ rồi thì giành lại em đâu có khó gì, đúng không?

_Nhưng...

_Người làm việc lớn không có từ nhưng, anh phải quyết đoán Harry, vì anh và cũng vì em nữa. Khi anh đã là vua rồi thì hãy thay em báo thù cho chị. Harry,đừng phụ lòng tin của em.

Kế hoạch được tiến hành vô cùng thuận lợi, ta đã đã giúp anh ấy giành lại thứ thuộc về mình. Ta đã giúp chính mình trả được thù chị, nhưng tất cả những gì nhận lại chỉ có sự trống rỗng, vì sao chứ...? Không phải do ta hối hận ...

Không phải hối hận...

...

_Chúng ta đang đi đâu vậy?

_Ra khỏi khu rừng chết tiệt này!

_Nhưng suốt cả buổi sáng chúng ta vẫn chỉ quanh quẩn ở đây...

_Và tôi đang cố tìm đường ra cho cả hai chúng ta. Dộng mạnh tay vào một thân cây gần đó, miệng lẩm bẩm những gì chẳng rõ,"ngài Draco" bắt đầu cáu gắt vì những lối đi vặn vẹo lung tung của khu rừng.Quận chúa Hermione chỉ biết đứng nhìn mà không dám nói gì, không, chínhxác hơn là nàng không để tâm đến cơn giận đang được trút vào những thâncây kia mà để tâm vào những kẻ mặc đồ đen hôm qua.

_Cô chỉ biết ngẩn ngơ đứng đó sao?

_Chứ tôi phải làm gì?

_Tìm đường ra khỏi nơi chết tiệt này!

_Ngài không đi lung tung theo ý mình nữa sao?

_Gì?

_Cũng đúng thôi, "một quý tộc" đâu bao giờ nghĩ những chuyện mà "con nông dân tầm thường" hay nghĩ chứ.

_Tốt thôi, vậy thì "con nông dân tầm thường" tự mình tìm đường ra đi, chúng ta chia ra ở đây.

_Đó cũng là điều tôi muốn nói

...

_Chết tiệt!

Thân cây đáng thương phải trần mình chịu đựng cơn thịnh nộ của "ngài Draco"khi mà "con nông dân tầm thường" quầy quả bỏ đi không thèm đếm xỉa gì đến chàng. Lá cây rơi lả tả vì những cú đấm không khoan nhượng. Khi đã trút được phần nào cơn giận trong lòng chàng lại thả mình theo thân cây mà ngồiphịch xuống đất, nắm tay của chàng rướm máu run rẩy tựa lên lên đầu gối. Ngẩng mặt nhìn những đám mây lững lờ trôi như suy nghĩ của cậu lúc này nhẹbỗng, trôi hững hờ không xác định được. Có tíêng sột soạt trong bụi cây gần đó, chẳng thèm quay lại xem đó là ai, chàng đứng bật dậy bỏ đi.

_Này! Một người mặc đồ đen che kín mặc đứng đó, cái vẻ dày dạn phơi sương của một quân nhân hịên rõ trong bộ giáp đen oai vệ.

_Có trông thấy một cô gái ở đây không?

_Cô gái nào._cậu hằn học hỏi_

_Cô ấy có mái tóc xoăn bồng, dáng người thấp hơn cậu một chút.

_Ngươi là gì của cô ta?

_Là hộ vệ của tiểu thư, tiểu thư mất tích đã một ngày đêm rồi

_Hướng kia

Liền lập tức, kẻ đó phóng đi ngay mà chẳng kịp nói một lời cảm ơn, như thể sợ người mình đang tìm kiếm sẽ bốc hơi mất. Không bận tâm về hành động kì lạ đó, chàng tiếp tục công việc "tìm đường ra khỏi nơi chết tiệt" này của mình, những bước chân hậm hực giẫm không thương tiếc lên đám cỏ xanh mượt. Chỉ để lại lời nhắn vỏn vẹn "các người tới lâu đài của quận chúa trước" rồi cùng cô gái đó bỏ chạy để lạc vào khu rừng này và phải đấu với cả đám tên bận đồ đen che mặt truy riết theo. Đến nỗi mất ngựa và phải vác cô ta khắp khu rừng trong đêm tìm nơi trú ẩn

Thật ra chàng chẳng cần một lời cảm ơn hay hành động biết ơn nào mà chỉ cần nàng ta biết điều hơn một chút. Từ trước chàng chỉ quen người khác chịu đựng mình chứ không phải chịu đựng người khác bao giờ và có lẽ lòng kiêu hãnh bị tổn thương khi gặp người ngang ngược và bướng bỉnh như chàng."Ngài Draco" cũng tự nhủ với lòng khi trở lại với thân phận thật sự của mình sẽ cho những kẻ không biết điều đắc tội chàng nhận những gì thích đáng. Và"may mắn thay" kẻ đứng đầu trong danh sách là "con nông dân tầm thường".

ÁÁÁÁÁÁ......

Tiếng thét cắt ngang dòng suy nghĩ, hay chính xác hơn là cắt ngang ý định trảđũa của chàng. Hành động nhanh hơn lí trí khi chàng chạy về phía tiếng thét mà quên suy nghĩ mình đang làm gì. "Con nông dân tầm thường" cố giãy giụa khỏi tên hầu cận "người rừng" của nàng ta, có lẽ bản chất một quý tộc thực thụ bất chợt nổi lên. Chàng bước khỏi bụi cây hỏi bằng giọng lạnh tanh và đôi mắt xám bạc ánh lên sắc màu hoang dại của một con thú chực chờ miếng mồi ngon.

_Buông cô ta ra!

Tên bận đồ đen quay lại, ánh mắt của hắn trong một thoáng bị áp đảo trước chàng nhưng với kinh nghiệm của một người lính dày dạn hắn lấy ngay lạiđược vẻ bình tĩnh. Chẳng thèm đáp trả, hắn rút kiếm, một tay nắm chặt tay Hermione như sợ buông ra thì nàng sẽ tan biến. Một trận đấu kiếm tất yếu phải diễn ra, tên bận đồ đen vừa lo chống đỡ những nhát kiếm không khoan nhượng của Draco vừa giữ chặt Hermione và che chắn cho nàng không bị trúng đòn oan. Một nhát kiếm lia ngay đầu hắn, hắn né được nhưng chiếc mũ sắt nặng trịch bị hất ra để lộ mái tóc đỏ chói trong ánh nắng. Chỉ chờ có thế,Hermione vùng tay chạy về phía Draco, nàng thét lên nắm lấy tay chàng bỏ chạy

_Chạy thôi!

Chàng ghì tay nàng lại.

_Không, bỏ chạy là một sỉ nhục....

_Sỉ nhục hay mạng sống cái nào quan trọng hơn.

_Cả hai!

Sững người vì câu trả lời. Mảnh kí ức nhức nhối tận đâu trong cõi lòng nàng được cạy lên. Tiếng kim loại va vào nhau chan chát cũng không đủ kéo nàng khỏi sự mơ hồ của bản thân. Draco bị hất văng về phía nàng, trượt dài trên đất rồi đập người vào thân cây gần đó. Giật mình khỏi suy tưởng thì trông thấy ngay người tóc đỏ lộ sát khí dữ dội vung kiếm tiến về phía Draco, nàng không suy nghĩ gì chỉ lao đến chắn trước vị công tử khó chịu thét.

_Ron, nếu muốn giết người này thì hãy giết em trước!

Lời nói của nàng hiệu quả ngay tức thì, mái tóc đỏ bay trong gió nhẹ, tay cầm kiếm run bần bật, đôi mắt anh ta lộ nét bi thương và căm phẫn tột cùng. Không đợi người tên Ron ấy có bất kì hành động nào nàng hất một nắm cát vào mặt kẻ đó và hất ngã anh ta ra đất rồi kéo Draco bỏ chạy, lần này có lẽ vì quá đau mà Draco không chống cự gì. Hermione dìu Draco chạy băng băng trên lối mòn sỏi đá, chân rướm máu vì những bụi gai và hòn đá sắc bén trên đường. Một ngày đêm không ăn uống gì chính bản thân nàng cũng không hiểu mình lấy đâu ra sức mạnh nữa để làm điều này, nhưng nàng biết rõ một điều, nàng không thể để người con trai này chết. Tuyệt đối không.

Lối mòn dần rộng ra để lộ khoảng đất trống và dòng nước gầm rú phía trước,thác nước tuôn trào đổ xuống phía dưới thung lũng sâu không đáy bên dưới.Con đường duy nhất có thể đi bằng chân là lối hẹp sau lưng, hai bên là vực thẳm thẳng đứng, phía trước là thác nước hung dữ. Không còn đường để đi, Hermione hoang mang nhìn khắp khu rừng núi hùng vĩ, trong lúc không biết làm sao thì Draco lên tiếng.

_Hắn kéo đồng bọn đến đấy

Thật vậy, từ phía bụi rậm, tiếng ngựa hí vang lừng, tiếng những bụi gai, thân cây bị giẫm đạp trên gót ngựa, tiếng người hối thúc nhanh đuổi theo mỗi lúc một gần. Nhìn vẻ hoang mang và gương mặt tái xanh của nàng Draco tiếp

_Nếu muốn thoát khỏi họ chỉ còn một còn đường thôi.

_Sao?

Hất mặt về phía con thác đổ ào ào xuống vực thẳm sâu hoắm, chàng chờ đợi phản ứng của Hermione.

_Nhưng... đó là...

_Nhảy xuống thì chúng ta còn cơ hội đánh cược với số phận, hay cô muốn rơi vào tay chúng.

_Tôi hiểu rồi, anh tìm chỗ nấp, để tôi nhảy xuống họ sẽ không làm khó anh nữa.

Cười khẩy trước câu nói của Hermione và đôi mắt vẫn chưa rời khỏi dòng thác, Draco cất giọng lạnh tanh.

_Cô nghĩ tôi là ai, để một cô gái cứu mình như thế sao?

_Vì sao?Sửng sốt nhìn vào đôi mắt bạc lạnh lẽo ấy, nàng nghiêng đầu chờ câu trả lời, phía sau tiếng ngựa đã áp sát.

_Vì chúng ta giống nhau, không phải sao?

Lại nụ cười nửa miệng đầy tự tin, Hermione chợt tin rằng mình sẽ không thể chết nếu cùng người này đánh cược mạng sống trong trò chơi với tử thần. Đám người đuổi theo đã đến nơi, bốn kị mã che mặt cùng bận áo đen và đội nón sắt, người có vẻ là tên cầm đầu khoác chiếc áo đỏ thẫm như máu, chiếc mũ sắt cũng đỏ. Liếc nhìn những kẻ vừa xuất hiện chỉ bằng nửa con mắt, Draco nắm lấy tay Hermione và nhận thấy đôi mắt nàng mang nỗi đau rõ rệt khi hướng về tên áo đỏ, vì điều gì chàng không biết nhưng tay chàng vô thức xiết bàn tay nhỏ bé của nàng khiến nàng giật mình quay lại. Nhận ra bây giờ mình cần và muốn làm gì, bước lui cùng Draco về phía con thác trong sự kinh ngạc của hai tên cằm đầu nhóm áo đen. Chúng như sực hiểu ra ý định của nàng, tên áo đỏ chỉ kịp thét lên khi bóng của hai người chìm dưới dòng thác tung bọt trắng trong ánh nắng nhạt.

HERMIONE!

Tiếng thét vô vọng bị át đi bởi thác nước sâu hoắm gào rú từng đợt thể hiện sự hùng mạnh của mình, một trong những đứa con của mẹ thiên nhiên vĩ đại. Dòng thác ào ào đổ xuống khoảng không vô tận cuốn theo tất cả vết tích về hai con người vừa nương theo nó thoát sự truy đuổi. Những kẻ ở lại phủ phục trước sức mạnh của thiên nhiên chẳng thể làm gì, một kẻ dộng tay liên tục xuống đất không ngừng.

Tại sao? tại sao? tại sao? Tại sao chứ?

Đám thuộc hạ chẳng ai dám mở miệng, tay hắn và chỗ đất bị dộng nãy giờ rướm máu thì người tên Ron bước đến ngăn lại.

_Đủ rồi! Harry! Cậu tiếp tục làm thế cũng đâu kéo He

Sau cơn mưa trời lại sáng. Nắng len lỏi trong từng kẽ lá cành cây, nắng rọi xuống mặt hồ lấp loáng ánh bạc, nắng lung linh trong từng cơn gió nhẹ buổi hừng đông. Chim kêu ríu rít, cá lội tung tăn, những chiếc lá hãy còn đọng lại chút tàn dư của cơn mưa đêm qua, mọi vật hôm nay thật tươi đẹp sau khiđược gội rửa. Ngày mới bắt đầu

Yên lặng nhỉ?

Ngôi nhà gỗ chẳng chút động tĩnh, bếp lửa đã tàn chỉ còn dư vị của khói. Tiếng nước chảy róc rách trên mái nhà đổ xuống hiên chẳng khác tiếng mưa là mấy. Khẽ cựa mình, tóc nâu bồng nép thêm vào sát bên nữa, mềm mềm, ấm ấm, bật dậy, nàng quận chúa của chúng ta nhìn chàng trai nằm kế bên mình bằng đôi mắt to lộ rõ vẻ sững sờ. Không. Trên cả sững sờ và kinh ngạc. Dám cá là nếu có thể nàng cũng đã hoá đá và vỡ vụn ra, hoặc sẽ biến thành một con sư tử và xé chàng trai kia ra làm nhiều mảnh. Tiếc thay, chỉ là "nếu". Khẽ dụi mắt, tóc bạch kim ngồi dậy, bằng ánh mắt ngái ngủ, bình thản... à... và chẳng chú ý đến "ngôn ngữ bằng mắt" đang được diễn tả rõ ràng, chàng điềm nhiên

_Dậy rồi à?_ chàng ta kéo nàng lại gần, áp trán của hai người vào nhau_Ừm...đã bớt sốt rồi

Rồi chậm rãi. Thản nhiên. Mặc đồ của mình vào và đi ra ngoài. Một giây... hai giây... ba giây... bốn giây... năm giây... và mấy chục giây sau nữa. Nàng ngồi dậy. Lặng lẽ. Chậm rãi. Từ tốn. Mặc quần áo vào, lại chậm rãi đi theo hướng chàng trai đã đi qua. Tóc bạc lấp lánh ẩn hiện sau tán cây táo, lá cây rơi lả tả vì sức nặng và độ rung do một ai đó tạo ra. Trông thấy nàng, chàng nhảy xuống với một bọc táo, đưa cho nàng một quả rồi lại quay bước theo con đường cũ trở về.

