ẢO ẢNH

Chỉ vì tham vọng của bậc đế vương mà đẩy dân chúng vào cảnh binh đao loạn lạc.

Vì nụ cười của mỹ nhân mà đô thành phải ngả nghiêng trong bão táp hận thù.

Than ôi, những đóa hoa nở rộ giữa sa trường, lấy máu đỏ nhuộm thắm áo đào, lấy kiếm cung thay cho trâm ngọc, lấy hương sắc để thu phục lòng quân…

Để rồi phút cuối bất chợt nhận ra mọi thứ chỉ còn là ảo ảnh nhạt nhòa.

Tình yêu và thù hận, ân nghĩa và sự bất trung.

Tất cả tan biến nhanh như một làn khói, để lại phía sau những linh hồn tổn thương, vất vưởng trong bản kinh cầu hồn cuối cùng…'.

Chapter 1: Hỏa Quốc

Đêm dài kéo đến.

Nữ thần bóng tối khoác tấm áo choàng đen huyền đính những vì sao lấp lánh xuống thủ phủ Konoha, kinh đô hoa lệ bậc nhất của Hỏa Quốc hùng mạnh. Gió Bắc thổi đến lạnh buốt người, khẽ làm xao động những cành lá khiến chúng run rẩy từng hồi trong cái khí âm ẩm của đêm thâu. Hoàng cung cổ kính soi mình xuống sông Senga. Ánh nến từ những chiếc đèn lồng màu đỏ quạch treo dọc khắp các mái vòm làm sáng cả những bãi cỏ lau rộng ngút ngàn bao quanh đó.

Một bóng người nhỏ nhắn bước đi thong thả trên dãy tường thành phía Nam, màu áo lụa tím biếc bay lất phất theo từng cơn gió nhẹ. Đôi mắt xanh ngọc lấp lánh tỏa ra nét biểu cảm u buồn nổi bật trên khuôn mặt thanh tú vẫn chưa hết nét trẻ con.

Chậm rãi, nhẹ nhàng, nàng bước chân lên vọng gác cao nhất của tòa thành. Lính canh ở đó vội nghiêng mình cúi chào và rút khỏi vị trí canh gác chỉ sau một cái vẫy tay nhẹ của chủ nhân. Từ nơi đây, nàng có thể nhìn rõ thành Konoha diễm lệ, hòn ngọc quý của Hỏa Quốc. Đẹp. Giàu mạnh. Nhưng mấy ai biết được có biết bao nhiêu thế lực đang chực chờ xâu xé Hỏa Quốc cũng chỉ vì những điều tưởng chừng tốt lành ấy.

Hỏa Quốc chưa bao giờ phải đối mặt với chiến tranh là do những biện pháp ngoại giao quá khôn khéo của hoàng tộc. Nhưng một khi kẻ thù đã có dã tâm thì dù có dâng cho chúng phân nửa số của cải mà đất nước này đang có cũng không thể thay đổi được điều gì. Lòng tham của con người là thứ đáng sợ nhất trên đời.

-Sao lại đứng ở đây một mình vậy, Sakura?

Một giọng nói bất chợt cất lên từ phía sau, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Trong ánh trăng mờ mờ ảo ảo, một thanh niên mắt xanh trong bộ quân phục cấp hàm tướng quân xuất hiện. Chàng đứng tựa lưng vào bức tường, đôi mắt nhìn vào Sakura với vẻ chăm chú, ngạc nhiên nhưng cũng đầy yêu thương. Thoáng nụ cười nhạt, nàng đáp lại:

-Vậy còn anh, đại tướng quân Shiru. Anh làm gì ở đây? À, mà anh chưa ra chiến trường nên vẫn phải gọi là thái tử chứ nhỉ!

Người thanh niên bật cười, mái tóc rũ sang một bên. Đôi mày Sakura cong lại tỏ vẻ khó chịu.

-Đừng cay nghiệt thế, em gái – Shiru bước lại gần nàng – Anh biết em không hài lòng việc anh làm tướng tiên phong chỉ huy trận đánh với Lôi Quốc lần này. Nhưng em nên biết anh là thái tử và nhiệm vụ của một thái tử là phải bảo vệ dân tộc mình.

-Nhưng không thiếu cách để bảo vệ đất nước chứ không chỉ là lăn xả ra sa trường như anh đang làm. Konoha đâu có thiếu tướng quân – Sakura giận dữ đáp lại – Anh là anh trai duy nhất của em, là thái tử duy nhất của Hỏa Quốc. Anh hiểu từ “duy nhất” không, Shiru?

Nỗi xót xa chuyển thành sự nghẹn ngào, bức bối khiến nước mắt mặc sức tuôn rơi trên khuôn mặt của công chúa Sakura. Bằng cánh tay vững chãi, Shiru ôm nàng vào lòng, những ngón tay chàng vuốt nhẹ lên mái tóc của em gái như những ngày họ còn bé. Giọng chàng vang lên, đều đều:

-Em chỉ mới mười sáu, Sakura à. Em không hiểu được cuộc viễn chinh này có ý nghĩa lớn như thế nào với chúng ta đâu. Lôi Quốc đã công khai chiếm năm thành trì biên giới, chúng đã chính thức tuyên chiến rồi. Nếu cứ để phụ hoàng tiếp tục thương lượng bằng con đường ngoại giao thì chỉ e rằng chưa đến một năm nữa, Hỏa Quốc sẽ chính thức bị xóa sổ khỏi bản đồ mà thôi.

Tiếng khóc ban nãy đã không còn nhưng Shiru vẫn cảm thấy ngực áo mình đang ấm lên bởi những giọt nước mắt của Sakura. Một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng mặt lên và nói bằng giọng khàn khàn xen lẫn những tiếng nấc

-Hứa với em, hãy trở về!

Hai đôi mắt xanh nhìn thẳng vào nhau như muốn xuyên thấu cả trí óc. Mây chậm chạm bay theo gió, để lộ mặt trăng khuyết với những vầng sáng tối màu nhưng bấy nhiêu cũng đủ để nhìn rõ màu hồng từ mái tóc của cả hai người. Lại thêm một điểm tương đồng của những người trong hoàng tộc Haruno.

Một thoáng trầm lặng kết thúc. Shiru cười lớn thành tiếng, vỗ vai em gái mình:

-Ngốc, anh mà có mệnh hệ gì thì em sẽ làm nữ hoàng. Không thích sao?

-Anh…! – Sakura hét đầy tức giận – Đừng có đùa như thế!

Shiru chợt lấy lại vẻ mặt bình tĩnh và nghiêm nghị của mình. Giọng chàng xa xôi:

-Anh không đùa đâu, Sakura. Nhưng thôi, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa… – Chàng nhìn thẳng vào em gái – … anh cũng sẽ trở về.

Khuôn mặt nàng công chúa xinh đẹp giãn ra nhưng điều đó không làm nàng hết lo lắng.

-Em tin vào lời hứa này được không?

-Hãy tin! – Shiru đáp bằng giọng hóm hỉnh – Anh còn phải trở về lấy vợ, sinh con, lên ngôi vua, tiễn em xuất giá rồi lại thăm con của em… Chà, còn cả tá việc phải làm đấy.

Sakura bật cười, nụ cười của một cô bé con chứ không phải là một thiếu nữ.

-Hãy giúp anh một việc, Sakura – Thái tử bất ngờ lên tiếng – Cẩn thận với Sai!

Nàng nhìn anh mình bằng khuôn mặt ngạc nhiên, khó hiểu:

-Anh muốn nói đến đội trưởng cấm vệ quân Sai Maito?

-Thì trong thành này còn bao nhiêu người tên Sai mà em biết nữa.

-Nhưng tại sao?


Shiru thở dài:

-Anh cũng không biết, chỉ cảm giác là phải cẩn thận với con người này. Và cả tể tướng Danzou nữa. Phụ hoàng đã quá tin vào bọn họ rồi.

Sakura im lặng, mối lo ngại lớn dần trong lòng nàng. Cả hai đang mải đeo đuổi những suy nghĩ riêng. Chỉ có chung một cảm giác bất an len lỏi vào tim. Là vì cuộc chiến ngày mai hay vì điều gì khác?

Gió Bắc đã thổi mạnh. Trăng như ngọn đèn dầu lơ lửng.

Hoa nở rồi lại tàn. Chinh chiến rồi lại diệt vong. Vương triều lừng lẫy mấy ngàn năm cũng không thoát khỏi số phận ấy.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chapter 2: Điều kiện

Mùa xuân vẫn chưa đến.

Tuyết rơi ở Konoha. Lạ thật, đã nhiều năm rồi mới thấy tuyết rơi. Khí hậu nơi này ấm áp lắm cơ mà.

Có chăng…

Có chăng chỉ là lạnh lẽo hơn từ ngày Shiru dẫn quân ra biên giới. Mà ngày đó cũng không lạnh thế này đâu. Cũng không có cả tuyết. Giờ thì tuyết trắng cả hoàng cung rồi.

Sakura ghét tuyết, một phần vì nàng chịu lạnh kém, một phần là nàng ghét màu của nó. Một nàng công chúa trong sáng lại ghét màu trắng, thật khó hiểu. Nhưng với nàng, màu trắng chỉ mang đến bất hạnh và khổ đau. Màu trắng nhún nhường trước những màu sắc khác, để chúng che phủ cái sắc không màu của mình, để rồi cuối cùng bị phủ lấp bởi vô vàn mảng màu ô hợp, chẳng còn ai nhận ra nó nữa. Có trắng đến mấy cũng chẳng thể giữ mình tinh khiết được lâu.

-Ối! – Sakura kêu lên thảng thốt.

Thì ra trong lúc mải suy nghĩ, mũi kim đã đâm vào ngón tay nàng. Nàng vội đưa tay ra ngoài để máu không rơi vào bức tranh long phụng đang thêu dang dở. Một giọt chất lỏng đỏ tươi rơi xuống nền tuyết, biến tuyết trắng cũng trở nên thẫm màu. Sakura khẽ thở dài:

-Giá như mi màu đen…

-Công chúa! – Một giọng nữ tì vang lên từ bên ngoài chiếc rèm màu lục.

-Có chuyện gì?

-Tướng quân Pharan đã trở về rồi ạ! – Giọng nói ấy lại tiếp tục, thoáng ngập ngừng.

Đôi mắt tinh anh của Sakura sáng lên, vẻ mặt nàng bỗng hớn hở. Pharan đã về nghĩa là thái tử cũng trở về.

Một tay vén chiếc váy xanh dài vướng víu, nàng cố gắng chạy thật nhanh. Đường đến chính điện hôm nay sao mà xa thế. Những chính cột lớn chạm khắc hoa văn dần bị nàng bỏ lại sau lưng. Nỗi vui mừng khi sắp được gặp lại anh trai khiến nàng không hề suy nghĩ tại sao nữ tì lúc nãy thông báo rằng “Tướng quân Pharan đã trở về” mà không phải là “Thái tử đã trở về”.

Bước nhanh xuống những bậc tam cấp dẫn ra sân điện, nàng đã nhìn thấy vị tướng già Pharan và binh đoàn của ông. Nhưng sao trông tất cả tiều tụy thế. Không cờ hiệu, áo giáp rách bươm, cả khuôn mặt Pharan giờ như già thêm mấy chục tuổi. Còn Shiru? Shiru của nàng đâu?

Vị tướng quân đã nhìn thấy công chúa. Ông ta cúi chào thi lễ một cách trịch thượng và máy móc. Sakura bước đến trước mặt ông ta với nụ cười hạnh phúc và hơi thở còn gấp gáp.

-Anh trai ta đâu, Pharan?

Ông ta không dám ngẩng mặt nhìn nàng, ánh mắt thoáng vẻ chua xót và cay đắng. Sự lão luyện của một vị tướng dày dạn kinh nghiệm trên sa trường không giấu nổi vẻ bất lực hằn sâu trong từng nếp nhăn trên khuôn mặt và cũng không giúp ông có thể đối mặt với vị công chúa lúc này.

Dường như cảm nhận sự khác lạ, nụ cười xinh đẹp trên môi Sakura tắt dần. Sự bất an dường như bóp nghẹt cả trái tim khiến nàng lớn tiếng:

-Ta hỏi ngươi anh trai ta đâu?

Không thể lẩn tránh mãi, vị tướng đáp lời nhưng cổ họng ông có cái gì đó làm nghẹn lại:

-Công chúa, thái tử đã…

-Đã làm sao? – Sakura quát bất chấp cả phép tắc và bất chấp hàng chục con mắt đang nhìn mình.

-Thái tử đã hy sinh trong trận chiến ở núi Samraya rồi ạ!

Pharan nói thật nhanh, cố không nhìn vào đôi mắt xanh lục cao quý đang nhìn chằm chằm vào mình. Chỉ một lời nói nhưng đánh mạnh vào lí trí của vị công chúa còn quá trẻ khiến nàng không đứng nổi trên đôi chân mình nữa. Cả cơ thể Sakura khụy xuống chạm vào nền tuyết lạnh lẽo nhưng nàng chẳng có cảm giác gì.

Shiru đã mất. Niềm tin duy nhất của nàng đã mất. Người duy nhất yêu thương và chăm sóc nàng đã mất. Không thể có chuyện đó. Các người lừa ta, đúng không? Nói đi! Nói rằng đây chỉ là lời nói dối đi.

Nhưng nàng nhanh chóng suy xét lại mọi chuyện trong chút lí trí còn sót lại. Từ lời nói của nữ tì, khuôn mặt của Pharan, đến việc phụ vương không có mặt ở đây. Tất cả đều nói lên rẳng Shiru đã không còn.

-Phụ hoàng ta đâu rồi? – Nàng cất giọng mà miệng còn đắng nghét.

-Bệ hạ đang họp bàn với các tướng quân, thưa công chúa – Pharan đáp, lúc này ông mới dám nhìn thẳng vào chủ nhân.

Họp ư? Phụ vương nàng còn muốn gì nữa đây? Shiru chết chưa đủ sao? Sao người không xót thương anh nàng một chút? Là hoàng đế thì người có thể hiến tế đứa con trai duy nhất của mình cho nữ thần chiến tranh sao? Người nhẫn tâm vậy sao, bệ hạ tôn quý?

Gió Bắc vẫn thổi mạnh. Tuyết vẫn cứ rơi. Mùa xuân vẫn chưa về.

Lạnh quá!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hoàng cung Lôi Quốc

Người thanh niên khoác chiến bào bước nhanh vào đại điện. Những nữ tì vội vã cúi chảo rồi tiến đến cởi áo giáp bên ngoài giúp chàng. Chiếc mũ sắt có đính lông chim bạch phụng được tháo ra, để lộ mái tóc đen nhánh và khuôn mặt lạnh lùng nhưng hoàn hảo như một vị thần với nước da trắng tái, hàng chân mày rậm nghiêm nghị tô điểm cho đôi mắt tuyệt đẹp. Đó là một đôi mắt đen thẫm nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy ẩn giữa màu đen ấy là một vòng tròn màu đỏ như máu. Đôi mắt của gia tộc Uchiha lừng lẫy.

-Bệ hạ, tể tướng Orochimaru xin vào gặp ạ!

Một nữ tì cúi đầu nói bằng giọng cung kính hết mực.

-Cho ông ta vào! – Chàng trai đáp bằng giọng lãnh đạm.

Từ phía cửa, một người đàn ông trung niên bước vào. Ông ta có dáng người ốm yếu, nước da trắng tái với đôi mắt sắc lẻm đầy mưu mô. Đó là Suigatta Orochimaru, tể tướng đương triều của Lôi Quốc.

Tiến về phía chàng thanh niên đang ngồi ngạo nghễ trên chiếc ghế vàng nạm ngọc, ông ta cúi mình:

-Kính chào thái tử! Thần đã nghe đến chiến công của người ở núi Samraya, rất xuất chúng!

-Vậy sao? Vậy mà ta cứ tưởng người mong ta chết luôn ở đó chứ – Chàng thanh niên đáp với cái cười nhếch miệng.

Lão giật thót mình nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười giả tạo.

-Thần nào dám, thưa thái tử tôn quý – Tên tể tướng vội tìm cách chuyển chủ đề – Vậy người tính khi nào thì đem quân chinh phạt Hỏa Quốc?

Khuôn mặt chàng trai bỗng tối lại nhưng rồi rất nhanh, chàng điềm tĩnh đáp:

-Ta sẽ có cách lấy được Hỏa Quốc mà không phải tốn công chinh chiến.

Orochimaru nhăn mặt cho sự tự tin của người thanh niên này. Lão nói với giọng không tin tưởng:

-Ngài cứ đùa.

Vị thái tử nhướng mày, chàng cầm lấy một tờ giấy trên bàn, dùng cây bút lông phượng viết mấy dòng vào đó. Xong xuôi, chàng đóng dấu hoàng gia lên bìa thư và bước xuống trao nó cho lão tể tướng kèm theo lời dặn dò.

-Ngươi giúp ta đem bức thư này đến Hỏa Quốc.

-Đây là… – Hắn ngập ngừng, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

-Là thư cầu hôn – Chàng trai vẫn giữ sự lạnh lẽo vốn có trên khuôn mặt, sắc đỏ trong đôi mắt như áp đảo Orochimaru – Đến Hỏa Quốc và nói với hoàng đế Hasui rằng: ta muốn công chúa Haruno Sakura trở thành thái tử phi. Và sính lễ để ta dâng cho nàng chính là năm thành trì mà ta vừa đánh chiếm được.

Chap 3: Ảo mộng

-Vậy là… – Sakura ngập ngừng – Con sẽ phải đi Lôi Quốc thật sao?

-Ta xin lỗi, Sakura – Hoàng đế Hasui không dám nhìn vào khuôn mặt đứa con gái yêu dấu của mình. Dường như những nỗi đau vừa trải qua đã đánh gục hoàn toàn sức lực của vị quân vương già này.

Một thoáng im lặng bao trùm thư phòng. Gió vẫn thổi vào, hất tung những tấm rèm thưa và làm lay động những cánh sen trong chiếc chậu vàng kim. Mùi trầm hương thoang thoảng bao phủ căn phòng tĩnh mịch.

-Nhưng ta hứa, con sẽ không phải ở Lôi Quốc lâu đâu. Trong cuộc hôn nhân này, ta sẽ bảo vệ con.

Vị hoàng đế bất chợt lên tiếng, giọng ngài đầy cương quyết. Khuôn mặt của công chúa thoáng xao động nhưng rồi cũng trở nên tĩnh lặng như nước hồ mùa thu. Giọng nàng nhẹ như gió thoảng:

-Cha đã không bảo vệ được anh Shiru thì cũng sẽ mãi mãi không thể bảo vệ được con đâu, thưa cha.

Nét đau thương cùng sáng lên trong hai đôi mắt xanh. Nàng đứng dậy, cúi đầu sâu chào cha mình rồi bước ra ngoài.

Cái chết của thái tử Shiru rõ ràng đã tạo ra một bức tường đen ngăn cách trong quan hệ của hoàng đế và công chúa.

Cái gì cũng có cái giá của nó. Hiến tế cho ngoại bang để có hòa bình nhưng bây giờ, sóng ngầm mới bắt đầu nổi lên dữ dội.

Sakura chạy nhanh qua những dãy tường thành; nước mắt nàng tuôn rơi, mặn chát nơi khóe miệng. Ngự hoa viên hiện ra trước mắt nàng, lộng lẫy và đẹp đẽ như ngày nào. Hoa vẫn cứ nở mặc cho tiết trời ngày càng lạnh buốt. Lá vẫn cứ lao xao trên cành mặc cho gió rét ào ào tràn về.

Ừ. Chẳng gì thay đổi nơi này cả. Chỉ có anh nàng là không còn. Sakura ngồi sụp dưới những thảm hoa dại ngũ sắc mà khóc thương cho số phận đã được định đoạt của mình.

Nàng biết đến Lôi Quốc từ lâu qua những bài giảng của thái học viện. Đó là một vương quốc rộng lớn nhưng nghèo nàn, khốn khổ do tộc trưởng các đời của gia tộc Uchiha chỉ lo phát triển quân sự, mở mang bờ cõi mà quên đi việc giúp dân chúng no ấm. Lôi Quốc quanh năm bị bao phủ bởi những áng mây xám và khí trời lạnh lẽo, hiếm hoi lắm mới có được một vài ngày nắng đẹp trong năm. Từ ngàn năm qua, những người đứng đầu gia tộc Uchiha luôn nổi tiếng khắp bốn phương bởi sự dũng mãnh, tài cầm quân bách chiến bách thắng và sự tàn bạo trong các chính sách cai trị thuộc địa.



Uchiha Sasuke. Thái tử mạnh mẽ đầy uy quyền của Lôi Quốc. Người duy nhất sống sót sau một cuộc thảm sát hoàng gia đẫm máu cách đây nhiều năm. Nàng chưa từng gặp mặt con người này nhưng tiếng tăm về sự kiêu ngạo, băng giá của anh ta từ lâu đã khiến chư hầu các nước khiếp sợ.

Uchiha Sasuke. Kẻ đã chỉ huy trận đánh ở núi Samraya, chôn vùi thái tử Shiru dưới vực sâu hun hút. Kẻ đã khiến gia tộc Haruno mất đi người kế thừa duy nhất.

Uchiha Sasuke. Cái tên biểu trưng cho quyền lực thần thánh. Ngươi đã quá ngạo mạn khi đem năm thành trì mà chính tay ngươi cất quân chinh phạt để cầu hôn nàng, muốn nàng hy sinh bản thân mình để đổi lại những gì vốn sẵn thuộc về Hỏa Quốc. Ngươi làm vậy chẳng khác nào một lời hạ nhục cho vương triều mấy trăm năm lừng lẫy này.

Nàng sẽ tham gia vào cuộc đối đầu này. Giữ lấy tiếng tăm vốn có của thành Konoha rực lửa. Giữ lấy sự tôn quý của cái tên Haruno. Giữ lấy niềm hy vọng của thái tử Shiru quá cố. Và hơn hết là giữ lấy niềm kiêu hãnh của nàng – đệ nhất công chúa Hỏa Quốc.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Dinh thự của tể tướng Danzou.

Người thanh niên có mái tóc đen nhánh và bộ quân phục cấm vệ quân bước nhanh qua những dãy hành lang dài hun hút và tối mịt. Hơi thở gấp gáp của chàng hòa vào khí lạnh đầu đông, tạo ra những sợi khói mờ. Đến trước một cánh cửa lớn chạm khắc tinh xảo hình ảnh những lưỡi lửa bập bùng, chàng dừng lại và lên tiếng:

-Đại nhân Danzou, tôi là Sai. Tôi cần gặp ngài!

Bóng người in trên bức vách khẽ vươn mình ngồi dậy. Giọng đàn ông khàn khàn cất lên:

-Vào đi!



Sai đẩy cửa bước vào gian phòng. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt khắc nghiệt đang ngồi trên chiếc ghế bành lớn nhìn về phía kẻ đứng trước mặt mình. Những ngón tay chai sần do cầm kiếm lâu năm xoay nhẹ chiếc tách trước mặt làm thứ chất lỏng màu đỏ sóng sánh, xao động mãi không thôi. Hai nữ tì cầm vò rượu đứng cạnh vội bước ra ngoài khi nhận được cái nhìn ý nhị từ phía chủ nhân.

-Có việc gì vậy? – Danzou mở lời phá tan bầu không khí yên lặng này giờ. Ly rượu được ông ta đưa lên miệng và uống cạn.

Sai đột ngột qùy xuống, giọng chàng khẩn khoản, gấp gáp:

-Xin ngài hãy tiến hành đảo chính ngay bây giờ!

-Ngay bây giờ? – Đôi mắt Danzou sáng quắc lên, gương mặt ông ta nhíu lại đầy đe dọa – Ngươi điên rồi sao, Sai? Ngươi thừa biết bây giờ vẫn còn là quá sớm.

-Nhưng thưa ngài… – Sai cố gắng giải thích, khuôn mặt chàng tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

-Gượm đã… – Danzou nhếch miệng cười ma mãnh – … đừng có nói với ta vì ngươi không muốn con bé ấy phải sang Lôi Quốc nên mới đưa ra cái ý định điên rồ ấy.

Thoáng sững người vì bị đọc được ý nghĩ nhưng gần như ngay lập tức, Sai lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có:

-Vâng, thưa ngài.

Xoảng!

Chiếc ly trên tay Danzou bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan. Những mảnh vỡ sắc lẻm vương vãi khắp gian phòng. Một trong số đó xoẹt ngang qua mặt Sai khiến vệt máu đỏ dần loang ra trên khuôn mặt tuấn tú.

-Rốt cuộc thì bao nhiêu năm qua ngươi vẫn chẳng trưởng thành nổi sao, Sai? – Giọng hắn rít lên, đầy đe dọa – Ngươi muốn chôn vùi tất cả tâm huyết của chúng ta chỉ vì một con nhãi ranh hoàng tộc sao?

Sai vội ngước mặt lên, ánh mắt chàng lộ vẻ chua xót không hề giả tạo.

-Nhưng thưa ngài, nếu để cô ấy đi, tôi sẽ mất cô ấy vĩnh viễn.

-Thì đã sao chứ? – Danzou gằn mạnh từng tiếng một – Đàn bà chỉ là thứ yếu, không đáng để chúng ta phải hy sinh cả sự nghiệp vì họ. Khi ta đã hoàn thành nghiệp lớn, lúc đó ngươi muốn bao nhiêu ả xinh đẹp, ta đều có thể cho ngươi. Giờ thì quên cô ta đi!

-Nhưng mà…

-Ta bảo không được là không được! Ngươi đừng nói nhiều nữa!

Danzou khoác tấm áo choàng đen lên người và chậm chạp rời khỏi căn phòng, để lại chàng thanh niên trẻ với nỗi uất giận đang dâng tràn lên cổ họng. Ánh nến bập bùng chiếu sáng đôi mắt chàng. Một đôi mắt đen tuyền như màn đêm Konoha.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đây đã là lần thứ bao nhiêu chàng nấp sau những tán cây nguyệt quế này để trộm nhìn nàng?

Sai chẳng bao giờ đếm bởi với chàng, đó đã là một thói quen khó bỏ. Ngày nào cũng vậy. Chàng thức dậy sớm. Tập luyện. Tuần tra quanh tòa thành. Và công việc cuối cùng trong ngày sẽ là đứng đây để nhìn nàng, rực rỡ và lộng lẫy bên những đóa hoa.

Công chúa Sakura. Nàng công chúa bất hạnh của chàng.

Nàng không may sinh ra với danh phận là con gái của một thứ phi. Quyền lực sẽ là thứ mà nàng không bao giờ được thừa kế dù cho dòng máu Haruno trong người nàng tuôn chảy mạnh mẽ hơn bất cứ ai.

Và vẫn như thường lệ, nàng sẽ…

-Sai, anh ra đi. Đừng đứng trong đó nữa!

… phát hiện ra chàng.

Sai bước ra khỏi những tàn nguyệt quế đang che kín trên đầu. Tiếng lạo xạo khẽ vang lên khi bàn chân chàng giẫm vào những chiếc lá khô đang nằm rải rác. Ánh nắng vàng nhạt trải nhẹ trên thứ đất nâu sẫm, lấp lánh khó tả. Cái bóng đen thẫm của lá cây che khuất một phần khuôn mặt chàng. Âm u. Mờ mịt.

Sai bước đến gần công chúa của mình, khẽ cúi đầu thật sâu như một cử chỉ nói lên sự tôn kính. Đóa hoa trên tay nàng khẽ run mình theo chiều gió, khuếch tán mùi hương nồng nàn khắp không gian.

-Người sẽ đi thật sao, công chúa? – Chàng hỏi, ngước mặt nhìn thẳng vào Sakura.

Khuôn mặt nàng đăm chiêu kì lạ. Đôi chân mày nhíu lại đầy suy tư rồi chợt giãn ra. Nhẹ như không.

-Đó là nghĩa vụ, Sai.

-Nhưng tôi biết người không muốn thế – Chàng tiếp lời.

-Ta không có quyền nói hai từ “không muốn”.

Hoàng hôn đang buông xuống, nhanh mà thong thả. Sắc đỏ kì ảo của vầng thái dương kia hòa vào màu áo thiên thanh của nàng khiến hình ảnh nàng trở nên phiêu du, mờ ảo.

Thực mà vô. Vô mà thực.

-Người có muốn bỏ trốn cùng tôi không?

Giọng chàng đều đều, nhẹ hẫng. Sự chờ đợi ánh lên trong đôi mắt đen cương nghị ấy.

Thoáng một chút biểu cảm u uẩn hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp, Sakura tạo cho mình một nụ cười buồn.

-Ta rất tiếc, Sai. Ta yêu Hỏa Quốc hơn bất cứ thứ gì trên đời này. Ta sẽ sống vì nó và chết cũng vì nó.

Lời nói của nàng chỉ thoảng qua như hơi gió nhưng khiến Sai cảm thấy lạnh buốt. Ừ, thì chàng đã biết từ lâu lắm rồi. Từ cái ngày Sakura còn là một đứa trẻ nhưng lại đòi học kiếm thuật với lý do duy nhất là “bảo vệ thành Konoha”. Nàng có tình yêu bất diệt với mảnh đất này, nhưng tiếc thay, nàng sẽ không bao giờ có thể làm chủ nó. Không bao giờ. Bởi ở nàng thiếu sự tàn nhẫn mà một bậc quân vương cần có.

Đó là lần cuối cùng Sai còn được nhìn thấy công chúa Sakura yêu kiều và những đóa hoa rực rỡ bên ánh nắng chiều tàn của hoàng cung.

Thuyền hoa đến Lôi Quốc sắp được giong buồm rồi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tiếng nhạn biển cất lên réo rắt giữa trùng khơi. Sóng nước bập bềnh vỗ vào mạn thuyền gây nên sự chao đảo cho những con người trên đó. Mây mù giăng tứ phía, không biết được đâu là bến bờ. Chiếc thuyền buồm mang dấu hiệu của Hỏa Quốc trở nên nhỏ bé giữa biển khơi thăm thẳm.

Mặt biển đen ngòm, sóng sánh và man dại như đang chực chờ nhấn chìm tất cả xuống lớp nước lạnh lẽo kia.

Nổi bật lên trên tiếng đại dương rì rầm là âm thanh loạt xoạt của mái những chiếc chèo đang hoạt động cật lực bằng sức của hàng trăm nô lệ khỏe mạnh. Cống phẩm, quà cưới chất đầy trên khoang thuyền. Những nữ tì hối hả đi lại, trên tay họ cơ man nào là rương ngọc quý, hòm vải lụa, những vốc trầm hương quý hiếm thơm lừng. Xiêm y lộng lẫy để vương vãi trên mạn thuyền. Chiếc váy đỏ tân nương tuyệt đẹp đang được tỉ mỉ xếp lại và cho vào một chiếc hòm bạc lấp lánh.

Nàng công chúa trẻ nhìn khung cảnh đó với một đôi mắt đầy tĩnh lặng. Gió biển thổi tung chiếc khăn voan mềm mại, để mặc cho mái tóc hồng thỏa sức bung mình trong không gian.

Sakura khẽ mở lòng bàn tay vốn đã nắm chặt từ khi con thuyền vừa rời bến. Mảnh ngọc bội màu hồng phấn có hình hoa anh đào nổi bật trên những ngón tay trắng muốt, sáng lấp lánh trong ánh nắng ban mai. Lời nói của Sai khi chàng trao cho nàng mảnh ngọc trước ngày nàng ra đi như đang văng vẳng đâu đó giữa tiếng sóng trùng khơi.

'Xin công chúa hãy cố gắng chịu đựng.

Một năm, chỉ một năm nữa thôi, tôi nhất định sẽ đưa nàng trở lại Hỏa Quốc'.

Còn nửa ngày nữa, con thuyền sẽ cập bến Lôi Quốc. Tương lai của nàng đã được ấn định, tuyệt đối không thể làm khác.

Đừng phí công vô ích. Chỉ có nữ thần vận mệnh mới có quyền điều khiển số phận nhân gian.

Nhưng Sakura không phải là nữ thần. Nàng không thể thay đổi nghịch cảnh thì càng phải ngẩng cao đầu mà thách thức nó.

Phải để cho kẻ kiêu ngạo thống trị Lôi Quốc kia biết được rằng: đùa giỡn với Haruno Sakura là điều ngu xuẩn nhất mà hắn đã làm.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thái tử ngồi gác chân trên chiếc ghế nạm ngọc quen thuộc, trước mặt là chồng tấu sớ cao ngất ngưởng đã dồn lại hơn hai tháng từ ngày chàng cầm quân đến núi Samraya. Đứng khép nép như những con rùa rụt cổ phía dưới là năm mươi đại thần cấp cao của triều đình vận xiêm y màu dương dương đậm – biểu thị cho chức sắc của họ.

Sasuke khẽ rút một chiếc sớ màu vàng nhạt gần tầm tay mình nhất và đưa mắt đọc. Đôi mắt đen bỗng tối sầm lại và giọng chàng vang lên, khẽ khàng nhưng giống như đang nghiến qua kẽ răng:

-Uruka Sandou!

Một đại thần khúm núm bước ra giữa, khuôn mặt gầy xọm cúi gầm xuống nền đất. Mồ hôi từ người hắn túa ra ướt đẫm bộ lễ phục và cảm giác ớn lạnh chạy dọc theo sống lưng báo cho hắn biết có chuyện sắp xảy ra.

Và chuyện này nhất định không hề hay ho chút nào.

Nhìn tên đại thần mặt không còn hột máu, Sasuke khẽ nhếch miệng nhưng khuôn mặt không chút cảm xúc thì vẫn giữ nguyên. Giọng chàng lại tiếp tục gay gắt, có phần lạnh hơn cả lúc nãy:


-Ngươi giải thích thế nào về việc lũ sông Kirill nhấn chìm toàn bộ khu vực phía Tây thành phố Musara đây?

Như kẻ bị chọc đúng tim đen, Sandou chỉ lắp bắp được vài tiếng:

-Thưa thái tử, thần… thần… thật sự là… mà không… là…

-Là sao hả? – Sasuke quát lớn, chàng dường như đã hết kiên nhẫn với cái kiểu trả lời chẳng ăn nhập gì vào vấn đề chính của Sandou – Ta nhớ chỉ cách đây ba tháng thôi, chính ngươi còn hùng hồn nói với ta rằng, với hệ thống đê kiên cố bao quanh thành Musara thì dù cho lũ sông Kirill có dâng suốt ba tháng cũng không làm sứt mẻ miếng gạch nào của thành ấy.

Chàng dừng lại một chút, ném cái nhìn sắc lẻm về phía kẻ đang run rẩy đứng trước mặt mình rồi lại tiếp tục đanh giọng:

-Giờ thì sao chứ, tổng trấn thân mến? Nhờ phước đức của ngươi mà toàn bộ Tây Musara nằm dưới đáy sông hết cả rồi đấy. Xử-ngươi-thế-nào-nhỉ?

Năm tiếng cuối được Sasuke nhấn mạnh với khuôn mặt bình thản đến đáng sợ. Những ngón tay chàng thong thả lướt nhẹ trên bìa tờ sớ, chân mày cong lại như đang suy tính điều gì.

-Mà ta cứ thắc mắc, số tiền ta cấp cho ngươi để xây dựng tuyến đê ấy đâu phải ít – Chàng như đang cợt nhả – Vậy mà sao chất lượng kém thế nhỉ?

Những kẻ đang đứng dưới kia dường như nín thở chờ đợi. Máu trong người Sandou như đông lại khiến mặt hắn trắng bệch. Hơn ai hết, đám đại thần này quá hiểu tính khí của chủ nhân mình. Kẻ nào dám cả gan làm chàng phật ý thì chỉ có một con đường duy nhất…

-Lính đâu, tống tên vô tích sự này vào nhà lao đợi ngày xử chém!

Chàng lạnh lùng ra lệnh, không chút ngần ngừ nhìn thẳng vào Sandou. Vệ binh từ bên ngoài bước vảo, mặc nhiên tước lễ phục và mũ quan của hắn rồi lôi xềnh xệch “kẻ đã từng là một tổng trấn” ra khỏi sảnh đường, mặc cho miệng hắn cứ gào toáng lên hai từ “thái tử” và “xin tha mạng”.

Các đại thần đứng đó, người thì lắc đầu tiếc rẻ, lại có kẻ toát mổ hôi hột khi tưởng tượng viễn cảnh ấy đến với mình. Mà có lẽ cũng sẽ có khối ngài vào nhà giam cùng với tổng trấn thành Musara khi mà vị thái tử lạnh lùng kia đang với tay chuẩn bị xem đến những tấu sớ khác.

-Thưa thái tử!

Giọng nói của một cận vệ trẻ vang lên làm bầu không khí đang căng thẳng bỗng thoáng đãng trở lại.

-Có chuyện gì vậy?

Người cận vệ cúi đầu trả lời:

-Thuyền của Hỏa Quốc đã cập bến Lôi Thành rồi ạ!

Khuôn mặt căng thẳng của Sasuke chợt giãn ra. Nắng vàng xuyên qua những khung cửa kính làm sáng rõ nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt tuấn tú của chàng. Thái tử thong thả đứng lên, nhìn về phía các đại thần:

-Hôm nay kết thúc ở đây đi! Tân nương của ta đã đến rồi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Lôi Thành khác xa so với những gì nàng đã tưởng tượng. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Sakura khi đặt chân đến đây.

Đất nước này không giàu có gì nhưng cái cách mà thành đô phô trương sự xa hoa, lộng lẫy khiến người ta phải ngạc nhiên.

Bao quanh toàn bộ Lôi Thành là dãy tường Karolk nổi tiếng được mệnh danh là “tấm khiên chắn bảo vệ thành đô”. Độ dài của nó vừa đủ để đi dọc suốt chiều dài bãi biển và ngăn cách kinh thành với những vùng lân cận, còn chiều cao thì đủ làm nản lòng bất cứ kẻ nào có ý định đột nhập trái phép. Có tất cả bốn cửa Đông, Tây, Nam, Bắc để vượt qua tường thành, trong đó có cửa Đông thông ra cảng biển dùng để giao thương với các thuyền buôn nước ngoài.

Bằng con mắt tinh tường, Sakura nhanh chóng đọc ra ý đồ của những người đứng đâu dòng họ Uchiha khi cho xây dựng bức tường thành kiên cố này: che giấu những hoạt động quân sự, tiềm lực chiến tranh thực sự của Lôi Quốc và hạn chế sự xâm nhập của các gián điệp từ bên ngoài.

Chậm rãi, chắc chắn, Sakura bước đi trên tấm phản gỗ để rời khỏi chiếc thuyền. Một nữ tì đi sát phía sau để nâng tà váy cho chủ nhân trong khi các nô lệ khác hối hả khuân những hòm cống phẩm nặng trịch chuyển xuống mặt đất.

Thời tiết ở đây ẩm ướt và âm u, khác hẳn với Hỏa Quốc và điều này khiến nàng khó chịu. Cái mùi nồng mặn của biển theo từng cơn gió thấm nhuần vào không gian. Bến cảng đầy ngập các thuyền buôn đến từ Vân Quốc, Trà Chi Quốc, Sóng Quốc… chứng tỏ nền thương nghiệp của đất nước này không hề kém phát triển như người ta vẫn đồn thổi.

Một đất nước thú vị.

Đoàn kỵ mã từ cửa Đông xuất hiện, tiến đến trước mặt công chúa Hỏa Quốc và dừng lại khi còn cách nàng chừng mười bước. Trong ánh sáng mờ xám của buổi chiều tà, nàng chợt nhận ra người dẫn đầu nhóm binh lính ấy là một chàng thanh niên còn rất trẻ, ăn vận sang trọng và cưỡi con chiến mã màu đen. Người này có khuôn mặt đẹp như tượng khắc với đôi mắt và mái tóc đen tuyền, nước da trắng tái làm nổi bật những đường nét hoàn mỹ trên khuôn mặt. Và ấn tượng hơn cả, có lẽ là cái lạnh băng giá tỏa ra từ chàng trai này khiến người ta run sợ ngay cả khi chưa trực tiếp đối diện.

Nhanh nhẹn, dứt khoát, chàng ta bước xuống ngựa, tiến đến gần nàng. Khoảng cách được thu nhỏ nhanh chóng khiến Sakura nhận ra người này cao hơn mình rất nhiều và đôi mắt anh ta không đơn thuần chỉ mang một màu đen như nàng đã lầm tưởng. Nó ẩn chứa một đường tròn đỏ như máu đầy ma lực và khiến nàng không tài nào cưỡng lại sức hút của cái nhìn từ đôi mắt ấy. Đôi mắt chứa đầy sự kiêu hãnh và sức mạnh của thần linh.
Phải chăng đây chính là…

-Ta là Uchiha Sasuke, thái tử của Lôi Quốc. Chào mừng nàng đã đến với đất nước này.

Chàng nhấn giọng, rõ ràng từng tiếng một, mắt nhìn thẳng vào người con gái đứng trước mặt mình. Đáp lại chàng là khuôn mặt ngẩng cao đầy tự tin của nàng công chúa trẻ và nụ cười đầy ẩn ý nở ra trên môi.

-Rất vinh dự được gặp ngài, thái tử. Ta đã nghe rất nhiều về những chiến công lừng lẫy của ngài trên sa trường – Nói đến đây, khuôn mặt nàng bỗng tối lại nhưng rồi giãn ra rất nhanh – Mong rằng cuộc hôn nhân này sẽ giúp cho mối bang giao hai nước ngày càng bền vững.

-Ta cũng rất mong như thế – Sasuke cười nhạt – Nàng đi đường xa chắc cũng mệt rồi, chúng ta về cung thôi!

Chàng đưa tay mình ra trước mặt nàng, chờ đợi.

Những suy nghĩ về Hỏa Quốc lướt nhẹ qua đầu nàng như một áng mây. Vì đất nước, nàng đã thực sự dấn thân vào cuộc chiến này. Và vì đất nước, nàng sẵn sàng làm mọi thứ. Vì mối thù của Shiru, nàng nhất định phải đối mặt với vị thái tử ngạo mạn này.

Công chúa Sakura khẽ mỉm cười, đặt tay mình vào bàn tay của chàng trai trước mặt. Dứt khoát, nhẹ nhàng nhưng cũng không hề thiếu sự mạnh mẽ, chàng bế thốc nàng lên, dễ dàng như nâng một đóa hoa và đặt nàng lên lưng con tuấn mã. Rồi chính chàng cũng nhanh nhẹn leo lên lưng ngựa, ngồi sau lưng nàng, đôi tay cầm chắc yên cương.

Ráng chiều dần buông xuống.

Cái bẫy đã được giăng ra rồi.

Chap 4: Ác mộng

Cô bé con có mái tóc màu hồng và cặp mắt xanh lục xinh xắn ngồi bệt dưới thảm cỏ, trong khu vườn trồng đầy hoa anh đào, miệng huyên thuyên một bài hát có giai điệu vui vẻ:

“Hoa anh đào nhuộm hồng cả nhân thế

Đẹp tuyệt vời trong ánh nắng ban mai

Lộng lẫy hơn bất kì hoa nào khác

Từng cánh hoa, chất đầy khí trời xuân”.

Cây đào già khẽ rung rinh những cành lá khẳng khiu theo từng cơn gió. Cánh hoa buông mình rơi tự do trong không trung trước khi chạm mặt đất, tạo nên một tấm thảm hoa khổng lồ rải khắp khu vườn.

Đâu đâu cũng có hoa anh đào. Hoa nở trên cây. Hoa vươn dưới nền đất. Những cánh hoa mỏng mảnh nổi lên trên mặt nước hồ.

Konoha mùa xuân tràn ngập sắc hoa anh đào.

Khoan đã!

Konoha? Đây chính là Konoha của tôi sao?

Tôi bước ra khỏi gốc cây nằm khuất ở cuối vườn, những cánh hoa màu hồng nhạt vươn khắp nơi tỏa mùi thơm nhè nhẹ nhưng cuốn hút đến mê người. Rõ ràng, chân tôi đang cảm nhận được cảm giác mềm mại khi đi dưới thảm hoa quen thuộc và mắt tôi dường như cũng mờ đi bởi sắc hồng rực rỡ nơi đây.

Tất cả đều chứng minh rẳng cái nhận định ban đầu của tôi là chuẩn xác: tôi đang hiện diện ở ngự hoa viên, nằm giữa hoàng cung Konoha.

Đầu óc tôi như mê muội vì thứ hương hoa đang tràn ngập khắp nơi này. Vô thức, tôi bước chân về phía trước mà không xác định được là mình sẽ đi đến đâu. Nhưng tôi cũng không phải thắc mắc lâu nữa bởi trước mặt tôi là một cô bé. Phải, chính xác thì đó là một cô bé chỉ mới bốn hay năm tuổi gì đó, mặc chiếc váy màu hồng, ngồi trên thảm cỏ và hát một bài hát lạ bằng cái giọng trong trẻo và tinh nghịch.

Hình như tôi đã gặp nó ở đâu rồi thì phải. Nhưng tôi không tài nào nhớ nổi.

Tệ thật!

Dường như con bé không nhìn thấy tôi nên khi tôi đến gần, nó không có biểu hiện gì lạ cả, cũng không thèm ngước nhìn mặc cho tôi đã cố gọi nó nhiều lần. Tôi quyết định lấy tay lay nhẹ vai nó.

Xoạt.

Tay tôi chạm vào vai nó rồi lại trượt xuống. Tôi hoảng hốt khi nhìn thấy những ngón tay mình sượt xuyên qua cơ thể cô bé tóc hồng kia.

Dường như…

Đúng rồi, giống như cái cách mà người ta miêu tả những bóng ma.

Tôi. Một bóng ma sao?

Những ngón tay tôi khẽ chạm lên miệng để ngăn tiếng thốt kinh ngạc. Mắt tôi nhìn trừng trừng vào con bé. Nó vẫn như không hay biết gì, không nhìn vào tôi. Hai bàn tay nó khẽ mân mê những cánh hoa nhỏ xíu màu hồng và những ngọn cỏ non xanh mượt.

Bỗng có tiếng gọi từ xa.
-Sakura!

Cái tên quen thuộc thốt lên giữa không gian khiến tôi giật mình. Theo phản xạ, tôi quay đầu lại…

Từ phía cây cầu bằng đá bắc qua chiếc hồ nhỏ phía tây, một người đàn bà đang vội vã bước đến. Dáng vẻ bà ấy hấp tấp và giọng nói thì chứa đầy sự lo lắng và yêu thương. Bà cố bước thật nhanh về phía chúng tôi. Khoảng cách được thu hẹp dần khiến tôi nhận ra được khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc ấy.

Không thể tin được!

Đó chính là cố hoàng hậu Haruno Misanagi. Hay nói cách khác thì chính là mẹ tôi.

Sao lại là mẹ chứ? Chẳng phải bà ấy đã mất hơn mười năm rồi mà?

Tôi há hốc mồm, không nói nên lời. Khóe mắt tôi cảm thấy cay cay và nước mắt thì cứ tự do rơi xuống khi mà mẹ đã đứng đối diện trước mặt tôi. Không nhìn vào chỗ tôi một giây nào, mẹ tôi cúi xuống dùng chiếc khăn tay lau những vết bẩn trên gò má, trán và tay đứa trẻ. Xong xuôi, bà trách mắng nó:

-Sakura, con hư quá! Con có biết mẹ đi tìm con suốt một canh giờ rồi không?

Đáp lại khuôn mặt giận dữ của mẹ tôi là tiếng cười khúc khích trong trẻo của đứa bé. Nó đưa chùm hoa anh đào mà nãy giờ đã kì công thu nhặt về phía mẹ:

-Mẹ xem này, bao nhiêu là hoa anh đào. Mấy hôm nay con thấy mẹ không được vui nên đã hái tặng mẹ đấy. Mẹ có thích không?

Thoáng nụ cười hiện ra trên gương mặt mẹ, hai tay bà ôm chặt con bé vào lòng. Những ngón tay thon dài của mẹ khẽ vuốt những lọn tóc hồng mượt mà của nó và đôi mắt mẹ ánh lên sự âu yếm, yêu thương.

-Sakura! – Một giọng nói khác lại bất ngờ cất lên từ phía sau. Tôi giật mình quay lại.

Không thể nhầm lẫn. Hoàn toàn không.

Cơn xúc động trong lòng tôi lại dâng lên, ngập tràn trong trí óc khi tôi nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình. Đó là anh Shiru.

Đúng là anh ấy. Tôi có thể quên đi quá khứ, thôi không nghĩ về tương lai và bỏ rơi hiện tại, nhưng tôi không bao giờ có thể quên được Shiru. Chắc chắn là như thế!

Anh ấy chạy nhanh về phía chúng tôi, giọng nói còn chưa hết lo lắng:

-Sakura, sao em đi lung tung vậy hả? Báo hại mẹ và anh phải đi tìm mãi!

-Em muốn hái hoa mà – Con bé ương bướng cãi lại.

-Muốn hái gì thì cũng phải nói với anh một tiếng chứ. Anh còn tưởng là em bị bắt cóc rồi đấy –Shiru cao giọng, đôi chân mày anh cau lại tỏ vẻ khó chịu.

-Thôi nào, hai con – Mẹ tôi xen vào, cắt đứt cuộc đấu khẩu giữa Shiru và cô bé con kia – Chúng ta về cung đi.

Shiru nắm một tay con bé dắt nó đi mà giọng vẫn còn gay gắt:

-Về cung anh sẽ cho em biết tay, nhóc con ạ!

-Thách anh đấy – Con bé cũng không vừa, lè lưỡi trêu lại.

Mẹ tôi mỉm cười, nắm lấy bàn tay còn lại của con bé. Họ thong thả bước từng bước một ra khỏi ngự hoa viên.

Tôi chợt giật mình, thoát khỏi tình trạng đứng bất động nãy giờ.

Đúng rồi, sao tôi không nghĩ ra sớm hơn?

Đứa bé đó… chẳng phải chính là tôi đó sao? Đúng hơn thì nó là tôi của hơn mười năm về trước. Nhưng tại sao?

Tại sao tôi lại ở đây?

Hoảng hốt, tôi vội chạy về phía họ. Những cánh hoa dường như đang rơi nhiều hơn, che lấp tầm nhìn của tôi. Bóng dáng họ bây giờ chỉ còn là những vệt đen mờ nổi lên trên cái không gian phủ đầy màu hồng này.

Kì lạ quá! Tôi đã chạy rất lâu. Lâu đến hai chân mỏi nhừ, sưng tấy. Nhưng sao tôi không thể bắt kịp họ. Ngự hoa viên này đâu có rộng đến thế.

Bất giác, họ dừng lại. Mừng rỡ, tôi chạy nhanh về phía trước. Đột nhiên, tôi thấy mẹ tôi quay đầu lại, nhìn thẳng vào tôi. Tôi thề là bà ấy đang nhìn tôi chứ không phải ai khác. Miệng mẹ mấp máy điều gì đó mà tôi không nghe rõ, nhưng những từ cuối trong câu nói của bà đã vang vào tai tôi khiến tôi sững người:

-… coi chừng cái bẫy!!

Quá trễ rồi!

-AAAA!

Thảm hoa dưới chân tôi đột nhiên sụt xuống, kéo theo cả cơ thể tôi. Trong cơn hoảng loạn, tôi cố với tay níu một thứ gì đó, mong nó có thể giữ tôi lại nhưng vô ích, thứ duy nhất nằm trong tay tôi lúc đó chỉ là những cánh hoa màu hồng cũng đang rơi tự do xuống cái bẫy này. Cứ thế, tôi trượt dài xuống phía dưới.

Đất đá chà xát vào tay, vào chân khiến tôi đau rát. Nhưng kinh hoàng hơn, bên dưới chân tôi là một hố sâu tưởng như vô đáy, khí nóng từ lòng đất xộc lên khiến tôi khó thở và cảm giác chơi vơi, hụt hẫng khi rơi tự do làm tôi kinh sợ đến điếng ngưởi.

Tôi nhắm chặt mắt, không dám nghĩ đến điều sắp xảy đến với mình…

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Không!!!!

Sakura ngồi bật dậy sau tiếng thét sợ hãi, mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nàng. Hơi thở nàng trở nên nặng nhọc và việc hô hấp bỗng nhiên khó khăn hơn bao giờ hết.
Cơn ác mộng thật kinh khủng!

-Công chúa, người ổn chứ ạ? – Một nữ tì xuất hiện sau bức rèm che, cúi đầu hỏi nàng bằng giọng lo lắng.

-Ta không sao, ngươi lui đi – Nàng bình tĩnh ra lệnh.

Khi nữ tì đã ra khỏi phòng, nàng chậm chạp đưa mắt nhìn quanh căn phòng xa lạ này.

Đúng rồi, sao nàng có thể quên được nhỉ? Nàng đang ở hoàng cung Lôi Quốc. Không chỉ thế, tương lai nàng sẽ là chủ nhân của hậu cung rộng lớn này. Quyền lực, của cải, tất cả rồi sẽ thuộc về nàng một khi nàng đội lên đầu mình chiếc vương miện hoàng hậu lộng lẫy. Cả thái tử đầy uy quyền kia nữa. Chàng có thể lạnh lùng hơn băng nhưng rõ ràng ánh mắt chàng đã cuốn hút nàng mãnh liệt từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng đó đâu phải là mục đích của nàng.

Giấc mơ vừa rồi phải chăng là lời nhắc nhở mà Shiru gửi đến cho nàng? Tuyệt đối không bao giờ được quên mối thù đó. Không bao giờ được phép yếu lòng trước kẻ thù. Không bao giờ được trao trái tim mình cho kẻ có ý đồ hủy diệt cả gia tộc.

Khẽ thở dài, nàng gọi nữ tì vào để trang điểm và thay xiêm y.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Công chúa, xin người trả lời câu hỏi của tôi vừa rồi.

Tiếng của tổng quản nữ quan Kurenai Yuhi vang lên có chút gay gắt khiến Sakura giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man về giấc mơ đêm qua. Có vẻ nó đã ám ảnh nàng nhiều hơn nàng nghĩ.

-Xin lỗi, ta… ta… hơi mất tập trung một chút. Phiền nữ quan nhắc lại vậy! – Sakura cười trừ.

Người phụ nữ đẹp lộng lẫy với đôi mắt đỏ rực như ánh hoàng hôn buông tiếng thở dài đầy ngao ngán. Gió thu se lạnh thổi lùa vào cửa sổ làm lay động mái tóc đen huyền và cung cách cao quý đến hoàn hảo mà nàng thể hiện khiến người ta liên tưởng đến những mỹ nhân trong các bức họa cổ xưa.

-Công chúa Sakura, tôi nhận lệnh từ thái tử Sasuke hướng dẫn cho cô về các quy tắc truyền thống của hoàng tộc Uchiha. Nhưng nếu cô cứ lơ là thế này thì tôi e rằng…

-Vâng vâng, ta biết… – Sakura vội lên tiếng để xoa dịu vị nữ quan nóng tính này – Ta sẽ cố gắng chú ý hơn.

Kurenai nở một nụ cười hài lòng nhưng cũng nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm khắc khi nãy.

-Xin công chúa nhắc lại trình tự các bước của lễ kết hôn.

-Uhm… – Sakura nghĩ ngợi – À, đầu tiên là thực hiện nghi thức tế lễ tạ ơn các bậc tiên đế đã có công gây dựng vương tộc. Tiếp đến là… là…

Kurenai chau mày, những ngón tay lướt nhẹ trên mặt bàn, chờ đợi.


-A! – Sakura khẽ reo lên – Tiếp đến là lễ diễu hành bằng kiệu hoa đi qua bốn cửa của Lôi Thành. Sau lễ diễu hành sẽ là buổi yến tiệc dành cho các đại thần và sứ giả các nước – Nàng công chúa mỉm cười tự tin với câu trả lời của mình.

-Rất tốt – Vị nữ quan buông câu đáp trả nhẹ như không – Tiếp theo công chúa phải học thuộc gia phả của dòng họ Uchiha trong năm trăm năm trở lại đây cùng với tên và chức vụ của năm mươi đại thần cấp cao trong triều đình.

Sakura trút tiếng thở dài khe khẽ. Có vẻ con đường trở thành hoàng hậu Lôi Quốc không bằng phẳng như nàng vẫn nghĩ. Đôi mắt xanh lục nhìn lướt qua những quyển sách dày cộm, cũ kỹ đã nhuốm màu thời gian trong khi đôi bàn tay lật nhẹ từng trang một.

Tấm rèm lụa màu thiên thành bị gió thổi tung. Hương sen tỏa ra thoang thoảng từ chiếc chậu nước đặt ở góc phòng. Tiếng đàn tranh vụt lên từ đôi bàn tay một thị nữ đang dần len lỏi khắp nơi trong không gian.

Ánh sáng mờ mờ, không vương chút nắng soi rõ nét ưu tư trên khuôn mặt vị công chúa còn quá trẻ.

Giá như…

Giá như tất cả chỉ là một cơn ác mộng như đêm qua…

Để khi tỉnh lại…

… nàng vẫn là công chúa Sakura vui tươi, vô lo và hạnh phúc như ngày nào.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chapter 5: Sự trở về

Vẫn là một buổi chiều trong làn mây xám xịt và hơi nước lạnh buốt đến tê tái cả người, Sakura đang ngồi trên chiếc bàn làm từ mây tre được lấp đầy bằng những cuốn sách cổ. Trước mặt nàng là nữ quan Kurenai, người đang thong thả nhấp từng ngụm trà nóng từ chiếc cốc màu vàng sẫm, đôi mắt đẹp không ngừng quan sát người-tương-lai-sẽ-là-hoàng-hậu.

Chậm rãi, cẩn trọng, nàng ghi vào đầu mình từng chữ, từng chữ một từ cuốn gia phả hoàng tộc đang cầm trên tay. Những cái tên bắt đầu bằng họ Uchiha đầy kiêu hãnh gắn liền với chiến tích của họ trên sa trường.

Một gia tộc đáng nể phục!

Nàng có thể căm ghét kẻ duy nhất còn sống sót mang họ Uchiha nhưng nàng không bao giờ có thể phủ nhận thực lực và tài năng của họ trong quá khứ và ngay cả hiện tại. Nếu nói ý chí của hoàng tộc Hỏa Quốc Haruno mãnh liệt và cháy bỏng như ngọn lửa thì lòng tự tôn và sự uy quyền của hoàng gia Uchiha mạnh mẽ, dữ dội không khác gì những tia sét nổi lên trên nền trời âm u.

-Nữ quan Kurenai – Sakura chợt lên tiếng – Ta có chuyện muốn hỏi.

-Vâng – Vị nữ quan khẽ nghiêng đầu khiến những sợi tóc đen vương trên vai áo xanh thẫm.

-Tại sao… – Nàng hơi ngập ngừng – … thái tử Sasuke không được chính thức trở thành hoàng đế?

Đôi mắt đỏ của Kurenai mở to. Nàng đưa cốc trà lên miệng và uống cạn. Vẫn bằng một cung cách hoàn hảo, Kurenai đặt cốc trà xuống bàn, tay để hờ trên đầu gối:

-Thưa công chúa, theo luật định của hoàng gia thì thái tử chưa đủ mười tám tuổi nên chưa thể kế vị ngai vàng.

-Nhưng hiện giờ gia tộc Uchiha chỉ còn lại một mình thái tử…

-Vâng, đúng là như vậy – Kurenai ngắt lời – Nhìn bên ngoài thì có vẻ như thái tử đang học cách điều hành cả đất nước nhưng thực chất quyền trị vì trong thời gian này là do tể tướng nằm giữ.

-Tể tướng Orochimaru? – Sakura hỏi, không giấu nổi sự ngạc nhiên.

-Đúng là ông ấy – Kurenai đáp, giọng đều đều – Vì theo luật, nếu hoàng gia chỉ còn lại một hậu duệ mà chưa đến tuổi thừa kế thì quyền nhiếp chính sẽ do đại thần cấp cao nhất, tức là tể tướng, đảm nhiệm.

Sakura tựa mình vào lưng ghế, hai hàng mi khẽ nhắm lại. Nàng không ngờ nội bộ triều đình Lôi Quốc phức tạp hơn nàng tưởng.

Dường như Kurenai đọc được những suy nghĩ trong mắt người đối diện, nàng mỉm cười trấn an:

-Công chúa đừng quá lo lắng! Dù sao thì thái tử cũng đã mười bảy tuổi, chậm nhất là mùa thu năm sau sẽ tổ chức lễ đăng quang.

Gió thổi xào xạc những cành lá. Cây nguyệt quế vươn nhánh ngoài cửa sổ khẽ run lên từng hồi. Những hạt mưa lất phất rơi trên nền đất vốn đã luôn ẩm ướt.

Sakura nhíu mày và ngồi thẳng dậy, tay nàng đặt hờ trên mép bàn.

-Nữ quan, tể tướng Orochimaru là người như thế nào?

Kurenai hơi bất ngờ trước câu hỏi của nàng công chúa nhưng cũng nhanh chóng trả lời:

-Thông minh, tài giỏi, mưu lược nhưng có chút gian xảo, không từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích. Đó là nhận xét khách quan của riêng tôi.

Khuôn mặt Sakura đậm nét trầm tư. Ánh sáng mờ của bầu trời mưa hắt lên làn da trắng hồng của nàng khiến nó chuyển sang màu trắng tái không sức sống. Cái lạnh buốt giá lùa vào phòng khiến những người hiện diện trong đó khẽ run lên, mặc cho hơi ấm từ hàng trăm ngọn nến trắng không ngừng tỏa ra.

Cạch!

Cánh cửa lớn bật mở thu hút cái nhìn của cả hai. Từ bên ngoài, một người đàn ông trong bộ quân phục màu xanh dương đậm với huy hiệu đại tướng quân bước vào, mái tóc đen và bộ râu ngắn còn vương lại những hạt mưa trong suốt.

Nữ quan Kurenai vội đứng dậy với đôi mắt mở to sửng sốt phảng phất chút vui mừng khó tả, bàn tay phải nàng đặt lên ngực trái và cúi đầu chào. Người đàn ông lạ kia cũng chào đáp lễ tương tự. Và khi họ cùng ngẩng đầu lên, Sakura có thể chắc chắn rằng vị nữ quan khó tính kia đang mỉm cười với người đó, một nụ cười hết sức dịu dàng, giống như cái cách mà những cô gái mỉm cười với chàng trai mà họ yêu thương.

Người đàn ông kia – sau khi trao cho Kurenai ánh mắt ấm áp đầy ẩn ý – tiến về phía Sakura đang ngồi. Ông ta cúi đầu trước nàng rồi nói với giọng kính cẩn:

-Kính chào công chúa. Thần đến đây để hộ tống công chúa đến Bắc Ly cung. Thái tử đang chờ người ở đó.

Thoáng nét sửng sốt hiện ra trên khuôn mặt, Sakura đưa mắt về phía Kurenai – người vẫn đứng yên từ nãy đến giờ. Vị nữ quan vội nói:

-Công chúa, đây là đại tướng quân Hazita Asuma. Công chúa cứ đi theo ngài, không sao đâu.

Sakura đứng dậy, khẽ chỉnh lại vạt áo. Một nữ tì đem đến cho nàng chiếc ô màu lam thẫm thêu hình những đóa tường vi nở rộ. Vị tướng quân đứng nép sang một bên, nhường lối cho nàng.

Gió đầu mùa vẫn không thôi giá rét.

Nàng thấy lạnh. Nhưng nàng không rõ lắm cái gì đang khiến mình run rẩy: tiết trời âm u ngoài kia hay sự đối đầu đang đợi sẵn với kẻ mà nàng căm hận nhất trên cõi đời.

Những sợi khí mỏng manh lan ra theo từng hơi thở, cuộn tròn thành vòng rồi tan vội vào không gian như ảo ảnh. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đặn vang lên qua những dãy hành lang dài cô tịch. Tiếng lạo xạo của những ngọn cỏ nơi đôi chân nàng đi qua và tiếng xệch xoạc khi chiếc ô màu lam chạm vào những cành liễu rũ ven đường khẳng định cho khoảng cách không gian giữa nàng với kẻ kia đang dần được rút ngắn.

Thỉnh thoảng, vị tướng quân đi trước dẫn đường lại quay lại phía sau để chắc chắn rằng nàng công chúa vẫn đi theo mình. Đôi mắt Asuma thoáng nét thương tâm và những biểu cảm khó tả khi nhìn vào cái dáng nhỏ bé bước đi từng bước nặng nhọc vì đôi chân đang run lên trong khi khuôn mặt vẫn cố ngẩng cao, kiêu hãnh và thách thức.

Tiếng thở dài bi thương được nén lại trong cổ họng, để lộ khuôn mặt u uẩn và xót xa.

Đường đến Bắc Ly cung như kéo dài vô tận khi mà Sakura mải đắm chìm trong cái thế giới suy tư mê muội của mình. Tiếng gõ phách nhịp nhàng và âm thanh réo rắt của những dây đàn vang lên xuyên qua màn mưa rả rích như có sức mạnh mãnh liệt để kéo nàng về thực tại. Vị tướng quân dừng lại trước cánh cửa lớn làm bằng gỗ có hai hàng binh lính đứng canh. Ông ta quay sang nói với nàng:

-Đây là Bắc Ly cung. Mời công chúa vào!

Hít một hơi thật sâu, cảm nhận rõ cái mùi nồng nồng của đất, mùi hăng hắc của lá cây và vô tỉ thứ mùi của trời đất trong cơn mưa để làm trấn tĩnh đầu óc, Sakura gật đầu rồi tiếp tục bước đi, bỏ lại phía sau những cái cúi đầu chào nghiêm trang của lính gác.

Nơi này không tẻ nhạt, âm u như nàng vẫn nghĩ mà trái lại, nó còn ấm áp và đẹp đẽ hơn bất cứ nơi nào trong hoàng thành rộng lớn này. Sakura mở to đôi mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy những luống hoa đủ loại đang nở rộ.

Cái xứ quanh năm mưa phủ này mà cũng có hoa sao?


Tuy không lộng lẫy và rực rỡ như ở quê hương nàng nhưng ít ra thì sắc màu của chúng cũng đủ để làm bừng sáng cả không gian vốn chỉ độc tôn một màu xám. Mùi hương của hoa dịu ngọt, thanh cao hơn hẳn cái mùi tanh mùn của mưa và đất.

Sắc hoa khiến người ta bình tâm trở lại. Hương hoa làm lòng người đang tê tái bất chợt ấm lên.

Một nụ cười hé nở trên đôi môi tưởng như đã u lạnh từ lâu.

Sakura vén tà áo bước lên bậc thềm, tay nàng lắc nhẹ chiếc ô để những hạt mưa đọng trên đó tự do rơi xuống, tạo nên những chấm tròn sậm nâu trên nền gỗ sáng màu. Chiếc áo choàng ren trắng thấm nước cũng được nàng cởi ra, trao vào tay một nữ tì đứng kế cạnh.

Nàng đã đi qua dãy hành lang dài dằng dặc ấy bằng những bước chân vô thần. Một chút tò mò, suy tư của người thiếu nữ mười bảy thôi thúc nàng đi nhanh hơn, để một lần nữa được nhìn thấy người thanh niên có khuôn mặt đẹp như tượng khắc và đôi mắt đỏ cuốn xoáy lòng người trong ánh chiều tàn cách đây vài hôm. Nhưng chút lí trí và sự cảnh giác thận trọng báo cho Sakura biết rằng anh ta là một kẻ thực sự nguy hiểm. Nguy hiểm cho cả nàng và quốc gia của nàng.

Tiếng sáo trúc cao vút bất chợt cất lên đâu đây, xé toạc màn mưa, xuyên thủng không gian tăm tối và đẩy lùi cái lạnh thấu xương cùng những hạt mưa đang rơi tí tách. Ánh mắt Sakura dừng lại, không cách nào thoát khỏi hình ảnh người thanh niên có mái tóc đen và nước da trắng tái đang ngồi gác chân thong thả trên một đoạn hành lang bằng gỗ bao quanh hồ sen. Với phong thái ung dung, đĩnh đạc, đôi mắt nhắm nghiền để lộ hàng mi dày cùng đôi chân mày sắc nét và hơn hết là tiếng sáo du dương mê hồn, anh ta thật sự là hiện thân của vẻ đẹp cao quý, ngạo mạn và quyền lực.

Một thoáng, Sakura tưởng như mình đã rơi vào cái mê cung không lối thoát của tiếng sáo cuốn hút nửa quen nửa lạ kia nếu nàng không vô thức lùi về phía sau và va chân vào một trong những chậu hoa đá đặt dưới sàn. Tiếng “xoảng” vang lên đánh động người thanh niên trước mặt, đồng thời cũng có tác dụng thức tỉnh nàng khỏi trạng thái u mê.

Thái tử Sasuke quay ngoắt lại, nhìn xoáy vào nàng công chúa bằng đôi mắt sắc lạnh của mình, cái cảm giác gai người bỗng xuất hiện khiến nàng run rẩy. Nhưng gẩn như ngay tức khác, chàng bước xuống đặt chiếc sáo trên bàn đá trước mặt rồi bước nhanh về phía Sakura, mùi trầm hương thoang thoảng cứ nồng thêm, ngược lại với khoảng cách của cả hai.

Theo đúng nghi thức, nàng cúi đầu trước vị thái tử khi cả hai còn cách nhau chỉ chừng ba bước chân và nhanh chóng nhận được cái cúi đáp lễ từ chàng. Đôi mắt Sasuke khẽ liếc nhìn chậu hoa xanh đậm nằm lăn lóc dưới sàn.

-Công chúa không nghĩ rằng dù là hoa đá thì nó cũng cần được tôn trọng sao?

Sakura lúng túng nhìn vào “chiến tích” của mình nhưng rồi nhanh chóng đáp lại:

-Ta không hề có ý thiếu tôn trọng chúng. Chỉ là vô tình mà thôi, thưa thái tử.

Sasuke lại chất vấn, giọng chàng đanh lại tỏ vẻ nghiêm trọng:

-Cho ta một lí do khiến nàng “vô tình” đá văng chậu hoa yêu thích của ta đi!

Thoáng một vệt đỏ hiện ra trên khuôn mặt vị công chúa trẻ. Nàng bối rối găm ánh nhìn của mình vào chậu hoa kia khi nhớ lại những gì đã nhìn thấy lúc nãy.


-Hay là… – Sasuke lại lên tiếng, có chút mỉa mai – … nàng nghĩ hoa ở Lôi Quốc này không đủ đẹp để nàng phải tôn trọng?

Sakura mở to mắt trước câu nói có phần xem thường kia. Sự giận dữ và cảm giác bị xúc phạm khiến nàng gằn từng tiếng một:

-Chỉ là một chậu hoa đá mà thôi, xin thái tử đừng tùy tiện vịn vào nó để đánh giá người khác. Hay là triều đình của ngài sẽ xử tội thái-tử-phi-tương-lai chỉ vì cô ta đã vô tình làm ngã một chậu hoa?

Tiếng cười bật ra trên môi vị thái tử trẻ, vô tình lại làm nỗi bực tức của Sakura tăng thêm.

-Đương nhiên là triều đình sẽ không làm vậy – Sasuke lấy lại giọng điềm tĩnh – Chẳng qua ta thấy nàng căng thẳng quá nên đùa một chút thôi.

-Đùa ư? – Sakura suýt nữa đã hét toáng lên.

Thái tử thong thả quay lưng bước về phía chiếc bàn đá mà tiếng cười mỉa mai của chàng còn văng vẳng đâu đây. Cảm giác bị chọc tức trắng trợn làm đôi chân mày thanh mảnh của Sakura chau lại, vô tình tạo cho khuôn mặt nàng vẻ cau có đầy bực dọc. Nàng có cảm tưởng chậu hoa đá nằm lăn lóc dưới chân cũng đang cười vào sự ngốc nghếch của mình.

-Sao nàng còn đứng đó? – Tiếng Sasuke lại vang lên, chàng đã ngồi lên ghế, có ý đợi nàng.

Sakura cố giấu vẻ hậm hực trong từng bước đi của mình, nàng tiến về phía trước và ngồi xuống đối diện với chàng.

-Nàng đừng bực tức như vậy – Sasuke tựa người vào lưng ghế, hai tay chàng khoanh lại – Chỉ là một bài học cho sự bình tĩnh của nàng thôi.

-Bài học ư? – Sakura đáp, có phần gay gắt – Ngài gọi việc xem trọng một chậu hoa hơn tôi – vợ tương lai của ngài là một bài học cho tôi sao? Ngài đang xúc phạm tôi đấy!

-Ta đã bảo là chỉ đùa mà – Sasuke nhấn giọng từng chữ một – Ngay từ đầu ta đã biết nàng không hề cố ý. Ta biết rõ hiệu quả cảm giác mà mình tạo ra cho người khác – Chàng lại nhếch miệng.

Sakura chợt đỏ mặt khi nghe thấy điều đó. Cái cảm giác xấu hổ khi bị người khác nắm thóp khiến nàng cảm thấy như mình thật quá vô dụng.

-Nàng còn phải biết rất nhiều điều trước khi trở thành thái tử phi của ta, Sakura ạ! – Chàng nói, đôi mắt nhìn chăm chú vào cốc trà nóng trước mặt.

Sakura khẽ xoay xoay chiếc tách màu nâu, cảm thấy bao nhiêu niềm kiêu hãnh trong mình đã bị đập nát chỉ bằng những lời nói đơn giản của tên thái tử này. Ánh mắt xanh lục của nàng nhíu lại, nhìn sâu vào đôi mắt kẻ trước mặt.

Đen tối và mông lung.

Đó là những điều nàng cảm nhận được.

Ngoài kia, mưa rơi ngày càng nặng hạt.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bến cảng Lôi Thành.

Tiếng nhạn biển réo rắt một khoảng trời u tối. Mây đen kết thành cụm, dày đặc và xám ngắt báo hiệu cho một cơn bão lớn thâu đêm. Những ánh chớp lóe lên từ phía Đông, sáng lóa. Tàu thuyền hối hả vào bến để tránh cơn cuồng phong của biển cả. Những sợi dây thừng và móc xích cỡ lớn được ngư dân buộc chặt vào thuyền để giữ chúng không bị cuốn ra khơi xa.

Chiếc thuyền cuối cùng của thương buôn đã vào bến an toàn. Mưa đã bắt đầu rơi nặng hạt. Sóng biển vỗ mạnh vào bờ, bọt tung trắng xóa.

Một bóng người bước xuống từ mũi tàu, áo choàng đen bay phất phơ theo từng cơn gió mạnh. Cái dáng mảnh dẻ bước đi liêu xiêu giữa bờ cát màu ngà nổi lên trên mặt biển đang gào thét khiến người ta có cảm giác đó là sứ giả của bóng đêm đen tối. Người đó cứ bước đi ngược chiều gió, tiến về phía cửa Đông, có lẽ là để vào thành.