_Hôm qua đã xảy ra chuyện gì?

Lưng đối lưng, giọng nói như hoà vào gió và bị cái lạnh vương hơi sương làm run rẩy trong không khí. Bình thản, cũng chẳng quay lại, chàng tung trái táo trên tay qua lại thản nhiên đáp.

_Ý cô là chuyện gì?

_Anh biết tôi đang nói gì mà.

_Tôi không biết, hôm qua xảy ra rất nhiều chuyện...

_Hôm qua, trong lúc tôi mê man anh đã làm gì?

_Phìii... cô nghĩ thử xem, tôi đã làm gì._chàng phì cười, nhấn giọng từng từ cuối bỡn cợt_

BỐP!!!!!!!

Hẳn ai cũng biết đó là tiếng gì. Vâng! Trái táo trên tay nàng đã xé gió lao tới và hoàn thành nhiệm vụ mà không phải trái táo nào cũng hân hạnh được làm rồi hy sinh anh dũng. Mái tóc bạch kim đáng tự hào vừa được vuốt nước bóng lưỡng xổ tung ra, dính đầy những mảnh táo nát còn bám víu được mục tiêu. Quay người lại bằng cái vẻ tức giận lồng lộn vì sự xúc phạm thô bạo. Chàng nghiến răng nói, ánh mắt long lên giận dữ.

_Làm cái trò gì vậy?

_Ngươi dám... ngươi..._ hai nắm tay siết chặt run lên dưới tay áo ren, cả đôi vai nàng run rẩy kiềm hãm ngọn lửa giận trong lòng, gương mặt búp bê cùng đôi mắt biết nói_Ngươi đã làm nhục ta...

_Cái gì? Ta làm nhục cô? Cô đang nằm mơ hay đang tự nâng cao giá trị của bản thân vậy? Ta mà thèm để mắt tới một "con nông dân tầm thường" sao? Hoang tưởng à?

_Vậy... ngươi... tại sao quần áo lại...

_Chỉ vì hôm qua cô sốt nên tôi mới làm thế để giữ ấm cho cô thôi.

_Thật... thật chứ...

_Đương nhiên.

Cả người nàng sụp xuống bãi cỏ còn đẫm nước. Tiếng chiếc váy bị ép bất chợt kêu rột roạt, đôi tay run run ôm lấy gương mặt tái nhợt không biểu cảm của mình, áp chiếc xuyến ngọc lên trán. Quên luôn cơn tức giận vì hành động vô lễ vừa rồi, chàng ngẩn người một lúc rồi chẳng biết phải làm gì, chỉ im lặng nhìn.

Thật là tạo hoá đã khéo tạo ra cảnh trái ngang đưa đẩy họ gặp nhau mà lại luôn đối đầu với nhau trong mọi việc

Thế là đã qua buổi sáng của ngày thứ nhất "náo nhiệt". Và ta sẽ ngạc nhiên vì một nỗ lực bất ngờ của hai con người này khi họ "bắt tay" cùng nhau để làm cho cuộc sống ở nơi này khá hơn theo nghĩa đen. Danh sách các việc cần làm ngay lập tức được thảo ra: nấu nướng, dọn dẹp, trang trí nhà cửa, giặt giũ,nhặt quả dại... sẽ do Hermione đảm trách.

Còn: sửa mái nhà, đóng giường, làm một bộ ghế mới, đốn củi hoặc nhặt củi,săn bắn... sẽ do ngài Draco đảm nhận

Vấn đề? không cần tìm đâu xa mà đã hiện rõ trước mắt. Quận chúa có thể dọn dẹp và sắp xếp lại đồ đạc đã là một kinh ngạc. Nay bảo cô ấy nấu nướng cũng giống như ta bảo "này, cái bếp sạch quá, phá nó đi, thức ăn ngon quá làm gì, làm sao cho dở tệ ấy", thì nàng ấy ắt hẳn đã làm cực tốt với cái hiện trạng lúc này của ngôi nhà

Còn việc bảo một ngài quý tộc làm những công việc của tên thợ mộc chẳng khác nào bảo tiều phu mà đi làm bếp. Cái giường vốn đã cũ nát nay chẳng còn là một cái giường nữa, nó nhanh chóng biến thành một đống củi đúng nghĩa. Chuẩn bị trở thành than khi chàng bực dọc ném tất cả vào lò sưởi đương cháy.

...

Gío nhẹ lướt trong ánh chiều nhập nhoạng, bản nhạc của nữ thần nước vẫn ngân lên bất tận, mây lững lờ trôi về phía chân trời, nơi cái quả trứng gà khổng lồ đang bị rừng nuốt chửng. Chiếc võng lắc lư từng nhịp nhẹ, đôi chân của Hermione chạm đất đưa từng nhịp, chỉ để nữa phần thân trên yên vị trên đầu võng. Draco chễm chệ gối đầu lên hai tay ở đầu kia, chân gối lên đùi của Hermione dù cho nàng đã đẩy chân chàng ra đến chán và đành để yên.

_Chẳng lẽ hôm nay chúng ta phải ngủ trên chiếc võng này sao?_nhìn miên man mặt hồ dợn sóng lăn tăn, Hermione mân mê lọn tóc xoăn của mình hỏi_

_Nếu không thích ngủ ở đây thì cứ vào trong kia mà ngủ với hai "người ấy"._vẫn khép hờ dôi mắt như đang ngủ, chàng đáp có vẻ nghiêm túc_

_Tại anh làm hỏng chiếc giường duy nhất nên mới thế còn dám nói sao.

_Thế cô không phá tung cái bếp lên để hai đứa ôm bụng đói đi ngủ à?

_Anh đã ăn cả chục quả táo rồi, còn đói nổi gì?

_Thế nãy giờ tiếng bụng ai cứ sôi sùng sục đấy, cô ăn cũng có dưới chục trái đâu.

_Tránh ra, tại anh gác chân lên người tôi mới thế đấy.

_Tôi gác lên đùi cô chứ tôi gác lên bụng cô chắc?

_Bộ tôi là đồ gác chân của anh chắc, tôi dù gì cũng là một tiểu thư.

_Vậy sao? Nói thử họ của cô xem.

_Không thích, sao anh không nói thử họ của anh trước đi.

_Chỉ sợ nghe xong cô hoảng hồn ấy chứ.

_Ngoài cái họ của hoàng tộc ở Syltherin ra thì tôi chẳng sợ gì nữa.

"Bộ giỡn chơi sao, con bé này dám tuyên bố như thế, ta mà trở về địa vị củamình thì nó phải biết"

_Cô là người trong hoàng tộc ở Syltherin?

_Không.

_Thế chẳng lẽ... cô đừng nói mình là con hoang của lão Severus nhé.

_Đó là ai?

"Không biết cả lão Severus thì chắc chắn không phải trong hoàng tộc rồi..."

_Thế chắc gia tộc cô giàu có lắm nhỉ?

_Gia tộc tôi không giàu, chiến tranh làm tổn thất rất nhiều của cải.

"Chiến tranh làm tổn thất của cải, thường thì bọn quí tộc đã ôm của giấu hết lúc chiến tranh mà, rốt cuộc cô ta xuất thân từ đâu nhỉ?"

_Vậy cha cô còn phục vụ triều đình không? Ông ta trong sư đoàn nào, chức vụ là gì?

_Sao anh cứ hỏi tôi mãi thế, còn anh thì sao? Anh thuộc tầng lớp quý tộc nào mà lại ngạo mạn như thế?

"Đùa à, ta không ngạo mạn thì sao đối phó nổi cái lũ xu nịnh trong cung kiachứ"

_Đám người đuổi theo cô hôm qua là ai, người của cha cô?

_Không... anh trai tôi...

_Tại sao phải trốn anh mình?

_Vậy sao anh phải nhảy xuống cùng tôi?

_Cha ép tôi lấy vợ, một người chưa từng gặp.

_Có lẽ đúng như anh nói chúng ta giống nhau thật, tôi cũng phải lấy một người tôi chưa từng gặp mặt.

_...

_Tôi chọn điều đó vì báo thù... chỉ vì báo thù mà đã tự đem mình làm vật trao đổi... vì ước mơ của người ấy mà hy sinh chính mình... vậy mà bây giờ tôi lại nhận ra rằng mình đang sai lầm...Gió rộn rã trên những tán cây, ánh trăng cô độc buồn bã phản chiếu dưới mặt hồ. Ánh sáng lập loè của những tiên sao lượn lờ trong đám cỏ. Anh nhìn cô bằng ánh mắt bình thản, lạnh lùng tíêp.

_Hối hận sao?

_Không..._thanh âm tản mác trong gió khiến lòng bất chợt xót xa_Tôi phát hiện ra mình trả thù lầm người...

_...

_Hận... là gì? Không chỉ đơn thuần là cảm giác căm ghét, cũng chẳng phải do cảm xúc của yêu thương. mà nó làm lòng nhói đau vô chừng... Tôi hận anh ấy?

_...

_Đó là anh nhưng không phải là anh... là bạn cũng không phải... là người yêu, nhưng liệu có phải tôi chỉ đơn phương...

_...

_Tôi có phải rất xấu xa không...? Tôi không biết mình có hận anh ấy không, nhưng tôi biết rõ một điều, tôi yêu anh ấy. Dù anh ấy đã gián tiếp hại chết người chị tôi hằng yêu kính.

_...

_Anh ấy đến đưa tôi đi... tôi rất vui mừng, nhưng cũng sợ... đối mặt với anh ấy,đối mặt với chị trong lòng, đối mặt với bản thân... phải làm sao?

_Vậy... hãy chuyển tình cảm ấy cho một người khác, chuyển thứ tình yêu tội lỗ iấy cho một người khác và quên anh ta đi.

_Cho ai?

_Tôi.

Tĩnh mịch, tiếng côn trùng im bặt, gió ngừng thổi, cây ngừng reo ca, thác nước dường như cũng sững lại lắng nghe. Câu trả lời, vẫn chưa đến lúc để nói ra,hay đã lỡ mất rất nhiều thời gian...Chẳng cần lời đáp, tóc bạch kim vẫn lay động theo từng nhịp võng.

_Tôi sẽ giúp cô quên hắn ta.

_...

_Không cần cám ơn vì tôi đã hạ mình để ý đến người thấp kém như cô đâu.

_Vậy còn vợ chưa cưới của anh?

_Ở đây còn ai khác ngoài hai chúng ta. Khi nào còn ở đây thì hãy sống như chỉ có hai người, không lo âu bất cứ việc gì của thế giới trên ngọn thác này.

_Uhm...

Khẽ gật đầu, lòng nhẹ đi như cơn gió đêm mơn man trên tóc, cảm giác yên bình thanh thản đánh mất đã lâu lại được đem đến từ một người xa lạ. Lời tỏ tình đầu tiên không hề lãng mạn bắt đầu cho hai con người yêu nhau, họ bắt đầu một trò chơi không biết trước điểm dừng mà cũng không ngờ đến tương lai khi mọi thứ được phơi bày...

Tiếng bước chân vội vã trên lá, tiếng người thở dốc tiến gần. Bụi cây được tách ra thô bạo lộ hình hài của người nữ hầu trung thành. Đôi mắt thâm quầng,đôi tay đầy vết trầy xước, mái tóc rối bù, vẻ mặt mệt mỏi tiều tuỵ. Vừa trông thấy Hermione nước mắt nàng ta trào ra chưa kịp ngưng tụ nơi quầng mắt,tiếng thổn thức vang lên.

_Quận chúa...

_Juniper!_chạy vội đến bên nàng hầu, đỡ tấm thân quị ngã vì kiệt sức, tiếng nức nở được ép chặt trên vai nàng_

_Tôi đã sợ là... ôi quận chúa, thật may người vẫn còn sống..._bấu chặt vai nàng, nàng hầu quì xuống nức nở_xin người... quận chúa... xin hãy cứu Tei,Lei... xin người...

_Tei, Lei làm sao?_giọng nàng hối hả_

_Vì không tìm thấy người và thái tử... kẻ hầu cận của thái tử điện hạ đã trừng phạt chúng tôi... vì không chăm sóc người chu đáo..._Juniper..._tiếng thốt xót xa buột ra từ cửa miệng, nàng bắt đầu chú ý than thể gầy guộc của Juniper, cánh tay xương xẩu, máu thấm trên lưng vì những trậnđòn

_Nhưng... thái tử cũng mất tích sao?

Từ nãy Draco sững người nhìn nàng. Nàng quay lại nhận lấy một ánh nhìn khó hiểu, đôi mắt xám bạc vừa lạnh, lại vừa đau, sao thế nhỉ? Nàng ngạc nhiên,nhưng chưa kịp thốt lời thì chàng đã buông lời lạnh băng cố hữu.

_Cô là quận chúa Hermione Granger Gryffindor?

_Phải.Tiếng vó ngựa vang lên phía sau những hàng cây cắt ngang lời chàng. Đám kị mã xuất hiện nhanh chóng trước mặt họ như có phép. Tên đi đầu xuống ngựa tháo bỏ nón sắt ra để lộ mái tóc đen như bầu trời, ánh mắt sắc như dao, hắn tiến đên bên Draco và quì xuống chân chàng kính cẩn.

_Xin thái tử thứ tội vì sự chậm trễ này, từ hôm ấy chúng thần tìm ngài khắpnơi...

_Được rồi.

Vẫn không rời mắt khỏi Hermione bây giờ đang sững người chết đứng. Lòng chàng bức bối, nàng lại là người vợ chưa cưới mà chàng vốn dĩ không muốn thừa nhận. Và nàng lại cũng đã trao trái tim yêu của mình cho kẻ khác, không phải chàng. Nghiệt ngã thay.

_XIN THÁI TỬ THA TỘI!

_Ta không trách các ngươi, Baslam, về lâu đài của quận chúa._quay mặt về phía tên hầu cận mong cắt bớt sự ngổn ngang trong lòng, vẻ mặt chàng vẫnlàm cho đám lính sợ hãi_

_Vâng, nhưng thưa thái tử, ngài và quận chúa sẽ đi chung một ngựa phải không ạ, cũng may Coast vẫn luôn quanh quẩn bên thần khi chúng thần đi tìm ngài.Nói đoạn, tên cận thần huýt sáo nhẹ. Tiếng vó ngựa rộn rã vui mừng, con ngựa xám xuất hiện như cái cách mà đám lính xuất hiện, nhanh như có phép. Vỗ nhẹ con ngựa đang hí từng hồi mừng rỡ, chàng leo lên và đưa tay về phía nàng.

Bất giác muốn chạy trốn, bám vào tay nàng hầu của mình quận chúa Hermione quay mặt đi vờ không thấy cánh tay đưa ra. Cảm giác đôi mắt xám bạc đang xuyên suốt mình vẫn không vì thế tan biến.

_Quận chúa, Baslam sẽ lo cho cô ta!

Lạnh hơn cả băng giá ở Gryffindor. Giọng nói vang mãi trong đầu cho đến khi nàng nhận ra mình đã trên lưng ngựa từ lúc nào. Để mặc con ngựa phi theo lối nó chọn, chẳng mấy chốc họ bỏ xa đám lính phía sau, ánh hoàng hôn tím hiện rõ nơi bìa rừng. Sắc tím nhạt dần ở đám mây xa mặt trời, nắng chiều le lói. Cả hai bây giờ gần sát bên nhau mà bỗng có lỗ hổng ngăn cách tử bao giờ. Hố sâu ấy không thể được lấp lại bằng đất, mà bằng một thứ khác.

Ai đang đau, ai đang buồn? Ai biết.

Vẫn chàng công tử kiêu căng khiến nàng ấm lòng đấy. Vẫn người con gái có đôi mắt biết cười luôn không chịu thua đấy. Khác biết là đâu?

Khi thân phận lộ ra thì cái gì còn lại?Ai biết...

Tự tôn.

_Thái tử! Đêm qua người ngủ ngon chứ ạ.

Baslam cúi mình kính cẩn trước vị thái tử đang tựa người vào khung cửa sổ nhìn mông lung xuống vườn hoa. Hai tay khoanh trước ngực, tấm kính sáng loáng in bóng chàng không để sót ánh mắt đăm chiêu, hờ hững cất giọng.

_Đừng nói lời thừa thãi, Baslam! Phụ hoàng không biết chuyện ta mất tích chứ?

_Vâng thái tử. Nhưng thần e đức hồng y đã biết.

_Lão ta có động tĩnh gì không?_nhìn Baslam bằng ánh mắt sắc, chàng tiếp bằng nghiêm nghị_

_Trước mắt thì vẫn chưa có gì thưa điện hạ.

_Thế sao...?

_Thưa điện hạ, đức hồng y Voldermort hiện đang tập trung đội quân thập tự ngày càng đông. Hình như lão ta đang mưu tính gì đó trong lễ cưới của ngài.

_Ừhm... _ nhận câu trả lời, ánh mắt sắc lạnh hướng qua lớp kính cửa sổ dõi theo cánh chim tung mình khỏi các ngọn cây_quên lão ta đi, ta có việc cho ngươi đây. Điều tra xem tháng trước vua của Gryffindor đi đâu, và cả việc tacùng quận chúa bị ai tấn công.

_Thưa thái tử. Về việc những kẻ tấn công quận chúa thần đã cho điều tra từ trước, nghe đâu là một đám người lạ từ nơi khác đến ko phải dân trong vùngnày. Lũ thảo khấu trong vùng đều đã được tra hỏi cả, thần tin chắc là chúng thật sự không liên quan đến việc của quận chúa.

_...

_Thưa điện hạ, còn việc gì không?

_Quận chúa chỉ có một người anh thôi đúng không?

_Vâng, là đức vua mới lên ngôi của Gryffindor.

_Trong lễ cưới, hắn sẽ đến dự chứ?

_Không thưa điện hạ, đức vua Gryffindor nói là không thể đến dự hôn lễ của em gái mình được vì vương quốc vẫn còn nhiều hỗn lọan. Ngài nói nếu sang năm quận chúa có thể sinh cho thái tử một người nối dõi thì ngài sẽ đến thăm.

Rừng cây xanh mướt viền quanh phía chân trời một vòng cung tuyệt đẹp, tia nắng đầu tiên soi rọi sắc diệp lục của từng tàu lá còn vương những hạt sương đêm. Ngày xuân dịu nhẹ, mùi thơm cỏ non, cơn mưa phùn lất phất như bụi trong không trung, cầu vồng hiện rõ nơi con thác tuôn trào.

_Draco._Hermione đứng trước hiên nhà gọi vọng về phía người đang đung đưa trên võng_

_Gì?_vẫn để ánh mắt theo đuổi khung cảnh tuyệt đẹp buổi sớm mai chàng ơ hờ hỏi_

_Có thể vào trong hang động tìm giúp tôi một cây lược không?

_Hử?_quay lại nhìn nàng đầy thắc mắc, chàng để cho âm giọng tự vuột ra_

_Tóc tôi rối tung lên rồi, nếu không chải thì...

_Chẳng sao đâu, kệ nó._nhìn vào mái tóc nâu bồng đang xù lên kia, chàng quay mặt ơ hờ nói_dù có chải tóc thì vẫn lộ vẻ "con nông dân quê mùa" thôi.

_Nhưng tôi cần phải chải tóc, không thể để nó thế này được, đã một tuần rồi tôi chưa...

_Không chải tóc cũng chẳng chết đâu mà sợ.

_Một người con trai luôn làm những việc người phụ nữ họ yêu nhờ vả.

_Một chiếc lược chứ gì? Được thôi.

Nhảy xuống chiếc võng, chàng hậm hực đi về phía thác nước. Từ sau lời "tỏ tình" không mấy thành ý, chàng thật sự cố cho thấy rằng mình không đùa bỡn với đề nghị ấy mặc dù hơi khó khăn với tình cảm không thật. Nhưng với Hermione chỉ bấy nhiêu đã là quá nhiều hạnh phúc cho nàng. Nàng vẫn luôn nhìn theo người con trai ngang ngược như một đứa trẻ mỗi khi giúp đỡ nàng việc gì bằng đôi mắt dịu dàng.

Soi bóng mình trên sắc nước trong veo, chiếc lược bạc sáng loáng đang cố gắng với nhiệm vụ của mình trên mái tóc xoăn rối tung. Trông có vẻ không khả quan là mấy với núm tóc rối nùi, Hermione cố giật mạnh chiếc lược hòng cắt đứt mối liên kết chặt chẽ của những sợi tóc với nhau. Draco bàng quan nằm cạnh đó trên một phiến đá nhẵn nhụi phơi mình dưới nắng sớm để mặc cho những chú cá tung mình quẩy nước vào mặt. Đến khi lòng kiên nhẫn của Hermione với mái tóc đã cạn kiệt nàng ném mạnh chiếc lược sang bãi cỏ kế bên.

_Đồ ngốc.

_Đừng gây sự với tôi, tôi đang bực mình đấy.

Draco ngồi bật dậy, nhặt chiếc lược lên và đến bên nàng, vuốt mái tóc xù đang xổ ra phía trước tém gọn lại phía sau dưới ánh mắt ngạc nhiên đến sững sờ của Hermione.

_Ngồi im.

Nhẹ nhàng và chậm rãi, chàng chăm chút gỡ rối từng lọn tóc một, đôi tay xương xẩu luồn vào từng nắm tóc vuốt nhẹ và kiên nhẫn tách những sợi tóc cố đoàn kết lại với nhau ra. Sóng nước dao động. Cá lội nhịp nhàng. Chim hót ríu rít. Từng đôi từng đôi chim quấn lấy nhau hót lên những khúc tình ca êm dịu của núi rừng, tiếng gió thì thầm khe khẽ trong tán cây táo nghe rộn rã bên kia hồ.

_Vì sao cô yêu hắn ta?

_Sao?

_Anh của cô.

_Tôi không biết... vì anh ấy là một người rất tử tế chăng? Anh ấy có một đôi mắt rất đẹp, xanh như đại dương. Nó hút lấy tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi anh ấy cười ngây ngô trông rất đáng yêu, anh ấy cũng rất hay thẹn thùng trong các bữa tiệc. Anh phải thấy khi một tiểu thư đến mời anh ấy nhảy kìa, trông đến là tội nghiệp.

_Tôi không phải một kẻ hay gặp rắc rối trong các bữa tiệc. Đáng buồn cho cô thật nếu quen tôi sớm, bởi tôi sẽ chẳng thể nhìn ra cô giữa bao nhiêu bóng hồng khác vây lấy tôi.

_Mừng rằng chúng ta đã gặp nhau như thế này._Hermione vẫn ôn tồn tiếp, mắt nàng hấp háy tựa như cười

_Anh giống như một bức tranh với gam màu lạnh,một bức tranh rất đơn giản với những họa tiết tầm thường. Nhưng càng nhìn nó, lại càng bị thu hút, càng nhìn lại càng không thể dứt mắt ra được. Tôi thích cái cách anh chấp nhận cuộc đời mình, dẫu có thế nào vẫn một mực hướng về mục đích ban đầu đã vạch ra. Không để bất cứ gì chi phối.

_Không phải cô đã yêu tôi đến thế chứ?

_Có lẽ nếu anh tôi không tồn tại và anh không chỉ là một giấc mơ.

_Vậy là ta vẫn thua một người?

_Draco nhếch miệng cũng không hình thànhmột nụ cười như thường lệ_

_Anh có yêu cô ấy không, người anh định tặng chiếc vòng tay này?

_Rất yêu.

_Cô ấy có đẹp không?_ mắt ai mông lung trong từng nhịp chải nhẹ_

_Rất đẹp.

_Tôi cũng thua một người.

Ném chiếc lược vào lòng nàng. Draco nằm dài bên cạnh, cơn gió tinh nghịch đùa bỡn tóc nâu vừa được chải chuốt tỉ mỉ. Không gian lặng thinh.

_Anh cũng đã chải tóc cho người anh yêu?

_Ừ...

_Nếu anh không lạc đến đây thì cũng không thể kết hôn với cô gái khác. Đúng là bi kịch.

_Cô đang nói gì vậy?

_Người con gái anh yêu, chẳng phải chúng ta đang nói về cô ấy sao?

_ Tôi đang nói chị tôi.

_Chị? Người anh định tặng chiếc vòng tay này?

_Phải.

Tiếng cười vang trong nắng, tóc bạch kim phất phơ theo từng nhịp rung của thân thể. Tóc nâu xoay sang hướng khác giấu đi sự ngượng ngùng mà nàng ngỡ đang hiện rõ trên măt. Cố không chú ý tiếng cười mà nàng cho là "man rợ" của tên quý tộc ngạo mạn. Gío lạnh từ đâu thổi đến làm nàng run nhẹ đôi vai, mây đen tụ lại che dần mặt trời bằng sắc xám xịt u tối, sấm rền vang.Chạy vội về ngôi nhà khi những hạt mưa bắt đầu rơi tí tách, chẳng thể phânbiệt được giọng của đứa con nào hay hơn khi thanh âm của chúng đều hùng mạnh và dai dẳng như nhau, bà mẹ của thiên nhiên hẳn rất tự hào.

_Tôi thường hay chợt nghĩ, nếu chúng ta cũng giống như mưa rơi thấm đất mẹ phải chăng lạnh lẽo và tối tăm hơn tuyết phủ trên đất chăng?

Mưa át hết tất cả mọi âm thanh nhỏ bé, át luôn cả âm giọng đều đều của nàng.

_Nếu chúng ta ở mãi đây thì tốt biết mấy, không cần tìm lối ra...

_Tôi không có ý định đó, tôi phải rời khỏi đây. Có lối thoát do con người làm ra ở đâu đó và tôi sẽ tìm được.

Mưa nhanh hơn nữa, tiếng nước chạm đất vỡ ra ồn ã, mà vẫn nghe rõ từng lời của chàng.

_Đến lúc tìm được lối ra thì mọi cơn mơ đều sẽ kết thúc.

_Vì sao?

_Muốn nghe câu trả lời?

_Không.

Bản nhạc hôm nay buồn quá. Nhịp tí tách của nước khiến lòng thêm lạnh. Gió khóc thầm trong khoảng không đầy nước, gió mượn nước của trời thay cho những giọt lệ khô hanh của mình vậy sao? Nhịp võng vẫn đung đưa, mưa dần dịu đi tránh động giấc của hai người nhỏ bé, trời dần quang tạnh.

Mà lòng ai vẫn âm u?

-------------------------------

Cơn gió chớm hạ thổi qua vùng cỏ tối, ve sầu râm ran điệu hát của nàng tiên mùa hạ. Nàng đang thay áo cho núi rừng, sắc đỏ au hoà mình vào nắng. Trong đến lạ lùng, mới mấy hôm trước còn vài đợt mưa ngâu mà hôm nay nắng chanhoà cùng nước, rõ cả từng bóng cá lượn lờ trong hốc đá. Chao chân dưới nước mát lạnh, chiếc áo đỏ thẫm hoà mình trong màu trời. Tóc nâu như vương nhẹ hơi thở nàng Hạ. Đã hơn tháng nữa trôi qua, Draco thường xuyên đi vào hang động. Chàng nghĩ chắc phải có một lối thoát ở trong đó sau khi đã tìm mọi ngóc nghách ngoài này. Hermione trong những lúc như vậy luôn ngồi bên mõm đá cạnh thác nước chờ đợi.

_Hermione!_tiếng Draco vang vọng sau màn nước,nhanh chóng đến bên nàng với nụ cười_Tìm được rồi, đã tìm được lối ra.

_Thật sao?_nhìn sự rạng ngời trong mắt chàng, nàng quay về phía mặt nước tung sóng bạc nói bâng quơ_

_Phía sau chiếc giường ấy có một cánh cửa_chàng ngồi xuống cạnh nàng hào hứng nói_những bậc thang ấy nhất định là lối thoát dẫn lên phía trên, cuối cùngchúng ta cũng thoát được rồi.

_Thật sao?

_Cô không vui?_nhìn đôi mắt đang trôi lững lờ trên sóng nước, chàng nhíu mày hỏi_

_Không, vui chứ._vẫn không nhìn chàng, giọng lạc vào sắc nắng chói chang_

_...

_Draco, hè đến rồi... nhìn đằng kia kìa, cây hoa gạo đang trổ bông trên cù lao nhỏ, đẹp quá phải không?

_...

_Nếu đến mùa thu và mùa đông thì cảnh vật ở đây thế nào nhỉ?

Cây hoa gạo nở những đoá lửa rực làm nổi bật cù lao nhỏ nằm ở vị trí khá xa dòng thác hung hãn, khoảng nước ngăn cách nó và bờ chỉ như cái rãnh nhỏ,một thân cây được bắt ngang qua làm lối đi. Thế nhưng, Hermione chỉ im lặng đứng ngắm nhìn từ xa chứ chẳng bao giờ dám bước lên cây cầu gỗ chông chênh sang bên kia tắm mình trong cái màu đỏ rực nàng yêu.