Cổng thành bật mở, tướng quân Asuma bước ra, đưa mắt tìm kiếm. Tiếng thở phảo nhẹ nhõm vang lên khi ngài nhìn thấy bóng người trong chiếc áo choàng trùm kín đầu đang tiến tới.

Một bước, hai bước, ba bước…

Người đó đang đứng đối diện với Asuma. Vị tướng quân cúi đầu chào.

-Đã lâu không gặp, Asuma – Một giọng nói trong vắt cất lên.

Người lạ kia đưa bàn tay trắng muốt thon thả kéo chiếc áo trùm ra, để lộ một khuôn mặt nữ nhi xinh đẹp với đôi mắt nâu thăm thẳm, sống mũi cao và chân mày cong vút. Mái tóc cô gái được thắt thành bím dài rồi vấn lên cao và giữ lại bằng một chiếc kẹp bướm màu ngọc lựu. Kì lạ hơn là trang phục của cô: đó là kiểu áo Trung Hoa màu xanh ngọc với cổ cao, gài bằng những nút thắt dạng hoa cúc và gấu váy dài chấm gót thêu hình vô số những cánh bướm rực rỡ.

-Ta có nghe… – Cô gái tiếp tục nói – … thái tử đã tìm được tân nương. Ta thật lòng rất tò mò về cô gái may mắn ấy nên mới vội vàng từ Đại Thanh trở về đây. Mong rằng cô công chúa ấy sẽ khiến ta hài lòng.

-Vâng – Asuma đáp – Thái tử cũng đã đoán thế nên mới sai thần ra đây đón người. Dù sao thì… – Vị tướng quân ngập ngừng – … chào mừng đã trở lại Lôi Thành, quận chúa Tenten.

Cô gái khẽ mỉm cười, nụ cười đầy háo hức xen lẫn chút toan tính.

Sóng biển thét gào cuồng nộ ngoài khơi xa.

Chapter 6: Vụ ám sát

Người ta vẫn thường rơi vào cái cảm giác chơi vơi, sợ hãi mà không rõ nguyên nhân. Những lúc đó, con người thường đổ lỗi cho tinh thần mình quá yếu đuối, hoặc do trí óc đã suy nghĩ quá nhiều điều đáng sợ để đến nỗi sinh ra ảo giác mộng mị.



Sakura đang cảm thấy những điều tương tự. Không hẳn nàng khiếp sợ chàng-trai-hoàn-hảo đang ngồi trước mặt mình bởi nhìn bên ngoài, chàng chẳng khác gì một vị công tử hào hoa, vô lo và hoàn toàn dửng dưng với chuyện thế sự.

Nhưng nếu chỉ có thế, chàng đã không phải là Uchiha Sasuke, kẻ nổi danh bất khả chiến bại trên sa trường.

Và nếu chỉ có thế, nàng đã không có mặt ở đây để chờ ngày thành tân nương của chàng, hay đúng hơn là trở thành một công cụ trong cái kế hoạch mà chàng đang che giấu.

Rốt cuộc, Sasuke đang toan tính điều gì? Tại sao nàng không tài nào nắm bắt được con người nguy hiểm này?

Một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy nàng như để đánh động cho sự nguy hiểm. Chàng trai ngồi trước mặt vẫn bình thản thổi sáo như chỗ không người, mặc cho nàng – vợ tương lai của chàng đang ngồi sờ sờ phía đối diện. Hơi nóng của trả làm lớp khí lạnh bên ngoài se lại, phủ một làn hơi nước đục mờ quanh chiếc cốc.

Nàng buông tiếng thở dài nặng nhọc.

-Chắc công chúa chưa quen với thời tiết ở đây phải không? – Tiếng sáo chợt im bặt, Sasuke lên tiếng – Trông nàng xanh quá đấy.

-Vâng – Sakura mỉm cười – Lạnh lẽo và ẩm ướt quá!

Tiếng mưa tí tách rơi trên những tán cây ngay khi nàng vừa dứt tiếng. Mặt đất lại bắt đấu đón nhận nguồn nước vô tận của thiên nhiên. Dường như những cơn mưa không bao giờ là đủ đối với vùng đất này.

Mưa làm đất trời tối đi thấy rõ. Dải cầu vồng phía Tây vừa xuất hiện đã vội biến mất khi mà nắng không thể tiếp tục len lỏi qua những tầng mây xám mịt mù.

-Thật khó cho nàng khi phải làm dâu ở đất nước không có ánh mặt trời này – Giọng Sasuke vang lên, trầm trầm nhưng đủ sức át đi tiếng mưa.

-Đó chằng phải là điều ngài muốn sao, thái tử? Mặc dù không biết tại sao ngài lại làm vậy, nhưng tôi đã chấp nhận rồi.

Ánh mắt Sakura se lại, thoáng chút u uẩn nhưng hoàn toàn không trách móc hay hối hận. Bàn tay nàng nắm chặt mép áo khiến chúng trở nên nhăn nhúm xấu xí.

-Không biết ư? – Sasuke nhìn thẳng vào mắt nàng nhưng rồi cũng mau chóng chuyển hướng sang bầu trời đang mưa tầm tã – Vậy là nàng đã quên rồi…

-Quên? – Sakura tròn mắt nhìn vị thái tử, một cảm giác khó chịu tức thời dâng lên trong cổ họng và không khí xung quanh dường như đã đặc lại khiến nàng khó thở vô cùng.

-Không có gì đâu. Ta chỉ buột miệng thôi – Sasuke lấy lại khuôn mặt điềm tĩnh nhưng u tối như không gian bên ngoài – Cũng không nên nhắc lại chuyện ngày đó cho nàng.

Chiếc sáo màu vàng nhạt lại được chàng thong thả đưa lên miệng và những âm thanh thoát trần lại vang lên khiến Sakura cảm thấy ấm áp lạ thường. Không chỉ có vậy, nó còn cho nàng cái cảm giác quen thuộc lạ kì. Giống như khi ngươi ta tìm ra một thứ gì đó vô cùng quý giá đã thất lạc từ lâu mà ta cứ ngỡ đã mất nó vĩnh viễn. Nỗi xúc động dâng lên bất ngờ như những hạt mưa ào ạt rơi xuống từ chín tầng mây làm nàng có chút bàng hoảng. Sakura đã chợt lên tiếng hỏi chàng một điều gì đó nhưng nàng không tài nào thốt nên lời, tưởng như giọng nói nàng đã bị cuốn theo tiếng sáo lạ kì kia mất rồi.

Mưa vẫn cứ vô tình rơi mãi không dứt. Gió đem hơi lạnh lùa vào hiên, thổi tung những tấm rèm tre nơi cửa sổ. Chiếc phong linh bằng gỗ có những ống đồng nhỏ rũ xuống va vào nhau leng keng. Bình trà đã vơi hơn một nửa nhưng vẫn bốc khói nghi ngút. Cả hai vẫn đang mải mê chìm đắm trong những suy nghĩ riêng tư mà chắc chắn rằng nếu nói ra bằng lời, chúng sẽ bất hòa với nhau vô cùng.

-Nếu ngài không còn gì để nói, tôi xin phép! – Sakura đứng dậy. Nàng cảm thấy mình cần làm cái gì đó để thoát cảm giác chơi vơi khó chịu nãy giờ.

-Ta sẽ đưa nàng về – Sasuke lên tiếng.

Chàng nhanh chóng tiến đến cạnh nàng, nhận từ tay nữ tì chiếc ô màu lam thẫm rồi căng nó lên.

Mưa lạnh buốt quất vào áo choàng trắng của nàng và gió giật mạnh chiếc ô khiến nó như đang cố sức vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay chàng.

Một khắc mà như cả triệu năm. Con đường ngắn thôi mà như kéo dài bất tận.

Khi người ta cố vùng vẫy để thoát khỏi thứ gì đó thì cũng là lúc người ta đã lún sâu vào nó mà không cách gì cứu vãn. Nữ thần vận mệnh vốn là kẻ thích đùa cợt con người.

Sỏi đá dưới chân Sakura như đang nhảy múa. Tiếng lá reo rì rầm, khe khẽ trong làn nước trong veo làm nàng không còn ác cảm với cơn mưa rào này nữa. Từng bước, từng bước một, cả hai tiến về hậu cung.

Những hạt nước trong suốt rơi xuống từ mái tóc đen của chàng, vươn lại trên vai áo mỏng manh của nàng. Cái rét ập đến thấu cắt da thịt, vậy mà khuôn mặt nàng nóng bừng lên và loáng thoáng một vệt đỏ khi mà bàn tay mạnh mẽ của chàng kéo nàng nép sát vào mình mỗi lúc gió vô tình đem nước mưa lạnh buốt tạt vào tà áo trắng tinh khôi.

Những viên đá trên chiếc trâm ngọc khẽ va chạm, rinh rinh.

Mưa vẫn chẳng ngớt.

Chiếc ô màu lam được hạ xuống bên ngoài dãy hành lang treo đầy đèn lồng màu tía. Nàng bước lên bậc tam cấp, quay mặt nhìn thái tử và mỉm cười dịu dàng:

-Cảm ơn ngài đã đưa tôi về!

-Không có gì – Sasuke trả lời, mắt chàng nhìn lơ đãng vào viền áo thấm ướt – Nàng về phòng nghỉ sớm đi!

Sakura lặng lẽ bước đi. Phản gỗ dưới chân nàng sao mà ẩm ướt và lạnh lẽo quá! Mưa hắt mình vào tận trong những chiếc rèm tre khiến chúng sẫm màu tăm tối. Nhánh liễu rũ qua khung cửa u buồn lạ lùng.

Bất chợt, Sakura quay đầu lại. Nàng thẫn thờ nhìn dáng ngưởi đang khuất bóng trong làn mưa với chiếc ô trên tay. Chiếc áo xanh đậm làm chàng trở nên nổi bật trong không gian mưa mù trắng xóa. Cái cảm giác khó chịu, hoang mang và hụt hẫng lại đột ngột ùa đến khiến nàng như muốn quỵ ngã.

Thở dài để làm đầu óc trấn tĩnh, nàng vén tay áo, mở cửa.

Hơi lạnh bất ngờ phả ra, thổi tung mái tóc hồng rực rỡ. Cửa sổ trong phòng mở toang, đập vào nhau cành cạch. Nước mưa hắt cả vào những cuốn sách đặt trên bàn khiến chúng ướt át đến tội nghiệp. Nến trên tường đã bị thổi tắt từ bao giờ. Đóa tường vi đặt giữa phòng bị gió bạt xơ xác. Cánh hoa màu tím còn vươn trên mặt đất lẻ loi, trầm mặc.

Cảm giác sợ hãi ùa đến. Nàng quay bước về phía cánh cửa để tìm một bóng nữ tì. Bất chợt, âm thanh từ phía cửa sổ khiến nàng chú ý.

Xoẹt!

Sakura tựa tay vào chiếc bàn. Một lực nhỏ tung ra giúp nàng đẩy bật mình ra phía sau, thoát hiểm trong gang tấc.

Ánh sáng chớp nhoáng từ những tia sét làm lóe lên màu bạc của hai chiếc phi tiêu đang găm chặt vào bức vách nơi Sakura vừa đừng lúc nãy – cũng là thứ đã suýt giết chết nàng nếu nàng không phản xạ kịp thời. Không có quá nhiều thời gian để tìm kiếm kẻ vừa ra đòn sát thủ, một loạt phi tiêu khác lại nhắm đến chỗ Sakura. Trong bóng tối, chúng lao đi nhanh như xé gió.

Nàng lách người sang phải để tránh nhưng một trong số đó đã kịp găm chặt vào tay áo khiến nàng không cách nào di chuyển. Một chiếc khác đã găm trúng bình hoa trên bàn khiến nó rơi xuống đất và vỡ tan sau tiếng “xoảng” khô khốc. Mồ hôi trên trán Sakura túa ra mặc cho gió lạnh vẫn không thôi gào thét bên ngoài. Nàng đảo mắt khắp căn phòng, tìm kiếm.

Nhánh cây phong bên ngoài cửa sổ khẽ xao động. Trong màn mưa rả rích, một bóng người bước đi trên cành cây, dễ dàng tựa hồ đang đi trên mặt đất. Người đó vén tấm rèm tre, nhảy quay cửa sổ và đặt chân xuống căn phòng, nước mưa thấm ướt bộ áo choàng trùm kín đầu đen thẫm và thanh kiếm bạc trong tay sáng lóa.

-Ngươi là ai? – Sakura nhìn thẳng vào kẻ đối diện, giọng nàng như rít lên nhưng không phải không có chút sợ hãi.

-Ta ư? – Người kia cười khẩy, tay vuốt nhẹ sống kiếm và nói bằng thứ giọng không thể phân biệt được nam hay nữ – Ta là người nhận nhiệm vụ giám sát và thanh trừng những kẻ không xứng đáng được chọn.

Ánh chớp lại lóe lên. Không gian căng cứng. Sakura có thể nhận ra tim mình đang đập dữ dội và chắc chắn rằng mặt nàng lúc đó đã trắng bệch. Gom tất cả sức lực để bật lên thành tiếng, nàng thét lên:

-Lính…

Kẻ lạ mặt tung người về phía Sakura khi nàng vừa lên tiếng. Nàng cố sức gỡ chiếc phi tiêu đang đính chặt tay áo mình vào tường nhưng vô vọng.

Lưỡi kiếm đã vung lên…



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tiếng đổ vỡ và giọng thét bị cắt ngang bất thường xuyên qua màn mưa thu hút sự chú ý của thái tử Sasuke. Dự cảm bất an trong chàng bị dấy lên mạnh mẽ.

Không chần chừ, Sasuke vứt cây dù xuống nền đất lạnh một cách thô bạo rồi quay đầu về phía hậu cung. Nước bắn tung tóe sau mỗi bước chạy gấp gáp của chàng. Khu phòng phía Đông hiện ra âm u, tĩnh lặng đáng sợ. Không một bóng người. Sasuke lao như bay qua dãy hành lang dài dằng dặc, hất tung những cành liễu lòa xòa hai bên.

-Chết tiệt, bọn lính đâu cả rồi? – Thái tử nghiến răng tức giận.

Chàng đạp chân mạnh vào cánh cửa bằng gỗ mộc dẫn vào phòng Sakura. Ánh chớp lóe lên, đúng lúc để nhìn rõ quang cảnh hỗn độn phía cuối căn phòng. Nhưng thứ khiến chàng kinh hoàng hơn chính là thanh kiếm từ tay kẻ lạ mặt đang nhằm hướng nàng mà vung tới.

Khoảng cách quá xa. Đã quá trễ để chàng có thể can thiệp. Uchiha Sasuke đã cảm thấy cả cơ thể như đông lại ngay chính khoảnh khắc đó.

Phập!

Lưỡi kiếm đã chém vào một vật gì đó cứng cứng, dày dày. Sasuke đưa mắt, cố nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra trong bóng tối.

Sakura trút hơi thở một cách nặng nhọc. Tay nàng run lên dù đang nắm rất chắc quyển sách nạm bạc dày cộm của nữ quan Kurenai, cũng chính là thứ trong tích tắc đã đỡ giúp nàng đường kiếm chết người ban nãy.

Tên sát thủ thoáng sững lại. Dường như hắn vừa buông tiếng cười, rất khẽ.

Chớp lấy cơ hội, Sasuke lao đến. Cây sáo trên tay chàng vung mạnh về phía kẻ lạ mặt khiến hắn nhảy bật ra sau. Một loạt ám khí lại được ném ra, nhắm thẳng vào chàng. Chiếc sáo trúc xoay nhẹ một vòng trên tay Sasuke, rồi bằng những động tác nhanh nhẹn và cực kì chuẩn xác, nó đã được chàng dùng để đánh bật loạt chiếc phi tiêu sắc lẻm. Sasuke lùi về phía Sakura, thủ thế.

Bất chợt, Sasuke nhìn vào một trong những chiếc phi tiêu đang nằm trên mặt đất. Khuôn mặt chàng giãn ra và mỉm cười một cách khó hiểu.

Tên sát thủ nhìn Sasuke bằng ánh mắt bực dọc của kẻ bị phá đám. Nhanh nhẹn và thần bí như lúc đến, hắn vút mình qua khoảng không cửa sổ rồi biến mất trong màn đêm đen kịt.

Sakura khuỵa xuống, thở dốc. Cảm giác sợ hãi vừa rồi gần như đánh gục nàng hoàn toàn. Sự run rẩy và choáng váng khi nhớ lại hình ảnh lưỡi kiếm vung lên lạnh lùng khiến nàng không tài nào đứng vững.

-Nàng không sao chứ? – Một giọng nói trầm trầm vang lên.

Sakura ngẩng mặt nhìn, thái tử đã đứng đối diện với nàng từ bao giờ. Nàng có thể đọc thấy trong ánh mắt chàng sự lo lắng. Không nhiều nhưng cũng là có.

-Vâng, thật khủng khiếp! – Nàng nói mà không kiềm chế được cảm xúc.

Có tiếng bước chân vội vã ngoài hành lang, rất gần. Vô thức, Sakura nép mình sau lưng Sasuke, nàng không dám mở mắt.

-Thái tử, có chuyện gì vậy?

Một người thanh niên còn khá trẻ xuất hiện. Anh ta mặc bộ áo cận vệ màu nâu, trên miệng lại ngậm một cây que nhỏ.

-Genma, đến đúng lúc lắm – Sasuke nói – Ngươi ở đây bảo vệ công chúa.

Người thanh niên tên Genma cúi đầu nhận lệnh. Sasuke tiến đến phía cửa sổ rồi biến mất giống như cái cách mà kẻ ám sát kia đã làm. Có vẻ chàng muốn bám theo hắn.

-Không! – Sakura khẽ thốt lên khi nàng nhận ra ý định của Sasuke.

-Công chúa đừng lo, thái tử sẽ không sao đâu.

Genma mỉm cười trấn an khiến Sakura có chút nhẹ nhõm. Không hiểu sao nàng bỗng có ấn tượng tốt với người thanh niên trẻ này. Ánh mắt anh ta toát lên sự nhân hậu, tài trí và hơn hết là anh ta khiến nàng có cảm giác được che chở, bảo vệ một cách tuyệt đối an toàn.

Sakura cố sức gỡ chiếc phi tiêu từ tay áo mình với sự giúp đỡ của Genma và cuối cùng nó cũng đã ngoan ngoãn nằm trong tay nàng. Chân mày nàng nhíu lại khi nhìn kĩ cái vật sáng lóng lánh ấy.

Một con bướm tuyệt đẹp được khắc chìm trên lưỡi thép sắc lẻm.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chapter 7: Những âm mưu

Sasuke phóng vút qua những cành cây cao. Tàn lá phong đen đủi đung đưa huyễn hoặc trong màn đêm không trăng, kì bí và ghê người. Chàng cúi mình lấy đà rồi nhảy lên mái ngói của chính điện. Bằng sự thăng bằng tuyệt đối, chàng vừa chạy trên mép gỗ, vừa đưa mắt tìm kiếm.

Mưa lại bắt đầu rơi lất phất.

Không quá khó để Sasuke nhận ra bóng đen đang ngồi vắt vẻo trên con rồng đá đặt trên chính tháp, lưng quay về phía chàng. Kẻ đó mang phong thái ung dung như thể đang thanh thản ngắm cảnh đêm chứ chẳng hề có cái ý định ám sát như đã làm vừa rồi. Tay trái hắn xoa xoa trên cái đầu rồng và tay phải thì ném từng cây kim nhọn vào gốc thân cây đối diện, dần dần tạo thành hình ảnh chiếc quạt tròn – biểu tượng của hoàng tộc Uchiha.

Ở Lôi Quốc này chỉ duy nhất một người có bản lĩnh như thế.

Sasuke tiến về phía kẻ đó một cách chậm rãi, khuôn mặt chàng hoàn hoàn không có chút sát khí, chỉ có sự bực dọc hiện lên trên đôi mắt tối màu. Chàng lên tiếng:

-Em sẽ không hình dung nổi hậu quả của việc làm đêm nay đâu, Tenten.

Người kia hơi ngẩng mặt lên. Chiếc nón trùm rơi trượt để lộ mái tóc nâu dày và đôi mắt cùng màu sáng rực, tựa như nữ thần bóng đêm đã đem hết những vì sao trên bầu trời Lôi Quốc tối tăm đặt vào đôi mắt đẹp ấy. Cô gái đáp bằng giọng trách móc:
-Tại anh cả thôi. Tự dưng xen vào việc của em.

-Việc của một quận chúa cao quý như em là đi ám sát người ta à? – Sasuke không giấu nổi sự bất bình trong câu nói.

-Anh thừa biết em đâu có định giết cô ta – Tenten gắt – Chỉ là thử thôi mà.

-À, chỉ là thử thôi – Sasuke mỉa mai – Thế mà nếu anh không xuất hiện kịp thời thì giờ cô ấy chắc đã là cái xác không hồn rồi. Cho em biết trước, lúc đó người dẫn đầu sứ đoàn tạ tội với Hỏa Quốc là em chứ không phải ai khác đâu.

-Làm gì có chuyện đó. Với lại em được quyền làm mà – Tenten kéo giọng – Mà này, cô ta khá hơn mười năm trước nhiều đấy.

-Ý em là sao? – Sasuke nhíu mày.

-Thì mười năm trước, ngay cả một chiếc phi tiêu cô ta cũng không tránh nổi. Bây giờ tránh được những hai loạt và một nhát kiếm. Không tiến bộ hơn thì là gì? – Tenten không giấu nổi nụ cười hài lòng và có phần háo hức rõ rệt – Xem ra về võ thuật phòng thân cũng ở mức trung bình. Vậy là đủ.

Sasuke thở dài bất lực, tay chàng di nhẹ lên trán. Mưa vô tình quất vào mặt chàng, lạnh buốt. Cô gái bỗng đứng dậy, khóe môi tắt ngấm nụ cười và giọng nói không còn nét châm chọc như ban nãy:

-Chuyện của tân-thái-tử-phi cũng không phải là việc duy nhất khiến em từ Đại Thanh náo nhiệt trở về đây. Anh biết mà phải không, Sasuke?

Đôi mắt vị thái tử se lại. Giọng nói chàng bật ra đầy khinh bỉ:

-Đương nhiên là biết. Con rắn độc ấy đã bắt đầu hành động rồi.

Tenten khẽ liếc nhìn bàn tay đang siết chặt của thái tử, những vết nhăn suy tư xuất hiện trên khuôn mặt thanh cao của nàng. Nàng cũng lo cho vận mệnh Lôi Quốc đâu kém gì Sasuke. Một cuộc nội chiến đã là điều không thể tránh khỏi. Thương vong không bao giờ có thể lường trước, nhất là khi kẻ cầm đầu làm phản lại là đại thần nắm quyền lực cao nhất của triều đình.

Không còn bao xa nữa đâu. Chắc chắn hắn sẽ hành động trước mùa thu – thời điểm thái tử lên ngôi hoàng đế. Cuộc đảo chính này sẽ là liều thuốc độc giết chết nền cai trị độc lập của gia tộc Uchiha. Và con rắn nham hiểm ấy sẽ quấn chặt đất nước này, bóp chết nhân dân trong những luật lệ tàn khốc và những chính sách bất công.

Tách!

Tenten giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ đen tối bởi cảm giác nhói nhói.

-Đau quá! – Nàng hét lên đầy tức giận với người vừa búng vào trán mình một cái rõ mạnh.

-Em đang suy nghĩ bậy bạ gì vậy hả? – Sasuke thu tay lại, chàng đứng tựa vào bức phù điêu khắc nổi sau lưng – Sẽ chẳng bao giờ có mấy chuyện quái gở đó xảy ra đâu. Không bao giờ, một khi Uchiha Sasuke này còn sống.

Chàng mỉm cười đầy tự tin, đôi mắt đỏ sáng lên sự cương quyết và chắc chắn. Lửa nhiệt huyết bỗng bùng cháy trong lòng Tenten, nàng hồ hởi nói:

-Em tham gia trận chiến này được chứ. Hắn vẫn chưa biết em đã trở về đâu. Hơn nữa… – Tenten bật cười một cách bí hiểm, hai ngón tay đặt lên môi – … vai trò của em đã được tiên hoàng ấn định là người giám sát và thanh trừng. Quá phù hợp rồi còn gì!

Sasuke thoáng tỏ vẻ hài lòng. Nhưng rồi chàng ra lệnh bằng giọng đầy cảnh giác:

-Tùy em thôi, Tenten. Nhưng em tuyệt đối không được phá hỏng kế hoạch đã định sẵn của anh. Hơn nữa… – Chàng gằn từng tiếng một – … không được làm điều gì quá đáng đến công chúa Hỏa Quốc. Cô ấy là con át chủ bài quan trọng của chúng ta.

Tenten nhún vai tỏ vẻ cam chịu. Đôi mắt sáng toát lên sự tự tin vô đối và trên môi nở một nụ cười đậm chất hoàng tộc:

-Điều đó còn tùy thuộc vào bản lĩnh của cô ta. Nếu xuất sắc vượt qua thử thách, chiếc ngai hoàng hậu sẽ là của cô ta vĩnh viễn. Bằng không… – Nàng khép hờ mi mắt, giọng cay độc… – cô ta sẽ phải chịu kết cục như những kẻ không xứng đáng từ trước đến nay vẫn phải chịu. Anh sẽ không trách phạt được em đâu, Sasuke. Ở đất nước này, em là bất khả xâm phạm mà.

Trong thời điểm đó, Uchiha Sasuke bỗng có suy nghĩ rằng nàng quận chúa này đã đánh giá quá thấp khả năng của người-mà-chàng-đã-chọn.

Những kẻ đứng đầu đế chế hùng mạnh này đều không hề tầm thường.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Màn đêm luôn là bạn đồng hành của những điều bất trắc. Và ma quỷ cùng những loài quái vật kinh tởm nhất cũng được sinh ra trong bóng đêm vĩnh hằng.

Bầu trời Lôi Quốc không một ánh sao. Mây mù đen tối phủ lên khắp vương quốc báo hiệu cho những hiểm nguy khôn lường đang rình rập.

Chiếc xe song mã lao vun vút qua những cánh rừng già. Tiếng roi vút vào con vật đang hì hục chạy đua với gió chan chát vang lên làm rúng động bầy dơi treo mình trên những tán cây.

Lá xào xạc bất an. Gió lùa vào, lạnh buốt. Mưa không còn nặng hạt, nhưng chưa phải đã tạnh hoàn toàn.

Cổng thành Gamsan, nơi tận cùng phía Bắc Lôi Quốc và giáp ranh với lãnh thổ Vân Quốc dần hiện ra trong ánh sáng lập lòe từ những ngọn đuốc lớn. Đứng gác trước cổng là một tốp lính còn khá trẻ đang tán chuyện để khỏi phải ngủ quên giữa cảnh rừng đêm hiu quạnh và yên tĩnh. Nhưng đám bụi mù xa xa đã thu hút sự chú ý của họ. Qua ải lúc nửa đêm thế này chắc chắn không phải là người bình thường và không chừng, có thể kẻ đó còn có âm mưu đen tối nào đó.

Chiếc xe ngựa không có dấu hiệu ngừng lại, mặc cho nó đã tiến sát cổng. Điều bất thường này buộc lòng lính canh phải đứng ra chặn đường. Con ngựa đen tuyền hí vang khi bị ngừng lại một cách đột ngột và tên xà ích tỏ vẻ khó chịu ra mặt. Hắn quay đầu thì thào vài tiếng với người đang ngồi trong xe rồi gật đầu liên tiếp như đang nhận lệnh:

-Chúng tôi là người của tể tướng, có việc phải qua ải – Hắn cất giọng khàn đục nhưng phảng phất sự đe dọa – Mong các vị tránh ra!

-Xin cho chúng tôi xem lệnh của thái tử – Một người lính trẻ lên tiếng. Đồng loạt, nhóm quân còn lại đứng dàn một hàng ngang trước cánh cổng lớn.

Tên xà ích nhận từ tay người ngồi trong xe một phong thư màu vàng rồi trao cho người lính. Khi đã xác định rõ ấn tín của hoàng gia, anh ta nhã nhặn nói:

-Theo quy tắc thì cần phải kiểm tra kỹ những người qua ải ban đêm. Ngài hãy mời những ai còn ngồi trong xe ra để chúng tôi làm nhiệm vụ.

Đôi mắt kẻ lạ nheo lại một cách dữ tợn. Thanh gươm bên hông được hắn rút ra, kề sát vào cổ người lính. Giọng hắn đầy sát khí:

-Hỗn láo! Ngươi xem thường tể tướng Orochimaru đến thế à?

Người lính trẻ mặt trắng bệch nhưng không hề suy chuyển vị trí. Nhóm quân phía sau đồng loạt rút gươm, sẵn sàng can thiệp trong trường hợp xấu nhất. Cửa ải nhanh chóng được vây chặt bằng hàng rào hộ vệ không quá mười người.

Xoạc!

Một bóng người từ phía sau nhảy đến đá văng thanh kiếm trên tay tên xà ích dữ dằn. Tay trái người đó bóp chặt vào gáy hắn, dùng đó làm điểm tựa rồi bay ngược lên và dùng tay phải quật hắn ngã xuống đất. Mọi chuyện diễn ra không quá năm giây và người đó bay ngược về phía cửa ải, đứng chắn trước toán lính còn đang ngơ ngác quan sát mọi chuyện. Nhìn xoáy vào kẻ đang nằm bẹp dưới đất, người đó cất giọng trầm trầm:

-Ta là tướng quân Hayate Gekku, trưởng quân đoàn số năm trực thuộc triều đình, cũng là người chịu trách nhiệm ở Bắc ải này. Kẻ nào có ý định vượt ải trái phép thì phải bước qua xác ta.

Một thoáng im lặng nổi lên sau tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người lính canh. Tấm màn che trên xe ngựa khẽ xao động trước khi có người bước xuống. Bóng tối làm nổi bật đôi mắt màu hổ phách mưu mô và mái tóc đen dài xõa sau lưng. Hắn cất giọng, léo nhéo và lươn lẹo như tiếng rít của loài rắn độc:

-Ngay cả tể tướng đương triều mà tướng quân cũng không nể mặt sao?

Hayate bất giác lùi một bước, mắt mở to nhìn vào kẻ có phong thái đĩnh đạc đang đứng trước mặt mình. Sự bất an cứ tràn theo bóng tối mà bao phủ tâm trí chàng. Sực tỉnh, chàng hạ thanh gươm xuống và cúi đầu kính cẩn:

-Tể tướng Orochimaru, không ngờ lại là ngài. Đã đắc tội rồi!

Tiếng cười man dại vang lên khiến cây rừng cũng run rẩy. Tể tướng nhìn vào tên thuộc hạ đang lồm cồm đứng dậy dưới đất bằng con mắt dửng dưng:

-Chỉ là hiểu lầm thôi, không sao đâu. Mà hắn cũng đáng bị thế!

-Sao tể tướng lại muốn qua ải giữa đêm hôm thế này? – Vị tướng quân hỏi bằng giọng cảnh giác.

-Thái tử sai ta đem chiếu cầu hòa đến bộ tộc tự trị Kurank ngay trong đêm nay. Ngài muốn trước lễ đăng quang của ngài, những việc rắc rối thế này phải được giải quyết êm thấm.

Phút căng thẳng chợt qua đi. Hayate cảm thấy mình đã cảnh giác quá mức cần thiết. Chàng ra lệnh cho thuộc hạ:

-Mở cửa ải!

Chiếc then nặng trịch bằng đồng được tháo ra, cánh cửa chầm chậm mở để lộ khoảng rừng âm u và hùng vĩ. Orochimaru không nói thêm lời nào, khoác chiếc áo choàng màu xám bước vào xe trong khi tên xà ích lại chuẩn bị vút roi vào thân ngựa. Đôi mắt sáng màu của hắn thoáng liếc qua tướng quân Hayate sau tấm màn tía. Cuộc đụng độ không có trong kế hoạch với kẻ ngang bướng này đã khiến hắn phải ra mặt. Hoàn toàn không tốt cho kế hoạch chút nào. Lẽ ra hắn nên khử tên tướng trẻ này ngay lúc nãy nhưng chắc chắn chuyện này sẽ đánh động triều đình. Orochimaru đang mong Hayate sẽ không nghi ngờ vào cái cớ hắn đã khéo léo đưa ra.

Cỗ xe lao như xé gió trong chuyến hành trình bí ẩn, chẳng mấy chốc đã mất hút sau những rặng cây to.

Con bồ câu trắng xuất hiện trên nền trời đen đục đập vào mắt Hayate. Chàng huýt sáo và đưa tay phải lên, chờ đợi. Con chim ngoan ngoãn đáp xuống, dùng mỏ cù vào đôi chân vàng nhỏ xíu của mình. Nơi đó buộc một mảnh giấy nhỏ có kí hiệu của hoàng tộc Uchiha.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hoàng cung Vân Quốc, nằm giữa thủ đô Kassim.

Ầm! Ầm! Ầm!

Những trụ cột bằng gỗ dần đổ ập xuống sân tập. Lớp gạch xám lót dưới đất bung lên, nằm ngổn ngang. Đống hình nhân bằng rơm đặt rải rác trong sân bị hất lên cao bằng một lực kinh hoàng rồi xé tung ra không thương tiếc, từng sợi rơm vàng óng rơi xuống phủ một lớp mỏng trên nền đất tan hoang. Những lính canh đứng gần đó vội vã né tránh khỏi khu vực nguy hiểm nhưng tuyệt nhiên không một ai đến gần để xem việc gì đang xảy ra hay là có ai đó bị thương gì không.

Hay nói đúng hơn là họ đã quá quen với cảnh này nên cũng chẳng cần phải tìm hiểu làm gì nữa, chỉ cần tránh xa để tự bảo toàn tính mạng là đủ.

Từ đám bụi đang bay mù mịt, một bóng người bay vút lên cao rồi đáp xuống nền đất, hoàn toàn không gây ra bất cứ tiếng động nào. Đó là một chàng trai còn rất trẻ với đôi mắt màu trắng kì lạ, mái tóc đen buộc hờ sau lưng và khuôn mặt đẹp nhưng lạnh băng, tựa như những khối tuyết vĩnh hằng không bao giờ tan chảy. Chàng ta thở dốc mệt mỏi nhưng không hề có vẻ kiệt sức mà trái lại còn điềm tĩnh quay lại nhìn “chiến tích” của mình với vẻ mặt không-mấy-hài-lòng.

-Tuyệt lắm, anh Neji! – Giọng nói lảnh lót cùng với tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên từ phía sau đống gạch vụn.

Nắng sáng chói lóa làm nổi bật khuôn mặt ngây thơ đậm nét trẻ con của cô gái đang đứng tựa lưng vào bức tường màu rêu và gió thổi miên man khiến mái tóc đen dày cùa nàng khẽ xao động. Một vẻ đẹp rất kiêu kì nhưng cũng đầy sức sống mạnh mẽ, gai góc.

-Có chuyện gì vậy, công chúa Hanabi? – Chàng trai hỏi, đầu hơi cúi xuống tránh không nhìn thẳng vào người đối diện.

-Cha em muốn gặp cả hai chúng ta – Cô gái đáp.

Neji lẳng lặng gọi một tên lính và dặn dò hắn dọn dẹp chỗ hoang tàn này, rồi chàng đi theo sau Hanabi. Thái độ cung kính của Neji và khoảng cách một bước chân giữa cả hai luôn được duy trì khiến người ta liên tưởng đến mối quan hệ chủ nhân và gia thần.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tiếng đàn tranh vang lên réo rắt trong vườn thượng uyển. Gió nhẹ lùa qua những khóm hoa, đem mùi hương nồng nàn rải tán khắp không gian. Mái tháp xám nhô lên cao, sừng sững giữa bầu trời rải đầy mây trắng. Dòng suối nhỏ trong vắt len qua những đóa mẫu đơn như một dải lụa mềm mại điểm thêm vẻ hoa lệ cho khu vườn vốn đã tuyệt đẹp này.

Khu thủy tạ nằm giữa hồ. Gió đem hương sen thổi vào lồng lộng làm những tấm rèm trắng bay phất phơ đầy thơ mộng. Tách trà nằm gọn trong bàn tay vị hoàng đế uy quyền Hyuga Hiashi vốn đã nguội lạnh từ lâu. Đôi mắt ngài khép hờ, tựa vào lưng ghế và tâm trí bay lơ đãng ngoài không trung trong khi tiếng đàn đầy mê hoặc vẫn vang lên tha thiết.

-Thưa cha, chúng con đã đến.

Giọng nói quen thuộc của cô con gái út đánh thức Hiashi ra khỏi ảo mộng giữa khu vườn ngập tràn hương hoa. Ngài thầm trách mình đã quá lơ là, thả hồn theo những cung nhạc mà mất đi sự cảnh giác vốn có của người nhà Hyuga. Tiếng đàn này nguy hiểm biết nhường nào!

Hanabi liếc nhìn tấm màn phía sau lưng cha mình tỏ vẻ khó chịu. Neji cúi đầu khi bắt gặp cái nhìn của người đàn ông đứng đầu Vân Quốc, vô tình cũng giấu đi ánh mắt xem thường và khinh ghét, như cái cách mà chàng đã che giấu nó bao năm qua. Gió giữa hồ mát rượi, vậy mà cũng không khiến chàng thấy bớt ngột ngạt và oi bức.

Hiashi bỏ qua thái độ chống đối ngầm của Neji – vốn đã bị đôi mắt tinh tường nhìn thấu từ lâu, tay phải ngài cầm lấy tờ giấy màu ngà đặt trên bàn, giọng nói đầy vẻ nghiêm trọng:

-Ta vừa nhận được tin có vài kẻ từ Lôi Quốc đã xâm nhập và tiếp cận bộ tộc tự trị Kurank. Tuy tộc trưởng tộc ấy có hiềm khích với cả Lôi Quốc lẫn Vân Quốc chúng ta, nhưng nếu hắn cấu kết với gia tộc Uchiha để tấn công thành Kassim thì sẽ hậu quả sẽ khó lường.

Hoàng đế nhấp một ngụm trà từ chiếc tách bạc. Neji nhìn chằm chằm vào ngài đầy sốt ruột. Công chúa Hanabi buột miệng hỏi:

-Cha có muốn con đến biên ải kiểm tra không?

Cả ba đôi mắt trắng đều toát ra cái nhìn lạnh lẽo. Không khí chẳng mấy chốc mà đặc cứng lại, đè nén vào tâm trí mỗi người. Tiếng đàn bất chợt trầm lắng, nhỏ dần lại rồi im bặt, tĩnh lặng đến nỗi có thể nghe được cả tiếng động của những con cá quẫy đuôi dưới hồ.

-Đó chính là điều ta định nói – Hiashi chầm rãi lên tiếng – Con và Neji hãy bí mật đến tộc Kurank để tìm hiểu. Nếu có dấu hiệu bất thường, hãy báo về hoàng cung ngay. Và khi cảm thấy thật cần thiết, cả hai hãy xâm nhập Lôi Thành để theo dõi hoàng gia Uchiha.

-Vâng, thưa cha! – Hanabi nhận lệnh với vẻ háo hức trong khi khuôn mặt Neji không hề có chút biến chuyển. Sau đó, cả hai cáo lui để chuẩn bị xuất phát ngay ngày mai.

Vị hoàng đế nhìn theo Neji và mỉm cười cay đắng. Nắng đã yếu đi trong buổi chiều tà nhưng hương sen thì vẫn còn thơm nức hơn bất cứ thời điểm vào trong ngày. Tách trà trở nên nhạt nhẽo, vô vị. Dường như thiếu thứ gì đó…

-Tại sao lại ngưng đàn vậy, Larika? – Hiashi buông câu hỏi khi quay đầu nhìn về phía sau lưng mình.

Một thoáng im lặng nổi lên trước khi những ngón tay trắng muốt vén tấm rèm che, để lộ khuôn mặt một cô gái yêu kiều như đóa hoa nở rộ với đôi mắt to cùng màu với mái tóc tím sẫm huyền ảo dài đến thắt lưng. Nàng bước đến chỗ hoàng đế không chút ngại ngần, đặt lên bàn mảnh giấy có dòng chữ thanh mảnh:

Vì ngài đang lo lắng nên dù có nghe cũng chẳng cảm nhận được gì đâu.

Hiashi bật cười, nụ cười hiếm hoi như vạt nắng giữa mùa đông lạnh buốt. Bàn tay cô gái lướt qua cốc trà rồi đôi mày thanh mảnh nhíu lại khi nhận ra cảm giác nguội lạnh ở đầu ngón tay. Nàng cầm lấy mảnh giấy ban nãy, chấm cây bút lông công màu xanh vào nghiên mực đặt trên bàn và cặm cụi viết:

Để thần pha ấm trà khác cho ngài.

Hiashi lơ đãng nhìn ra mặt hồ, buông giọng mỏi mệt:

-Không cần đâu. Chúng ta về chính điện thôi.

Larika nhún vai, sắc tím u buồn trong đôi mắt nổi lên trên ánh sáng huyết dụ của buổi hoàng hôn. Nét dịu dàng phảng phất sự thánh thiện trên khuôn mặt cô gái câm lặng làm mẫu đơn trong vườn cũng phải lay mình hờn dỗi.

Vân Quốc một ngày cuối mùa hạ.

Gió Bắc đang về.

Hoàng cung lao đao.

Chapter 8 - Phần 1: Đảo chính

'Chỉ vì một lời hứa,
Mà Ngũ Quốc binh biến lao đao.
Chỉ vì một mối thù,
Mà ngàn năm không thể cười thanh thản.
Chỉ vì một tham vọng,
Mà giết chết tình yêu.
Chỉ vì lòng bất trung,
Mà muôn đời phải tự oán thán'.

Bắc ải Gamsan.

Ngày không có mưa nhưng mây đen vẫn vần vũ. Rừng xanh cô liêu và tĩnh mịch, yên ắng và mơ màng. Sương vẫn còn đọng trên những tàn lá khiến cho sự ẩm ướt của không khí càng tăng thêm. Tơ nhện kéo thành những đường trong suốt như thủy tinh vắt qua các cành cây. Bầy én đang bay về phía biển, hối hả, vội vàng; để lại phía sau rừng già cô độc và vắng lặng. Những cây cổ thụ vươn mình vững chãi giữa bầu trời, lớp vỏ sần sùi bao quanh thân bảo bọc cho chúng trong cái lạnh buốt giá quanh năm của mảnh đất rộng lớn này.

Hayate bỗng thấy lo lắng lạ kì khi đứng trên tháp canh quan sát cảnh vật. Cảm giác nao nao và bất an khó tả làm chàng suy nghĩ mông lung. Dường như có chuyện gì đó rất nghiêm trọng sắp xảy ra mà chàng không thể lường trước được. Đã là cuối mùa hạ, thời gian thái tử đăng quang đang đến gần. Tại sao kẻ đó còn chưa có động tĩnh gì? Hay là những dự đoán của chàng lẫn của hoàng gia đã không chính xác?

Vị tướng quân đảo mắt về phía sau. Từ bên kia biên giới, có một đoàn thương buôn lớn đang di chuyển đến cửa ải. Cũng phải đến gần hai mươi con ngựa, mỗi con thồ hai chiếc vại lớn chứa rượu và hàng chục nô dịch đang nai lưng khuân những kiện hàng. Việc trao đổi hàng hóa như thế không hiếm xảy ra ở cửa Bắc này. Hayate nghĩ có lẽ họ là người của Vân Quốc.

Lính canh đang dừng đoàn người ngựa lại để kiểm tra. Đứng đầu trong số đó là một người đàn ông đã đứng tuổi, ăn mặc sang trọng. Ông ta xuống ngựa, bước đi đạo mạo đến chỗ toán lính và đưa giấy xuất trình.

Ánh sáng ban trưa không rực rỡ nhưng đủ để chàng quan sát những kẻ lạ mặt từ trên tháp cao. Đám nô dịch đứng yên, không hề di chuyển nhưng trao cho nhau những cái liếc mắt đầy ẩn ý. Người đàn ông đứng đầu dường như không quan tâm đến việc làm thủ tục qua ải mà cứ đảo mắt quan sát xung quanh như đang cố ghi nhận địa hình nơi đây. Bất chợt, chàng nhìn thấy thanh kiếm đeo bên hông hắn. Đó là một thanh đoản kiếm dài với hình khắc con rồng màu đỏ nổi bật trên chuôi. Hayate nhíu mày.

Biểu tượng rồng đỏ! Bộ tộc Kurank!

Không thể nào!

Cái ý nghĩ kinh hoàng ấy lướt qua đầu Hayate như một tia chớp nhưng đánh mạnh vào lí trí chàng. Vị tướng quân hét lên với đám lính đứng phía dưới:

-Đóng cửa ải! Nhanh lên! Bọn chúng là quân phiến loạn đấy!

Người lính đang cầm trên tay tờ giấy xuất trình của thương đoàn đưa mắt nhìn Hayate. Rồi như hiểu ra sự việc, anh ta kinh hoàng nhìn về phía bọn chúng.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm trên tay gã đàn ông lướt ngang cổ người lính, để lại một đường cắt dài đầy máu. Anh ta chết ngay lập tức.

Những lính canh khác lui về phía cửa ải đang dần được khép lại. Hayate chạy vội xuống những bậc cầu thang dẫn ra khỏi tháp để tiếp cứu đồng đội nhưng dường như chàng cảm thấy điều gì đó rất lạ. Bọn chúng chỉ có khoảng vài chục tên, vậy mà dám ngang nhiên tấn công Bắc ải với hàng trăm lính canh. Chẳng lẽ, bọn chúng còn giấu quân tiếp viện ở đâu đó. Hay chúng nhờ đến một sức mạnh nào đó để phá cửa thành?

Cánh cửa bị Hayate đá tung, dẫn ra một cuộc đọ kiếm đẫm máu bên ngoài. Chàng rút thanh gươm sau lưng chém thẳng vào những kẻ mặc sắc phục khác màu đứng trước mặt mình. Máu thấm ướt những ngọn cỏ, tanh tưởi phủ lên sắc trắng của hoa dại. Bãi cỏ bị quần nát bởi những xác người ngã xuống. Tiếng gươm đao chạm vào nhau, mùi chết chóc bốc lên nồng nặc khiến cây rừng cũng run rẩy.

Quân triều đình nhờ số lượng mà chiếm thế thượng phong. Sau hơn một giờ, gần như toàn bộ thương đoàn phản trắc đã vùi xác sau cửa ải.

Những lính canh thở hồng hộc sau trận chiến khó khăn bởi kẻ thù dữ tợn và dai dẳng. Tướng quân Hayate đứng tựa lưng vào bức tường. Dường như toàn bộ sức lực của chàng đã bị rút cạn qua trận giao tranh vừa rồi. Bọn người này hoàn toàn không phải là lính đánh thuê hay loại phản binh tầm thường mà chàng tưởng tượng. Rõ ràng chúng đã được huấn luyện rất bài bản, kiếm thuật điêu luyện và rất biết cách làm đối phương kiệt sức.

Kiệt sức!

Hai từ ấy đột nhiên hiện lên trong đầu Hayate như một kết quả tuyên bố chàng đã thua cuộc. Vị tướng quân trẻ mỉm cười cay đắng.

Quân triều đình đã lọt vào cái bẫy tưởng chừng như rất đơn giản. Vào giờ phút đó, cái chết đang đến rất gần.

Từ những chiếc vại lớn thồ trên lưng đàn ngựa vốn đứng im hiền hòa nãy giờ, những kẻ mặc quân phục màu đen với biểu tượng rồng đỏ trên ngực bất ngờ bước ra. Quân số không đông nhưng chắc chắn là rất thiện chiến. Cứ nhìn vào ánh mắt sắc lẻm gai người và cái cách chúng đang vung kiếm lao về phía cửa ải là đã có thể đoán được kết cục trận đấu.

Bọn người vừa giao chiến chỉ là những quân tốt thí mạng nhằm làm tiêu hao sức lực của quân đoàn số năm.

Đây mới thật sự là những sát thủ khét tiếng của bộ tộc Kurank.

Không có ai còn đủ sức chiến đấu.

Cửa ải phía Bắc đã thất thủ như thế.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Rầm!!!

Thái tử Sasuke đập mạnh tay. Chồng tấu sớ cao ngút để sát mép bàn run lên trước khi đổ xoạc xuống mặt đất. Không một kẻ nào trong chính điện dám lên tiếng bởi sự sợ hãi đã làm họ đông cứng người lại. Tướng quân Asuma dửng dưng đứng tựa lưng vào trụ cột, đưa mắt nhìn bọn người xung quanh và cười khẩy khi buông một câu: “Bọn vô dụng”.

-Vậy là… – Sasuke rít lên – … Bắc ải đã bị bọn phiến loạn kia chiếm chỉ trong vòng hai canh giờ sao? Hayate đã làm cái quái gì vậy?

-Không chỉ có cửa ải, thưa thái tử – Genma lên tiếng nhắc nhở – Cả Bắc Thành Shimoss cũng đã nằm trong vòng kiểm soát của bọn chúng.

Sasuke liếc nhìn Genma bằng con mắt sắc lẻm như muốn bảo anh ta đừng-có-thêm-dầu-vào-lửa nhưng rốt cuộc, chàng chỉ nhận được cái nhún vai đầy lạc quan của viên cận tướng.

Máu trong người vị thái tử dường như dồn hết lên mặt khiến chàng cảm thấy mình muốn vỡ tung. Nắm tay chàng siết chặt như muốn bóp nát cả tay vịn của chiếc ghế. Bắc ải bị đánh bại công khai chẳng khác nào một sự sỉ nhục với Lôi Thành lừng lẫy, là lời thách thức của bộ tộc mọi rợ Kurank gửi đến cho hoàng gia Uchiha cao quý. Chưa bao giờ Sasuke để sự phẫn nộ của mình lộ rõ ra ngoài như lúc này.

-Ta sẽ dẫn quân đoàn Nakkmi đến Shimoss tham chiến – Chàng đột ngột lên tiếng, đôi mày cương nghị thả lỏng khỏi nét cau có nãy giờ. Màu đỏ trong đôi mắt dấy lên những toan tính kín đáo.

Đám đại thần xôn xao bàn tán. Chính điện chẳng mấy chốc mà trở nên ồn ào, náo nhiệt. Có người lo lắng cho thái tử và đất nước, cũng có kẻ mưu toan trục lợi mà không mong chiến thắng sẽ về tay hoàng gia. Đương nhiên, những ý nghĩ đen tối ấy chỉ núp bóng sau cái vẻ bề ngoài trung thành tận tụy và ẩn sâu trong cái mặt nạ lo toan đầy giả tạo ấy là sự phản trắc khôn lường. Đáng buồn thay cho lòng người bạc bẽo. Triều đại nào cũng có những kẻ bất tài và bất trung.

Genma mỉm cười khi quan sát một trăm vị đại thần. Dường như người thanh niên này có đôi mắt nhìn thấu cả thế gian và phân rõ thiện, tà, oán, hận. Chàng quay mặt nhìn thái tử tôn quý rồi khẽ gật đầu.

-Việc lấy lại thành Shimoss có lẽ sẽ mất vài ngày – Sasuke chống tay lên bàn, tiếp tục nói – Cũng như những lần trước, tể tướng sẽ thay ta lo việc triều chính. Có ai phản đối gì không?

Chàng nhướng mày nhìn xung quanh. Im phăng phắc, không một tiếng nói

-Thế thì tốt – Sasuke bỗng nhiên bật cười một cách khó hiểu – Hôm nay bãi triều sớm.

Các đại thần cúi chào tôn kính khi vị thái tử bước qua. Vứt bỏ nụ cười ban nãy, khuôn mặt chàng trở nên lạnh lẽo như mọi ngày, có thêm vào một chút bất an. Ngược lại, tướng quân Asuma đi sát phía sau lại mang vẻ mặt lãnh đạm như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

Ở giữa những kẻ mặt sắc phục màu xanh dương kia, có một đôi mắt hổ phách sáng rực và một khuôn mặt xám tái mỉm cười hài lòng.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Vậy là… – Sakura ngập ngừng – … chàng sẽ đi ngay ngày mai sao?

Thái tử khẽ gật đầu. Đôi mắt đẹp đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lá phong khẽ đung đưa, cất lên khúc hát trầm luân ngàn năm với gió. Thời tiết hôm nay ấm áp lạ thường, dường như đất trời đang cố níu kéo chút ánh nắng hiếm hoi cuối mùa hạ để chuẩn bị cho một cuộc chuyển giao với nữ thần mùa thu lạnh giá. Tuy vậy, gió thổi vẫn mang theo cái lạnh tê tái, hanh khô.

Sasuke hướng ánh nhìn về người con gái trước mặt mình. Từ bao giờ nàng không còn mỉm cười tỏa nắng như những ngày thơ bé? Từ bao giờ nàng mất đi vẻ tươi vui và tràn đầy sức sống như khi họ gặp nhau lần đầu tiên? Từ bao giờ những toan tính, âm mưu che lấp phần thánh thiện trong nàng như mây đen bao phủ vầng nhật nguyệt?

Và đã từ bao giờ, nàng trở nên trầm lặng và u uẩn như những cơn mưa rào bất tận của mùa thu?

Hay vì Sasuke đã không hiểu rõ nàng như chàng vẫn tưởng nên mới có sự thay đổi lớn lao này?

Một thoáng, Sasuke đã cảm thấy thương cảm thay cho nàng công chúa bất hạnh ấy. Nàng quá mỏng manh, quá yếu đuối, quá mơ màng giữa cuộc sống hiện thực đầy khắc nghiệt. Nhưng chàng có kế hoạch của riêng chàng. Kế hoạch đó đã được nhen nhúm, đánh đổi bằng sinh mạng cùa cả gia tộc Uchiha hùng mạnh. Vì Lôi Quốc, chàng có thể làm tất cả mọi thứ dù cho tàn nhẫn đến đâu. Và bước đầu tiên trong cái kế hoạch thống trị ấy chính là lôi nàng vào cuộc chơi tàn nhẫn này, đẩy nàng ra khỏi vòng tay người anh mà nàng yêu thương nhất. Chàng vốn là người tàn nhẫn hơn cả thượng đế.

Nếu muốn trách, hãy trách tại sao nàng lại sinh ra là người của hoàng tộc Haruno, và hãy trách tại sao mười năm trước nàng lại bắt chàng hứa cái lời hứa viển vông, thơ dại ấy.

Giá mà Sakura tham vọng hơn một chút, giá mà nàng đừng sống trong quá nhiều tình cảm yêu thương từ thưở bé thì giờ đây nàng đã không hụt hẫng, chơi vơi giữa hoàng cung lạnh lẽo của một đất nước băng giá xa xôi này.

Sakura chạm nhẹ những đầu ngón tay lạnh buốt vào má như cố tìm kiếm chút hơi ấm từ gương mặt trắng tái của mình. Lòng nàng lo lắng, bất an mà chính nàng cũng không hiểu vì sao. Có lẽ là từ khi biết Sasuke sắp dẫn quân đi chinh phạt bộ tộc Kurank để lấy lại thành biên giới Shimoss giàu có. Tại sao những cuộc binh biến tàn khốc không bao giờ chấm dứt? Rốt cuộc, chỉ có binh sĩ và nhân dân là những người đáng thương nhất mà thôi.

Còn kẻ lần trước muốn ám hại nàng, rốt cuộc hắn là ai? Khi không có Sasuke bên cạnh nàng, liệu nàng có còn gặp nguy hiểm?

-Nàng đang lo lắng gì à? – Sasuke bất chợt lên tiếng. Đôi mắt chàng sâu thẳm gợi cho người ta cảm giác không thể che giấu được điều gì.

-Liệu thái tử có gặp nguy hiểm không? – Sakura bật lên câu trả lời không cần suy nghĩ – Ý tôi là… tộc Kurank nổi tiếng có những sát thủ tàn bạo. Liệu…

Tiếng cười của Sasuke cắt đứt câu nói dang dở của nàng. Chàng ngả người về phía sau, bàn tay di mân mê những hoa văn trên chiếc bàn cổ.

-Vậy nàng đã bao giờ nghe đến tiếng tăm của quân đoàn Nakkmi chưa?

Đôi mắt xanh lục của Sakura mở to như đang chờ đợi lời giải thích rõ ràng hơn. Một nữ tì tiến đến rót vào chiếc tách của nàng một ít trà dậy hương sen thơm ngát rồi lặng lẽ rút lui ra ngoài.

-Có lẽ nàng chưa biết thật, Sakura – Thái tử thong thả nói, những đường nét nghiêm túc hiện rõ trên khuôn mặt khôi ngô – Nakkmi là quân đoàn số một, cũng là quân đoàn mạnh nhất trong số năm quân đoàn trấn giữ Lôi Quốc. Nó còn được mệnh danh là “đạo quân bất khả chiến bại”, chưa bao giờ biết đến mùi thương vong dù là trên bất cứ sa trường khốc liệt nào.

Sakura đột nhiên cảm thấy lạnh buốt. Mắt nàng mở to nhìn người ngồi trước mặt mình đầy nghi hoặc nhưng vẻ mặt không hề có chút đùa giỡn của chàng đã hoàn toàn thuyết phục nàng. Lôi Quốc thật sự tồn tại một đội quân mạnh đến mức đó sao? Vậy là Hỏa Quốc của nàng và các nước lân bang đã bị đặt dưới một giàn giáo sắc lẻm trong suốt bao nhiêu năm qua mà không hề hay biết.

Mồ hôi túa ra từ bao giờ khiến bàn tay Sakura ướt đẫm. Nàng cố hết sức để có thể ngồi thẳng lưng trong khi nét mặt hoàn toàn không biểu lộ những suy nghĩ trong đầu.

-Nàng đừng quá lo lắng – Sasuke nói với vẻ mặt bình thản – Cuộc chinh phạt này không nguy hiểm như nàng nghĩ đâu. Đơn giản, nó chỉ là việc kéo quân đánh chiếm lại thành Shimoss và đẩy lũ người không biết tôn ti trật tự kia về đúng chỗ của chúng mà thôi.



Sakura đưa bàn tay lên miệng, khẽ mỉm cười và thầm ái ngại cho sự tự tin có thừa của người chồng tương lai. Dù chẳng yêu thương gì chàng nhưng nàng vẫn không khỏi bất an. Có lẽ, nàng đang dần dần biến thành một thần dân Lôi Quốc thật sự chăng? Lo lắng cho vị minh quân sắp ra sa trường. Chỉ có thế mà thôi. Không hơn không kém. Sakura tự biết giới hạn phải đặt ra cho chính bản thân mình, bởi nàng vẫn còn nghĩa vụ phải hoàn thành với đất nước. Dù sao, chính nàng đã chấp nhận cuộc sống mạo hiểm và khó khăn này.

-Thật ra thì – Sasuke trầm ngâm – Quân đoàn Nakkmi đã xuất kích từ lâu rồi.

Chàng nhếch miệng cười khi nhìn khuôn mặt Sakura cau lại vì khó hiểu. Những lúc ấy, trông nàng nghiêm nghị chẳng khác gì nữ quan Kurenai.

-Rồi nàng sẽ biết thôi. Đó là một kế hoạch tuyệt mật – Thái tử đáp mà khuôn mặt chẳng hề biểu lộ chút cảm xúc để nàng có thể suy đoán.

Điều Sakura có thể chắc chắn bây giờ là cái kế hoạch giành lại thành Shimoss của chàng trai này không hề đơn giản chỉ là dẫn quân chinh phạt như nàng vẫn nghĩ. Và hơn hết, có lẽ nàng sắp được chứng kiến khả năng dụng binh mà người đời hết lời ca ngợi của vị hôn phu uy quyền nhất Lôi Quốc – Uchiha Sasuke.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Mưa lất phất trong ngày khởi binh. Đất trời tăm tối, không một vạt nắng. Mái tháp cong vút mà liêu xiêu, buồn bã như người thiếu nữ khô héo tiễn chinh phu ra trận. Lá cờ màu xanh có hình con chim ưng với đôi mắt đỏ rực được một vị tướng nâng lên cao. Đoàn quân tinh nhuệ xếp thành những đường thẳng ngay ngắn trước sân rồng. Những đôi mắt lo âu, những khuôn mặt u sầu giấu sau tấm giáp sắt, những tâm hồn lãng du bị bó buộc vào cuộc chiến tranh khốc liệt. Ai sẽ bình an trở về? Ai sẽ nằm lại dưới những tấc đất thấm đầy máu của chính mình và của đồng đội?

Tại sao con người không thể sống với nhau bằng niềm tin và hy vọng? Tại sao tham vọng của các bậc quân vương ngàn đời vẫn bùng cháy như ngọn lửa không tài nào dập tắt?

Câu trả lời cuối cùng được nữ thần vận mệnh thả lửng vào hư vô, không tài nào nắm bắt được. Chỉ có mưa bụi là gào thét dữ dội như đang bất lực ngân lên bàn kinh cầu hồn cuối cùng.

Sasuke ngồi trên con ngựa màu đen, đứng đối diện với quân lính, đầu đội nón giáp có đính chiếc lông phượng hoàng trắng muốt và trên tay là thanh kiếm nạm ngọc kiêu hãnh. Kế bên chàng là tể tướng Orochimaru trong bộ lễ phục màu xanh dương quen thuộc và khuôn mặt đang cố giấu đi sự hài lòng thấy rõ. Đôi mắt thái tử đảo xung quanh rồi dừng lại ở tướng quân Asuma. Thoáng chốc, khuôn mặt chàng giãn ra hài lòng với những kế hoạch đã được sắp xếp sẵn với sự giúp đỡ của những cận tướng trung thành.

Thời khắc quyết định sự trường tồn của hoàng gia Uchiha đã đến. Cũng là lúc để thử thách dành cho tân thái tử phi chính thức bắt đầu dưới sự giám sát của một trong những người có địa vị cao nhất Lôi Thành. Tân nương mà thái tử đã lựa chọn sẽ phải trải qua những thử thách khắc nghiệt này một mình, không có bất kì sự giúp đỡ nào cả. Và trận đánh thành Shimoss sắp tới đây sẽ là bước đệm để chàng chính thức ngồi lên chiếc ngai vàng vốn đã bỏ trống từ lâu. Cả hai sẽ cùng phải cố gắng hết sức mình.


Tiếng trống vang lên như sấm bao trùm khắp đại nội báo hiệu giờ lành đã đến. Sasuke thở sâu, chàng đưa bàn tay phải nắm chặt thanh kiếm lên cao rồi hét lớn:

-Xuất binh!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sakura nắm chặt bàn tay từ trên tòa tháp cao nhìn đoàn quân áo xanh dần dần tiến về phía cổng Bắc. Đôi mắt nàng đăm chiêu, tĩnh lặng khi nhìn vào bóng dáng kiêu hùng đang dẫn đầu với dáng vẻ uy nghi, mạnh mẽ như một vị thần mà lòng không khỏi bất an. Đất nước nàng, quê hương nàng. Một ngày nào đó, nàng sẽ lại phải tiễn chàng ra trận, mà biết đâu sa trường lúc đó sẽ chính là thành Konoha mà nàng kính yêu còn hơn cả mạng sống. Nàng cần phải làm cái gì đó để ngăn chặn tất cả những chuyện không hay trước khi quá muộn.

Nàng công chúa bước vội về thư phòng. Gió lùa qua ô cửa sổ làm lung lay đóa trà mi đỏ thắm. Nhánh phong run rẩy qua những tàn lá, lớp vỏ xù xì dần bóc trần ra trong cái thời tiết hanh khô khắc nghiệt. Tay nàng run run khi đặt bút viết những nét chữ vào tờ giấy trắng trên bàn, trong khi tâm trí không ngừng suy nghĩ và cân nhắc, đắn đo. Cuối cùng, Sakura thở dài, gấp tờ giấy lại một cách ngay ngắn rồi buộc lại bằng một sợi chỉ đỏ. Nàng tiến về phía góc phòng, nơi có con chim bồ câu trắng đang vỗ cánh phành phạch trong chiếc lồng lớn bằng tre. Nhẹ nhàng, Sakura mở cánh cửa nhỏ xíu ra và ngay lập tức, con chim đậu lên mu bàn tay nàng như một thói quen đã tập từ trước.

Sakura mỉm cười, vuốt nhẹ những sợi lông mềm mượt đẹp đẽ rồi buộc mảnh giấy có sợi chỉ đỏ vào chân con vật trước khi bước ra gần cửa sổ.

-Chuyển giúp ta lá thư này đến cho Naruto nhé! – Nàng thì thầm khe khẽ.

Con chim bồ câu trắng muốt đảo một vòng quanh tòa tháp như muốn từ biệt chủ nhân rồi nhằm hướng thành Konoha mà sải cánh.

Sấm chớp nổi lên đằng đông.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chapter 8 - Phần 2: Động tác giả

'Đau thương thay khi thành đô loạn lạc. Uất hận thay khi máu người chảy thành sông.
Căm hờn thay khi ngoại bang xem thường vương tộc.
Tiếc thương thay cho những ai bỏ mạng vì tham vọng đế vương.
Để nhân dân yên ổn, để trăm họ thái bình, chút hy sinh này đã thấm vào đâu. Để hoàng triều trường tồn vĩnh viễn, vài vạn quân bỏ mạng thì đã là gì'.

Bắc Thành Shimoss.

Khung cảnh điêu tàn bao trùm lên tòa thành rộng lớn và giàu có. Màu ngói nâu thẳm xa vắng trong màn đêm tĩnh lặng. Sương xuống không xua đi nổi cái mùi tanh tưởi của máu người và súc vật. Xác binh lính giữ thành chất từng đống với đôi mắt trắng dã kinh hoàng không kịp nhắm như tố cáo sự tàn bạo và tang thương. Tháp canh cao nhất bị tàn phá nặng nề, gạch đá vỡ vụn rơi vương vãi dưới nền đất lạnh giá. Chiếc chuông đồng lớn nằm lăn lóc với những vết nứt dài sâu hoắm.

Shimoss rộng lớn đã bị quân Kurank tàn bạo phá hủy chỉ trong vòng hơn hai canh giờ ngắn ngủi. Và đám quân mọi rợ kia đang hiên ngang bước đi trên những con đường rải đá tuyệt đẹp như thể chúng chính là chủ nhân của nơi này trong khi bàn tay tội lỗi quật roi vun vút vào những người dân vô tội – nay đã trở thành nô lệ thấp kém. Tiếng than khóc ai oán vang lên thấu suốt màn đêm, xuyên qua cánh rừng già nơi biên giới làm xao động cả đất trời.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ đau thương của đường phố, dinh Tổng trấn sáng rực ánh đèn và mùi rượu thịt bốc lên ngào ngạt. Quân Kurank đã chọn nơi đây làm đại bản doanh ăn mừng chiến thắng. Những chiếc bàn gỗ kê đều tăm tắp trong đại sảnh, những vò rượu lâu năm thơm lừng được lấy từ dưới hầm lên, những đĩa thức ăn thơm ngon làm từ số lương thực mà chúng đã cướp đoạt của bách tính khốn khổ. Tất cả đều được tận dụng để ăn mừng chiến công hạ thành Shimoss lừng lẫy mà chúng vừa thực hiện.

Ngồi trên chiếc ghế cao nhất là một người thanh niên còn khá trẻ nhưng phong thái toát lên sự ngạo mạn khôn cùng. Anh ta choàng chiếc áo làm bằng lông chồn xám, đôi mắt màu mận chín lướt nhìn xung quanh với một sự thỏa mãn rõ rệt trong khi bàn tay rắn chắc khẽ nhịp nhịp theo tiếng nhạc. Đó là Kin Enato, con trai cả của tộc trưởng tộc Kurank, người đã chỉ huy trận đánh sáng nay và chính chàng cũng là người đã nghĩ ra mưu kế giấu sát thủ trong những chiếc vại rượu để đưa tới thành công mỹ mãn này.

Một nụ cười thích thú nở ra trên khuôn mặt chai sạn vì nắng gió. Một sự tự mãn thường có nổi lên ở những chàng trai bốc đồng mới lần đầu xông pha trận mạc. Mùi rượu nồng tăng thêm hưng phấn, làm tâm trí chàng như lâng lâng. Thành Shimoss bị đánh bại quá dễ dàng khiến chàng không khỏi đặt ra những nghi vấn nhưng cho đến tận bây giờ, tin tức từ Lôi Thành báo đến quân viễn chinh chỉ vừa mới xuất phát, vậy là thời gian cho tể tướng hành động vẫn còn thừa. Uchiha Sasuke, cho dù hắn có tài giỏi đến mấy cũng phải mất một ngày nữa để đến được Bắc Thành này, đến lúc đó mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Không chừng, quân đoàn số một chưa kịp đến Shimoss thì cái ngai vàng ở hoàng triều đã đổi chủ rồi cũng nên. Giương đông kích tây, Orochimaru quả là một kẻ khó lường. Nghĩ đến đó, chàng trai Kurank uống cạn chén rượu sau tiếng cười ngạo nghễ trước con mắt kính phục của các tướng lĩnh.

Đoàn ca nữ từ phía sau tấm rèm uyển chuyển bước vào, tất cả đều vận y phục màu đỏ rực rỡ, khăn voan che kín khuôn mặt và cầm trên tay cây đàn tì bà màu nâu khắc hình rồng thiêng. Những ngón tay trắng muốt lướt nhẹ trên sợi dây mỏng tang làm âm thanh phát ra trong vút như tiếng suối chảy. Tiếng rinh rinh của những chiếc chuông đồng nhỏ xíu đính trên đôi hài lấp lánh vang lên sau mỗi bước đi nhẹ như lướt trên mây. Đại sảnh lộng lẫy trong vũ điệu nhẹ nhàng mà dứt khoát, mơ màng mà sống động. Hư thực lẫn lộn. Chẳng mấy chốc mà mùi chết chóc tan biến hết, chỉ còn lại xạ hương từ những vũ công xinh đẹp quấn chặt lấy lòng người.

Tiếng đàn nhỏ lại dần dần nhưng tiết tấu thì ngày càng nhanh. Vũ công múa chậm lại, di chuyển sang hai bên và nhẹ nhàng xoay người tung lên trần nhà vô số cánh hoa đỏ thắm. Từ phía sau, một cô gái trong bộ váy áo lộng lẫy xuất hiện, tiến về chính giữa. Cũng như những người khác, nàng ta giấu kín khuôn mặt bằng chiếc khăn trùm mỏng thêu kim tuyến nhưng với đôi mắt nâu sâu thẳm lấp lánh hơn cả những vì sao và nụ cười liêu trai thấp thoáng trên đôi môi bị che khuất, cô gái trẻ đã tự tố cáo dung nhan của mình với chủ tướng Kin Enato – kẻ nãy giờ vẫn mê mẩn nhìn ngắm bọn vũ công như con thú hoang rình mồi.

Cô nàng đứng giữa đại sảnh, đưa mũi chân nhỏ nhắn lướt một vòng tròn trên nền gạch sáng bóng. Đôi tay trắng muốt nâng lên cao, vẽ vào không khí những đường cong huyền hoặc bằng mười đầu ngón tay thanh mảnh. Thân hình nhỏ bé và linh hoạt dường như là lợi thế để nàng nhảy múa nhẹ nhàng như một con thiên nga. Làn tóc mây bay trong làn gió, tỏa ra mùi mộc lan thơm lừng. Tà áo bay phất phơ đầy thơ mộng, xoay tròn sau mỗi bước chân khiến những viên ngọc đính trên đó tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nến rực rỡ. Đôi tay khéo léo thực hiện những động tác phức tạp, mềm dẻo và tuyệt đẹp khiến không ai có thể rời mắt. Kin Enato ngả người về phía lưng ghế, mỉm cười thích thú.

Nàng vũ công diễm lệ e thẹn nhìn về phía chủ tướng. Chỉ một cái chớp mắt ẩn ý từ người đẹp, chàng đã ra lệnh mời cô ta về phòng ngủ đêm nay trong sự tiếc nuối của các tướng sĩ vẫn còn đang ngây ngất phía dưới.

Không hiểu là do men rượu nồng hay do bị vũ điệu của những mỹ nhân làm quay cuồng đầu óc mà không một ai trong số những kẻ tàn bạo kia nhận ra khóe môi cô vũ nữ kì lạ đang nhếch cười, nụ cười đóng dấu vào bản án tử hình đã được tử thần soạn sẵn cho bộ tộc Kurank ngạo mạn.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tiếng bát rượu chạm vào nhau lách cách, tiếng tung hô đầy thách thức và hoan hỉ, tiếng lè nhè của những kẻ say sưa quá chén, tiếng nhạc trầm bổng từ những cây đàn đá cứ hòa lẫn vào nhau nhưng không đem lại chút sức sống cho những con đường thấm đầy máu tươi. Dân thành ngồi túm tụm bên những ngọn lửa bập bùng yếu ớt khi mà nhà cửa phần lớn đã bị phá nát hoặc bị chiếm dụng là chỗ ngủ cho ngoại bang. Không lương thực, không nước uống, họ cứ thế tựa vào nhau để vượt qua cái lạnh thấu xương của đêm tối trong khi bọn xâm lăng đang chè chén no say ngay bên cạnh.

Con đường đá u buồn trong đêm. Gió lao xao trên tán cây lớn. Đèn lồng đỏ nằm dưới nền đất lạnh thiếu sinh khí. Chim báo tử kéo nhau bay từng đàn, hạ cánh xuống những nóc nhà lẻ loi. Vài tên lính Kurank khật khù dìu nhau tuần tra mà gương mặt đỏ gay, tay ôm vò rượu thơm nức. Có gì phải lo lắng đâu. Dân thành đã bị trấn áp, binh lính giữ thành cũng đã bị giết sạch, xác vẫn còn chất đầy phố. Triều đình không kịp ra tay. Kế hoạch đảo chính của kẻ đồng minh đã sẵn sàng. Cuộc chiến này vốn đã phân rõ thắng bại. Ngay cả chủ tướng trẻ đáng kính giờ này chắc cũng đang ôm ấp vài cô vũ nữ xinh đẹp trong tay, hơi sức đâu mà để ý mọi chuyện. Binh biến là chuyện lâu dài. Nay ta cứ thỏa sức ăn mừng chiến thắng để khỏi phí công lao đã bỏ ra.

Trong một con ngõ nhỏ khuất sâu một góc thành, ánh sáng mờ đục từ những ngọn đuốc không xua nổi bóng tối đen đủi. Hai bóng người cao to mặc quân phục rồng đỏ tựa vào nhau mà bước đi liêu xiêu, ngất ngưởng. Chúng trò chuyện bằng cái giọng lè nhè, nhão nhoét và đôi mắt thì cứ chực díp lại.

-Này… hức… hức… rượu ở… hức… đây… ngon nhỉ! – Tên có mái tóc đen buộc sau gáy nói một cách khó khăn.

-Ừ… – Tên còn lại gật gù đồng tình, cái đầu cứ chốc chốc lại gật xuống.