_Nếu như có thể hoà mình vào màu sắc màu rực rỡ ấy thì hay quá.

_Về thôi, mai chúng ta sẽ đi sớm để thoát khỏi đây, còn phải chuẩn bị thức ăn nữa.

Draco bật dậy nói vội rồi rảo bước nhanh về ngôi nhà. Mắt nâu nhìn theo ũ rũ.Trời lộng gió. Hơi mùa hạ bức bối cả cõi lòng. Chiếc váy sột soạt quẹt trên đám cỏ chậm rãi, thác nước vẫn ngân lên bài ca muôn thuở sau lưng nàng.

Đêm qua nhanh, ngày lại tới. Hôm nay nắng khuất sau những đám mây sẫm màu u ám. Nắng vương trên cỏ. Bám nhẹ trên từng tán cây. Nhẹ bỗng đi trong từng cơn gió đẫm hơi nước.

Bước chậm rãi phía sau. Đôi mắt nâu sẫm dán mình trong màu cỏ tối, chẳng để ý thấu màu đỏ rực đang hiện ra phía trước. Ngẩng lên đột ngột. Đôi mắt sửng sốt rồi cũng nhanh như vậy, nó chuyện sang nét cười duyên dịu dàng nơi đuôi mắt. Draco bước lên thân cây bắc ngang đưa tay về phía nàng chờ đợi,gió thổi mái tóc vàng kim hoà vào màu đỏ au. Nụ cười nửa miệng hôm nay chẳng đáng ghét chút nào, từ lúc nào nó đã trở nên quen thuộc trong mắt nàngđến thế.

_Sao vậy?

_Draco...

_Yên tâm đi, nước rất cạn, có té xuống thì cũng chỉ tới cổ là cùng, không chết đuối đâu mà sợ.

"Đúng là một con lạc đà Tây Tạng cứng nhắc chẳng biết gì là lãng mạn"

_Thôi khỏi, đi thôi.

Nàng dợm bước quay đi bỗng thấy thân thể mình được nâng lên nhanh đến không kịp phản ứng. Chàng bồng nàng như cái cách mà trai gái yêu nhau tuổi đó vẫn làm, bước chậm rãi lên chiếc cầu, dáng vẻ ngạo mạn tràn ngập tâm tư.

_Sợ té thì phải nói chứ.

Nàng khẽ cười bằng mắt với thiên nhiên, áp mặt mình vào đôi vai vững chắc.Có tiếng cười khúc khích trong mây. Đặt nàng xuống gốc cây, màu áo pastel chìm hẳn trong màu lửa. Choáng ngợp. Gió lộng từng cơn nhẹ. Hoa bay lả tả.Vướng nhẹ trên cỏ. Thả mình vào nước. Điểm mình trên tóc nâu. Khẽ vuốt vạt váy phẳng phiu như những tiểu thư quí tộc ở tuổi đó hay làm. Đáy mắt nâu cười hoà trong nắng nhẹ nhìn chàng, tay vỗ lên đùi mình ra hiệu. Gối đầu trên chiếc váy màu trời, đôi mắt nhắm nghiền tránh đi màu chói loá. Gió ngân nga hát nhẹ. Hoa múa lượn mình trước khi chạm đất. Thác nước tuôn trào hôm nay tạo nênâm điệu dịu dàng. Ngày đẹp lạ.

_Anh khác anh ấy quá.

_...

_Anh ấy luôn luôn bao bọc tôi bằng cảm giác yên tâm, khi anh ấy bên tôi đó là sự an toàn tuyệt đối.

_...

_Nhưng anh lại khác... ở bên anh luôn có cảm giác muốn dựa dẫm. Vừa có cảm giác lo lắng, đôi lúc lại yên tâm đến ấm lòng, mâu thuẫn không?

_...

_Khi yêu anh... tôi vẫn đau khổ, nhưng, ít ra thật sự là một lần "yêu".

Đáp lại nàng vẫn chỉ là gương mặt lạnh lùng thường trực. Quá quen với điềuấy nàng chỉ im lặng xem đó như câu trả lời, tưạ người gốc cây tận hưởng khoảnh khắc yên bình nơi này lần cuối. Thiên nhiên mới kỳ diệu làm sao, cảnh vật, hương thơm mộc mạc đơn giản từ đất, hoa, lá, cỏ, cây lại tạo cảm giác ấm nồng đầy vị lưu luyến.

_Nếu nhất định phải lãng quên thì tạo ra kỉ niêm để làm gì?

_Để có cái cho ta lãng quên.

...

_Đi thôi!

_Draco...

_Chuyện gì?

_Không, không có gì.

_Vậy thì đi thôi.

Nắng tắt. Mưa phùn. Gío nổi lạnh. Lòng đang xốn xang điều gì?

Lời nói lạnh. Mặt lạnh. Lòng có lạnh không?

Nếu nàng nói rằng muốn ở lại đây mãi chàng sẽ thế nào? Nếu nàng nói rằnglúc này... nàng lại đau nhói con tim, chàng sẽ thế nào?

Có những điều khi đã trôi tuột khỏi tầm tay dù thế nào cũng không thể níu kéo lại, như những tháng ngày yên bình nơi hoang vắng chỉ có hai người. Đến lúc thì phải ra đi...

Nắm chặt bàn tay run rẩy của nàng bước qua chíêc giường rộng lớn. Ngọn đuốc nhỏ bé trong tay chàng không đủ tỏ vẻ mặt tái nhợt của nàng. Những bậc thang đá ẩm ướt đầy rêu và cả sự tối tăm ghê rợn tràn ngập. Nhưng chàng biết, đôi tay nhũn ra run rẩy không ngừng của nàng, biết nàng nén những nhịp thở mạnh như tiếng nấc. Vòng tay ôm riết cái eo nhỏ bé, để đầu nàng tựa vào vai mình, dìu từng bước chậm.

Tiếng nước chảy mỗi lúc một rõ hơn sau mỗi bậc thang. Bóng tối bao trùm làm cho cả hai không còn biết khái niệm về thời gian, chỉ biết đã đi rất lâu, rất lâu ,đôi chân rã rời. Cả hai đụng phải một bức màn rêu và dây leo chắn mất lối đi,vén nhẹ, ánh sáng ùa vào loá mắt.

Hốc núi dẫn đến ngay ngọn thác đổ xuống, nơi cả hai có một sự thóat hiểm ngọan mục. Vẻ như vừa mới trải qua cơn mưa rào, ánh trời chiều lấp loáng trên những giọt nước đọng khắp lá rừng. Buông nàng ra rảo bước nhanh về phía trước. Kỉ niệm buộc phải lãng quên. Chàng đang nhắc nhở nàng bằng chính hành động của mình. Nàng biết, hiểu, nhưng vẫn buồn, vẫn đau.

Chàng muốn đối mặt với những điều được sắp đặt. Nàng lại chạy trốn điều mình chọn lựa.

Ráng chiều len lỏi qua từng tán cây, bóng nắng lấp loáng trong từng bước đi. Kẻ trước, người sau.

Kỉ niệm là để lãng quên.

Nhưng nếu không thể quên thì phải làm sao? Nhìn vào chiếc vòng tay của mình. Bất giác thở dài, phải rồi, chính nàng đã quên mất mà "cái gì rồi cũng qua đi".Hạnh phúc lần nữa lại trôi xa khỏi nàng, lẩn trốn đâu đó dưới thung lũng sâu.

Nếu tất cả chỉ dừng tại đây thì có tốt hơn không? Không biết, vì số phận vẫn đi mãi không ngừng cuốn tất cả vào trục xoay của nó không bỏ sót ai trong guồng tơ định mệnh. Đến khi thân phận lộ ra, cái gì sẽ còn lại?

Ai biết được...

_Hỗn lọan..._đôi mắt xám bạc vẫn nhìn chăm chú ngoài vườn, nụ cười nửa miệng lạnh lùng đầy miả mai được hình thành trong một thoáng_Hắn cho rằng chỉ một năm là đủ bình định lũ tặc phi trong nước sao?

_Có cần thần cài người chúng ta sang triều đình Gryffindor không ạ?

_Làm vậy đi. Dời lễ cưới đến năm sau, nói với phụ hoàng nhất định phải mời hắn dự hôn lễ, ta muốn gặp hắn._nhìn Baslam, ánh mắt chàng toát lên tia nhìn lạnh lẽo. Vừa nói chàng vừa đến bàn viết lấy phong thư nhét sẵn trong cuốn sách để trên bàn đưa cho Baslam, tiếp _Gửi ngay bức thư này đến cho phụ hoàng, nhớ, phải đến được tay phụ hoàng chứ không thông qua bất kỳ tên tư tế nào?

_Rõ, thưa thái tử._đón bức thư bằng cách kính cẩn, Baslam dợm bước thìtiếng chàng gọi giật lại_

_Điều tra luôn đức vua Gryffindor có bao nhiêu đội quân bí mật, chúng đang làm gì, ở đâu trên nước ta. Phái đội ngự lâm mười người đến đây, trong hai ngày nữa ta muốn thấy họ bảo vệ quanh nơi này.

_Rõ, thưa thái tử điện hạ.

Baslam vừa đến bên cánh cửa nó đã tự bật mở thô bạo để lộ dáng vẻ hối hả bước vào cùng lời chào không mấy vui vẻ của quận chúa Hermione.

_Thái tử điện hạ, đêm qua ngài ngủ ngon chứ? Ngồi chễm chệ trên chiếc ghế trước bàn viết, vị thái tử tôn quý khẽ liếc nhìn khinh khỉnh dáng người cúi chào rồi chậm rãi nói.

_Cảm ơn quận chúa quan tâm. Còn nàng?

_Thần lại chẳng có diễm phúc ấy. Đêm qua thần có một cơn ác mộng.

_Ác mộng?

Gấp chậm rãi cuốn sách rên tay mình, thái tử nhướn mắt nhìn vẻ vô cảm của quận chúa cùng dáng bộ không mấy tự nhiên đợi chờ lời giải thích

_Có thể không gặp ác mộng sao khi những kẻ dưới trướng mình bị đối xử như vậy. Thái tử điện hạ, phải chăng những bậc vương giả như chúng ta có quyền lực là để chở che những kẻ dưới?

_Ta không hiểu điều nàng ám chỉ?

_Ba người hầu dưới trướng thần đã làm gì để bị trừng phạt như thế?

_Ta không nghe nói đến sự trừng phạt nào cả. Baslam?

_Thưa điện hạ, hai vị tướng quân Goyle và Grable đã xử ba kẻ hầu của quận chúa vì nghĩ họ là gian tế gây ra vịêc mất tích của cả thái tử và quận chúa.

_Ra vậy.

_Nếu vì lỗi đó, vậy thưa thái tử, phải chăng tất cả tùy tùng của nàng càng phạm tội nặng hơn. Juniper chỉ là một kẻ hầu cận trong nhà, không phải một chiến binh, còn hai đứa bé vốn còn quá nhỏ. Trách tội chúng mà lại bỏ qua các ngự lâm quân theo hộ giá ngài, và cả hai vị tướng quân để lạc mất ngài. Thầnkhông khỏi nghĩ rằng đây là đánh chó để dằn mặt chủ.

Im lăng nhìn sâu vào đôi mắt nâu đầy sự phẫn nộ, có vẻ như ánh sáng xám bạc trong đôi ngươi nở to vì ngạc nhiên trước vẻ bạo gan của nàng quận chúa đế quốc suy tàn.

_Vậy theo quận chúa, ta nên xử lý thế nào đây?

_Đến giờ thiếp thần vẫn chỉ là khách chứ chưa vào hòang tộc của ngài. Mọi việc vẫn là ngài định đoạt để thế nhân xem đó mà hiểu được thái tử là người công minh thế nào.

Khuôn miệng thái tử khẽ nhếch tạo nụ cười lạnh sau câu nói của quận chúa. Ngón tay vô thức miết gáy cuốn sách trên tay, im lặng một lúc rồi ném cuốn sách lên bàn sau câu lệnh lạnh lùng.

_Baslam, truyền lệnh của ta giáng chức hai vị tướng quân xuống làm binh sĩ trong một tháng.

Baslam thoáng sửng sốt rồi cũng vâng lệnh lui ra. Ánh mắt không quên lia nhẹ quận chúa Hermione. Cánh cửa lần nữa mở ra và khép lại. Chỉ còn hai ngườiđối diện nhau trong căn phồng rộng, Hermione bối rối cúi người.

_Không còn việc gì nữa, xin phép.

_Thật sự không còn việc gì sao?

Draco rời khỏi chiếc ghế tiến đến bên Hermione, giọng nói lạnh làm đôi mắt nâu bất giác ngước nhìn. Ánh mắt kia cũng kiếm tìm gì đó nơi đáy mắt nâu buồn, cúi mắt trốn tránh, nàng nói

_Ngài còn việc gì sao, điện hạ?

_Không.

_Vậy, xin phép.

Cánh cửa nặng trịch khép lại, Draco ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa đầy mệt mỏi. Mắt nhắm nghiền, tay bóp nhẹ trán suy tư. Hôm qua, vừa về tới lâu đài Hermione đã biến mất sau dãy hành lang, suốt dọc đường nàng cũng chẳng có một lời giải thích. Vợ chưa cưới của chàng, yêu người đàn ông khác không phải chàng.

Ngẫu nhiên hay Chúa khéo sắp đặt chuyện trái ngang, nghe từ chính miệng vị hôn thê của mình lời yêu dành cho kẻ tử thù. Không phải vì yêu, không phải vì thích hay vì bất kỳ định nghĩa đẹp đẽ nào của trái tim. Chỉ vì nàng, quận chúa vương quốc lụi tàn, đất nước nghèo nàn. Trong mắt chàng, nàng cũng như những nô lệ được mua bán trong cung, khác chăng chỉ là nàng được mua với giá cao hơn và được xem trọng hơn những nô lệ đó. Thế mà con người thấp kém dám ngông cuồng với chàng ở chợ, cướp đi món quà dành tặng chị. Và bây giờ, nàng ta sỉ nhục danh hiệu thái tử của chàng bằng cách yêu một người không phải chàng, rằng chính nàng chọn chàng cho mục đích đưa người yêu lên ngôi vua. Một điều sỉ nhục nặng nề. Bây giờ chàng muốn nàng thấy cái giá phải trả cho việc bỡn cợt và xem thường thái tử là thế nào.

-------***-------

Hermione thẫn thờ trên hành lang suy ngẫm về vị thái tử mà cách đây không lâu nàng luôn mắng tên quý tộc ngạo mạn. Giờ đây có sự đổi khác. Tên quý tộc ngao mạn ấy giờ là thái tử và nàng là thái tử phi tương lai của anh ta. Chàng cũng là người nàng đã giải bày tâm tư dù hiện giờ điều đó trở thành sai lầm chết người.

Mở cửa chậm rãi, nàng mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế dựa dài cạnh cửa sổ. Ánh nắng sớm mai dịu nhẹ của những ngày đầu hạ tràn ngập, nàng để tâm trí lang thang theo những kĩ niệm. Hồi tưởng khoảnh khắc cùng trốn chạy, áanh mắt kiên định chẳng có chút ấm áp nào nhưng lại có những biểu hiện trẻ con quá đỗi dịu dàng. Nếu gặp nhau trong hòan cảnh khác, phải chăng đã là một đôi tình nhân tuyệt đẹp?

Dùng trái tim thế nào để đón nhận đây? Cuộc hôn nhân này sẽ đi về đâu? Chàng liệu có căm ghét nàng, óan hận nàng, xa lánh nàng? Dẫu là sự chọn lựa nào nàng cũng đều không muốn, bởi chàng đối với nàng đã không chỉ là một tên quý tộc ngạo mạn nữa rồi. Nhưng nàng sẽ chẳng bao giờ nói điều đó ra với chàng đâu, bởi chính nàng cũng không thể xác định nó là thứ tình cảm gì. Nó quá mờ nhạt, không đủ để nàng lúc này nhìn mọi vật theo góc nhìn lo lắng cho chàng. Trái tim thiếu nữ rất nhỏ bé, chỉ vừa đủ cho một chàng trai. Trận tình này ai sẽ là người chiến thắng?

Tự tôn của nàng ngăn lời nói. Tự tôn của chàng quá lạnh nhạt hờ hững, mà sao ánh mắt đầy sự chiếm hữu như thế?

_Quận chúa. Người dùng trà chứ ạ?

Thoáng chút ngỡ ngàng trước sự xuất hiện của Juniper, Hermione nhẹ nhàng đón lấy tách trà.

_Quận chúa người không sao chứ?_Juniper lo lắng hỏi_

_Không sao_lấy lại giọng nghiêm trang, nàng tiếp

_Tei, Lei sao rồi? Đã kháhơn chưa.

_Vâng, vết thương được chăm sóc tốt nên sẽ chóng khỏi thôi, trẻ con mà, vài hôm nữa chúng sẽ chạy giỡn và quấy rầy người cho xem._Nhận lại chiếc tách,Juniper vui vẻ trả lời_Quận chúa...

_Chuyện gì?

_Nghe nói vừa rồi người đến gặp thái tử vì việc của chị em thần đúng khôngạ?

_Phải.

_Người không cần làm thế đâu, nếu như thái tử nổi giận thì... chúng thần chỉ làngười hầu kẻ hạ bị đánh là chuyện thường tình người không cần để ý làm gì.

_Không thể nói thế được.

_Dạ...

"Huống chi ta cũng không thực sự vì quyền lợi của các người mà chỉ vì tự tôn của riêng ta"

Juniper tiếp tục công việc của mình, Hermione điềm nhiên ngồi hứng luồn gió mát vương hơi nước từ trời. Mắt xa xăm đăm chiêu, nhưng thực sự chẳng suy nghĩ gì.

_Quận chúa, thần có thể hỏi giữa người và thái tử đã xảy ra chuyện gì suốt thời gian mất tích không? Từ lúc trở về trông người rất lạ._nhìn thấy dáng vẻ của Hermione, Juniper lo lắng đến không kềm được rụt rè hỏi_

_Không có chuyện gì đâu, đừng lo Juniper._ngó thấy bộ dạng lúng túng của Juniper, nàng nhẹ nhàng trả lời_Giữa em và thái tử thì có thể có chuyện gì chứ...

Juniper định hỏi thêm, nhưng lại thôi vì nàng cảm thấy không nên chạm đến và cũng là điều nàng không cần biết. Mưa nhẹ, cái nóng hanh hanh dịu bớt đi trước cơn gió đẫm hơi nước khiến lòng cũng dịu theo. Mưa tạnh nhanh chóng, có vẻ như nước trời đổ xuống không đủ thấm ướt vạn vật. Nắng gắt gao trên từng vòm lá ngoài vườn.

Nàng nhớ về Gryffindor với những cơn mưa tuyết triền miên. Những đụn tuyết trắng đọng trên mấy cành thông sau mỗi trận bão. Nhớ nắng nhạt trắng toát lung linh, nắng lan toả trên thân người là hơi lạnh nhè nhẹ chứ không nóng rát da thế này. Nắng ở Gryfindor trắng rực rỡ chứ không vàng chói loà. Khác biệt cảnh vật, con người, hương vị, nhưng có cái gì đó nơi này khiến nàng tưởng nhớ đến quê hương... một ánh mắt mang gam màu lạnh.

Mùa hạ nào cũng nóng bức, mùa hạ nào cũng có những ngày nắng chói chang. Mùa hạ năm nay lại có chút khác biệt, với những thay đổi đang xảy ra khi nhóm ngự lâm quân đựơc phái đến bảo vệ quanh lâu đài. Không khí nghiêm trang họ tạo nên khiến cho Hermione cảm thấy ngột ngạt khó chịu. Thái tử cũng ban thêm cho nàng vài kẻ hầu nhưng nàng đều từ chối hết thảy. Kể từ sau cuộc nói chuyện cuối cùng của họ đã một tháng hơn trôi. . Một đôi ngày nàng lại thấy chàng vội vã rời khỏi lâu đài rồi cũng vỗi vã như thế khi trở về.

Nhớ nhung có phải là khi ta nghe thấy tiếng bước chân người ấy từ xa, chỉ cách một bức tường hay cánh cửa cũng là cả dặm trường không thể vượt qua?

------~*~------

Đêm nay trăng ẩn mình sau bức màn đen để cho muôn ngàn vì sao tụ hội. Gió thổi từng hơi nóng chưa tan qua lại trên tán cây rì rào. Mùi cỏ thơm nồng, khúc nhạc của nàng hạ râm ran, bài đồng ca mà mẹ thiên nhiên yêu thích mỗi khi hạ về. Hermione nằm trên chiếc ghế dựa khép hờ mi mắt dưỡng thần. Bỗng, nàng giật mình bởi tiếng thở nhẹ sát bên. Draco lặng im, ngước mắt nhìn mông lung vào khoảng trời nhấp nháy những vì sao, ngọn đèn ở chiếc bàn kế bên leo lắt hơn, gió đêm lớn dần.

Lặng thinh. Cảm nhận từng thời khắc trôi chậm rãi. Tiếng tim ai lọan nhịp?

Nhìn nhau không? Cảm thấy nhau không? Yêu nhau không? Hay chán ghét nhau? Đêm tối phủ che mọi thứ, nhưng đừng đổ thừa tại tối trời. Lòng người dù không vào đêm cũng đâu rẽo rang.

_Chúng ta có lẽ đều hiểu...Draco mở đầu bằng âm giọng lạnh tanh._Vị thế của chúng ta với nhau, và lợi ích của chúng ta khi đến với nhau.

_Phải.

_Thế nhưng_chàng tiếp, vẫn âm sắc đều đặn_Dẫu cho ta lấy nàng chỉ vì chính trị, cũng không muốn vợ mình luôn hướng trái tim về ai khác ngoài ta.

_Tôi biết_nàng đáp, giọng khẽ khàng_Dẫu cho là thứ không cần cũng không muốn thuộc về người khác._Nàng rất hiểu vấn đề._Số phần của tôi sẽ được định đoạt thế nào?

_Harry Potter_chàng tiếp với nụ cười thường trực_Hắn ta gửi thư bảo rằng hôn lễ của chúng ta hắn sẽ không đến.

_Hẳn rồi._nàng đáp_điều đó khiến ngài không hài lòng.

_Phải._chàng ngồi xuống, đối diện ánh mắt nàng_Ta đã hồi đáp, hôn lễ sẽ dời lại đến khi hắn có thể dự.

_Ích gì chứ?_nàng nghiêng đầu, nhìn sâu vào mắt chàng_Nếu muốn dùng tôi để hạ anh ấy, e rằng chỉ tôi thôi thì không đủ kềm hãm tham vọng to lớn đó.

_Ta chỉ muốn xem thử, hắn sẽ che dấu sự khổ sở thế nào khi thấy nàng trong vòng tay của ta.

_Có lẽ ngài sẽ thất vọng.

_Muốn đánh cược không? Cược rằng nàng sẽ giữ được trái tim này cho anh nàng trong bao lâu.

_Sao?

_Chẳng phải ta đã nói sao? Ta sẽ cướp lấy nàng, khiến nàng quên hắn hòan tòan và trong tim nàng chỉ còn ta.

_Không thể nào.

_Muốn cược không?

Sương rơi, mặt nước âm thầm trong đêm lắng nghe lá xào xạc. Đêm nay trăng trốn đi đâu mất bỏ lại bầu trời cô độc. Gío lặng. Bóng người nhạt nhoà rung rinh trên đám cỏ, ve sầu chợt cất bài buồn não nuột. Đợi chờ... là cảm giác chẳng đễ chịu gì.

_Tôi sẽ được gì?

_Nếu ta không thể làm nàng yêu ta trước hôn lễ, nàng có thể rời vương quốc này trở về quê hương.

_Nếu ngài thắng...

_Kẻ chiến thắng luôn có tất cả.

_Nếu...

_Với ta không có "nếu", chỉ có "chiến thắng".

_Trò chơi bắt đầu!

Canh bạc lớn, thứ đặt cược là trái tim. Bao nhiêu trái tim trong canh bạc định mệnh này? Bao nhiêu con người lại bị ái tình cuống đi. Cupid hỡi, người chỉ là một đứa trẻ, mũi tên của người không lấy được máu nhưng có thể khiến bi ai chất chồng. Chuyện xưa còn đó, trận chiến thành Troy đâu chỉ đơn thuần là truyền thuyết đúng không?

Đêm tàn. Ngày trở lại gắt gỏng với tất thảy. Juniper chuẩn bị cho chủ bộ áo xanh nhạt, trông nàng rất hào hứng bới tóc cả chiếc bàn trang điểm với nào hoa cài tóc, quạt và giày. Nàng cũng cố chăm chút mái tóc xoăn phồng của chủ theo nếp gọn gàng, cài những bông hoa xanh li ti mới hái ngoài vườn lúc rạng sáng. Sau tất, Juniper hài lòng mỉm cười đầy mãn nguyện rồi nắm tay chủ kéo đi vội vã.

Theo sau nàng hầu hối hả phía trước, Hermione không khỏi thắc mắc nhưng chẳng có phút nào cô hầu trẻ dừng lại để nàng hỏi nguyên do. Họ dừng trước đại sảnh, tim nàng nảy một nhịp khi thấy chàng đã đứng đó chờ từ bao giờ.

Draco quay lại mỉm cười, nụ cười đặc trưng với cánh tay chờ đợi, đôi mắt xám bạc như vẽ một đường thẳng dẫn đến đôi mắt nâu. Bất giác, tay nàng đặt lên tay chàng bằng phong thái rất tao nhã, khẽ cúi người duyên dáng. Chàng xiết lấy bàn tay nàng trong khỏanh khắc, sau rốt, thật là nhã nhặn chàng đặt lên đấy một nụ hôn. Trông giống như một bức tranh tuyệt đẹp, đôi tình nhân trẻ khóac tay nhau bước.

Trước cổng lâu đài, cỗ xe ngựa trắng chờ tự bao giờ. Chàng dìu nàng lên cỗ xa mã, vẫn cung cách lịch thiệp như chàng hòang tử bước ra từ những câu chuyện cổ có bìa mạ vàng, khung truyện chạm khác các thiên thần.

-------~*~-------

Họ đi xe chừng độ nửa ngày, cỗ xe dừng trước cổng toà lâu đài xinh đẹp lúc trời xế chiều. Thái tử nghiêm trang bước xuống, tay chàng đỡ vị hôn thê. Những binh lính trước lâu đài cúi người hệt điệu mua đều với vũ khúc nghiêm trang. Thảm đỏ trải dài đến phía cuối con đường, leo lên mấy bậc thang qua một cánh cổng lớn bằng gỗ chạm gia huy dòng tộc. Tấm thảm đưa họ đến đọan hành lang lộng lẫy, cứ một khỏang ngắn lại có một người lính mặc quân phục trắng, nghiêm trang đứng khiến ta dễ lầm tưởng đó là một pho tượng.

_Hôm nay nàng là nhân vật chính.

Chỉ một câu nói nhanh không kịp để đối phương ngạc nhiên chút nào, nụ cười hiện diện trên môi chàng ngạo nghễ

_Thái tử và Quận chúa của Gryfindor tới

Cánh cửa bậc mở kèm theo tiếng hô lớn, ánh sang lộng lẫy từ căn phòng cuối dãy hành lang khiến nàng lóa mắt. Tiếp đó, vô số quý tộc phút trước còn đang vui đùa trong bữa tiệc đã vội dạt sang hai bên, tránh con đường trải thảm đỏ và cúi mình cung kính. Các quý bà nhún người như trong các bức tranh cổ, đầu nghiêng về chiếc ghế ở chính điện. Các quý ông để tay lên ngực trái, nghiêng người rất chuẩn. Tất cả họ đều có phòng thái cao sang khiến cả căn phòng càng lộng lẫy hơn bởi họ

Thái tử đỡ lấy bàn tay của quân chúa, cử chỉ của họ phối hợp nhẹ nhàng như một cánh bướm. Mỗi bước đi của họ đều thật trang trọng, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Thế giới ấy tưởng như cả một vùng trời sâu rộng, chỉ một cử chỉ, ánh mắt, một nụ cười ngầm sau chiếc quạt cũng thật là bí ẩn, thật trang trọng biết bao. Qúy tộc, họ được tạc nên từ những bức tượng, họ được dạy dỗ kín đáo hơn cả các nữ tu. Bởi họ chẳng cần tu viện che giấu họ, mà chính dòng máu của họ đã che giấu họ, rất kheó léo và thanh lịch.