Cả hai di chuyển chầm chậm. Đến đầu ngõ, một tên đưa chiếc bình trên tay lên miệng và tu một hơi dài. Còn lại, hắn ném bình qua cho đồng bọn. Tên này uống cạn rượu trong đó rồi ném mạnh bình xuống đất, vỡ tan.

-Giá mà… hức… có thêm… vài bóng hồng… thì… hức… tốt nhỉ – Hắn thì thào, miệng cười ranh mãnh.

-Chính... xác! – Tên tóc đen phụ họa – Mà sao… hức… cái thành này… hức… toàn là bọn… gần đất xa trời… hức… thế nhỉ?!? Được cái đám… vũ nữ… hức… thì... các tướng quân… gom cả… Làm lính lác… thiệt thật!!!!

Bịch!!!

Tiếng động khô khốc vang cùng lúc cả hai té sấp xuống đất. Chiếc nắp cống bị cơi – thủ phạm gây ra cú ngã vừa rồi văng ra xa, lăn tròn trên nền đất. Đau điếng đến tỉnh cả rượu, một tên quát ầm lên:

-Chết tiệt! Thành quách gì mà toàn cống ngầm không thế hả?

-Đồ ngu! – Tên tóc đen cốc mạnh vào đầu đồng bọn – Lôi Quốc một năm có chín tháng mưa, không có nhiều cống xả để nước ngập hết nhà cửa à? Thôi, đậy nắp cống lại kẻo tối có thằng nào say lại ngã xuống đó thì khốn.

Tên lính Kurank lom com đứng lên mà đầu óc xây xẩm. Hắn bước đến chỗ cái nắp đang nằm ườn trên mặt đất, nhặt nó lên rồi tiến về phía miệng cống đang hở toác hoác. Chợt dường như cảm thấy có điều gì là lạ khi nhìn xuống khoảng không đen ngòm phía dưới, hắn lắp bắp:

-Này, có cái gì ở đây lạ lắm mày ạ!

-Lạ gì? – Tên còn lại đang nằm ườn dưới đường, đáp bâng quơ không có vẻ gì là chú ý.

Bỏ qua thái độ dửng dưng của đồng bọn, hắn cúi đầu vào miệng cống, cố xác định rõ cái điều mình đã nhìn thấy nhưng không dám tin.

-Trời ơi!!! AAAAAAAAA!!!

Tiếng kêu thất thanh đánh động tên đang nằm. Hắn bật dậy theo phản xạ và đảo mắt về phía cống ngầm nhưng kì lạ thay, tên đồng bọn đã biến mất như bốc hơi khỏi mặt đất, hoàn toàn không để lại dấu vết gì trừ chiếc nắp kim loại đang nằm yên trên nền đá lạnh lẽo. Nuốt nước bọt và thu hết can đảm, hắn đứng dậy gọi:

-Này, mày đâu rồi? Đừng có đùa tao thế chứ?

Khuôn mặt hắn chợt đông cứng lại, mồ hôi bết ra ướt cả tóc khi hắn nhìn thấy những giọt chất lỏng vương lại trên miệng cống. Trong ánh sáng mờ mờ, bàn tay hắn quệt vào thứ nước sệt sệt đen đen ấy và không khó khăn gì để xác định đó chính là máu người.

Không có thời gian để hắn kịp trấn tĩnh và suy xét mọi việc, một bàn tay vươn từ dưới cống lên kéo tuột hắn xuống dưới. Ngay sau đó, tiếng thét kinh hoàng vọng lên qua các tầng đất và máu tươi nhuộm đỏ dòng nước ngầm chảy ra sông Raiya.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hoàng cung Lôi Quốc – Bắc Ly cung.

Sakura chấm cây bút lông vào nghiên mực, trải tờ giấy trắng phủ kín mặt bàn. Nàng vén tay áo, quệt lên mặt giấy tinh khôi những đường nét cong, thẳng vô hồi. Hoa anh đào, cây cầu nhỏ bắc qua con suối ở ngự hoa viên, con chim vàng oanh vẫn thường đậu trên những nhánh trúc. Tất cả những gì gợi cho nàng nhớ về Hỏa Quốc đều được nàng vẽ lại bằng tất cả sự yêu thương, nuối tiếc. Sakura đang ở căn phòng trên tòa tháp cao nhất Bắc Ly cung của thái tử Sasuke theo yêu cầu của chàng chỉ một giờ trước khi xuất binh với lí do nơi này sẽ an toàn hơn hậu cung và chàng không muốn nàng bị ám sát khi cả hai còn chưa thành vợ chồng. Do đó, không mấy người trong hoàng cung biết được sự chuyển đổi này.

Sasuke thật kì lạ! Sakura biết điều này từ lâu nhưng nàng không khỏi ngạc nhiên khi biết chàng đã sai nữ tì trang trí lại toàn bộ Bắc Ly cung theo phong cách hoàng cung ở Hỏa Quốc. Chiếc gối với những tua ren màu trắng, tách trà màu xanh có những cánh hoa hồng phớt dịu dàng, bộ tranh tứ quý tuyệt đẹp treo trên tường, cửa sổ rộng và phía dưới là khu vườn xanh tươi… Chàng làm vậy vì lí do gì? Hay đơn thuần chỉ là để nàng cảm thấy vui vẻ và ấm áp? Dù sao, nàng cũng yêu thích nơi này hơn là hậu cung tẻ nhạt và nàng cảm ơn chàng rất nhiều về điều đó.

Có tiếng lao xao bên ngoài khiến Sakura dừng bút. Nàng mở tung ô cửa sổ, vén tấm rèm và nhìn xuống. Binh lính không rõ từ đâu đang đang dàn quân khắp đại nội. Có vẻ đó là quân của chư hầu hoặc đại quan nào đó chứ số binh lính còn lại của hoàng gia sau khi quân đoàn Nakkmi xuất kích không thể đông như vậy. Kì lạ hơn là họ đang chặn mọi lối ra vào chính điện với các cung khác. Không ai được phép ra vào mà không có lệnh.

Sakura nhíu mày. Nàng mở cửa chính và định bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra nhưng ngay lập tức bị chặn lại bởi một toán lính canh.

-Các ngươi tránh ra! – Nàng gằn giọng ra lệnh.

-Xin lỗi công chúa – Một tên nhã nhặn nói – Thái tử điện hạ lệnh cho chúng tôi phải bảo đảm an toàn cho công chúa. Vì vậy, xin người hãy ở yên trong đây.

-Ngươi không biết mình đang nói gì đâu. Tránh ra đi, ta muốn biết chuyện gì xảy ra ngoài kia – Sakura tức giận nói, nàng cảm thấy mình bị xem thường bởi đây chẳng khác nào giam lỏng nàng.

-Công chúa thứ lỗi – Bọn lính vẫn kiên quyết lắc đầu.

Nàng bực bội đóng sầm cánh cửa. Sự khó chịu, bức bối cứ dâng lên và cảm giác bất an lại tràn về. Nàng lại nhìn xuống cửa sổ, cố gắng sắp xếp những điều kì lạ này để tìm ra câu trả lời. Trong thành này, có ai ngoài thái tử là có thể điều động quân nhiều đến như vậy. Chỉ có đại tể tướng mà thôi. Nhưng hắn điều binh bao vây đại nội để làm gì chứ?

'-Nữ quan, tể tướng Orochimaru là người như thế nào?
-Thông minh, tài giỏi, tham vọng, mưu lược nhưng có chút gian xảo, không từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích.
Đó là nhận xét khách quan của riêng tôi'.

Sakura đặt tay lên miệng nhưng vẫn không ngăn nổi tiếng kêu kinh ngạc với suy nghĩ vửa nảy ra.

Orochimaru!

Đảo chính!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Một buổi tối như bất cứ buổi tối bình thường nào khác ở Lôi Thành. Gió vẫn cứ thổi mạnh. Đường phố vẫn cứ bình lặng, yên tĩnh. Không một thần dân nào biết được những biến cố khủng khiếp đang diễn ra trong hoàng cung.

Đại nội sáng rực bởi hàng trăm bó đuốc đang hừng hực cháy. Binh lính của dinh tể tướng đã phong tỏa mọi ngã đường dẫn vào hoàng thành. Các cung nữ bị dồn vào lãnh cung, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Cận vệ hoàng gia nhận được mệnh lệnh tối thượng của tể tướng phải giữ nguyên vị trí, không được can thiệp vào bất cứ chuyện gì bởi đây chỉ là một cuộc “tập trận nhỏ” nhằm ứng biến nếu chẳng may thái tử không thể ngăn tộc Kurank kéo quân vào Lôi Thành. Họ đâu biết tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng khéo léo của đại tể tướng nhằm công khai dẫn quân bao vây hoàng cung, phế truất thái tử với sự hậu thuẫn của đám đại thần ngu muội và tham lam. Vận mệnh hoàng gia Uchiha đang như ngọn đèn dầu treo lơ lửng trước gió.

Trong chính điện, Orochimaru ngồi ung dung trên chiếc ngai vàng, bên ngoài là một hàng dày đặc quân lính của hắn canh gác. Đôi mắt hổ phách lóe lên sự nóng lòng và có phần mất kiên nhẫn. Những ngón tay xương xương của hắn khua nhẹ trên tay vịn chiếc ghế như đang ngóng chờ điều gì. Từ bên ngoài, một tên lính chạy vào, kính cẩn quỳ xuống trước mặt hắn rồi nói:

-Thưa tể tướng, chúng thần đã lục soát toàn bộ hậu cung nhưng hoàn toàn không tìm thấy công chúa Sakura.

Bàn tay Orochimaru siết lại, hắn nén giọng giận dữ:

-Bọn ăn hại! Chỉ là một con bé con mà các ngươi cũng tìm không được. Mau tìm kỹ lại đi, nếu cần thì hãy xới tung cái hoàng cung này lên mà tìm!!

Tên lính cúi đầu chào một cách sợ sệt trước khi chạy vội ra ngoài. Hắn thừa biết hậu quả của mình một khi mệnh lệnh được chủ nhân ban ra mà không thực hiện được. Orochimaru ngả người về phía sau, đôi mày nhíu lại vì toan tính. Kế hoạch chiếm đóng đại nội gần như đã thành công ngoài mong đợi. Bọn lính của hoàng gia cũng không chút mảy may nghi ngờ mà nếu có nghi ngờ, chúng cũng không dám manh động bởi chính thái tử Sasuke là người đã trao cho hắn quyền điều binh trong thời gian chàng dẫn quân đoàn Nakkmi tham chiến ở Shimoss. Hắn cũng không lo dân thành biết được cuộc tạo phản này bởi mọi thứ vẫn đang trong vòng bí mật tuyệt đối và khi mọi chuyện vỡ lở ra ngoài thì có lẽ hắn đã ngồi ấm trên vương vị quyền lực kia rồi.

Chỉ còn một rắc rối duy nhất. Đúng hơn là một sự phiền phức và nguy hiểm. Đó chính là Haruno Sakura – thái tử phi tương lai, người duy nhất trong thành lúc nay có quyền điều động số quân đội ít ỏi của hoàng gia, kêu gọi dân thành vùng lên phản đối cuộc mưu phản hay phức tạp hơn nữa là báo tin về thành Konoha, tận dụng lúc Lôi Thành đang hỗn loạn để đưa quân viễn chinh Hỏa Quốc sang tấn công. Cô ta hoàn toàn có thể lựa chọn cách thứ ba để trả thù cho những gì anh trai cô ta phải chịu ở núi Samraya ngày trước. Điều cần thiết phải làm bây giờ là mau chóng tìm ra cô công chúa đó và càng sớm càng tốt, giết cô ta để thị uy binh lính lẫn dân thành.

Nhưng tại sao cô ta lại đột ngột biến mất khỏi hậu cung? Chẳng lẽ cô ta biết trước hắn sẽ tạo phản? Hay là Sasuke đã dự đoán trước chuyện này nên mới chuyển cô ta đến một nơi nào đó an toàn hơn? Orochimaru lắc đầu ngán ngẩm cho những suy nghĩ nông cạn của mình. Thật chẳng ra làm sao. Nếu Sasuke biết trước mọi việc thì đâu có dễ dàng giao cho hắn quyền lực tối cao rồi lại còn dẫn quân đoàn số một ra khỏi thành, như thế chẳng khác nào mở đường cho hắn tạo phản. Tên tiểu tử ấy có thể nông cạn do tuổi trẻ nhưng chắc chắn không đến mức ngây ngô vậy đâu. Người ta vẫn thường nói dòng máu Uchiha là dòng máu nguy hiểm nhất. Phải loại bỏ mọi mối nguy hiểm ngay từ bây giờ.

-Kidoumaru!! – Orochimaru cất tiếng gọi.

Từ bên ngoài, một thanh niên cao lớn với nước da ngăm đen bước vào. Anh ta cúi đầu trước chủ nhân một cách kính cẩn.

-Ngài có chuyện gì sai bảo?

-Ta muốn biết… – Tể tướng ngần ngừ – … số lính của gia tộc Uchiha còn lại trong thành là bao nhiêu?

Người thanh niên khựng lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời:

-Rất ít, thưa ngài. Không quá ba trăm người!

Orochimaru mỉm cười. Con số vô cùng lý tưởng để hắn ra tay diệt khẩu.

-Kidoumaru, ta muốn ngươi nội trong vòng đêm nay hãy tìm cách nào… –Đôi mắt hổ phách của hắn sáng rực – … thủ tiêu toàn bộ số quân đó.

-Không khó thưa ngài – Chàng trai đáp bằng khuôn mặt tỉnh táo – Hạ độc là biện pháp đơn giản và hiệu quả nhất.

Orochimaru nhìn tên thuộc hạ với sự hài lòng lộ rõ trên mặt. Hắn phẩy tay:

-Thế thì tùy ngươi. Làm sao thì làm miễn không còn kẻ nào sống sót là được.

-Vâng thưa ngài – Kidoumaru trả lời một cách tự tin. Anh ta cúi chào rồi bước vội ra ngoài để lo liệu mọi việc.

Khi bóng người hầu cận đã khuất, Orochimaru lại cố suy nghĩ để tìm ra chỗ mà công chúa Sakura có thể lẩn trốn. Và dường như, hắn đã nghĩ ra một nơi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sakura bước qua bước lại trong căn phòng nhỏ. Sự nóng ruột làm nàng khó chịu đến phát điên. Làm sao nàng có thể ngồi yên một chỗ khi biết chắc rằng ngoài kia có kẻ đang tiến hành đảo chính và nàng sẽ trở thành mục tiêu truy bắt hàng đầu của hắn. Còn thái tử nữa. Việc chàng đột ngột chuyển nàng đến Bắc Ly cung có liên quan gì đến điều này không? Nếu chàng đã lường trước sao còn cố tình bỏ Lôi Thành để đến Shimoss? Hàng trăm câu hỏi cứ ong ong trong đầu nàng mà không tài nào tìm ra lời giải đáp. Có lẽ cách duy nhất để biết được sự thật là phải trốn thoát khỏi nơi đây và báo tin cho bên ngoài. Nhưng nàng biết làm thế nào để gửi thư khi mà con chim bồ câu duy nhất nàng đã thả về Hỏa Quốc và chưa quay trở lại.

Sakura bước ra cửa sổ, nhìn xuống phía dưới. Quá cao để có thể nhảy trực tiếp xuống. Nàng hoàn toàn không muốn mình mất mạng trong tình cảnh ngớ ngẩn như vậy. Sakura chăm chú quan sát mái ngói và hàng hiên của những ô cửa sổ tầng dưới đang nhô ra. Nếu có một chút khéo léo thì chắc nàng có thể lợi dụng địa thế này để từ từ di chuyển xuống mặt đất. Nghĩ là làm, nàng kéo tấm màn cửa sổ xuống, dùng dao gọt hoa quả xẻ chúng thành những sợi vải dài và chắc chắn. Một đầu sợi vải được nàng cột chặt vào chân giường, đầu còn lại nàng thả qua lối cửa sổ. Sợi dây rơi xuống khoảng không, không đủ dài để chạm đến mặt đất nhưng chỉ cần xuống tới khoảng cách đó thì nàng đã có thể tự tiếp đất an toàn.

Xong đâu đấy, nàng hé cánh cửa nhìn ra bên ngoài. Bọn lính vẫn đang đứng gác một cách nghiêm túc. Nàng lại nhìn xuống dưới cửa sổ để kiểm tra thêm một lần nữa và tự chắc chắn rằng không có ai ở đó cả. Công chúa Sakura mỉm cười. Tay nàng nắm chặt sợi dây và bắt đầu bước chân qua cửa sổ.

Có vẻ mọi việc không đơn giản như nàng nghĩ khi nàng cảm nhận được sự khó khăn của việc đu-dây-leo-xuống. Nền tường quá trơn nên chân Sakura đã trượt qua đó mấy lần lúc cố gắng tìm điểm tựa. Cộng thêm việc gió bạt mạnh khiến mái tóc nàng cứ bay lòa xòa, có khi phủ cả mặt làm tầm nhìn trong đêm bị hạn chế vô cùng. Đôi bàn tay Sakura mỏi nhừ vì phải bám chặt vào sợi dây vải và nàng có thể nghe rõ tiếng lầm bầm tức tối của mình mỗi khi có cơn gió lạnh buốt ào qua:
-Thái tử Sasuke, ta thề là ngài sẽ phải chịu trách nhiệm cho tất cả những điều tệ hại này!

Chân Sakura đáp xuống mặt phẳng của một mái hiên. Nàng thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất cho đến lúc này mình vẫn còn giữ được mạng sống. Tuy nhiên, khi nhìn xuống cái mặt đất còn xa vời vợi kia thì mồ hôi trên mặt nàng bắt đầu túa ra.

-Chậc chậc!!! – Sakura nuốt nước bọt đánh ực, đôi mắt xanh ánh lên cái nhìn đầy ngao ngán.

Có vẻ như mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Orochimaru bước chân lên bậc cầu thang của tòa tháp cao nhất Bắc Ly cung, theo sau hắn là ba thuộc hạ choàng áo đen. Đây là nơi mà hắn dám cá rằng công chúa Hỏa Quốc đang lẩn trốn. Không nơi nào an toàn hơn cung điện của thái tử tối cao và cũng không nơi nào lý tưởng để lẩn trốn hơn căn phòng trên đỉnh tháp, nơi tiên vương thường dùng làm phòng nghỉ ngơi và sám hối. Tên thái tử trẻ ranh ấy đã rất khôn ngoan khi bí mật đưa vị hôn thê đến giấu ở đó nhưng hắn cũng chẳng gặp khó khăn gì khi giết một vài nữ tì để răn đe, bắt bọn người hầu đã phụ trách việc chuyển cung khai ra sự thật.

Cánh cửa gỗ lớn hiện ra sau nấc thang cuối cùng. Một tốp lính mặc sắc phục hoàng gia đứng gác ở đó nhìn chằm chằm vào những kẻ đang đi tới bằng con mắt cảnh giác cao độ. Quả nhiên dự đoán của Orochimaru đã không sai. Có lính gác nghĩa là có yếu nhân. Cô gái đó chỉ có thể ở trong căn phòng này mà thôi.

-Ta muốn gặp công chúa Sakura! – Hắn điềm tĩnh bước về phía trước, khóe môi nhếch lên tạo thành nụ cười cong cớn và giả tạo.

Một trong số đó e dè trả lời:

-Có lẽ có gì nhầm lẫn chăng, thưa tể tướng? Chúng tôi được lệnh canh giữ phòng sám hối từ lâu. Làm gì có công chúa nào ở đây.

-Ngươi chắc chắn chứ? – Orochimaru nhướng mày.

-Vâng, thưa tể tướng.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm sáng lóe lên trong bóng tối tờ mờ. Hai cái đầu đứt lìa ra khỏi thân, rơi kịch xuống đất. Máu nhuộm đỏ quân phục xanh thẫm.

Orochimaru miết tay trên lưỡi gươm bạc còn vấy thứ chất lỏng màu đỏ tanh nồng. Sắc xám trên làn da hắn tái mét trong đêm. Con rắn bạc quấn trên chuôi kiếm đưa chiếc lưỡi dài mỉm cười ngạo nghễ khi cùng một lúc cướp đi hai sinh mạng vô tội. Thêm một cái phẩy tay từ hắn, những cận vệ phía sau lao vút lên phía trước. Tiếng lưỡi kiếm cứa vào da thịt ngọt lịm vọng lên kèm những tiếng la đứt quãng và âm thanh thân người ngã xuống. Orochimaru bất giác lùi lại vài bước để tránh những giọt máu bắn lên người.

Khi những tên lính cứng đầu đã trở thành những cái xác nằm la liệt trên mặt đất, cánh cửa lớn bị thuộc hạ của tể tướng phá bung ra. Hắn bước vào bên trong một cách chậm rãi, tay vịn chặt thanh kiếm có chút đề phòng. Tuy nhiên, quan cảnh trống trơn trong đó lại là điều mà hắn không hề muốn thấy vào thời điểm đó. Cô công chúa ấy rõ ràng đã nhanh hơn hắn một bước.

-Khốn kiếp!

Orochimaru tức giận vung thanh kiếm qua nghiên mực khiến nó rơi xuống đất vỡ tan và những bức tranh trên bàn rơi sột soạt. Một cái nhíu mày nhanh chóng xuất hiện trên khuôn mặt lươn lẹo khi hắn nhìn thấy sợi dây vải buộc vào chân giường đang được thả qua khung cửa sổ. Hắn tiến đến gần hơn, đưa mũi kiếm vào sợi dây rồi bất ngờ cắt đứt nó bằng một nhát chém nhanh gọn.

Không có tiếng động gì đáng chú ý như tiếng người rơi từ trên cao xuống đất. Có lẽ cô ta đã trốn khỏi đây khá lâu rồi. Hắn quay mặt lại và ra lệnh cho thuộc hạ bằng giọng nhát gừng:

-Jiroubou, ngươi lập tức dẫn quân lùng sục bên dưới khu vực này. Shakon, ngươi hãy kiểm tra các cửa dẫn ra khỏi hoàng cung và đảm bảo rằng không ai có thể ra ngoài mà chưa có lệnh. Tayuya đi nói với Kidoumaru nhanh chóng thực hiện kế hoạch hạ sát. Tất cả phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng đêm nay.

-Rõ, thưa chủ nhân.

Ba bóng người vụt biến mất dưới những bậc cầu thang hun hút. Tòa thành chìm trong tiếng mưa rơi rả rích và thê lương. Máu thấm xuống nền đất tạo thành những vết tròn sẫm màu buồn bã.

Orochimaru đã không để ý rằng: từ trên mái ngói của chính điện, một bóng người khoác áo choàng xanh dương đang lặng lẽ quan sát mọi diễn biến, kể cả cuộc đào tẩu đầy ngoạn mục của công chúa Sakura lẫn cơn lôi đình của hắn khi để vuột mất con mồi quý giá. Người đó nhếch miệng cười, đôi đồng tử đỏ rực sáng quắc trong màn mưa tăm tối.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bắc Thành Shimoss – Dinh tổng trấn.

Kin Enato thong thả bước về căn phòng đã được chuẩn bị sẵn, nơi có nàng vũ công xinh đẹp đang chờ đợi. Cảm giác lâng lâng vì men rượu và sự nóng lòng được chiêm ngưỡng dung nhan giấu kín sau lớp màng che khiến chàng ta sải bước nhanh hơn. Những cận tướng đi theo phía sau liên tục vỗ vào vai chàng với những tiếng chúc mừng, vài câu hờn mát bông đùa với vị chủ tướng tốt số. Đáp lại những điều ấy, Kin đều mỉm cười có phần thích thú và mong đợi.

Chàng đã đứng trước cửa phòng. Các tướng quân đều mạn phép cáo lui sau cái liếc mắt ý nhị và tiếng cười khúc khích của các nữ tì vang lên khi họ giúp chàng cởi tấm áo khoác lông thú.

Kịch!

Cánh cửa phòng bật mở khi chàng vặn tay vào nắm chốt bằng đồng. Mùi mộc lan thoang thoảng bay trong căn phòng phủ rèm màu nâu nhạt. Chiếc giường rộng đặt giữa phòng thêu hình đôi chim vàng oanh tinh xảo bằng chỉ màu đính những hạt kim sa lấp lánh. Những bó hoa bất tử nở rộ treo rải rác trên nền tường láng mịn tạo nên cảm giác ấm áp và mơ màng trong thứ ánh sáng vàng hoe của nến thơm. Tiếng tì bà réo rắt vang lên từ đôi tay nhỏ nhắn của cô gái đang ngồi trên chiếc ghế mây cạnh cửa sổ khiến chàng trai Kurank bật cười. Tiếng cười làm cô nàng kiêu kì nhíu mày bực dọc và nét cau có trên khuôn mặt thoáng hiện ra sau lớp vải voan. Vẫn nét phất trần và thanh cao như khi nàng đang múa.

Kin bước về phía cô gái, bàn tay khẽ nâng khuôn mặt nhỏ nhắn lên và cố gắng nhìn xuyên qua lớp màn che. Nàng buông cây đàn xuống nền đá lạnh.

-Nàng tên gì, đóa bất tử nhỏ bé? – Kin đột ngột lên tiếng.

-Đóa bất tử? – Cô gái bật cười khúc khích – Sao chàng lại nghĩ ra cái tên gọi kì lạ vậy?

Vị tướng trẻ không buồn đáp, chàng đảo mắt quanh bức tường nâu thay cho câu trả lời.

-Rất tiếc – Nàng hạ giọng, gạt tay chàng ra khỏi người mình – Ta thích làm một cánh bướm rực rỡ hơn là những bông hoa không có mùi hương đó. Là nữ tì của ngài đã tự ý dùng nó để trang trí đấy chứ!

Cô gái quay lưng bước đến chỗ chiếc bàn có bộ ấm trà nhỏ bằng sành, mùi thơm từ mái tóc nâu vẫn còn vương lại một chút trên bàn tay chai sạn vì cầm kiếm của Kin. Bằng một chút khéo léo, nàng thả vài loại hương liệu trong khay và những cánh hoa sen hồng phớt đã xé nhỏ vào ấm trà đang bốc khói nghi ngút, khuấy nhẹ tay bằng chiếc muỗng bạc. Làn khói mỏng manh bay lên theo không khí mang mùi hương ngây ngất, dễ chịu làm ấm lòng người.

Nàng bưng chiếc tách đến trước mặt vị chủ tướng và mời mọc bằng giọng ngọt ngào:

-Ngài uống thử nhé! Loại trà này được pha theo công thức bí truyền của gia đình tôi đấy.

Kin nhấp môi. Mùi hương xộc thẳng vào đầu gây chút cảm giác khó chịu nhưng đầu lưỡi lại cảm thấy vị ngọt vô tận từ thứ chất lỏng màu nâu này. Không tệ chút nào! Chàng tự nhủ khi đã uống cạn chiếc tách. Cô gái mỉm cười hài lòng và ánh mắt nâu háo hức như đang chứng kiến điều gì đó thú vị lắm. Kin định dùng tay mình vén chiếc mạng che mặt của người vũ nữ nhưng bị nàng lùi bước ngăn cản:

-Trước khi để ngài nhìn thấy khuôn mặt ta, ta muốn ngài xem một thứ.

-Xem ư? – Khuôn mặt vị tướng cau lại bực dọc – Thứ gì chứ?

-Đừng nóng ruột! – Nàng lại nhoẻn miệng cười, một ngón tay khẽ đặt lên miệng – Đảm bảo với ngài thứ này sẽ khiến ngài hết-sức-bất-ngờ đấy.

Nàng ta thong thả bước về phía cửa sổ, kéo tấm rèm rộng sang hai bên để lộ khoảng trời đen thăm thẳm với tiếng gió rít thê lương và bóng lá cây dập dờn lạnh lẽo. Nàng lại cúi mình xuống, lấy ra những cái lọ kim loại kì lạ đã được giấu sau cánh cửa từ bao giờ. Thứ bột đen đựng đầy trong đó bốc mùi hăng hắc đến khó chịu. Bỏ qua ánh mắt tò mò của Kin, nàng quẹt một que diêm, châm lửa vào sợi bấc ở giữa hộp, đậy chiếc nắp kim loại kín lại để chất bột đen không bị gió thổi bay ra ngoài.

Dường như Kin Enato đã nhận ra đó là thứ gì, vị chủ tướng vội chạy đến chỗ cô vũ nữ với nét mặt hoảng hốt nhưng một cơn choáng đột ngột xuất hiện trong đầu khiến chàng ta ngã quỵ tại chỗ. Cùng lúc cô nàng ném chiếc hộp lên cao, cách khá xa vị trí mình đang đứng. Ngọn lửa nhỏ gặp gió lớn nhanh chóng liếm cháy sợi đốt và…

Bùm!!!!!!

Quả cầu lửa bùng cháy trên không trung sau tiếng nổ làm rung chuyển cả Shimoss. Tòa thành sáng rực như ban ngày bởi muôn vàn đốm lửa đang rơi xuống kèm theo tiếng nổ lụp bụp trên những mái nhà. Quân Kurank náo loạn bởi không biết chuyện gì đang xảy ra. Chim chóc từ những vòm cây bay tán loạn. Sông Raiya như một tấm gương khổng lồ phản chiếu thứ ánh sáng vàng rực càng làm không gian thêm chói lòa.

Người vũ nữ ung dung đứng nhìn quang cảnh tuyệt đẹp này bên ô cửa sổ, đôi mắt mơ màng và nét mặt hài lòng vô đối. Kin Enato ném cái nhìn tức tối về phía nàng khi mà tay chân hắn không thể cử động, chỉ có thế mấp mấy vài tiếng khó nhọc:

-Ngươi… đó là…!?!

-Là pháo hiệu – Nàng tựa lưng vào bức tường, buông ra câu trả lời nhẹ hẫng – Đã đến lúc quân đoàn Nakkmi lấy lại thành Bắc Thành rồi.

Đôi mắt tên tướng trẻ mở to, hỗn độn trong mớ cảm giác vừa ngạc nhiên, vừa thảng thốt nhưng lại vừa không tin vào điều đã nghe thấy.

-Không thể nào có chuyện đó. Chính Orochimaru đã thông báo rằng quân đoàn ấy mới xuất quân sáng nay thôi mà?!?

Tiếng cười mỉa mai bật ra trên đôi môi cô gái. Gương mặt nàng bừng sáng lên khi những tàn lửa nóng hổi kia rơi xuống nóc dinh tổng trấn như một cơn mưa sao băng đẹp đến chết người.

-Lỗ hổng trong kế hoạch của các ngươi là đã quá tin vào Orochimaru và cuộc nổi loạn của hắn trong thành. Thực ra, hoàng gia Uchiha đã biết việc hắn liên minh với tộc Kurank từ lâu. Thành Shimoss để các ngươi đánh chiếm dễ dàng như vậy… chẳng qua là để đánh lạc hướng con rắn độc kia thôi.

Cơn đau thấu ở ngực nổi lên như muôn vạn mũi kim châm nhưng cái điều vừa nghe từ miệng cô gái kia mới thật sự làm Kin bàng hoàng. Tay chân chàng bủn rủn, không tài nào cử động được.

-Ngươi… thuốc độc… – Chàng gằn từng chữ.

-Ta đã nói rồi, loại trà ấy pha theo một công thức bí truyền. Đương nhiên, ta đã thêm vào đó vài loại độc dược hay hay để tăng thêm hiệu quả. Bướm đêm là loại bướm có độc mà – Nàng nhún vai – Đằng nào thì ta cũng là nữ nhi, đâu thể một mình đối phó với đại tướng như ngài. À, lúc nãy ngài muốn biết tên và nhìn thấy khuôn mặt ta đúng không?

Vừa nói, nàng vừa với tay ra phía sau, tháo bỏ nút thắt của tấm khăn voan.

-Dù sao, cũng nên làm thỏa lòng kẻ sắp chết – Tấm khăn mỏng manh rơi xuống đất, để lộ nụ cười lạnh lẽo như tử thần trên khuôn mặt kiêu hãnh hoàng tộc – Nghe cho rõ đây, Kin Enato. Ta là Nishizawa Tenten, quận chúa của Lôi Thành đồng thời là người được thái tử Uchiha giao nhiệm vụ chỉ huy quân đoàn Nakkmi chinh phạt tộc Kurank, lấy lại thành biên cương Shimoss.

Tiếng nắm tay rắc rắc của vị tướng trẻ đang nằm bệt dưới sàn vang lên cùng với khuôn mặt nghiến lại đầy giận dữ, tưởng chừng như đó là con thú hoang có thể lồng lộn lao đến xé nát người con gái nhỏ bé kia bất cứ lúc nào. Vậy mà nàng vẫn điềm nhiên như không, có lẽ vì biết quá rõ tác dụng của loại độc mà mình đã sử dụng. Quả đúng như vậy, khuôn mặt chàng trai Kurank dần tím tái lại một cách nhanh chóng và không quá ba giây sau, chàng ta gục mặt xuống nến đất trút hơi thở cuối cùng sau tiếng la đau đớn và đôi mắt còn mở trừng trừng đầy căm phẫn, bất phục.

Từ ngoài cửa sổ, một bóng người nhảy qua các cành cây và bước chân vào căn phòng đó hết sức nhẹ nhàng. Đó là một người thanh niên còn trẻ, anh ta cúi mình cung kính:

-Người không sao chứ, quận chúa?

-Ta không sao – Nàng trả lời – Vất vả cho anh rồi, tướng quân Hayate.

-Không đâu ạ – Chàng trai mỉm cười – Nhưng quả thật việc giả chết nằm trong đống xác người hôi tanh ấy hơn một ngày trời kinh khủng hơn thần đã tưởng tượng.

Hayate vừa nói vừa diễn tả bằng khuôn mặt nhăn nhó khiến Tenten không khỏi buồn cười. Nàng nghiêng nghiêng đầu làm mái tóc nâu xõa ra trên bờ vai:

-Đừng lo, về kinh thành ta sẽ đền bù cho tất cả những chuyện này. Bọn tướng quân dưới kia sao rồi?

-Loại thuốc mê quận chúa cho vào mấy vò rượu dưới hầm cách đây vài ngày đã có tác dụng rất tốt. Thần đảm bảo chẳng tên nào còn đủ tỉnh táo để cầm kiếm nữa đâu.

Hayate vừa dứt lời, những tiếng la hét thất thanh vang lên từ dưới phòng tiệc ban nãy và trên cả đường phố. Tiếng dao kiếm chạm vào nhau leng keng, tiếng chén đĩa đổ vỡ, tiếng bước chân rầm rập qua những dãy hàng lang dài dằng dặc. Máu bắn đầy các ô cửa của những ngôi nhà dân đang được dùng để làm nơi nghỉ ngơi cho binh lính Kurank.

Đó là thời điểm quân Nakkmi có mặt khắp các ngõ phố ở Bắc Thành Shimoss. Họ đã bí mật vào thành bằng một con đường độc đạo mà không tướng quân nào của Kurank có thể đoán ra được, kể cả kẻ đồng minh ở Lôi Thành kia cũng không bao giờ ngờ tới. Cuộc chém giết đẫm máu bây giờ chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Tiếc thay, chủ tướng Enato kiêu ngạo đã không còn sống để nhìn thấy đoàn quân đáng tự hào của hắn giờ đang phơi thây trên vùng đất mà chỉ nửa giờ trước thôi chúng còn cong môi phỉ báng. Tenten đã nghĩ như vậy khi bước chân qua cái xác bất động trên nền nhà, khoác tấm áo choàng đen và chạy ra bên ngoài dinh tổng trấn, nơi quân đoàn của nàng đang chém giết với sự say máu điên cuồng.

Bắc Thành Shimoss, gió đã đổi chiều.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chapter 9: Sự nguy hiểm của dòng máu đế vương

Sakura thở dốc để trấn tĩnh, khuôn mặt đỏ ửng và mồ hôi cứ chảy không ngừng dù cho thời tiết giữa đêm đang vô cùng lạnh giá. Dù vậy, nàng vẫn thầm cảm ơn trời đất vì ban nãy nếu không kịp thời buông tay ra khỏi sợi dây vải và đứng nép vào mái ngói của căn phòng nhô ra dưới chân thì có lẽ nàng đã bị Orochimaru phát giác. Giờ thì nàng đang nằm gọn trong đống lá khô sau cú nhảy thẳng từ trên đó xuống. Cảm giác cũng không tệ chút nào ngoại trừ vài chỗ đau ê ẩm. Sakura mỉm cười.

Rón rén bước lần theo những dãy tường xám, nàng mò mẫm trong bóng tối tìm đường ra khỏi hoàng cung nhưng mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nếu nàng biết rõ đường đi. Có lẽ sau ngày hôm nay nữ quan Kurenai sẽ phải dạy nàng nhiều thứ nữa. Ai đời một hoàng hậu tương lai mà lại không biết đường ra khỏi hoàng cung của mình cơ chứ. Nói không ngoa đây sẽ là việc làm mất mặt hoàng gia và cả đất nước mà Sakura sắp cai trị. Mà thôi, nếu nàng không nhanh chân một chút thì cả nàng và phu quân tương lai của nàng sẽ bị lão tể tướng tham vọng kia tống đi không thương tiếc chứ đừng nói gì đến việc nắm quyền nhiếp chính ở đây. Lẽ ra họ phải báo cho nàng biết cái mớ mâu thuẫn trong hoàng gia Uchiha trước khi nàng chấp nhận lời cầu hôn mới phải. Giờ thì đã trễ, chẳng giải quyết được vấn đề gì. Nàng đánh phải tự lực cánh sinh mà thôi. Lúc này, Sakura chỉ mong Sasuke sớm giành lại Shimoss và kéo quân về Lôi Thành hỗ trợ cho nàng trước khi mọi thứ đi quá giới hạn. Nàng không muốn chết nơi đất khách quê người chút nào.

Sau một canh giờ loay hoay trong bóng tối và hơn năm lần phải trốn vào những bụi cây để tránh bọn tuần canh, Sakura đến được một dãy phòng thắp nến sáng trưng, có lính gác ở cửa. Mùi thơm lừng của thịt, cá và đủ thứ loại gia vị bay ngang mũi khiến nàng lờ mờ đoán ra đây là ngự thiện phòng, nơi chuẩn bị thức ăn cho người trong vương tộc. Nếu tiếp cận được chỗ này, nàng sẽ tìm được lối thoát cho mình.

Một nữ tì từ bên trong bước ra, tay cầm vò rượu đi ngang qua chỗ bọn lính và tiến càng lúc càng gần về phía Sakura, nàng nép mình vào bức vách. Bóng tối giờ đây là trợ thủ đắc lực để nàng công chúa hành động. Khi nữ tì kia bước ngang qua nơi Sakura đang đứng, bằng một động tác chuẩn xác, nàng đánh mạnh vào gáy khiến cô ta ngã xuống và ngay lập tức tay nàng đỡ lấy chiếc bình rượu khi nó chỉ còn cách mặt đất vài phân.

Hoàn toàn không gây ra tiếng động đáng ngờ nào. Sakura chắc chắn điều đó khi bí mật quan sát xung quanh và không thấy bọn lính đằng kia có biểu hiện gì bất thường. Nàng kéo cô nữ tì đang bất tỉnh vào một góc hành lang vắng vẻ và nhanh chóng tráo đổi quần áo với cô ta, không quên lấy cả chiếc khăn trùm đầu để giấu đi màu tóc rực rỡ cố hữu của hoàng tộc Hỏa Quốc. Xong đâu đấy, nàng giấu cô gái kia vào một góc kẹt nhỏ đầy gián bụi và mạng nhện giăng trắng sau khi đã xác định chỉ có duy nhất chỗ này là kín đáo một chút. Sakura cũng không quên lầm rầm vài tiếng xin lỗi và lời hứa sẽ đưa cô ta ra khỏi đó ngay khi có thể.

Nàng kéo lại tấm khăn che, tay cầm vò rượu cố bước một cách bình tĩnh về phía bọn lính đang đứng, tuyệt đối không hề lộ ra bất cứ sự hoảng sợ hay lo lắng nào.

-Sao quay lại thế cô em? – Một tên trong bọn hất hàm về phía nàng.

-Khổ thật! – Sakura nhoẻn miệng cười – Lấy nhầm vò rượu ủ chưa được thơm lắm, đi nửa đường mới phát hiện ra nên phải cất công quay lại đây.

Nàng vừa nói vừa liếc nhìn bằng đôi mắt không-thể-nào-thật-hơn và thản nhiên bước về phía trước không chút ngại ngùng. Bọn lính nhìn theo bóng nàng cười cợt một chút nhưng cũng nhanh chóng cho qua, không truy xét gì thêm nữa. Sakura thở ra khi nàng đã bước chân lên bậc tam cấp để đi vào dãy phòng kia.

Ánh sáng trắng phủ ngập kèm theo mùi thơm đậm đặc trưng đưa vào khứu giác khiến nàng cảm thấy thoải mái sau hơn một canh giờ chui rúc và ẩn nấp trong những bụi cây rậm rạp. Những chiếc bàn kê ngay ngắn bày biện vô số nguyên liệu đầy sắc màu, trên hàng ghế là một vài người có lẽ là những đầu bếp đang ngồi mà dường như chẳng biết phải làm gì. Có lẽ “cuộc tập trận” của tể tướng đáng kính đã khiến mọi gia nhân trong hoàng cung bỗng chốc nhàn nhã bất thường.

Lặng lẽ, nàng tiến về phía kệ rượu ở cuối phòng mà biết chắc rằng chẳng ai buồn đoái hoài tới mình khi mà họ còn bận bàn luận về những thứ lạ kì điễn ra trong đêm nay bằng đủ thứ tâm trạng, cảm xúc. Vén cánh cửa sổ để nhìn ra bên ngoài, màn đêm đen đục làm nàng gặp khó khăn nhiều trong việc xác định phương hướng. Lại nhìn về phía những người mặc áo trắng đang ngồi đằng kia, nàng nhíu mày suy nghĩ. Liệu nàng có nên tin vào họ để nhờ họ đưa ra khỏi đây? Ai biết được họ có trung thành với hoàng gia hay lại là những kẻ phản trắc bám gót tể tướng. Có lẽ nàng cần quan sát họ thêm mới có thể đưa ra quyết định chính xác. Tạm thời nơi đây sẽ đủ an toàn với nàng, ít ra là cho đến sáng mai.

-Này cô kia – Một giọng nói oang oang vang lên khiến nàng giật mình – Lại đây nào!

Rõ ràng Sakura biết người đó đang gọi ai. Nàng nhướng khuôn mặt bình thản về phía vừa đám đầu bếp:

-Ngài gọi tôi ạ!

Người đàn ông có dáng người thấp đậm tiếp tục nói mà không nhìn vào nàng, tay vân vê bộ râu ngắn cụt lủn:

-Cô vào trong kia trộn đống bột tôi để sẵn trong đó đi!

-Vâng!

Sakura cố đáp bằng giọng phục tùng. Nàng bước vào gian phòng trong, nơi chất đống vô số những chiếc bao tải lớn chứa bột mì, ngũ cốc và nhiều thứ lương thực khác. Mùi hăng hắc của những thứ này xộc khắp nơi. Chiếc đèn dầu treo lơ lửng trên gác nhà rọi xuống thứ ánh sáng hiu hắt ngả màu vàng sậm. Bảo một công chúa từ nhỏ đến lớn chỉ biết biết cầm kim thêu thùa như nàng đi nhào bột thì đúng là chẳng khác nào bảo một tay nông dân thô kệch đi múa quạt. Ý tưởng so sánh ấy chợt thoáng qua trong đầu khiến Sakura bật cười thành tiếng. Dù sao giờ này cũng không có nhiều sự lựa chọn cho nàng, chịu đựng thêm một chút thì may ra còn có đường thoát thân.

Hóa ra việc bếp núc còn khó khăn gấp trăm lần việc đặt một chồng sách trên đầu rồi bước đi thẳng lưng như nữ quan Kurenai vẫn thường bắt nàng làm. Lần thứ nhất, Sakura đổ nước lênh láng đến nỗi bột tan ra tạo thành một đống hỗn hợp lỏng lét trắng dã, không mùi cũng chẳng vị. Lần thứ hai thì nước quá ít, bột đóng lại từng cục sần sùi. Chiếc bao chứa bột tết bằng dây gai ở góc bếp cứ vơi đi một ít sau mỗi lần như vậy và may mắn thay cho nàng khi chẳng ai buồn quan tâm xem nàng làm việc thế nào.

Trong khi Sakura còn đang đánh vật với những thứ đó bằng khuôn mặt đầy mồ hôi và những ngón tay mỏi nhừ thì một người thanh niên đẩy cửa bước vào. Đó chính là Kidoumaru. Anh ta ra lệnh cho tất cả những người có mặt trong căn phòng ấy ra ngoài rồi tự tay đóng kín tất cả những cánh cửa. Không thể trực tiếp nhìn vào bên trong, Sakura cố kiễng chân nhìn qua khe cửa nhưng tất cả những gì nàng cảm nhận được chỉ là một mùi hương kì lạ thoáng lên trong phút chốc rối tan biến như chưa hề tồn tại.

Đêm đầy bất an và càng kéo dài dằng dặc hơn khi người ta căng thẳng. Cánh cửa bật mở và ánh nến rọi ra khoảng sân tối phá vỡ tâm trí đang đông cứng trong suy tư của nàng công chúa. Kidoumaru bước ra với phong thái bình thản như vừa làm một việc gì đó hiển nhiên, chỉ có đôi mắt người thanh niên là đăm chiêu với những tính toán thầm lặng. Đột nhiên, anh ta quay mặt qua phía Sakura đang đứng khép nép bên một trụ cột.

Nàng có thể cảm nhận được nhịp tim của mình đang đập ngày càng hỗn loạn. Gã trai có nước da ngăm đen này đã phát hiện ra điều gì rồi chăng? Lạy trời, nàng đâu hề tỏ ra chút sơ hở nào kể từ lúc gặp anh ta đến giờ. Nàng cũng chắc rằng anh ta đâu hề biết mặt mình, vậy thì tại sao? Bất giác, nàng đưa tay kéo lại chiếc khăn trùm đầu, hướng ánh mắt xuống nền đất xám xịt để át đi đôi đồng tử màu xanh lục bảo sáng ngời dưới hàng mi dày đen nhánh. Bản năng con người trong nàng mách bảo hãy mau cử động đôi chân mà chạy trốn, nhất là khi nàng thoáng thấy cái bóng của Kidoumaru tiến về phía mình…

-Ngươi vào trong đây với ta! – Cái giọng nghiêm nghị bất chợt vang lên. Sakura ngẩng mặt nhìn kẻ đang đứng đối diện với mình bằng con mắt nửa sợ hãi, nửa ngạc nhiên.

Bỏ qua thái độ kì lạ của nàng, Kidoumaru quay bước như muốn bảo nàng hãy đi theo anh ta và không được thắc mắc bất kì điều gì. Sakura nhếch cười mà khuôn mặt trắng bệch. Có lẽ hắn muốn giết nàng mà không để ai hay biết chăng? Vừa suy nghĩ điều đó, nàng vừa nhìn quanh một vòng. Có khá nhiều lính canh cũng như những gia nhân của ngự thiện phòng đang có mặt trong sân lúc này và việc anh ta công khai giết tân thái tử phi chắc sẽ gây ra đả kích lớn cho bọn họ. Được thôi, nếu anh ta muốn nàng vào trong đó thì nàng sẽ làm theo. Để xem cuối cùng ai mới là người phải bỏ mạng trong cái căn phòng chất đầy thức ăn đó. Sakura khẽ luồn tay vào tay áo, con dao nhỏ nàng đem từ Bắc Ly cung vẫn còn. Chỉ cần như thế là đủ để tự vệ.

Nàng đi theo sau Kidoumaru và luôn giữ đúng khoảng cách ba bước chân. Tưởng chừng như cơ thể nàng đang cố gắng căng cứng để ngăn không cho làn da run rẩy và đôi mắt mở to với sự cảnh giác cao độ. Vào đến bên trong, nàng có phần tò mò khi nhìn thấy những chiếc bình đựng nước ban nãy vẫn xếp gọn ở gian sau giờ lại nằm la liệt ngay giữa phòng, cách cửa ra vào không xa mấy. Kidoumaru chợt lên tiếng:

-Ngươi hãy gọi thêm vài nữ tì khác đem những chiếc bình nước này đến Bắc Ly cung cho cấm vệ quân dùng.

Sakura cúi đầu xuống nhìn những thứ đang nằm gọn trong ánh sáng của những ngọn đèn sáp. Thế thì không phải hắn muốn giết nàng à? Lưỡi lửa bập bùng nhảy múa in bóng trên khuôn mặt nàng. Lá cây đen đúa đung đưa ngoài khung cửa, xào xạc trong sự tĩnh lặng bất an. Nàng vờ cúi đầu cung kính khi Kidoumaru bước qua chỗ nàng và chỉ đến lúc cái dáng cao to ấy đã khuất sau cánh cửa cùng với tiếng bước chân đã dần xa thì nàng mới có thể thả lỏng người mà suy nghĩ. Nàng vặn chiếc nắp ở cái bình gần mình nhất và thử đổ một ít chất lỏng trong đó ra. Không có gì đáng nghi cả, chỉ là nước bình thường. Điều đó chỉ càng dấy lên trong nàng lo lắng. Nhất định kẻ vừa đứng đây đã làm một việc gì đó mờ ám với số nước này, nếu không tại sao hắn lại không cho ai ở trong phòng lúc đó? Còn mùi hương kì lạ mà nàng thoáng nghe qua được nữa. Như chợt nghĩ ra điều gì, Sakura tháo chiếc khăn trùm trên đầu. Nàng vén tay ra sau rút từ mái tóc mình xuống một cây trâm bạc đính những viên ngọc màu lam, những lọn tóc hồng rơi rũ trên vai áo xanh lá được nàng giấu gọn lại trong chiếc khăn choàng.

Chậm rãi, Sakura nâng tay áo và thận trọng nhúng cây trâm vào nước. Chất lỏng nhanh chóng quấn lấy thân bạc. Nàng không rời mắt khỏi chúng để quan sát. Những giây đầu trôi qua trong chậm chạp, không có điều gì bất thường xảy ra nhưng một lúc lâu sau, khi Sakura nhấc cây trâm ra khỏi bình thì nàng phải dùng bàn tay còn lại bịt chặt miệng mình để ngăn không cho những tiếng kêu kinh ngạc thoát ra. Từng chút, từng chút một, những giọt nước đang ngấm vào thân cây trâm và tại những chỗ chúng đi qua, màu bạc sáng loáng bỗng chốc biến thành đen xì kèm theo những cuộn khói mỏng mảnh bay ra. Nước loang nhanh chóng đến mức Sakura đã phải thả tay cho cây trâm rơi kịch xuống đất nếu nàng không muốn nó ngấm cả vào tay mình.

'Nghe này Sakura! Các loại độc dược trên đời này tuy có một số ngoại lệ nhưng nói chung đều có phản ứng khá nhạy với kim loại, đặc biệt là bạc.
Nên dựa vào tính chất này để tự bảo vệ mình, con hiểu chứ?'.

Lời nói của một người thầy cũ đột nhiên văng vẳng trong đầu Sakura như lời cảnh báo vọng về từ nơi xa xăm của tiềm thức. Tim vẫn đập mạnh. Cánh cửa bị gió đẩy vẫn va liên hồi vào bức tường cứng khô khan. Nguy hiểm vẫn cứ đến gần.

Hoảng loạn!

Mông lung!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hỏa Quốc – Thành Konoha.

Gió Bắc cuối mùa đánh tan cái lạnh khắc nghiệt của những ngày đông giá rét. Sương phủ một lớp mờ trên từng lá cây, từng ngọn cỏ. Trăng lưỡi liềm thoắt ẩn thoắt hiện sau những cụm mây dày và mái đỏ hoàng cung cô liêu trong đêm dài tưởng chừng như bất tận.

Ai đã từng nói lòng người là hiểm nguy lớn nhất? Tương lai vốn do không ta nắm giữ, vận mệnh hoàng triều lại càng không thể chỉ trông chờ vào sự sáng suốt của bậc đế vương. Phản bội ở thời đại nào cũng có, chỉ khác nhau ở cách thức thực hiện và hậu quả mà nó đem lại cho những kẻ bất trung. Nguyệt quang không đủ để soi rõ nhân tình thế thái cũng như không có chân mệnh thiên tử nào dám đảm bảo cho sự trường tồn của ngai vàng mà mình đang nắm giữ. Đêm nay, khi bóng tối ngự trị không gian, khi mây đen làm lu mờ ánh sáng của những vì sao xa thẳm, tội lỗi đã bắt đầu tái hiện.

Chính cung nằm gọn ngay giữa hoàng thành, là nơi ở của hoàng đế Haruno. Điều đó đồng nghĩa với việc đây là nơi quy tụ lực lượng cấm vệ quân đông nhất hoàng cung. Đèn lồng đỏ treo dọc khắp hành lang soi bóng xuống nền sàn làm bằng gỗ sáng bóng. Những cánh cửa làm bằng thân trúc khắc biểu tượng lưỡi lửa bập bùng một cách sống động. An ninh ở đây không lúc nào được thả lỏng, mọi thứ luôn ở trong tình trạng phòng vệ tuyệt đối và không có bất cứ ai trừ một vài nô tì đặc biệt được phép ra vào. Cứ cách khoảng vài phút lại có một tốp lính tuần tra lăm lăm giáo mác đi qua những dãy hành lang tối tăm và soi sáng chúng bằng bó đuốc lớn trên tay. Vẫn như những buổi đêm bình thường khác, tại căn phòng rộng với những bức sơn dầu cỡ lớn và tấm rèm màu ve đứng yên lặng tĩnh bên khung cửa, hoàng đế Haruno Hasui đang say giấc nồng. Từng nhịp thở thể hiện qua cử động nếp gấp của chiếc chăn dày và mùi trầm hương ngây ngất đem đến sự thư thái tuyệt đối. Hoa nhài run rẩy trong từng cơn gió lùa qua khe cửa hẹp và nhánh phong lan màu tía đung đưa trên giàn mây tre bên ngoài hành lang.

Canh ba. Vẫn yên ắng như thế, vẫn thanh bình như thế. Lính canh lướt ngang qua cánh cửa lớn dẫn vào phòng hoàng đế bằng những bước chân nhẹ nhàng để khỏi gây ra tiếng động làm thức giấc quân vương. Nến từ những cây đèn lồng đã cháy gần hết, ánh sáng mờ dần rồi leo lét như sắp tắt ngúm. Một vài cấm vệ quân đứng rải rác trên dãy phòng ấy gật gù tựa vào tường khi mà cơn buồn ngủ cứ kéo đến mãnh liệt không tài nào cưỡng lại nổi giữa đêm thâu tĩnh lặng.

Vút!!!

Một loạt ám khí không rõ từ đâu bay đến cắm phập vào ngực hai người đứng canh trước cửa căn phòng lớn. Họ ngã xuống sàn chết ngay lập tức. Cách đó bên phải vài bước chân, hai cấm vệ quân khác bị tiếng động lạ đánh thức, họ chưa kịp phản ứng gì thì bất ngờ bị những kẻ lạ mặt từ phía sau đâm thẳng vào lưng bằng dao găm. Không có tiếng kêu cứu nào kịp phát ra khi mà ba cấm vệ quân còn lại đứng bên kia căn phòng cũng bị tấn công tương tự. Tất cả diễn ra không quá hai phút.

Một bóng người áo đen từ trên gác mái buông mình đáp xuống. Hắn quay sang nhìn bọn trợ thủ đang đứng bên những xác chết đầy máu, khẽ gật đầu rồi đẩy cánh cửa bước vào trong. Cẩn trọng, hắn nắm chặt thanh kiếm ngang hông và bước chậm rãi đầy cảnh giác. Có vẻ người nằm trong tấm chăn dày kia vẫn không hay lưỡi hái tử thần đang tiến sát về phía mình, giấc ngủ và cơn mơ vẫn tiếp diễn như một điều hiển nhiên không gì ngăn cản. Điều đó khiến tên sát thủ an tâm hơn, hắn di chuyển đến sát chiếc giường lớn lộng lẫy. Rèm thưa khẽ lay động. Thanh kiếm sáng lóa được tên sát thủ giơ lên cao, nhắm vào giữa người đang nằm…

Phập!

Âm thanh sắc ngọt vang lên, cơ thể đang nằm kia run lên dịch chuyển cùng với thứ chất lỏng đỏ nhớt tràn ra thấm ướt chăn gối. Tiếng rên đau đớn phát ra từ cổ họng người xấu số bị đứt quãng đột ngột khi tên sát thủ xoay mạnh chuôi kiếm. Người đó thở hắt lần cuối, cả khối thịt nặng nề cố gắng xoay trở một lúc nhưng nhanh chóng buông xuôi, bất động. Tên sát thủ bình thản rút kiếm ra, máu bắn lấm tấm trên vầng trán – nơi duy nhất không bị che kín bởi làn vải đen.

Nhiệm vụ ám sát đã hoàn tất. Hắn mở cửa sổ, nhảy ra ngoài sau khi để lại căn phòng ánh nhìn kì lạ từ đôi mắt đen như bầu trời Konoha trong đêm không trăng.

Tội ác!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Dinh tể tướng.

Danzou xoay nhẹ ly rượu khiến chất lỏng màu đỏ sánh lên hòa với màu thủy tinh trong suốt của chiếc cốc tạo thành một hỗn hợp mờ ảo nhưng sống động. Những ngón tay ông ta khẽ lướt trên mặt phản gỗ biểu lộ sự chờ đợi, nóng lòng. Tiếng gõ phách nhịp nhàng của những nữ tì sau tấm liếp che càng tăng thêm sự ngột ngạt khó chịu của kẻ đang chờ đợi một điều gì đó. Bất chợt, một bóng người xuất hiện sau cánh cửa khiến tâm trạng Danzou giãn ra nhanh chóng.

-Mừng người đã trở về an toàn, Sai! – Ông ta lên tiếng, giả lả.

Người thanh niên trẻ đẩy cửa bước vào, khuôn mặt tuấn tú không biểu lộ chút cảm xúc dù là nhỏ nhất. Anh ta cúi mình và nói bằng giọng đều đều như tiếng gió:

-Tôi đã làm theo lệnh ngài. Ông ta đã chết.

Tiếng cười hoan hỉ buông ra trên môi tể tướng. Khuôn mặt với những nếp nhăn giờ đây tràn đầy sự hài lòng và có phần hạnh phúc. Sai cúi mặt, ngăn không cho kẻ kia nhìn thấy sự kinh tởm đang bộc lộ rõ ràng trong đôi mắt, chỉ có nắm tay chàng là siết chặt thanh gươm nhuốm đầy máu tanh. Máu của phụ thân nàng công chúa mà chàng yêu thương hết lòng.

'Sao lòng người cứ phải đổi thay?
Sao tình yêu cứ bị chà đạp?
Sao hạnh phúc cứ quá mong manh?
Sao nỗi hận cứ ngày đêm vò xé?'.

Chapter 10: Trận đánh của tân hoàng hậu

Cổng thành im lìm, sững sững trong đêm. Gió lùa qua từng kẽ lá, thổi bùng những bó đuốc đang cháy mạnh mẽ. Tiếng lửa tí tách, bóng in lên tường thành, nhảy múa ma quái. Dân chúng vẫn không hay biết về cuộc tạo phản của kẻ đứng đầu hoàng triều mà họ vẫn cung kính gọi là tể tướng.

Đêm vẫn chưa qua. Bóng tối đang ẩn chứa nhiều điều bí ẩn và bất ngờ.

Kidoumaru chầm chậm bước qua những xác lính nằm ngổn ngang ở cửa Đông hoàng cung, bên cạnh họ là hàng chục vò nước đã được uống cạn. Máu chảy lênh láng từ miệng những kẻ quá cố trong khi khuôn mặt họ tái nhợt. Chất độc đã phát tác nhanh hơn chàng nghĩ, giết chết toàn bộ số lính vốn đã còn lại ít ỏi của gia tộc Uchiha.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Vận mệnh của triều đại này đã kết thúc. Kết thúc một cách quá dễ dàng. Thái tử Sasuke đáng thương đang ở Shimoss sẽ không bao giờ ngờ được thảm cảnh đang diễn ra trong hoàng cung của hắn và tể tướng Orochimaru sẽ đường hoàng ngồi lên ngai vàng mà không gặp bất cứ trở ngại gì. Hắn mỉm cười, thầm nghĩ cần phải báo cho chủ nhân về thành công của đêm nay và có lẽ, Sakon đã sắp bắt được công nương Sakura – mối nguy hiểm duy nhất vào lúc này.

-Các người rút bớt lính về đại nội, chỉ để lại chừng mười người để dọn dẹp đống xác chết này. Nhớ, tuyệt đối không để lộ ra ngoài!

Hắn ra lệnh cho bọn thuộc hạ và mau chóng rời khỏi đó. Đội quân của tể tướng đang canh giữ cổng Đông chia một nhóm nhỏ ở lại đúng như lời dặn của Kidoumaru, số kia xếp thành hàng rồi tuần tự tiến vào đại nội. Có lẽ đã không còn bất kì nguy hiểm gì cho cuộc tạo phản trong cung nên cũng không phải quá cẩn thận. Tiếng chân xa dần, ánh sáng leo lắt từ những ngọn đuốc không đủ xua đi bóng đêm đặc quánh nồng mùi tanh.

Một nụ cười lấp lánh cùng đôi mắt xanh ngọc sáng quắc, lạnh lẽo. Càng về khuya, sương càng đọng thành lớp dày trên tán lá, cành cây. Khi bọn lính đang khuân những cái xác đặt lên những chiếc xe kéo tay đóng bằng gỗ phủ một lớp bụi nhờ nhờ, một giọng nói sắc lẻm cất lên từ sau những trụ cột báo hiệu cho tử thần đang dần dần tiến tới:

-Giết!!!!

Khi đám lính còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, lưỡi kiếm đã kê sát cổ chúng. Những cái xác mở mắt, ngồi bật dậy như có phép thuật phù thủy. Kiếm chém nát thân thể những kẻ phản bội triều đình và sắc phục hoàng gia chiếm lợi thế tuyệt đối. Họ chém giết một cách man dại, hoàn toàn không còn chút vết tích gì của những cái xác tái nhợt vừa rồi. Kiếm vung lên đến đâu, máu ướt đẫm nến đất đến đó. Thoắt cái, vị thế đã được đảo, những “cái xác” trở thành kẻ chiến thắng và “bọn chôn xác” đã chết không toàn thây, hứng chịu sự phẫn nộ điên cuồng.

Trăng loang loáng trên nền trời làm cho đêm tưởng như còn kéo dài bất tận. Lá cờ hoàng gia thêu hình chim ưng kiêu hãnh vẫn còn bay phấp phới trên cửa Đông.

Khi những đường kiếm đã ngừng lại và máu phủ đỏ mọi ngóc ngách của khoảng sân rộng lát đá xám, một bóng người bước ra từ màn đêm. Dáng vẻ yêu kiều của một công nương không hề phù hợp với quang cảnh chết chóc xung quanh nhưng nàng vẫn nhoẻn miệng cười hài lòng. Có lẽ vì mưu kế thông minh khi cho binh lính giả chết vừa rồi đã qua mặt được Kidoumaru, cứu được nhóm cận vệ cuối cùng của hoàng gia và mở ra cho nàng một con đường sống dù là rất chông gai. Bằng cách đó, Kidoumaru đã tự mình rút bớt số lính ở cổng Đông dẫn đến một chiến thắng quá dễ dàng cho những kẻ mà hắn vẫn tưởng là đã thất bại.

-Các ngươi làm rất tốt! Giờ thì bằng mọi giá, chúng ta phải lấy lại Lôi Thành trong vòng ba canh giờ nữa, trước khi mặt trời ló dạng.

Những người lính phủ phục trước mặt nàng, bàn tay đặt trên ngực và ánh mắt tràn đầy sức mạnh của niềm tin và sự trung thành:

-Chúng tôi nguyện đem cả tính mạng để hộ giá người, thưa công nương Sakura!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tiếng khối sắt di chuyển nặng nề, chậm chạp khi cổng Đông mở ra, ánh đuốc sáng rực. Người con gái với thân hình mảnh dẻ và mái tóc hồng dịu ngọt như những cánh hoa lao đi vun vút, phía sau nàng là hơn ba trăm binh lính cuối cùng của hoàng cung. Cần phải tận dụng cơ hội này, ngay bây giờ, tuyệt đối không được phép bỏ lỡ. Những suy tính thấu đáo hiện ra trên khuôn mặt lo âu và đôi mắt xanh cao quý ánh lên những âm mưu táo bạo.
Nàng biết rõ nơi mình cần đến: tháp chính của Lôi Thành. Nơi đó có một thứ sẽ giúp nàng đánh thức toàn bộ dân thành đang say ngủ trong ảo mộng, báo động về tình trạng khẩn cấp của hoàng gia và kích động dân chúng nổi dậy xông vào hoàng thành. Orochimaru có thể không lo ngại về vị thái tử đang ở chiến trường xa xôi kia nhưng chắc chắn hắn sẽ gặp trở ngại nếu phải lãnh nhận cơn phẫn nộ của bách tính Lôi Quốc. Hơn ai hết, nàng hiểu họ là những người tuyệt đối kiên trung và có lòng kính trọng không gì sánh nổi đối với hoàng tộc. Niềm kiêu hãnh ấy sẽ hất tung Orochimaru ra khỏi chiếc ngai vàng mà hắn đang tạm thời chiếm giữ, tạo nên một cuộc đổi ngôi ngoạn mục và làm thất bại hoàn toàn cuộc đảo chính.

Nhưng giữa những suy tính và thực tế cách nhau một khoảng không hề nhỏ và chẳng mấy chóc, nàng đã nhận ra mối nguy hiểm của mình.

Nhóm người của công nương dừng lại, họ thận trọng lùi về phía sau một bước khi nhìn thấy những vật cản đang chắn trước mặt mình. Đó là một gã trai có thân hình mập mạp đến quá khổ cùng với một toán quân đang giương kiếm thủ thế đứng sau lưng. Không đông nhưng có vẻ thiện chiến. Cơ mặt nàng đanh lại. Sakura lập tức ném về phía kẻ lạ mặt ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu cả màn đêm.

-Rất tiếc phải chặn đường công nương ở đây – Hắn cất giọng the thé đầy mỉa mai, tay nắm chắt thanh gươm to bè – Tên tôi là Jiroubou, rất vui được tiếp kiến người.

Không một lời đáp, chỉ có cái nhếch cười ngạo mạn trên khoé môi xinh đẹp, nàng phóng người về phía trước, tay vung kiếm. Từ phía sau, đội quân ít ỏi của nàng cũng đồng loạt xông lên. Cuộc chém giết hỗn loạt diễn ra cân xứng hơn hẳn ban nãy. Sakura đang đối mặt với tên đứng đầu có vẻ bề ngoài phục phịch và nhanh chóng nhận ra hắn không hề đơn giản khi mà mọi cú tấn công chớp nhoáng của nàng đều bị sức mạnh phi thường của hắn hóa giải. Tốc độ là điều mà hắn không có nhưng ngược lại, sức khỏe và sự dẻo dai thì lại có thừa.

Bịch!

Nàng xoay người đá thẳng vào ngực Jibourou nhưng ngay lập tức, hắn đứng vững như bàn thạch rồi tung một cú đấm về phía cô gái trẻ. Sự nhanh nhẹn giúp nàng tránh né vừa đúng lúc, để lại bức tường phía sau với một vết lõm sâu hoắm. Binh lính của nàng ngã xuống ngày một nhiều, số còn lại không còn quá hai trăm người. Nhận ra tình hình bất lợi, nàng quyết định không tiếp tục giao đấu. Có vẻ như Jibourou đã nhận ra ý định bỏ trốn của đối thủ, hắn lao về phía nàng một cách giận dữ.

Xoạc!!

Những mũi kiếm của binh lính ngăn hắn lại trong phút chốc, vị công nương thoáng hiểu ra ý định của những người lính Lôi Thành: họ muốn nàng bỏ chạy trong khi còn có thể ngăn chúng lại. Jiroubou điên cuồng vung kiếm về phía kẻ thù, máu bắn tung tóe. Một người lính rất trẻ ngã xuống chân Sakura khiến nàng kinh hoàng, run rẩy. Không còn quá nhiều thời gian để cho nỗi lo sợ chi phối lí trí, nàng gom hết sức lực quay đầu bỏ chạy về hướng tháp chính.

Sakura nghe tiếng máu rơi rất nhiều, đến mức đầu óc bị xoay vần trong cái vũ điệu chết chóc tàn ác. Họ đều là những người lính trung thành với gia tộc Uchiha, họ đã phải trả giá cho lòng tham không đáy của bọn phản quan đáng chết. Một nỗi uất ức dâng trào xót xa đến nghẹn lòng trên mỗi bước chân như lướt đi về phía trước của nàng công chứa. Những người lính đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình khi không có bất cứ kẻ nào có thể đuổi theo Sakura hay cản bước nàng. Tất cả đều bị chặn lại phía sau bằng cái chết và đổ máu.

Nàng cố hết sức chạy thật nhanh, khuôn mặt ửng hồng lên dần theo mỗi bước chân loạng choạng. Bóng váy xanh thấp thoáng trên con đường đá dẫn vào giữa Lôi Thành tĩnh mịch. Từ đằng xa, mái tháp nhô lên giữa vầng trăng bạc, chiếc chuông đồng lặng im. Những dãy nhà với mái ngói nâu xỉn hiện ra đẹp lộng lẫy. Đèn lồng soi rõ cả những góc đường. Gió di chuyển thành dòng, đập liên hồi vào gáy. Từ phía sau, một đường kiếm sáng loáng vung tới.

Xoẹt!!!

Bước nhảy của Sakura không đủ nhanh để tránh hoàn toàn cú tấn công chết người. Tay áo rách toạc, máu chảy ướt đẫm, đau đớn. Những sợi tóc hồng dính bết vào trán, tim nàng đập liên hồi, căng thẳng trong khi đôi mắt cố gắng nhìn rõ kẻ vừa ra tay. Trong ánh sáng mờ mờ chập choạng, một cô gái trong bộ quân phục và mái tóc đỏ lợt gần giống màu tóc nàng đứng hiên ngang với nụ cười tự tin, đôi mắt đen láy đẹp như bầu trời trong đêm không sao sâu thăm thẳm. Một vẻ đẹp của thiên sứ đến từ địa ngục.

Phải giải quyết đối thủ trong tình trạng này dường như không phải là chủ đích của nàng nhưng với tình hình xung quanh, đối đầu là điều đã không thể tránh. Gió đêm rít bên tai nàng và sát khí tỏa ra mạnh mẽ từ người con gái trước mặt khiến nàng bất giác lùi bước. Lấy đà, nàng phóng vút lên.

Keng!!!!

Tiếng hai thanh đoản kiếm va vào nhau, rợn người. Đôi mắt đen kia nhìn thẳng vào Sakura không chút nao núng. Nàng xoay lưỡi kiếm trên tay, nhẹ như một điệu vũ lướt sượt qua cổ đối phương, một dòng máu nóng bắn vào mặt khiến nàng hơi kinh hãi nhưng vẻ bình tĩnh tuyệt nhiên không hề mất. Cô ả kia chẳng tỏ ra kém cạnh bằng những nhát chém dữ dội và quyết liệt như thể nhất định muốn kết liễu sinh mạng của người mà ả thậm chí không hề quen biết. Hai người con gái, hai tà áo phất phơ giữa không trung trong vũ điệu cuồng loạn của những đường kiếm chết chóc đẹp như mơ giữa không gian tối tăm như mực.

Đêm dần trôi qua, sức lực của nàng công chúa dần dần cạn kiệt. Đối thủ của nàng cũng không dễ chịu gì sau trận đấu ngang tài ngang sức. Cả hai đều đang có những biểu hiện của sự mệt mỏi và kiệt lực sau hơn hai giờ chiến đấu với vô số vết thương nhỏ trên người. Sakura đáp xuống mặt đất, nàng giương kiếm thủ thế. Vết thương trên cánh tay nhói đau.

Bỗng, cô gái kia giật mình khi từ sau lưng cô ta, đột nhiên có một bóng người phóng vút lên đáp xuống trước mặt, chắn trước công chúa Sakura, tay trái cầm kiếm giơ ngang đầy uy lực như sẵn sàng cướp đi mạng sống của kẻ nào dám làm hại đến nàng. Mái tóc đen dài bay phất phơ trong gió, một đôi mắt đỏ sáng rực, lộng lẫy đến mê người.

-Kurenai nữ quan! – Sakura thốt lên khe khẽ như không tin vào mắt mình, thấp thoáng đâu đó một chút sợ sệt khi nàng nghĩ rằng mình đã nhìn lầm người bởi nàng chỉ có thể quan sát người đó từ phía sau.

-Công chúa, người mau đến tháp chính đi! – Người đó lên tiếng, phá vỡ mọi sự hồ nghi trong nàng.

Kurenai đứng im như một pho tượng nhưng không hiểu sao Sakura cảm thấy chính vị nữ quan này đang áp đảo đối phương trẻ tuổi kia. Làn da trắng như cẩm thạch toát lên vẻ lạnh lẽo, liêu trai và thoáng một chút thôi, cô ả kia khựng lại, sợ hãi, đắn đo.

Không còn nhiều thời gian nữa, cũng không cần suy nghĩ về sự xuất hiện của vị cứu tinh quá bất ngờ đã cứu mình một bàn thua trông thấy, nàng quay đầu và bỏ chạy, bóng đêm dần nuốt chửng dáng người con gái mong manh như mặt nước hồ đen nuốt trọn cánh hoa đỏ thẫm. Cô ả tóc đỏ kia định đuổi theo nhưng nhanh như cắt, đường kiếm của Kurenai đã chặn đứng ả lại.

-Ta nhân danh điện hạ Sasuke đem cả mạng sống để bảo vệ tân hoàng hậu của Lôi Quốc. Nếu muốn giết cô ấy, hãy bước qua xác của ta, Tayuya!

Vị nữ quan thì thầm khe khẽ nhưng đầy uy lực. Hai đôi mắt nhìn nhau. Trận chiến bắt đầu.

Trên cao, trăng loang loáng màu của máu.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đỉnh tháp phía Tây.

Bóng áo choàng xanh dương phất phơ trong gió. Đôi mắt với đồng tử đỏ rực lặng lẽ ngắm nhìn Lôi Thành. Niềm kiêu hãnh hoàng tộc thể hiện qua cung cách cao quý ẩn sau tấm cải trang và khuôn mặt đẹp như thần thánh toát lên cái nhìn rực lửa.

Đêm nay, vận mệnh Lôi Quốc đã được ấn định.