Buổi tiệc bắt đầu ngay khi hai vị thương khách yên vị. Tiếng nhạc du dương cất lên. Một tên tiểu nô thấp bé đứng trên cái bục gỗ dưới chỗ ngồi của thái tử và quận chúa bắt đầu dõng dạc gọi tên từng gia tộc từ cao đến thấp lần lượt đến cúi chào. Khi lễ nghi đã xong, các điệu nhạc khiêu vũ vang lên, các đôi dìu nhau trước sảnh. Giai điệu mở đầu để cho các tiểu thư và công tử gặp nhau, hiểu nhau. Giai điệu tiếp theo nhộn nhịp dành cho những người bạn, những giai điệu gần cuối dành cho những ai đã ngầm để ý nhau, dung bày tỏ lòng mình

_Rất vinh hạnh tiếp đón thái tử và quận chúa ghé thăm._ quý ông trang phục đen tuyền bước đến bên những bậc tam cấp nghiêng mình một góc ba mươi lăm độ không hơn, chân trái ông bước lên trước một bậc_

_Đã lâu không gặp, công tước Hawthorn.

_Vâng, kể từ sau lần ở chợ đến giờ mới lại được vinh hạnh diện kiến cả hai vị.

Nàng nhìn ra người đàng ông luống tuổi đứng đỏ, không hề dao động nàng cúi đầu đáp lễ. Người đàn ông ấy là lão bán hang rong ngày hôm đó. Ngài công tước tiếp

_Lúc đó thần và thái tử đều không biết người là quận chúa. Thái tử không muốn ai biết thân phận mình nên thần cũng không tiện lộ diện. Mong quận chúa hiểu cho cái khó của thần.

_Nhắc đến, khi ông đi khắp bốn nước đã nói sẽ đem về món quà đặc biệt dâng lên ta. Phải không?_chàng hơi nheo mắt, chân bắt chéo khi nửa than trên nghiêng về phía ngài công tước như họ đang muốn nói chuyện gì bí mật_

_Phải._ngài công tước mỉm cười đáp lời_Và thần đã dâng ngài sợi chỉ hồng nối liền với quận chúa.

_Ừ, phải.

Khẽ nhếch môi cười nhạt, Draco liếc nhìn Hermione. Gương mặt vô cảm nhưng mắt thóang bối rối. Tay họ vẫn đặt lên nhau, thân mật.

Buổi vũ hội tiếp tục đến khuya. Khi các điệu vũ được lập lại nhiều lần. Thức ăn bưng ra liên tục, rượu rót tràn ly. Các quý bà đều đã chếnh chóang, một số lên lầu ngồi nghĩ và trò chuyện với nhau rôm rả, số khác vẫn nhảy không ngừng. Rượu làm má họ hồng thêm và cử chỉ cũng lả lướt yểu điệu hơn. Các quý ông tụ họp nhiều gần khung cửa sổ, hyên thuyên những gì trông có vẻ rất lớn lao, những chàng thanh niên trẻ hơn dõi mắt theo người tình mọi nơi hòng mong tìm được phút giây riêng tư nào đó các nàng thóat khỏi những bà mẹ nghiêm khắc, giữ khư khư tay của con gái không rời.

_Chúng ta còn phải ở đây đến bao giờ?_Hermione thì thầm_

_Đến khi kẻ đó xuất hiện._Draco thì thầm đáp lại, tay khẽ lắc chiếc ly đựngchất lỏng màu tím đậm_

_Kẻ đó?_Hermione giữ sự bình thản vốn có trong ánh mắt, thỉnh thỏang đáp lại vài quý tộc sớm rời cuộc vui còn dang dở_

_Ta là một người thù dai.Sau câu nói của Draco, một vị khách bước vào

_Con trai công tước Weasley của Gryffindor, Ronald Billius Weasley tới.

Hermione tái mặt khi nghe giới thiệu. Đúng là mái tóc đỏ đặc trưng của nhà Weasley, dáng vẻ của Ron người bạn chí thân của anh nàng

_Thần Ronald Billius Weasley kính chào thái tử và quận chúa._Ron nghiêngmình cúi chào, không quên liếc nhìn về phía quận chúa ánh mắt trách móc_

_Người chính là vị sứ giả đến dâng cống vật năm nay?_Draco nhìn chỉ nửa con mắt, giọng điệu giễu cợt_

_Vâng.

_Ngươi và "thái tử phi tương lai" của ta đã từng cùng nhau sống trên mộtvương quốc chắc cũng quen biết nhau?

_Không, thưa thái tử, thần chỉ nghe danh quận chúa chứ chưa được vinh hạnh diện kiến người lần nào.

_Thế sao? Được rồi, tiếp tục buổi tiệc, nổi nhạc lên. Người hãy vui chơi thoải mái.

Cuộc vui tiếp diễn trong nỗi lo lắng bàng hoàng của Hermione. Ronald đứng cạnh ngài công tước Hawthorn mà ánh mắt vẫn không một lần rời khỏi nàng. Đó không phải là cái nhìn đắm đuối, cũng không phải ánh nhìn yêu thương. Nhìn nàng nơi nàng không ở đó, đầy khát khao. Điều này không qua khỏi mắt Draco, giọng chàng gay gắt nhưng vừa đủ chỉ để Hermione nghe thấy

_Hắn ta bảo không quen biết nàng, nhưng lại nhìn nàng bằng ánh mắt khiến ta khó chịu.

_Ngài đang mưu tính chuyện gì?_nàng run giọng hỏi trong sự tức giận_Ngài thừa biết đó là lời nói dối.

Ánh mắt lạnh tanh là câu trả lơì không thể diễn đạt. Ngay từ đầu nàng đã biết người đó và nàng đều có tự tôn không muốn ai chạm đến, đây không chỉ đơn thuần một sự trả thù mà còn là để khẳng định. Nàng là của chàng.

_Cậu trai trẻ_Ngài công tước nhìn mọi người chìm đắm trong cuộc vui như rất chú tâm vào buổi tiệc, khẽ thì thầm với vị khách mới_Không nên nhìn quận chúa bằng ánh mắt như thế, dù trước đây giữa cậu và quận chúa là quan hệ thế nào thì Người cũng sắp thuộc về hòang gia chúng tôi. Không còn là người còn Gryffindor.

_Dù ông nói thế nào, quận chúa vẫn là quận chúa của Gryffindor._Ron cố kềm giọng hằn học, đáp_

_Quận chúa thì là của Gryfindor... nhưng thái tử phi là của Slytherin_vẫn nụ cười điềm nhiên, ngài đáp lời để tâm đến sự hằn học của Ron_

_Chưa tới phút cuối, thái tử phi của Slytherin là ai vẫn chưa biết được._Ron vẫn cố chấp_

_Có những điều vốn được sắp đặt là như vậy, như cậu thì chỉ nói chứ không có ý phản kháng. Ích gì?

_Hừ..._Ron khẽ hừ mũi khó chịu_ Quận chúa không hề yêu thái tử. Chẳng lẽ thái tử của ông lại muốn kết hôn với một người không yêu mình sao?

_Cậu trai trẻ, vậy ra cậu đang bàn về phương diện tình cảm à?_ngài công tước chậm rãi nói_Trên phương diện chính trị, vương quốc ta hơn vương quốc cậu. Trên phương diện tình cảm, thái tử của ta chưa bao giờ thất bại.

Nói rồi ngài công tước đến trước thái tử và quận chúa. Ra hiệu nhạc dừng, ngay lập tức mọi vũ điệu cũng dừng theo, tất cả ánh mắt đồ dồn về phía ngài chờ đợi.

_Thần có một thắc mắc đối với quận chúa?_ngài công tước nghiêng mình,giọng vang khắp sảnh, vừa dứt câu tiếng lao xao rộ lên_

_Ngài có điều gì muốn hỏi? Công tước Hawthorn._Hermione nghiêm giọng _

_Vì sao người không có bất kì một phục sức đá quý nào trên người mà chỉ lànhững thứ đơn giản như hoa cỏ tầm thường đâu đâu cũng có ở Slytherin này. Hay vì, là con dân của vương quốc mùa đông nên đối với quận chúa hoa quý hơn những trang sức tinh xảo mà các quý phu nhân đang đeo?

Sự im lặng nghẹt thở bao trùm, gió vẫn vô tình thổi rào rạo bên ngoài đùa giỡn với cây. Hermione im lặng, nàng hòan tòan bất ngờ về chuyện này. Nhìn sang Draco, nàng thấy chàng cũng ngạc nhiên không kém. Ron nhìn về phía nàng ánh mắt trông đợi. Mọi ánh khác bắt đầu len lén nhìn về phía nàng, họ đều tò mò muốn biết nàng sẽ thóat khỏi tình huống éo le này ra sao.

_Bởi vì..._sau một hồi lâu im lặng nàng nói_Slytherin là vương quốc của mùa xuân. Ta, thái tử phi tương lai, là đứa con ngoài dòng tộc mà mẹ thiên nhiên nơi này không hề chối bỏ. Ta muốn tỏ lòng biết ơn người với những món quàngười ban cho ta.

_Khéo đối đáp lắm._chàng đỡ tay nàng, hôn nhẹ lên những ngón tay thon khi nói thầm_

Ron đau đớn nhìn cử chỉ ấy. Lòng cháy lên khi ánh mắt họ trao nhau không hề căm ghét chút nào. Quận chúa của chàng có căm ghét ai bao giờ? Nhưng chỉ lần này thôi, chàng mong ước, nữ thần của chàng hãy căm ghét hắn ta đi. Dẫu cho giờ đây nàng hứa không thay lòng, có thề thốt trước Chúa chàng cũng chẳng thể yên tâm. Con người đó có thể bẻ mọi xiềng xích của Chúa để cướp nàng đi. Gíông một người mà cả chàng và nàng đều biết. Gíông mà lại khác,nhưng cái khác ấy cũng không cho thấy sự an tòan của trái tim nàng.

Nửa đêm về sáng, điệu vasle nhẹ nhàng vang lên. Thái tử đỡ tay vị hôn thê mình, hướng từng bước ngỡ ngàng bối rối của nàng ra giữa sảnh. Tất cả đều dừng lại, nép vào trong, ánh sáng dịu đi, tiếng nhạc nhẹ nhàng đưa tay bước chân họ, từng cử động tay. Ánh mắt như tan trong vũ khúc lứa đôi, từng sự chuyển tay như cánh bướm, từng bước xoay lả lướt. Cử chỉ thanh tao đỡ lấy nàng, động tác phối hợp nhịp nhàng uyển chuyển. Tất cả đều khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ ngưỡng mộ, các tiểu thư xúyt xoa, các quý ông im lặng nửa muốn quay đi mà không dứt mắt được

_Ngài lại dự tính làm gi đây?_Hermione khéo léo hỏi khi chuyển người ngã vào tay chàng_

_Trò vui vẫn còn dài._Draco cười nhẹ, xoay nàng trong nhịp nhanh rồi lại khéo léo kéo mạnh nàng ngã vào lòng mình_

Điệu nhảy kết thúc kèm tràng pháo tay vang dội. Hermione vừa định nhún người đáp lễ kết thúc điệu nhảy. Draco kéo mạnh nàng vào lòng chàng và nhẹn chàng hôn lên đôi môi phớt hồng. Ron sững người tái mặt, trước khi nụ hôn kết thúc chàng đã quầy quả rời khỏi phòng, lúc này cả sảnh chẳng ai chú ý đến sự thất lễ của Ron ngoài thái tử đang cực kỳ đắc thắng và ngài công tước.

Hermione đỏ bừng mặt các hơn các quý phu nhân đã nếm qua chút rượu trong tiệc, cơ mặt cứng ngắc của nàng trông thật thú vị khi bối rối. Nàng cúi chào vội vã rồi chạy khỏi buổi tiệc, tay ôm lấy đôi má nóng hổi.

_Mọi người tiếp tục đi!

Nói rồi chàng nhanh chóng đuổi theo hôn thê của mình. Đêm nay trăng sáng tỏ treo trên cành cây khô trụi lá cao ngất giữa vườn, tử đinh hương ngào ngạt trong hơi sương mát lạnh. Gió thổi cành cây xào xạc lá. Hermione thở gấp, mặt nóng bừng, nghe rõ tiếng tim đập rộn ràng trong lồng ngực, mọi thứ diễn ra quá đột ngột với nàng.

Draco đứng sau nhìn dáng người run rẩy và hơi thở dồn dập của nàng. Nụ hôn ấy, phải chăng chỉ vì tự tôn riêng mình, chỉ vì muốn chứng minh vật sở hữu của chàng. Hay còn vì lý do nào khác nữa? Mùi hương của nàng vẫn thỏang đâu đây, cánh môi hồng mềm mại khiến chàng gần lịm đi. Vòng eo thon nhỏ trong tay cùng sự cảm nhận sức nặng của thân thể nàng. Tất cả quá rõ rệt.

Hermione quay lại, ánh sáng nhạt nhoà của những ngọn nến trên tường không tỏ gương mặt đỏ bừng của nàng nhưng vẫn làm ánh lên sự buồn bã trong đôi mắt. Vô thức, Draco bước đến áp sát Hermione, hai tay chống lên cánh cửa kiếng ngăn nàng bỏ chạy như vừa rồi. Đôi mắt xám bạc dưới trăng như thôi miên, với biểu hiện nàng chưa trông thấy bao giờ, giọng nói như tiếng pha lê rơi trên sàn đá.

_Nói cho ta biết, khi còn ở dưới thung lũng nàng đã nghĩ gì khi ta bảo nàng hãy chọn ta thay thế hắn? Có phải nàng đùa cợt ta?

Sửng sốt trước câu hỏỉ, mắt nàng không thể rời khỏi đôi mắt in dấu vầng trăng tròn trên cao. Cô đơn. Hermione cảm nhận được cõi lòng sâu thẳm của chàng lạnh băng, đôi tay nàng ôm lấy gương mặt gầy, ánh mắt nàng trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

_Tôi chưa bao giờ nghĩ như thế.

Draco quay mặt đi né tránh đôi tay của Hermione ôm lấy mặt mình. Chàng nhanh chóng lẩn khuất vào bóng tối của dãy hành lang trước khi nàng kịp nhìn thấy biểu hiện của chàng.

_Tôi đã từng nghĩ rằng nếu chúng ta cứ ở mãi dưới thung lũng thì tốt biết bao.Chẳng màng thân phận, trách nhiệm. Tôi đã từng... thật sự nghĩ rằng Draco là người yêu của tôi.