Chàng nghiêng đầu, nhìn về tháp chính, nơi có chiếc chuông đồng Karalent nổi tiếng mệnh danh bảo vật quốc gia. Từ những bậc cầu thang dài hun hút dẫn lên nơi cao nhất của tòa tháp, một bóng người con gái đang hối hả với những bước chạy như vút bay trên mặt đất. Màu tóc hồng nhạt nổi bật trong đêm đông và tà váy kiều diễm đã thấm ướt màu máu. Chỉ một chút thôi, tân nương của chàng. Chỉ một chút thôi, khi nàng thể hiện được bản lĩnh đế vương của mình, khi nàng có thể chạm tay vào chiếc chuông Karalent thần thánh, trận chiến sẽ kết thúc và chiếc ngai hoàng hậu sẽ là của nàng vĩnh viễn.

-Điện hạ!

Một giọng nói kiên trung vang lên từ phía sau. Người thanh niên quay đầu lại, trước mặt chàng là người cận tướng trung thành trong tấm áo trùm đen che kín cả người, chỉ để lộ đôi mắt đen thẫm màu của đêm.

-Genma, khi tiếng chuông đầu tiên của Karalent vang lên, ngươi và cấm vệ quân hãy hiệu triệu dân chúng đứng lên lật đổ cuộc đảo chính.

-Vâng, thưa điện hạ! – Người thanh niên cúi đầu, những sợi tóc nâu dài lòa xòa trước vầng trán – Nhưng còn ngài?

-Ta ư? – Chàng trai cười khẩy, ánh mắt toát lên sự tự tin và tôn quý – Ta sẽ cho Orochimaru biết được ai mới chính là chủ nhân thật sự của đế chế hùng mạnh này.

Chàng cận vệ trẻ mỉm cười, cúi đầu rồi trong chớp mắt biến mất trong màn đêm. Những cái bóng đen nhảy từ trên các tòa tháp khác xuống khắp các đường phố của Lôi Thành, sẵn sàng cho một cuộc nổi dậy của dân chúng. Điều quan trọng nhất làm nên thành công trong đêm nay chính là kích động bách tính, đánh vào niềm kính trọng tuyệt đối của họ đối với hoàng gia và cho họ thấy rằng bảo vệ hoàng tộc Uchiha chính là bảo vệ niềm kiêu hãnh vương giả của vương quốc rộng lớn này. Sự trung thành tuyệt đối của nhân dân chính là điều mà Orochimaru không bao giờ có được.

Chàng thoáng chau mày khi nhìn thấy nhóm kỵ mã đang tiến về phía tháp chính, vó ngựa rầm rập xé toang màn đêm. Kẻ dẫn đầu ngồi trên con ngựa màu xám tro với đôi mắt hổ phách mưu mô gợi lên trong chàng sự khinh bỉ lạ thường. Con rắn độc cuối cùng cũng đã rời khỏi hang. Người con gái kia đã sắp lên đến đỉnh tháp, chỉ còn một chút nữa mà thôi.

Chàng phóng mình trên những mái ngói nâu như một cơn gió, tiến về tháp chính, cùng hướng với nhóm kỵ mã kia. Cuộc đối đầu đã không thể tránh khỏi. Đêm nay, chàng đã thề rằng kẻ đó nhất định phải chết. Chết một cách thê thảm nhất mà hắn không bao giờ có thể tưởng tượng được.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Karalent. Chiếc chuông huyền thoại.

Hi vọng đã hiện ra ngay trước mắt, chỉ cách nàng vài bước chân ngắn ngủi mà thôi. Dân thành xem Karalent như một báu vật huyền thoại và nó chỉ được gióng lên khi quốc gia gặp nguy biến, triều đình hỗn loạn, biên thùy lâm nguy. Từ những bài học của Kurenai, nàng biết vật báu này kể từ ngày diễn ra cuộc thảm sát của hoàng gia Uchia đến nay vẫn chưa từng được sử dụng. Và đêm nay, nó chính là thứ sẽ cứu lấy vận mệnh cả triều đại này.

Nàng đứng trước chiếc chuông lớn, đôi mắt xanh ngọc như ngây dại đi. Màu đồng ánh lên dũng mãnh trong bóng đêm đen đặc. Nàng chạm tay vào chiếc chuông và chợt thảng thốt khi cảm thấy lạnh buốt nơi đầu ngón tay.

Một ý nghĩ chợt nổi lên trong đầu nàng.

Công chúa Sakura – nàng làm điều này vì cái gì? Chẳng phải nàng đến để đem sự thù hận từ Hỏa Quốc xa xôi gieo rắc lên đất nước quanh năm mưa phủ này sao? Shiru của nàng đã vì đế chế này mà vong mạng. Đất nước nàng vì nó mà lao đao. Nàng đến đây để trả mối hận cho người anh yêu dấu, vậy thì tại sao không để Orochimaru giúp nàng chấm dứt nỗi bất hạnh ấy? Chỉ cần Uchiha diệt vong, chỉ cần như thế là đủ.

Nàng cảm thấy cả người mình run lên trước những dòng suy nghĩ giằng xé. Ôi, Shiru! Giá mà có chàng ở đây, giá mà nàng có một phần nhỏ sự sáng suốt của chàng thôi, có lẽ nàng đã không đau khổ đến thế. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh binh lính trấn giữ Lôi Thành hiện lên trong mắt nàng.

Họ đổ máu vì cái gì? Phải chăng là vì tin tưởng vào nàng, vị công chúa sẽ trở thành hoàng hậu của họ? Nực cười, họ không hiểu nàng hận quân chủ của họ biết nhường nào sao? Lòng kiêu hãnh vốn có của Konoha hiện diện trong từng huyết mạch của nàng nhắc nhở nàng tính chất thật sự của cuộc hôn nhân thấm đẫm màu sắc chính trị. Sakura muốn tự tay nàng hủy hoại Uchiha, nàng muốn chính mình sẽ bắt hắn phải trả giá cho cái chết của Shiru chứ không phải là một tên Orochimaru nào khác xen vào. Dân thành này không có tội, nếu có kẻ đáng chết thì chỉ là người đó mà thôi…

Nàng nhắm chặt mắt, giật mạnh sợi dây bện chặt bằng thân cây tầm gai. Sức nặng trì lên đôi tay bé nhỏ. Nàng nghiến răng, mặc cho những vết thương đau buốt. Chầm chậm, chiếc chuông đồng to lớn rung lên.

Bing… Bongggg!!!!
Bing… Bongggg!!!!!!!!

Bing… Bongggg!!!!!!!!!!!!!

Tiếng kêu âm vang như sấm rền đánh động Lôi Thành. Tất cả như bị kéo tuột ra khỏi cơn mê u tối, ánh chớp lóe lên ở đằng đông. Từ phía chân trời, những vệt sáng mờ mờ xuất hiện. Ánh đèn rọi lên từ những căn nhà dọc hai bên đường phố. Cửa mở ra, dân chúng bắt đầu xuất hiện. Tất cả đều đang hoang mang tự hỏi nhau điều gì đang xảy ra và ai đã kéo quả chuông Karalent vốn chỉ dùng cho trường hợp khẩn cấp. Với nét mặt lo âu, hoảng hốt, tất cả đang kéo về phía hoàng cung để tìm một lời giải đáp.

Nàng công chúa mỉm cười, quay đầu về phía bậc cầu thang dẫn xuống. Việc làm của nàng bây giờ chính là dùng quyền uy của một hoàng hậu tương lai để thông báo cho họ về cuộc đảo chính trong thành, kích động dân chúng nổi loạn chống đối. Nàng bước nhanh hơn, tưởng như mọi thứ đã được hoàn thành.

Phập!!!

Một mũi tên xé gió vun vút lao tới, cắm thẳng vào ngực nàng công chúa trẻ. Sakura bàng hoàng sửng sốt, cơn đau thấu buốt tim gan. Một khuôn mặt ngạo nghễ nhưng đầy giận dữ xuất hiện, trên tay hắn nắm chặt lấy cây cung bằng vàng, làn da xám tái ghê sợ.

-Ranh con! Mi sẽ phải trả giá cho tất cả những chuyện này!

Hắn rít lên qua kẽ họng, phẫn nộ bóp nghẹt tim Sakura. Máu loang dần trên tà váy, mắt nàng như hoa lên, mọi thứ chao đảo. Gió bạt mạnh hơn bao giờ hết, mưa bắt đầu rơi, lạnh buốt.

Đau đớn nhấn chìm Sakura trong hố đen tuyệt vọng. Cả người nàng không còn chút sức lực, nhẹ hẫng. Bất giác, mọi thứ quay cuồng. Trong tầm mắt mờ nhạt của nàng khi ấy, có một bóng người khoác áo choàng xanh đột ngột xuất hiện giữa không trung, đưa đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy nàng trước khi nàng buông mình ngã xuống nền đất giá lạnh. Phải chăng đã đến lúc nàng được gặp anh trai yêu dấu?

Bóng trăng mờ ảo dần trước mặt Sakura và âm thanh cuối cùng nàng còn có thể nghe thấy được trước khi bị dìm sâu vào cơn mê vô định, chính là tiếng kêu hãi hùng của tên tể tướng ma mãnh kia:

-Thái… thái tử!!!

Chapter 11: Ngũ đại gia tộc

'Nếu như tất cả chỉ là một giấc mơ,
nếu như cuộc sống là một trò chơi bi kịch,
nếu cái chết là điều không thể đổi thay,
thì khi thế gian này lụi tàn trong biển lửa hủy diệt, xin Hỏa Thần hãy dùng quyền năng của ngài mà đánh thức những giấc mơ,
đem con người trở về hòa lẫn vào cát bụi và thiêu tàn tất cả những oán nghiệt chồng chất, những nỗi uất hận muôn đời'.

Thành Konoha.

Bóng người khoác áo choàng đen gầy guộc bước đi. Cây phong già sừng sững hiện ra sau những bức tường làm bằng gạch thô đậm màu thời gian. Đêm nay, gió lạnh một cách bất thường. Trăng bàng bạc, loang loáng báo hiệu những điều không hay. Ánh lồng đèn đỏ quạch như phủ một bức màn đẫm máu lên hoàng thành rộng lớn.

Người đó bước đi khẽ khàng, lá khô cong gập, sột soạt dưới chân. Bàn tay già nua vịn chặt chiếc đèn le lói trên tay nhưng đôi mắt đen cương nghị rực sáng trong đêm tối. Ông ta dừng lại, đợi chờ.

Thấp thoáng, những cái bóng bước ra từ thân cây như những vị thần đến từ địa ngục. Có năm người tất cả, ánh trăng rọi xuống soi rõ nét tuấn tú và trẻ trung trên mỗi khuôn mặt. Áo choàng trắng tinh che kín cả thân người, chỉ để lộ gia huy bằng vàng rồng nằm yên vị trên ngực trái, ngay vị trí của trái tim.

-Mừng là các vị đã trở về! – Người đàn ông già kia lên tiếng, giọng nói trầm đục nhưng uy dũng của một vị tướng cả cuộc đời xông pha nơi trận mạc.

-Vừa kịp lúc để bảo vệ an toàn cho thái thượng! – Một thanh niên trong nhóm năm người lên tiếng. Trên vai chàng, một con vật nhỏ bé màu trắng đầy lông lá đang ngồi vắt vẻo một cách nhàn hạ, nó sủa lên vài tiếng “gâu gâu” như để phụ họa cho chủ nhân.

-Phiền phức thật! – Một người khác lại nói, giọng có vẻ cáu kỉnh xen lẫn chút chán chường.

-Đừng nói thế chứ, Shikamaru! – Chàng trai đứng cạnh anh xen vào với nụ cười phấn khích trên môi, đôi mày rậm rạp đen nhánh giãn ra đầy hài lòng – Lâu rồi ngũ đại gia tộc chúng ta mới có dịp hội ngộ thế này kia mà.

-Tôi thì sao cũng được! – Chàng trai đứng ở góc bên trái lên tiếng – Dù sao thì lũ bọ của tôi cũng đang lên cơn khát máu đây.

Người đàn ông kia gật đầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt xô lại tạo nên một vẻ nghiêm khắc. Ông nói một cách chậm rãi, cẩn trọng, sự nguy hiểm thể hiện rõ trong từng câu chữ thoát ra nơi đầu môi:

-Trong đêm nay, các cậu phải hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ đặc biệt ấy. Sáng ngày mai, chúng ta sẽ chính thức loại trừ Danzou ra khỏi Hỏa Quốc. Vĩnh viễn!

Người thanh niên thứ năm nãy giờ vẫn đứng im lặng sau lưng những người bạn của mình đột ngột đi về phía trước, gió cuốn tà áo chàng bay phần phật, những sợi tóc vàng óng lãng đãng phía trên đôi mắt xanh biếc như đại dương bao la trong những ngày nắng ấm.

-Giải quyết chuyện này sớm nhé, mọi người! Tớ còn phải đến Lôi Quốc để yết kiến công chúa.

Con bồ câu trắng đậu trên tay chàng trai lúc lắc đầu, giương đôi mắt đen nhìn vạn vật. Người đàn ông kia dường như không hài lòng lắm với câu nói vừa rồi của chàng nhưng cũng chỉ buông tiếng thở dài khe khẽ kèm theo cái lắc đầu nhẹ. Thoắt cái, cả năm người vút mình lên không trung rồi biến mất theo năm hướng khác nhau, nhưng tất cả bọn họ đều có chung một mục đích.

Thanh trừng tất cả những kẻ dám phản bội lại hoàng tộc Haruno.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bằng một cách nào đó, từ một tin tức gián điệp nào đó, âm mưu giết quân chủ, đảo lộn triều ca của Danzou đã đến tai năm gia tộc quyền lực nhất Hỏa Quốc: Uzumaki, Nara, Aburame, Lee, Inuzuka – những cái tên đã từng khiến cho không biết bao nhiêu chư hầu phải cúi mình thần phục, quân tướng khiếp đảm. Những người đứng đầu ngũ đại gia tộc trấn giữ năm thành trì biên giới của Hỏa Quốc hùng mạnh bao bọc quanh hòn ngọc Konoha tôn quý, đã có mặt tại kinh đô đúng vào giờ phút quyết định của lịch sử. Họ đến mang theo cái chết cho những kẻ không phục tùng hoàng triều.

Trong đêm ấy, khi mà cái tin hoàng đế băng hà vẫn chưa thoát ra khỏi bốn bức tường của hoàng cung, những điều kì lạ lại tiếp tục xảy ra. Canh ba, dinh tổng trấn Konoha náo loạn. Người ta kinh hoàng phát hiện ra ngài tổng trấn đã bị giết chết một cách dã man, ngay trên giường ngủ, trong khi cô ả kỹ nữ nằm bên cạnh đã chết ngất đi vì hoảng sợ từ bao giờ. Lão chết, khuôn mặt tái nhợt, mắt mở trừng trừng trong khi cổ họng bị cắn nát bởi một sức mạnh khủng khiếp. Bên cạnh xác lão là mảnh ngọc có hình ưng khuyển của gia tộc Inuzuka trấn giữ thành Nenmeris.

Canh tư, xác của Bắc đại tướng quân – người nắm trong tay quyền điều động phân nửa số lính trong thành – được phát hiện ở tư dinh. Căn phòng đỏ thẫm màu máu, tanh tưởi. Ông ta chết bởi một thanh gươm sáng loáng đâm thẳng vào bụng, xuyên qua bức vách bằng mây phía sau. Trên thanh gươm ấy là biểu tượng hươu vàng của gia tộc Nara lừng danh – chủ thành Horurast.

Tảng sáng, người ta đồng thời phát hiện ra xác của tả đại thần và hữu đại thần trong thư phòng riêng. Họ bị giết theo hai cách khác nhau. Một kẻ, lục phủ ngũ tạng bị chấn thương mạnh dẫn đến xuất huyết toàn thân. Kẻ kia lại chết do những vết cắn nhỏ li ti của côn trùng, tay chân thâm tím biểu hiện cho sự trúng độc.

Một đêm, bốn mạng người. Tất cả bọn họ đều có một điểm chung là đứng về phía Danzou, lập mưu ám sát hoàng đế, lật đổ vương triều Haruno. Tin tức loan nhanh trong thành Konoha như gió, đánh tan nhuệ khí của những kẻ phản trắc còn lại nhưng tuyệt nhiên không hề được hé lộ đến hòang cung. Bình minh lên kéo theo nỗi kinh hoàng đỏ rực như ngọn lửa.

Còn lại duy nhất một kẻ đứng đầu chưa bị trừng phạt và vẫn còn sát thủ thứ năm của ngũ đại gia tộc vẫn chưa ra tay.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Quân lính chạy thành hàng khắp đại nội, màu cờ đỏ với hình lưỡi lửa tung bay kiêu hãnh trên đỉnh tháp hoàng cung. Cổng thành mở rộng, những cỗ xe song mã vút như bay vào đại nội. Tiếng vó ngựa xé tan sự yên tình của buổi sớm tinh sương.

Sự xuất hiện bất ngờ của một trăm vị đại thần có chức vụ cao nhất trong triều đình Hỏa Quốc là một sự kiện lớn nhưng cũng khiến người ta phải tò mò. Ai cũng biết, họ chỉ được triệu hồi về hoàng cung mỗi năm một lần để tham gia cuộc họp cấp cao của các đại thần trước ngày lễ tạ ơn thần Mặt Trời đã có công che chở đất nước.

Các đại thần lần lượt xuất hiện trong áo gấm màu tím, sắc màu cao quý nhất của hoàng gia, đầu đội mũ miện làm từ cây kì nam đính những viên ngọc lục bảo quý giá và tuần tự đi về chính điện. Khuôn mặt ai cũng thấp thoáng những nỗi lo âu bởi chính họ còn không biết lí do mình phải ở đây khi mà chỉ nhận được một bức điện khẩn từ hoàng cung đêm qua gửi đến tư gia của họ ra lệnh phải vào thiết triều gấp ngay khi trời vừa sáng.

Chính điện đầy ắp người. Mái vòm cao vút chạm trổ những con rồng tráng lệ. Mùi trầm hương thoang thoảng từ chiếc lư vàng đặt giữa điện và gió bắc khẽ lung lay những đóa sen trắng muốt đặt rải rác khắp gian phòng rộng lớn. Danzou xuất hiện, uy nghi với chiếc trượng đen và khóe môi nhếch cười ngạo mạn. Ông ta tiến về giữa điện, theo sau là nhóm cận vệ và một thoáng bất ngờ, sau đó là sự giận dữ hiện lên ẩn trong khuôn mặt nhăn nheo khi không nhìn thấy những kẻ tâm phúc nhất của mình trong số những người ở dưới.

Các đại thần cúi chào. Một trong số họ lên tiếng:

-Tể tướng, chẳng hay triều đình có chuyện gì mà bệ hạ lại triệu chúng tôi vào chầu gấp như vậy?

Khuôn mặt Danzou chùng xuống trong một vẻ hối tiếc giả tạo, chỉ có đôi mắt là ánh lên những tia nhìn dò xét, mưu mô:

-Không phải bệ hạ mà chính là ta đã triệu tập gấp các ngài vào cung.

Những tiếng bàn tán phút chốc lập tức nổi lên, cùng với đó là những khuôn mặt ngạc nhiên và khó hiểu. Chưa bao giờ có chuyện đại tể tướng đương triều lại dám thay mặt hoàng đế ra một mệnh lệnh khẩn cấp đến như vậy. Há chẳng phải ông ta đã mạo phạm đến đức vua, xem thường một trăm đại thần quyền lực nhất Hỏa Quốc đó sao?

-Xin các ngài im lặng! – Danzou nói, ông ta hạ quyền trượng xuống – Hỏa Quốc chúng ta đang phải chịu một nỗi đau quá lớn, vậy mà các ngài còn có thể ung dung nhàn hạ như vậy được sao?

-Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? – Một người bên dưới hỏi to.

-Đêm qua, hoàng đế đã bị ám sát.

Một câu nói mà có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến bá quan văn võ. Ngay lập tức, những nét thảng thốt sợ hãi bắt đầu xuất hiện trên mặt họ, tay chân rụng rời. Những khuôn mặt trắng bệch, lạnh toát. Không còn bất kì lời nói nào, chỉ có những ánh mắt đong đầy sự bất ngờ và hãi hùng.

-Ngài đã chết đêm qua, do một sát thủ đột nhập từ bên ngoài vào hạ thủ – Danzou tiếp tục nói – Việc ta triệu tập các ngài về cung chính là để bàn cách làm sao thông báo tin tức này cho dân chúng biết một cách khéo léo nhất. Tránh gây ra kích động và những hỗn loạn không đáng có.

-Lạy thần Mặt Trời, sao chuyện này lại có thể xảy ra được chứ?

Những tiếng kêu khe khẽ bên dưới lại vang lên. Danzou bình thản quan sát những người hiện diện trong điện bằng cặp mắt xét đoán tinh tường của mình. Một vài kẻ khóc lóc cho quân vương bằng những giọt nước mắt không biết là giả hay là thật. Những kẻ khác lại ôm chiếc mặt nạ sầu khổ, héo úa. Không có bao nhiêu người thật sự tiếc thương cho chủ nhân của mình bởi suy cho cùng, những kẻ có dã tâm như hắn cũng không phải là ít.

-Ta nghĩ các ngài nên gác sự đau buồn lại để ổn định tình hình đất nước. Và… – Hắn khẽ nhấn giọng – … chọn lựa hoàng đế mới cho Hoả Quốc.

Những ánh mắt hướng về phía Danzou với nhiều dòng suy nghĩ trái ngược. Từ trong đám đông ấy, một người bước ra, với cung cách chậm rãi, khoan thai nhưng toát lên đầy khí chất:

-Ta nghĩ lúc này chưa nên bàn đến chuyện đó!

-Ngài nói vậy là sao, đại tướng quân Sarutobi? – Danzou cau mày nhưng nụ cười giả tạo thì vẫn giữ nguyên.

Người đàn ông đã có tuổi kia giương cao ánh nhìn thách thức với đôi mắt tinh anh vào kẻ đang đứng giữa chính điện, ông nói dõng dạc đầy uy quyền:

-Chuyện hoàng đế bị ám sát, nếu thông báo cho dân chúng nhất định sẽ gây ra tình trạng bất ổn. Ta nghĩ chúng ta nên hợp sức giải quyết chuyện ấy, là một cách để bày tỏ lòng kính trọng với tiên vương quá cố chứ không phải là bàn nhau xem ai sẽ ngồi vào ngai vàng của ngài vào lúc này.

-Nhưng đất nước không thể một ngày không có vua! – Danzou nghiến răng.

-Thế thì đã sao? – Sarutobi vẫn bình thản đến lạ lùng – Ngài nói “lựa chọn hoàng đế mới” là sai rồi. Người mang dòng máu hoàng tộc sẽ kế vị, đó là điều không phải bàn cãi. Ngoại trừ đệ nhất công chúa Sakura đã làm dâu Lôi Quốc, thái tử Shiru đã qua đời thì hoàng gia hình như vẫn còn một người xứng đáng trở thành quân chủ.

-Ý ngài là…

-Đúng vậy, người tôi muốn nói đến là công nương Tsunade!

Danzou thoáng tím mặt. Hắn đã lường trước được sự can thiệp của lão cáo già này nhưng không ngờ lão lại dám công khai thừa nhận quyền thừa kế của kẻ đó, mặc nhiên phủ định vị trí của hắn trong hoàng cung. Sarutobi, đây chính là cái gai lớn nhất mà hắn phải loại bỏ, ngay bây giờ. Chết tiệt, bọn tâm phúc của hắn đâu cả rồi? Tại sao ngay trong giờ phút quan trọng thì chúng lại biến mất không một dấu tích như thế?

-Ngài nói mà không suy nghĩ sao, đại tướng quân? – Danzou nhếch cười mỉa mai – Công nương Tsunade đã rời khỏi hoàng tộc từ nhiều năm trước, là vết nhơ của Konoha, giờ đâu thể xứng đáng là nữ hoàng của Hỏa Quốc. Ta nói như vậy, các ngài thấy có đúng không?

Một vài tiếng gật gù đồng tình nổi lên. Thoáng chút hài lòng khẽ lộ ra nơi đáy mắt Danzou. Đột ngột, một giọng nói cất lên khiến tất cả đều phải giật mình chú ý:

-Bây giờ ngài lại tự cho mình có cái quyền phán xét tư cách của những người trong vương tộc nữa sao, tể tướng Danzou?

Từ phía cánh cửa lớn chạm ngà voi dẫn vào chính điện, có năm người trẻ tuổi bước vào. Vầng mặt trời rực sáng sau lưng họ và ánh nắng làm lóe sáng những chiếc gia huy thể hiện chức sắc cao quý. Họ cởi chiếc áo choàng trắng ra để lộ năm khuôn mặt khôi ngô với phong thái hơn người. Không hẹn một lời nhưng tất cả các đại thần đều há hốc miệng kinh ngạc, sững sờ và một lúc lâu sau, khi đã bình tâm, bọn họ mới cúi đầu chào một cách tôn kính. Rõ rằng sự xuất hiện của những chàng trai này đã có sức ảnh hưởng rất lớn tới một trăm đại thần tối cao. Vị tướng già Sarutobi bỗng mỉm cười.

Danzou tái mặt, những ngón tay ông ta khẽ run. Tại sao bọn nhóc con này lại có mặt ngay lúc này cơ chứ? Mọi chuyện dường như sắp rời khỏi tầm kiểm soát của hắn rồi.

-Các vị bàn việc chọn người kế thừa trong khi hoàng đế vẫn còn sống, e là có hơi thất kính! – Một trong số họ lên tiếng, có chút chế giễu.

Tiếng lao xao ngay lập tức nổi lên. Tại sao lại có chuyện như thế? Chẳng phải tể tướng vừa thông báo rằng bệ hạ đã bị ám sát rồi sao? Tại sao những kẻ kế thừa ngũ đại gia tộc lại đột ngột xuất hiện rồi đưa ra lời khẳng định lạ lùng đến vậy? Đến lúc này thì Danzou không còn có thể giữ được vẻ bình thản trên khuôn mặt nữa, lão như rít lên:

-Ngài nói vậy là sao, Shikamaru? Ta xin lấy đầu mình khẳng định với ngài rằng: đêm qua, bệ hạ đã trút hơi thở cuối cùng tại chính cung rồi!

-Vậy à? – Chàng trai bên cạnh khẽ nhún vai – Thế thì Kiba ta cũng lấy đầu của ngũ đại gia tộc để đảm bảo với ngài rằng: bệ hạ vẫn chưa chết.

Danzou tối sầm mặt. Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?

Người thanh niên tóc vàng lên tiếng, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào hắn và cái giọng trầm trầm đầy đe dọa của chàng cất ra khiến người ta phải hoảng sợ thật sự, nhưng nỗi sợ ấy không thấm vào đâu cho đến khi mà tất cả đều nghe rõ toàn bộ câu nói ấy:

-Giờ thì xin các vị đại thần hãy chuẩn bị nghênh đón hoàng đế tối cao của Hỏa Quốc chúng ta!

Khi mà tất cả còn đang căng cứng người sửng sốt thì từ bên ngoài, một người đàn ông bước vào. Bộ long bào màu vàng sáng rực, lấp lánh đá quý. Khuôn mặt quen thuộc đầy uy dũng của hoàng tộc Haruno và dáng đi thấp thoáng cốt cách của bậc đế vương cao quý.

Danzou cảm thấy máu trong người mình đông lại, huyết mạch co cứng. Khuôn mặt hắn xám ngoét, không chút sinh khí. Dường như hắn đã bị ném vào hố sâu tận cùng của bàng hoàng, của những xung đột khủng khiếp nhất và của sự sợ hãi tột cùng.

Hoàng đế Haruno Hasui!!!

Theo sau hắn…

… chính là…

… đội trưởng cấm vệ quân Sai Maito!!!

Chap 12: Lời thề của kẻ thống trị

Nếu như có một giấc mơ, một giấc mơ không bao giờ chấm dứt, một giấc mơ chỉ có độc nỗi đau đớn cả về thể xác lẫn tinh thần thì đó chính là giấc mơ mà Sakura đang trải qua. Và mặc dù đôi mắt nàng đã không thể mở to nhìn vạn vật thì có lẽ nàng vẫn còn nhìn thấy một cái gì đó. Hay đúng hơn, nàng nhìn thấy trước mặt mình là tấm màn máu đỏ thẫm, tối tăm.

Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng mình nên chấm dứt cuộc sống, cho dù điều đó sẽ đưa nàng đến với Shiru, người mà nàng mong nhớ hơn bất cứ ai trên cõi đời này. Đơn giản là vì còn quá nhiều oán hận. Oán hận từ những ngày còn nằm trong chiếc nôi bằng mây tre giữa hậu cung mà nghe văng vẳng bên đôi tai trẻ thơ những lời ru đẫm nước mắt của người mẹ trẻ. Hận khi không được nhìn thấy người anh yêu thương dù chỉ là lần cuối cùng trong đời. Oán hận trong cái ngày biển khơi gào thét cuồng nộ bên chiếc thuyền hoa hướng về phương Bắc lạnh giá xa xôi.

Chao ôi! Trong cái thế gian đầy tràn tội lỗi này, lửa phẫn nộ đã thiêu cháy nàng trong sự giận dữ được kìm nén quá chặt bởi một trái tim lạnh giá, một lí trí kiên cường. Biết bao giờ để trái tim ấy bị thiêu tàn thành tro, để lí trí ấy bị bóp nát trong cái chết vĩnh cửu dưới đáy địa ngục. Biết bao giờ để linh hồn nàng được thanh thản, tự do như gió trời trong những ngày bão nổi.

Quay đầu lại đi!

Quay được chăng? Lưới đời đã giăng, đâu dễ thoát được. Chỉ biết ôm nỗi hận ngàn năm mà sống, sống để nhìn rõ thiện, ác trong nhân gian, sống để nhìn thể xác mục rữa trong nỗi đau vô tận, sống để nhìn kẻ thù chết không toàn thây, sống để hiến dâng linh hồn mình cho quỷ dữ.

Bởi cuộc đời là phù du, bởi tình yêu là mây khói, bởi lòng kiêu hãnh chỉ là ảo vọng vô danh. Con người rốt cuộc rồi cũng chỉ là những kẻ thất bại trong chính ván cờ của cuộc đời mình. Cho dù có chống cự, có vùng vẫy đến đâu cũng không thoát khỏi số mệnh diệt vong.

Nàng cảm thấy máu đang cạn dần trong cơ thể, thấy vết thương trên ngực rút rỉa từng chút một của sự sống kì diệu. Gió đêm nay lạnh đến buốt giá, như cái ngày nàng đặt chân lên vùng đất này lần đầu tiên. Những ngón tay cử động, chậm chạp, chậm chạp để rồi bấu lấy một lớp vải dày bên ngoài một cánh tay vững chãi.

Một cánh tay đủ để cứu rỗi một hi vọng, một giấc mơ. Có ai đó đang nói khẽ, không hẳn là người đó cố tình nói khẽ mà dường như thính giác nàng đang dần dần lìa khỏi những phán đoán cuối cùng của sự tỉnh táo. Và có lẽ, có ánh sáng hắt lên, không rực rỡ nhưng khiến nàng vững tâm. Nàng hoàn toàn không muốn chết trong bóng tối đáng ghê tởm.

-Genma! Ngươi hãy chăm sóc công chúa cẩn thận!

Giọng nói ấy quen quá, khiến nàng bất giác thảng thốt, vừa mừng rỡ, vừa sợ hãi. Có cái gì đó len lỏi trong tim, khiến cho từng mạch máu ấm lên nhưng lại làm toàn thân run rẩy trong cái lạnh của sự chết chóc, nguy hiểm. Điều tiếp theo Sakura cảm nhận được là mình đã được trao vào tay một ai đó, nhẹ như lướt giữa những áng mây. Hoảng sợ, chơi vơi, hụt hẫng, những ngón tay nàng ra sức giữ chặt cánh tay ấy trong những nỗ lực cuối cùng giữa cơn đau quằn quại, tê tái.

-Nào, công chúa Sakura, không sao đâu! Người an toàn rồi mà.

Lại một giọng nói khác, mờ nhạt như vọng về từ cõi xa. Vừa thực, vừa ảo, lại có cái gì đó mạnh mẽ. Cái cảm giác được bảo vệ chăng? Có lẽ! An toàn ư? Có người sẽ bảo vệ nàng sao? Đầu óc nàng rối tung trong cái mê cung của sự hoảng loạn, tăm tối. Nhưng nàng biết, nàng sẽ được sống. Nhất định sẽ là như thế. Ai đó đã truyền cho nàng hơi ấm của niềm tin và thổi bùng ngọn lửa sinh mệnh sắp lụi tàn.

Trong đêm. Trà mi lại nở. Dù chỉ là lần cuối cùng,

Trăng tàn le lói trên trời cao, nhường chỗ cho bão giông kéo đến.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chàng đứng giữa tháp canh, lưng đối với bầu trời đang dậy sấm dữ dội. Gần sáng, những tia sét hiện lên trên nền trời chập choạng, đục ngầu. Sét làm lóe lên đôi mắt đỏ kiêu hãnh của người kế thừa huyết thống cao quý nhất Lôi Thành.

Sông Sygirin sục sôi, giận dữ bên dưới. Từng dòng nước ào ào chảy xiết đến mức dữ dội như muốn cuốn phăng cả ngọn tháp uy nghi vững như bàn thạch. Thanh kiếm khắc hình chim ưng giương cao đầy thách thức, từ trong khuôn mặt hoàn hảo kia có cái gì rực sáng tựa như lòng quyết tâm, sự phẫn nộ hay thậm chí là một cái gì đó quyết liệt hơn rất nhiều. Dưới chân chàng, máu của người con gái kia vẫn còn đỏ thẫm, thấm dần xuống từng kẽ gạch nhỏ nhất, tanh nồng. Kẻ đứng trước mặt chàng, chếch hẳn về hướng ánh trăng bạc. Bóng tối vẽ nên đường ranh giới nửa trắng, nửa đen trên khuôn mặt nhọn dài, càng làm nổi bật hơn đôi mắt hổ phách sáng như sao hôm và mống mắt tím thẫm, đanh lại. Dường như kẻ đó đã lấy lại bình tĩnh sau cơn bất ngờ đột ngột. Giờ đây, hắn đứng thẳng, sẵn sàng đối mặt với đối thủ trẻ tuổi hơn mình rất nhiều.

-Ta sẽ trọng thưởng rất hậu cho lòng trung thành của người đấy, tể tướng ạ! – Chàng nhếch môi cười mà giọng đều đều không chút cảm xúc.

-Ngài làm ta ngạc nhiên đấy, thưa điện hạ tôn kính – Hắn đáp lại, giọng khàn đục – Rõ ràng ngài không non nớt như cái vẻ bề ngoài của mình.

-Ta nghĩ với quá nửa cuộc đời phụng sự cho hai triều vua, ngươi phải biết rằng không bao giờ được phép qua mặt dòng họ Uchiha chứ.

Một tràng cười man dại vang lên, màu hổ phách lóe lên đầy giễu cợt. Mưa lất phất bay, lạnh như vạn mũi kim đâm vào thân người.

-Dòng họ Uchiha đáng kính của người đã mục ruỗng từ lâu rồi, điện hạ ạ! – Hắn nói, sự khinh bỉ lộ rõ trên từng nếp nhăn ma quái, nắm tay siết chặt thanh gươm còn rỉ máu tươi – Sau cuộc thảm sát đó, tất cả mọi thứ đã chấm dứt. Uchiha chỉ còn là cái danh hão huyền mà các người dựng lên để che mắt thiên hạ. Các người dùng tấm màn xa hoa để che đậy sự thối rữa bên trong và triều đại này vốn nên sớm chấm dứt. Tốt nhất là ngay lúc này!

Đôi đồng tử ánh lên cái nhìn như muốn thiêu cháy cả dòng Sygirin cuồng nộ. Một đường kiếm lia nhanh, máu tuôn xối xả trên cánh tay kẻ vừa nói. Hắn nhảy bật về phía sau hòng tránh đỡ nhưng vị thái tử lao đến như một con mãnh thú khát mồi. Lưỡi kiếm vung lên liên tục, nhắm thẳng vào ngực kẻ bất trung.

Keng!!!!

Một tiếng kêu sắc lẻm vang lên khi hai thanh đoản kiếm kiềm chặt vào nhau. Vết thương ở tay khiến Orochimaru cử động có phần chậm chạp, hắn gồng người lên chống đỡ. Thái tử dồn hết sức vào đôi bàn tay, chỉ cần một chút nữa thôi là có thể kết liễu con rắn độc này. Chàng có thể nhìn thấy trong mắt hắn tất cả những cảm xúc. Tức giận có, bất ngờ có, toan tính có. Nhưng tuyệt nhiên không hề có bất cứ nét nào của sự sợ hãi hay phục tùng. Điều thú vị đó vẽ trên môi chàng một nụ cười lạnh lẽo hơn cả thần chết. Sấm chớp lại xuất hiện trên trời đêm mịt mù. Những tòa tháp hiện ra trong ánh sáng chớp nhoáng, lá cờ bay phần phật trên nóc hoàng cung, đỏ quạch.

-Ngươi sẽ phải hối hận khi đã nhắc đến vụ thảm sát đó với ta, Orochimaru!

Sasuke nói như rít lên từ kẽ răng. Chàng xoay người lấy đà đá mạnh vào ngực đối thủ. Hắn nhanh chóng đỡ được nhưng giật lùi về phía sau. Máu đã túa ra, ướt đẫm cả một vai áo nhưng nét mặt khinh khỉnh kia vẫn giữ nguyên; trong khi giọng nói thì chuyển xuống một âm vực trầm hơn hẳn so với ban nãy:

-Ngươi nghĩ mình có thể vực dậy đất nước này sao, Uchiha? Cha ngươi đã không làm được điều đó, ngay cả việc bảo vệ hoàng tộc và dạy dỗ đứa con trai kế vị của mình ông ta còn không làm nổi thì huống chi, một kẻ lên ngôi nhờ thời thế như ngươi mong làm được chuyện lớn lao như thế!

Những câu nói như nọc độc thấm vào tim gan, cứa nát da thịt. Nhanh như cắt, không để cho kẻ ngạo mạn kia kịp phun ra thêm điều gì, lưỡi kiếm đã lao đến cắm chặt vào bụng hắn. Khuôn mặt xám ngoét đanh lại, đau đớn thể hiện rõ ràng. Máu chảy dọc theo bàn tay cầm chặt chuôi gươm, nhỏ giọt xuống đất, hòa vào những dòng chảy trong vắt của mưa đêm. Chàng nghiến răng xoáy mạnh bàn tay, hắn bật lên tiếng kêu thảm thiết trong chút hơi tàn cuối cùng:

-Ngươi… kh… không… bao… giờ…

-Câm miệng đi! – Chàng trừng mắt nhìn Orochimaru trong một khoảng cách rất gần, làn da trắng lạnh toát và những giọt nước mưa trong suốt luồn trên mái tóc đen cương nghị – Ta là Uchiha Sasuke, người thừa kế chính thống và duy nhất của gia tộc đứng đầu đất nước này. Ngươi hãy ở dưới địa ngục mà chống mắt ra xem ta sẽ thống trị Ngũ Quốc như thế nào!



Soạt!!!!

Chàng vung mạnh tay, lưỡi kiếm dứt ra kèm theo dòng máu nóng bắn phụt lên bộ quần áo sẫm màu. Một cảm giác ghê tởm ập đến, nhớp nháp cả người. Kẻ kia loạng choạng ngã người ra phía sau, chạm lưng vào hành lang bằng gạch. Bên dưới, nước sông Sygirin sủi bọt trắng xóa, ào ào như thác lũ. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt hổ phạch tuyệt đẹp, một sự kiêu hãnh và bình tĩnh hiếm có ở kẻ đang đối diện với cái chết khắc nghiệt. Phải chăng dã tâm đã tôi luyện cho hắn một sự bất phục đến ngoan cường như thế? Trong một thoáng, Sasuke đã nghĩ rằng sẽ tốt biết bao nếu hắn đem bản lĩnh ấy hết lòng phục vụ cho dân tộc, cho triều đình của chàng.

Bằng tất cả sức lực còn lại của mình, Orochomaru chống tay lên những viên gạch thô ráp bằng thứ đất lấy từ vùng Kentara, quăng mình ra không trung nhằm hẳn hướng dòng Sygirin mà lao xuống. Màu áo đen tệp với màn đêm nhưng vẫn tạo ra một khối khác biệt vùng vẫy mềm mại trong không khí đen đặc và trong đôi mắt đỏ tĩnh lặng kia. Âm thanh của màn nước bị khuấy động bởi sức nặng của con người vang lên rõ mồn một. Nước mở ra nuốt trọn hắn rồi khép miệng ngay lập tức như chưa từng có chuyện gì, chỉ để lại bọt nước li ti ào ạt đến điên dại. Mưa nặng hạt hơn, ngày mới đẫm nước.

Một nụ cười nở trên khóe miệng chàng trai trẻ, nhưng khuôn mặt đẹp kia dường như chùng lại, đáy mắt trở nên sâu hơn. Orochimaru, ngươi thật sự là một đối thủ khó chịu. Trận đánh này, chàng đã thắng chăng? Không đâu. Tất cả là nhờ vào người con gái đang thoi thóp đằng kia. Nếu không có chàng, nàng vẫn có thể bảo vệ được Lôi Thành theo cách vẹn toàn nhất. Vậy thì cuộc chiến này nào đã công bằng, đúng không?

Chàng có thể sai quân đội chặn dòng Sygirin ngay lúc này, lục nát ven bờ cỏ khô để tìm ra hắn, dù chỉ là một cái xác cũng được. Nhưng sao phải làm thế? Cứ để mẹ hiền Sygirin quyết định nên để hắn sống hay chết, cứ giao vận mệnh hắn cho đất trời. Bởi nếu sống, hắn mới có thể nhìn thật rõ chàng sẽ thực hiện lời thề của mình ra sao, xem chàng trở thành đế vương như thế nào. Và biết đâu, sẽ có một cuộc chạm trán thú vị trong một tương lai không xa.

Chàng đang tìm kiếm điều gì, hỡi vị tân vương kiêu hãnh? Nếu chàng nghĩ tất cả là một ván cờ, chàng buộc mình phải thắng. Nhưng thắng thì sao? Đất nước chàng, dân tộc chàng, chàng mang trong mình khát khao thành kẻ thống trị tất cả. Dã tâm của chàng đã vượt qua khỏi biên giới vương quốc này từ lâu. Nhưng cái bóng của người kế thừa chính thống, chưa bao giờ có thể xóa bỏ nó ra khỏi cuộc đời mình. Chẳng hóa ra từ đầu, ván cờ này đã được quyết định rồi sao?

Uchiha Sasuke lặng im, phóng tầm mắt về hướng chảy của dòng sông lớn nhất Lôi Quốc, nơi mang đến nguồn nước dồi dào cho những cánh đồng lúa mì bát ngát đôi bờ. Áo choàng bay phần phật. Chất thép trong thanh đoản kiếm lóe sáng theo ánh chớp đằng đông, nơi mà mặt trời đang dần dần hiện lên trong cái hình hài mờ ảo, nhạt nhòa trong màn vũ bão. Bắt đầu từ thời khắc ấy, hơi thở chàng đã gắn liền với vận mệnh cả dân tộc được mệnh danh là những đứa con của Lôi Thần.

Đêm nay, Sygirin chảy theo hướng Tây, về phía Thổ Quốc xa xôi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-

Chính điện hoàng cung Konoha.

Bùm!!!!!!!!!

Tiếng nổ kèm theo sự rúng động làm lay chuyện hoàng thành. Cột khói bốc cao từ cửa Nam, mùi khét theo gió bay khắp cung điện. Không khí trĩu nặng đầy căng thẳng đến ngộp thở trong chính cung cũng vỡ òa trong phút chốc. Các đại thần lao xao, hoảng hốt bởi không rõ chuyện gì đang xảy ra. Bên ngoài, thị vệ nhốn nháo. Màu áo đỏ của binh lính dàn khắp sân rồng.

-Cái quái gì vậy?

Shikamaru, chủ thành Horurast cau mày nhìn về nơi xảy ra hỗn loạn, đôi mắt đen của chàng khẽ chuyển động một cách tinh anh. Bỗng nhiên, một người lính trẻ từ bên ngoài chạy xộc vào điện, quỳ xuống trước mặt hoàng đế Haruno. Bỏ quên cả những phép tắc thông thường, anh ta nói vội với giọng khẩn thiết và khuôn mặt thấm đẫm mồ hôi, đỏ lừ:

-Bệ hạ! Có một nhóm người đang tấn công vào hoàng cung! Chúng đang hạ gục những lính canh thiện chiến nhất của chúng ta.

-Cái gì?!?!?

Những tiếng kêu sửng sốt nổi lên. Inuzuka Kiba nãy giờ vẫn không rời mắt khỏi người đàn ông đang đứng giữa điện, khuôn mặt chàng đanh lại, những tiếng gầm gừ thoát ra khe khẽ từ cổ họng giống như một lời nguyền rủa. Danzou khẽ nhắm mắt, thốt nhiên ông ta nở nụ cười. Sự lo lắng ban nãy đã hoàn toàn tan biến không chút dấu vết và giờ đây, khuôn mặt nhăn nheo của hắn giãn ra, giống như có cái gì đó vừa được trút xuống, nhẹ hẫng. Duy chỉ có ánh mắt ông ta nhìn vào Maito Sai là ngùn ngụt ánh lửa và ghê rợn đến điếng người.

-Sớm biết mọi chuyện không dễ dàng vậy mà!

Rock Lee bước lên một bước, tấm áo choàng dày và rộng của chàng theo gió thổi bay thoáng che đi vị hoàng đế của mình. Aburame Shino tiến về phía cửa lớn, đứng cạnh Shikamaru và lặng kẽ quan sát bằng một thái độ trầm tĩnh rất đặc trưng của chàng. Đột ngột, Lee nắm lấy cả người hoàng đế kéo về phía trước. Chàng chống tay xuống nền gạch làm điểm tựa và kéo cả hai cùng bay ra xa. Vừa đúng lúc một hạt tròn lấp lánh như trân châu đen từ đâu lăn đến chỗ họ…

Bùm!!!!!

Tiếng nổ thứ hai vang lên, ngay trong chính điện, nhẹ hơn ban nãy rất nhiều. Đám đại thần nháo nhào, ngã bổ vào nhau một cách hỗn loạn. Tiếng hét thất thanh của những thị nữ lọt thỏm trong tiếng rung chuyển của những trụ cột mạ vàng. Vài kẻ đứng gần không may mắn tránh được kịp lúc, thân thể nằm sóng soài trên vũng máu đỏ. Một góc chính điện nguy nga bị phủ bởi những mảng gạch hình khối nặng trịch, vương vãi. Cấm vệ quân nhanh chóng xông vào bên trong bảo vệ hoàng đế, lập thành một hàng rào hộ vệ vững chãi bao quanh người.

Hai bóng người xuất hiện nơi bệ cửa, dáng cao to che lấp cả vầng thái dương đang rạng rỡ. Một góc tối mờ ảo tồn tại ngay giữa ban ngày, kéo theo những cuộn mây đỏ lập lòe như ánh lửa ma trơi nổi bật trên nền áo đen thẫm.

-Nơi này không tệ chút nào phải không, Tobi? – Một kẻ lên tiếng, dáng vóc hắn nhỏ nhắn, mái tóc vàng óng như dệt bằng nắng và nụ cười tự tin nở rộng trên khuôn mặt có phần thanh tú. Đó là một thanh niên trẻ, rất trẻ, chỉ tầm mười tám hay mười chín tuổi.

-Đúng vậy, Deidara! Có rất nhiều thứ để chơi, và ta thì thích sự náo nhiệt.

Kẻ được gọi là Tobi gật đầu đồng tình với những tràng cười khúc khích vang lên sau tấm mặt nạ mang những đường tròn xoắn vào nhau màu đen sậm mềm mại. Và nếu không tận mắt chứng kiến cái hành động “ngang nhiên” xông vào hoàng cung như chốn không người cũng như bộ trang phục kì quái kia, người ta dễ lầm tưởng đó là những vị công tử hào hoa vô công bình thường.

-Những kẻ xâm nhập! – Tiếng nói khẽ của Kiba, chàng trai thành Nenmeris thu hút sự chú ý của cả hai. Dường như đến lúc này, họ mới nhận ra có năm đôi mắt rực lửa đang nhìn về phía mình, sẵn sàng lao vào tiếp chiến – Các ngươi thật không muốn sống nữa rồi phải không?

-Thú vị thật! – Người tên Deidara đưa bàn tay giấu đi nụ cười, đôi mắt đen mở to ẩn chứa sự tự tin và bản lĩnh ngông cuồng hiếm có – Chỉ là một bọn nhãi nhép bảo vệ cái thành bé tí mà cũng cao giọng đến thế sao?

-Ngươi… – Kiba trợn tròn mắt, khuôn mặt nóng bừng. Chàng định lao về phía trước trừng trị kẻ hỗn xược này nhưng một bàn tay rắn chắc đã giữ chàng lại.

-Cẩn thận, Kiba! – Shino thận trọng lên tiếng, nước da trắng tái lập lờ tạo nên một khuôn mặt vô cảm và trầm tĩnh như đá – Đã có thể vào được chính cung như vậy, chắc chắn không phải là loại sát thủ bình thường. Vẫn còn bệ hạ và các đại thần ở đây, đừng để họ gặp nguy hiểm.

-Xem ra ngươi có vẻ hiểu biết hơn tên kia! – Tobi nói bằng giọng khinh khỉnh, dường như hắn càng thích thú hơn khi đón nhận cái nhìn nảy lửa của Kiba – Ta đang rất hứng thú vời trò chơi này đấy!

Bóng áo choàng đen với những cuộn mây đỏ bay lập lờ, ma mị. Thái dương dường như biến mất ngay giữa bình minh. Chỉ còn lại nhật thực tăm tối và đen mờ.

-Đủ rồi đấy!

Từ trên đại điện, Danzou thong thả bước xuống, ánh mắt thách thức tất cả mọi hiểm nguy xung quanh và môi lão cong lên tạo thành một nụ cười của kẻ chiến bại. Những bức tường dát bạc lấp lánh của chính cung bỗng thẫm lại. Gió lao xao qua những khe cửa, mang theo mùi khói hăng đến ngộp thở.

-Bên ngoài thế nào rồi? – Lão cất giọng hỏi, hoàn toàn bình thường, bỏ qua sự có mặt của Ngũ đại gia tộc.

-Đã tiêu diệt toàn bộ lính canh ở cửa Nam, dân chúng phía đó cũng sắp tiêu hết đến nơi rồi! Giờ chúng tôi đến để đưa ngài ra khỏi đây, ngài Danzou.

Những đôi mắt mở to, sững sờ và kinh ngạc đến không thốt nên lời. Kiba phóng mình về phía Deidara nhưng hoàn toàn không có ý tấn công. Chàng lướt sượt qua hắn, lao vội khỏi cánh cửa bằng ngà dẫn ra bên ngoài. Rock Lee bám sát theo sau, không quên ném lại cho kẻ thù những cái nhìn đầy đe dọa trước khi tiến về cửa Nam. Lí do duy nhất khiến ba người còn lại không rời khỏi điện có lẽ chính bởi nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế còn đang dang dở, mặc cho thực tâm họ rất muốn ra ngoài xé xác những kẻ điên loạn đang tấn công thành Konoha. Shino trao cho Sai một cái nhìn ẩn ý, lạnh đến rợn sống lưng.

-Xem ra ngài đã tìm được những viện binh tuyệt vời, thưa tể tướng! – Naruto nhếch cười một cách khinh bỉ, đôi mắt xanh màu đại dương che giấu những suy tính kín đáo trong đầu.

-Các người dù có tài giỏi đến mấy thì cũng chỉ là một bọn nhóc. Đừng quên, ta đã dành cả cuộc đời để phụng sự triều đình này, ta biết rõ những điểm yếu và điểm mạnh của nó như lòng bàn tay – Danzou trả lời, khuôn mặt nhăn nheo đanh lại đến mức ghê tởm. Đôi mắt bạc màu sâu thẳm và có phần gay gắt.

-Chúng tôi xử lí bọn chúng được chứ, ngài tể tướng đáng mến? Nói thật là tôi đang rất thèm cái cảm giác… được giết người.

Deidara dường như không muốn mình trở thành người thừa của câu chuyện, hắn xen vào. Vẫn nụ cười cố hữu đó, vẫn ánh mắt tự tin tuyệt đối, hắn giống như một sứ thần đến từ địa ngục mang màu đỏ kiêu hãnh chết người.

-Tốt thôi! – Danzou gật đầu lãnh đạm.
Nhưng ngay lập tức, khi mà Deidara và Tobi chưa có bất kì một phản ứng nào của sự chủ động tấn công, Naruto, Shino và Shikamaru đã lao về phía họ với một tốc độ khủng khiếp. Những thanh gươm giương cao, sáng lóa.

Bên ngoài, trận hỗn chiến của Lee và Inuzuka cũng đang bắt đầu.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thổ Quốc.

Tiếng vó ngựa đều đều trên bãi cát trắng chạy dài, uốn quanh duyên dáng bên dòng sông Ganna, một nhánh của Syrigin hùng vĩ. Nước sông trắng xóa nhưng êm ả hơn hẳn thượng nguồn ở Lôi Quốc bởi Thổ Quốc là một đồng bằng rộng lớn, không hề có núi cao hay thác ghềnh. Mặt cát khô hạn phủ đầy những dây leo màu xanh ngọc căng đầy sức sống, tạo nên một tấm áo lụa đẹp mỹ miều dâng tặng cho nữ thần sông và những bông hoa trắng li ti vươn mình dưới ánh dương rực rỡ.

Con ngựa màu trắng phi nước đại, cát bụi tung lên mù mịt sau mỗi bước chạy đầy uy dũng. Cổ con tuấn mã đeo sợi dây đồng với những chiếc chuông bạc kêu leng keng không dứt. Đoàn ngựa màu đen chừng năm, sáu con chạy theo phía sau luôn giữ một khoảng cách nhất định. Gió cuốn tung những mái tóc màu bạc lấp lánh, biểu tượng của gia tộc Yakushi thống trị vùng đất rộng lớn này.

Ngựa trắng dừng lại ven sông, người thanh niên thả yên cương, nhảy xuống. Chàng vục mặt xuống dòng nước mát rượi, cảm nhận mùi vị ngọt thơm thanh khiết của mẹ hiền Ganna. Ánh mặt trời hắt lên khuôn mặt nho nhã và đôi mắt đen mạnh mẽ đầy tham vọng. Bộ quần áo màu xám tro phủ đầy cát trắng.

-Vương tử!

Người đàn ông trung niên dẫn đầu đoàn ngựa đen phía sau tiến tới cất tiếng gọi. Ông ta mặc trang phục màu trắng với dải lụa xanh vắt ngang vai và viên ngọc phỉ thúy đính trên ngực áo bên trái, biểu tượng cho chức sắc cao quý của mình trong triều đình.

-Vương tử Kabuto, đã đến lúc phải trở về rồi!

Người thanh niên khẽ gật đầu và im lặng. Chàng nhìn phong cảnh xung quanh một lúc lâu và rồi trở lại bên con ngựa tuyệt đẹp của mình đang nhàn nhã gặm cỏ. Bất chợt, có thứ gì đó trôi dạt tấp vào bên bờ, cách tầm mắt chàng không xa.

-Igurast, ngươi nhìn kìa! – Chàng lên tiếng, ngón tay chỉ về hướng vật lạ kia.

Một thân thể ướt sũng, bê bết và thảm hại. Dòng Ganna có lẽ đã đưa từ thượng nguồn về đây. Màu tóc đen xõa trên nền cát như những con rắn trườn mình lươn lẹo. Tấm áo thấm đầy máu nhưng đã nhạt màu bởi nước sông lạnh lẽo. Nhưng điều quan trọng là, kẻ đó vẫn còn thoi thóp thở.

Chapter 13: Sứ giả đến từ Hỏa Quốc

Sakura tỉnh lại trong một ngày đầu mùa thu, khi mà những tàn lá xanh ngọc vốn đẫm nước mưa đã trở nên úa vàng trong ánh chiều chạng vạng. Hơi thở nàng vẫn yếu ớt, bàn tay nhỏ bé xanh xao, gầy guộc và vết thương trước ngực vẫn nhức nhối, rỉ máu sau lớp băng trắng tinh. Đôi mắt tinh anh của nàng dường như đã nhuốm màu mỏi mệt.

Nàng đang ở trong một căn phòng lộng lẫy tuyệt vời. Những bức tường làm từ những phiến đá cẩm thạch trắng muốt tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh kì lạ. Rèm cửa bằng nhung tím biếc bay phất phơ mềm mại và gió say sưa nhảy múa trên những đóa trà mi rải rác trong phòng. Xung quanh chiếc giường Sakura đang nằm có rất nhiều thị nữ váy áo thướt tha, họ đứng khép nép, có vẻ e dè. Không biết từ bao giờ, hai tiếng “công chúa” không còn là danh xưng họ dùng để gọi nàng nữa.

-Thưa lệnh bà, đã đến giờ uống thuốc rồi ạ! – Tiếng một nữ tì vang lên, cung kính.

Sakura lắc đầu nhè nhẹ, hàng mi khẽ lay động nhưng rồi hạ xuống rất nhanh. Nàng cứ nghĩ mình đã chết. Ừ, tại sao nàng không chết nhỉ? Từ khi nhận ra cái cách mà Sasuke cố tình để nàng lại hoàng cung, cách mà chàng ta bắt nàng phải chiến đầu cho cái gọi là “sự thử thách”, nàng cảm thấy thoáng chút đau thương và tuyệt vọng. Ở một đất nước xa lạ, với những con người không thân quen, cũng không yêu thương. Ai sẽ bảo vệ nàng đây? Nàng có thể vượt qua được lần này, nhưng sẽ còn bao nhiêu lần nguy hiểm như thế? Ở đây, không có ai yêu thương nàng, không ai có thể che chở nàng. Nàng sống bằng cách bấu víu vào một bóng hình đã xa; sống bằng cách nuôi oán hận, phẫn nộ. Một cuộc sống như thế, nàng thật sự không muốn. Không hề muốn.

'Nàng nhớ Hỏa Quốc!
Nhớ Konoha!
Nhớ Shiru!'.

Sakura quay đầu vào bức tường, bỏ lại phía sau sự năn nỉ, dỗ dành của những thị nữ kia. Một giọt lệ chảy dài trên gò má, thấm xuống chiếc chăn bông êm ái. Bỗng có tiếng cửa mở, Sakura không quan tâm nhưng giọng nói quen thuộc lạnh lùng vang lên khiến nàng cảm thấy nghẹt thở.

-Nàng muốn chết ngay trong Bắc Ly cung của ta sao, công chúa đáng kính?

Là Sasuke, chàng đang đứng tựa vào một cột trụ, bộ y phục thái tử màu xanh đen làm tôn thêm vẻ uy dũng và mạnh mẽ. Sakura không đáp. Nàng nghe thấy tiếng những người hầu cuống quýt bước ra ngoài và khi cánh cửa đóng lại, không gian bỗng đặc quánh, im lặng đến đáng sợ.

-Vậy mà ta cứ nghĩ nàng mạnh mẽ lắm cơ đấy! – Chàng nhếch môi cười khẽ. Sakura giật mình thảng thốt bởi chàng đã đến cạnh nàng từ bao giờ, cứ như một bóng ma.

-Tôi sẽ không nói chuyện với kẻ đã lừa mình! – Nàng đáp bằng giọng cay độc.

-Ta đã nói rồi! – Sasuke nhấn một cách chậm rãi – Ta cũng không muốn thế đâu.

Sakura im lặng, cơn tức giận đột ngột quay lại khiến mắt nàng như hoa lên, ngực đau thấu buốt. Gương mặt chàng trai trước mắt nàng nhòe đi một cách ma mị. Nàng không muốn cãi lại anh ta, nói đúng hơn là nàng không còn sức lực để mà đôi co nữa. Sasuke ngồi lên chiếc ghế lót nệm màu đỏ, những viên ngọc được khảm tinh xảo trên trên áo chàng sáng rực.

Có cái gì đó ở người thanh niên này đã thay đổi, nhưng Sakura không thể gọi tên. Nàng chưa bao giờ nắm bắt được chàng, cũng như luôn là một con cờ trong cái ván cờ dài đằng đẵng mà chàng đã và đang lao vào. Nàng có cảm tưởng dù mình mạnh mẽ đến đâu, thông minh đến đâu thì với chàng, nàng vẫn chỉ là một món hàng được đổi về, một nô lệ mang danh xưng “công chúa” cao quý. Chàng thật sự là một kẻ quá nguy hiểm.

-Nàng đừng nên bướng bỉnh như thế, Sakura! – Chàng nói bằng giọng đều đều, không quá quan tâm cũng không hờ hững – Vì ngày ta lên ngôi đã được ấn định. Khi đó, ta cũng sẽ thông báo cho cả Lôi Quốc biết về hôn sự của chúng ta. Nếu nàng bình phục nhanh, hôn lễ sẽ được cử hành chỉ vài ngày sau đó.

Sakura không nhìn vào chàng nhưng tai nàng nghe rõ từng chữ một. Bàn tay nàng níu chặt lấy mép váy, khóe môi khô khốc. Đôi mắt xanh ánh lên những tia nhìn trống rỗng, lạnh hơn băng.

Chàng ngồi đó, chìm trong bóng tối. Đôi mắt đỏ ngự trị đêm thu. Nắng đã tắt hẳn, đường chân trời đen thẫm, huyễn hoặc. Cửa sổ bị gió đập vào tường, lập cập, run rẩy.

Một cánh trà mi chao mình rơi xuống, nhẹ tênh.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Lễ đăng quang của hoàng thái tử Uchiha Sasuke diễn ra sau đó chỉ hai tuần trăng.

Ngày hôm ấy, nắng nhẹ phủ khắp đất nước đem lại một vẻ đẹp ấm áp và ngọt ngào hiếm có đối với một nơi quanh năm mưa tuyết bao phủ. Ở Lôi Thành, nhà nhà mở tung cửa sổ, treo trên hiên những chậu hoa sứ trắng tinh khôi còn ướt đẫm sương đêm – loài hoa tượng trưng cho bậc đế vương kiêu hãnh.

Trẻ con được mẹ mặc cho những bộ quần áo tươm tất nhất đổ ra những con đường, hòa vào dòng người nhộn nhịp đang tiến về hoàng cung. Những người phụ nữ gọi nhau qua khung cửa với nụ cười tươi tắn nhuộm màu mặt trời. Những người đàn ông hối hả bàn tán đủ chuyện. Dẫn đầu đoàn người ấy là hai mươi thiếu nữ ăn vận xiêm áo lộng lẫy màu đỏ rực, trên tay là những chiếc giỏ mây chứa đầy cánh hồng đỏ thắm. Trên từng nhịp bước uyển chuyển như đang múa, bàn tay họ đưa lên cao rải những cánh hoa xuống đường. Cả kinh thành như bừng sáng trong vũ điệu tươi vui mang theo sứ điệp hạnh phúc.

Những thần nữ từ thần điện Kaori với khuôn mặt dịu dàng, phúc hậu bước chậm trên đường, cúi đầu chúc phúc tất cả bách tính mà họ gặp rồi nhân danh bệ hạ trao những món quà cho người nghèo khó. Màu gạch xám u buồn của Lôi Thành như cũng bay mất đi, để lại màu hoa sáng trên mọi nẻo đường và hương thơm nồng nàn trong không gian luôn đẫm hơi nước và sương mờ.

Hoàng cung được phủ một màu xanh kiêu kì, vương giả. Các đại thần trong lễ phục bằng lụa bóng đứng cúi đầu trên sân rồng, cờ lọng đỏ giương cao. Cấm vệ quân rải đều từ cổng thành vào đại điện, gươm sáng loáng. Hoàng thân quốc thích và giới quý tộc đứng nghiêm hai bên tả hữu, hướng cho vị quân vương cái nhìn cung kính. Lá cờ thêu hình chim ưng tung bay trên nóc hoàng cung. Gió reo trên cao, đuổi mình lao xuống mặt đất.

Tân hoàng đế trẻ tuổi trong bộ long bào xanh thẫm ngồi trên ngai, viền đỏ như huyết trong đôi mắt sáng lên hơn bao giờ hết khi hai nữ tì khẽ đặt lên đầu chàng chiếc vương miện có những viên đá trắng tuyệt hảo đính dọc theo đầu con chim ưng bằng vàng ngạo nghễ. Tất cả những người dưới kia bỗng quỳ xuống đất tạo nên một hình ảnh đồng loạt tráng lệ và những tiếng tung hô vang lên như sấm rền cả hoàng thành.

Cũng trong buổi lễ đăng quang ấy, hoàng đế đã tuyên bố trước đại thần và dân chúng về hôn lễ của chàng với đệ nhất công chúa Hỏa Quốc. Cuộc hôn nhân trọn vẹn này được chấp thuận nhanh chóng, dễ dàng bởi mỹ nhân thành Konoha hoàn toàn xứng đáng cả về cốt cách, trí tuệ lẫn dung mạo hơn người và lòng quả cảm để có thể sánh vai cùng vị quân vương tài năng. Không ai để ý thấy một chút toan tính lóe lên trong ánh mắt Sasuke khi chàng nâng tay công chúa Sakura dẫn nàng lướt qua các đại thần, quý tộc. Tà váy màu lam của nàng càng tôn thêm dáng vẻ mỏng manh như hoa khói và khuôn mặt xinh đẹp như ngọc không có lấy một nụ cười.

Khi cả hai đã vào chính điện, Sakura chợt thắc mắc tại sao lại có đến hai chiếc ngai vàng được đặt một cách uy nghi. Một chiếc được khắc hình chim ưng đang sải cánh với những viên lục bảo xanh sậm, chiếc còn lại làm bằng ngà trắng và những viên đá đỏ đặt nối nhau tạo thành một con chu tước tuyệt đẹp. Hình ảnh ấy đập vào mắt nàng tạo nên những nghi ngờ không thể lí giải. Hôn lễ vẫn chưa được cử hành, không lẽ chiếc ngai vàng này là để dành cho hoàng hậu? Không thể nào! Chắc chắn không phải!

Chợt có tiếng lao xao của bá quan văn võ nổi lên ở phía sau rồi đột ngột, cả không gian như chìm trong im lặng. Sasuke buông tay Sakura, rất nhanh. Ánh mắt chàng trượt qua vai nàng, một cảm giác kì lạ bỗng nổi lên khi nàng bắt gặp cái nhếch cười của vị hoàng đế trẻ. Quay người về phía sau, đôi mày thanh mảnh của nàng khẽ chau lại thoáng lộ vẻ ngạc nhiên pha lẫn một chút nét sững sờ.

Một thiếu nữ trẻ măng đang bước đi trên tấm thảm màu đỏ dẫn vào điện bằng một phong thái tự tin lạ thường, theo sau nàng là mười nữ tì tóc thắt bím, vận quân phục, kiếm đeo bên hông. Mái tóc nâu màu gỗ trầm quấn thành hai búi nhỏ được tô điểm bằng những chiếc kẹp đá hình bướm li ti lấp lánh. Nhưng bộ trang phục mới là thứ khiến Sakura ngạc nhiên nhất. Đó là chiếc váy của dân tộc Trung Hoa duyên dáng dài chấm gót với cổ cao màu xanh trùng với trang phục của hoàng đế. Nước da trắng càng tôn lên đôi mắt nâu sáng tựa sao trời và dù chiếc quạt lông đã che đi một nửa khuôn mặt nhưng nàng vẫn cảm nhận được đâu đó nụ cười phảng phất nét diễm lệ.

Bằng một sự quan sát tinh tường, Sakura nhận ra sự thay đổi của các đại thần xung quanh. Tất cả bọn họ im bặt, cúi người chào, khuôn mặt lộ rõ vẻ kính sợ, thần phục người con gái vừa đến. Không ai dám nhìn thẳng vào mặt nàng ta. Còn Sasuke, chàng đứng yên nhưng sự thích thú lộ rõ ra mặt. Linh tính mách bảo nàng cô ta hoàn toàn không phải là kẻ đơn giản.

Chẳng lẽ đây lại là một phi tần nào đó của Sasuke mà nàng chưa từng biết đến?!?

Không, không thể như thế. Một phi tần bình thường không thể có được sự tôn kính nhường kia của bá quan trong triều, lại càng không dám bước đến trước mặt nàng bằng một vẻ ngông cuồng, ngạo mạn như vậy. Khí chất đế vương của cô ta thật sự rất đáng sợ. Không lẽ cô ta lại là sứ giả của một đất nước xa xôi nào đó?

Trong khi câu hỏi vừa được đặt ra nơi tiềm thức của Sakura còn chưa được giải đáp thì người con gái lạ kia đã bước đến trước mặt nàng, chỉ còn cách vị hoàng hậu tương lai có đúng ba bước chân. Ở khoảng cách gần như thế, một cảm giác bất an bỗng chợt nổi lên khi nàng nhìn thật kỹ nụ cười ấy. Nó giống Sasuke đến kì lạ.

Cô ta nhìn thẳng vào mắt công chúa, một hành vi tưởng chừng như rất vô lễ nhưng Sasuke đứng phía sau lại hoàn toàn không có ý định can thiệp. Sakura ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu kia, kiên quyết không muốn bị cho là đang sợ hãi. Chợt, nàng ta cười, nụ cười trong trẻo như tiếng vang của những dây đàn:

-Nghe danh công chúa thành Konoha đã lâu, giờ mới được yết kiến! Người quả là rất xinh đẹp – Nàng ta hơi cúi đầu nhưng vẫn đứng thẳng, bàn tay nhỏ nhắn cầm chiếc quạt lông hạ xuống trước ngực áo – Thần là Nishizawha Tenten…

-… quận chúa duy nhất của hoàng triều, đại tướng quân thống lĩnh quân đoàn Nakkmi, đồng thời cũng là đệ nhất quốc sư của Lôi Quốc.

Sasuke tiếp lời, một nụ cười nửa miệng tương đồng hiện ra trên khuôn mặt cả chàng và cô gái kia.

Cảm giác bất an ban nãy vẫn còn chưa kịp tan biến nơi khóe mắt của nàng công chúa thì nay, nó lại càng được dịp bộc phát, trở thành một thứ xúc cảm thật khó có thể đoán biết và định hình: nửa khâm phục, ngạc nhiên; nửa lo lắng quệt lẫn một vài gam sợ hãi. Gương mặt xinh đẹp của nàng thoáng lộ vẻ sửng sốt trong khi cái nhìn mạnh mẽ của vị quận chúa lạ mặt kia lại đang áp đảo và như cuốn lấy tâm trí nàng. Trong cái nhìn ấy, nàng mường tượng được những vì sao và cả những tia sét loang loáng trên bầu trời Lôi Thành trong những đêm mưa giông. Nhưng không hiểu sao, từ sâu thẳm nơi tiềm thức, có một cái gì đó trỗi dậy trong Sakura rất đỗi quen thuộc mà dù cho nàng đã cố gắng định hình nhưng cũng không thể nào nắm bắt được.

'Rốt cuộc người con gái này có bản lĩnh thế nào mà thống lĩnh được một quân đoàn bách chiến bách thắng, quét sạch phản loạn Kurank ra khỏi Bắc Thành Shimoss chỉ trong vòng một đêm?
Phải chăng, cô ta không đơn thuần chỉ là một quận chúa bình thường, em gái của một hoàng đế?'.

Quận chúa Tenten cất tiếng nói, kéo nàng về với thực tại. Nhưng những câu chữ nàng ta nói ra còn ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp hơn:

-Người đã vượt qua rất xuất sắc thử thách do tôi đề ra, thưa công chúa.

-Thử thách?!?

-Vâng, cuộc nổi loạn của Orochimaru, việc thái tử giả vờ dẫn quân đến Bắc Thành, tất cả đều nằm trong kế hoạch của tôi nhằm thử thách xem người có đủ tư cách và trí tuệ để trở thành hoàng hậu của đất nước chúng tôi hay không. May mắn là người đã làm rất ấn tượng.

Quận chúa nói, rất bình thản, khuôn mặt tươi tắn như đóa hàm tiếu trong ánh ban mai. Sakura quay sang nhìn Sasuke nhưng chỉ bắt gặp ở chàng thái độ tương tự. Điều này khiến nàng khó chịu, chưa bao giờ Sakura cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề như thế. Hoàng tộc này đã cố tình bỡn cợt nàng một cách quá quắt, lòng kiêu hãnh phút chốc chợt tan biến, vỡ vụn và tổn thương. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nàng không thể vượt qua cái thử thách độc địa ấy?

-Tenten là người được tiên đế ban cho quyền lực gần như tối cao ở Lôi Quốc này – Sasuke bước lên sánh ngang nàng, chàng hơi nghiêng người về phía quận chúa. Sakura nhận ra ánh mắt chàng đã thay đổi, thay đổi rất nhiều. Dịu dàng hơn, ấm áp hơn – Nếu nàng không thể khiến cô ấy vừa lòng, cả ta cũng không thể cứu nàng được, Sakura.

Quá nhiều thứ kì lạ ập đến một lúc khiến nàng như mất thăng bằng. Có quá nhiều chuyện nàng chưa biết, chưa bao giờ ngờ tới. Uchiha Sasuke, những toan tính của chàng quả thật rất đáng sợ. Còn người con gái này là ai? Chỉ là một quận chúa thôi sao lại có vai trò quan trọng đến như vậy? Tại sao nàng lại chưa bao giờ được nghe nữ quan Kurenai nhắc đến con người bí hiểm này qua những bài học về triều đình Lôi Quốc trước kia? Cô ta rõ ràng không phải là người của gia tộc Uchiha, cứ nhìn dung mạo là thấy rõ. Vậy thì tước hiệu quận chúa kia phải chăng là để che giấu một điều gì đó còn nằm trong bức màn bí ẩn? Một người con gái có thể nắm trong tay binh quyền tối cao khi tuổi đời còn chưa quá đôi mươi quả thật phải khiến cho người khác không khỏi cảm thấy rùng mình. Đất nước này có thể sản sinh ra những con người như thế, thật đúng là một hiểm họa khôn lường đối với không chỉ riêng mình Hỏa Quốc của nàng, mà còn cho tất cả những nước lân bang khác.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ba ngày trước lễ cưới, thuyền của Hỏa Quốc cập bến Lôi Thành.

Đứng đầu đoàn chánh sứ ngày hôm đó là một thanh niên trẻ với đôi mắt nhuốm màu đại dương và mái tóc vàng rực như ánh mặt trời. Theo lệnh anh ta, những nô lệ khỏe mạnh khuân xuống từ thuyền lớn những chiếc rương chứa đầy ngọc ngà, châu báu, vải lụa quý hiếm… Tất cả đều là quà cưới mà thành Konoha giàu có dâng tặng vị công chúa của mình trong ngày vu quy. Tất cả họ nhanh chóng được đưa vào hoàng cung và nhận được sự tiếp đón trọng thể của tân hoàng đế trẻ tuổi.

Người thanh niên bước đi với một phong thái mạnh mẽ, đĩnh đạc tiến vào Bắc Ly cung. Chàng đứng trước mặt hoàng đế Uchiha, không một chút e sợ trước khuôn mặt lạnh lùng ấy. Nụ cười đậm chất xã giao nở trên môi. Triều thần lộ rõ sự ngạc nhiên khi nhìn thấy sứ thần Konoha lại còn quá trẻ như thế. Mặc kệ những ánh mắt tò mò, những cái nhìn xét nét, chàng cúi đầu thi lễ trước vị hoàng đế chỉ tầm tuổi mình, giọng nói sang sảng đầy tự tin và quyết đoán.

-Thần là Uzumaki Naruto, được hoàng đế Haruno cử đến đây để dâng cống phẩm và chúc mừng lễ cưới của bệ hạ và công chúa chúng tôi.

Không hiểu sao Sasuke cảm thấy một sự trìu mến lặng thầm ở bốn từ cuối cùng. Chàng quan sát người thanh niên một cách cẩn trọng, bao quát nhưng không tìm được điều gì kì lạ hơn ngoài khuôn mặt rạng rỡ, có phần trẻ con đặc biệt. Tên sứ giả này không nguy hiểm, hay ít ra cái vẻ bề ngoài của hắn đang cố tỏ ra điều đó. Nhưng ai biết được, tất cả những kẻ đến từ Konoha lúc này, chàng đều phải cẩn trọng.

-Rất cảm ơn thiện ý của hoàng đế các vị – Sasuke mỉm cười – Và rất chào mừng sứ giả đã đến Lôi Thành của ta.

Người thanh niên nhún vai nhẹ, vẫn không tắt ánh dương trên môi, nhưng phải ai đó tinh ý lắm mới nhìn thấy được ngọn lửa xanh ngắt bùng cháy dữ dội ẩn sâu trong đáy mắt lạnh đến ghê người. Tiếng nhạn biển từ khơi xa vọng đến Bắc Ly cung, mùi mặn của biển khơi thoang thoảng đâu đó. Trong một chốc, cái nhìn của vị sứ giả đến từ Hỏa Quốc kia bỗng chuyển mình rất nhanh, đến nỗi không thể nắm bắt kịp. Điều đó khiến cho một người quen sống với những cảm xúc nội tâm giả dối trước mặt người khác như Sasuke cũng cảm thấy kinh ngạc. Có điều gì đó mách bảo với chàng kẻ này không ngây ngô và vụng dại như vẻ bề ngoài của hắn. Khẽ chuyển ánh nhìn xuống bàn tay vị khách, Sasuke nhận thấy chúng chai sần, biểu hiện của việc cầm kiếm lâu ngày, nếu không muốn nói đây hẳn là một tướng quân. Để một tướng quân trẻ tuổi đảm nhận vai trò sứ giả, quả thật không hề bình thường.

-Sứ giả đây hẳn đã từng gặp qua hoàng hậu tương lai của ta?

Sasuke cố tình nhấn mạnh từ “của ta” để rồi nhận ra ánh mắt xanh kia thoáng tối lại, khóe môi nhếch lên không chút thiện cảm. Nhưng những biểu hiện ấy đã được giấu đi rất nhanh bằng cái mặt nạ ngoại giao tài tình. Chàng ta trả lời, không chút lúng túng:


-Vâng, thưa bệ hạ. Không những thế, chúng tôi còn là những người bạn lâu năm thân thiết

Sasuke cau mày. Cái cách người thanh niên này nói về nàng công chúa của anh ta quá thân thuộc, quá giản đơn, dường như không hề có rào cản thân phận, cũng không có sự lạnh nhạt vốn đầy rẫy trong những cuộc giao tiếp giữa chàng và nàng từ khi họ mới gặp nhau. Naruto hướng cho vị quân vương ánh mắt có phần thích thú xen lẫn hài lòng.

-Vậy thì hẳn là ngài cũng muốn được tiếp kiến Sakura sau khi đã vượt đại dương để đến đây chứ? – Sasuke bật ra một câu hỏi không chủ đích, đơn giản chỉ muốn thăm dò.

-Tất nhiên rồi, thưa bệ hạ! – Naruto trả lời một cách chắc chắn – Hẳn công chúa cũng đang rất muốn mau chóng gặp lại tôi. Tôi có thể đem cho cô ấy những tin tức tốt lành mà quê hương Konoha gửi đến.

Sasuke nhướng mày như thể đó là điều hiển nhiên. Vị sứ giả trẻ cũng không nấn ná lâu hơn, nhanh chóng cáo từ và xin phép được đến phía Tây Bắc Ly cung để gặp nữ chủ nhân. Ánh mắt chàng quét nhanh qua quân vương, để lại một cái nhìn đối kháng mạnh mẽ. Sasuke nhếch cười, bàn tay vịn trên thanh kiếm khảm những viên ngọc lục bảo sáng rực. Cảm giác như vầng dương đã chia đôi thế gian. Một thu vào đôi mắt đen với viền đỏ mãnh liệt. Một sóng sánh trong sắc xanh của biển ngày không mây.

Trận chiến thật ra đã bắt đầu ngay từ ngày hôm đó.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tại một khu chợ sầm uất của Lôi Thành.

Khắp nẻo đường, tràn ngập người mua kẻ bán. Tiếng ồn ã đặc trưng vang vọng đều đều hòa cùng với những cơn sóng biển. Mùi hương của đủ thứ rau quả, dược liệu, trái cây quyện với mùi tanh nồng của những chiếc rọ tre lớn chứa đầy cá bạc được khuân lên từ những khoang thuyền ngoài bến cảng. Tiếng rao bán lanh lảnh vọng vào từng ngõ ngách. Những chậu hoa được treo từ lễ tấn phong hoàng đế vẫn còn nở bung sắc trắng kiêu kì vương giả. Người qua kẻ lại tấp nập, trên tay là những kiện hàng nặng trĩu. Vải vóc, tơ lụa óng lên cả một góc trời.

Hai lữ khách lạ mặt len qua dòng người ồn ào, đông đúc một cách nhanh nhẹn và khéo léo, không tạo ra bất cứ điều gì đáng chú ý cho người xung quanh. Áo choàng màu trắng trùm kín che đi mái đầu, chỉ có đôi mắt xám lạnh lẽo là hiện hữu rõ rệt. Phong thái ung dung, uyển chuyển và nhẹ nhàng vô cùng. Dù là đi giữa đám đông, trông họ vẫn có cảm giác đang lướt trên những ngọn gió, nhẹ hẫng. Tiếng nói lanh lảnh của người đi phía trước – có lẽ là một thiếu nữ nhỏ tuổi – vang lên như tiếng leng keng của những viên ngọc thô.

-Tuyệt vời! Ở đây giàu có chẳng kém gì Kassim của chúng ta.

Người đi sau có vóc dáng cân đối, cao lớn trả lời bằng một giọng nam trầm:

-Vâng, thưa tiểu thư. Nhưng người hãy cẩn thận, ở đây chúng ta có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào.

-Đừng lo! – Thiếu nữ nháy mắt một cách tinh nghịch – Dân thành này vẫn đang mải mê mừng lễ đăng quang của hoàng đế, không hơi sức đâu để mà để ý đến những người lạ như chúng ta.

-Người sẽ không nói thế nếu biết rằng đã có rất nhiều gián điệp của các quốc gia khác cử đến đây đều bị lật tẩy và bị giết chết bởi lệnh của Uchiha. Nếu để bọn họ biết được chuyện tiểu thư bí mật vào thành, e rằng hệ bạ của chúng ta sẽ gặp phiền phức lớn đấy.

Thiếu nữ ra chiều suy nghĩ nhưng rồi ánh mắt vô tư vụt trở lại. Nàng bỏ mặc người bên cạnh, chạy sà vào những gian hàng đầy màu sắc bên đường, tíu tít chọn lựa. Người thanh niên lắc đầu một cách chán nản nhưng vẫn kiên trì bám theo. Ánh mắt bạc như màu mây trên bầu trời, báo hiệu cho những cơn giông đặc trưng của một mùa thu ẩm ướt. Chợt, thiếu nữ quay lại níu lấy tay chàng trai, cất giọng nài nỉ:

-Neji, ta thích cái kia!

Chàng trai nhìn theo hướng bàn tay đang chỉ. Đó là một gian hàng nhỏ với những dải lụa màu tím quấn trên thân tre. Chiếc bàn gỗ thoảng mùi trầm hương được lót bằng tấm vải trắng, trên đó đặt vô số những chiếc kẹp tóc, trang sức bằng đá lấp lánh.

-Tiểu thư! – Người thanh niên nhấn giọng tỏ vẻ không hài lòng. Thật khó mà xác định vai vế của cả hai lúc này – Chúng không phải đá quý đâu, chỉ là thứ rẻ tiền. Nếu cô muốn, chúng ta có thể về Kass…

-Neji! Ta thích thứ đó! – Thiếu nữ cắt ngang một cách ương bướng.

Một lần nữa, chàng miễn cưỡng nhìn theo tay nàng. Ngón tay nhỏ bé đang hướng về phía một chiếc trâm bạc với con bướm bằng đá mang sắc đỏ huyền ảo. Ánh mắt màu bạc tuyệt đẹp của nàng ánh lên cái nhìn thích thú khó cưỡng. Biết rõ không nên cãi lại cái thói “coi trời bằng vung” của người con gái mà mình đã chăm sóc hơn mười năm qua, lại càng không muốn nàng giận dỗi cau có làm gì cho rách việc, chàng đành bước đến gần cái gian hàng nhỏ bé ấy với một thái độ không lấy gì làm vui vẻ. Phía sau, cô gái nhỏ nhìn theo, ánh mắt long lanh.

Neji đưa tay cầm lấy chiếc trâm, bất chợt giật mình khi chạm phải một bàn tay khác, mềm mại như thứ lụa hảo hạng nhất trên đời. Quay ngoắt sang nhìn, chàng ngạc nhiên khi bắt gặp một cái nhìn nảy lửa.

-Vị công tử này... – Giọng nói lạ cất lên sau lớp khăn voan mỏng – … ta đã nhìn thấy nó trước!

-Không, tiểu thư nhầm rồi! – Chàng đáp lại ngay tức thì, không có ý buông cây trâm ra, vô tình nắm luôn cả bàn tay kia – Là tôi đã nhìn thấy nó trước.

-Là ta! – Đôi mày thanh mảnh bật lên một cách đe dọa, giọng nói đầy cáu kỉnh.

-Neji! Mang nó về cho ta! – Hanabi chắp tay hét lên lanh lảnh phía sau – Và buông tay cô ta ra đi chứ!

Cả hai giật mình, cùng buông tay một lúc, chiếc trâm rơi kịch xuống đất tạo nên một đường ngăn ngay ngắn giữa hai người. Người con gái lạ kia nhìn thẳng bằng tất cả sự quyết liệt như muốn mở màn cuộc giao chiến, đôi mắt nheo lại.

-Ngươi nhất quyết không nhường cho ta?

-Tôi sẽ nhường ngay nếu nàng là người thấy nó trước nhất. Nhưng thục tế thì không – Neji trả lời chắc nịch, mặc dù chẳng hứng thú gì khi phải đi tranh giành với một thiếu nữ. Nhưng nếu không giải quyết cho xong, Hanabi sẽ không để chàng yên thân.



-Vậy ra những vị tiểu thư ở đây quen dùng tiền để có được những thứ mình muốn sao?

-Điều đó chẳng có gì là xấu hổ!

Hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, có trời mới biết được họ đang gầm gừ những điều gì. Hanabi nhìn Neji bằng cặp mắt tin tưởng hết sức. Cô gái dường như đã không còn kiên nhẫn, bằng chứng là đã xuất hiện sự cau có trên khuôn mặt yêu kiều sau lớp khăn mỏng manh. Bất chợt, nàng chỉ tay về phía sau lưng chàng, hét toáng lên:

-Anh, tên này đang giở trò ức hiếp em!

Neji vội quay lưng lại, mắt mở to và tay giương lên thủ thế nhưng chàng nhanh chóng chưng hửng khi phía sau chỉ thấy một vài kẻ tò mò đang nhìn vào mình, chỉ trỏ bàn tán như thể bị bắt quả tang ăn cắp ngay giữa ban ngày ban mặt.

-Vụt!!

Nhanh như chớp, cô gái cúi xuống nhặt chiếc trâm, ném một bao tiền đầy xuống trước mặt người chủ gian hàng tạo nên những tiếng leng keng khẽ trước khi lao mình phóng vút qua đám đông dân chúng. Hanabi vội vã đuổi theo, có vẻ không dễ dàng để cô nàng kia trốn thoát. Neji bám sát chủ nhân của mình, miệng khe khẽ nguyền rủa cho sự cố đáng ghét cũng như cô chủ quá sức tùy tiện kia:

-Chết tiệt! Chỉ là một cây trâm thôi mà…

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Người con gái kia lao đi như gió, áo choàng bay phần phật, chẳng mấy chốc đã mất hút trong những con ngõ vắng vẻ. Hanabi với đôi mắt tức giận đã lục nát không sót một ngõ ngách nào, có vẻ như từ khi ra đời đến nay nàng chưa bao giờ bị một kẻ vô danh nẫng tay trên dễ dàng như vậy. Nhưng Neji lại nghĩ khác, đây là Lôi Quốc, là nơi quá nguy hiểm cho một cuộc chạm trán ngoài mong muốn.

Bóc!!!

Hanabi bung mình lên cao, tránh gọn hòn đá nhỏ vừa được ném thẳng vào người mình. Neji đảo mắt nhanh và không khó khăn gì để chàng nhìn thấy bóng người vắt vẻo trên mái ngói một ngôi nhà gần đó, những ngón tay mân mê mấy viên đá tròn. Nàng cất giọng chế giễu:

-Đuổi theo ta đến tận đây chỉ để đòi lại cây trâm, thật không biết điều!

-Im miệng, kẻ láo xược! – Hanabi gắt, tính bốc đồng trẻ con bộc lộ rõ hơn bao giờ hết và rõ ràng nàng không ngờ đang tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm – Neji!

Chỉ một cái phẩy tay của nàng, chàng trai đã lao đến. Cô gái mắt nâu kia nhíu mày nhưng rồi cũng nở một nụ cười khẩy. Nàng chặn đứng cú đá đầu tiên của người con trai bằng tay khá dễ dàng. Cả hai lướt trên không trung, tiếng gió rít khản đặc. Bầu trời vần vũ. Mây xám chuyển sang đen.

Neji xoay người chặt tay vào vai cô gái nhưng nàng ta nhanh chóng đỡ bằng chân, đồng thời đá những cú mạnh liên tiếp vào bụng đối phương, tất cả đều bị chàng trai vô hiệu hóa bằng những động tác cử động khéo léo nhưng không kém phần mạnh mẽ. Những tiếng phập đều đều vang lên nhưng không ai trúng đòn. Cô gái nghiến răng đá vào tử huyệt bên trái của Neji nhưng tay chàng nhanh chóng giữ chặt bàn chân lại. Nàng bị mất phương hướng đột ngột, thăng bằng không còn được giữ, cả thân người rơi xuống phía dưới. Nhanh như cắt, Neji vươn tay giữ lấy bàn tay kia, giật ngược nàng trở lại trong vòng tay cứng như thép khi cả hai người đang chơi vơi trên nền trời xám tăm tối.

Một cơn gió thốc mạnh, rất mạnh, tấm khăn voan mỏng đột nhiên phản bội chủ nhân, cuốn theo chiều xoáy. Mái tóc nâu dài như dệt từ mây xổ tung, tràn xuống bờ vai nhỏ gầy. Đôi mắt mở to, kinh ngạc. Mùi xạ hương khuếch tán nồng nàn. Một ánh chớp lóe lên trên nền trời chạng vạng. Trong một khắc, cơ thể người con gái mềm đi, run rẩy nhìn vào màu mắt bạc kiêu kì. Cả bàn tay người con trai cũng hóa đá, lạnh toát. Mái tóc đen dài phủ lưng bay theo cơn gió chập chờn.

Khi cả hai đã tiếp đất an toàn, người con gái vội đẩy chàng trai ra, sững sờ vẫn đọng lại khi bất ngờ bị kẻ lạ nhìn thấy dung nhan vốn được giấu kín, bàn tay che kín khuôn mặt. Một nhóm binh lính từ xa chạy đến, giáo mác lăm lăm trên tay. Cả hai người lữ khách lo lắng ra mặt, vội vã phi thân lên những mái nhà cũ kỹ rồi biến mất nhanh chóng, hệt như gió đông. Người con gái kia vội vã nhìn theo. Nàng có thể thề rằng trong thời khắc đó, xung quanh nàng chỉ có duy nhất màu bạc của đôi mắt xám u buồn.

Chapter 14: Đánh vỡ giấc mơ

'Trái tim yêu thương chết từ bao giờ.

Câm lặng…
Những nỗi đau…

Bóng hình ám ảnh sâu trong tiềm thức,
nhức nhối giữa giấc mơ vô thần.

Nàng có biết?

Hay là nàng đã lãng quên?'.

Chàng trai bước đi trên nền đất ẩm, màu áo choàng trắng phất phơ trong gió lạnh mùa đông. Huy hiệu lưỡi lửa nằm kiêu hãnh ở vị trí của trái tim, màu tóc vàng óng át đi cái sắc ảm đạm của những cụm mây trên trời. Đôi mắt xanh đảo quanh tìm kiếm. Nước phủ một lớp mỏng lên những tán lá hoàng ngọc, hơi ẩm từ cơn mưa bất chợt vẫn chưa hề tan đi.

Khuôn mặt chàng giãn ra, một nụ cười chợt nở. Trong ánh sáng lấp lánh của những giọt mưa phản chiếu màu trời, bóng người con gái ẩn hiện như ảo ảnh. Màu váy tím biếc nhạt nhòa trong không gian xám bạc. Bao quanh nàng là những cánh tường vi héo rũ bị vùi dập trong cơn mưa với sắc màu úa tàn, mờ nhạt như chính bản thể người con gái. Gió lay khẽ mái tóc màu anh đào dịu ngọt, những viên ngọc trai thanh khiết len lỏi trên suối tóc mượt như tơ. Đôi tay khẽ nâng cánh hoa mong manh, chao đảo.

-Công chúa! – Chàng cất tiếng gọi, trìu mến và yêu thương. Tưởng như không có khoảng cách chủ nhân – gia thần, không có những tháng ngày xa cách biền biệt, không có những nỗi đau giấu kín tận trong lòng.

Người con gái xoay đầu, màu mắt xanh ánh lên tia sáng rực rỡ như buổi ban mai. Môi nàng vẽ nên một nụ cười tuyệt đẹp mà dù có trải qua vạn kiếp lai sinh, vị tướng quân trẻ tuổi của gia tộc Uzumaki bất bại cũng không bao giờ có thể quên được.

-Naruto!

Nàng đáp, giọng như vỡ òa trong những xúc cảm nén chặt sâu thẳm trái tim mình. Nhanh như một cơn gió, bước chân nàng công chúa vụt qua thảm cỏ xanh rì, tiếng những viên ngọc trên ngực áo leng keng không dứt. Hơi thở dồn dập, gió rít bên tai. Khi cả hai chỉ còn cách nhau không quá ba bước chân, nụ cười trên môi chàng trai vụt tắt. Nét u tối đột ngột hiện lên trên mặt chàng khiến người con gái đang rạng rỡ như hoa kia khựng lại, đôi mắt xanh ngọc của nàng mở to trong nét ngỡ ngàng tột độ khi chàng trai quỳ xuống, đặt tay trước ngực và nhìn nàng bằng đôi mắt tôn kính:

-Tướng quân Uzumaki cai quản thuộc địa Kanara xin được yết kiến công chúa.

Bàn tay người con gái run lên, rất khẽ. Ánh nắng nhạt hắt lên trong đáy mắt nàng, dấy lên những dòng xúc cảm rối ren. Có lẽ nàng đang vui mừng, nhưng cũng thoáng có chút lo âu và buồn bã hòa lẫn với nỗi xót xa không thể nói thành lời. Những thứ cảm xúc đó như nghẹn lại trong cổ khiến giọng nàng trở bỗng trở nên xa xôi:

-Naruto, cậu không cần phải xưng hô xa cách như vậy mà. Chúng ta đã luôn là những người bạn…

-Giờ thì không còn nữa rồi, công chúa! – Chàng ngắt lời – Khi đó, chúng ta đều còn quá trẻ để ý thức được mọi việc. Hơn nữa, thân phận nàng cũng sắp thay đổi.

Trong lời nói của chàng có phần chua chát ở những từ cuối. Sakura không biết nên khóc hay nên cười, hay bởi nàng vốn đã nhận ra điều này từ lâu nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào sự thật. Cuộc gặp gỡ này đã sớm được nàng định trước, thế mà sao vẫn không thể can đảm đối mặt bằng lòng kiêu hãnh vốn có? Từ bao giờ niềm nhớ thương dành cho người con trai này lại hóa thành nỗi đau tê dại đến như vậy?

Bất giác, một giọt nước mắt rơi. Rất tự nhiên, không một tiếng nấc, chỉ có màu mắt lục bảo tha thiết đến nao lòng. Ánh tà dương le lói, hắt thứ ánh sáng hanh vàng trên khuôn mặt yêu kiều mà u uất.

-Chàng thật tàn nhẫn, Naruto! – Nàng nói trong bất lực và mệt mỏi.

Bàn tay rắn rỏi đưa lên, thật chậm. Những ngón tay miết nhẹ trên làn da, lau đi những giọt nước mắt nhưng bị nàng công chúa gạt đi một cách vô tình. Đôi mày chàng xô lại, giận dữ và ai oán. Nàng không hiểu hay cố tình không hiểu?

Tháo bỏ chiếc mặt nạ vô tình, màu mắt xanh biển lại ngập tràn yêu thương. Chàng thua rồi, chẳng bao giờ thắng được sự yếu mềm của nàng, cũng chẳng bao giờ có thể dửng dưng trước những giọt lệ thủy tinh kia. Trước đây như thế, bây giờ và mãi mãi về sau vẫn như thế. Uzumaki Naruto không bao giờ có thể làm những việc khiến nàng công chúa bé nhỏ của mình đau buồn.

-Ta muốn ôm nàng, muốn vuốt lên mái tóc nàng, muốn giữ chặt nàng trong tay như những ngày chúng ta còn thơ bé… – Chàng nói, một nụ cười thoáng qua trên môi – … nhưng ta sợ những kẻ có tâm địa xấu xa ở đây nếu nhìn thấy sẽ vịn vào đó để hãm hại nàng…

Khuôn mặt xinh đẹp cúi xuống nhìn vào nền đất đen thẫm, che giấu đi những biểu cảm sâu kín nhất. Mái tóc màu đào chờn vờn theo gió thu. Cơn mưa rào chực chờ trong những cụm mây xám nặng trĩu. Màu xanh lục bảo trong ánh mắt nàng sáng bừng khi Naruto tiếp tục câu nói dở dang:

-… nhưng ta thật sự rất nhớ nàng, Tiểu Anh ạ!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bắc Ly cung.

-Vậy là người nhất quyết sẽ lấy người con gái đó, thưa điện hạ?

Genma chợt lên tiếng hỏi. Chàng đang ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ phỉ, đối diện với vị quân chủ mình. Tách trà nóng tỏa khói nghi ngút, đậm mùi thảo mộc. Chàng trai có mái tóc đen buông quyển sách xuống bàn, nhìn thuộc hạ bằng cặp mắt nghi hoặc:

-Vậy cái gì khiến người nghĩ ta không thể lấy cô ta?

-Sẽ có một ngày cô ta trả thù cho anh trai mình – Genma đáp ngay tức khắc.

Những tiếng cười khùng khục phát ra từ cổ họng vị quân vương trẻ. Vẫn cái phong thái dửng dưng mà cao ngạo, chàng chống tay lên cằm và nhướng mày:

-Ngươi nghĩ cô ta có thể làm thế được? Và ngươi thật sự nghĩ ta sẽ để yên cho cô ta làm chuyện đó?

-Biết đâu được – Genma nhún vai – Nhất là khi ngài lỡ yêu cô ta, thưa bệ hạ tôn quý!

Một khoảng lặng đã nổi lên, hai cặp mắt nhìn chằm chằm vào nhau với những ý nghĩ riêng biệt. Tiếng đàn của những ca nữ hòa vào không gian, len lỏi trên những tán nguyệt quế. Hơi ẩm ngột ngạt báo hiệu cho một cơn giông không lớn nhưng sẽ kéo dài.

-Dẹp ngay cái ý nghĩ quái đản đó của ngươi đi, Genma! – Sasuke chậm rãi nhấn từng từ, khuôn mặt bỗng sa sầm lại.

-Nhưng tôi nói đâu có sai – Người thanh niên vẫn tiếp tục với khuôn mặt bình thản, hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả nếu chọc giận vị hoàng đế sắt đá của mình – Đó là một nữ nhân đẹp hiếm có. Mà theo tôi biết, phụ nữ xinh đẹp quá thường không phải là chuyện tốt.

-Là không tốt cho bản thân họ thôi… – Sasuke nhếch cười, ngón ta mân mê viên hoàng ngọc trên thanh bảo kiếm – … nhưng sẽ là một vật trang sức đẹp. Nhất là khi vật trang sức ấy lại mang đến cho ta cả một cơ hội thống trị hiếm có.

Genma nghiêng đầu theo một biểu hiện như không tin tưởng lắm vào điều mình vừa nghe, chính thái độ này khiến hoàng đế nổi giận không ít lần. Nhưng bằng một kì tích lạ thường nào đó, chàng chưa bao giờ bị xử phạt như những kẻ khác đã từng phải gánh chịu. Trong một thoáng trầm ngâm, câu nói đột nhiên thốt ra không có chủ đích khi những ngón tay đan vào nhau đầy suy tư:

-Ngài vẫn còn nhớ cô ấy chứ, bệ hạ?

Cơn gió thổi nhẹ lay động mái tóc đen như màn đêm. Đôi đồng tử đỏ như thẫm sâu hơn, nét đẹp như tượng khắc của khuôn mặt người thanh niên mười tám như bị ánh tà dương bên ngoài nuốt trọn. Nụ cười kiêu hãnh tắt từ bao giờ.


-Ngươi nói ai? – Chàng lơ đãng hỏi lại.

-Ngài đừng có chối – Genma ngả người tựa vào phía sau. Bóng nắng mơ hồ hắt lên bộ quân phục xanh khiến chúng ngả sang một sắc màu buồn bã – Là tôi đang nói đến Chu Tước.

Sasuke im lặng, bàn tay chàng lạnh dần. Ánh mắt mông lung, xa xôi thả trôi về quá khứ. Khung cửa sổ trước mặt rộng mở như loáng thoáng hiện lên bóng dáng người con gái ngày nào. Váy tím thoắt ẩn dưới những tán cây. Đôi mắt đẹp như sao nhưng u uất và nụ cười khiến cả Lôi Thành ngả nghiêng.

-Đó là một sát thủ giỏi, Genma! – Sasuke trả lời, giọng chìm hẳn trong tiếng mưa bắt đầu tí tách trên mái ngói rêu phong – Mọi thứ cô ta làm đều là vì nhiệm vụ, không thể khác được. Sát thủ sinh ra là để bảo vệ chủ nhân, bảo vệ hoàng tộc. Chu Tước là một người như thế.

Genma im lặng. Chàng biết rõ chủ nhân đang nghĩ gì cũng như không bao giờ muốn đào sâu quá khứ mà Sasuke đã cố tình bỏ quên. Vị hoàng đế này dù tuổi đời còn trẻ nhưng đã nếm trải không ít nỗi đau, không ít thù hận. Lẽ ra chàng không nên như thế. Quá tàn nhẫn, quá khắc nghiệt ngay cả với chính trái tim mình.

Genma tôn thờ quân chủ của mình nhưng chàng cũng chưa bao giờ quên cái ngày người con gái đó bước đi trong cơn mưa ra khỏi hoàng thành, nước mắt hòa trong không gian xám tối. Sasuke đã nhìn theo mà không giữ lại, còn chàng muốn níu giữ mà không thể. Chỉ có xót xa ánh lên trong những ánh mắt, bắt đầu cho tấm bi kịch của tình yêu, thù hận và tham vọng thống trị của đế vương muôn đời.

Ôi, Chu Tước đáng thương!

Nàng có biết một người con gái khác cũng sắp bước chân vào cái vòng luẩn quẩn bất hạnh mà nàng đã từng gánh chịu?

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thành Kassim – Hoàng cung Vân Quốc.

Người con gái ngồi trên chiếc nệm màu hoàng kim, phía trong tấm rèm châu trắng muốt đang lướt những ngón tay mảnh mai trên dây đàn. Mái tóc tím biếc lộng lẫy phủ xuống tấm lưng gầy. Cung nhạc trầm bổng nhảy múa trên những đóa mẫu đơn rực rỡ khoe sắc tỏa hương. Ánh nắng không chói chang mà dịu dàng như một tấm vải lụa hảo hạng phủ khắp vạn vật. Cỏ non xanh mướt trải dài đến tận chân trời.

Cánh chim chao nghiêng trên nền trời mấy vòng trước khi lượn xuống, đậu trên cánh tay vị hoàng đế của gia tộc Hyuga. Chậm rãi, Hiashi gỡ mảnh giấy buộc dưới chân, đôi mắt bạc chăm chú đọc dòng chữ trong đó. Là những thông tin được Hanabi báo về từ Lôi Thành, có vẻ ở đó vừa xảy ra biến cố nghiêm trọng nhưng đã được giải quyết khá nhanh chóng. Cô con gái út của ngài đặc biệt ca ngợi tài dụng binh của Uchiha trong trận đánh ở Bắc Thành Shimoss và dường như Hanabi đang rất muốn được diện kiến vị quân vương nổi tiếng tài hoa của Lôi Thành. Khẽ mỉm cười, những suy tính lướt qua trong đầu như một áng mây. Có lẽ cũng nên để Hanabi làm theo ý mình, con bé đủ thông minh để làm chủ mọi thứ. Thiệp mời dự hôn lễ của Uchiha đã được gửi đến Kassim mấy ngày nay nhưng Hiashi vẫn còn lưỡng lự. Giờ thì có thể giao cho cô con gái út đảm nhận việc đi sứ lần này rồi.

Vị trưởng tộc Hyuga viết nhanh vài dòng chữ vào một tờ giấy rồi gấp gọn lại, buộc vào chân chim trước khi thả nó lên trời, nhằm hướng Lôi Quốc mà bay thẳng. Những thị nữ phía sau lặng lẽ quạt mát bằng chiếc quạt lông lớn đính vô số lông công tuyệt đẹp, hương sen trong hồ lãng đãng theo gió ngào ngạt. Chợt, tấm rèm vén ra để lộ khuôn mặt vị sủng phi trẻ măng yêu kiều của hoàng đế Hiashi. Không ai có thể phủ nhận nàng là một giai nhân hiếm có trên đời. Thứ nhan sắc dễ khiến cho người ta điên đảo, nhan sắc của loài mẫu đơn lộng lẫy, kiêu kì và vương giả nhưng cũng mong manh, dễ vỡ vô cùng.

Nàng bước đến nơi Hiashi đang ngồi bằng những bước đi uyển chuyển như lướt trên mây, màu mắt tím biếc thoáng chút u buồn át cả sắc hoa đang mơn mởn trên mặt hồ mát rượi. Trên tay nàng là bàn cờ bằng gỗ được chạm khắc cầu kì hình những con chim oanh vũ đang sải cánh, nàng di nhẹ những ngón tay trên đó, nhìn người đàn ông trước mặt mình và mỉm cười. Nhưng nụ cười ấy rơi xuống thật nhanh khi nàng nhìn thấy tấm thiếp mời mang con dấu Lôi Quốc đặt trên bàn, cạnh bình trà ấm nóng. Đôi mắt tím không chút cảm xúc, chỉ có những đường nét hài hòa trên khuôn mặt trong một thoáng trở nên mơ hồ như chiếc mặt nạ làm bằng sương khói.

-Nàng muốn chơi cờ à, Larika? – Giọng nói trầm trầm cất lên xen lẫn tiếng quẫy đuôi của những con cá dưới nước. Hoàng đế nhìn nàng, dường như không nhận ra những biểu hiện nhất thời thoáng lướt qua trên khuôn mặt yêu kiều của người con gái.

Nàng khẽ gật đầu, những sợi tóc lòa xòa che đi viên đá quý màu lam trên món trang sức tuyệt đẹp đeo trước trán. Hiashi ra hiệu cho nàng ngồi xuống đối diện trước mặt mình, nụ cười hiếm hoi nở trong buổi chiều muộn.

Hồng trà đã nguội dần.

Tiếng lách cách của những quân cờ khảm trai vang lên đều đặn. Quạt lông phẩy nhẹ nhàng. Sen hồng đung đưa cùng với cánh lục bình xanh thẫm.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Phía Tây Bắc Ly Cung – Lôi Quốc.

Sasuke bước qua dãy hành lang dài của biệt viện rộng lớn. Bóng chàng hắt trên những bức tường xám tro và màu mắt đỏ nổi bật trong màn đêm lồng lộng. Nguyệt quế từ vườn thượng uyển thơm ngát, cánh hoa trắng xóa cả một góc sân thả mình theo dòng chảy nhỏ của cơn mưa rả rích từ ban chiều. Trên tay chàng là chiếc hộp bằng vàng đính những viên hồng ngọc sáng lấp lánh.

Chàng đến trước cánh cửa lớn dẫn vào khu phòng của công chúa Sakura, bước chân chợt nhẹ lại. Những trụ cột lùi dần về phía sau, tiếng vọng đều đều trên nền gạch như nhịp gõ phách. Những tì nữ nhìn thấy hoàng đế, khuôn mặt hoảng hốt dợm bước chạy vào báo cho chủ nhân nhưng bị chàng ngăn lại, ra hiệu cho bọn chúng im lặng. Một mình chàng, không có bất kì binh lính hộ vệ nào, tiến sâu vào dãy phòng sáng rực ánh nến. Nhưng khi Uchiha đứng trước căn phòng của người con gái sắp trở thành hoàng hậu của mình, chàng mới nhận ra mình có vẻ sẽ không được chào đón ở đây. Tiếng chuyện trò khe khẽ với một giọng nam vang lên chứng tỏ sứ-giả-đáng-mến của Hỏa Quốc vẫn chưa chịu từ biệt nữ chủ nhân xinh đẹp dù thời gian đã không còn sớm cho một cuộc viếng thăm thông thường.

-Nàng nên cân nhắc kỹ quyết định của mình, Tiểu Anh ạ!

Tiếng của Uzumaki đượm vẻ bất bình và có phần giận dữ. Không hiểu sao, Sasuke lại nép mình phía sau cánh cửa, nhịp thở chàng hòa vào không gian tĩnh lặng. Nghe lén chuyện của kẻ khác không phải cách mà một hoàng đế cao quý nên làm nhưng trong giờ phút này, chàng đang tự biện hộ cho hành động của mình bằng cái lí lẽ rất có thể những kẻ đến từ Hỏa Quốc kia đang che giấu một âm mưu thật sự nào đó – như lời Genma cảnh báo lúc chiều.

-Ta đã suy nghĩ rất kỹ trước khi đến đây, Naruto! – Sasuke nghe rõ những bước chân qua lại, lúng túng của Sakura bên trong, nàng đang ngập ngừng một cách khó hiểu – Và ta tin chàng sẽ không phản đối quyết định này. Chính chàng là người đã bỏ rơi ta…

-Ta không bỏ rơi nàng! – Naruto cắt ngang – Ta chỉ muốn nàng chờ đợi. Nhưng nàng lại chấp nhận hôn sự này trong thời gian ta tham chiến ở Samraya.

Sasuke nhếch cười trong im lặng, bóng tối hắt trên khuôn mặt. Chàng chưa bao giờ đánh giá sai bất cứ điều gì, tên tướng quân này là một ví dụ. Hắn yêu cô ta, rõ ràng là như thế. Và dường như, tình yêu ấy không xuất phát từ một phía…

-Trong hoàn cảnh đó, ta không thể làm gì hơn. Ta là một công chúa, Naruto! – Tiếng người con gái vang lên yếu ớt, mỏng manh như dây đàn sắp đứt.

-Vậy là nàng chấp nhận trở thành vợ của một kẻ nàng không yêu, kẻ đã giết anh nàng, kẻ sắp nhấn chìm đất nước chúng ta trong biển máu? – Giọng Naruto trở nên gay gắt hòa lẫn một chút đắng nghẹn nơi cổ họng.

-Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Ta đến đây vì Hỏa Quốc, vì Shiru. Ta chấp nhận lấy kẻ ta căm thù nhất trên đời này, chấp nhận một cuộc sống địa ngục, chấp nhận ngày ngày ở gần ác quỷ, tất cả chỉ để đổi lấy hòa bình cho dân tộc. Mối thù phải trả, Uchiha không được phép chạm đến Konoha, ta sống chỉ vì những điều đó mà thôi. Và chàng nữa, Naruto. Ta không muốn chàng dấn thân vào cuộc chiến này, không bao giờ.

Một khoảng lặng nổi lên đến đáng sợ. Bất giác, Uchiha quay lưng bước đi, cũng nhanh như khi chàng đến. Nụ cười ngạo nghễ trên môi tắt từ bao giờ. Chiếc hộp trên tay bỗng trở nên nặng nề một cách kì lạ. Cái hứng thú được trao nó vào tay người con gái kia bỗng nhiên tan biến, để lại sự bức bối trong từng bước đi.

Ác quỷ ư?

Chàng bật cười khi đã bước ra bên ngoài, nơi những giọt nước mưa vẫn chưa ngừng buông mình rơi xuống cùng với màn đêm. Cô ta đã quá kiêu hãnh và ngạo mạn rồi. Một nữ nhi tầm thường mà muốn chống lại cả một đế chế? Chỉ là công chúa một tiểu quốc mà tự tin rằng mình có thể làm thay đổi bánh xe vận mệnh cả một hoàng triều? Vì những lời nói ngông cuồng ấy, lửa tham vọng trong chàng bỗng dưng bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó đang thôi thúc chàng hãy giẫm nát Konoha, hãy giày xéo và thiêu cháy cả đô thành nguy nga, tráng lệ trước mặt vị công chúa xấc xược kia.

Và để cho cô ta thấy rằng, như thế nào mới đúng là ác quỷ thật sự – đó là cơn ác mộng mà cô ta sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng ra và lường trước được.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Ta không còn gì để nói với nàng nữa, Tiểu Anh!

Naruto bất lực thả mình xuống ghế, khuôn mặt chàng lộ rõ sự thất vọng khôn cùng. Người con gái bên khung cửa sổ quay đầu lại nhìn, ánh mắt xanh của nàng còn khiến cho người ta phải tê dại, xót xa, đau đớn hơn cả khi nghe thấy những tiếng khóc lóc thảm thiết nhất. Thật chậm, nàng bước đến bên người con trai, đặt tay mình lên tay chàng và siết chặt.


-Tha lỗi cho ta, Naruto! Ngàn lần cầu xin chàng hãy tha lỗi.

Nước mắt thấm ướt cả hai bàn tay, khóe môi mặn chát. Tử đinh hương tím ngắt trong phòng, tô điểm thêm cho những nỗi buồn đang dâng tràn trong mỗi trái tim. Vị tướng quân bất bại của Hỏa Quốc chưa bao giờ cảm thấy mình yếu mềm như lúc này, đến nỗi chàng có thể tan ra hòa quyện nỗi đau của mình vào cơn mưa bất tận ngoài kia.

'Là do ai?
Và vì ai?'.

-Điều duy nhất ta có thể nói với nàng lúc này… – Chàng nhìn Sakura, thoáng cười nhạt – … hãy sống tốt ngay cả khi ta không thể tiếp túc bảo vệ nàng, công chúa của ta.

Những ngón tay chàng vuốt nhẹ lên mái tóc, nàng nghiêng đầu để bàn tay ấy áp vào khuôn mặt mình. Sakura ước gì thời gian ngừng trôi bởi hơn ai hết, nàng biết giây phút bình an này sẽ vĩnh viễn không bao giờ lặp lại. Người duy nhất có thể nhìn nàng khóc, người có thể xoa dịu nỗi đau, người khiến trái tim nàng bình lặng… chỉ có chàng mà thôi. Bên cạnh chàng, cả những cơn mưa ngoài kia cũng chẳng còn lạnh lẽo.

Bất chợt, Sakura đứng thẳng, nàng nhìn sâu vào mắt Naruto và nói bằng một giọng nghiêm túc nhất có thể:

-Còn một chuyện ta muốn nói với chàng. Việc này liên quan đến vấn đề quân sự của Lôi Quốc.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ba ngày sau.

Người lính chạy vội qua cổng thành, mồ hôi đổ đầy trên khuôn mặt chai sạn. Anh ta bước vào đại điện, nơi hoàng đế đang ngồi ung dung trên ngai vàng. Khuôn mặt chàng hướng ra phía cửa sổ, ánh trăng leo lét sau những cuộn mây xám đẫm nước. Tiếng sóng vỗ bờ trên những cồn cát rì rào trong đêm như những khúc hát buồn đau của mỹ nhân ngư không bao giờ kết thúc.

-Thưa bệ hạ, chúng ta có khách đến dự hôn lễ của người – Người lính nói, đầu không ngẩng lên.

-Ai lại đến vào giờ này? – Sasuke ơ hờ hỏi lại bằng vẻ lãnh đạm vốn có.

-Thưa ngài, là đệ nhị công chúa của Vân tộc Hyuga. Cô ấy đang ở ngoài thành đợi được tiếp kiến.

Sasuke quay mặt lại, tỏ vẻ đặc biệt thích thú với tin tức vừa rồi. Chàng nhếch cười, xoay xoay thanh bảo kiếm và nói với tên lính:

-Khách quý đấy! Ta sẽ ra ngoài đón cô công chúa ấy, các ngươi chuẩn bị tiếp đón cho chu đáo.

Chapter 15: Lửa và băng

'Bắc phương hữu giai nhân,
Tuyệt thế nhi độc lập.

Nhất cố khuynh nhân thành,
Tái cố khuynh nhân quốc'.

Cả Lôi Thành bừng tỉnh vào tảng sáng, khi mà những vệt hồng của ánh dương hiếm hoi xuất hiện trên nền trời thoáng đãng, ít mây mù.

Gió reo lên bài ca bất tận trên những sườn đồi và nhạn biển bay kín một góc trời của hải cảng rộng lớn. Thiên nhiên đang dâng tặng những lời chúc phúc tốt đẹp nhất lên những ngọn sóng hiền hòa thoảng hoặc lướt mình trên mặt biển xanh sậm.

Đèn lồng và hoa vải đỏ giăng khắp thành đô. Những cửa hiệu không mở. Nhà nhà treo trên mái hiên bằng gạch những chậu khiết linh tuyệt đẹp như lời chúc phúc được gửi đến hoàng gia. Trên những con đường trải dài bất tận, đoàn ca nữ với váy áo đủ mọi sắc màu say sưa xoay mình theo vũ điệu tràn đầy sức sống với nụ cười rực nở. Dân chúng đổ ra con đường chính dẫn đến đại nội với mong ước được nhìn thấy dung nhan vị công chúa nổi danh kiều diễm của thành Konoha, người mà chỉ còn vài canh giờ nữa thôi là sẽ trở thành đệ nhất quốc mẫu của họ.

Cống phẩm tràn ngập trên mọi nẻo đường. Trầm hương, ngọc trai, phổ phách, đá quý, vàng… chất trên những chiếc xe ngựa được thương buôn hối hả chở vào hoàng cung. Những vò rượu thượng hạng tỏa mùi thơm ngây ngất. Binh lính diễu hành một vòng tròn trong kinh thành sầm uất với kiếm bích nạm ngọc trên tay. Người người khoác lên mình những bộ trang phục trang trọng nhất, những phục sức quý giá nhất mà mình có thể để thể hiện lòng tôn kính với hoàng triều.

Niềm vui sướng hân hoan của dân thành đang khiến họ phô bày tất cả những gì xa hoa và quý giá nhất, khoác lên Lôi Thành tấm áo choàng xa xỉ chưa từng có từ trước đến nay.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bắc Ly Cung – Canh năm hai khắc.

Những nữ tì duyên dáng bước vào căn phòng thơm mùi trầm hương. Những chiếc hộp nạm ngọc trên tay họ bừng sáng dưới ánh trăng chênh chếch sắp tàn. Tiếng sóng rì rào ngoài vịnh khơi mang theo mùi vị mặn mòi của biển cả, khiến lòng người bất chợt thao thức, chất mặn nghe như ám vào đôi môi.

Người con gái ngồi yên trên chiếc ghế gỗ tuyết tùng, đôi mắt xanh lục ơ hờ nhìn những kẻ vừa bước vào. Mảnh trăng cuối cùng nơi đáy mắt nàng chìm hẳn, kéo theo bóng tối một lần nữa quay trở lại. Tì nữ đứng thành một hàng ngang đều đặn trước mặt nàng, một trong số đó cúi mình cung kính:

-Công chúa, đã đến giờ chuẩn bị rồi.

Nàng hơi ngẩng mặt, hít thở sâu nhưng hương trầm lãng đãng chẳng thể làm dịu lại trái tim đang tràn ngập những thao thức, những nổi loạn. Hàng mi cong vút như liễu rủ mùa hạ khép hờ, bàn tay nàng níu nhẹ mép váy. Gió lùa vào từng sợi tóc mảnh, tiếng leng keng của phong linh phảng phất như tiếng vỡ của mảnh trăng đêm…

-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thành Konoha – Năm năm về trước.

Đệ nhất thái tử Shiru ngồi thong thả bên bờ hồ Vọng Nguyệt. Mặt nước trong như sương lấp lánh dưới nắng mặt trời, những cánh hoa anh đào hồng phớt thả mình trôi theo dòng nước, uốn lượn qua những viên đá xám đủ mọi hình thù huyễn hoặc. Âm thanh cao vút từ chiếc sáo trên tay chàng len lỏi qua từng kẽ lá, ngọt ngào, dịu êm.

Có tiếng bước chân nhẹ, rất nhẹ trên bãi cỏ mềm mượt. Một bàn tay nhỏ bé vòng qua từ phía sau, bịt kín lấy đôi mắt xanh lục của chàng kèm theo tiếng cười khúc khích hòa lẫn vào gió.

Soạt!!!!!

Kẻ tinh nghịch phía sau chưa kịp có thêm bất kì hành động gì nữa thì đã bị đôi tay mạnh mẽ của Shiru kéo ngược về phía trước. Váy tím xòe ra rất nhanh trước khi được túm gọn lại, cả thân người nhỏ bé đã nằm trọn trong lòng chàng trai tuấn tú khi mà kẻ kia thậm chí còn không kịp thốt lên nổi một tiếng kêu bất ngờ.

-Em gái, đã lén xuất cung còn muốn hù dọa ta, đáng đánh đòn thật!

-Shiru! – Nàng công chúa thốt lên một cách bướng bỉnh.

-Gì cơ? – Chàng tròn mắt nhìn em gái.

-Em muốn làm tân nương!

Câu nói thoát ra từ đôi môi xinh xắn khiến vị thái tử uy quyền chưng hửng. Chết tiệt! Chàng nhất định sẽ trừng trị tên cận vệ nào hôm nay dám để cho công chúa lén lút xuất cung, để rồi bọn dân thường mặc sức nhồi vào đầu con bé cái mớ ý nghĩ kì quặc đến quái dị. Thế nhưng, khuôn mặt cau có, phụng phịu của cô bé chỉ càng khiến cho chàng muốn phá lên cười sặc sụa mà thôi. Vậy mà thay vì làm thế, Shiru lại nghiêm giọng hỏi:

-Sakura, anh không hiểu!

-Hôm nay, muội nhìn thấy một gia đình ngoại thành cử hành hôn lễ – Sakura kể bằng một giọng sôi nổi hết sức, nụ cười trên môi cô bé nở rộng – … muội nhìn thấy tân nương mặc lễ phục. Đẹp tuyệt vời.

Nàng công chúa nhỏ tuổi chắp tay trước ngực, mơ màng. Vị thái tử lắc đầu, chàng đã hiểu mọi chuyện. Con bé này, trẻ con đến thế là cùng.

Shiru lấy tay cuộn tròn những lọn tóc hồng mượt mà của em gái theo một thói quen yêu thương khó bỏ từ khi còn bé, chàng phì cười:

-Đợi khi nào anh tìm được một người xứng đáng cho em thì hãy mặc áo tân nương, nhóc con ạ! – Chàng nói một cách chậm rãi.

-Là khi nào??? – Cô nhóc phồng má hỏi lại, có vẻ vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

-Ờ thì… – Shiru xoa xoa trán – … có thể là một năm, hai năm hoặc cũng có thể là mười năm nữa… ai biết được.

-Anh trêu em!

Sakura hét lên, dùng tay đấm thùm thụp vào ngực áo anh trai mình. Vị thái tử nổi tiếng nghiêm nghị cười không muốn dứt trước thái độ của em gái cưng, còn cô bé thì tỏ rõ là đang giận dữ lắm. Bất chợt, chàng dừng lại, ôm Sakura vào lòng và dịu giọng, bàn tay nhẹ nhàng vuốt xuống tấm lưng bé nhỏ:

-Đừng nóng vội, em gái yêu quý! Ngày đó sẽ đến, rất nhanh thôi. Khi ấy, em nhất định sẽ là vị tân nương xinh đẹp nhất, hạnh phúc nhất trên thế gian này.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Nàng bất giác đưa tay ôm lấy đôi vai gầy, nụ cười nở trên đôi môi còn u ám hơn sắc trời ngày giông bão.

'Chao ôi!
Shiru!
Konoha!
Naruto!'.

Nàng biết làm gì đây, khi mà cái thời khắc ấy đang đến gần, cảm giác sợ hãi đến ngộp thở. Niềm kiêu hãnh vốn có đâu mất rồi? Lí trí quật cường sao chẳng còn thấy nữa? Chỉ thấy lạc lõng vô cùng, run sợ vô cùng. Tưởng chừng như đang trượt dài xuống một con đường dốc, biết chắc trước mặt là vực sâu tử thần nhưng chẳng thể dừng bước hay quay đầu trở lại.

Shiru! Anh từng nói rằng ngày đó sẽ đến nhanh. Nhưng nhanh quá! Khiến cho quá khứ bỗng trở nên mờ ảo, xa xôi. Anh nói nàng sẽ là tân nương hạnh phúc nhất.

'Có thật thế không?'.

Số mệnh của những nàng công chúa bị tiến cống vì lợi ích hoàng gia có bao giờ do họ quyết định? Khi còn giá trị, họ được nâng niu, được yêu chiều. Khi đế vương đã hoàn thành mục đích, cấm cung sẽ là nơi dừng chân cuối cùng cho một cánh hoa bạc mệnh.

Sasuke.

Chàng mạnh mẽ biết bao. Mạnh mẽ đến nỗi nàng khiếp sợ. Làm vợ chàng, là hoàng hậu của một đế chế hùng mạnh, quyền lực sẽ đâm nát trái tim nàng vào lúc nào? Còn gì đau đớn hơn, còn gì xót xa hơn một cuộc hôn nhân không tình yêu, không hi vọng? Giữa hoàng cung quân thù, nàng sẽ sống ra sao? Nằm cạnh kẻ mình vừa căm hận, vừa kính phục, ác mộng sẽ nhấn chìm nàng như thế nào?

Liệu nàng có thể khiến cho máu tươi nhuốm đầy tay mình được chăng?

Sakura run lên khe khẽ, nước mắt ứ lại nơi khóe mi, chẳng thể trào ra.

Konoha thân yêu, giá mà nàng có thể trở về. Giá mà thời gian quay ngược trở lại. Giá mà nàng được nằm trọn trong vòng tay thân yêu của Shiru. Giá mà nàng có thể cùng Naruto cưỡi ngựa qua những thảo nguyên xanh bát ngát như thưở niên thiếu…

Hết thật rồi! Không thể quay đầu được rồi! Địa ngục trước mắt, nàng chỉ còn có thể đặt chân bước vào mà thôi.

Bởi lưới đời một khi đã giăng, sao có thể thoát ra được. Bởi tình yêu trong hoàng tộc là điều xa xỉ. Như nàng đã đánh mất người kiếm sĩ tóc vàng ngày nào, như trái tim nàng sẽ chẳng bao giờ còn được vẹn nguyên.

Than ôi! Đau đớn thay cho cánh hoa bị sóng biển vùi dập. Ngày hôm nay lại đến, đó là nỗi bất hạnh lớn nhất trong cuộc đời nàng…

-Công chúa! – Tiếng một nữ tì vang lên khẽ khàng.

Nàng mở mắt, thở nhẹ:

-Ừ! Ta biết rồi!

Sakura đứng dậy, bước về phía bọn họ. Chiếc rương lớn nhất được mở ra trước mắt nàng, chứa đựng bộ xiêm y màu đỏ rực lửa. Thứ màu sắc khiến nàng bất giác nhớ đến Hỏa Thành Konoha với tình yêu rực cháy trong lòng. Một nữ tì khác nhẹ nhàng nâng khẽ chiếc áo, màu sắc của những viên hồng ngọc ánh lên lộng lẫy trên nền thứ vải lụa thượng hảo hạng. Đôi tay gầy chầm chậm đưa lên cao để hai tì nữ cởi lớp áo màu tím đang mặc bên ngoài ra và khoác lên mình bộ váy đỏ. Mùi thơm loang khắp căn phòng. Phần eo váy được thắt gọn bằng đai áo màu hoàng kim nạm đầy ngọc trai. Đuôi váy duyên dáng xếp gọn lại ở phần trên và kéo dài chấm gót, quết rộng xuống nền sàn bằng gỗ lạnh lẽo.

Mái tóc Sakura được yêu chiều bằng những loại thảo dược quý hiếm nhất trên đời và những viên ngọc li ti luồn lách trong từng lọn tóc mềm mượt. Vô số châu ngọc quý báu bậc nhất thế gian được đính lên tà váy và chuỗi kim cương giọt nước yên vị trang trọng trên chiếc cổ trắng ngần.

Chiếc hộp bằng gỗ phỉ với những viên pha lê đính xung quanh đặt trước mặt, nàng ngần ngừ mở ra khi nghe tiếng nói của một tì nữ vang lên trầm lặng:

-Đây là món quà hoàng đế bệ hạ dành tặng riêng cho người. Nó được làm từ bàn tay những người thợ tài hoa nhất kinh thành, thưa công chúa!

Mười ngón tay Sakura lướt trên mặt gỗ trơn mịn, chầm chậm mở khẽ chiếc hộp. Ánh đèn sáng ban mai rọi qua khung cửa sổ, tôn lên sự huy hoàng của thứ trang sức đội đầu tuyệt mỹ nằm trên lớp vải nhung đen kia. Một bảo vật hiếm thấy. Đường nét điêu khắc tinh xảo đến không ngờ. Những viên ngọc màu lựu ngoại hạng mà ngay cả một công chúa như nàng cũng chưa bao giờ được nhìn thấy. Vẻ đẹp của món trang sức khiến những nữ tì bất giác thốt lên tiếng kêu trầm trồ, ngưỡng mộ. Vẻ đẹp ấy càng tỏa sáng hơn, lộng lẫy hơn khi nó được dùng để điểm tô cho dung nhan của một mỹ nhân vốn đã hết sức yêu kiều, diễm lệ.

Nắng sáng hắt lên ánh xanh của nhành liễu rủ bên khung cửa, nhuộm cho làn da nàng một vẻ lấp lánh như được phủ một lớp kim cương. Đôi môi phớt đỏ tựa màu của máu và tà váy thướt tha theo từng nhịp chuyển động của đôi chân. Gia nhân xuýt xoa trước vẻ đẹp lạ kì như hiện thân của nữ thần Lửa và cúi đầu cung kính chào mừng vị chủ nhân mới của hậu cung, lời chúc phúc ngân lên như bài ca vang cùng gió đi khắp bốn bề.

Kể từ thời khắc đó, ánh mắt xanh lục bảo kia mãi mãi đắm chìm trong cái nhìn phiêu diêu, u uẩn của một kiếp người, kiếp hoa bạc mệnh.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sứ thần của Konoha đột ngột xin tiếp kiến hoàng đế Sasuke, chỉ hai canh giờ trước khi hôn lễ được cử hành.

Vị quân vương trẻ ung dung ngồi trên ngai vàng với một phong thái lãnh đạm và ánh nhìn tự mãn. Và mặc dù đang là ngày cưới nhưng lễ phục của chàng vẫn mang màu xanh vương giả của một Uchiha thuần huyết. Ánh mắt đen lướt cái nhìn về phía sứ thần đang đứng trước mặt mình,không thoảng chút tò mò.

-Bảo vật của đất nước chúng tôi – … Uzumaki hơi cúi đầu, giọng chàng hạ xuống trong một tông trầm lạnh lẽo – … từ nay giao cho bệ hạ. Mong người sẽ khiến công chúa hạnh phúc.

Bên tai Naruto thoáng lên tiếng cười rất nhạt. Bóng chàng đổ xuống nền phòng theo một chiều nghiêng nghiêng chao đảo khi mà ở ngoài kia, mặt trời vẫn chưa chịu ló dạng khỏi những rặng thông xanh sậm.

-Vậy ngươi có thể định nghĩa cho ta cụm từ hạnh phúc được không, sứ giả? – Sasuke lên tiếng, dáng vẻ bình thản tạo cho chàng chiếc mặt nạ tài tình, vốn là thứ quan trọng của những kẻ nắm trong tay quyền lực và tham vọng.

Chàng trai tóc vàng kia hơi ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi đồng tử đỏ rực. Rất nhanh, chàng trả lời như đã chuẩn bị sẵn từ lâu:

-Là khiến cho người con gái đó có thể nở nụ cười thanh thản, là không để nàng phải khóc, là làm mọi thứ để trái tim nàng được bình an.

-Ngươi có vẻ hiểu rất rõ?

-Vì tôi không giống như ngài, thưa bệ hạ!

Sasuke chau mày, cảm giác thú vị ban đầu sao nghẹn lại nơi cổ họng. Tựa như chàng là lửa và kẻ kia là băng. Nghe có vẻ đối ngược đấy, bởi chàng có vẻ ngoài băng giá hơn bất kì ai và khi đối diện với tên sứ giả trẻ kia, người ta cũng chỉ cảm nhận được hơi ấm của lửa đang lan tỏa trong không gian. Chỉ có những ánh mắt là nói lên tất cả.

'Màu đỏ của lửa…Màu xanh của băng…Khi lửa và băng giao nhau,
thế gian dần bị liếm trụi trong cơn điên cuồng tàn phá và chống chọi'.

Chàng không giống kẻ tóc vàng kia, đúng vậy. Vì tham vọng trong chàng chẳng bao giờ còn chừa chỗ cho tình yêu với bất kỳ một ai. Vì chàng sinh ra là để làm một kẻ thống lĩnh đế vương thật sự, cho dù để đạt được điều đó chàng có phải hy sinh và đánh đổi bất cứ thứ gì đi chăng nữa. Chàng là một Uchiha, và một Uchiha thật sự không hề sống vì ai ngoại trừ lợi ích dân tộc mình.

-Ta thích cái cảm giác căm thù một ai đó… – Sasuke nhếch miệng cười sau một khắc im lặng tưởng như thật dài – … đó là nguồn sức mạnh vô hạn để gạt bỏ tất cả mọi thứ trên con đường chinh phục. Ta có những mục đích sống của riêng mình và không bao giờ ngại san phẳng tất cả mọi thứ trên đường đi, cho dù thứ đó có quan trọng hay đẹp đẽ đến mức nào…

Naruto chú mục quan sát cái cách mà từng lời nói kia chậm rãi thoát ra một cách bình thản từ trên gương mặt đẹp như tạc tượng của kẻ đối diện, chàng tưởng như có thể nghe thấy được tiếng rắc của những đốt xương tay vang lên rất khẽ dướt tấm áo choàng trắng muốt.

-… nhưng ta sẽ không làm hại người đàn bà của mình, đó có thể xem như một lời hứa.

-Hình ảnh ngài trong trái tim cô ấy là một khối đen thù hận – Naruto chậm rãi lên tiếng, chàng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi khi phải giấu diếm bất kì điều gì trước đôi mắt quan sát tinh tường của kẻ khôn ngoan này. Chàng biết điều đó, khi nhận ra Uchiha đã đứng bên ngoài Bắc Ly cung đêm hôm kia, nghe thấy mọi thứ và ra đi trong im lặng.

-Đó là thứ tình cảm mãnh liệt nhất trên đời, hơn cả cái mà các ngươi gọi là tình yêu… – Sasuke trả lời với chút tự mãn không giấu diếm – … cô ấy cần nó để có thể tồn tại ở Lôi Quốc khắc nghiệt này.

-Và một ngày, nó sẽ giết chết cô ấy! – Ánh mắt xanh thoáng chút giễu cợt.

-Chủ nhân ngươi không yếu đuối như ngươi đang nghĩ! – Sasuke cố tình nhấn giọng ở hai từ đầu tiên như muốn mỉa mai rõ rệt.

-Ngài dựa vào đâu để nói rằng mình hiểu rõ cô ấy như thế? – Naruto nhướng mày – Trong khi bản thân ngài cũng là một kẻ không hề mạnh mẽ…

Khuôn mặt Uchiha thoáng đanh lại, sắc đen trong ánh mắt vùng lên vây đặc không gian. Naruto phớt lờ tất cả, chàng vẫn tiếp tục:

-Ta là một sứ thần, nhưng ta biết rõ thứ quan trọng nhất mà một quân vương cần có. Cũng là điều mà ngài chẳng bao giờ có thể sở hữu. Một ngày nào đó, khi tham vọng của ngài vượt ra khỏi biên giới đất nước này, ngài sẽ hiểu thứ mình làm là chinh phục hay là thảm sát. Kẻ yếu đuối mới bị oán hận nuốt chửng đến không còn lí trí, không còn trái tim. Ngài chính là người như vậy.

-Ngươi..

-xin phép bệ hạ.

Naruto cúi đầu thi lễ rồi quay lưng bước nhanh ra ngoài, không một lần nhìn lấy những biểu hiện của kẻ đang ngồi trên ngai vàng. Nhưng khi chàng vừa bước ra đến cửa, giọng nói ngạo nghễ ấy lại một lần vang lên khiến cho những ngọn gió bỗng trở nên rét buốt:

-Nếu ngươi đã nói cô ấy hận ta, nghĩa là trái tim cô ấy sẽ mãi mãi khắc lấy cái tên Uchiha này. Mọi suy nghĩ của cô ấy sẽ hướng về ta, mọi lí trí bị ta ám ảnh. Mãi mãi ngụp lặn trong bể hận do ta tạo nên, không bao giờ có lối thoát. Tuổi thanh xuân sẽ nhanh chóng lụi tàn, nỗi hận ăn mòn cả cuộc sống…

-Ý ngài là gì? – Naruto chau mày nhưng vẫn không quay mặt lại.

-Bằng cách đó, ta đã sở hữu cô ấy, điều mà ngươi chẳng bao giờ có thể làm được.

Cơ hồ cả người chàng trai thành Konoha như đông cứng lại, tiếng rít vang lên qua những kẽ răng. Nụ cười thích thú nở trên môi vị hoàng đế trẻ, nắng ló lên mái tóc đen tuyền.

'Hận…
… dường như đang tan chảy…
quện khắp căn phòng trong một màu đen xấu xí…
lỏng loét lan tỏa khắp nơi, hút hết mọi không khí để thở…Tất cả chỉ còn là nỗi hận muôn đời…'.

Hoa đã nát, gió vỡ vụn trên cao và mây co cứng lại từng cụm. Tường vi chao mình hòa vào giọng nói cuối cùng còn để lại trong căn phòng rộng thênh thang ấy:

-Nếu mọi thứ diễn ra như ngươi nói… ta sẽ quay lại đây và đưa nàng rời khỏi nơi này, vĩnh viễn.
Áo choàng mất hút. Bước chân vọng đều. Xác hoa tím tàn úa. Tiếng chuông ngân lên từ xa…

'Ngày đó xa rồi…
… giờ chỉ còn là hận…'.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Cấm vệ quân trong trang phục màu xanh dàn hàng trước đại nội. Quân đội tuần tự tiến vào từ bốn cửa, đều đặn như một cuộc diễu binh hoành tráng trên quy mô lớn. Dân chúng đầy nghẹt xung quanh thành. Bá quan văn võ và giới quý tộc đứng trang nghiêm trước vị quân chủ trên ngai vàng ở giữa, tiếng chúc tụng dường như có thể vọng qua chín tầng mây cao khiến cho cây cỏ trên những ngọn đồi xa xăm cũng phải giật mình thảng thốt. Cả hoàng cung rực một màu đỏ kiêu kì của vô số tấm lụa dài giăng kín. Nắng hanh vàng rải một lớp nhẹ nhưng đủ để xua đi cái lạnh thường ngày.

Chiếc kiệu hoa lộng lẫy với những tầng voan mỏng phủ xung quanh được tám người khiêng vào trên con đường chính. Kiệu hoa đi đến đâu, dân chúng và quý tộc kính cẩn cúi chào đến đấy. Bóng người con gái nhỏ nhắn ngồi xếp bằng bên trong nổi bật trên màu áo rực lửa và nét kiều diễm kín đáo ẩn hiện như gió thu. Khi đứng trước cổng đại nội, phu khiêng dừng lại. Một đoàn nữ tì vận váy trắng, tóc xõa dài bước đến từ hai phía, nhẹ nhàng đỡ vị tân nương bước xuống.

Vô số cánh hoa rực rỡ tung bay khắp nền trời nhã nhặn tạo nên một quang cảnh thần tiên. Đệ nhất mỹ nhân thành Konoha bước đi từng bước chậm rãi trên thảm đỏ, hoa vương cả trên mái tóc màu đào. Điệu múa của những vũ nữ bắt đầu đẹp như mơ, dải lụa vung lên cao rồi vút xuống mặt đất như ảo ảnh. Họ nhảy múa uyển chuyển như những con phượng hoàng tung cánh bay lên bầu trời trong tiếng sáo trúc trong vắt như sương mai. Nhịp nhàng với mỗi bước đi của nàng công chúa, những người vũ nữ nhanh chóng lùi lại về phía sau một cách duyên dáng, uyển chuyển nhưng những dải lụa trên tay họ thì vẫn không ngừng phất phơ buông mình mềm mại đến vô cùng.

Tiếng những chiếc chuông đồng bé nhỏ rinh rinh theo mỗi bước chân bị át đi trong những lời tung hô, chúc tụng. Sắc đẹp của nàng khiến cho nữ thần mùa xuân cũng bất giác thở dài ghen tức và làm lu mờ cả những trân châu quốc bảo quý giá mà ngũ quốc dâng đến làm cống vật mừng đại hỷ cho Lôi Thành.

Vị hoàng đế mỉm cười giá lạnh, chàng đứng dậy bước khỏi ngai vàng. Người con gái kia đang đứng dưới những bậc tam cấp, chờ đợi. Đôi mắt xanh chứa đựng ánh nhìn u uẩn, ám ảnh đến khôn nguôi. Nụ cười kia hé nở như những đóa hoa trong buổi chiều tàn. Những phục sức tuyệt mỹ kia chỉ khoác được cho nàng lớp ngoài rạng rỡ, tựa như một con búp bê sứ vô thần.

'Nếu được lựa chọn, chàng có bắt đầu lại chăng?
Bằng một cách nào đó… để khiến nàng không tổn thương… không đau đớn…'.

Chàng khẽ lắc đầu, cay đắng. Quá trễ để có thể ngăn cản mọi thứ. Chàng là ác quỷ, mà ác quỷ thì chẳng thể nào thương xót bất kì một ai.

'Vì trái tim chàng cũng ngập lửa hận từ lâu lắm rồi'.

Sasuke đứng trước mặt người con gái đó, cách nàng ba bước chân. Ánh mắt xanh lục bảo nhìn chàng, một chút run rẩy. Chàng đưa bàn tay mình ra, nhìn vào khuôn mặt nàng. Nơi đó, chàng có thể nhìn thấy nước mắt chảy ngược vào đồng tử xanh nhạt.

Trong khoảnh khắc đó, nàng tưởng như trái tim mình đã ngừng đập. Tình yêu cho dân tộc, cho quê hương, cho những bóng hình xưa cũ bỗng chốc đông đặc, đè nén trên bước chân tưởng chừng nhẹ bẫng như mây. Sasuke đứng đó, vẻ kiêu bạc của chàng bừng sáng trong nắng sớm. Cái cảm giác chẳng thể gọi tên tràn lên trong tâm khảm, dường như bao nhiêu bất an dồn nén, giờ tỏa ra thấm vào từng mạch máu tuôn chảy trong người.

Nhưng nàng biết, mình chẳng thể làm khác được.

Vì tất cả mọi thứ, tình yêu và hi vọng, nụ cười và niềm tin, nàng đã để lại Konoha vào cái ngày ra đi trong giông bão. Vì Shiru cần nàng dấn thân vào cuộc chiến này, vì dân tộc nàng cần có hòa bình dù chỉ trong vài năm ngắn ngủi, vì cái mơ ước trở thành vị tân nương hạnh phúc nhất thế gian đã bị thiêu cháy từ lần đầu tiên nhìn vào đôi đồng tử đỏ quạch kia rồi.

Sakura đặt tay mình vào tay chàng, rất nhẹ. Nàng chợt mỉm cười lạ kì, nụ cười giống như một kẻ đang trút bỏ tất cả quá khứ, hiện tại, tương lai, phó mặc đời mình cho những con sóng bạc. Chàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn ấy, chầm chậm đưa nàng bước lên chiếc ngai đang còn để trống bên cạnh ngai vàng tối cao của mình.

Không có bất kì ai cũng như bất kì sách sử nào có thể diễn tả lại cảnh tượng ngày hôm đó, huy hoàng và tráng lệ.

Trên sân rồng cổ kính của một đế chế hùng mạnh bậc nhất – Lôi Quốc, trước hàng ngàn cặp mắt chứng kiến của những người gìn giữ chức vụ cao cấp, vị quân vương uy quyền sóng bước bên cạnh tân hoàng hậu lộng lẫy đến từ Hỏa Thành xa xôi, mở đầu cho một giai thoại tình yêu đẫm máu mà bất diệt.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Yến tiệc được tổ chức sau đó hai canh giờ, ngay trong đại điện phía Tây của Bắc Ly cung.

Cao lương mỹ vị và rượu ngon ê hề trên các bàn tiệc. Ca nữ nhảy múa không ngớt, duyên dáng bước chân trên mặt trống đồng. Món ngon vật lạ vô cùng xa xỉ được đem đến từ khắp nơi trên ngũ quốc, đủ cho toàn bộ khách khứa ăn trong ba ngày liên tiếp không ngơi nghỉ. Dòng rượu lấp lánh thơm nức hơi men đổ ra nơi chén ngọc không ngớt. Đêm đã khuya mà đám nô tì vẫn còn hối thúc nhau làm việc một cách tất bật.

Khi trăng đã chênh chếch trên những nhánh liễu rủ ngoài hồ, một vị khách đặc biệt mới bắt đầu bước đến trước mặt hoàng đế Uchiha và tân hoàng hậu Sakura thi lễ để dâng cống vật. Đó là đệ nhị công chúa của Vân Tộc – Hyuga Hanabi. Nàng ta bước lên đại điện một mình, hoàn toàn không có hộ vệ hay tì nữ hộ thân.

Vân Quốc quả không hổ danh là đất nước của những tôn giáo thiêng liêng và thần điện tối cao. Vị công chúa này tuy không xinh đẹp rạng rỡ nhưng lại tỏa ra trên mình nét trong sáng, thanh khiết như một viên minh châu, hoàn toàn không vấy bẩn chút trần tục, vẻ đẹp khiến cho người khác chỉ có thể ngước nhìn nhưng không bao giờ dám chạm đến. Nàng cúi đầu chào theo một cung cách chuẩn mực và nở nụ cười tươi tắn như một đứa trẻ:

-Thần xin thay mặt Vân Quốc gửi tặng quà cưới đến cho bệ hạ và hoàng hậu. Chúc bệ hạ và hoàng hậu hạnh phúc muôn đời.

-Rất cảm ơn nhã ý của Vân Tộc và hoàng đế Hiashi! – Sasuke chống tay lên cằm, hơi vươn người về phía trước. Bên cạnh chàng, Sakura tựa mình trên ngai với ánh mắt như chẳng để ý gì đến những chuyện xung quanh – Và ta cũng rất vui khi nàng ngỏ ý muốn ở lại đây thăm thú một thời gian, công chúa. Nàng sẽ nhận được sự tiếp đãi như một thượng khách quan trọng của hoàng gia.

Hanabi nhún vai, cảm tạ rồi nhanh chóng hòa vào tiệc rượu dưới kia cùng với những đoàn chánh sứ đến từ các tiểu quốc khác. Không ai để tâm rằng khóe môi Sasuke đang khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười khó hiểu và Sakura mím môi uống cạn giọt rượu cuối cùng trong chiếc cốc vàng của mình.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Càng về đêm, gió càng lạnh.

Mưa lất phất trên những ngọn cỏ của khu đồi phía Tây hoàng cung. Bóng tối mịt mùng nuốt chửng vạn vật. Cây cối chỉ còn là những cái bóng đen đúa, nhớp nhoáng ẩn hiện trên nền trời đặc nghẹt bóng mây. Dòng suối len qua thảm cỏ xanh rì, vỗ đều từng nhịp dưới chân của cây cầu bằng đá vắt qua như một sợi mây lưng chừng núi.

Chàng trai tóc đen rảo bước trong đêm, đôi mắt xám bạc hướng ánh nhìn về khoảng đất trống với những bụi tử đinh hương vươn mình khoe sắc, màu tím nhuộm cho không gian nét buồn bã, chơi vơi. Bỗng từ đâu…

HIIIIIIIIIÍ! HIIIIIIIIIÍ!

Những sườn dốc thoai thoải, con bạch mã lao mình vun vút như mũi tên, hướng thẳng về phía chàng. Nó thở hồng hộc, mắt trợn trừng vằn vện những tia máu đỏ, liên tục nảy người lên và dường như đang cố gắng hất cái vật xanh xanh trên lưng mình xuống đất. Nhưng vô phương, “cái vật ấy” dính chặt trên yên khiến nó chạy bổ nhào khắp nơi mà không cách nào kiểm soát được, đồng thời lao về phía chàng với một tốc độ kinh hồn. Có tiếng hét vang lên lanh lảnh như chuông ngân…

Con ngựa hí lên điên cuồng chụp lấy bóng chàng trai nhưng chàng nhanh chóng lách thân mình sang một bên. Bằng một động tác dứt khoát và vô cùng mạnh mẽ, một tay giữ yên ngựa, một tay chàng kéo “cái vật” trên lưng nó cho đến khi một thân người ngã xuống nằm trọn trong vòng tay chàng. Con ngựa chồm lên đẩy cả hai lăn xuống con suối lạnh ngắt phía dưới trước khi lao đi mất hút qua phía bên kia sườn núi, tiếng hí vang sung sướng khi được tự do vẫy vùng còn dội lại tứ phương.