Thì thầm với cơn gió lạnh buốt trong đêm, Hermione cúi mặt quay ra hướng khu vườn bao phủ màu đen lạnh giá, mắt nhoè đi nhưng lệ không thể rơi. Tất cả mọi việc này đều được ngài công tước Hawthron chứng kiến, ông thở dài lùi mình sau cánh cửa. Ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc tưng bừng vẫn đang tiếp diễn phía sau ông

Cảm xúc khác lạ trong lòng nhen nhóm thêm chút gì đó mà Hermione nhận thấy rằng nàng không nên để nó tiếp tục lan rộng thêm nữa. Nhưng nàng càng không dám chắc mình có thể kiềm hãm cảm xúc này để nó không tiếp tục lớn lên.

Nơi này quá khác biệt với quê hương, không có màu trắng xóa nhớ nhung, cái lạnh tê tái cõi lòng, những cánh rừng thông bạt ngàn tô điểm chút màu xanh cho tuyết. Anh không ở bên. Lòng nàng bắt đầu dao động.

Thời gian ơi, nhanh lên!

Hôm nay Hermione mặc chiếc áo xanh lá đậm điểm những bong hoa bạc li ti cùng chiếc dù trắng nhỏ trên tay, tóc nàng được tết bím cùng những sợi ruy băng bạc. Thực ra về việc trang phục thế này cũng đều có nguyên nhân của nó cả, chẳng là sau một đêm hầu như mất ngủ Hermione tỉnh dậy đã thấy Juniper đứng trước giường chờ sẵn như lúc còn ở nhà và nàng đã bị cô hầu buộc phải ăn mặc như thế cùng cây dù này để tránh cảm nắng và nàng chỉ còn cách ngoan ngoãn nghe theo nếu muốn ra vườn dạo chơi. Lúc này lâu đài của ngài công tước hoàn toàn yên tĩnh vì mọi người vẫn đang ngủ do tiệc diễn ra tới gần sáng mới tàn, từng đàn chim bay lươn trên bầu trời xanh trong không gơn chút mây, bướm lũ lượt từng đàn đủ màu sắc trên từng khóm hoa đủ loại đang khoe màu sắc sỡ dưới ánh nắng chói chang. Ngồi trên chiếc xích đu nhỏ treo dưới cây đại thụ to lá um tùm che mát cả một khoảng đất rộng, nàng khẽ đung đưa để từng cơn gió nóng lùa vào mặt, tóc, để khứu giác tự do hít thở không khí trong lành ngát hương của các loại hoa mà long cảm thấy thư thái lạ, chẳng phải ưu tư suy nghĩ gì cứ như khoảng thời gian buộc phải lãng quên. Nhưng khoảnh khắc yên bình ấy lại không kéo dài lâu.

_Hermione.

_Ron!?

Nghịch với không gian tĩnh lặng trước mắt, cõi long của cả hai đều dậy sóng với những tâm tư cảm xúc riêng biệt. Người thì tức giận pha lẫn yêu thương tôn thờ, người lại muốn né tránh vì những điều đang nhen nhóm sâu thẳm trong tâm hồn. Họ cứ im lặng như thế cho đến khi Ron lên tiếng trước.

_Bệ hạ rất nhớ em.

_...Vậy sao?

_... Anh… cũng rất nhớ em.

_...

_Hermione… hay bây giờ anh phải gọi em là thái tử phi._thấy Hermione vẫn chỉ ậm ừ cúi mặt, ron hỏi mỉa mai_

_RON!!!!_Ngẩng nhìn gương mặt nhăn nhó khó chịu, đôi mắt hổ phách long lên vì giận_

_Không phải sao?

_Đương nhiên là không phải rồi, em và thái tử chưa làm lễ mà, đợi đến lúc ấy anh gọi em là thái tử phi cũng không muộn đâu.

_Em nói thật sao?_trưng lên bộ mặt đau khổ, giọng cậu run run hỏi_

_Anh đã gọi em như vậy còn hỏi em thật không là sao?

_Bời vì…_gương măt đầy những nốt tàn nhang ấy bắt đầu đỏ ké lên như màu tóc, cậu hướng ánh mắt sang hướng khác như muốn che giấu những cảm xúc đang hiện rõ trên mặt_Lúc đó… em đã… em… cùng tên thái tử ấy nhảy xuống dòng thác đó. Vì sao chứ? Em chỉ mới gặp hắn thôi… chỉ mới gặp… vậy mà em đã cùng hắn nhảy xuống thác… Anh… Anh không hiểu… nếu đó không phải là vì… vì…

_Em yêu anh ta.

_Hermione!!!!

_Anh muốn nói vậy đúng không?

_...

_Nói đến lúc ấy…_Hermione tiếp bằng một giọng buồn_em không biết nên giận hay cám ơn anh và anh Harry nữa.

_Em nói vậy là sao?_giọng ron trở nên vội vả_Vì sao lại giận, vì sao lại cám ơn?

_Gịân vì… đó không phải là cách em muốn quay trở Gryffindor_từ giọng nghiêm nghị, ánh mắt màu trà đượm buồn hướng về khu rừng phía xa tiếp với giọng rất nhỏ_Cám ơn vì… vì…

_Vì…?

_Thôi bỏ đi, không có gì đâu.

_Vậy… Hermione nếu em không muốn trở thành thái tử phi thì anh…

_Không!_Ngắt lời Ron bằng giọng mạnh mẽ, ánh mắt cũng trở nên nghiêm nghị_Nếu như muốn trở về Gryffindor bằng cách đó thì em đã không bỏ chạy lúc đó, đến giờ anh vẫn không hiểu sao?

_Nhưng nếu không như vậy thì không thể ngay lập tức đưa em rời khỏi đây.

_Vẫn còn cách khác mà, em tin rằng lúc này đức vua của Slytherin cũng chẳng còn cần con tin như em nữa đâu, công chúa của Ravenclaw không hợp với ngôi vị thái tử phi của vương quốc hung mạnh này hơn sao?

_Nhưng… bệ hạ không thể…

_Nếu anh ấy không thể xin huỷ bỏ cuộc nhân này vì tham vọng của bản than thì em có trở về cũng vô ích thôi.

_Hermione, đừng bướng bỉnh như vậy nữa.

_Em không bướng bỉnh, mà cho dù có đi nữa thì sự bướng bỉnh đó chỉ muốn dành lại cho bản than chút giá trị thôi. Nếu thật sự thoát được về Gryffindor đi nữa thì em sẽ sống ra sao đây, không thể nhìn ai, không thể rời khỏi lâu đài, sống như đã chết rồi, cả tên họ mình cũng từ bỏ… cuộc sống như thế em không thể chấp nhận được.

_...

_Đã hiên ngang đặt chân lên mảnh đất này thì phải hiên ngang rời khỏi nó.

Câu nói cuối cùng cũng chấm dứt luôn cuộc nói chuyện cùng dự định của Ron, cậu biết rằng không thể nào lay chuyển được Hermione khi nàng đã quyết định nhưng cậu không thể biết được Harry sẽ có hành động gì để đưa cô trở về khi nghe cậu báo cáo điều này.

Draco đứng ngay cửa sổ phòng mình quan sát cả hai ngay từ khi họ bắt đầu cuộc nói chuyện bằng vẻ mặt khó chịu trong khi ngài công tước Hawthron đang xem xét tỉ mỉ và xắp xếp đông giấy tờ lộn xôn trên bàn gần đó.

XOẢNG!

Cửa kính vỡ nát kèm theo đó là nắm tay của vị thái tử rướm máu nhiễu nhỏ giọt xuống sàn, đôi mắt xám bạc lộ rõ sự giận dữ trước sự kinh ngạc của ngài công tước, bước đến bên cửa sổ nhìn về hướng thái tử của mình đang nhìn ông mỉm cười nói bang quơ.

_Vườn hoa của thần xem ra không vừa mắt thái tử khiến người giận như thế, thật là có tội.

_...

Chỉ một cái liếc nhìn lạnh băng hàm ý đủ hết những gì chủ nhân ánh mắt muốn truyền đạt, nhưng có vẻ như ngài công tước không màng đến luồng mắt đáng sợ ấy mà tiếp.

_Kia chẳng phải là quận chúa ư? Và người đứng cạnh là sứ giả của Gryffindor. Thái tử có trông thấy họ nãy giờ không?

_...

_Có vẻ như không thì phải…_nheo nheo đôi mắt già nua nhìn vị thái tử đang đứng đó, ngài công tước lại điềm nhiên tiếp như người chẳng biết chuyện gì_dù gì thì quận chúa cũng là một người của Gryffindor nên có vẻ dễ nói chuyện với người cùng quê, nhưng như thế sẽ không tốt đâu nếu quận chúa đã trở thành thái tử phi mà vẫn giữ một trái tim hướng về đất nước khác.

_Im đi!_Draco gằn giọng, mắt vẫn không ròi khỏi Hermione đang cùng Ron quay trở lại lâu đài_

_Đã vào tay ngài rồi, nhưng còn để vuột mất chỉ có thể tự trách mình vô dụng._Vẫn không màng đến mệnh lệnh đó của Draco ông vẫn tiếp nhưng lại với âm điệu mạnh mẽ, nụ cười không còn hiện diện mà đã đổi sang nét nghiêm trang_

_Có vẻ như ông cảm thấy mình đã sống quá lâu phải không?_Draco hướng đôi mắt lạnh nhìn ông cười nhạt_Nếu đó thật sự là ước muốn của ông thì ta sẽ thoã mãn cho.

_Trước ước muốn đó thần còn một ước muốn nữa,_chắp hai tay sau lưng, ông hơi khom dáng người để lộ bước chân của thời gian đã và đang giày xéo trên cơ thể ông, đôi mắt xanh lơ nheo nheo lại cố nhìn về phía mặt trời chói chang_đó là được nhìn thấy thái tử trở thành vua… vua của bốn nước, và quận chúa Hermione có thể trở thành hoàng hậu cùng ngài đem đến cho đế quốc một triều đại thanh bình thịnh thế.

_...

_Ngôi vị hoàng hậu chỉ có người con gái đó xứng đáng ngồi vào… thái tử, tuyệt đối không thể để báu vật đã vào tay rồi lại tuột mất.

Khẽ cúi mình kính cẩn sau câu nói, ông rời phòng không chút tiếng động kể cả tiếng cửa cũng không phát ra, chỉ còn lại Draco một mình nhìn những mãnh kiếng vỡ dưới sàn, máu đỏ hồng thấm nhẹ trên tấm thảm xanh. Giữ lấy quận chúa Hermione đó là điều mà dù bản than chưa bao giờ nghĩ tới nhưng vị thái tử đó luôn luôn làm, nhưng càng cố níu giữ, càng cố nắm bắt thì người con gái ấy như dần trôi tuột khỏi tầm tay.

_Thái tử? Ngài không sao chứ?_Hermione nhẹ nhàng hỏi, mắt nhìn đăm đăm vào cánh tay vẫn đang rỉ máu của Draco_

_Quận chúa, nàng đến khi nào?_bất ngờ vì sự xuất hiện của Hermione, Draco chỉ liếc nhìn rồi quay đi hỏi bằng giọng lạnh tanh_

_Thần vừa đến, thần đến để băng bó vết thương của ngài.

_Việc này chẳng cần phiền đến quận chúa đâu? Nàng đi đi.

_Ngài công tước Hawthron đã nhờ thần.

_Mệnh lênh của ông ta có lớn hơn ta không?

_Không.

_Vậy thì đi đi, đây là lệnh của ta.

_Vậy một thái tử phi tương lai có quyền chăm sóc vết tương của thái tử, chồng chưa cươi của mình không?

_...

Coi sự im lặng ấy như một sự đồng ý, Hermione đến bên nâng bàn tay ướt máu bắt đầu công việc băng bó. Từ chỗ kính vỡ từng luồng gió nóng ùa vào phòng, lay nhẹ mái tóc bạch kim rũ trước trán, hương tử đinh hương lại theo gió nhẹ nhàng thoang thoảng trong phòng. Vết thương ngoài da đã được chăm sóc nhưng vêt trong long lại đang âm ỉ như hơi mùa hạ đang lan toả khắp nơi trên mảnh đất này, có lẽ vì nó quá tản mác trong cõi long mênh mang nên mới cảm thấy vô định và hụt hẫng. Họ lặng im ngối cạnh nhau như thế rất lâu, có vẻ như chính quận chúa Hermione cũng có điều muốn nói mà vẫn không biết cách mở lời thế nào.

_Hôm qua ngài đã hỏi tôi về chuyện dưới thũng lũng,_Hermione mớ lời trước với ánh nhìn xa xăm ngoài cửa sổ_tôi vẫn chưa trả lời xong. Nhưng tôi cũng có điều muốn hỏi, nếu như… chúng ta thật sư là người yêu của nhau và bị lạc đến đó, ngài vẫn muốn tìm đường thoát ra chứ?

_...Phải.

_Dù cho tôi nói rằng tôi muốn ở lại đó sao? Dù cho tôi nói rằng tôi yêu Draco?

_Nếu thật sự yêu thì đâu phải chỉ ở nơi đó ta mới yêu cô_nhếch miệng cười khẩy, cậu nói bằng giọng khó chịu pha lẫn mỉa mai_Ta đã nói rồi, kẻ đã sống cùng cô nơi đó không phải là ta bây giờ.

_Vậy người ấy đâu rồi?

Liếc nhìn người con gái ngồi đó, gương mặt như vô cảm ấy như thoáng chút đau long. Quay vội sang hướng khác lờ luôn câu trả lời, cả hai lại ngồi bên nhau dưới sàn đá như thế đếm nhịp thời gian trôi.

...

Màu mắt nhạt nhoà trong ánh mặt trời quá chói chang, nó không chỉ là biểu hiện nỗi buồn nữa mà trở nên sắc màu lạnh giá. Ngẫm nghĩ lại quãng đời nàng đã đi qua chưa là một nửa kiếp người nhưng có thể nói ngọt, bùi, đắng, cay nàng đã nếm đủ, đã từng có một gia đình hạnh phúc, một người chị tuyệt vời, một người “để yêu”. Nhưng đã qua rồi cái thời ấy, bây giờ nàng không còn gì cả ngoài cái danh hiệu quận chúa và một cuộc hôn nhân không như ý, người chỉ “để yêu” của nàng cũng không còn như trước nữa, tình yeu vẫn còn đó nhưng tổn thương nhận được cũng không phải là ít. Khi nàng tửơng rằng đã tìm được người yêu nàng thì nó lại như một trò đùa của số phận, hai con người bước vào đời nàng ấy không biết ai làm nàng đau khổ nhiều hơn càng không biết trái tim nàng nghiêng về phía ai hơn.