-Không sao chứ? – Một giọng nữ ngân vang trong hơi thở dồn dập.

-Không – Chàng lạnh lùng đáp lại, chống tay đứng lên trên đống sỏi cứng ngắc và cau mày nhận ra mình thê thảm chẳng khác nào một con chuột bị nhúng dưới mưa.

“Cái vật kia” – rõ là một thiếu nữ – dùng tay rũ rũ mái tóc nâu ướt sũng của mình. Theo phép lịch sự khi đối đãi với một nữ nhân, chàng đưa tay đỡ nàng ta đứng dậy. Hai bàn tay lạnh như băng chạm vào nhau, nàng mỉm cười ngẩng đầu nhìn. Chợt, khuôn miệng nàng há hốc, không ngăn nổi tiếng kêu kinh ngạc; còn chàng trai thì trợn mắt, khuôn mặt trắng bệch đông cứng lại trong một khoảnh khắc…

-Là ngươi…

-Là cô…
Hai âm thanh cùng bật lên một lúc, đáng sợ vô cùng. Thiếu nữ giằng tay mình ra, xoa xoa như thể vừa chạm vào thứ gì đó kinh khủng lắm. Còn chàng trai “hừ” một tiếng gọn lỏn, khuôn mặt lấy lại vẻ điềm tĩnh hiếm có của mình. Sự bất ngờ lặn nhanh trên khuôn mặt, tiếng lầm bầm khe khẽ trong miệng thoát ra nhanh chóng trước khi nàng lấy lại vẻ cao ngạo vốn có của mình:


-Này, đạo tặc. Ngươi làm gì ở đây vậy hả?

-Đây không phải là chỗ cấm – Chàng đáp, phớt lờ không nhìn vào khuôn mặt kia, thong thả phủi lớp bụi đất bám trên áo mình.

Cơn tức tối dâng lên trong cổ họng, từ khi sinh ra đến giờ chưa ai dám ăn nói xấc xược trước mặt nàng như thế. Nàng nhếch cười, khoanh tay lại và cố làm giọng mềm mỏng:

-Thôi được, vì ngươi đã cứu ta. Có thể cho ta biết quý danh được không?

-Không cần biết làm gì, ta không cần đền ơn – Chàng đáp, thầm nghĩ cô ta cũng không phải loại người vô ơn vô học đến mức trả treo với người vừa cứu mạng mình, dù cho theo trí nhớ của chàng thì cả hai đã từng đánh nhau một trận khá kịch liệt chỉ vì một chuyện vớ vẩn ngoài đường phố.

-Ai nói ta sẽ đền ơn? – Nàng đáp, tĩnh như không – Ta cần biết tên ngươi để ngày mai đến đòi đền bù vì đã làm xổng mất con ngựa quý, lại còn khiến quần áo ta bẩn hết. Mấy thứ này đáng giá cả gia tài của ngươi đấy, đạo tặc ạ!

-Cái gì?! – Chàng trai quay ngoắt lại, gần như gầm lên. Ánh mắt bạc găm thằng vào người con gái đang rũ rũ chiếc váy một cách lúng túng đến đáng yêu – Cô…

Chàng đang nổi giận thật sự. Cô gái này vận y phục bằng lụa quý, phục sức giản đơn nhưng nhã nhặn, chứng tỏ là con nhà quyền thế, vậy mà chẳng có chút cốt cách nào. Đã mạo hiểm tính mạng mình với con ngựa điên kia thì thôi, đến cả lí lẽ thường tình cũng không biết nốt. Chẳng thể hiểu nổi bọn quý tộc ở đất nước này dạy dỗ con cái họ ra làm sao nữa.

Nhưng dù sao thì thiếu nữ ngang bướng này cũng chưa ghê gớm bằng vị công chúa tính khí thất thường mà chàng đang bảo vệ.

-Tiểu thư… – Chàng lên tiếng – … lần sau không biết cưỡi ngựa thì đừng có gắng quá làm gì. Đũa giỡn với tính mạng mình là điều nông cạn nhất mà ta từng thấy đấy!

-Ngươi dám… – Nàng trừng mắt, ngón tay chỉ thẳng vào mặt chàng trai đầy tức giận – Ngươi… ngưoi dám nói ta nông cạn?!? Ngươi…

-Tiểu thư! – Một giọng nói vang lên từ xa cắt đứt dòng sát khí đằng đằng của người thiếu nữ. Có bóng người lấp ló sau bụi tử đinh hương, gió bạt áo choàng bay phơ phất – Anh trai người đang tìm người. Xin hãy trở về mau!

Thiếu nữ vội vã chạy nhanh lên sườn đồi một cách khó khăn trong khi chiếc váy bị ướt cứ dính chặt vào đôi chân, con đường lại dốc và đầy đá. Được một đoạn ngắn, nàng quay đầu lại nhìn chàng trai đứng bên con suối, giọng nói còn chưa nguôi giận dữ:

-Ngươi cứ chờ đó, đạo tặc!

Rồi nàng quay bước đi, thoắt cái chỉ còn là cái bóng nhờ nhờ di chuyển trên đồi. Chàng trai thở dài, mắt bạc nhìn theo. Trăng soi đáy nước. Cá quẫy đuôi, sóng sánh đánh vào mảnh vỡ của vầng trăng. Mưa ngày một nặng hạt.

Lạnh buốt!

Chapter 16: Những cơn mưa cuối mùa

Sakura thức dậy khi ánh sáng chiếu xiên trên những khe cửa. Mặt trời có lẽ đã lên từ lâu nhưng bị mây đen vây quanh, chỉ còn là một chấm tròn mờ ảo nhạt nhòa. Hơi nước đọng trong không gian, ẩm ướt và mát lạnh. Gió bấc rít trên đồi cao, phong linh rung lên leng keng trên bệ cửa sổ.

Nhấc mình thức dậy, nàng mệt mỏi như thể tất cả sức lực đều bị bóng đêm kéo đi. Tấm chăn thêu đôi long phụng sải cánh trượt nhanh xuống khỏi tấm thân mịn màng, để lộ đôi bờ vai trần mềm mại trắng muốt. Mái tóc hồng xõa ra, phủ đầy chiếc đệm. Chợt giật mình thảng thốt, nàng ngồi bật dậy. Đôi mắt xanh ngọc nhìn dáo dác xung quanh để rồi thở phào nhẹ nhõm.

Sasuke đã không còn ở đây.

Nàng ngẩng đầu, mi mắt khép lại và bật cười, đắng nghét.

Thế là đã hết!

Vĩnh biệt, nàng công chúa trong sáng và vô ưu của Hỏa Thành giàu có. Vĩnh biệt rồi, hình ảnh một thiếu nữ ngây thơ được yêu chiều hết mực của hoàng gia Haruno. Nàng bây giờ đã là một hoàng hậu cao quý đúng nghĩa. Nàng đứng đầu hậu cung của một đất nước bất bại. Nàng trở nên bất khả xâm phạm, là người có quyền lực gần như tối cao.

Nhưng có ai biết chăng, nàng đã trở thành một người đàn bà bất hạnh.

Nàng có thể kêu khóc, có thể thét gào trong tuyệt vọng. Nhưng lạ lùng thay, nước mắt nàng đã khô cạn từ bao giờ. Chỉ có bóng mây thay nàng nhỏ lệ, chỉ có gió bấc ngoài kia đem nỗi buồn của nàng rải khắp nhân gian.

Lôi Thành không ấm áp, hoa cỏ cũng dập vùi trong cơn mưa. Ngày mới lại đến, bóng tình xa vời vợi. Nàng thức dậy, trái tim khuyết nửa sau đêm tân hôn mặn nồng rượu cay.

Những nữ tì bước vào, cúi đầu tôn kính. Sakura bước chân xuống giường, dùng tay rẽ tấm màn thưa tiến về phía họ.

-Bệ hạ đâu? – Nàng cất giọng hỏi, không hẳn là quan tâm, chỉ đơn giản là muốn biết.

-Bệ hạ đã đi săn từ sớm, thưa nương nương! – Một trong số họ trả lời.

Nàng nhếch cười. Đi săn cơ đấy! Ngày đầu tiên trong cuộc sống vợ chồng, chàng đã dửng dưng như thể họ là những kẻ xa lạ. Nhưng có hề chi, bởi nàng đâu mong đợi một điều gì hơn thế. Và cũng bởi trong vòng tay chàng, thứ duy nhất nàng cảm nhận được là sự giá lạnh. Cái lạnh không gay gắt, không tê tái nhưng thấm sâu tựa tuyết đầu mùa, len lỏi dần vào từng mạch máu, khiến cho những cơn mơ chập chờn của nàng đêm qua ngập một màu trắng tang thương.

'Mưa chợt rơi. Tí tách. Mái ngói rêu phong trơn ướt dưới mưa.
Giọt nhớ. Giọt thương.
Mưa lạnh. Trời xám tối như ánh mắt người'.

Khi cơn gió bấc cuối cùng rút về phương đông, tuyết sẽ bắt đầu ngập tràn nhân thế. Mưa tạnh, tuyết lại rơi. Sakura chợt nghĩ, trái tim Sasuke liệu có lạnh hơn cái lạnh của đất trời nơi đây? Riêng nàng, nàng cho rằng mình chẳng bao giờ thật sự có thể hòa hợp vào nó. Vì nàng là công chúa của một đất nước ngập tràn ánh nắng mặt trời và trái tim nàng chẳng tạo nên từ băng giá. Chàng không thể hiểu, nỗi hận trong nàng sẽ có thể bừng cháy mãnh liệt đến thế nào đâu. Ngày hôm nay, nàng có thể ôm lấy chàng như bổn phận một người làm vợ. Biết đâu, mai kia, trong cái ôm ấy là tử thần đợi sẵn, chực chờ.

Bao giờ cho hết những ngày nàng khóc trong mưa?

Bao giờ cho mưa cuốn trôi thù hận?

Nghiệp chướng. Âu cũng là do chàng tạo nên mà thôi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

'Nghiệp chướng… chẳng phải do chàng…'.

Sakura đã nói như thế khi họ chia tay nhau, và cho đến tận giờ phút này, Naruto không bao giờ có thể hiểu được ý nghĩa thật sự của câu nói ấy.

Chàng đứng trước mũi tàu, lặng im nhìn sóng biễn vỗ ì ầm vào hai bên mạn gỗ. Những con sóng bạc lúc dữ dội, lúc nhẹ nhàng, lúc gào thét, lúc lại trầm lắng, đẩy đưa bất định. Hải âu sải cánh trên cao như dẫn đường về phương nam ngập nắng. Gió thổi đầy hơi thở trên cánh buồm trắng phau, mùi biển cả ướm cho đầu môi cái vị mặn đắng trộn lẫn. Biển ôm trọn nỗi đau trong lòng nước mênh mông, biển vùi sâu nhớ mong dưới sóng nước hùng vĩ. Vậy mà, biển chẳng thể xoa lành những vết thương vẫn đang rỉ máu từng ngày.

Mái tóc vàng bay trong gió, đôi mắt xanh đại dương ngập trong ánh nhìn mênh mông. Cuối cùng, chàng đã mất nàng. Mất thật sự. Mặc cho trước đây, chàng chưa bao giờ có được nàng toàn vẹn.

Bi kịch, rốt cuộc đã bắt đầu từ đâu?

Phải chăng là từ cái ngày chàng còn là một cậu bé sáu tuổi, lần đầu tiên nhìn thấy vị công chúa nhỏ ngồi trên cây hoa anh đào trong ánh tà dương thấp thoáng?

Phải chăng là trong suốt những năm tháng họ lớn lên bên nhau, chàng luôn bảo vệ, nâng niu nàng như một bảo vật quý giá nhất trên đời?

Và phải chăng, đó là khi nàng lặng lẽ rời khỏi Konoha, chỉ để lại cho chàng một lá thư không có chữ như lời nhắn nhủ hạnh phúc trong câm lặng?

Chàng biết, nước mắt nàng đã rơi trong những đêm thâu canh. Chàng biết, nàng sẽ trở thành một con cờ chính trị để kẻ khác lợi dụng trong trò chơi binh biến khốc liệt. Và chàng cũng biết, tình yêu dân tộc trong nàng mạnh mẽ hơn hết thảy. Nhưng bất hạnh thay, chính tình yêu đó sẽ giết chết nàng. Nó sẽ đẩy nàng vào vòng nguy hiểm ngay trên vùng đất của Uchiha.

'Và nó sẽ nguy hiểm hơn nữa, nếu như…
… nếu như trái tim nàng không thể tiếp tục đứng vững trước kẻ thù…'.

Tiếng hải âu vọng trên mặt nước. Bốn bề biển cả mênh mông. Đại dương trải dài vô tận. Không biết đâu là bến bờ.

-Tướng quân!!!! Tướng quân!!!!!!

Tiếng một binh lính la lên khiến Naruto giật mình. Chàng vội rũ bỏ những suy nghĩ trong đầu và quay mặt lại.


-Xin hãy nhìn sang bên phải thuyền, thưa ngài! – Tên lính nói bằng giọng gấp gáp.

Naruto chau mày. Chàng bước vội về mạn thuyền, gió thổi mạnh như muốn giật tung tấm áo choàng trắng tinh. Tựa tay lên cạnh gỗ, phóng tầm mắt ra xa, chàng nhìn thấy hai chiếc tàu lạ đang áp sát nhau một cách bất thường. Chúng cách chiếc thuyền mang lá cờ Hỏa Quốc của chàng không xa là mấy. Một chiếc có vẻ là của thương buôn, những kiện hàng trắng còn chất đầy trên khoang. Chiếc còn lại nhỏ hơn một chút nhưng khá giống tàu chiến, những sợi dây bện bằng thừng thả lửng xuống dọc thân tàu. Loáng thoáng có tiếng đao kiếm chạm vào nhau và tiếng người kêu cứu. Ánh mắt chàng thoáng tối lại khi nhìn thấy lá cờ độc một màu đen tuyền tung bay trên cột buồm của chiếc tàu nhỏ.

Đó là dấu hiệu của những hải tặc!

Naruto vội quay đầu lại, hét lớn:

-Chuyển hướng, tiếp cận hai chiếc tàu kia! Nhanh lên!!!!!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Trên chiếc tàu của thương buôn, quang cảnh hỗn loạn và đầy máu.

Bọn cướp biển tràn lên tàu nhanh như những cơn lốc. Chúng điên cuồng chém giết các thủy thủ hòng chiếm lấy lượng hàng hóa khổng lồ chất đầy trong khoang. Vàng, nhũ hương, ngọc trai, đá quý… tất cả đều đang làm mờ mắt chúng. Cơn khát máu của những tên tội phạm cả đời long đong biển khơi thối thúc chúng ra tay thật tàn bạo.

Nhưng dường như những thủy thủ trên tàu đều không phải loại thương buôn bình thường yếu ớt. Rất nhanh chóng, sau một khắc hoảng hốt, họ đã rút vũ khí chiến đấu rất quyết liệt. Đao kiếm chém vào nhau, mạnh gai người. Rất nhiều thủy thủ đã bị hạ gục, nhưng ngược lại số cướp biển đổ máu cũng không phải là ít. Quả thật, chưa bao giờ lũ cướp khát máu này gặp phải đối thủ mạnh như vậy. Cũng chẳng sao, tổn thất này sẽ không là gì nếu cướp được số hàng hóa thượng hạng kia. Cái giá phải trả xem ra cũng không đắt lắm. Chúng bắt đầu tràn vào các khoang tàu, số lượng ngày một đông.

Phần lớn số thủy thủ bị dồn trên mạn thuyền, cuộc chém giết kinh hoàng vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại cho đến khi nhóm thủy thủ chỉ còn lại một toán nhỏ. Đây là những kẻ chiến đấu xuất sắc hơn cả. Dường như, họ sinh ra là để trở thành những chiến binh kiệt xuất chứ không phải là những người theo nghiệp thương buôn. Nhưng có một điều lạ, tất cả bọn họ đều cố gắng đứng dồn về phía một kiện hàng lớn như đang cố bảo vệ nó. Điều này khiến bọn cướp chú ý và càng quả quyết rằng trong đó có những bảo vật vô giá.

-Giết chúng!!!!! – Tiếng tên thủ lĩnh thét lên, bọn cướp biển đồng loạt xông tới. Nhóm thủy thủ giương kiếm về phía chúng trong tư thể sẵn sàng chiến đấu, ánh mắt bạc sắc lẻm mặc cho máu và mồ hôi đã phủ đầy trên những khuôn mặt trẻ tuổi.

Chợt, tiếng tù và vang lên một hơi dài làm náo loạn bầy hải âu. Mặt biển như đang gầm lên dữ dội. Tiếng la hét từ phía cuối con tàu vọng về thê lương. Những kẻ lạ mặt bắt đầu tràn lên mặt thuyền, vung tay chém giết tàn khốc bất kì tên cướp nào ngáng đường họ. Tên thủ lĩnh kinh sợ nhận ra chiếc tàu lớn mang dấu hiệu lưỡi lửa đã neo sát đó từ bao giờ. Không có quá nhiều thời gian cho hắn ứng biến, một thanh kiếm vung lên…



Xoẹt!!!!!!!

Lưỡi kiếm lướt qua bụng hắn, để lại một đường máu đỏ thẫm. Những mạch máu trên người hắn giần giật, cơn đau thấu buốt nhói lên đồng lúc với sự giận dữ. Đôi mắt đỏ ngầu hướng về phía kẻ vừa ra tay với mình trong khi đám đồng bọn xung quanh đang từ từ dạt ra. Người thanh niên đứng chơi vơi trên cột buồm, mái tóc vàng nổi bật trên nền trời xanh sậm, thanh kiếm nắm chắc trong tay. Mưa lất phất. Biển dậy sóng dữ dội.

Vào thời điểm đó, không một ai nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn khẽ nghiêng ra sau kiện hàng lớn, nơi những thủy thủ đang liều chết bảo vệ. Ánh mắt bạc thanh khiết như sương mai, làn da trắng mịn không hiểu sao ửng hồng kì lạ và mái tóc xanh đen mềm mại thấp thoáng lộ ra sau lớp áo choàng dài chấm gót.

'Nữ thần vận mệnh vốn thích đùa cợt với thế gian.
Nhân duyên đã được nối, đâu dễ tháo rời.
Nước mắt sẽ rơi. Biển máu sóng sánh.
Bắt đầu từ cái ngày bão nổi ấy…'.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Lôi Thành – Đông cung Senga.

Nếu chính điện của hoàng đế là nơi uy nghiêm, tuyệt đối yên tĩnh và hậu cung thuộc quyền sở hữu của tân hoàng hậu hoàn toàn không thể xâm phạm thì Đông cung Senga lại được xem là nơi náo nhiệt nhất hoàng thành. Tất cả đều bắt nguồn từ tính khí sôi động, ưa ồn ào của đệ nhất quận chúa Tenten. Mỗi ngày đều có ít nhất là một đoàn ca kỹ được mời đến đây ca hát, nhảy múa. Đàn nhạc lúc nào cũng ngân vang, thánh thót.

Những kẻ hầu người hạ nơi đây dường như cũng nhàn rỗi hơn, chẳng phải nơm nớp lo lắng khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh băng của hoàng đế, cũng không phải hứng chịu những cơn thịnh nộ của người mỗi khi nóng giận. Quận chúa Tenten không phải dễ phục vụ, nhưng là một chủ nhân khá lành tính. Đương nhiên, chỉ là khi người không nổi điên lên vì một chuyện gì đó mà thôi. Ví như cách đây hai hôm, bọn nữ tì được một phen sợ xám mặt khi thấy chủ nhân của chúng trở về lúc trăng đã lên đến đỉnh, quần áo thì ướt nhẹp và bộ dạng lôi thôi không tả được. Suốt đêm đó, vị quận chúa cứ nghiến răng mà nguyền rủa mấy từ “Tên đạo tặc đáng ghét” khiến cả Đông cung ai cũng hoảng hồn.

Khi mưa đã tạnh dần, những mái ngói màu hoàng ngọc dần hiện ra trong ánh sáng mờ ảo của sương. Cầu vồng vắt qua loáng thoáng trên ngọn đồi thoai thoải. Âm thanh ồn ã vang lên ở khoảnh đất trống trong cung Senga. Khói chờn vờn tỏa ra từ ngọn lửa lớn đang cháy để giữ ấm giữa sân. Tiếng nổ lép bép bật lên trong không gian nặng trĩu hơi nước.

-Đỡ lấy này!

Giọng một người con gái vang lên lảnh lót. Váy xanh bung mình lên cao, đôi chân nhỏ nhắn đá vào quả cầu làm bằng mây luồn những cuộn vải đủ sắc màu. Quả cầu xoay tròn, bay với một tốc độ đáng nể trước khi đáp xuống chân một người thanh niên. Chàng trai này tâng nó lên trước khi dồn lực đá vào thật mạnh. Cái vật tròn tròn sặc sỡ ấy cứ chuyển động liên tục, xoay vòng không dứt giữa tiếng hò reo của những gia thần đứng xung quanh. Người con gái với mái tóc thắt bím thả sau lưng có vẻ quyết tâm phải thắng cho bằng được, quả cầu nảy lên trên chân nàng bằng những cú đá nhẹ nhàng mà có chút nghịch ngợm. Người thanh niên mặc quân phục có quân hàm tướng quân kia cũng chẳng hề kém cạnh, tấn công liên tiếp để cướp cầu. Quả cầu hết rời chân kẻ này lại đáp xuống chân kẻ kia, dài lụa tung bay giữa nền trời âm sắc. Tiếng sấm lóe lên đằng xa trong một khắc khiến người con gái chợt giật mình…

Vút!!!!!!!!!!

Những dải lụa mềm mại vuột qua chân trong lúc nàng chuyển mình. Quả cầu lao như bay qua dãy bờ tường bằng gạch bao quanh Đông cung và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt. Nàng nhìn theo với đôi mắt tiếc rẻ, có chút bực bội.

-Quận chúa, người thua rồi! – Chàng trai khoanh tay đầy đắc ý trong khi bọn nữ hầu xung quanh ngước nhìn với đôi mắt đầy ngưỡng mộ – Mau ra ngoài nhặt cầu đi thôi!

Nàng hứ một tiếng, có vẻ chẳng hề cam chịu nhưng rốt cuộc cũng phải lê bước về phía cánh cửa dẫn ra bên ngoài, lòng rủa thầm sự bất cẩn của mình đã khiến tên đáng ghét kia có cơ hội chiến thắng. Bóng váy xanh dần khuất khỏi tầm mắt chàng trai, nụ cười nở trên môi chàng vẫn chưa tắt.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Quả cầu bay qua bờ tường, những dải lụa đắm mình trong gió, hòa vào màn sương như ảo ảnh. Một bàn tay vươn lên, nắm trọn lấy nó. Đôi mắt đen mở to thoáng chút ngạc nhiên. Vó ngựa chậm dần rồi dừng hẳn. Bàn chân bước xuống đất, khuôn mặt nhìn quanh, kiếm tìm. Tiếng leng keng của những chiếc chuông đồng trên cổ con tuấn mã đánh tan đi cái im ắng, lạnh lẽo.

Cánh cửa lớn chợt mở ra sau tiếng cót két trở mình, mùi ngọc lan thoang thoảng len trong từng cơn gió xào xạc. Tiếng bước chân người chạy ra, vội vã. Đôi mắt nâu thu gọn trong màn sương, vị hăng của đất non chợt dâng lên từ cổ họng. Trong một thoáng, nước dường như đã bao phủ trong mọi ngóc ngách của con đường nhỏ. Nước đặc nghẹt, ngạt thở. Nước lạnh buốt, nhấn chìm mọi vật trong cơn chếnh choáng của cõi mộng.

'Thực ra, ngày hôm đó, điều mà chàng nhìn thấy phải chăng chỉ là một giấc mơ?'.

-Này, mau trả lại cho ta!

Giọng nói kéo người thanh niên về hiện thực. Người con gái đứng rất gần chỗ chàng. Nàng nhỏ nhắn, không cao hơn đầu ngựa là bao. Nhưng ánh mắt sáng và đôi mày cau lại dễ khiến cho người ta cảm nhận được quyền lực mạnh mẽ ẩn trong từng câu nói.

-Cái gì cơ? – Chàng hỏi lại.

-Cái trên tay ngươi! – Nàng nói, chỉ vào quả cầu – Nó là của ta. Mau trả lại!

-À… xin lỗi! – Chàng lúng túng đáp lời, tay trao quả cầu cho nàng.

Không để người lạ mặt nói gì thêm, nàng quay bước chạy vào, rất nhanh như khi vừa đến. Những giọt nước bắn lên buốt lạnh từ nơi bước chân nàng vụt qua. Màu váy xanh thấp thoáng trôi trong không gian như nhánh thùy dương mảnh dẻ thả mình trong dòng nước xám đục. Mây chuyển mình trên cao. Tiếng mưa bắt đầu lộp độp rơi trên con đường vắng.

-Vương tử Kabuto! Mưa rồi, chúng ta mau về dịch quán thôi! – Gã hầu cận đi trên con ngựa màu đen cạnh bên thúc giục chủ nhân mình khi mà màu áo xám tro của chàng đã lấm tấm những vệt nước tròn đều đặn.


Chàng gật đầu, giật lấy dây cương. Hai con tuấn mã phi nước đại, vó ngựa dội về dãy tường thành xưa cũ.

'Mây tan giữa đất trời. Bài ca ngàn năm của mưa bụi rả rích. Tiếng côn trùng cất lên thâu xanh.
Một lần lạc bước, mãi mãi chẳng thể thoát khỏi cõi tình.
Bởi nhân duyên luôn là vô định'.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Quận chúa, mau vào đi!

Người thanh niên đón nàng ngay ở lối vào bãi đất trống. Đôi mắt đen thoáng lướt nhìn bóng những kẻ vừa cưỡi ngựa chạy qua, một cái nhíu mày thật nhẹ.

-Hayate, ngươi có biết họ là ai không? – Tenten hỏi, giật nhẹ tay áo người đối diện.

-Thần cũng không rõ – Chàng trả lời – Nhưng chắc là sứ bộ của một nước nào đó còn lưu lại sau hôn lễ của bệ hạ.

-Ừ, trông cũng quen lắm – Nàng nhún vai rồi đưa tay hứng những hạt mưa trong veo, giọng đầy tiếc nuối – Chán thật, ta còn muốn chơi nữa!

-Chờ mưa tạnh cũng được mà!

Hayate mỉm cười, đẩy nàng vào bên trong dãy hành lang treo đầy những giò hoa vẫn chưa bung nụ. Ấm trà nóng nghi ngút trên chiếc bàn gỗ phỉ. Cá quẫy đuôi dưới mặt hồ.

Một ngày mưa bình lặng.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Khu rừng trở nên mờ đục trong cơn mưa ập đến bất ngờ. Mưa rừng không lớn nhưng lạnh, nước rỉ qua từng ngọn cây, ngấm vào lòng đất. Cây cối lao xao, cành lá gãy rụng. Tiếng côn trùng cất lên vọng trong màn hơi nước mong manh. Chuồn chuồn đỏ chao mình, cánh mỏng trĩu nước chới với trong những đường bay chệnh choạng. Ánh sắng hắt lên những giọt nước đọng trên thảm lá khô khiến khu rừng như được rải một lớp thủy tinh rực sáng.

Người thanh niên đứng trên đồi cao, phóng tầm mắt mình xuống thung lũng dưới kia. Con ngựa thở khò khè vì hơi lạnh xộc vào mũi, mà cũng có thể vì mùi cỏ úa hăng nồng. Áo choàng đen che kín khuôn mặt, chỉ có đôi mắt đỏ kiêu hãnh của kẻ thống trị sáng quắc như chim ưng và giọng nói trầm trầm hòa vào tiếng gió xào xạc:

-Cần bao lâu để có thể triệu tập quân, Genma?

-Ba ngày nữa, thưa bệ hạ! – Người bên cạnh trả lời sau vài giây suy nghĩ.

-Ngươi hãy làm tướng tiên phong chỉ huy trận đánh này. Đúng ba ngày nữa, ta muốn thấy vùng đất của Kurank được sát nhập vào Lôi Quốc chúng ta.

Người bên cạnh khẽ cúi đầu, không đáp lại. Sasuke tiếp tục đứng nhìn phần lãnh thổ trải dài dưới chân mình, chàng chợt thở hắt. Phải chăng đã đến lúc thích hợp cho cuộc đua trở thành kẻ thống lĩnh? Chiến tranh, liệu có nên bắt đầu từ ngay ngày hôm nay?

Đã có đôi khi chàng tự hỏi, mình sống vì cái gì, vì những ai. Sinh ra trong một gia tộc bất bại, ở vào một thời đại mà kẻ có sức mạnh mới là người làm chủ mọi thứ. Quá khứ, tương lai đều không thể do mình tự quyết định. Chỉ có hết mình trong thực tại để không bao giờ hối tiếc. Cho đến một lúc, chàng chợt nhận ra mình sống vì tham vọng bá chủ. Nỗi khát khao ấy lan đi trong từng huyết mạch, bén rễ trong linh hồn, chi phối mọi lí trí và bản năng. Lôi Thành không còn đủ chỗ cho tham vọng ấy, nhưng chàng cũng không thể đem lại thịnh vượng cho dân tộc trong ngày một ngày hai.

Phải làm gì để mở rộng đường biên giới trong thời gian ngắn nhất? Phải làm gì để Uchiha đứng vững trên đỉnh cao vinh quang của quyền lực bất diệt?

Câu hỏi tồn tại trong Sasuke, không có lời giải đáp. Nhưng chàng biết, nó tùy thuộc vào những quyết định sáng suốt của chàng trong chính ngày hôm nay. Bắt đầu từ Kurank, đến các thành trì tiếp theo. Hỏa Thành Konoha, Vân Thành Kassim, Thổ Thành Gem và Phong Thành Haluya. Tất cả những nơi đó nhất định sẽ phải nằm gọn trong đường biên giới của đế chế Lôi Quốc vĩ đại.

Thần chiến tranh vốn chẳng bao giờ biết đến hai chữ nhân từ. Gia tộc Uchiha đã phải chịu đựng những mất mát, những đau thương và cả cuộc thảm sát kinh hoàng cho đến ngày hôm nay. Mối hận ấy, những ám ảnh ấy, chàng sẽ một tay xóa bỏ, để thực hiện lời hứa với tiên vương từ ngàn xưa. Uy quyền lẫn danh dự, tất cả nhất định đều phải thuộc về Uchiha!

Vĩnh viễn.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Nương nương, xin hãy vào trong. Nếu người cảm lạnh thì bệ hạ sẽ trách mắng bọn nô tì mất!

Một nữ tì đứng sau lưng Sakura lên tiếng, giọng khẩn khoản. Nàng đang ngồi trên chiếc ghế mây đặt ngoài hiên, nơi có thể hứng trọn những giọt mưa hắt vào. Y phục của nàng âm ỉ, nước khiến những lọn tóc màu đào dính bết vào nhau. Đôi bàn tay đặt hờ bên mép váy, ánh mắt xanh đắm chìm trong màn mưa. Mưa ánh lên trong mắt nàng sắc màu kì lạ. Như một viên ngọc đang bừng sáng, nhưng cũng giống như những khát khao bùng lên vô tận từ cõi tối tăm. Rốt cuộc, mưa là hi vọng, hay là hồi chuông nhấn chìm niềm tin?

-Ngươi lui đi. Nếu có chuyện gì, ta sẽ có cách bảo vệ các ngươi – Nàng đáp, hàng mi không hề lay động.

-Nhưng mà…

-Vào trong đi, và đừng làm phiền ta nữa!

Tiếng bước chân cố gắng trì hoãn nhưng rồi cũng nhỏ dần, chìm vào một khoảng không vô tận nào đó. Nàng đưa tay đón lấy mưa. Chợt mỉm cười.

Cuộc đời nàng, đã bao giờ được tự do như mưa chưa? Nàng còn nhớ những ngày thơ ấu, khi mà sự ngây thơ làm lu mờ cả những toan tính nhỏ nhen, nàng đã từng chạy trong cơn mưa, giữa những cánh rừng bạt ngàn. Ngày đó, có nhiều bàn tay sẵn sàng đỡ lấy nàng. Nàng vấp ngã, chẳng sao, có những nụ cười làm dịu cả cơn đau. Giấc mộng ấy, cũng giống như những đêm hè. Ngắn ngủi, phù du. Để rồi khi chợt tỉnh, cánh hoa ngày nào héo úa trong bùn đất tanh tưởi.



Đột nhiên, nàng cố gắng mường tượng trong đầu mình hình ảnh của chiến tranh. Sakura chưa từng bước chân ra mặt trận, nhưng Shiru đã nói với nàng rằng đó là nơi vấy bẩn nhất thế gian. Đã đôi lúc nàng tỉnh giấc khi quân đoàn viễn chinh của Konoha trở về trong đêm khuya sau một trận đánh ở biên ải. Mùi máu khi đó vẫn ám ảnh nàng trong từng giấc mơ và tiếng binh khí chạm vào nhau sắc đến gai người góp phần đưa nàng vào cơn ác mộng tồi tệ nhất.

Nàng biết, sự tàn nhẫn của chiến tranh sẽ không bỏ chừa một ai, cũng như mất mát, chia li là điều không bao giờ có thể tránh khỏi. Hòa bình đối với các bậc đế vương thật là một điều quá xa xỉ. Những người đàn ông nắm trong tay mình quyền làm chủ. Một mệnh lệnh của họ đủ để đẩy một dân tộc vào cảnh tang thương. Một tiếng thét xung trận của họ sẽ nhấn chìm một đất nước trong biển máu. Hòa bình, giấc mơ mà nàng luôn khao khát từ thưở bé. Hòa bình, thứ nàng luôn muốn đem đến cho dân tộc nhỏ bé của mình. Sự thịnh vượng của vương triều ngàn năm ấy luôn đặt vào tay những vị thái tử. Nhưng bất hạnh thay, Konoha đã mất đi người con tài mạo song toàn nhất. Vậy còn lại nàng, nàng có thể làm gì đây?

Đêm qua, nàng có một giấc mơ kì lạ. Nàng mơ thấy trăng mờ ảo dưới đáy hồ. Bóng nước sóng sánh, ánh sáng vàng dịu lan tỏa theo sóng nước mênh mang. Đom đóm nhiều như những vì sao rơi xuống đất. Sao và trăng. Cỏ lau và mặt hồ. Nàng còn nhớ, bàn tay nàng đã cố gắng chụp lấy những con đom đóm tuyệt đẹp ấy, nhưng rồi khi hé mở và ngắm nhìn, chúng tan biến nhanh như tro bụi. Còn bóng trăng, chúng phôi pha dần theo tiếng gõ nhịp trên mạn thuyền, chầm chậm. Chưa kịp chạm vào, trăng đã trở thành hư vô.

Những mong ước của nàng… liệu có như ánh trăng kia?

Mong manh và tàn lụi.

Khi Sakura nhìn vào mắt Sasuke, nàng thấy cả tương lai của mình trong đó. Đen và đỏ. Tăm tối và đau thương. Mỗi khi nàng cố gắng chạm vào chàng, những ngón tay lại rụt về vì lạnh. Ngay cả khi họ ở gần nhau nhất trong cái giới hạn giữa một người đàn ông và một người phụ nữ, nàng vẫn nghe những nỗi đau nhói lên trong tim. Đêm qua, cả hai đã không ngủ. Nàng biết, ngay cả khi tiếng thở của chàng vang lên đều đặn như đếm thời gian. Nàng không hiểu chàng nghĩ gì, nhưng nàng biết chàng muốn gì. Cũng như những kẻ sinh ra trong hoàng tộc có thể hiểu được những tham vọng của nhau. Loại người như chàng, bất kì triều đại nào cũng có. Giờ đây, nàng chợt muốn nhìn xem chàng sẽ thực hiện những âm mưu của mình như thế nào, bằng cách nào. Nàng đã nhắm mắt, đã chờ đợi ánh dương bừng lên qua song cửa, để rồi khi bước chân chàng lặng lẽ rời khỏi căn phòng, nàng mới có thể thiếp đi trong cơn mơ với những bóng trăng.

Và Sakura biết, cuộc sống của mình về sau sẽ là một chuỗi những đêm trắng, những thao thức và những mưu mô. Ai đó đã nói rằng nàng không hợp với những thứ khắc nghiệt ấy, cũng như những nữ nhi mãi mãi chẳng bao giờ có thể chiến thắng được những người đàn ông. Tham vọng của phụ nữ là điều không tưởng; giành giật, tước đoạt tham vọng ấy từ tay kẻ khác lại càng không tưởng hơn. Nhưng nếu không có tham vọng hay sự tàn nhẫn, ván bài này xem như nàng đã thua mất rồi.

Rốt cuộc, đâu mới là con đường dẫn đến hòa bình vĩnh cửu?

Nàng không biết câu trả lời. Mưa cũng chẳng hay. Mưa lộp độp, xối xả chảy xuống từ những mái ngói sẫm màu. Mưa gột rửa từng kẽ lá, làm đất non bốc lên thứ mùi hăng hăng, cay cay và khiến cho đầu môi mặn chát thứ vị của cỏ dại.

-Mưa cuối mùa… sẽ không kéo dài lâu nữa đâu! – Một giọng nói chợt vang lên, trầm lặng.



Sakura quay mặt lại và bắt gặp Sasuke đang đứng tựa lưng vào bức tường sau lưng mình. Bộ quần áo đi đường cùa chàng vẫn còn ướt. Những giọt nước rơi xuống từ mái tóc đen thẫm, từ cổ tay và từ mép áo thêu những hoa văn tinh xảo. Chàng như đang nhắm mắt, khuôn mặt tĩnh như tượng hắt lên thứ ánh sáng trắng tái, mờ nhạt.

-Chuyến đi săn vui chứ? – Giọng nàng vang lên trong một tông trầm hờ hững, trong khi đôi tay còn đang mải mân mê những thớ gỗ nhẵn mịn trên chiếc ghế mình đang ngồi.

-Bình thường thôi – Chàng đáp – Nhưng ta có một lời khuyên: nếu muốn sống sót tới mùa tuyết năm nay thì nên vào trong đi. Ngã bệnh lúc giao mùa thì phiền phức lắm, nhất là đối với những kẻ không quen sống trong cái lạnh chết người này.

Đôi chân mày thanh mảnh khẽ chau lại, tỏ ý không hài lòng trước thái độ xem thường của chàng. Xem ra, chàng đang đánh giá thấp bản lĩnh cũng như sức chịu đựng của nàng.

-Có thể xem đây như một lời thách thức chăng?

-Tùy thôi – Khóe môi Sasuke nhếch lên một cách khinh khỉnh – Nếu nàng muốn bỏ cuộc ngay khi trò chơi của chúng ta vừa mới bắt đầu, ta cũng rất sẵn lòng tìm một người thay thế, có thể là công chúa của Vũ Quốc hay Vân Quốc gì đó chẳng hạn…

Ai đó ví câu nói vừa rồi của vị hoàng đế trẻ chẳng khác nào một luồng gió mạnh, thô bạo đánh bật chiếc thuyền xúc cảm trong nàng khỏi nơi neo giữ của sự tĩnh lặng, đẩy nó tiến xa hơn về phía có bão giông, vượt quá bến bờ của sự chịu đựng. Vẻ dửng dưng, hững hờ ban nãy chợt nhanh chóng tan biến; khuôn mặt nàng giờ đây chỉ còn phủ đầy bóng mây tăm tối, xa xăm của một chiều mùa hạ ngày giông bão. Tiếng kêu giận dữ tưởng chừng như đã bật thốt nhanh chóng ra khỏi vành môi, nhưng chợt bị nghẹn đắng lại nơi cuống họng người con gái. Có lẽ lòng kiêu hãnh hoàng tộc bị tổn thương nghiêm trọng đã không cho phép nàng được tỏ thái độ mất bình tĩnh như thế trước mặt kẻ thù. Giờ đây, nhịp nhàng với tiếng thở đều đặn, bình thản là vẻ sắt đá đang từng bước lan tỏa trên từng đường nét của khuôn mặt thanh tú, thay thế dần cho ánh tức giận vừa lóe lên nơi đáy mắt.

-Có thể lắm chứ… Nhưng để đến được lúc ấy, ngài phải giải quyết xong một số chuyện giữa chúng ta đã – Nàng đáp, đôi vai gầy nhỏ khẽ rung lên. Vì mưa lạnh? Hay vì đó là một cái nhún vai đầy vẻ bàng quan?

Soạt!!!!

Sakura bật lên tiếng kêu bất ngờ khi Sasuke bước đến bế thốc nàng lên. Mặt đất bỗng chốc chơi vơi, hụt xuống. Mùi vải áo ngấm mưa còn xen lẫn vị của những hạt cỏ lau làm khóe mắt rát bỏng. Nàng gắt lên bằng một giọng cáu kỉnh:

-Ngài làm gì vậy? Buông ra mau!!!

-Im nào! Vào trong, nếu nàng không muốn chết cóng dưới mưa.

Sasuke đáp lại bằng thái độ lạnh nhạt, ghì chặt hơn vòng tay cứng như đá của mình. Nàng im lặng, ấm ức cắn chặt môi đến suýt bật máu. Những ngón tay tê rần cố gắng bấu chặt vào tay áo Sasuke nhưng đáp lại mọi cố gắng của nàng chỉ là cái liếc mắt sắc lẻm của vị hoàng đế. Bước chân vững chãi của chàng bước rất nhanh qua dãy hành lang, tiến vào bên trong biệt viện. Hơi lạnh xa dần, chỉ còn lãng đãng như bước chân những linh hồn lãng du. Váy tím rũ xuống gần chạm mặt sàn gỗ, nơi mà mưa phủ một lớp nước nhạt nhòa. Bóng lửa chập chờn in trên vách. Hơi ấm mênh mang thoảng qua lòng bàn tay, trên ngực áo xanh.

'Chiều buông xuống, côn trùng râm ran.
Đom đóm là đà trên mặt hồ gợn sóng.
Mảnh trăng chìm sâu dưới đáy hồ.
Mong manh'.

Mãi sau này, Sakura mới hiểu rằng ngày hôm đó, chàng đã nói về một sự thay thế.

Và nàng càng không dám tin, sẽ có một ngày, sự thay thế ấy giết chết nàng trong nỗi đau và cơn tuyệt vọng tưởng chừng như không bao giờ có thể vượt qua được.

'Trăng vỡ
Chiều đánh tan
Đom đóm là nước mắt
Để ngày xa
Lại chờ…'.

Chapter 17: Nhà tiên tri trẻ tuổi

Vân Quốc – Thần điện Maori.

Đoàn kiếm sĩ hộ giá một chiếc kiệu tiến vào bên trong thần điện. Nắng nhạt rải trên cao, chờn vờn quanh những tấm vải ren sặc sỡ giăng kín xung quanh nhưng vẫn thấp thoáng để lộ khuôn mặt xinh xắn của quý nhân ngồi bên trong kiệu. Con đường dẫn vào điện thánh trải rộng với hai hàng liễu rủ mình buông xuống mặt hồ trong như gương. Gió xào xạc qua những viên gạch cổ sẫm màu thời gian, xung quanh hoàn toàn không có một tiếng động nào ngoài tiếng bước chân vốn cũng đã rất nhẹ của các hộ vệ. Nắng nhuộm màu cho những mái ngói vươn cao của thần điện trở nên lấp lánh như dát bạc. Từng dãy tường đồ sộ uốn quanh Maori hoàn toàn được làm từ ngọc bích, càng trở nên lộng lẫy, mỹ miều trong ánh sáng rực rỡ ban ngày.

Một đoàn thị nữ, dẫn đầu là một người con gái đẹp tuyệt trần xuất hiện trên những bậc tam cấp của chính điện, vội vã bước xuống. Chiếc kiệu dừng lại trước khi được đặt xuống nền đất xám thật cẩn trọng, nhẹ nhàng. Một hộ vệ đến bên chiếc rèm, nói khẽ:

-Công chúa Hinata, là thứ phi!

Những ngón tay trắng trẻo vươn ra khẽ vén tấm rèm, một nụ cười hiền hòa như gió thoảng hiện ra trong ánh mắt bạc thanh khiết hơn cả những giọt sương trong vắt nhất. Người con gái kia bước xuống kiệu, một tay vén chiếc váy, tay kia được giữ lại bởi một cận vệ kề bên. Nàng bước về phía đoàn thị nữ, cúi đầu mỉm cười với người ra đón mình:

-Thứ phi Larika, thật làm phiền người quá!

Người con gái kia lắc đầu nhè nhẹ, nàng chỉ vào Hinata rồi lại đặt tay trước ngực mình, nụ cười trên môi rạng rỡ như một đóa phù dung.

-Ta cũng nhớ người lắm… – Hinata nghiêng đầu, những sợi tóc xanh đen mềm mại rũ qua vai áo choàng còn lấm bụi – … chuyến đi quả thật rất dài. Và ta đang nóng lòng muốn kể cho người nghe rất nhiều chuyện thú vị.

Larika nhướng mày rất nhẹ ra chiều thắc mắc. Nhưng có lẽ nàng hiểu đây không phải là lúc có thể hỏi nhiều, vậy nên vị thứ phi lặng lẽ ra hiệu cho người hầu trở về tẩm cung chuẩn bị những thứ cần thiết giúp đệ nhất công chúa Hyuga Hinata làm lễ tẩy trần sau một chuyến đi xa dài ngày…

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Vậy là Hanabi đã đi Lôi Thành rồi sao?

Hinata hỏi khẽ khi nàng đứng tựa lưng vào một cột trụ nhỏ ngoài hành lang của thần điện, sau buổi lễ tẩy trần. Khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng trở nên đăm chiêu một cách kì lạ. Nàng khoanh tay trước ngực, đôi mày chau lại trong một tích tắc ngắn ngủi. Trong chiếc váy trắng muốt đính lông vũ và những viên ngọc trai len lỏi trên suối tóc mềm mại, vị công chúa đang mang dáng vẻ của một thánh nữ thật sự. Trong sáng. Hoàn toàn không hề vấy bụi trần.

"Có chuyện gì sao?".

Larika có ý thắc mắc. Bóng nắng chiếu xiên lên những đường nét hoàn hảo trên khuôn mặt nàng khiến cho màu tím thẫm của đôi mắt có chút tươi sáng hơn, nhưng vẫn khiến cho người ta có cảm giác màu tím ấy đang ẩn chứa những u uẩn và sự câm lặng bất lực.

-Nương nương, Neji có đi cùng con bé không? – Hinata thoát khỏi cái thể bất động của mình nãy giờ. Đôi mắt bạc kia lại đang ghim vào những cái bóng của các vị tư tế chuyển động trên góc cầu thang cách đó khá xa. Có những tiếng trò chuyện khe khẽ, nhưng hoàn toàn không có một âm thanh nào lọt vào tai nàng.

Larika gật đầu, vẻ sốt ruột tuyệt nhiên không hề hiện lên trên khuôn mặt. Nàng quan sát người con gái trước mặt mình một cách cẩn trọng, và dù rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra khiến cho vị công chúa này đột nhiên trở về thành Kassim thì cái vẻ ngoài nhã nhặn của nàng đã khéo léo giấu kín đi điều đó.

Thứ phi của Hyuga Hiashi thật sự là một người đặc biệt. Nhu và cương, dường như nàng thiên về thứ đầu tiên. Chưa bao giờ người ta nhìn thấy biểu cảm nào khác trên khuôn mặt nàng ngoài đôi mắt buồn và nụ cười đẹp như tranh hiếm hoi lắm mới nở trước mặt hoàng đế. Một người con gái như nàng, lẽ ra nên chạm đến chiếc ngai hoàng hậu từ lâu, nhưng đã nhiều năm nay nàng chấp nhận làm một phi tử nhỏ bé, hoàn toàn không quan tâm đến chính sự hay quyền lực. Nàng là người duy nhất được hoàng đế sủng ái sau khi cố hoàng hậu qua đời từ cách đây nhiều năm, nhưng trong khi tham vọng của hoàng hậu đã từng một thời khiến Kassim một phen lao đao, thì Larika quả thật lại không thể sánh được về mặt ấy. Nàng đơn giản chỉ là một mỹ nhân kì lạ, đến Vân Quốc mang theo vô vàn những điều bí ẩn về cuộc đời mình mà bọn nữ tì ở hậu cung vẫn lén lút bàn tán.

Nếu nhị công chúa Hanabi có ác cảm ra mặt với vị thứ phi này thì đệ nhất công chúa Hinata lại ngược lại. Có lẽ bởi ở họ xuất hiện nhiều nét tương đồng. Hinata không được lòng cha mình, điều đó trong ngoài thành ai cũng biết. Và người ta cũng ngấm ngầm dự đoán chiếc ngai vàng tương lai sẽ được giao cho em gái nàng, một thiên tài về quân sự, chứ không phải một người con gái yếu ớt, bệnh tật, luôn giấu mình trong thần điện như nàng. Nhưng bởi một lí do đặc biệt, nàng vẫn luôn là người được kính trọng ở Vân Quốc này, được xem là nữ tư tế tối cao của điện thờ linh thiêng Maori, nhận nhiệm vụ hằng năm tiến hành những nghi lễ tôn giáo tối cao cho tất cả các đền thờ trên toàn đất nước. Và quyền lực ngầm nằm trong tay người con gái này thật sự không một ai có thể xem thường…

-Lời tiên tri của ta… sắp ứng nghiệm…

Hinata nén tiếng thở dài, những câu nói thốt ra rất nhẹ nhưng khiến Larika có chút giật mình, vội vã quay sang nhìn. Bàn tay vị thứ phi chỉ lên thái dương mình, ngoặt một vòng tròn nhỏ thay cho câu hỏi không thể thốt ra bằng lời nói.

"Một lời tiên tri mới?".

Hinata không đáp lời. Nàng lẳng lặng di bước chân trên những phản đá sáng bóng dưới nền và từ từ bước vào bên trong thần điện. Cánh cửa cao lớn dát vàng mở ra một cách nặng nề, mùi trầm hương thoang thoảng bất giác khiến khóe mắt Larika cay cay. Bằng một phong thái mềm mại mà duyên dáng, Hinata châm ngọn lửa lên cây nến sáp lớn nhất đặt giữa gian phòng rộng. Ánh sáng vàng như mật hắt lên những dải lụa trắng vắt trên trần nhà và lên cả mười hai bức tượng linh thần hộ mệnh của dân tộc mắt bạc được tạc bằng ngọc bích. Ánh sáng cũng men theo những góc tối của từng mảng tường rộng, dần dần hé lộ những bức phù điêu sống động về vô số truyền thuyết thần thánh xa xưa, mang đậm màu sắc thần thoại của cõi vĩnh hằng, đầy linh thiêng, kì bí và mê hoặc.

Vị công chúa tiến đến chiếc đệm màu hoàng kim với những đường chỉ thêu lấp lánh đặt ở vị trí trung tâm của thần điện, nhẹ nhàng quỳ xuống. Những ngón tay chắp lại trước ngực, đôi mắt bạc khép hờ và những đường nét dịu dàng trên khuôn mặt như hóa thành băng. Nàng thậm chí còn không nhận ra Larika đã đứng sau lưng mình từ bao giờ. Bóng của thứ phi trải dài, mong manh trong một sự chờ đợi đầy tĩnh lặng. Rất lâu sau, khi những dòng sáp nóng ấm đã phủ một lớp dày xù xì dưới chân cây nến lớn, nàng mới lên tiếng:

-Ta đã lường trước việc chúng ta sắp bị tấn công để rồi vội vã trở về đây cảnh báo cho cha… nhưng lại không lường trước rằng họ sẽ cùng nhau đến Lôi Thành…

-…

-Người có hiểu điều đó có nghĩa là gì không, nương nương? – Hinata cười nhạt – … bi kịch sắp bắt đầu rồi… một trong hai người họ… hoặc cũng có thể là cả hai… nhưng nó sẽ đem về cho Vân Quốc chúng ta một ngôi sao chổi hủy diệt…

Chiếc quạt lông trên tay Larika bỗng trở nên nặng nề một cách lạ thường, và dường như nàng thấy gió lạnh vừa lướt qua từng kẽ tóc.

'Sao chổi…
Lôi Thành…
Thời điểm của sự hủy diệt…'.

Chầm chậm, Larika vén những sợi tóc tím lòa xòa trước trán mình, nàng bước đến gần Hinata hơn và cuối cùng là quỳ xuống ngay bên cạnh. Hơi thở nổi lên trên tầng khí mỏng mảnh và những cuộn khói mờ mờ chờn vờn quanh điện thờ ám lên khuôn mặt các vị thần cái nhìn vĩnh hằng sâu thẳm. Bất giác, Larika có cảm giác mình vừa bị ném xuống một tầng nước sâu hút, nơi mà nàng vẫn đến trong những cơn mơ hàng đêm. Chếnh choáng, chao đảo, rùng mình.

-Nương nương… – Hinata lay vai người cạnh mình rồi nói tiếp – … ta không chấp nhận được chuyện này, cũng không bao giờ muốn nó xảy ra…

Đôi mắt tím găm sâu ánh nhìn lên nàng công chúa. Larika biết nàng muốn nói gì. Quá nhạy cảm. Quá lí trí. Quá tàn nhẫn… Hít một hơi thật sâu, Hinata mới có thể thốt ra trọn vẹn câu nói còn đang dang dở:

-Chúng ta cần nó… để bảo vệ cả Vân tộc… – Nàng bóp chặt vai vị sủng phi của cha mình – … một cuộc hôn nhân cận huyết.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Lập đông năm ấy, binh đoàn Nakkmi do tướng quân Genma chỉ huy bất ngờ tấn công bộ tộc tự trị Kurank nằm giữa biên giới Hỏa Quốc và Vân Quốc. Chỉ trong vòng một ngày, toàn bộ chiến binh của Kurank đã bị tiêu diệt, tất cả nhà cửa đều bị thiêu trụi; còn phụ nữ, trẻ em thì bị giải về Lôi Thành. Biên giới tiếp tục bị phong tỏa và quân đoàn Nakkmi công nhiên rải quân dọc theo con đường độc đạo bao quanh Vân Quốc suốt nhiều ngày sau đó.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Đó là một sự thách thức đối với chúng ta!

Hanabi để vuột ra câu nói nhuốm màu bất bình. Nàng ngồi trên những bậc tam cấp trong khu biệt viện dành cho những quý khách của hoàng gia, nơi mà xung quanh đầy rẫy những nữ tì và tai mắt của kẻ đứng đầu hoàng cung rộng lớn này. Neji đứng bên một chiếc hồ lớn, mặt nước trong như gương phản chiếu lại thứ ánh sáng bàng bạc trong đôi mắt chàng. Tuyết lãng đãng rơi và khí lạnh ùa về ngày một nhiều, dường như cả hai đang được tận mắt chứng kiến mùa đông nổi tiếng khắc nghiệt của Lôi Quốc mà người ta vẫn thường đồn đại.

-Neji, ngươi có nghĩ chúng ta nên…

-Tôi nghĩ là nên trở về… – Neji cắt ngang – … nếu công chúa muốn một sự an toàn tuyệt đối cho mình.

-Vậy là sao? – Hanabi cau mày hỏi lại.

Neji thong thả ném một viên đá xuống mặt hồ. Mặt nước mở ra, nuốt chửng nó trước khi để lại những bọt khí li ti nổi lên trên. Chỉ vài canh giờ nữa thôi, tất cả sẽ đóng băng, lạnh cứng. Chàng nhìn vào Hanabi, giọng nói vang lên chậm rãi, thận trọng:

-Binh lực đất nước này không đủ mạnh để đánh vào Vân Thành Kassim! Uchiha là người biết dụng binh, chắc chắn nhận ra điều đó.

-…

-Có thể hắn đã cố thử bằng cách để binh đoàn Nakkmi bao quanh dọc biên giới, nhưng bọn họ không thể xâm phạm lãnh thổ của chúng ta mà chỉ có thể đứng vòng ngoài thì tức là bệ hạ Hiashi đã can thiệp. Chắc chắn giờ này quân đội Kassim đã cố thủ chặt chẽ ở các thành biên cương trọng điểm rồi.

Hanabi thở dài thật khẽ. Hóa ra mấy ngày nay ngoài việc dính chặt với nàng như hình với bóng, Neji đã bí mật điều tra khả năng quân sự của Lôi Quốc để có thể đưa ra những nhận định đúng đắn nhất vào thời điểm này.

-Vậy ngươi nghĩ mục đích của hắn bây giờ là gì?

-Có thể là Thổ thành Gem nằm phía Tây Nam Vân Quốc.

Neji nói, không nhìn vào Hanabi. Không hiểu có phải do bất an không nhưng chàng cảm thấy có cái gì đó không ổn cho lắm, dường như là một linh cảm xấu. Rất xấu.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Căn phòng rộng lãng đãng mùi xạ hương, nhẹ nhàng, thoang thoảng. Không gian tĩnh lặng đến nỗi có thể nghe được cả tiếng những bông tuyết đầu mùa rơi xuống mái hiên và tiếng cạ vào nhau sột soạt của những cuộn giấy để trên bàn. Tấm bản đồ lớn treo trên nền tường sẫm màu đánh chi chít những dấu đỏ. Chậu mẫu đơn trên bàn khẽ rung rinh, màu sắc cũng nhợt hơn, gần như là tái đi. Những con bồ câu đáp xuống bệ cửa sổ, rúc đầu trong bộ lông dày tìm chút hơi ấm ít ỏi và gù lên những tiếng trầm đục. Bức tranh thủy mặc bay phất phơ mỗi khi gió lùa qua khe cửa buốt lạnh.

Sasuke ngồi bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ đen, ánh mắt cương nghị dán chặt vào những báo cáo mà Genma đã gửi về trong mấy ngày qua bằng một vẻ điềm nhiên nhưng đầy tính toán. Cây bút trên tay thi thoảng lại lướt trên mặt giấy, nghiên mực cứ thế vơi dần. Hyuga Hiashi hành động nhanh hơn chàng tưởng. Sự bất ngờ đã bị phá hỏng hoàn toàn. Chàng vốn dĩ định lợi dụng thời cơ chinh phạt Kurank để tấn công vào biên giới Vân Quốc, nhưng không hiểu từ đâu mọi thứ bị lộ khiến cho Vân Quốc khóa chặt các thành biên cương, cơ hội đánh vào là hoàn toàn không có. Giờ thì phải tính toán lại tất cả, bắt đầu từ việc rút binh đoàn Nakkmi trở về. Có lẽ mục tiêu xâm lược lần này cũng sẽ vì thế mà thay đổi theo.

Khi cảm thấy đã mệt mỏi với những suy nghĩ trong đầu, Sasuke đảo mắt quanh căn phòng của mình. Bất giác, ánh nhìn của chàng dừng lại nơi người con gái đang đứng bên khung cửa sổ với quyển sách mỏng trên tay. Hoàng hậu của chàng lặng lẽ đến nỗi chàng đã suýt quên đi sự hiện diện của nàng từ nãy đến giờ. Cười nhạt, chàng lắc đầu. Hành động này khiến người con gái kiêu kì kia ngẩng mặt lên, tựa hồ như nàng đã luôn quan sát chàng bằng một giác quan đặc biệt nào đó mà không cần dùng đền đôi mắt lục bảo sáng ngời của mình. Nàng có vẻ cáu kỉnh, nhưng thái độ đó núp sau sự mệt mỏi của một kẻ không quen với thời tiết khắc nghiệt, nhất là khi những đợt tuyết đang ngày một dày đặc ngoài kia.

-Có việc gì à? – Nàng dợm hỏi.

-Không gì! – Chàng phẩy nhẹ tay, lại trở về dáng vẻ vô ưu ban đầu – Chỉ là đang nghĩ một vài việc khó hiểu.

Sakura buông quyển sách xuống và nhấp một ngụm trà, đoạn nàng thong thả nói tiếp:

-Muốn biết vì sao kế hoạch bị lộ?

-Nàng thông minh hơn ta nghĩ – Sasuke ngả người xuống lưng ghế, đan tay vào nhau đầy thú vị.

-Cứ nhìn thái độ chàng mấy hôm nay là rõ – Sakura dửng dưng nói – Chàng càng điềm tĩnh, càng ngạo mạn thì tức là chàng càng đang lo nghĩ.

-Nàng nói như thể đã hiểu ta rõ lắm vậy – Sasuke hạ giọng, khóe môi chỉ hơi nhếch lên chứ không hề có chút cảm xúc nào khác. Giống như việc chàng bị hoàng hậu của mình đọc được suy nghĩ cũng chẳng đem đến nguy hiểm gì to tát, mặc dù ở một khía cạnh nào đó thì việc này thực sự là một mối lo ngại không thể xem thường.

Sakura nhún vai, nàng vươn tay ra ngoài đón một bông tuyết đang rơi xuống. Cái lạnh đột ngột thấm qua da thịt, ngấm vào tận xương tủy và khiến cho những mạch máu đông cứng trong một khắc ngắn ngủi. Hít thở sâu, nàng chà xát hai bàn tay vào nhau rồi nói:


-Chàng có bao giờ nghe danh đệ nhất tiên tri của Vân tộc Hyuga chưa?

-Ta không tin vào cái gọi là tiên tri, Sakura! – Chàng đáp lại – Nhưng nếu nàng hỏi ta đã nghe danh chưa thì chắc chắn là rồi, rất nhiều là đằng khác. Và ta biết, nàng đang nghĩ rằng chính cô ta đã đoán trước được kế hoạch lần này.

Sakura im lặng. Những kí ức xa xưa thoáng chập chờn hiện hữu trong dòng suy tưởng ngược về quá khứ của nàng. Kí ức về một người con gái mong manh với cái nhìn sâu thăm thẳm màu bạc, người con gái đã từng tiên đoán trước được cả số mệnh bất hạnh của nàng…

-Chàng biết không, ta nghĩ đôi khi con người cũng cần nên có một đức tin.

-Ta không tin… – Sasuke ngắt lời nàng – … vì thần thánh cho mình cái quyền tự quyết định tương lai của những người khác. Ta không muốn điều đó, vì chính ta phải là người tạo ra tương lai thật sự cho mình và cho cả dân tộc này.

Sakura nhìn Sasuke thật lâu. Chàng không né tránh cái nhìn đó, mà ngược lại còn đón nhận nó bình thản, như cả hai đang nhìn một vật thể hữu hình ở giữa họ. Đến lúc này, nàng thật sự không biết nên nói với chàng điều gì, bởi số mệnh của họ thật sự không do họ nắm giữ. Nàng đã vẫy vùng để thoát ra, nhưng chàng chống đối là để thay đổi nó. Rốt cuộc, chàng mạnh mẽ được đến nhường nào đây?

Nàng chỉ biết rằng, những điều người đó nói ra chưa bao giờ là sai cả.

-Những kẻ tự cho mình là tiên tri… – Chàng tiếp tục nói bằng một tông trầm sắc lạnh – … chúng thật ra chẳng bao giờ có thể biết trước được tất cả mọi chuyện.

Nhưng chẳng phải chàng đã thua trận này vì một lời tiên tri đó sao?

Suy nghĩ ấy được hoàng hậu giấu kín trong đầu. Nếu Sasuke muốn tấn công Kassim, nàng sẽ không có ý định và không có cách nào can thiệp. Nhưng chàng đã quá chủ quan với người đó rồi. Và sự chủ quan ấy có thể đem lại cho chàng những thất bại nặng nề mà chàng không thể lường trước được.

Hyuga Hinata!

Đã tám năm nàng không nhắc đến cái tên này. Nhưng hôm nay, đột nhiên nàng cảm thấy có hứng thú với nó đến kì lạ. Nàng tò mò không biết vị nữ tiên tri lừng danh ấy sẽ làm gì để chống lại cuộc xâm lăng này đây.

Một cận vệ từ bên ngoài vội đẩy cửa bước vào, cúi mình thi lễ với cả hai và nói bằng giọng gấp gáp:

-Bệ hạ! Công chúa Hanabi vừa bị ám sát!!!!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hanabi nằm trên giường, đôi mắt nhắm nghiền và nhịp thở đã dần ổn định trở lại. Tay phải nàng băng kín. Thái y đã nói là vết thương không sâu, chỉ mất nhiều máu gây choáng và kê rất nhiều loại thuốc để nàng tĩnh dưỡng. Neji không rời khỏi vị chủ nhân nhỏ nửa bước, đôi mắt bạc lạnh lẽo của chàng giấu đi những rối ren trong đầu một cách tài tình.



Chàng đã thử suy nghĩ xem kẻ nào gây ra việc này, nhưng hoàn toàn không thể đoán được. Tại sao Hanabi lại đột nhiên biến mất khi chỉ nói với chàng là ra ngoài dạo một chút cho khuây khỏa? Tại sao lại có kẻ lợi dụng đúng thời cơ đến thế? Uchiha nhất định không làm chuyện này, bởi không gì nguy hiểm hơn là ám hại công chúa một nước lân bang ngay trong hoàng cung của mình. Đó chẳng khác nào lời tuyên chiến công khai với Vân tộc, trong khi nếu muốn hắn hoàn toàn có thể dốc toàn lực binh mã đánh thẳng sang Vân Quốc chứ không rảnh rang mà làm cái việc ám sát vớ vẩn này. Vậy thì là ai? Và vì sao?

-Ta có thể vào thăm không?

Một giọng nói nửa quen nửa lạ vang lên từ bên ngoài. Neji quay mặt lại, vừa lúc bọn nô tì cúi chào người đang cởi bỏ tấm áo choàng lông dày vương đầy tuyết trắng. Đôi mày nàng nhích lên tỏ vẻ ngạc nhiên trong khi chàng nheo mắt, cũng bất ngờ không kém.

-Ta đã nói là chúng ta có duyên chưa nhỉ? – Nàng nói kèm theo cái nhăn mặt chẳng vui vẻ gì khi nhìn vào Hanabi đang nằm trên giường – Không ngờ cô bé con vắt mũi chưa sạch này lại là công chúa cơ đấy! Còn chàng… chắc là vị hôn phu của cô ta hả?

-Tiểu thư, xin xưng hô phải phép với chủ nhân tôi một chút! – Neji cau mày. Chàng đang bực bội vì vụ ám sát, không hiểu cô nàng này ở đâu lại nhảy vào gây chuyện.

-Vô lễ! – Vị tướng quân đi bên cạnh nàng ta gắt lên đầy giận dữ – Ngươi dám nói năng với quận chúa điện hạ như vậy sao?

Hyuga Neji sững lại, còn cô nàng kia nhếch cười đầy ranh mãnh. Quá bất ngờ! Chàng biết Lôi Quốc có một vị quận chúa rất được hoàng đế yêu chiều, nhưng hoàn toàn không ngờ mình sẽ đụng phải nàng ta trong tình trạng như thế này. Hai lần chạm mặt trước đều không để lại ấn tượng tốt đẹp gì cho cam. Thốt nhiên, Neji cảm thấy lo lắng bởi chắc chắn cô ta sẽ không bỏ qua dễ dàng chuyện chàng và công chúa Hanabi giả dạng thường dân xâm nhập vào Lôi Thành trước khi chính thức vào cung tiếp kiến hoàng đế. Quả là xui rủi! Năm vạn dân thành này, Hanabi không gây sự với ai mà lại chọn đúng đệ nhất quận chúa, em gái của Uchiha Sasuke mà lao vào.

-Đã thất lễ, xin thứ lỗi! – Chàng cúi đầu một cách nhún nhường, giọng nói lại trở nên lạnh nhạt như cũ.

-Tên ta là Tenten! – Nàng hất bím tóc ra phía sau một cách duyên dáng trước khi tự giới thiệu – Còn chàng?

-Hyuga Neji, cận vệ của công chúa Hanabi – Chàng đáp, rành mạch từng chữ.

-Chủ nhân của chàng thế nào rồi? – Tenten hỏi khi ngồi xuống chiếc ghế mây giữa căn phòng. Vị tướng quân ban nãy đứng sau nàng, ném cho chàng trai Vân tộc cái nhìn chẳng mấy thiện cảm.

-Vết thương không quá nguy hiểm, tất cả là nhờ thái y của quý quốc đã cứu giúp.

-Đừng khách sáo. Đó là lỗi của ta khi để thích khách xâm nhập hoàng cung ám hại công chúa Hanabi. Mong chàng có thể chuyển lời xin lỗi ấy đến công chúa khi nàng ta tỉnh lại.

-Ta sẽ chuyển lời giúp nàng.

Neji gật đầu lãnh đạm. Tenten mỉm cười, rất tươi tắn, không chút ác ý. Có vẻ như cái cười ấy đã khiến Neji mất cảnh giác, và chàng đã cảm thấy hối hận tức thì bởi ngay khi đứng dậy ra về, nàng ta đã cố tình đạp vào chân chàng một cái đau điếng và sau đó cười xòa xin lỗi cực-kì-tự-nhiên.

Nhưng ngay cả khi thế, Neji vẫn có cảm giác an toàn trước người con gái này, mặc cho nàng là em gái của Uchiha Sasuke, mặc cho nàng đã khiến chàng tức điên lên trong những lần họ gặp nhau và mặc cho những lời đồn thổi về nàng hoàn toàn không đơn giản như cái vẻ bề ngoài xinh đẹp vô hại.

'Người ta nói nàng là một con bướm đêm có độc'.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Khi đã ra khỏi khuôn viên khu biệt viện dành cho khách quý và đã chắc chắn không có ai bám theo sau, Tenten quay ngoắt lại nhìn viên cận tướng đi sau mình và đanh giọng:

-Ngươi đang làm gì vậy, Hayate? Ngươi muốn châm ngòi nổ chiến tranh lúc này sao mà lại đi làm cái việc đó?

-Quận chúa thứ lỗi! – Chàng trai tóc đen với thanh đoản kiếm vắt ngang vai hạ giọng – Nhưng tôi không thể không làm thế.

-Cho ta một lí do chính đáng trước khi ta xử phạt ngươi! – Nàng nói, ánh mắt sắc lẻm khiến người ta phải run sợ.

-Cô ta đã xâm nhập vào khu vực quân sự cấm kị của chúng ta. Nhiệm vụ của thần là phải tiêu diệt bất kì kẻ nào không có trách nhiệm bước chân vào nơi đó, cô ta bị như thế vẫn còn là nhẹ.

Tenten chau mày, sự ngạc nhiên xen lẫn bất ngờ thoáng qua trên khuôn mặt. Nàng đã quá bất cẩn với bọn họ. Nhưng tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ họ muốn thu thập tình hình binh lực của Lôi Thành để chủ động tấn công sao? Không đúng, Vân Quốc trước giờ vẫn luôn chủ trương trung lập giữa các cuộc chiến, lẽ nào lần này lại hành động công khai và liều lĩnh đến thế?

-Quận chúa đi đâu vậy? – Hayate hỏi khi thấy chủ nhân chạy vụt đi rất nhanh.

-Đi tìm hoàng huynh!! – Nàng trả lời.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sakura dạo bước trong khu vườn rộng thênh thang. Những nữ tì bước sau lưng nàng khẽ rùng mình dưới tuyết lạnh. Tuyết rơi nhiều đến nỗi chỉ có hai ngày thôi đã phủ trắng xóa khắp nơi. Đất nước này thật kì lạ. Mưa và tuyết dồn dập mỗi năm. Thảo nào mà những kẻ sinh ra ở nơi này lại có trái tim băng giá đến như thế. Có điều, nàng không chắc mình có thể chịu đựng được bao lâu bởi sức khỏe vốn dĩ không tốt của nàng đã bắt đầu yếu đi kể từ khi bông tuyết đầu tiên chạm xuống mặt đất.

Sasuke có lẽ đang họp bàn với tướng quân Genma vừa từ biên giới trở về cách đây nửa canh giờ và nàng cảm thấy sự có mặt của mình thật sự không cần thiết. Có lẽ, sẽ có một kế hoạch nào đó được vạch ra, và quân đoàn viễn chinh sẽ lại xuất phát trong những ngày bão tuyết dữ dội nhất.

Hậu cung do Sakura làm chủ, vậy mà nàng chưa bao giờ đặt chân đến hết các ngõ ngách nơi này. Mặc cho cơ thể đã bắt đầu phản đối hay việc gò má ửng lên vì lạnh, những bước chân nàng vẫn tiếp tục đi. Tấm áo choàng nặng trịch che khắp cơ thể lấm tấm tuyết trắng. Thi thoảng một vài kẻ lên tiếng khuyên nàng trở về chính điện nhưng cái tính ương bướng của vị hoàng hậu đã khiến nàng chẳng buồn nghe theo. Chợt, tuyết nổi ngày một nhiều. Những cành cây răng rắc oằn mình trước khi gãy xoạch xuống đất do những đụn tuyết dày và nặng. Với những bước đi có phần loạng choạng, nàng bước vội vào một tòa tháp nhỏ có màu ngói xanh rêu nằm ẩn mình dưới những rặng thông cao lớn.

Không có một bóng người ở đây, nhưng tất cả đều sạch sẽ, gọn gàng như đã được lau dọn thường xuyên lắm. Có một bộ bàn nhỏ bằng nứa đặt giữa gian nhà, trên bàn có một bàn cờ chạm khắc tinh xảo. Hoa mẫu đơn cắm đầy trong lọ, tím biếc rạng rỡ mặc cho bây giờ là đầu mùa đông. Ấm trà trên bàn vẫn còn ấm nóng, thơm ngạt ngào. Thận trọng, Sakura gõ tay ba lần lên cửa nhưng không ai đáp lại. Nàng bước vào, thật nhẹ nhưng có cảm giác như tiếng chân mình đang làm xáo động cả không gian thơ mộng huyền ảo này.

Sakura ngồi xuống một chiếc ghế. Cái lạnh bên ngoài thôi thúc nàng nếm thử thứ trà thơm tho đầy cuốn hút trong chiếc bình tráng men ngọc kia nhưng những quy tắc nghiêm ngặt về sự cẩn trọng của hoàng gia đã kịp ngăn nàng lại. Thay vào đó, nàng nhìn thấy một cây sáo đặt trên chiếc bệ đối diện, ngay ngắn và trang trọng. Trong đời nàng chưa từng nhìn thấy thứ nhạc cụ nào tuyệt mỹ đến thế. Nó được làm từ ngọc bích thượng hạng, sáng lấp lánh với những viên trân châu xung quanh. Đầu cây sáo được buộc bằng một sợi dây đỏ tết hình bông hoa mẫu đơn cầu kì và tinh xảo. Không hiểu sao, cái vật nhỏ bé đẹp đẽ này cuốn hút nàng lạ kì. Sakura say sưa ngắm nhìn nó, tưởng như thời gian ngưng đọng quanh mình. Bất giác, nàng đưa cây sáo lên miệng…

Âm thanh trong vắt vút lên cao khiến tuyết như tan chảy. Ngọt ngào mà thoảng nhẹ. Mỏng mảnh mà bền chặt như hàng vạn sợi âm thanh đan xen vào nhau. Gió ngừng thổi, nghe như có cả tiếng rạn vỡ của những khối băng ngoài hồ.

Bất chợt, Sakura bỗng rùng mình như có kẻ nào đó đang dõi theo mình nhất cử nhất động. Nàng nắm chặt cây sáo, đột ngột quay phắt về phía sau trong tư thế sẵn sàng đánh trả nếu bị tấn công bất ngờ. Thế nhưng, đập vào mắt nàng chỉ là một bức chân dung treo trên tường đang bay phất phơ trong gió. Bức chân dung một người thiếu nữ tóc tím dung mạo như hoa, nét cười nhẹ nhàng như sương khói và ánh mắt da diết đến bàng hoàng.


Cùng lúc đó, từ phía sau lưng Sakura, một bàn tay từ từ vươn đến…

Chapter 18: Duyên


Có ai biết được gió đã hát bao nhiêu khúc bi hùng ca, mây đã giăng bao nhiêu ngả trên đất trời rộng lớn và mưa bụi đã lấp đầy bao khoảng trống của không gian? Bão tố gào thét. Sóng biển chơi vơi. Đất trời mờ mịt. Ta cứ mãi lang thang gom nhặt những mảnh vỡ kí ức như một hồn ma tìm lại cái bóng của chính mình.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bàn tay vỗ lên vai Sakura rất nhẹ nhưng cũng đủ khiến cho nàng phải giật mình. Bật người về phía trước như một phản xạ và quay đầu lại nhìn, nàng chợt thở phào nhẹ nhõm khi bắt gặp một gương mặt chẳng mấy xa lạ.

-Genma, ngươi làm ta sợ quá! – Nàng nói, đặt bàn tay lên ngực mình, vẫn còn nghe những nhịp thở gấp gáp của trái tim.

-Xin thứ lỗi, hoàng hậu! – Vị tướng quân trẻ tuổi cúi đầu bằng một vẻ nhã nhặn đúng mực, có chút hối lỗi thật lòng – Thần không cố ý…

-Ta tưởng bệ hạ và các tướng quân đang họp bàn ở đại điện?

-Cuộc họp đã kết thúc cách đây hơn một canh giờ rồi, thưa nương nương – Genma cười.

Sakura chợt cảm thấy nàng đã lạc bước đến đây lâu hơn mình vẫn tưởng. Ngoài kia, ánh mặt trời le lói mờ nhạt qua những tầng mây và tuyết rơi vẫn còn nặng hạt. Có lẽ đã giữa buổi chiều. Tuyết đã lấp kín gần hết những hố trũng của mặt đất vẫn thường đong đầy nước trong những cơn mưa rào dai dẳng. Tiếng cành cây rơi gãy trên mái ngói cũ kỹ răng rắc, loạt soạt.

-Nương nương đã đến đây sao không ngồi xuống uống một tách trà?

Genma đưa ra lời đề nghị và kéo sẵn cho Sakura một chiếc ghế. Thoáng lưỡng lự, nàng gật đầu, rồi đặt cây sáo trên tay xuống mặt bàn một cách cẩn trọng như sợ nó sẽ tan vỡ. Vị tướng quân nhanh chóng bày ra hai chiếc tách bằng sứ nhỏ nhắn và với tay cầm lấy bình trà nặng trĩu. Dòng chất lỏng màu hổ phách sóng sánh chảy ra, lần đầu tiên trong ngày Sakura cảm thấy hơi ấm quyện lấy mình trong một không gian tràn ngập hương sen thả trôi khắp gian phòng nhỏ bé. Tất cả những giác quan vốn luôn căng cứng như sợi dây đàn nay được thả lỏng, bình tâm. Bàn tay nàng áp vào tách trà, xoay nó nhè nhẹ trên mặt bàn lạnh buốt.

-Ngươi vẫn thường đến đây à? – Sakura hỏi một cách bâng quơ sau khi nhấp thử ngụm trà đầu tiên. Cảm giác đắng nghét ở miệng không hiểu sao lại trở nên ngọt lịm nơi cuống họng.

-Vâng – Genma đáp lời. Chàng đứng dậy cầm cây sáo ngọc lên và đặt nó lại vị trí cũ trên chiếc kệ gỗ đối diện – Nơi này lúc trước do một học trò của thần sử dụng, nhưng giờ thì cô bé đó không còn ở đây nữa.

-Cô bé? – Sakura nhướng mày, đặt chiếc tách xuống, bất giác nàng nhìn lên bức họa thiếu nữ trên tường, để rồi một thứ cảm giác mơ hồ bỗng chợt le lói trong lòng như ánh sáng mặt trời những ngày cuối thu mà không hiểu do đâu – Là người con gái kia sao?

Đôi mắt Genma tối lại trong một khoảnh khắc rất ngắn, và dù chàng không hề quay mặt về phía hoàng hậu tôn kính của mình, thì nàng vẫn cảm thấy có cái gì đó đang bao trùm lên người thanh niên vẫn đang đứng nhìn cây sáo ngọc đằng kia. Gió lùa mạnh, cửa sổ đập lạch cạch. Bức tranh có lẽ cũng phải rùng mình trước đôi mắt xanh lục bảo đang xoáy thẳng vào từng đường nét. Ánh mắt tím biếc của người thiếu nữ trong tranh quả phải khiến cho người ta dù chỉ nhìn một lần nhưng cũng chẳng bao giờ có thể quên được.

-Là cô ấy! – Genma đã ngồi xuống chiếc ghế bên trái nàng từ lúc nào, ánh mắt chàng nâu thẫm như mặt đất tối tăm, không có những cảm xúc chi phối rõ rệt để người ta có thể dò kiếm được.

-Đẹp quá! – Câu nói đột nhiên vuột ra khỏi miệng nàng, chỉ là một lời khen ngợi rất đỗi bình thường.

-Đương nhiên rồi, nương nương – Genma mỉm cười – Đó là đệ nhất mỹ nhân của Lôi Quốc chúng tôi kia mà.

-Thảo nào… – Nàng đáp lại, ánh mắt lục bảo sáng lấp lánh như ngọc – … ngươi nói cô ấy là học trò, vậy tức là vẫn còn rất trẻ phải không?

-Vâng. Chính xác là cô ấy bằng tuổi với nương nương, tức là kém bệ hạ một tuổi – Genma nói khi thong thả nhấp miệng vào tách trà – Cả cô ấy và bệ hạ đều do tôi dạy võ thuật khi họ còn rất nhỏ.

-Có thể được đích thân tướng quân dạy võ thuật, cô ta cũng thuộc giới quý tộc sao?

-Cô ấy… không phải là quý tộc, nhưng là đứa trẻ đã lớn lên cùng bệ hạ.

Sakura chau mày khẽ, ánh mắt có thoáng chút se sắt lại. Hóa ra người con gái này có một mối liên hệ với Sasuke sao? Vậy mà trước giờ nàng vẫn tưởng chàng là kẻ sắt đá từ khi còn nhỏ, chẳng bao giờ quan tâm đến nữ nhi tầm thường. Mỹ nhân này lớn lên bên cạnh chàng, nàng không tin giữa họ chỉ là bạn bè, hay là chủ nhân – gia thần đơn giản. Những mối quan hệ như thế vốn đầy rẫy trong hoàng cung, nhưng hầu hết đều đem lại những kết cục không mấy tốt lành. Nàng hiểu điều đó, và suy nghĩ kí ức của Sasuke do một người con gái khác nắm giữ khiến lòng kiêu hãnh, sự ích kỷ hay một cái gì đó trong nàng có chút thắt lại.

-Vậy giờ… cô ấy ở đâu? – Nàng hỏi bằng một giọng nhẹ hẫng.

-Cô ấy ra khỏi hoàng cung rồi – Genma trả lời, đôi mắt nâu nhắm lại như chìm trong một dòng hồi tưởng bất tận – Cũng trong một ngày bão tuyết như thế này.

-Tại sao? – Nàng hỏi lại.

-Nương nương, người không nên biết nhiều thì sẽ tốt hơn.

Genma nhấn giọng như để kết thúc câu chuyện còn đang dang dở bên tách trà đã gần nguội lạnh. Sakura lắc đầu khe khẽ, và mặc dù sự tò mò trong nàng vẫn đang thôi thúc một cách mãnh liệt thì lòng tự tôn cũng đủ khiến nàng im lặng, không muốn hỏi gì thêm. Vậy nên khuôn mặt Sakura giờ đây ám đầy sự không hài lòng pha lẫn nét bướng bỉnh. Genma nhìn thấy điều đó, chàng trai tóc nâu cười thầm trong đầu với những suy nghĩ lạ lùng vừa xuất hiện. Chàng nghĩ giá mà người con gái trong bức tranh kia có một chút gì đó yếu mềm của hoàng hậu Sakura thì có lẽ nàng đã không bất hạnh đến như thế.

Chừng nửa canh giờ sau đó, tuyết rơi mỏng dần. Sakura với tay cầm lấy chiếc áo choàng dày vắt hờ hững trên chiếc ghế tre rồi ra về, bỏ qua lời gợi ý được tháp tùng nàng về hậu cung của Genma. Ngoài kia, gió vẫn đang rít lên từng hồi trên không trung rộng lớn và cái bóng vị hoàng hậu nhanh chóng bị nền tuyết trắng phau nhấn chìm. Nàng đã nghĩ mãi về những điều Genma nói, nghĩ mãi về gương mặt người con gái trong bức tranh cũ kĩ kia với những câu hỏi dấy lên trong lòng khao khát được giải đáp.

Nàng muốn biết… rốt cuộc những con người ở xứ sở băng giá này có biết yêu thương là như thế nào không?

Khi bình trà đã vơi quá nửa và bầu trời chuyển dần sang màu hồng phấn, một người thanh niên trẻ tuổi bước chân vào tòa tháp. Tuyết vương trên mái tóc đen nhưng vẫn không đóng băng được màu mắt đỏ thuần huyết của một gia tộc cao quý. Genma cúi đầu chào khe khẽ. Chàng trai đặt thanh kiếm có chuôi nạm hình rồng xuống mặt bàn, đặt mình xuống chiếc ghế đối diện Genma – nơi mà hoàng hậu Sakura đã ngồi ban nãy. Chàng tự rót cho mình một tách trà và khẽ nhăn mặt khi giọt đầu tiên chạm đến đầu môi.

-Thần đã cố gắng… – Genma phẩy tay – … nhưng không pha được như Chu tước từng làm.

Sasuke nhún vai khinh khỉnh như thể đó là điều tất yếu. Chàng quét ánh mắt khắp gian phòng nhỏ, khuôn mặt đông lại như một khối băng vĩnh hằng.

-Bức tranh đó… vẫn còn treo ở đây sao?

-Bỏ đi sẽ rất tiếc, vì có thể sẽ không bao giờ được gặp lại nữa.

Vị tướng quân mỉm cười với hoàng đế của mình. Nhưng đó không đơn thuần chỉ là một nụ cười của những cảm xúc bất chợt. Nó mang nhiều đắng cay hơn là khi nói một lời bông đùa vô hại.

Sasuke im lặng. Genma bỗng nhớ về những ngày của mười hai năm trước, khi mà đứng trước mặt chàng là bốn đứa trẻ chỉ vừa tròn năm tuổi. Bão tuyết vốn nên vùi lấp những ngày tháng đó, nhưng không ngờ lại nhẫn tâm xới tung mọi thứ lên trong cái vòng xoáy khắc nghiệt không gì dừng lại được. Những đứa trẻ mang số mệnh đặc biệt để bảo vệ huyết thống hoàng gia, những đứa trẻ sinh ra mang theo sự giết chóc. Tất cả chúng đều đang bị cuốn vào hận thù, vào chiến tranh, vào tham vọng đế vương trước sự bất lực lẫn tuyệt vọng của Genma.

Còn bệ hạ, người có bao giờ nhớ đến bọn họ dù chỉ với một chút xót thương ít ỏi?

À không… nếu không nhớ, hẳn người đã không đến đây…

-Ngươi sẽ sớm gặp lại họ thôi, Genma! Tứ linh thú do một tay ngươi đào tạo để bảo vệ Uchiha đã sắp đến ngày trở về.

Sasuke nhấn giọng, chàng xoay mặt nhìn cận tướng của mình. Đáp lại chàng, Genma nhếch cười rất nhạt:

-Thần sẽ không vui vì điều đó đâu… bởi nó chỉ xảy ra khi có đại chiến Ngũ quốc, thưa bệ hạ tôn kính.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đảo quốc Karahan – phía tây bắc Lôi Quốc.

Đây là vùng thuộc địa xa xôi và lâu đời nhất của đế chế hùng mạnh này. Karahan bao gồm mười ba quần đảo lớn nhỏ xếp hình cánh cung, có vị trí chiến lược quan trọng trong giao thương với ngoại quốc, đồng thời cũng là nơi hàng năm tổ chức diễn tập cho lực lượng hải quân của hầu hết các nước trong khu vực. Nước Karahan được sát nhập vào biên giới Lôi Quốc cách đây gần hai trăm năm và là thuộc địa nổi tiếng phục tùng triều đình, chưa bao giờ xảy ra bạo loạn hay nổi dậy. Đứng đầu đảo quốc này là hoàng gia người bản xứ - Kimiya, điều khiển binh quyền dưới sự giám sát chặt chẽ của các tướng quân đến từ Lôi Thành. Quần đảo Karahan yên bình nhưng vịnh biển phía Bắc bao quanh nơi này lại nổi tiếng với sự lộng hành của hải tặc. Đảo chính nằm giữa biển, do các tướng quân được Uchiha cử đến làm chủ. Các đảo lân cận đều do người Karahan tự cai quản.

Thành Gan, thuộc Đảo chính.

Sóng biển vỗ ầm ầm vào chân thành, tung bọt trắng xóa dữ tợn lên những phiến đá khổng lồ bị nước bào nhẵn. Từng con sóng đập từng hồi, bạo liệt và hung hãn. Gió thổi lồng lộng trên khí trời quang đãng, đây cũng là vùng đất duy nhất của Lôi Thành không có những đợt tuyết khủng khiếp kéo đến hàng năm. Nhưng những cơn bão biển đến dồn dập và thủy triều dâng cao sát mặt thành cũng đủ để khiến cho những ngư dân gan dạ nhất cũng phải ngao ngán. Bốn bề là biển, thế nên Đảo chính được chọn làm nơi đặt các nhà ngục cho tù nhân chính trị hoặc những kẻ cướp, giết người đặc biệt nguy hiểm. Bao đời nay, nó là nỗi khiếp sợ, là mồ chôn cũng như là địa ngục trần gian mà bất kì kẻ phạm tội nào cũng không bao giờ muốn bước vào.

Trên tường thành, lính canh đi dọc tuần tra với thanh gươm sáng bóng trên tay. Cuối chân trời, những cụm mây xám co cụm. Mặt nước bắt đầu dâng theo bóng tối tràn đến, biển xám đục. Hiroshu, tướng quân đứng đầu hệ thống nhà ngục của Đảo chính đang ở trong thư phòng với những bản tấu được soạn sẵn để gửi lên hoàng đế. Không có nhiều vấn đề. Tù nhân vẫn trong tình trạng bị quản thúc nghiêm ngặt và cống vật hoàng gia Kimiya phải cống nạp theo định kì hàng năm cũng đã thu đủ. Làm tướng quân ở cái nơi quanh năm không thấy đất liền này là một điều nhàm chán. Ngoại trừ việc đi thuyền vòng quanh các đảo tuần tra hàng ngày, hầu như thời gian còn lại đều nhốt mình trong phòng nhìn biển qua khung cửa. Hòn đảo này khiến cho người nhạt nhẽo nhất cũng cảm thấy phát khùng vì buồn chán. Và mặc dù mang danh “đảo chính”, nhưng cũng chẳng có mấy dân chúng hay thương nhân ở đây. Toàn những kẻ bất lương, phạm pháp, những khuôn mặt bất cần đời với những vết tích tra tấn dã man.

Hiroshu đặt bút xuống, cẩn thận giao đống tấu sớ cho một tên lính hầu. Dưới cảng, một chiếc thuyền sắp xuất bến trở về đất liền và ba ngày sau, những thứ cần thiết sẽ được gửi lên cho hoàng đế bệ hạ. Hắn ưỡn người một cách mệt mỏi, những mạch máu trên trán phập phồng. Quét tầm mắt qua khung cửa sổ, Hiroshu chợt nhíu mày khẽ khi nhìn thấy những chấm tròn đang lớn dần, từ từ tiến về phía Đảo chính.

Có cái gì đó bất thường.

Hiroshu rời khỏi phòng, chạy xuống tường thành phía dưới. Càng lúc, những chấm tròn kia càng lộ diện là những chiếc thuyền đang băng băng rẽ sóng. Bốn phía đều có thuyền. Rất đông. Tất cả đều đang có cùng một mục tiêu duy nhất. Hiroshu cố gắng mường tượng chuyện gì đang xảy ra, và hắn lờ mờ nhận ra có những kẻ đã xâm phạm vào vùng biển Lôi Quốc, một sự xâm phạm khá quy mô và trắng trợn.

Hiroshu có lẽ đã nghĩ rằng mình đúng, cho đến lúc hắn nhận ra đây không hẳn là sự xâm phạm vùng biển của những thương buôn bình thường. Trong bóng tối nhập nhoạng, những chiến thuyền lần lượt xếp thành một hình vuông bao quanh Đảo chính, lá cờ hoàng gia Kimiya tung bay phần phật trên mũi tàu.

-Khốn kiếp! – Hiroshu gầm lên. Hắn chạy như bay xuống bến cảng trong khi tiếng chuông báo nguy trên đỉnh tháp cao nhất của tòa thành giật lên liên hồi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Bệ hạ! Xin hãy thức dậy, thần có việc gấp cần bẩm báo!

Tiếng gọi gấp gáp vang lên khi nhịp trống canh ba vừa gõ, bóng người in lên vách cửa mờ nhạt. Cây nến đặt trên bàn đã tan chảy gần hết, ánh sáng lập lòe, yếu ớt. Sakura lờ mờ lấy lại nhận thức khi mà cơn buồn ngủ vẫn đè nặng trên hai mi mắt. Dường như, nàng nghe thấy tiếng lầm bầm lẫn những bước chân có phần bực dọc của Sasuke khi chàng với tay khoác chiếc áo choàng bằng lụa nâu thẫm vào mình. Có tiếng cửa mở, rồi hơi lạnh bên ngoài ập vào đột ngột khiến nàng bất giác rên lên khe khẽ khi làn da đang vùi dưới chăn cũng cảm thấy lạnh thấu xương.

Có chuyện gì mà Sasuke lại bị đánh thức vào giờ này kia chứ?

Bọn người hầu hẳn biết chúng sẽ chết thê thảm như thế nào nếu dám đánh thức hoàng đế của mình vào lúc tối kị này bởi một lí do vớ vẩn. Nhưng hình như, kẻ đứng ở ngoài kia chẳng phải là người hầu hay cung nữ, giọng nói trầm đục cố gắng để không lớn tiếng kia nghe quen lắm. Sakura chống một tay xuống nệm để nâng mình dậy một cách khó nhọc, những sợi tóc rối xõa dày trên vai. Sakura rướn người ra ngoài, vén tấm rèm che lên. Sasuke đang đứng ở bậc cửa, quay lưng lại phía nàng. Đối diện chàng là tướng quân Asuma, khuôn mặt có chút lo lắng và căng thẳng. Nàng thoáng nghe thấy Sasuke rít lên qua kẽ răng một cách đáng sợ.

Chắc chắn là có điều gì đó đang xảy ra, nhưng tiếng gió thét bên ngoài đã khiến cho cuộc trò chuyện kia chẳng thể lọt vào tai vị hoàng hậu.

Sasuke kết thúc cuộc trò chuyện bằng một mệnh lệnh gì đó, Asuma lập tức rời khỏi rất nhanh chóng. Chàng bước vào trong và thoáng giật mình khi nhìn thấy Sakura đã ngồi trên giường, hai chân buông thõng xuống đất và nhìn chàng bằng một ánh mắt tò mò.

-Có chuyện gì sao?

Sasuke không đáp. Chàng lẳng lặng bước đến cầm lấy thanh kiếm nạm ngọc, khoác thêm lên mình chiếc áo hoàng bào thêu những hoa văn tinh xảo. Có vẻ như chàng sắp rời khỏi đây, và sự im lặng của chàng khiến nàng khó chịu.

Khi Sasuke định bước ra cửa, chàng chợt dừng lại trước mặt Sakura. Ánh mắt lục bảo sáng ngời kia ghim chặt vào chàng, chờ đợi câu trả lời còn bỏ ngỏ. Những ngọn nến sắp tàn hắt lên khuôn mặt nàng thứ ánh sáng vàng nhạt khiến cho vẻ tái nhợt vơi đi đôi chút. Chợt, Sasuke vươn tay xoa đầu Sakura trong sự ngạc nhiên lẫn bất ngờ của nàng. Những sợi tóc lướt qua kẽ tay chàng, mềm mại. Chàng nói bằng một giọng rất mỏng trước khi biến mất trong màn đêm tối tăm:

-Không có gì đâu, cứ ngủ tiếp đi!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sáng hôm đó, Sakura mới được Genma thông báo về cuộc nổi loạn của dân đảo Karahan, và Sasuke đã dẫn mười ba chiến thuyền đi chinh phạt đảo quốc phản trắc ấy khi mà bình minh đằng đông chỉ vừa mới ló dạng.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hoàng hậu đứng trên thành cao, nàng phóng tầm mắt xuống hải cảng và vịnh biển của Lôi Thành. Không có dấu hiệu nào cho thấy dân thành đã hay tin về cuộc tấn công cách bờ biển ba ngày thuyền kia. Tàu hàng vẫn cập cảng, nhưng có lẽ không lâu nữa, tất cả sẽ bị đình trệ. Karahan nổi dậy là điều không tưởng, và càng nguy hiểm hơn khi nó đe dọa đến sự thông thương của các thương đoàn. Vị trí trọng yếu như vậy mà dám làm loạn, chắc chắn Sasuke sẽ tàn sát đến tên cuối cùng mới thôi.

Nhưng nàng cũng thật sự cảm thấy tò mò về thực lực thủy chiến của đảo quốc này. Có thể công khai thách thức đánh chiếm hệ thống nhà ngục ở Đảo chính, quả là rất liều mạng. Và là một sự liều mạng có thể dẫn đến sai lầm chết người. Giải thoát cho bọn tù nhân ở đó để chiếm lấy Đảo chính, chẳng khác nào tự đưa vào đội quân mình một đám cướp ô hợp, hay là tự sát nhập cho các quần đảo kế cận những kẻ không ra gì làm thần dân. Nếu không thế, chẳng lẽ giết hết tất cả rồi ném xác xuống biển? Dẫu sao thì nàng cũng không tin rằng thủy quân ở Đảo chính dễ dàng thất trận như vậy, trừ khi hoàng gia Kimiya nắm trong tay những con “sói biển” thật sự.

-Người đang nhìn gì vậy, hoàng hậu?

Quận chúa Tenten đột ngột xuất hiện phía sau với khuôn mặt rạng rỡ, chẳng có chút gì gọi là lo âu hay suy nghĩ.

-Người lo cho anh trai ta sao? – Nàng tiếp tục hỏi bằng một giọng tinh nghịch.

-Ta không tin bệ hạ không thể trừng phạt được một đảo quốc nhỏ bé như thế – Sakura đáp, tựa lưng vào tường thành với nụ cười nửa miệng nhiều ẩn ý.

-Thực ra thì anh ấy có vẻ đã quá tự tin – Tenten lắc đầu – Đi theo đội quân tiên phong đến thẳng Karahan trong khi chưa nắm rõ thực lực của chúng là quá nguy hiểm.

-Trực chiến trên biển có thể gây ra những điều bất ngờ – Sakura phẩy nhẹ cây quạt lông trên tay – Bệ hạ làm điều gì hẳn cũng có lí do nhất định. Có lẽ đội thuyền của thương buôn kia có thể giúp được ngài.

-Người nghĩ người có thể hiểu được những chiến thuật của anh ấy sao, hoàng hậu?

Tenten nheo mắt nhìn chị dâu mình bằng một sự dò xét kín đáo. Sakura đón lấy ánh nhìn đó, nàng buông một nụ cười nhẹ nhàng như một kẻ đang bàn chuyện phiếm trong ngày đầu đông buốt lạnh.

-Ta chỉ là một nữ nhi bình thường, và hoàn toàn không biết đến cái gọi là “chiến thuật” trong những trận đánh, quận chúa ạ.

Bóng váy xanh của Sakura khuất dần sau những bức tường xám. Tenten nhìn theo, khuôn mặt nàng đăm chiêu sóng sánh ánh bạc của sóng biển. Ngoài kia, những thuyền buôn đã bắt đầu rời cảng, khoan thai, nhẹ nhàng.

Cô ta bảo mình không biết gì về “chiến thuật”.

Vậy mà lại có thể nhìn thấu kế hoạch hỗ trợ của các chiến thuyền trá hình kia…

Haruno Sakura quả nhiên là người vợ mà anh nàng đã chọn.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Tenten đang trên đường trở về Đông cung Senga, nhưng khi đi qua bãi tập, nàng đã chạm mặt một kẻ không hề mong muốn.

Tên hộ vệ đáng ghét của nhị công chúa gia tộc Hyuga đang luyện tập. Bất giác, nàng nấp mình sau những trụ cột lớn và nghiễm nhiên tự biến mình thành một kẻ nhìn trộm đáng xấu hổ. Nhưng nàng đã không hối hận vì quyết định đó.

Đó là lần đầu tiên trong đời Tenten nhìn thấy những chiêu thức bí truyền của dòng họ Hyuga, nổi tiếng là bất khả đánh bại. Quả nhiên là như thế, hay cũng có thể tên Neji kia là một thiên tài thật sự. Cách đánh nhanh và rất dứt khoát. Không cần dùng kiếm nhưng chắc chắn sức sát thương không hề nhỏ, nhìn cái cách cây cối trong bãi tập ngã rạp là biết điều đó. Nếu không có thời gian và người chỉ dạy, tuyệt đối không ai có thể sao chép những chiêu thức này một cách hoàn hảo. Ngay cả nàng, kẻ đã biết cầm kiếm khi vừa biết đi cũng không thể nhìn rõ cách đánh, hay nếu giáp chiến thật sự với hắn cũng khó mà thoát nổi.

Bất giác, nàng nhớ đến lần đầu tiên gặp Hyuga Neji giữa khu chợ kinh thành. Có lẽ lần đó vì không muốn bại lộ tung tích nên hắn đã không đánh thật sự, nàng mới có thể chiếm thế thượng phong. Nhưng giờ, khi đã nhìn rõ, nàng cảm thấy lo lắng. Có lẽ anh trai nàng khi trở về sẽ có hứng thú về chuyện này chăng? Vương tộc Bạch Nguyệt bao năm qua không tham chiến nên không ai rõ thực lực quân đội của họ mạnh đến mức nào, nhưng nếu có những nhân tài như hắn thì có lẽ sẽ phải đánh giá lại toàn bộ cục diện nếu chiến tranh bất ngờ xảy ra.

Neji đáp xuống mặt đất đầy tuyết. Mồ hôi chảy trên thái dương mặc cho cái rét căm căm ngoài trời. Chợt, có tiếng vỗ tay vang lên phía sau lưng chàng. Vị quận chúa của Lôi Thành xuất hiện, tiếng những bước chân nghe loạt soạt trên nền đất lạnh.

-Giỏi thật! – Nàng buông tiếng tán thưởng.

Neji cúi đầu chào. Tenten đứng đối diện, rất gần với chàng, nụ cười như có nắng.

-Công chúa bé con của chàng thế nào rồi? Đã khỏe hẳn chưa?

-Cảm ơn quận chúa đã quan tâm. Cô ấy ổn rồi, tuy vẫn chưa hoàn toàn bình phục – Neji đáp một cách lãnh đạm, và một người sinh trưởng ở một đất nước nặng về lễ giáo như chàng nhất định sẽ không khỏi có chút lạ lẫm, nếu không muốn nói là khó chịu về sự phóng khoáng của những thiếu nữ nơi đây. À không, có lẽ không phải là tất cả bọn họ mà chỉ là cô gái đang đứng trước mặt chàng mà thôi. Nhưng đó lại là điểm khiến nàng ta trở nên khác biệt hơn hết thảy. Một sự khác biệt nếu-cố-gắng-thì-có-thể-chấp-nhận-được.

-Á, có cái gì này…

Tenten reo lên khi nàng nhìn thấy một vật nho nhỏ nằm lẻ loi trên nền tuyết. Rất nhanh chóng, Neji nhận ra nó nhưng vị quận chúa nhanh hơn chàng, đã cúi xuống chụp lấy và nắm trọn trong tay.

-Đẹp quá! – Nàng kêu lên sửng sốt.

Mảnh ngọc lam nổi bật trên bàn tay trắng muốt. Đó là một báu vật quý giá. Thứ đá ấy có lẽ đến từ những mỏ ngọc quý hiếm của Sa Quốc và đã được những nghệ nhân Vân Thành chạm khắc những hình thù tuyệt đẹp, lại được buộc thêm một sợi chỉ đỏ thắt lại khá kì công. Tenten ngắm nhìn nó bằng một sự thích thú đặc biệt, nét trẻ con bộc lộ rõ hơn bao giờ hết.

-Quận chúa, trả lại cho ta! – Neji nghiêm giọng, chàng đưa tay ra trước mặt nàng.

-Ta xem một chút thôi mà! – Nàng cáu kỉnh vặc lại, quyết không chịu buông.

-Thôi nào! – Khuôn mặt bình thản thường ngày của chàng trai Vân tộc có chút suy chuyển, vài nét bực bội thoáng qua trong giây lát – Trả cho ta, đó không phải vật để người khác tùy tiện chạm vào đâu.

-A ha… – Tenten xoay xoay mảnh ngọc trên đầu ngón tay, nàng bước chân chậm rãi một vòng tròn quanh Neji với đôi mắt ánh lên sự trêu đùa nhiều hơn là dò xét – Hóa ra chàng đã có ý trung nhân. Đây là vật đính ước phải không? Thảo nào quý thế.

-Không phải… – Chàng trai cáu kỉnh thật sự – … mà ta không việc gì phải giải thích với nàng, quận chúa. Giờ thì ta thấy nàng mới thật sự là “đạo tặc” đấy.

Khuôn mặt Tenten cau lại ngay tức khắc, nàng tức đến nghẹn cổ. Tính khí vốn cứng đầu nay lại bị kẻ ngốc nghếch này chọc giận, nàng đứng quắc mắt nhìn hắn. Vậy mà hắn vẫn ung dung như chưa hề nói gì, vẻ mặt ấy khiến nàng như muốn sôi lên sùng sục.

-Đã vậy, không thèm trả cho ngươi nữa! – Nàng cao giọng tuyên bố trước khi quay ngoắt đi, nhưng cũng không quên ném về phía hắn một cái liếc nhìn sắc lẻm.

Thoắt cái, Hyuga đã đứng chắn trước mặt nàng với một vẻ mặt giống như sẵn sàng đấm cho nàng một cái để giành lại vật báu của mình, và không hiểu sao Tenten thật sự có cảm giác rằng chàng ta sẽ dám làm thế thật. Nàng trừng mắt nhìn lại, cong môi đầy thách thức.

Neji với tay giật lấy mảnh ngọc. Nàng lanh lẹ lách người sang một bên kèm theo tiếng cười đắc thắng. Neji có vẻ quyết tâm không bỏ cuộc, chàng có thể mạnh tay hơn nhưng dù sao thì đứng trước mặt chàng cũng là một nữ nhân, mặc cho nàng ta chẳng hề chân yếu tay mềm chút nào. Tenten càng giật lùi, Neji càng tiến tới. Chàng chụp hụt cánh tay cầm miếng ngọc của nàng không dưới năm lần trong khi bọn nô tài bên kia mắt tròn mắt dẹt nhìn cảnh tượng “xưa nay chưa từng có” ấy.

Soạt!!!!!

Nền tuyết trơn bóng khiến Tenten đột ngột trượt xuống. Nàng loạng choạng ngã bật ra phía sau và theo quán tính còn... quờ tay nắm luôn áo kẻ đang đứng phía trước mình. Chàng trai tóc đen cũng không kịp phản ứng thì đã bị giật cả người xuống. Tất cả những gì diễn ra sau đó là một âm thanh của những vật “nằng nặng” rơi sập xuống nền tuyết trắng. Cả hai choáng hết cả người.

Lại nữa, sao lần nào gặp hắn cũng có chuyện vậy trời?!~

Tenten gào lên trong tâm trí bởi nàng chẳng thể nào mở miệng để xả cái cơn bực tức kia khi đã bị tên-đáng-ghét đè cứng. Rất nhanh chóng, Neji tự đẩy mình ngồi dậy, hừ một tiếng rõ là ngao ngán với cô nàng bất trị kia.

-Ngươi phải con trai không vậy?! – Nàng xỉa xói trong ngấm ngẳng – Kéo ta dậy…

-Neji!!!!!!!!!!

Tiếng gọi dứt khoát của Hanabi cắt ngang khẩu lệnh của Tenten. Nàng công chúa của Vân Quốc đứng đằng xa, trừng mắt nhìn cả hai khiến một kẻ trời không sợ đất không sợ như Tenten cũng bỗng chốc cảm thấy rợn gáy.

Hanabi xăm xăm bước đến bằng một điệu bộ như đang muốn giết ai đó, nàng dí tay trước ngực áo cận vệ của mình và nói bằng một giọng mềm mỏng mà nguy hiểm vô cùng:

-Đã đi dạo xong rồi, chúng ta mau về dịch quán đi.

Nói xong, nàng đẩy Neji về phía trước, không quên quay lại lườm vị quận chúa còn ngồi dưới tuyết. Tenten cảm thấy rất thú vị với thái độ này. Nàng trao cho công chúa Hanabi một cái nguýt dài như thể muốn bảo “À à, hắn là của cô đấy, cứ đem đi đi, ai mà thèm động vào”…

Chợt, nàng nhìn lại mảnh ngọc trên tay mình mà kẻ đáng ghét kia chưa kịp lấy đi, thốt nhiên mỉm cười kì lạ…

-Ta đỡ nàng được chứ? – Một giọng nói trầm ấm vang lên.

Tenten giương ánh mắt nâu đầy ngạc nhiên về phía kẻ vừa lên tiếng. Đó là một thanh niên trẻ, ánh mắt đen thẫm và mái tóc bạc ánh kim. Trang phục với những hoa văn nhỏ li ti thêu nổi trên người chứng tỏ hắn là một kẻ ngoại quốc, mà cụ thể có lẽ là một đất nước nào đó ở phía Tây đế chế.

Thú vị hơn, kẻ đó chính là người cách đây mấy hôm đã nhặt giúp nàng quả cầu bay ra khỏi Đông cung Senga. Vì để ý kẻ kì lạ này mà nàng đã cho người điều tra về hắn.

Yakushi Kabuto – Đệ nhất vương tử của Thổ Quốc.

Giữ nguyên nụ cười nhã nhặn, người thanh niên giơ tay trước mặt nàng như muốn chờ đợi. Nếu không phải vì bao nhiêu loại người trên thế gian nàng đều đã gặp qua, cũng như nếm trải không ít đắng cay mang lại từ những nụ cười giả tạo thì nàng đã xiêu lòng trước cử chỉ rất ư tử tế kia rồi.

-Phiền ngài vậy! – Nàng nhướng mày, đặt tay mình lên tay người đó.

Gió lại thổi. Tuyết lại rơi. Ngàn năm đất phủ trong tuyết, vạn kiếp tuyết lấp nhân duyên. Ải tình trắng xóa một màu. Lệ nhỏ cho ai, thương ai, vì ai. Nước mắt một lần nữa làm tan chảy đất trời. Duyên này chưa dứt, duyên kia đã đến rồi. Mải mê tìm kiếm chữ duyên thất lạc. Nào ngờ lạc bước, một đời trầm luân.

.................................................. .............................

Chapter 19: Sóng trong lòng

Người con gái ấy mang lòng phản bội. Đế chế này, triều đại này, vinh quang của gia tộc này mất vào tay một người như thế, liệu có đáng không?

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Vịnh biển Bắc.

Đã hàng trăm năm nay mới có một trận thủy chiến diễn ra ở vùng biển này.

Chiến thuyền của thuộc địa Karahan bao vây phong tỏa mọi lối ra vào của Đảo chính, đồng nghĩa với việc nội bất xuất, ngoại bất nhập đối với người trên đảo. Với vị thế đặc biệt của mình, Đảo chính chủ trương phòng thủ chứ không tấn công. Bất cứ chiến thuyền nào có ý định tiến vào rìa đảo đều bị những cơn mưa tên từ trên thành cao ào ạt đổ xuống. Nhưng đó không phải là vấn đề lớn với thủy quân Karahan, bởi một khi Đảo chính đã bị cô lập thì tên cũng sẽ có lúc cạn, cấp bách hơn là lương thực và nhiên liệu cung cấp cho đảo thông qua các tàu buôn cũng đã bị ngắt. Vấn đề quan trọng nhất lúc này chính là việc làm sao để đối phó với thủy quân hoàng gia.

Sáng ngày thứ năm của cuộc nổi loạn, chiến thuyền mang cờ Uchiha đã tiến vào vịnh Bắc. Màu cờ xanh óng trên mặt biển sóng vồ, con thuyền lướt đi phăng phăng thuận theo chiều gió. Đội thuyền đi theo hình cánh cung, mũi nhọn tập trung ở chiếc thuyền lớn nhất đang dẫn đầu. Trận chiến không xảy ra ngay lập tức bởi đội thuyền hoàng gia đột ngột neo lại cách Đảo chính khá xa, nhưng đủ để quan sát cục diện bố trí thuyền của địch. Trong hoàn cảnh đó, thủy quân Karahan không có cách nào khác là phải giữ nguyên vị trí, bởi nếu tấn công trực diện vào quân đội hoàng gia tất yếu sẽ lơi lỏng Đảo chính, vô tình tạo thời cơ cho đội quân trên Đảo chính thoát thân bằng những chiếc thuyền nhỏ giấu sâu trong vịnh. Mặt khác, thủy quân của Uchiha sẽ khó mà chống chọi trận này bởi người Karahan nắm rõ hơn ai hết địa hình, những bãi đá ngầm cũng như quy luật lên xuống của dòng biển nơi đây, những yếu tố quyết định chiến thắng của một trận thủy chiến.

Sáng sớm ngày thứ sáu, trận đánh bắt đầu. Khởi đầu bằng việc mười ba chiến thuyền của hoàng gia trực tiếp tiến gần đến Đảo chính. Sau loạt pháo hiệu, vô số tên bắn ra từ cả hai phía. Cung thủ được che chắn cẩn thận bởi những lớp giáp bạc khó có khả năng xuyên thủng, nhưng vẫn có những kẻ không may trúng tên ngã xuống biển. Đến gần trưa, hai bên áp sát nhau, bắt đầu cho trận quyết chiến một mất một còn. Quân Karahan nhảy sang thuyền của Uchiha và vấp phải sự kháng cự quyết liệt. Giữa biển khơi, tiếng binh khí va vào nhau sắc đến rợn người. Máu chảy ròng ròng, mồ hôi tuôn như suối trong vị mặn của biển ám vào đầu môi. Lá cờ bay phần phật cho đến lúc mặt trời mùa đông đứng bóng trên đỉnh. Nước văng tung tóe khi có xác người đổ xuống. Huyết loang đỏ ngầu.

Uchiha Sasuke bình thản quan sát trận thủy chiến từ con thuyền cuối cùng trong đoàn. Đó là một vị trí thuận tiện để quan sát tất cả. Nhìn thoáng qua, hình như quân hoàng gia đang thất thế bởi không có nhiều kinh nghiệm chinh chiến trên biển bằng thủy quân Karahan – vốn quanh năm lênh đênh trên những con sóng bạc. Nhưng nhìn sâu vào, đó là điều chàng muốn.

-Bệ hạ, mọi thứ vẫn còn đang nằm trong tầm kiểm soát – Hayate đột ngột xuất hiện từ khoang thuyền, chậm rãi lên tiếng. Tấm áo choàng của chàng bay phất phơ.

-Ta biết!

-Vậy bao giờ thì gọi viện binh?

-Khi bọn chúng khát máu nhất! – Sasuke đáp lại.

-…

-Ngươi có biết điều gì là quan trọng nhất đối với một đội quân không, Hayate?

-…

-Đó chính là sự bình tĩnh – Vị hoàng đế đáp lại trong một cái nhếch cười. Chàng đưa tay chỉ về phía trận chiến hỗn loạn ngay trước mắt – Nhìn đi, bọn chúng đang bị máu kích thích, và đang dần rời khỏi Đảo chính rồi…

Quả thật là như thế. Có lẽ viên chỉ huy của thủy quân Karahan đã quá mải mê với việc truy sát quân triều đình mà lơi lỏng dần gọng kiềm bao quanh hòn đảo mà lẽ ra chúng phải cố sống cố chết giữ chặt. Lần xuất chinh đầu tiên trên biển mà đã khiến cho quân đội hoàng gia tổn thất nặng về nhân mạng, đó là một cái bẫy ngọt ngào vô cùng. Các chiến thuyền của chúng càng lúc càng tiến tới trong cơn say mồi cuồng loạn và mù quáng, cho đến lúc mặt trời dần dần bị mặt biển nuốt chửng, chúng đã cách khá xa quần đảo ngục tù kia rồi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đêm đến.

Bốn bề mặt biển đen ngòm, nước sóng sánh, nhớp nhúa. Không đâu ngắm trăng đêm rõ hơn trên mặt biển, cũng không đâu ánh trăng lại lạnh như ở đây. Gió lùa theo hướng tây, rất thích hợp cho thuyền di chuyển từ đất liền ra quần đảo. Sau một ngày truy sát, cả hai đội quân neo cách nhau một khoảng cố định với một hiệp định ngừng chiến tạm thời được Sasuke đặt ra, chủ yếu là để kéo dài thời gian. Sau một ngày mà đã đẩy được kẻ địch lùi vào hơn năm dặm về phía đất liền, đó tạm thời là một chiến thắng với thủy quân đảo quốc vốn nổi tiếng phục tùng triều đình Karahan.

Trên thuyền chỉ huy, Sasuke ngồi bên một chiếc bàn lớn, trước mặt chàng là ba vị tướng quân đang chăm chăm nhìn vào tấm lược đồ cũ kĩ.

-Hoàng gia Kimiya huấn luyện thủy quân không tệ chút nào – Tướng quân Ibiki Moreno lên tiếng, chậm rãi nhịp tay lên mặt bàn – Lực lượng mạnh như vậy mà không phục tùng hoàng gia, thật đáng tiếc.

-Không phục tùng đế chế thì sẽ bị tiêu diệt, quy luật ngàn đời đó mà chúng không nắm được thì chết cũng đáng – Hayate khẽ lắc đầu rồi quay về phía chủ nhân của mình – Người có cần phải rời khỏi đây trước khi thủy quân của chúng ta chính thức ra trận không, thưa bệ hạ?

Sasuke lườm viên cận tướng một cái khiến chàng ta phải nhún vai cười xòa như muốn bảo: “Thần chỉ muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngài mà thôi”. Asuma nãy giờ vẫn im lặng viết cái gì đó vào mảnh giấy trắng chợt đặt bút xuống rồi nói:

-Xong rồi, bệ hạ!

-Gửi đi! – Sasuke ra lệnh.

Asuma buộc mảnh giấy vào chân một con chim ưng có bộ lông nâu thẫm đang xù lên như muốn khoe mẽ. Xong, ngài tung con chim qua khung cửa sổ. Nó vỗ cánh lượn vài vòng là là sát mặt biển tối như mực trước khi vút bay lên cao theo hướng đất liền.

Vị hoàng đế mỉm cười. Chàng chưa muốn đánh nhanh trận này nên mới cố tình bày ra trò mèo vờn chuột suốt ngày hôm nay, mục đích là để kiểm tra thực lực của kẻ địch. Karahan mạnh hơn chàng nghĩ, và sau khi trận thủy chiến này kết thúc, kẻ chàng muốn xử tử ngay đầu tiên chính là Hiroshu – viên tướng cai quản thuộc địa nhưng lại chẳng hiểu gì về quân đội của thuộc địa ấy để chúng lộng hành gây ra cuộc nổi loạn nho nhỏ này. Nhưng nếu không khéo léo, “cuộc nổi loạn nho nhỏ” sẽ trở thành một vấn đề tương đối phức tạp. Đợi đến giữa trưa ngày kia, khi gió tây bắc mạnh đẩy các chiến thuyền giấu trong vịnh cảng Lôi Thành đến đây nhanh hơn, thì đó mới là lúc trận chiến thực sự bắt đầu đối với lực lượng thủy quân thiện chiến nhất của hoàng gia.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đó là một kế hoạch hoàn hảo, nhưng dường như số phận đã sắp đặt sẵn để luôn có những thứ gì đó cản đường. Vậy nên thế gian chẳng có điều gì xứng đáng gọi là “hoàn hảo” cả.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Vân Quốc.

Bóng trăng khuất sau màn mây. Ánh sao sáng rực cả bầu trời. Những cung sao lấp lánh như đá quý, bóng cây xào xạc, gió rít mang hơi ẩm thoảng hương cỏ dại ven bờ sông.

Thần điện Maori chìm trong màn đêm tĩnh lặng. Ánh sáng từ những ngọn nến đặt dọc hành lang hắt lên nền tường cẩm thạch một sắc màu mờ ảo. Công chúa Hinata tựa lưng vào một trụ cột có những dây leo hoa hồng phủ kín, đôi mắt bạc hướng lên những vì tinh tú trên bầu trời cao. Ngón tay thanh mảnh của nàng vươn lên cao như cố nắm bắt một cái gì đó lơ lửng trong hư vô, gần như không có thực. Những đường nét thanh khiết của khuôn mặt dần dần lộ ra trong ánh trăng nhạt nhòa. Đôi môi cử động rất nhẹ, lời nói thoát ra cũng chỉ như gió thoảng mây bay:

-Ngôi sao của đế vương Lôi Thành đang tối lại…

Hinata nhắm mắt, hai tay khoanh trước ngực. Gió mơn man trên tà váy trắng và trên mái tóc xanh đen mềm mại của nàng.

Bàn tay nắm chặt ngực áo, một bóng người quay bước rời khỏi thần điện Maori như hòa tan vào bóng đêm.

Xa xa, chim chu tước vỗ cánh hướng về phía Lôi Thành lạnh lẽo.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ngày hôm ấy, mây khoác lên mình tấm áo choàng xám hằn những đường vân đen thẫm ma mị. Ánh chớp nhá lên đằng đông như muốn chứng minh cho quyền lực của ác thần - những kẻ bảo hộ đất nước hùng mạnh này. Gió gào rít trên không như tiếng cười ai oán, thê lương, dập mình liên hồi vào những khung cửa sổ của cung điện. Tuyết rơi vần vũ. Mái ngói nặng trịch những tuyết. Cành cây nghiêng ngả, lao đao. Từng đụn tuyết lớn choán hết chỗ trên những khoảng sân rộng lát đá mỹ miều. Không ai có thể nhìn ra bên ngoài quá xa, cảnh vật mờ nhạt và hơi rét thấu xương. Tuyết quay cuồng theo chiều gió tạo thành những vũ điệu trắng buốt đầy đam mê.

Trái ngược với bên ngoài, căn phòng lộng lẫy nằm giữa hậu cung khẽ khàng tỏa ra hơi ấm bởi ngọn lửa bập bùng đang cháy trong chiếc chậu đồng giữa gian. Mùi trầm hương chếnh choáng quyện vào mùi mật ngọt trong tách trà làm lòng người ấm lại. Vị hoàng hậu ngồi trên chiếc ghế bành thêu những tua ren màu vàng ánh kim, chống tay lên cằm mà nhìn ra bên ngoài. Thỉnh thoảng, lại có những tiếng ho khan phát ra từ cổ họng nàng. Khi ấy, một nữ tì sẽ lại cúi xuống và rót một ít trà mật ong vào chiếc cốc vàng cho nàng và cung kính dâng lên. Những bức rèm châu lay động. Phong linh rung lên trong những tiếng kêu thanh thanh.

Một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.

Quả như Sasuke đã nói. Lạnh quá! Lạnh đến không thể tưởng tượng được, chỉ muốn tan ra mà thôi. Những ngón tay nàng đã trắng tái đến thiếu sức sống. Đừng nói là chịu đựng được đến mùa xuân, chắc chỉ vài ngày nữa thôi nàng đã trở thành một khối băng thật sự mất rồi. Mà chắc gì mùa xuân ở cái đất nước này ấm hơn được một chút?

Ở Konoha giờ này có lẽ đang nắng ấm. Hoa nở khắp nơi và suối chảy róc rách vui tai. Có những bầy thỏ phóng mình trên cánh đồng, bộ lông trắng mịn như nhung không chút tì vết. Có những cơn mưa bất chợt đến rồi bất chợt đi theo một cách đỏng đảnh đến kiêu kì. Sakura chợt cười. Nàng nhớ Konoha nhiều hơn mình vẫn tưởng, nhất là trong những ngày mùa đông như thế này.

Xốc lại chiếc áo choàng, Sakura bước ra ngoài hiên, nơi có thể nhìn thẳng ra bến cảng Lôi Thành. Nhạn biển đã bay về phương nam tránh rét và tàu thuyền chỉ còn hoạt động cầm chừng. Một phần vì tuyết rơi quá dày không thể xác định được phương hướng, phần còn lại có lẽ bởi cuộc thủy chiến ngoài khơi kia. Phía nam Lôi Thành có một vịnh biển ăn rất sâu vào đất liền, là địa điểm trú ẩn lí tưởng của hạm đội thủy quân hoàng gia. Nếu nàng đoán không lầm, mệnh lệnh xuất binh sắp được gửi về đây rồi.

Giữa trưa, một cánh chim xé tan những cuộn mây bay đến. Tiếng vỗ cánh phành phạch ám trong không gian. Có lẽ đúng như nàng dự đoán, nó đem thư khẩn từ khơi xa gửi cho đất liền.

Sasuke đã dùng đến quân chi viện theo đúng như những gì mà chàng dự định.

Chợt, nàng cảm thấy hơi thở mình như ngạt đi theo từng sải cánh của con chim ưng có đôi cánh hồ phách vẫn còn chao liệng vài vòng trên mặt biển sóng sánh ánh bạc.

Nếu như… nếu như con chim này không thể đưa thư đến cho thủy quân thì sao?


Câu hỏi đột ngột xuất hiện trong tâm trí, kèm theo đó là câu trả lời hoàn toàn không khó để đoán được.

Sasuke… sẽ gặp nguy hiểm…


Không biết từ đâu, những cơn sóng của kí ức kéo nhau ập đến ào ạt khiến con thuyền của sự điềm tĩnh và lí trí nơi nàng chợt trở nên chao đảo, chông chênh. Trong một khắc, nàng ngã khuỵu xuống mặt đất.

Shiru của nàng đã chết vì Sasuke…

Naruto xa nàng bởi trận tử chiến ở núi Samraiya, bắt đầu cho một chuỗi những đau đớn và cay đắng…

Nàng từ bỏ Hỏa Quốc cũng bởi Sasuke…

Nàng đau khổ như thế là bởi…

Chao ôi, sao có quá nhiều lí do đến như vậy? Sasuke! Sasuke! Tại sao lại bước vào cuộc đời nàng? Tại sao lại gây ra nhiều nỗi oan nghiệt đến như thế? Trái tim nàng đã bị chia làm hai, và điều đó sẽ dẫn đến một bi kịch.

Phải làm sao đây? Làm thế nào đây? Cả thân người nàng run rẩy trong những hơi thở gấp gáp nhưng hơi nóng từ trái tim tỏa ra mạnh mẽ lại khiến nàng cảm thấy như đang bị thiêu cháy dữ dội. Dân tộc nàng như đang gào thét bên tai. Không chỉ Hỏa Quốc, còn bao nhiêu quốc gia khác sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của chiến tranh và chết chóc? Bao nhiêu dân tộc sẽ phải chịu cảnh máu đổ thành sông? Bao nhiêu con người sẽ phải phơi thây ngoài sa trường hủy diệt?

Máu…
Sẽ có bao nhiêu máu?!?
Bao nhiêu tử sĩ?!?
Bao nhiêu đau thương?!?!

Hình bóng người con trai ấy lại hiện lên trước mắt nàng. Đôi mắt đỏ ngầu chứa đầy tham vọng và đôi tay mạnh mẽ muốn thâu tóm cả thế gian. Kẻ đã thẳng tay ném đi niềm kiêu hãnh rực lửa của nàng xuống vực sâu không đáy. Kẻ khiến nàng đau đớn trong những hối tiếc, khắc khoải, hoài vọng về cố hương mà chẳng bao giờ có thể quay trở về.

Sasuke!
Chàng nói chàng sẽ là kẻ thống trị.
Thống trị…
Không bao giờ…
Không bao giờ…

Than ôi, trái tim con người thật quá phức tạp! Lòng phản trắc đã nổi lên mạnh mẽ, khuấy động cả lí trí khi mà tình yêu phút chốc bị nhấn chìm trong những thù hận không có hồi kết. Cứ thét lên đi, gió ơi! Cứ nhảy múa vũ điệu của riêng ngươi đi, tuyết ơi! Bởi bi thương ta sẽ gánh chịu. Một lần thôi. Một lần cắt nát trái tim mình để muôn đời không còn ai oán thán, không còn ai thống khổ…

Như một cái xác không hồn, nàng đứng dậy, vịn tay trên bức tường. Bằng một giọng đều đều không cảm xúc, nàng ra lệnh cho tất cả cung nữ ra ngoài. Ngoài kia, lính canh đã rút vào các mái tháp tránh rét. Những con đường màu trắng tuyệt nhiên không một bóng người. Lôi Thành nằm yên, say ngủ khi mà nữ thần tuyết kéo theo vũ điệu của mình tràn khắp mọi nơi. Khi kẻ cuối cùng đã khuất bóng sau cánh cửa, nàng chậm chạp lôi ra một chiếc hộp dài bọc vải tía, bên trong là một cây cung vàng mà dường như chủ nhân của nó rất ít khi sử dụng.

Sakura bước ra ngoài. Con chim ưng đã đến gần lắm rồi. Nàng lắp tên và giương cung.

Giống lắm…
Giống hệt thái tử Shiru năm nào…
Cũng cây cung ấy…

Cánh cung căng ra, ánh sáng lướt qua đầu mũi tên bọc bạc sáng rực. Ánh chớp lóe lên đằng đông kèm theo âm thanh rúng động như muốn cắt đôi cả trời đất.


“Em chỉ mới mười sáu, Sakura à. Em không hiểu được cuộc viễn chinh này có ý nghĩa lớn như thế nào với chúng ta đâu…”.

… chiến tranh…

“Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa… anh cũng sẽ trở về”.

Anh đã không về… mãi mãi không bao giờ trở về…

“Em nhất định sẽ là vị tân nương xinh đẹp nhất, hạnh phúc nhất trên thế gian này”.


Nàng… có hạnh phúc không?

“Vậy là nàng chấp nhận trở thành vợ của một kẻ nàng không yêu, kẻ đã giết anh nàng, kẻ sắp nhấn chìm đất nước chúng ta trong biển máu?”.

Hận… hận lắm…

Có bao giờ để tình yêu sống chung với thù hận? Có bao giờ mà trái tim nuôi dưỡng hai cảm xúc trái ngược nhau?

Không, đã bao giờ có yêu đâu? Ngay từ đầu đã là hận. Hận từ cái ngày bước chân lên thuyền hoa rời xa đất mẹ. Hận từ cái ngày bão nổi giữa biển khơi báo trước cuộc đời sóng gió mây mù. Trái tim nàng ngay từ đầu đã ngập lửa hận mất rồi.

Chẳng phải khi nàng quyết định rung chiếc chuông đồng Karalent, nàng cũng đã chuẩn bị sẵn cho cái ngày này sao? Ngày nàng tự tay giết chết kẻ thù của dân tộc mình, mầm mống của những đau thương và thù hận.

Thế mà sao trái tim vẫn nhói đau từng hồi như khát khao một cái gì đó mãnh liệt đến thế?

Sao lồng ngực cứ nhức nhối mãi không thôi???

Không được, mi không được yếu lòng, Sakura. Một quyết định của mi sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh cả dân tộc. Một sự yếu mềm nơi mi sẽ khiến cho chiến tranh không bao giờ có thể kết thúc.


Nàng không yêu Sasuke, phải không?

Đúng, không yêu. Chưa bao giờ yêu…

Nàng hận hắn, phải không?

Hận… rất hận…

Vậy tại sao còn phải đắn đo?

Tại sao?

Tại sao?

Duyên mà không phận là duyên gì? Có duyên mà không có phận, đau không? Một lời thề phu thê cho một kiếp sống phai tàn, có phải là nghiệp chướng? Nếu là nghiệp chướng, ai sẽ kết thúc nó đây?

Ai…

Đừng gọi mãi cái tên đó nữa. Đừng chờ nữa. Giấc mơ vỡ rồi. Hoa xơ xác rồi. Cả mây cũng chết, tuyết đang khóc đó. Thấy không? Mong làm gì. Tin làm gì. Ảo ảnh mà thôi. Phù du mà thôi. Sao còn chưa quyết định? Đất nước nằm trong tay, dân tộc tôn kính đã chờ đợi bao lâu rồi? Hòa bình, ngươi khát khao hòa bình cháy bỏng kia mà? Một bước thôi, chiến tranh sẽ không còn cơ hội bùng lên nữa. Suy nghĩ làm gì. Lí trí làm gì. Vứt bỏ trái tim đi. Thiêu cháy cái lòng thương hại vô dụng của mi đi…

Cung đã giương lên trên tay đệ nhất xạ thủ của Hỏa Thành Konoha. Mắt xanh lục bảo phản chiếu lại ánh chớp ngoài kia, tia sét chia đôi đáy mắt xanh thẳm.

Phực!!!!!!!!!!!!!

Mũi tên xé gió rít lên trong không trung, cắm thẳng vào ngực con chim ưng lông màu đất. Tiếng kêu thảm xoáy lên một hồi trước khi nó rơi xuống những đụn tuyết cao.

Cây cung trên tay hoàng hậu hạ xuống.

Một giọt nước mắt lăn dài.

Khắp nơi tuyết rơi trắng xóa.

Duyên mà không phận là duyên gì?

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Xoảng!!!!!!!

Tách trà trên tay quận chúa Tenten đột ngột rơi xuống đất, vỡ tan. Nước trà làm ố màu đôi giày trắng thêu những cánh bướm xinh đẹp.

-Quận chúa, người có sao không ạ?!?

Một nữ tì rối rít hỏi trong khi một kẻ khác hối hả thu dọn những mảnh vỡ sắc lẻm dưới sàn. Tenten ơ hờ lắc đầu, thở dài nhè nhẹ.

Không hiểu có phải do quá đa nghi chăng mà nàng bỗng có cảm giác bất an đến kì lạ.

Cùng lúc đó, một con chim chu tước có bộ lông đỏ màu máu đáp mình xuống nóc hoàng cung, ngay trong tầm mắt nàng. Nàng biết nó, và cũng biết nó chẳng xuất hiện để báo điềm lành bao giờ.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thủy quân trợ chiến đã không đến.

Hayate Gekku đã gần như phát điên lên vì chuyện này trong khi những vị tướng quân khác che giấu một cách vụng về sự lo lắng và có phần bực dọc.

Đã quá trễ để có thể gửi thuyền về đất liền xem chuyện gì đã xảy ra. Tuyết đang lan rất nhanh. Mặt biển cách chỗ hải quân neo đậu đã dần xuất hiện tuyết rơi – một điều bất lợi cho trận đánh. Thủy quân hoàng gia đã không được chuẩn bị nhiều hơn bởi trận chiến kéo dài so với dự định. Quân đội Karahan có nguồn cung cấp lương thực từ các đảo lân cận, còn họ thì không. Đó chính là điểm yếu lớn nhất.

Rốt cuộc Sasuke đã tính toán sai ở điểm nào?

Chàng không biết, và cũng không muốn mất quá nhiều thời gian để tìm xem mình đã sai những gì, bởi đây là lúc để khắc phục hậu quả cho cái sai đó. Và nếu không cẩn thận thì trận thủy chiến này sẽ là sự thất bại đầu tiên trong sự nghiệp bá chủ của chàng. Một nước cờ sai sẽ phải trả giá rất đắt bằng chính sinh mạng của mình.

Mười ba chiến thuyền của hoàng gia và hai mươi chiến thuyền của kẻ địch, con số chênh lệch không ít để có thể nắm chắc phần thắng trong tay.

-Chúng ta nên giành lại đảo chính hay là tấn công tiêu diệt, thưa bệ hạ? – Hayate hỏi khi chỉ tay vào lược đồ. Hiếm khi người ta thấy chàng tham gia vào một trận đánh trên biển bởi nhiệm vụ chủ yếu của Genma là bảo vệ Bắc thành Shimoss. Nhưng theo lời Tenten quận chúa thì Lôi quốc cần huấn luyện những vị tướng có thể đánh cả trên biển lẫn trên bộ để phục vụ cho đại chiến Ngũ quốc sau này.

-Tấn công tiêu diệt gần như là không thể, chúng ta không thông thạo địa hình vùng biển này và còn ít quân hơn – Asuma lắc đầu không đồng tình.

Khi mà tất cả còn đang im lặng nghe ngóng những suy nghĩ của vị tổng chỉ huy, Sasuke đã lên tiếng bằng một thái độ có phần dò xét:

-Ba người các ngươi, nếu ta cho mỗi người bốn chiến thuyền, các ngươi có tự tin sẽ đánh thắng sáu chiến thuyền của bọn chúng không?

-Bệ hạ muốn tách quân? – Ibiki chau mày và nhận được cái gật đầu nhẹ.

-Tách quân… – Sasuke tiếp tục – … tự mình chiến đấu ở ba mặt của Đảo chính mà không có bất kì sự trợ giúp nào khác, các ngươi làm được không?

Sự yên lặng nổi lên. Asuma không có biểu hiện gì khác ngoài sự dửng dưng đầy cẩn trọng. Ibiki có chút suy nghĩ nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy sẽ thoái thác và một chút căng thẳng xuất hiện trên khuôn mặt Hayate. Điều đó không có gì lạ bởi so với hai vị tướng quân kia, chàng trẻ tuổi hơn và còn quá ít kinh nghiệm để được giao một trận đánh lớn.

Chợt, một tên lính chạy xộc vào với khuôn mặt tái mét. Quên cả những phép tắc, hắn nói mà gần như hét lên:

-Bệ hạ, chúng ta bị tấn công trực diện. Thuyền đi đầu đã bị phóng hỏa thiêu cháy!!!!

Đôi mắt Sasuke tối lại, màu đỏ quạch tràn trên đồng tử, khát máu, tanh tưởi. Nắm tay kêu răng rắc. Ibiki lên tiếng:

-Không kịp nữa rồi, bệ hạ! Xin hãy ra lệnh tách…

Tiếng nói của Ibiki ngắt quãng khi một cơn mưa tên bắn ào ạt vào thuyền.

Rõ ràng thuyền chỉ huy đã bị lộ.

Trong bóng tối đen kịt, chiến thuyền của hai bên giáp mặt nhau báo hiệu cho trận chiến quyết định sắp bắt đầu. Lửa đang nhảy múa thiêu rụi chiếc thuyền đầu tiên trong đội thuyền hoàng gia như một sự cảnh cáo của kẻ địch. Lá cờ bay phần phật trên mũi tàu trước khi cháy thành tro vụn lênh đênh trên mặt biển dậy sóng.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*


Đêm.

Gió có bao giờ ngừng thét.

Tim có bao giờ ngừng đau.

Nước mắt có bao giờ ngừng chảy.

Trong bóng tối, sao cơn ác mộng vẫn cứ chập chờn không thôi. Sao cứ nghe văng vẳng bên tai tiếng ai đó đau xiết cả lòng. Sao bàn tay cứ run rẩy như đang đánh mất cả giấc mơ. Đau không là ngoài mặt, là trong tim, trong từng nhịp thở gấp gáp. Đau khi không thấy hơi ấm kề bên, khi đã tự tay mình đập vỡ tất cả sự sống vốn yếu tàn.

Cô đơn lắm.


Quên đi… quên được không. Nhớ đi… nhớ sẽ đau lắm. Sao cứ thao thức mãi với tiếng gió ngoài kia. Sao mà bóng tình cứ chờn vờn trước mắt như tiếng cười oan nghiệt của kẻ nắm giữ vận mệnh. Giết rồi… chết mất rồi. Ai đã chết? Hay là chết đi cái gì trong tim? Đâu cũng là chết chóc. Đau. Đau lắm. Đến mức cũng muốn tự tay đâm vào lồng ngực mình, để những yêu thương trở thành bất tử.

Yêu rồi sao…

Cả cuộc đời vốn đã sống trong mộng. Yêu thương chỉ là mơ thôi sao? Bất hạnh quá. Đau thương quá. Mộng mãi chỉ là mộng, không thể bước ra cuộc sống bình thường từ giấc mộng xa xôi. Đã tự tay giam hãnh mình trong giấc mộng hận thù mất rồi. Sao chẳng ai chẳng giúp nàng thoát ra? Cô độc lắm. Có biết không? Mong chờ lắm. Có biết không?


Ai sẽ kéo nàng ra khỏi cơn mơ nghiệt ngã ấy…



Yêu là gì vậy? Có giống như bóng trăng mờ ảo mỗi đêm? Có nhạt nhòa như cánh hoa tường vi sắp úa? Có lạnh lẽo như tuyết đầu mùa không? Hay nhẹ như gió, lướt qua rồi đi mất. Hụt hẫng, hụt hẫng lắm rồi. Bức bối lắm rồi. Chỉ muốn thét lên rồi bật khóc mà sao nước mắt cứ đóng băng trên bờ mi.

Yêu…

Sợ… sợ lắm!

Không yêu…

Phải không…


Nàng vụt chạy ra khỏi phòng mình. Gió thi nhau quất vào người con gái những cơn buốt lạnh đến tận xương tủy.

Khóc đi!

Khóc để bớt đau hơn…


Bóng váy trăng trôi trên bức tường thành, trong màu tối của đất trời mênh mông. Ma mị và liêu trai. Như thể tuyết đang điên cuồng tàn phá ngoài kia vậy. Nàng cứ chạy như thế như để bỏ lại phía sau những cơn đau trong một đêm thức trắng. Những day dứt trong một trái tim đã không bao giờ có thể vẹn nguyên.

Sasuke!

Sao không thể quên. Sao không thể cười. Cười lên đi chứ, ngươi kiêu hãnh lắm mà? Tại sao?!?

Yêu!

Chạy đi! Chạy nhanh đi! Cho đến khi kiệt sức mà chết! Cho đến khi đau quá mà chết. Tại sao?!?

Yêu!

Mất thật rồi sao? Tuyết vùi người kia thật rồi sao?

Đừng!

Làm ơn…


Bịch!!!!!


Sakura va vào một bóng người. Một bàn tay giữ chặt nàng lại nhưng vẫn không khiến nàng thoát khỏi cơn mê.

-Hoàng hậu, sao người lại chạy ra đây? – Giọng Genma vang lên đầy sửng sốt, có lẽ vì người đứng trước mặt chàng đang mặc một bộ y phục xốc xếch không xứng với địa vị, đôi chân trần tím tái, vì nàng đang chạy như điên trên hành lang lạnh như băng hay đơn giản hơn chỉ là vì khuôn mặt đang dại đi của nàng.

-Genma… bệ hạ… – Nàng không nói nên lời, đôi mắt tinh anh đục đi trong cái nhìn nửa van lơn, nửa tuyệt vọng.

-Bệ hạ vẫn còn chiến đấu kia mà. Sẽ không sao đâu, nương nương!

Genma lay nàng thật mạnh, không đúng phép tắc cho lắm nhưng nàng đang khiến chàng phát sợ vì những biểu cảm trên khuôn mặt mình. Và cũng lúc đó, Genma nhận ra một điều.

-Hoàng hậu, người đang…

Genma chưa kịp dứt câu, Sakura đã ngã xuống với đôi mắt nhắm nghiền và hơi thở gấp gáp. Cả người nàng nóng bừng như có lửa.

-Người đâu, gọi thái y!!!!!!!!!!!!!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Quận chúa Tenten nhìn thấy tất cả từ phía xa. Nàng tựa lưng vào tường, cố tìm cho mình một ánh sao nhưng vô vọng.

Duyên phận.

Có yêu không?

Nếu yêu… sao lại làm thế?

Người con gái ấy mang lòng phản bội. Đế chế này, triều đại này, vinh quang của gia tộc này mất vào tay một người như thế, liệu có đáng không?

Chapter 20: Hải chiến

"Nhi nữ bước vào chốn hậu cung vốn chỉ mang theo hai chữ 'hiếu' và 'tình'.
Ta vì 'hiếu' mà xuống tay tàn nhẫn, nhưng cũng vì 'tình' mà phụ nghĩa cố hương.
Cuối cùng, đâu mới là giới hạn?
'Hiếu' hay 'tình', do ta quyết định sao?".

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ba hải đội lập tức được chia ra, đi theo bốn hướng đông, tây, nam, bắc của Đảo chính.


Hải đội phía đông do tướng quân Moreno Ibiki dẫn đầu. Hải đội phía tây và nam lần lượt do Asuma và Hayate đảm trách. Và chiến thuyền cuối cùng chiến đấu phía bắc dưới sự chỉ huy của hoàng đế Lôi Quốc Uchiha Sasuke.

Đương nhiên, việc một hoàng đế thân chinh xuất quân được giữ bí mật tuyệt đối, và cho dù thuyền chỉ huy đã lộ thì việc hoàng đế có mặt ở đây vẫn chưa ai đoán ra. Và cũng bởi, Sasuke hiểu rõ mình sẽ gặp nguy hiểm đến mức nào nếu thân phận chàng bị lộ. Quân Karahan đang hăng máu sau nhiều ngày chiến đấu áp đảo, nếu biết kẻ thù chính của chúng – người đứng đầu Uchiha – đang có mặt ở đây, e rằng toàn bộ cánh quân chủ lực sẽ tập trung tấn công tiêu diệt cho bằng hết.

Trận chiến này đã khó khăn hơn rất nhiều. Sasuke đã nghĩ như thế khi đứng ở mũi tàu quan sát trận địa. Quá tối. Quá lạnh. Và quá đơn độc. Lần đầu tiên, chàng nhận ra cảm giác sợ hãi cũng như sự lẻ loi lại xuất hiện vây quanh mình sau ngần ấy năm ngủ quên. Ba vị tướng quân kia đã không còn ở đây. Họ đi theo ba hướng, mang theo cả sự phân tán lực lượng của kẻ địch. Từ giờ, mỗi người sẽ phải tự lực chiến đấu. Chiến đấu cho mười ba chiến thuyền ít ỏi của họ. Chiến đấu cho năm trăm quân hoàng gia. Và hơn hết, chiến đấu cho chính danh dự của một đế chế bất bại.

"Hãy nhớ lấy, Sasuke! Lôi Quốc đồng nghĩa với sự trường tồn.
Dù có phải chết thảm trên sa trường, dù có phải vùi thây dưới đáy biển sâu, dù có phải dùng chính máu mình viết lại lịch sử,
cũng không bao giờ được phép quên đi niềm kiêu hãnh ấy".

Sasuke siết chặt nắm tay. Chàng thề rằng kẻ đã phá hỏng kế hoạch hải chiến lần này, đẩy chàng và đội quân vào thế nguy hiểm sẽ phải trả giá đắt hơn bao giờ hết. Nhưng dù cho hắn là ai, tại sao lại muốn làm điều đó, tại sao lại muốn hủy diệt chàng như vậy, thì trước mắt, chàng vẫn phải cố gắng giữ lấy mạng sống của mình để có cơ hội trở về tìm kiếm. Tìm kiếm và cho hắn sự trừng phạt khủng khiếp nhất mà chàng có thể nghĩ ra. Còn bây giờ, trước mặt chàng là năm chiến thuyền của Karahan đứng sừng sững như một lời thách thức đầy ngạo mạn gửi đến hoàng gia Uchiha.

Một giao chiến với năm…

Gió căng phồng trên cột buồm. Trăng gõ nhịp chầm chậm dưới con sóng.

Cung thủ đã sẵn sàng. Sasuke khoác bộ giáp bạc lên người mình, cầm lấy thanh đoản kiếm. Binh lính được lệnh giơ cao những tấm khiên đỡ tên lên không trung, bánh lái thuyền hướng chầm chậm thẳng về phía quân địch.

Khoảng cách rút ngắn dần. Tầm bắn cũng đã được xác định. Những mũi tên phừng phực lửa ở đầu nhọn giương cao. Thoáng chốc, ánh mắt Sasuke và kẻ chỉ huy chiến thuyền Karahan chạm vào nhau. Đó là một người đàn ông rắn rỏi với quân hàm sáng lóa trên vai, đôi mắt xám nheo lại và quai hàm nghiến chặt. Hắn ghim ánh nhìn lên người trẻ tuổi đứng trước mũi tàu hoàng gia, trong lòng đột nhiên có sự so sánh giữa gương mặt khôi ngô điềm tĩnh lạ lùng mà hừng hực lửa chiến đấu kia với những chiến thần trong những truyền thuyết cổ xưa mà dân tộc hắn vẫn hay truyền tụng.

Sasuke phất mạnh tay, những mũi tên ngay lập tức được phóng vút ra khỏi cánh cung căng phồng lao đi thực thi sứ mệnh tàn phá.

Phập! Phập!!!!!!!!!!

Tiếng những mũi nhọn đâm xuyên qua thân tàu, thân người dội lên, sắc ngọt. Những tiếng thét báo hiệu đã có những kẻ xấu số đầu tiên của hải quân Karahan phải bỏ mạng khi mà trận chiến thật sự chỉ vừa mới bắt đầu. Lớp cung thứ hai tiếp tục được giương, nhưng có cái gì đó kì lạ đang diễn ra.