_Tôi đã chờ người ấy quá lâu, khi còn ở quê hương thời gian chờ đợi được tính từ những lẫn bão nỗi trong mỗi tháng, tôi luôn hy vọng khi bão tàn sẽ nhìn thấy người ấy trở về. Khi đến vương quốc này tôi tính thời gian bằng mùa, xuân đã qua, hạ lại về, rồi thu sẽ sang và mùa đông tràn ngập… chờ người hiên ngang đến đón tôi… nhưng cũng vẫn chỉ là vô vọng.

_Nói với ta những điều này để làm gì? Qúa xem thường ta chăng?

_Tôi vẫn biết những gì anh ấy đã gây ra cho gia đình tôi… cho người than của tôi nhưng tôi đã không vì vậy mà oán hận anh ấy… Thế nhưng, tôi đã hận anh ấy để tôi chờ quá lâu… quá lâu…

_Đủ rồi!

_Cảm giác hận này từ khi gặp ngài mới xuất hiện…

_...

_Chúng ta vốn dĩ đều hiểu rõ rằng chúng ta đến với nhau không phải vì tình yêu mà đều vì trong long có một nguyện vọng muốn hoàn thành. Và nguyện vọng của chúng ta chỉ có thể dựa vào nhau để đạt được.

_Ý nàng nói… ta cần nàng trên con đường chinh phục của mình và nàng cần ta để báo thù.

_Ngài đã từng nói chúng ta giống nhau, không phải sao?

Nói rồi Hermione chậm rãi đứng dậy rời khỏi để lại một mình Draco trong căn phòng rộng lớn, dù cho cơn gió nóng vẫn ùa vào từ chỗ kính vỡ nhưng bây giờ cậu lại thấy lạnh giá khôn cùng, cái lạnh buốt từ xương tuỷ toả ra khiến người ta phải rung mình. Ngẫm nghĩ lại tuổi thơ của mình, nhớ lại điều đã hình thành mọi tham vọng trong mình mà cảm nhận khí lạnh mỗi lúc rõ rệt hơn.

…

Đó cũng là một mùa hạ nóng bức, ta vẫn phải vùi mình trong những giờ học chính trị lịch sử để chuẩn bị cho tương lai một thái tử của đế quốc này mặc dù ta hoàn toàn không muốn. Sinh ra đã là một thái tử với bao gánh nặng trên vai đó không phải là điều ta chọn lựa càng không mong muốn nhưng lại chẳng thể biết trách ai, một chút phản kháng chỉ là những cơn bực tức vô cớ trút xuống bọn hạ thần. Cho đến ngày hôm ấy…

_Thái tử điện hạ, xin hay chậm lại, chúng thần không đuổi theo kịp người rồi, xin hãy ghìm bớt cương ngựa lại không người sẽ ngã mât.

Mặc những tên cận thần đang hốt hoảng đuổi theo, ta càng thúc ngựa chạy nhanh hơn trên lối mòn đầy mùi cỏ cháy nắng âm ỉ, dù ta biết rõ khi trở về sự trừng phạt mà ta nhận được khủng khiếp đến mức nào nhưng ta vẫn không kềm được cảm giác muốn vùng thoát khỏi sự gò bó ở cung điện. Và ta đã gặp người đã khơi gợi nên cái tham vọng nơi ta trong ngày hôm ấy.

Khi ta những tưởng đã bỏ xa đám theo đuôi phiền phức thì lại nghe tiếng vó ngựa vội vã phía sau, tưởng rằng đám người đó đuổi theo đến nơi nhưng không phải, hắn xuất hiện đột ngột trên lưng con ngưa đen tuyền phóng ngang qua ta như một cơn gió. Lúc ấy không biết vì lý do gì ta lại thúc ngựa đuổi theo, có lẽ là do một chút hiếu kỳ về nguyên do hắn lại vội vã đến thế nhưng rồi một chút hiếu kỳ của ta dần chuyển thành một sự tranh đua khi mà dù ta cố gắng đến thế nào vẫn không cách gì vượt qua hắn.

Mãi đến khi bờ biển hiện ra trước mắt là lúc hắn dừng lại, đôi mắt hắn cũng xanh như màu biển, màu sắc gần như ôm hết cả thế giới. Cứ thế cho đến khi hoàng hôn ập đến đột ngột lúc nào không biết, hắn quay ngược đầu ngựa và nhìn thấy ta, đôi mắt hắn quét qua ta hờ hững rồi phóng ngựa mất hút vào con đường đang bị bức mành nhung đen của đêm bao phủ. Vành trăng lưỡi liềm dần nhô cao trên vòm trời đen kịt đầy những chấm trắng li ti không ngừng nhấp nháy, tiếng sóng biển trong đêm nghe vang vọng hơn, gió cũng mạnh hơn và bao giờ cũng vương đầy mùi muối mặn chát. 

Đêm khô khốc.

Ta run người vì những bụi sương bắt đầu buông chậm rãi khắp bãi biển, đầu óc bỗng trỗi lên những thắc mắc về kẻ ban chiều, hắn ta đã đứng đây chờ điều gì? Rồi câu hỏi ấy lại dẫn đến chính bản than ta, còn ta, ta đứng đây chờ điều gì?

Không gì cả!

Ta chỉ đơn giản là không biết đi đâu, không biết mình muôn gì và cần gì. Ta không muốn sinh ra đã là một thái tử nhưng số phận đã chọn ta, ta không muốn gánh quá nhiều những trách nhiệm với những người ta không quen biết và chưa gặp mặt bao giờ nhưng vận mệnh lại cũng chọn ta. Điều ta muốn biết hiện giờ chỉ đơn giản là thật sự bản than ta cần gì, nhưng ta biết sẽ không ai trả lời cho ta được. Và cứ thế ta như một kẻ lạc lối tiếp tục là con rối trong những sự an bài của phụ vương mình, ta thậm chí không dám phản kháng lại ông mà chỉ biết trút mọi ấm ức của mình lên những kẻ vô can. Ta biết, ta bíêt chứ, đó là hành động trẻ con, cách hành xử ngu ngốc và ích kỷ nhưng ta lại không biết mình phải làm gì khác.

Ta khi đó là một kẻ thất bại!

Kết quả của một đêm thức trắng trên bờ biển là trận cảm nặng, kèm theo sau đó, những hình phạt tàn khốc của phụ hoàng cùng sự kiểm soát gắt gao hơn. Qúa quen rồi, từ khi ta bắt đầu biết chuyện thì những hình phạt và sự kiểm soát cùng những bài học đều là hình phạt cho những lần bỏ trốn, ta có thể đi luôn không quay trở lại nữa nhưng không hiểu sao lần nào cũng vậy, rốt cuộc ta tự đi rồi lại tự trở về. Nó giống một cơn nghiện kì quái, ta không thể dừng lại cái ý nghĩ muốn thoát khỏi sự kềm cặp nhưng cũng lại không thể ngăn bản thân quay trở về sau mỗi lần trốn chạy. Ta khi ấy không hiểu nổi chính ta thì làm sao có thể hiểu được thần dân mình sẽ cai trị?

_Cậu là cái người ở bãi biển hôm đó?

Ta giật mình bật dậy nhìn người vừa lên tiếng, là tên có đôi mắt xanh lơ hôm ấy, trên tay hắn cầm một bó hoa nhỏ đỏ chói, hắn đứng nhìn ta với gương mặt nghiêm nghị bình thản, mái tóc đen bù xù làm hắn trông có vẻ hoang dại như những tên lưu manh ngoài phố ta đã từng thấy trong những lần trốn đi trước, hắn chỉ khác ở chỗ quần áo sang trong và phong thái có phần đĩnh đạc. Ta làm ra vẻ khó chịu tiếp tục dựa vào than cây ngủ mà không them trả lời, những tưởng như vậy thì hắn sẽ đi nhưng không.

_Xin lỗi vì làm phiền nhưng tôi muốn hỏi một chút, đây là hoa gì vậy?

_Hoa gạo._ đáp vội khi liếc nhìn bó hoa trên tay hắn, ta lại quay đi nhưng cơn buồn ngủ đã tan biến từ lúc nào_

_Hoa gạo ư? THật là đẹp nó mang màu sắc biểu trưng cho Gryffindor của ta, nếu Hermy mà trông thấy chắc sẽ rất vui.

Nhìn bó hoa trong tay mỉm cười mãn nguyện, khi nhắc đến cái tên Hermy đôi mắt hắn trở nên dịu dàng khiến sự tò mò trong ta lại nổi lên mà không chú ý đến từ “Gryffindor” được thốt ra từ miệng hắn. Đôi mắt xanh lơ của hắn liếc nhìn ta hờ hững và có vẻ gì đó khó hiểu, rồi hắn lại nói.

_Tôi tên là Harry, còn cậu?

_Draco.

_Hình như bây giờ cậu đang rảnh rỗi? Đi không?

Hắn thản nhiên cười hất mặt về phía con ngựa đen tuyền của hắn đang ung dung gặm cỏ, khẽ nhíu mày nhìn hắn nghi ngờ và nhận lại được cái nhìn khiêu khích đáp lại, và mọi chuyện xảy ra theo cái vốn mà trời ban cho bản tính của ta. Chúng ta rời khỏi cung điện khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống và đến đích là bãi biển khi trăng đã lên quá những ngon cây, song vẫn làm rôm rả cả một góc trời trước mắt.

_Bên kia biển là quê hương của ta.

_Người không phải người của Slytherin sao?

Hắn quay nhìn ta cười nhẹ rồi lại tiếp chậm rãi.

_Ta không phải người của Slytherin nên ta mới them khát và muốn chiếm được vương quốc này. Sẽ có một ngày cờ của Gryffindor cắm trên toàn mảnh đất này bởi ta là kẻ thống trị.

_Lộng ngôn! Ngươi tưởng ngươi là ai? Ta, thái tử của Slytherin sẽ không cho phép điều đó xảy ra?

Mặt hắn thoáng chút ngạc nhiên rồi lại chuyển sang nụ cười khinh mạn, giọng trở nên cứng nhứ sắt lạnh.

_Một thái tử mà còn mơ hồ về tương lai của mình như cậu vốn không là điều đáng ngại trong mắt ta.

_...

Ta giận run người nhưng chẳng thể nói được lời nào, chỉ để cho không khí tắc nghẽn nơi cổ họng sôi sục chực chờ tuôn trào.

_Thái tử của một vương quốc rộng lớn và giàu có mà thậm chí còn không ý thức được chính mình phải làm gì và muốn gì, Không có một chút tham vọng như cha cậu mà cậu nghĩ rằng mình có tư chất thống trị sao?

_Ngươi…

_Chúng ta đánh cược không? Cược xem ai sẽ trở thành bá chủ?

Màu xanh lơ sâu thẳm ấy nhấp nháy bỡn cợt, nụ cười phớt lờ trên môi hắn như trêu gan, chẳng cần suy nghĩ gì ta gằn giọng đáp.

_Được.

Trong giây phút ấy ta đã xác định được con đường ta phải đi và cũng đã hình thành nên cái tham vọng của một vị vua trong ta. Như người đang lạc lối tìm ra con đường lộ thênh thang, ta lao bước không ngừng nghỉ để tới cái đích mà bao đời vua của Slytherin them khát, và ta sẽ là người đầu tiên đạt được nguyện vọng của họ. Ta tin điều đó. Trong đêm ấy ta cũng đã thề với long mình bằng tất cả tự tôn trong ta đã bị hắn, Harry Ganger đè bẹp rằng ta sẽ trả lại cho hắn gấp ngàn lần nỗi nhục mà khi đó ta đã phải chịu.

Vài ngày sau đó hắn trở về quê hương sau khi cha hắn kết thúc công việc dâng cống vật hang năm của mình và để lại Slytherin này, để lại cho bản than ta một sự thay đổi không ngờ.

…

_Quận chúa.

Chậm rãi quay đầu lại sau tiếng gọi, Hermione gật đầu chào vị công tước già đang bước đến bên cô bằng nụ cuời hiền dịu, đôi mắt ông nheo nheo vì ánh hoàng hôn loá mắt phía trước.

_Hoàng hôn đẹp thật._ông nói trong khi Hermione lại hướng ánh nhìn về cái màu đỏ loang ra sang rực một vòm trời_

_Phải.

_Nhưng thái tử lại thích ngắm bình minh hơn._ông vẫn tiếp chậm rãi_Màu nắng nhạt phủ trên mây mờ ảo khi mà sương còn giăng phủ và khí lạnh tràn ngập khắp nơi, thái tử thích cái cảm giác khi sương sớm phủ lên than người cảm giác lạnh tê buốt và cái màu xám nhạt dần sáng lên nơi chân trời.

_Một sở thích thú vị thật._nàng đáp lời_

_Nghe nói trưa mai sứ giả của Gryffindor sẽ trở về.

_Ta biết.

_Thần hy vọng sẽ có ngày được cùng người và thái tử ngắm bình minh, cùng cảm nhận khí sương lạnh buốt đến tê người mà thái tiraast thích.

_Có ngày đó sao?_Hermione hỏi bằng giọng hờ hững_

_Sẽ có. Cũng như trước khi người trả lời câu hỏi của thần trong bữa tiệc đêm qua vậy, thần tin chắc rằng chính người cũng không nghĩ mình cũng có lúc nói ra điều đó. Phải không?

Nói rồi ông cúi mình và bước chậm rãi về hướng ngược lại, Hermione hơi nghiêng người nhìn theo dáng ông khòm lưng bước chậm như cố gắng đuối bắt cái bong chính minh đang đổ dài trên thảm cỏ xanh. Nhớ lại người cha già đang đơn độc ở quê hương nàng chạnh long thờ dài khi ánh nắng tàn lụi rồi khuất hẳn nhương chổ cho màn đêm, kiếp người khi đến tuổi giá xế bong cũng thế, biến mất không nhanh mà cũng chẳng chậm thế nhưng khi mất rồi ta mới giật mình nhận ra họ đã ra đi. Nàng sợ rồi mình cũng sẽ có một ngày như thế, không kịp đưa tang cho người cha già tội nghiệp của mình đã cống hiến qua ba đời vua, để rồi đến khi bong xế gần tan chẳng có bất cứ ai bên cạnh, con gái lớn thì khiến ông chịu cảnh người đầu bạc đưa kẻ đầu xanh, con gái thứ hai ra đi không một lời từ giã cũng vì mọt long trung của ông, nỗi đau một kiếp người có lẽ cũng chỉ đến vậy.