Chiến thuyền vừa trúng tên kia hoàn toàn không có dấu hiệu rút lui hay chuyển hướng để bảo đảm an toàn mà ngược lại, nó càng ngày càng tiến gần hơn đến tầm bắn. Sasuke chau mày. Kẻ đứng đầu hải quân Karahan đã rời khỏi chiếc thuyền đó từ bao giờ. Tất cả những điều đó đã đưa chàng nhận ra sự nóng vội của bản thân trong lần hành động này.

Đó là một cái bẫy.

Sasuke đã nhận ra nó đủ sớm để chưa tự cầm kiếm đâm một nhát chí mạng vào ngực mình. Chàng nhanh chóng quay đầu lại và gầm lên đầy giận dữ với binh lính:

-Hạ cung!!! Áp sát bọn chúng chiến đấu trực diện!!!!!!!

Kịch.

Ván thuyền rung lên nhè nhẹ. Vị hoàng đế trẻ tuổi chợt nhếch cười. Không cần phải áp sát nữa, vì một trong năm chiếc thuyền của Karahan đang thúc mạnh vào mạn thuyền của chàng, lá cờ của hoàng gia Kimiya bay phần phật ở mũi thuyền như muốn trêu ngươi. Kế hoạch của chúng là thế đây. Đưa một chiến thuyền ra làm mồi nhử, thu hút toàn bộ sự chú ý của chàng và cung thủ để tận dụng thời gian cho một chiến thuyền khác lặng lẽ tiếp cận. Kế hoạch bước đầu đã diễn ra không tồi, nhưng trực chiến về sau mới là điều quan trọng.

Nhanh như cắt, Sasuke ra mệnh lệnh giữ thuyền cho một số binh lính tinh nhuệ nhất mà mình có. Tất cả các đường dẫn lên thuyền của chàng đều phải bị cắt đứt và nhóm lính này phải đảm bảo được trong quãng thời gian chiến đấu, không một ai lạ mặt được phép bước chân lên tàu. Và cũng không mất nhiều thời gian, một kế hoạch đã nhanh chóng được vạch ra. Sasuke chọn chiến thuyền vừa húc vào mình làm điểm ngắm đầu tiên. Chàng quyết định tiêu diệt từng chiếc, mặc dù đây không phải là cách chàng thường làm và cũng không thể đem lại một chiến thắng chắc chắn, nhưng trong hoàn cảnh này thì nó là cách an toàn nhất.

-Tấn công!!!!!!!!

Ngay khi nghe khẩu lệnh của hoàng đế, quân đội hoàng gia liền lập tức tràn sang mũi tàu Kaharan. Giao chiến vì thế mà nhanh chóng xảy ra.

Keng!!!!!!

Sasuke vung tay chém vào ngực một kẻ vừa cản đường mình. Mũi kiếm của chàng lia nhanh như chớp, dứt khoát không chút chùn tay. Những cú đấm đầy mạnh bạo liên tiếp giáng vào những thân người xấu số. Nhóm quân phía sau chàng ào ạt xông lên với khí thế của những kẻ đã bị dồn đến đường cùng, không còn lối thoát. Con thuyền chao đảo bởi cuộc giao tranh không lớn nhưng rất ác liệt. Xác người ngáng đầy trên mạn gỗ, máu chảy thấm các tầng nước đen ngòm.

Quân Karahan từ các khoang dưới của thuyền ào lên như thác lũ. Bốn chiến thuyền còn lại đã nhanh chóng xác định được mục tiêu và hiểu rõ rằng, phần lớn quân lính của hoàng gia Uchiha đang tập trung trên con thuyền ấy. Vòng vây quanh chiến thuyền hoàng gia ngay lập tức được nới lỏng, nhóm lính giữ thuyền lo lắng nhìn sang vị hoàng đế trẻ tuổi đang đứng giữa cuộc giao tranh ở con thuyền bên cạnh. Tất cả thủy lực của kẻ địch đang tập trung vào đó. Bốn chiến thuyền còn lại đang áp sát để chuẩn bị đổ quân tiêu diệt gọn.


Sasuke quệt nhẹ vệt mồ hôi đọng trên trán. Thanh kiếm trên tay chàng nhỏ từng giọt máu tươi xuống sàn tàu, lấm chấm. Chưa đầy nửa giờ giao tranh mà nhóm quân của chàng đã thiệt hại gần quá nửa. Bốn con thuyền kia lại có dấu hiệu sắp tiến hành chi viện cho đồng đội. Rõ ràng, chúng không có khả năng chiến đấu tinh nhuệ nhưng lại có quân số áp đảo đến chóng mặt.

Xoẹt!!!!!

Lưỡi kiếm lại lóe lên, một tên định đánh lén phía sau Sasuke gục xuống trước khi kịp nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu đầy giận dữ của chàng. Áo choàng xanh ướt đẫm, nồng nặc mùi tanh tưởi của chiến trường dù cho có là gió biển lồng lộng cũng chẳng thể xua đi được. Xác lính hoàng gia đã phơi đầy mặt thuyền, những kẻ còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu ngoan cường mặc cho những vết thương đã hằn đầy trên mặt và trên khắp cơ thể. Bốn chiến thuyền kia đã áp sát đủ gần để quân chi viện tiếp tục tràn lên mặt tàu. Sức nặng khiến con tàu chao đảo một cách đáng sợ.

Trong hoàn cảnh đó, cái chết đã là điều được báo trước.

Những vết chém nhỏ đau buốt đang rỉ máu vẫn không khiến cho gương mặt kiêu hùng của Uchiha Sasuke bớt đi sự điềm tĩnh vốn có, mà trái lại càng khiến cho đôi đồng tử của chàng ánh lên sắc đỏ khát máu đến rợn người. Chỉ ánh mắt và khí chất đế vương toát ra từ chàng cũng có thể khiến cho kẻ thù phải e sợ và do dự.

Xung quanh Sasuke đang là hàng rào hộ vệ của hoàng gia Uchiha, những kẻ sẵn sàng chết để bảo vệ chủ nhân.

Nhưng bao vây họ lại là một đại đội thủy quân Karahan.

Và con thuyền duy nhất mang lá cờ hình chim ưng, biểu tượng của Uchiha đang lặng lẽ rời xa cuộc chiến.

Thần chết bất chợt hé nụ cười…

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Không… đừng… đừng!!!!!!!!!

Vị hoàng hậu nằm sau bức rèm châu kêu lên những tiếng thảng thốt, cả người nàng bật về phía trước và mồ hôi ướt đẫm mái tóc dày. Màu mắt xanh đẹp như ngọc thoáng cái nhìn dại đi và những hơi thở buông ra khó nhọc vô cùng. Quan thái y ngồi bên cạnh ghì chặt hai bàn tay nhỏ nhắn đang quờ quạng trước mắt, ấn nàng nằm xuống đệm trong khi cố gắng dùng một cây kim nhỏ châm vào huyệt đạo nơi cổ tay. Một lúc sau, nhịp tim nàng ổn định dần, đôi mắt khép lại chìm sâu vào giấc ngủ đầy những mộng mị bất trắc.

Kurenai thở dài khe khẽ khi ngồi trên chiếc ghế đối diện nhìn lơ đãng khắp căn phòng. Quận chúa Tenten đã rời khỏi đây độ nửa canh giờ trước với khuôn mặt băng giá. Càng về khuya, những bất an lại càng trào lên không thể ngăn cản. Họ đã mất liên lạc với hạm đội thủy quân hơn một ngày một đêm. Kurenai lo lắng tự hỏi không biết chuyện gì đã xảy ra.

Ngoài cảng có tiếng tù và báo hiệu một hạm đội khác đã được cử đến tiếp viện. Người duy nhất trong thành có thể ra được mệnh lệnh tối cao như vậy lúc này chắc chắn là quận chúa Tenten, bởi hoàng hậu đã nằm trên giường bệnh suốt từ chiều hôm trước.

"Nhưng liệu có quá muộn không?".

Vị nữ quan chắc chắn rằng ngoài kia, em gái của hoàng đế cũng đang tự vấn mình câu hỏi ấy. Có muộn không, khi mà thời gian mấy ngày qua đã đủ để diễn ra một cuộc chiến ác liệt trên biển, đủ để Karahan tiêu diệt hải quân của họ? Chuyện gì đã xảy ra, kế hoạch của hoàng đế đã sai sót ở điểm nào? Hoàng đế Uchiha Sasuke mà nàng biết chưa bao giờ bất cẩn trong những vấn đề liên quan đến quân sự, đặc biệt là trong một trận chiến mà người đích thân chỉ huy. Nàng có cảm giác có kẻ nào đó đang muốn phá hoại, và nếu thực sự có chuyện đó thì ắt hẳn kẻ này phải vô cùng am hiểu về chiến lược.

Ánh mắt Kurenai lại đặt lên người con gái bé nhỏ đang thiêm thiếp ngủ. Có lẽ khí hậu khắc nghiệt nơi đây cùng với những u uất, suy tư đã đánh gục sức khỏe và làm suy kiệt tinh thần nàng. Lôi Quốc không phải là nơi sống thích hợp cho những kẻ yếu đuối, lại càng không phải là nơi để người ta trốn tránh thị phi của chốn nhân gian. Một kẻ mạnh mẽ dám thách thức số mệnh như đệ nhất quận chúa Tenten cũng đã sợ hãi nơi này đến mức ẩn tránh đến một vùng đất xa xôi trong suốt những năm tháng ấu thơ, để rồi khi trưởng thành hơn một chút mới dám trở về đối diện với số phận. Sakura từng nói với nàng rằng cô ấy sống cho những hoài bão đã chết, nhưng nếu không mạnh mẽ hơn, không tàn nhẫn hơn, nàng sẽ trở thành bóng ma của chính bản thân mình. Đừng nói là cái chết hay sự sống, Lôi Quốc này vốn đã luôn đóng băng người ta trong cái lạnh thấu xương, để cho những trái tim dẫu là yêu thương hay thù hận thì cũng sẽ chẳng bao giờ được phép giải thoát.

-Nữ quan, hoàng hậu chắc sẽ không sao đâu, không cần phải lo lắng quá!

Genma chậm rãi ngồi xuống bên cạnh nàng, đôi mắt nâu sẫm màu ánh lên những tia nhìn vô ưu khoáng đãng. Có tiếng cành cây gãy vụn trong đêm xen vào những mẩu thoại rời rạc của họ, và âm vọng những bước chân của ngự y cứ vang lên đều đều trên ván sàn bằng gỗ hương. Cả khi trăng đã khuất sau những đỉnh núi, ánh sáng mờ mờ ảo ảo của nó cũng in bóng trên vách tưởng như những mảng cây đen đúa và cổ quái.

Giấc ngủ dường như không thể đến với nhiều người. Ngoài kìa có bóng một người con gái đơn độc khoác áo hoàng bào đang ngóng ra hướng biển khơi với tất cả sự khắc khoải và mong đợi. Trong gian phòng rộng thơm mùi trầm, Kurenai đan những ngón tay trắng mịn vào nhau, đôi mắt đỏ màu huyết dụ có những mảng đen của lo lắng lẩn khuất. Và Genma nở nụ cười của kẻ đang đếm thời gian:

-Có vẻ như Lôi Quốc chúng ta sẽ có tin vui! – Chàng lên tiếng, nhỏ giọng như không muốn đánh thức vị quý nhân đang say ngủ bên kia.

-Không hiểu là tin vui hay là đại họa nữa! – Kurenai bóp trán trong một vẻ ảo não hiếm thấy ở con người điềm tĩnh như nàng. Quả thật, với tình hình lúc này đây, nàng không thể hiểu được điều này là phúc hay là họa. Hay đúng hơn, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra và ai đang làm rối tung lên tất cả mọi thứ, nàng cũng không rõ.

À, nói không rõ thì cũng không đúng. Hình như nàng đoán ra đấy, chỉ là không có bằng chứng mà thôi…

-Nữ quan không tin vào bệ hạ sao? – Chàng trai tóc nâu lại nhướng mày hỏi thêm. Những câu hỏi vu vơ song không dễ trả lời cũng như cái vẻ mặt vô tâm của Genma vào thời điểm nhạy cảm này không hiểu sao khiến Kurenai thật sự rất muốn nổi nóng. Nhưng cái bản tính điềm nhiên được tôi luyện trong một thời gian dài sống trong hậu cung đã giúp cho nàng không phá vỡ khối băng lạnh giá bao quanh mình, thay vào đó, đôi mắt đỏ chợt ánh lên những tia nhìn sắc lẻm.



-Thề với bất cứ vị thần thánh nào đó linh thiêng nhất trên đời này, Genma – Kurenai chậm rãi nhấn từng từ một – Tôi chắc rằng bệ hạ đang đối đầu với một kẻ không hề đơn giản chút nào. Đứng trên lập trường là một thần dân Lôi Quốc, tôi biết nói ra điều này là rất không nên nhưng thật sự, tôi nghĩ rằng bệ hạ sẽ khó mà giải quyết được rắc rối này một cách ổn thỏa. Cứ như những gì diễn ra mấy ngày nay thì biết.

-Tôi hiểu… – Genma gật gù, đột nhiên khóe môi nhếch lên một cách thú vị – … và cũng đừng vội gán cho mình những suy nghĩ không mấy tốt lành như thế, vì Asuma cũng tham gia trận hải chiến này mà. Dám chắc là nữ quan cũng muốn ngài ấy trở về bình an.

-Đánh giá tình hình của hoàng đế và cầu cho mọi thứ suôn sẻ để ai đó trở về là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, đội trưởng cấm vệ ạ – Nàng đáp, cố nặn ra cho mình một nụ cười buồn.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sóng đánh vào vịnh biển, ầm ầm như muốn đánh gục những khối đá đã sừng sững ở đó hàng ngàn năm. Bọt biển sủi lên, trắng xóa hệt những lớp tuyết đang phủ dày đặc trên đất liền. Màn đêm vẫn chưa tan trong khi cái lạnh đang tàn phá tất cả. Cây cỏ oằn mình dưới những đụn tuyết lớn ập xuống và những thân cây mảnh khảnh như run lên dưới lớp vỏ khô sần sùi, nứt nẻ.

Tenten đứng dựa mình trên mỏm đá cao nhất, phóng tầm mắt ra vùng biển rộng. Không có cả trăng, bóng tối thật sự quá đáng sợ. Nàng cảm giác như bất an đang khiến trái tim mình cũng trở nên lạc nhịp, trống rỗng và hụt hẫng. Nàng đang lo lắng, lo lắng đến phát điên lên được! Làm sao có thể không lo khi Sasuke, anh trai nàng đã không trở về đúng hạn mốc thời gian cho một sự giải quyết ổn thỏa? Làm sao có thể không lo khi mà giờ đây, trận chiến ác liệt đang diễn ra ngoài kia, vượt qua mọi tầm kiểm soát của nàng? Chắc chắn số quân đó sẽ không thể làm được gì để xoay chuyển cục diện, bởi lực lượng chính đã được Sasuke giữ lại Lôi cảng cho kế hoạch tiến công bất ngờ. Vậy mà mệnh lệnh bí mật đã không được gửi về đây, hay có gửi mà đã gặp chuyện gì đó bất trắc.

Một sai lầm tai hại.

Cả nàng, cả Sasuke đều đã quá chủ quan. Nàng không bao giờ dám nghĩ đến tình huống này, chứ đừng nói là có dự liệu từ trước cho nó. Điên rồ hết sức. Tại sao họ lại có thể liều mạng như thế? Những cuộc chinh chiến quá đơn thuần trước đây đã khiến nàng mất cảnh giác, hay bởi có kẻ dã tâm bây giờ mới xuất hiện đã khiến cho cả hai anh em họ không kịp trở tay? Dẫu là gì đi chăng nữa, Tenten cũng có dự cảm khủng khiếp về những chuyện không lành sẽ xảy ra với anh trai nàng.

Mất Sasuke, đó là điều cuối cùng mà nàng có thể nghĩ đến trong cuộc đời bất hạnh này.

"-Sasuke, nếu một ngày nào đó, Lôi Quốc này không còn chấp nhận em, anh có bỏ rơi em không?
-Không. Vì nếu muốn bỏ rơi thì ngày đó anh đã không cứu khi em muốn nhảy xuống vực.
-Vậy anh sẽ làm thế nào?
-Sẽ trở thành kẻ thống trị để trao cho em quyền lực tối cao nhất có thể. Khi đó, em sẽ là bất khả xâm phạm".

Trong cuộc đời Sasuke, chàng có hai lời hứa bảo vệ hai người con gái khác nhau. Một người là em gái, một người là kẻ số mệnh đã định sẵn phải gặp. Và bởi năm xưa chàng đã không thể bảo vệ cả gia tộc Uchiha, nên những lời hứa bảo vệ một ai đó được chàng coi trọng hơn cả mạng sống. Tenten không phải kẻ cố chấp, nhưng nàng mong mỏi nhiều hơn những lời hứa ấy. Bởi nàng biết, tất cả những lời hứa đều sẽ được thực hiện bằng một thứ công cụ không mấy tốt lành: tham vọng thống trị. Nhưng Tenten không giống người con gái kia. Trong trái tim cô ta, tình yêu đất nước và dân tộc nhiều hơn là tình yêu nam nữ hay bất cứ thứ gì khác tương tự. Làm sao nàng có thể yên tâm để cô ta ở bên cạnh Sasuke?

Nàng chấp nhận Haruno Sakura vì anh nàng đã chấp nhận cô ta, đơn giản chỉ có thế. Sasuke có thể làm bất cứ điều gì mà chàng muốn, Tenten tuyệt nhiên không bao giờ phản đối. Nhưng nàng biết làm sao nếu chính bảo vật mà Sasuke đem về sẽ làm hại anh ấy?

Cứ như thế, thật sự nàng chỉ mong Sasuke của nàng cứ thật nhẫn tâm, cứ thật bạo tàn như trước kia thì hơn.

Và nàng càng mong anh trai nàng đừng bao giờ biết đến hai chữ tình yêu thì càng tốt.

Bởi nàng thật sự không can tâm nếu để mất Sasuke vào tay Haruno Sakura, một kẻ mà thậm chí không hề coi trọng anh nàng. Nàng biết như vậy là ích kỷ, vì Sasuke đã nói Sakura không đơn thuần chỉ là một người vợ, mà còn là một quân cờ. Một quân cờ mà anh nàng sẽ vừa bảo vệ, nhưng cũng vừa lợi dụng.

Nhưng làm sao mà chàng thắng được số mệnh kia chứ?

Rốt cuộc tham vọng là công cụ để thực hiện lời hứa, hay những lời hứa ấy mới tạo nên tham vọng trong anh trai nàng?

Tenten không biết. Sasuke đã không trả lời câu hỏi ấy của nàng. Thế nên nàng mới sợ.

Nàng rất sợ sẽ mất Sasuke.

Người ta đã lấy đi của Nishizawa Tenten tất cả mọi thứ, nàng chấp nhận và vẫn tiếp tục sống. Nhưng còn Sasuke thì tuyệt đối không thể để mất được.

Tất cả đã buông tay, đã bỏ rơi nàng khi nàng tuyệt vọng nhất. Nhưng Sasuke đã giữ lấy tay nàng, nói với nàng câu "Hãy sống!". Vậy nên chàng tuyệt đối không bao giờ được đẩy nàng trở lại sự tuyệt vọng năm xưa một lần nữa.

Nhưng nàng biết làm gì đây? Phải làm sao để giúp Sasuke vượt qua cuộc hải chiến này và bình an trở về?

-Ai?

Tenten gọi to, bàn tay nắm chặt thanh kiếm khi nàng nhận ra có kẻ đang đứng cách chỗ mình không xa.

Bình thản và ung dung, kẻ này bước đến gần chỗ nàng, không giống kiểu cách của một người đang đi rình mò với ý đồ xấu. Khi chỉ còn cách nàng một dốc đá nhỏ, đôi mày Tenten mới giãn ra đôi chút và nàng kêu lên một cách ngạc nhiên:

-Neji?!

Chàng trai Vân Quốc cúi đầu nhẹ để thi lễ, nàng bất chợt nhận ra chưa bao giờ mình thấy đôi mắt bạc ở người này sáng đến như thế. Cứ như đã thu gọn hết ánh trăng của thế gian, tất cả chỉ để tạo nên sắc bạc sóng sánh trong đôi mắt tuyệt đẹp này. Bất giác, nàng thấy nhẹ người.
-Sao chàng lại ở đây? Tại sao không ở dịch quán? – Tenten hỏi.

-Vì hoàng cung của các vị có chút náo động giữa đêm khuya – Chàng từ tốn trả lời – Hồi tù và ban nãy khiến tôi thức giấc.

-Vậy thì cũng không nên đi lung tung vào ban đêm như vậy… – Nàng nhếch cười và buông một câu đầy ẩn ý – … nếu không người ta sẽ dễ hiểu lầm chàng đang có dụng ý gì đấy.

-Nếu đi dạo cũng bị xem là có mưu đồ thì Lôi Quốc đúng là Lôi Quốc – Neji lắc đầu đáp, không hiểu sao nàng đọc được chút giễu cợt ánh lên trong đôi mắt bạc bình lặng kia.

-Chàng nghĩ sao cũng được – Nàng đưa tay lên như muốn cắt đứt câu chuyện – Chàng về đi. Nếu để vệ binh hoàng gia bắt gặp ra ngoài tự tiện thế này sẽ không tốt đâu. Mặc dù anh trai ta không có ở đây, nhưng cẩn trọng một chút thì vẫn tốt hơn cho cả chàng và chủ nhân của chàng đấy.

Neji nhún vai nhè nhẹ ra chiều cảm kích câu nói vừa rồi, và chàng quay lưng bỏ đi thật. Bóng dáng cao lớn dần khuất trong màn tuyết dày và bước chân vốn rất nhẹ nhàng của chàng càng lọt thỏm trong tiếng sóng gầm ngoài khơi.

Tuyết rơi dày cả trên đôi vai bé nhỏ của Tenten. Chiếc áo choàng với lớp lông êm mượt dường như đã lạnh cứng. Nàng nén tiếng thở dài khẽ khàng, quay gót bước đi, nghĩ rằng mình cũng nên trở về trước hừng đông. Tenten nhảy thoăn thoắt trên những phiến đá phủ tuyết. Bỗng “soạt” một tiếng, bàn chân nàng trượt xuống một cách bất ngờ.

Cả thân người nàng đập xuống nền đá đau điếng. Nàng nhăn mặt nguyền rủa một vài câu trước khi lồm cồm ngồi dậy và nhận ra cái chân trái của mình đau một cách bất thường. Thử đứng lên, Tenten suýt nữa đã hét toáng bởi cảm giác thốn rát khó chịu và hiển nhiên, nàng hoàn toàn không thể di chuyển thêm bất cứ một bước nào nữa.

Bất chợt, cả người vị quận chúa đông cứng.

Trước mặt nàng là vực đá. Phía dưới là biển sâu. Bốn bề đá xám sừng sững. Đêm mịt mù không hề có lối thoát ra. Và nàng không thể tiến tới hay lùi bước.

Chỉ có một mình nàng.

Hệt như ngày nào.

"-Cha, vì sao mẹ lại không cần đến con?
-Vì ngươi là đứa trẻ không nên xuất hiện trong cuộc đời này…".

Hoang mang…

"-Tại sao cha lại căm ghét con đến như vậy?
-Vì nhìn vào ngươi, ta sẽ lại nhớ đến sự phản bội của người đàn bà đáng chết đó…".
Tuyệt vọng…

"-Tại sao phải dồn tôi đến đường cùng?
-Vì cái chết của ngươi sẽ giải quyết được tất cả mọi sai lầm của cha mẹ ngươi…".
Bất lực.

Tenten úp mặt vào bàn tay, những ký ức năm xưa ào ạt đổ về theo từng đợt sóng dữ dội. Ngày đó cũng giống như thế này, nàng không thể bước đi hay kháng cự. Bị bỏ lại một mình trong đêm tối tăm. Trước mặt là vực thẳm. Sau lưng là bi kịch. Không thể quay đầu, chỉ có thể tiến bước đi tìm cái chết. Núi xám bốn bề như những bức tường giam không lối thoát và tiếng sóng biển hiền hòa bỗng chốc trở nên đáng sợ vô cùng. Khi Sasuke ở đây, những kí ức đó không bao giờ trở lại khiến nàng bất an hay sợ hãi. Nhưng giờ đây, chúng mở bung cánh cửa lí trí trong nàng, khiến ảo giác lại ào ạt ùa về, sống dậy cùng với những cơn đau thấu buốt tâm can, nhức nhối sau hàng chục năm bị quên lãng.

Nước mắt.

Nàng thấy vị ấm nóng của nước mắt tràn lên gò má mình và những cơn run rẩy đột ngột xuất hiện không cách gì ngăn cản. Nàng hối hận vì đã một mình đến đây, muốn vùng chạy nhưng không thể. Sợ hãi, thứ cảm giác tưởng như đã đánh mất đâu đó giữa cuộc sống phù hoa nay lại trỗi dậy, kinh hoàng sóng sánh trong đôi mắt nâu.

Nàng có thể không quan tâm đến hiện tại, phớt lờ tương lai. Nhưng nàng sợ hãi quá khứ.

-Quận chúa không sao chứ?

Giọng nói trầm trầm quen thuộc vang lên như một cứu cánh bất ngờ. Tenten ngẩng mặt lên, nước mắt ướt sũng cả những sợi tóc vương lại trên trán. Giọng nói kia vẫn tiếp tục vang lên đều đều kéo theo cả sự ngạc nhiên tột độ của nàng:

-Lạ thật, hình như mỗi lần chúng ta gặp nhau, nàng đều…

Đôi tay thon dài đột ngột vươn cao, cả thân người bé nhỏ rướn lên ôm chặt lấy cổ Neji trong khi chàng sửng sốt thốt lên những tiếng cuối cùng trong câu nói còn đang dang dở:

-… té ngã.

Chàng chưa từng nghĩ rằng bướm đêm của Lôi Quốc lại có lúc mềm yếu đến như vậy, trong lúc ngẩn người ra vì ngạc nhiên đã tự khắc quỳ xuống để nàng níu lấy từ bao giờ. Cô gái đang ôm chặt lấy chàng giờ đây đang nức nở như một đứa trẻ bị lạc mẹ, cố gắng tìm nơi bấu víu. Những ngón tay gần như bấu vào vai áo khiến chàng thốn đau, nhưng cơn đau ấy biến mất nhanh chóng khi sự bấu víu ấy chuyển dần thành cái ôm siết chặt, rất chặt. Hai bàn tay Neji chợt là thứ thừa thãi bởi chàng không biết làm gì ngoài việc thả lơi chúng. Ánh măt bạc chùn lại trong một chút khó hiểu xen lẫn sự thương cảm lạ kì. Tất cả những cảm xúc ấy dâng lên, tràn xuống như những giọt nước mắt trân châu đang thấm ướt lớp vải áo dày của chàng trai đến từ Vân Thành xa xôi.

Không có một tiếng nói, không một lời giải thích hay những câu hỏi tò mò, chàng im lặng, còn người con gái kia dần dần lấy được sự cân bằng qua những tiếng nấc nhỏ dần rồi tắt hẳn. Chàng cố ám thị mình bằng một lời giải thích hợp lí nào đó trong trường hợp bất ngờ ngày hôm nay, nhưng không hiểu do tuyết lạnh, do những mạch máu trên cơ thể bị hơi ấm nhỏ bé kia ôm chặt hay là do thần trí đã bị cuốn đâu đó ra phía xa ngoài khơi bởi những con sóng bạc ngoài kia mà mọi thứ xung quanh chàng đột nhiên dừng lại, trục tâm của nhân gian chao đảo và bóng trăng bỗng chợt ánh lên những sắc trắng tang thương. Mái tóc nâu dày như những cuộn mây thoảng mùi dạ lan thơm ngát khiến khứu giác chàng bất chợt bị đánh thức, nhưng phút chốc lại lạc vào một cõi mộng mị xa xôi hơn, ảo tưởng hơn. Dư vị mặn chát của nước mắt trên môi nàng dịu dần, trong vô thức cứ rúc mình vào người ai đó, sự chở che ngoài mong đợi khiến cho hoảng loạn lùi dần vào một góc sâu khuất nào đó trong trái tim.

Phải rất lâu sau, Tenten mới thả lỏng những ngón tay đang căng cứng. Nàng như đã lấy lại được sự điềm tĩnh cố hữu của mình, lau quệt vụng về khuôn mặt ướt nước đang ửng đỏ. Đôi mắt bướng bỉnh thường ngày lại nhìn chằm chằm vào Hyuga nhưng lời nói thoát ra đã không còn vẻ châm chích vẫn thấy nữa:

-Sao chàng lại ở đây?

-Nếu ta không ở đây… – Chàng đáp, đứng dậy và đưa tay phủi đi lớp quyết đóng trên vai áo, trên mái tóc đen cương nghị – … thì nãy giờ chẳng có ai để quận chúa vừa cào cấu vừa khóc lóc như vậy.

Tenten bỗng im lặng. Nàng không nghĩ rằng mình lại có lúc để lộ ra những khoảng trống của bản thân nhiều đến như thế. Nực cười. Nàng trước giờ giỏi nhất là việc che giấu xúc cảm, vậy mà giờ đây chỉ với một bàn chân bị đau và một vực sâu trước mắt đã khiến cho nàng sợ hãi đến mức ôm chặt lấy kẻ nào đó mà làm trò mất mặt như vậy. Xem ra nàng đang mất bình tĩnh nhiều hơn vẫn tưởng, và rõ ràng chuyện của Sasuke, dù muốn hay không, cũng đã ảnh hưởng không nhỏ đến tâm lý của một kẻ tự tin vào bản lĩnh của mình như nàng.

-Có vẻ như nàng ổn rồi – Chàng trai kia lên tiếng cắt đứt dòng suy nghĩ của cô gái trẻ. Nàng chợt có ý nghĩ lẽ ra kẻ mắt xám lạnh lùng này nên là một con dân Lôi Quốc mới đúng. Cái vẻ dửng dưng đến phát bực kia sao mà giống anh trai nàng đến vậy? – Ta về trước. Tạm biệt.

-Này, ngươi cứ thế bỏ ta lại sao?! – Nàng hét toáng lên cốt cho kẻ kia dừng bước. Có vẻ có chút hiệu lực khi thân người cao lớn quay đầu lại, nhưng ánh mắt của hắn thì… chỉ càng khiến nàng điên thêm.

-Tại sao ta không thể bỏ quận chúa ở lại? – Hyuga Neji hỏi bằng giọng hoàn toàn nhẹ tênh.

-Đồ ngốc, ta bị ngã, bị đau chân. Chẳng lẽ ngươi không tự hỏi tại sao nãy giờ ta cứ ngồi chết cứng ở đây sao?

-Ta biết là nàng ngã nên mới quay lại – Chàng vừa nói vừa thở dài ngao ngán – Nhưng còn chuyện nàng bị đau, nếu không nói sẽ không ai biết được.

Tenten sững lại đôi chút, chân mày nàng thoáng nheo lại.

"Nếu có chuyện gì, hãy nói ra, Tenten.
Anh không muốn em che giấu sự đau lòng để rồi mỉm cười trước mặt anh như không có chuyện gì vậy".

-Này, đừng có khóc nữa chứ!

Hyuga có chút bối rối khi nhìn thấy đôi mắt nâu kia lại thoáng ươn ướt. Chàng không hiểu mình vừa nói gì sai, hay lại làm gì mạo phạm đến vị quận chúa khó chiều này. Nhưng rõ ràng nàng ta không vui, và điều này đột nhiên làm chàng có chút bứt rứt. Dù sao thì hình ảnh một cô nàng đanh đá nhưng lúc nào cũng tươi cười phù hợp với nàng hơn là cái bộ dạng thê thảm lúc này nhiều.

-Đừng có khóc nữa, được không?!

Chàng gần như gắt lên khiến đối phương trong một thoáng lại chau mày khó hiểu. Đêm nay quả có lắm chuyện lạ. Người nổi tiếng vô ưu lại bật khóc nức nở và kẻ nổi danh lạnh lùng vô tâm lại cáu gắt vì nước mắt của một nữ nhân.

-Ta sẽ không bỏ nàng ở lại, ta sẽ cõng nàng về, được chứ?!


Như để chứng minh là mình không nói suông, Neji cúi người xuống, xoay lưng về phía nàng và chờ đợi. Chàng cũng không biết mình đang đợi điều gì. Một cái gật đầu đồng ý từ nàng hay là một câu châm chích, một cái nguýt dài khinh khỉnh như nàng vẫn thường làm.

Vị quận chúa của Lôi Thành ngây người. Nàng không ngờ kẻ này lại có lúc tử tế đến thế sau tất cả những gì đã có giữa họ. Có thể, nàng không cần những lời nói hoa mỹ hay những nụ cười thiện cảm. Nàng không cần cái gọi là yêu thương, chăm sóc hay sự chia sẻ phù phiếm. Nhưng ngay lúc này đây, nàng cần một bàn tay nâng đỡ mình. Và nàng chợt nhớ mùi cỏ dại nơi ngực áo ai kia, nàng nhớ hơi ấm và sự yên lặng xen lẫn tiếng sóng vỗ về. Khi nhớ về những điều đó, bất giác bàn tay nàng đã nắm lấy vai áo Neji, vòng những ngón tay thanh mảnh qua cổ chàng. Chàng mỉm cười rất nhẹ, xốc cả người nàng lên một cách gọn gàng và đứng dậy. Những bước chân ngập trong tuyết dày, lún sâu như hình ảnh bãi cát bị những con sóng bạc nuốt chửng trong đêm tối.

-Chàng phải hứa, không được bỏ ta ở lại – Nàng cất giọng khẽ khàng, âm thanh như hòa vào không trung, lặng lẽ mà như vương lại một chút tha thiết chưa bao giờ có.

-Ta hứa! – Chàng trai trả lời, ánh mắt bạc chợt trở nên mông lung.

Ánh trăng lặng lẽ trải dấu trên con đường nhỏ. Nơi đó, nàng tựa đầu trên đôi vai mạnh mẽ và dần thiếp đi với những cơn ác mộng rình rập sau một ngày mệt mỏi và nhiều lo âu. Chàng bước đi trong đêm, vô tình bước luôn vào cõi trầm luân không lối thoát.

"Tất cả bất hạnh của nhân gian, âu đều xuất phát từ một chữ 'tình'".

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Keng!!!!!

Sasuke ghì chặt thanh gươm trên tay, đôi mắt như muốn thiêu cháy kẻ đối diện. Tướng quân của đảo quốc Karahan nhếch cười độc địa, xoay người vung gươm nhắm thẳng vào ngực đối thủ. Nhanh như cắt, chàng lách người qua để thoát hiểm và mũi kiếm lia như chớp xé toạc một đường máu trên tay tên tướng quân kia. Hắn lùi lại vài bước nhưng đám quân phía sau lại thay chủ tướng ào lên như lốc, Sasuke rất vất vả mới có thể tránh được những cú đánh lén chết người. Máu và mồ hôi thấm ướt bộ quân phục xanh đen và chân chàng liên tiếp giẫm phải những xác người la liệt.

Tử khí đã bắt đầu bốc lên sau một đêm giao chiến khủng khiếp, hòa vào mùi mặn của biển và mùi khói bốc lên từ những cột buồm bị cháy tạo thành thứ khí độc tử thần. Sasuke thoáng nhăn mặt vì đau, vết thương trên tay phải chảy máu đầm đìa khiến chàng phải dùng đến cánh tay không thuận cầm kiếm nếu không muốn bị mất quá nhiều máu. Và điều đó đã đem đến những bất tiện không thể tránh khỏi. Bên cạnh chàng còn rất ít hộ vệ. Kẻ sống đều bị thương, kẻ chết thì không ai dám cúi nhìn bởi vô số vết đâm chém, những mũi tên cắm chặt, lởm chởm.

Hừng đông, thế trận có chút thay đổi, bắt đầu bằng một tiếng nổ làm rúng chuyển con thuyền chàng đang đứng. Kế hoạch đã được thực hiện, dù không đủ sớm để thay đổi cục diện nhưng cũng khiến binh lính Karahan hoang mang. Hai chiến thuyền của đảo quốc Karahan đang bao vây xung quanh họ đột nhiên phát nổ dữ dội, mùi dầu tràn lên nồng nặc. Đám khói bùng lên giữa khơi, lửa hủy diệt những ván gỗ và thân người.

Sasuke đã chơi một canh bạc mạo hiểm cuối cùng khi chàng quyết định cho nhóm lính giữ thuyền hoàng gia của mình đưa thuyền ra xa khỏi phạm vi cuộc chiến, sau đó hạ thủy những thiếc thuyền nhỏ, lợi dụng trời tối tiếp cận Đảo chính để vận chuyển dầu. Kế đó, họ được lệnh áp sát các chiền thuyền của Karahan – vốn đang tập trung lực lượng tiêu diệt nhóm quân của Sasuke và lặng lẽ thi hành sứ mệnh châm ngòi cho ngọn lửa hủy diệt. Chàng muốn cả bốn con thuyền đang bao vây mình đều phải nổ tung, sĩ khí của quân Karahan sẽ giảm đi rất nhiều, từ đó tìm kiếm sơ hở hòng mở đường máu thoát thân.

Hi vọng là rất ít, tình thế ngay lúc này chỉ có thể tin vào hai chữ “vận may”.

Ít lâu sau, hai con thuyền còn lại cũng phát nổ theo cách tương tự. Tình hình hỗn loạn hơn bao giờ hết. Binh lính Karahan nháo nhào trên chiếc thuyền duy nhất còn sót lại. Con thuyền chao đảo dữ dội, tưởng như sắp lật úp xuống mặt nước đen ngòm dậy sóng mịt mù.

-Tất cả bình tĩnh, không được dao động!!!!! – Viên chỉ huy thét vang, lửa bùng lên trong ánh mắt đen thẫm. Hắn đang cố gắng ổn định đội quân của mình.

Phập!!!!!

Mũi kiếm của Sasuke đâm thẳng vào cánh tay trái của hắn, tiếng rú phát lên kinh hoàng. Ngay lập tức, hàng chục tên lính Karahan ào đến chỗ chàng với sát khí lộ rõ. Vị hoàng đế xoay thanh kiếm trên tay, mũi thép trượt qua thân thể kẻ thù trong phút chốc nhưng tầng tầng lớp khác lại ào lên.

Máu!

Chàng thấy máu mình đã ướt sũng mặt sàn phía dưới, tệ hơn là những cơn đau tê dại đã bắt đầu kiểm soát bản thân. Đường kiếm không còn tàn bạo, cũng không còn dứt khoát. Bên dưới lớp áo choàng, những vết thương đang ngày một nghiêm trọng.

Trong một chút hi vọng cuối cùng, chàng cố gắng nhìn về ba mặt biển của Đảo chính.

Dường như chưa có bất kì tướng quân nào hoàn thành sứ mệnh. Hoặc họ vẫn đang điên cuồng chiến đấu, hoặc là đã tử trận trước cả chàng.

"Có lẽ nào… đây là kết cục của Uchiha…?".

Câu hỏi ấy vừa dội lên trong óc của Sasuke nhưng đả kích mạnh mẽ hơn cả những vết thương chí mạng. Chàng lao về phía cột buồm, tay không ngừng vung kiếm. Máu bắn đầy lên gương mặt tuấn tú và lên gia huy hình chim ưng trên ngực.

Nhưng giữa lúc nguy khốn đó, có một sự việc mà chàng không bao giờ ngờ tới đã thật sự xảy ra.

Cơn mưa tên như xé toạc bóng tối, rào rào ập đến khiến binh lính Karahan ngã rạp ngay tức thì. Tất cả những mũi tên bịt đồng ấy dường như đều tránh hướng đến chỗ chàng một cách rất cố ý. Chưa đầy mười khắc, một nửa số lính trên tàu lúc đó đã bị tiêu diệt gọn. Số còn lại quáng quàng tìm nơi ẩn nấp nhưng vô ích, loạt tên thứ hai bắt đầu được phóng đến.

Trong bóng tối, những chiến thuyền đỏ rực đột ngột xuất hiện giữa biển khơi. Số lượng rất đông, và cách thức di chuyển cũng như cách sắp xếp đội hình đều chứng tỏ sự hùng hậu và bất khả chiến bại. Lá cờ Huyết Mai bay phần phật như dải máu tung giữa trời.

Đêm đó, sáu mươi ba chiến thuyền Huyết Mai đã tiến hành một cuộc giải vây đầy ngoạn mục cho đồng minh Lôi Quốc.

Khuôn mặt đẫm máu của hoàng đế Uchiha Sasuke đã ánh lên nét cười ma mị khi chàng nhìn thấy kẻ chỉ huy của đội quân đến từ Huyết đảo quốc xa xôi – một nữ tướng với giáp trụ bạc kiêu hùng và mái tóc đỏ rực lửa.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Haruno Sakura không bao giờ quên được ngày hôm đó, khi mà nàng tỉnh lại với những ý nghĩ sẽ không bao giờ còn muốn tồn tại trên đời.

Bắt đầu bằng việc mi mắt nặng trịch cố gắng chống lại ý muốn ngồi dậy, vươn người lên để xua đi cái lạnh thấu xương. Dường như nàng đã ngủ quá lâu, đã có thật nhiều ác mộng để rồi giờ đây không muốn đứng dậy tìm kiếm, nguyện cầu một điều gì đó.

Nàng không sai.

Nhưng nàng đã đau.

Cái đau không thể diễn tả cứ len lỏi trong tim, trong từng mạch máu. Cái đau như muốn nhấn chìm nàng, vùi nàng xuống hố đen đầy tuyệt vọng. Trong những cơn ác mộng đau đớn ấy, nàng mải miết kiếm tìm một bóng hình đã xa.

Thế rồi, nàng nghe tiếng bước chân vội vã. Lạ lùng thay, vẫn không thể mở mắt ra được. Chỉ còn có thể cố gắng vận dụng ngũ quan để cảm nhận xung quanh. Có tiếng trò chuyện rì rầm bên ngoài, rồi tiếng ai đó đẩy cửa rất mạnh. Mũi nàng thoáng nghe được mùi gió biển mặn chát cho đến khi một bản tay cứng như thép vực nàng lên rất mạnh. Cả khuôn mặt nhỏ nhắn bị ép chặt vào một vòm ngực vững chãi. Dường như nàng còn mơ hồ cảm nhận được lớp vải áo dày ướt nồng mùi máu khô, thứ mùi khiến nàng buồn nôn vô cùng.

-Sakura!!

Giọng nói uy quyền quen thuộc, thứ âm thanh mà những ngày qua nàng muốn nghe đến phát điên lại trỗi lên như đang muốn ra một mệnh lệnh gì đó.

"Đừng khờ nữa, đồ ngốc…
Sao có thể là người đó chứ…".

-Sakura!!!! – Lại lay nàng thật mạnh.

"Ngươi ảo giác mất rồi…
Đáng thương thật…".

-Tỉnh lại nào, có nghe ta nói không!!!!!!

"Không thể nào…
Không thể…".

Mi mắt chậm chạp cử động. Màu xanh lục bảo le lói, sắc xanh biếc lấp lánh dường như đã phai nhạt hơn. Khuôn mặt nàng cơ hồ đang cố gắng rướn lên tìm kiếm nguồn sống cho một giấc mơ dang dở. Những ngón tay nàng vươn lên, yếu ớt chạm vào kẻ đang giữ lấy mình.

Nàng biết mình đang nhìn thấy gì. Là đôi mắt đen thẫm với vệt đỏ loang. Là khuôn mặt như một chiến thần tàn bạo nhưng lại luôn khiến nàng day dứt. Là mái tóc đen thoảng mùi cỏ dại luôn ám ảnh từng đêm tuyết rơi.

Và nàng biết, đây không hề là một giấc mơ của ảo giác.

Như có một sức bật vô hình, vị hoàng hậu vụt ôm lấy cổ người đó, những ngón tay mảnh dẻ như dây leo siết chặt. Cằm nàng tựa lên đôi vai người, nước mắt vô thức rơi xuống khóe môi khô khốc. Trong khoảnh khắc đó, nàng không quan tâm đến bất cứ điều gì trên đời, thậm chí nàng nghĩ rằng mình đã chết mới có thể gặp lại Sasuke. Nhưng kì diệu thay, bàn tay đang lúng túng vỗ nhẹ trên lưng nàng lại đem đến một hi vọng sống mong manh…

Và nàng cười. Một nụ cười thật sự.

Nhưng một giọng nói vang lên đã cắt đứt thời khắc trùng phùng ngắn ngủi đó:

-Người ta nói hoàng đế Uchiha rất yêu chiều người vợ trẻ của mình. Thật chẳng sai chút nào.

Sakura giật mình buông tay. Cơn choáng bất ngờ xuất hiện khiến nàng chao đảo nhưng Sasuke đã kịp giữ lấy, áp sát nàng vào người mình. Vị hoàng đế đứng xoay lưng về phía người mới đến, một tay ôm lấy vai người vợ trong khi khuôn mặt xanh xao của nàng giấu đi quá nửa sau thân người chàng, chỉ có ánh mắt là chăm chú dõi theo kẻ vừa lên tiếng trong một bất ngờ không giấu diếm.

Người con gái đó cao lớn hơn nàng, lại khoác thêm bộ giáp trụ như một chiến binh thật sự. Mái tóc đỏ dài thả bung sau lưng và đôi mắt đen láy ánh lên cái nhìn mạnh mẽ đến bất phục. Trong ánh sáng của những ngọn nến, cô ta rực rỡ, lộng lẫy và chói lòa. Vẻ đẹp của chiến tranh, của Huyết Mai, của máu và sự tàn khốc.

"Haruno Sakura mãi mãi không bao giờ quên được ngày hôm đó, thời khắc đầu tiên mà nàng nhìn thấy Karin Kimimura,nữ vương của Huyết đảo quốc.
Và dự cảm của một nữ nhi báo trước cho nàng rằng,tương lai của nàng và người con gái kia sẽ được gắn chặt bằng một mối dây oan nghiệt chẳng bao giờ có thể tách rời…".

Chapter 21: Bão sa mạc

Nắng dần trải mật trên hoang mạc khô cằn. Vầng dương loang bóng trên nền trời đục đỏ. Ngày mới đến trong âm vang vó ngựa nhịp nhàng hòa lẫn sắc áo choàng tinh khôi của những thiếu nữ với nụ cười ám màu sa thạch. Màu hoàng kim phủ khắp bốn bề, trong tiếng sáo du mục, ta nghe lời hát mơ màng bay bổng trong gió sương.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sa Quốc nằm chếch phía Tây Nam, cách Vân thành Kassim hơn năm ngày đường.

Đây là nơi được mệnh danh là “Đế chế hoàng kim”, thủ phủ của vàng, kim cương và đá quý.

Lọt thỏm dưới sự bảo bọc của những khối núi sừng sững nhô cao, Sa Quốc như đang nằm trọn trong vòng bảo vệ của đôi cánh ác thần vĩ đại. Núi ở đây dốc và thẳng đứng, tuyệt đối không có những cái đại loại như là bình nguyên hay sườn đồi. Bao quanh dốc núi là hoang mạc Saram khô cằn hơn cả địa ngục, kẻ liều lĩnh bước vào mà không quen địa thế chắc chắn sẽ bỏ mạng, nếu không vì đói, vì khát thì cũng vì những hiện tượng kì bí đến ghê rợn nơi đây. Vô số xương người lẫn xương thú trắng phêu nằm lẫn trong lớp cát bỏng rát là dấu hiệu đe dọa hữu hiệu nhất cho sự bất khả xâm phạm của vùng đất này.

Cư dân Sa Quốc hầu hết đều là những kẻ du mục sống dưới sự bảo hộ của hoàng gia tối cao. Họ lang thang khắp mọi nơi trên yên ngựa, từ khi nữ thần mặt trời xòe những ngón tay hồng ở chân trời phía Đông cho đến khi tinh tú dệt nên thảm trời tối đen mà lấp lánh. Trẻ con nằm nôi nhoẻn cười khi nghe tiếng chuông đồng leng keng trên cổ tuấn mã, và những thiếu phụ với trang sức đá đỏ trên trán dệt nên những tấm vải với họa tiết kỷ hà, miệng ngân nga bao khúc hát xưa cũ.

Cuộc sống cứ kéo dài hàng ngàn năm như thế. Những mỏ đá quý với trữ lượng lớn rải rác khắp lãnh thổ đem đến sự phồn vinh cho cư dân, nhưng nó lại không thể khoác lên tấm áo phù hoa mà khiến người ta có thể phô bày sự giàu có, mỹ lệ. Vó ngựa vẫn in dấu trên hoang mạc, lời ca vẫn len qua khe núi và sự luân chuyển chẳng bao giờ ngừng theo thời gian. Nơi đây không có khái niệm hưởng thụ hay khoa trương, và người ta quan niệm rằng lang thang đây đó thì cuộc sống thú vị hơn là dán mình cố định trong những mỏ sa thạch mà người ngoài nhìn vào có thể liều chết để có được chúng.

Gã đàn ông lớn tuổi với bộ tóc trắng ánh kim , cặp mắt đen ti hí thả lỏng yên ngựa khi bước chân vào một khu chợ nhỏ nằm giữ rãnh núi, nền đất toàn cát mịn. Nắng rát đến gắt bỏng, hắt hơi nóng hầm hập lên cả người lẫn ngựa. Con hắc mã dường như đã thấm mệt sau chuyến lữ hành dài, hơi thở khò khè và những bước chân chốc chốc khựng lại như muốn phản đối tên chủ nhân có thân hình bệ vệ. Cạnh đó, một con ngựa trắng bước đi có phần nhẹ nhõm hơn, kẻ ngồi trên đó khoác áo trùm đen kín, chỉ có những lọn tóc vàng là thả bung tắm mình trong nắng sa mạc.

-Đừng có lười nhác như vậy, chú em! –Người đàn ông vỗ tay lên cái mõm dài lông lá của con vật, nhếch cười –Hai bát yến mạch đầy và một vại nước từ đêm hôm qua hẳn đủ cho chú mày đi từ thành Gem đến đây chứ hả? Lẽ ra tao nên kiếm một con lạc đà, tuy chậm nhưng không nổi chứng như mày.

Con ngựa hục hặc, chẳng biết nó có hiểu gã đàn ông đang nói gì không mà cứ phẩy đuôi một cách chán chường, dám chắc nếu không vì bộ cương đang tròng qua cổ kia thì nó đã hất tung người cho gã nếm mùi cát ngập mồm rồi.

Ánh mắt người đàn ông bỗng chốc chuyển hướng, nhìn chằm chằm vào những thiếu nữ quấn khăn kín mặt, đầu đội những chiếc bình bằng đất nung. Những bóng hình mảnh mai đáp lại bằng sự e lệ, một vài tiếng cười khúc khích nổi lên trước khi họ kéo tay nhau lẩn vào đám đông bên những kiện hàng lớn. Bỗng chốc, sự đạo mạo thuần túy bay biến đâu mất, để lộ cái cười và ánh mắt hau háu hiện rõ bốn chữ Tiên - nhân – háu - sắc.

-Xinh đẹp thật! Nhưng chỉ thấy mỗi đôi mắt, uổng quá! –Gã chép miệng đầy tiếc nuối.

-Nhìn thấy mỗi đôi mắt mà cũng dám khẳng định là đẹp. Ấu trĩ! –Giọng nói khàn khàn cáu kỉnh kế bên vang lên kèm theo cái liếc mắt chẳng hề vui vẻ gì cho cam. Những ngón tay mảnh đưa lên kéo sụp hơn chiếc áo choàng dày như không muốn những sợi nắng chạm đến làn da mỏng manh.

-Đó gọi là kẻ có tầm nhìn xa, bạn hiền ạ! Thấy được những thứ mà kẻ khác không thấy, cũng như việc phát hiện ra mỹ nữ dù ở bất cứ đâu, đó đều là cả một nghệ thuật!

Gã mỉm cười đắc thắng khi nhìn thấy chân mày người đồng hành nhích lên.

-Ngươi đúng là tạo vật dư thừa của thần ái tình, Jiraiya!

Giọng nói ấy – giờ thì có thể chắc chắn là của một phụ nữ - bỗng cao lên một tông, lại ẩn chứa đầy sự châm biếm khôi hài.

-Nếu gọi ta là tạo vật dư thừa của thần ái tình…..- Kẻ tên Jiraya vuốt cằm đầy tự mãn -…thì cũng nên cho rằng ngươi là một tạo vật thất bại.

Con ngựa trắng dừng lại đột ngột, cái liếc xéo dành cho gã khiến cho sự oi nồng cũng bỗng chốc rợn lên cái lạnh khó mà tả được. Điều đó khiến gã bất chợt nhớ lại lần cuối cùng cách đây không lâu mà mình chọc giận người đàn bà này. Để xem nào, lần đó hình như là gãy ba hay bốn cái xương sườn gì đó, đầu bị đập mạnh đến gần gãy cả cổ và phổi suýt nữa thì vỡ tung.

Quả nhiên không phải tình cờ mà người ta nói: có hai loại người không nên đắc tội. Thứ nhất là kẻ tiểu nhân, thứ hai chính là đàn bà.

Chỉ khác một chút, bạn đồng hành của gã chả mấy khi vận dụng mưu mẹo hay sắc vóc mà cứ đánh thẳng, đánh mạnh. Như thế cũng dư giết người rồi!

-Đừng có nhìn ta như thế, sự giận dữ sẽ khiến da phụ nữ ngày càng nhăn nheo hơn đấy!

-Không liên quan đến ngươi! - Đôi mày khẽ chau lại đầy hậm hực, người phụ nữ thúc ngựa vượt lên trước.

-Sao lại không liên quan, chẳng lẽ ngươi muốn đến thăm chủ thành Sakkuba một mình….-Lắc lắc mái tóc bạc, gã lên lại lên tiếng châm chích -….báo trước là bọn nhóc con hoàng gia ấy không dễ chịu cho lắm đâu.

-Ta tuy là phụ nữ....-Người đàn bà lắc đầu chán nản, chỉ ngón tay vào trán mình, nơi hiện diện một vết xăm màu tím mờ nhạt -….nhưng chỗ này vẫn có thể dùng để tư duy. Và khẳng định với ngươi là ta chưa muốn chết phơi thây trong cái hoang mạc Saram chết tiệt ngoài kia.

Người đàn ông nhếch cười, đảo mắt một vòng trong khi điều khiển con ngựa né vài đứa trẻ đang chạy đùa dưới mặt đất. Chúng đều mặc những chiếc quần lụa trắng túm ống phẳng phiu, bên ngoài khoác áo dệt bằng sợi gai dày sáng màu đính những hàng nút đồng lớn, đầu quấn khăn thành hình xoắn ốc. Những cặp mắt mở to, chớp chớp nhìn vào hai kẻ lạ mặt đang cưỡi ngựa – thứ phương tiện di chuyển không phổ biến lắm ở vùng đất này. Gã cười xuề xòa với chúng, nhưng dường như lại khiến chúng hoảng hơn bởi cái nét …. quái quái trên mặt mình. Đoạn, quay về phía người bạn đồng hành, hắn ngoắc nhẹ tay và nói:

-Thế nào, muốn vào thành chứ?

-Sao tự nhiên lại hỏi thế?

-Đã đến đây mà không gặp mặt nàng dâu tương lai của Hỏa Quốc, kể cũng tiếc, công nương nhỉ!?!

Gã đáp, hệt như đã bắt được thóp của người phụ nữ.

Thấp thoáng sau lớp áo trùm, một nụ cười nửa miệng uể oải hiện ra, xinh đẹp đến không ngờ.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đoàn kị binh vượt qua Saram sau hai ngày ròng rã chiến đấu với sự thay đổi nhiệt độ bất thường. Ban ngày, hơi nóng hầm hập hệt như trong các lò thiêu. Đến đêm, cái lạnh thấu xương như nhảy sổ từ các khe núi hoang vu ra ngoài. Nơi những kẻ đá nứt toác thành hố sâu hun hút, gió luồn rít thành những vũ điệu ma quái, chập chờn ám ảnh từng giấc ngủ, hòa vào tiếng sói sa mạc tru lên giữa ánh trăng bạc vắt ngang đỉnh dốc đứng.

Rạng sáng, đám bụi mù tung lên giữa hừng đông hồng nhạt. Những chiến binh trên lưng ngựa, giáp phục xanh lá sẫm ghì chặt dây cương. Có vẻ đó đều là những người trẻ tuổi, dựa theo ánh mắt tinh anh và những thân hình dũng tướng rắn rỏi. Họ tiến về phía Cấm cung của hoàng gia Sakkuba cách đó khoảng ba mươi dặm, dáng điệu không khẩn trương, nhưng có vẻ cũng không muốn kéo lê chuyến hành trình mệt nhọc. Hai kẻ dẫn đầu đi trên hai con ngựa cao lớn, gia huy nạm bạc lấp lánh trên ngực áo và những giọt mồ hôi mặn chát chảy dài trên vầng trán cương nghị. Một kẻ có đôi mắt lấp lánh như đại dương, kẻ kia lại tối đen như bầu trời.

Mặt trời đứng bóng, người và ngựa cần được tiếp nước. Họ dừng lại bên một trong số những ốc đảo hiếm hoi của Sa Quốc, nơi được bao bọc bởi những cây xương rồng to lớn nhô thẳng lên trời và một dòng nước trong vắt uốn quanh bờ đá. Khoáng thạch đủ màu trầm mình dưới nước, trong ánh sáng ban ngày tỏa ra những sắc màu kì diệu.

Phụt!!!!!

Người thanh niên tóc vàng ném mạnh viên sỏi xuống nước. Dòng chảy xao động, những vòng tròn lan tỏa. Chàng ngồi trên mỏm đá nhô ra bờ cát bồi, đôi mắt xanh như biển không dịu đi ngay cả khi đang đứng giữa một sa mạc khô cằn.

Một bàn tay đặt lên vai chàng, rất khẽ. Người bạn đường trạc tuổi ngồi xuống bên cạnh, thả lửng chân xuống khoảng không chơi vơi. Gió thổi cát bay, cay xè. Hai khuôn mặt tĩnh như tượng cận kề nhau có những nét rắn rỏi mà thời gian khắc nghiệt đã cùng tạo tác lên từ lúc họ còn là những đứa trẻ. Và giờ đây, một trong số đó đã gần như đánh mất ánh hào quang của sự tự tin, lòng nhiệt huyết và cả những khát vọng tuổi trẻ vốn phải có.

-Lẽ ra cậu không nên đi với tôi, Naruto! Cậu cần được nghỉ ngơi.

Người thanh niên tóc đen chậm rãi nói, âm điệu không sôi nổi cũng chẳng bàng quang. Anh có đôi mắt trùng màu lúc nào cũng ám sắc mỏi mệt.

-Bất cứ nơi nào cũng được, Shikamaru! Chỉ cần không phải là ở Hỏa Quốc…..

Vị tướng quân trẻ thành Konoha buông một nụ cười buồn đáp lại, và nụ cười ấy chợt biến thành sự ám ảnh vĩnh viễn được tạc vào đá khi chàng kết thúc câu nói của mình.

-…..có quá nhiều kí ức về cô ấy!

Chủ thành Nara im lặng, chàng lắng nghe tiếng những hạt cát chuyển vần quanh mình. Vầng dương đỏ lửa trên đầu, bóng cả hai chạy dài, méo xệch, đổ nghiêng. Hoa xương rồng vươn cao sắc màu khiến người ta tê dại, và tiếng đàn chim phương xa vỗ cánh thoảng hoặc trong không gian, mệt nhoài.

-Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy sẽ biến mất nhanh như vậy. Giống như mười ba năm kí ức của chúng tôi hoàn toàn không có thực trên đời.

-……..

-Tôi chỉ muốn cô ấy chờ đợi, nhưng cô ấy đã không thể. Và giờ đây, chính tôi là người chờ đợi những giấc mơ trở về.



-Tình yêu thật phiền phức! –Shikamaru khịt mũi, bóng mây trắng lướt ngang qua đầu chàng rất chậm.

-Có thể, cho đến một ngày nào đó, tôi sẽ hối hận vì sự lựa chọn của chính mình khi đã để cô ấy ở lại…-Naruto ngẩng đầu lên bầu trời, để cát và gió thi nhau ùa vào lớp áo choàng, trên mái tóc vàng óng -….nhưng điều đó không khiến tôi đau lòng hơn là việc cô ấy sẽ đau vì chính quyết định của cô ấy. Những quyết định mà tôi cũng góp phần đẩy cô ấy rơi vào.

-Công chúa….yếu đuối lắm. –Nara như đang tự nói với chính mình, và chàng nhìn thấy đôi vai người bạn run lên trong một tràng cười lạnh ngắt.

-Cô ấy có bao giờ mạnh mẽ đâu. Tôi đã luôn bên cạnh cô ấy, bảo vệ cô ấy. Tiểu Anh yếu đuối đến mức nào, chỉ có tôi là hiểu rõ.

-Mọi thứ sẽ không thể quay trở lại! Can đảm lên, Naruto.

-Tôi sẽ luôn can đảm! –Chàng lắc đầu –Vì tôi đã hứa với cô ấy như thế. Bảo vệ Konoha, bảo vệ nơi cất giữ trái tim cô ấy, và cũng là bảo vệ chính trái tim tôi.

Shikamaru thề rằng, thoáng trong đôi mắt xanh kia là những nỗi đau khôn tận. Ngũ đại gia tộc bao năm qua đã trung thành với hoàng gia, và chàng biết tình yêu trong người bạn của mình đã bắt đầu từ khi nào.

Một công chúa Sakura mảnh mai, tràn ngập kiêu hãnh, kiên định nhưng cũng mong manh và phù du.

Một đứa trẻ yếu ớt với đôi mắt xanh biển, chỉ vì muốn bảo vệ người con gái đó mà trở thành dũng tướng tài ba nhất Hỏa Quốc.

Lưới đời xen vào nhau những nút thắt, trói buộc để rồi phũ phàng tách rời. Yêu thương phải chăng là bất tử? Phải làm thế nào để đặt chữ trung lên trên, mọi tình yêu và hi vọng chỉ có thể xếp ở sau cùng?

Tất cả mọi thứ, dẫu chăng cũng là do vận mệnh.

Ta được hạnh phúc là do nữ thần số mệnh bỏ quên ta. Ta bất hạnh, là do bà ta thích đan xéo những nghiệp chướng mà thành.

Shikamaru đã nghĩ như thế, và trong thoáng chốc, chàng nhớ đến những viên ngọc đỏ tuyệt mỹ sáng lấp lánh và một đôi mắt đen huyền ảo. Tiếng vó ngựa dồn dập bên tai như âm vang của quá khứ, vừa thực vừa ảo...

Một thời gian ngắn sau đó, cả chàng và Naruto đều nhận ra đó không phải là sự tưởng tượng của họ. Đám bụi bốc lên mù mịt phía đằng tây. Đòan kị binh lạ đang lao đến với một tốc độ chóng mặt. Cả hai vội vã nhảy xuống từ vị trí mình đang ngồi trong khi binh lính của họ có phần nhốn nháo ở gần con suối. Với một tiếng quát to đầy uy lực từ Naruto, tất cả bọn họ đều nhanh chóng ổn định, sẵn sàng vũ khí chiến đấu.

Những kẻ đến sau hiếu chiến đến mức không cần dừng lại để hỏi han hay thương lượng, lao vào như một cơn lốc xoáy. Binh khí nhanh chóng va vào nhau, sự tấn công đột ngột khiến cho đội quân đến từ Konoha lâm vào thế bị động. Naruto nghiến răng đánh hất một kẻ từ trên ngựa xuống trong khi Shikamaru cản cho chàng một kẻ tấn công từ phía sau. Thế trận nổi lên rõ mồn một. Cả hai phe đều là những chiến binh kiệt xuất, và những người đến sau hoàn toàn không phải bọn cướp sa mạc hay thảo khấu. Naruto muốn giải thích, nhưng chàng không có thời gian để kêu gọi trong khi bản thân bị tấn công dồn dập. Mũi kiếm trên tay xoay vòng tròn, những thân người ngã phịch xuống cát.

Choang!!!!

Phản xạ nhanh cứu giúp Chủ thành Nara trong thoáng chốc, chàng đỡ lấy một thanh kiếm đâm vào ngực mình. Một chút sững sờ thoát ra khi đột ngột nhận ra mình đang bị một con bạch mã áp sát từ lúc nào, trên lưng nó là một chiến binh khá kì lạ. Kẻ đó mang áo choàng màu trắng, khăn voan mỏng che đi khuôn mặt, hoàn toàn không giống tác phong rắn rỏi của nhà binh. Không hiểu sao, chàng cảm nhận được nụ cười nửa miệng và tiếng leng keng của những viên ngọc thô đâu đây.

Nhưng nhanh như cắt, kẻ kia rời lưng ngựa phóng lên cao tấn công từ trên xuống. Shikamaru hành động tương tự. Hai thanh kiếm chạm nhau trên không trung, kẻ kia chỉ dùng một tay giữ chuôi kiếm. Chiếc quạt xòe ra trên bàn tay còn lại, lực đánh mạnh kinh hồn có thể giết chết chàng trai Hỏa thành nếu chàng không khéo léo búng mình lên cao hơn, khóa chặt tay cầm kiếm của đối thủ. Đôi mắt to tròn kia mở to đầy vẻ thích thú tàn bạo khiến Shikamaru chau mày đầy khó chịu.

Shikamaru bẻ quặp tay cầm kiếm của đối thủ khiến một tiếng la nhỏ vang lên. Chiếc quạt nhắm thẳng cổ chàng lia tới nhưng không thành. Kẻ lạ bèn xoay chân đá liên tiếp khiến Shikamaru phải lùi về phía sau. Khi chàng đáp xuống đất, kẻ kia ôm lấy cổ tay đầy hằn học. Hắn bung quạt, chuẩn bị cho một đợt tấn công khác….

-Gượm đã, thua rồi!

Shikamaru chậm rãi lên tiếng. Naruto đang ở sau lưng chàng cũng giật mình. Tiếng sắc lẻm của kim loại va vào nhau đông lại hẳn.

-Là ý gì? –Kẻ kia hỏi lại.

Shikamaru không đáp. Chàng lẳng lặng giơ lên cao một vật.

Đó là một chiếc hoa tai với viên đá đỏ rực rỡ tạc hình hoa hồng tinh xảo.

-Ngươi…..từ khi nào mà…?!??! –Đối thủ của chàng lắp bắp, rồi đột ngột đưa bàn tay lên vén chiếc khăn choàng sờ lên mang tai, nơi mà cặp trang sức mỹ miều chỉ còn lại một chiếc.

-Mười năm không gặp, vẫn hiếu thắng như ngày nào nhỉ, Temari quận chúa!! -Chàng trai đáp lời, có chút tự mãn ít ỏi và cái nhếch cười lười biếng.

Naruto buông kiếm một cách sửng sốt. Kẻ kia bối rối ra mặt, nhưng một chốc sau đã lấy lại bình tĩnh. Chậm rãi mà dứt khoát, tấm áo choàng được cởi xuống, để lộ y phục thiếu nữ bằng vải lụa màu lục kiêu kì. Chiếc khăn voan cũng bị tháo ra, ánh nắng chiếu hắt trên làn da trắng như sứ và mái tóc vàng ươm rực rỡ càng làm tôn lên vẻ huyền bí của đôi mắt đen. Chuỗi ngọc trên cổ lóe sáng màu xanh dương của một viên đá đẹp mê hồn.

-Nữ nhi sa mạc các người, không nói không rằng đã tấn công người lạ vậy sao?

Shikamaru khẽ gật đầu và nói, dường như khuôn mặt người con gái kia đã khẳng định dự cảm của chàng là đúng.

-Ngươi là ai?!? –Nàng hỏi kèm theo cái nhìn đăm đăm xen đầy bực dọc. Và thề có thần linh, câu trả lời của kẻ kia khiến nàng suýt nữa thì té ngã vì bất ngờ.

-Nara Shikamaru thành Konoha – vị hôn phu của nàng.

Vị tướng quân của Hỏa Quốc chép miệng như đang khẳng định một sự thật nhàm chán hết sức.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Dinh tổng trấn Aino – phía Tây thủ đô Suna của Sa Quốc

Cả dinh thự xa hoa, lộng lẫy được làm từ đá trắng này tọa lạc ở vị trí thuận tiện, cách xa hoàng cung chưa đầy năm dặm. Tổng trấn Aino đã có tuổi và là một trong những trọng thần khai quốc vang danh, kẻ đã cùng hoàng đế Sakkuba đem sự sống và thịnh vượng đến cho những bộ tộc du mục trên hoang mạc Saram gần bốn mươi năm về trước. Giờ đây, vị đại thần ấy ngày ngày ung dung trên lưng lạc đà trong ruổi như một lữ khách, để lại cơ ngơi đồ sộ và tòa dinh thự rộng thênh thang. Và lẽ dĩ nhiên, vị tiểu chủ nhân sống trong đó sẽ lợi dụng quãng thời gian này để bay nhảy cho thỏa những tháng ngày bị giam lỏng trong những lời răn dạy, sự quản thúc nghiêm khắc – những thứ mà một thiếu nữ trẻ tuổi đầy phóng khoáng khó có thể chấp nhận được.

Cánh cửa dinh thự chậm rãi mở ra, người quản gia già giật mình suýt đánh rơi mũ khi nhìn thấy kẻ đứng trước mặt mình – một thanh niên với mái tóc nâu đỏ, đôi mắt xanh và bộ y phục đi đường sẫm màu. Chàng ra hiệu cho lão không cần đánh động cho quá nhiều người biết rồi lẳng lặng bước vào bên trong, phong thái mạnh mẽ và cao quý, nhưng dường như đang giận dữ một kẻ nào đó, hoặc một điều gì đó. Sự xuất hiện của chàng ở đây gây ra cơn chấn động đến nỗi dù chuyện này đã xảy ra không ít lần, nhưng lần nào cũng dẫn đến một cuộc cãi vã không-hề-nhỏ.

À, là không hề nhỏ đối với nữ chủ nhân tạm thời của dinh thự này. Chứ với tôi tớ kẻ hầu người hạ từ nơi đây cho đến hoàng cung, đó là một việc khủng khiếp còn hơn việc ném họ xuống Saram lúc nửa đêm.

-Tiểu thư à, cô lại gây rắc rối rồi……. –Lão lắc đầu một cách khổ sở.

Người thanh niên kia bước lên bậc thềm. Như mọi lần, chàng thoáng chau mày về sự xa hoa của nơi này. Có vẻ như Aino đã để cho ‘người đó” thích làm gì thì làm, và giờ đây chàng bỗng chốc muốn lão già đó quay về đây càng sớm càng tốt, để dạy dỗ lại món bảo bối của lão. Bảo bối ấy khiến chàng nhức đầu, điên đảo và giờ đây nghiễm nhiên đã giữ kỷ lục là kẻ duy nhất ở Sa Quốc này có thể khiến một kẻ lạnh lùng như chàng nổi giận nhiều nhất.

Nổi giận. Hah, chàng thậm chí còn nghĩ rằng trong đầu mình chẳng bao giờ tồn tại khái niệm này cơ đấy….

Vừa bước qua dãy hành lang treo những dải lụa đính ren lấp lánh màu trắng, tiếng đàn nhạc réo rắt đã vang lên khắp nơi. Lọt vào mắt chàng là một đám thị tì đang xúm xít bên các ô cửa sổ, cả cửa chính dẫn vào một căn phòng lớn mà qua kẻ hở nhỏ nhoi giữa bọn họ, chàng có thể nhìn thấy những nhạc công quấn khăn trắng trên đầu, những vũ nữ đang xoay tròn trong những vũ điệu mê ly.

Lách mình qua đám người nhốn nháo đó, chàng nghe thấy cả tiếng một vài kẻ bật lên đầy kinh ngạc lẫn sợ hãi khi thấy chàng. Bọn họ cố gắng đánh động nhau, nhưng dường như tiếng đàn nhạc và khung cảnh vui tươi trước mặt đã ngăn cản điều đó. Chân mày nhạt thếch của chàng trai giật giật, một biểu hiện cực kì hiếm xuất hiện, và đặc biệt chỉ xuất hiện mỗi khi chàng đến đây…

Lại bọn vũ công….Lại đàn hát………nàng ta dám……

Khi đám thị tì đã hốt hoảng mà dạt về phía sau, những kẻ đang nhảy muá kia vẫn không có dấu hiệu là nhận ra mùi “nguy hiểm”. Và trong đám đông đó, chàng trai nhanh chóng nhận ra bảo bối của phủ Aino.

Đó là một thiếu nữ trẻ măng, vóc người nhỏ nhắn như một con chim hoàng yến. Lụa vàng bao phủ cơ thể; trên cổ tay, cổ chân là những chiếc xuyến ngọc leng keng theo mỗi nhịp bước chân. Nàng nhảy múa trong cuồng nhiệt, mồ hôi lấp lánh đọng trên cánh mũi xinh xinh. Mái tóc nâu gỗ phỉ thả bung len lỏi những hạt pha lê trong vắt như sương sớm. Nụ cười rạng rỡ mở rộng như thiêu đốt mọi ánh nhìn.

Một chốc sau, nàng xoay nghiêng mặt và tình cờ nhìn thấy “vị khách không mời” của mình.

Khựng lại một chút, nàng vụt chạy về phía chàng trai như một con sóc, giọng nói trong trẻo vang lên hồ hởi, phấn khích như một đứa trẻ nhìn thấy món kẹo mình yêu thích vô cùng:

-Gaara!!!!!!!!!

Cảnh tượng tiếp theo khiến bọn người hầu thoáng rùng mình. Nữ chủ nhân của chúng, đại tiểu thư Matsuri Aino, cháu gái duy nhất của ngài tổng trấn, ôm chầm lấy người thanh niên kia nồng nhiệt hết sức, trong khi chàng ta vẫn điềm nhiên như không, chỉ có cách tay là đặt nhẹ lên vai vị tiểu thư đáng yêu kia, không thích thú, cũng không quá thờ ơ.

Nếu đó là hai kẻ yêu nhau bình thường, đây không có gì là lạ.

Nếu đó là tiểu thư Masuri và một chàng trai bình thường, cũng không phải là lạ nốt.

Nhưng vấn đề ở đây, chàng trai tóc nâu đỏ kia lại chẳng phải ai xa lạ, tầm thường.

Đó là Sakkuba Gaara, hoàng đế tối cao của Sa Quốc, kẻ được mệnh danh là mãnh sư của sa mạc.

Và đại tiểu thư của bọn họ, không chỉ gọi trống không tên tuổi hoàng đế, mà còn lao vùn vụt đến mà ôm chầm.

Quả nhiên, cả Sa Quốc mới có được một kẻ bản lĩnh không sợ chết đến thế.

-Ta sẽ không cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu này của nàng, Matsuri!

Khẽ gỡ những ngón tay nhỏ nhắn của thiếu nữ ra khỏi vai mình, chàng giấu đi nụ cười phớt qua rồi nhanh chóng nghiêm giọng. Khuôn mặt sau một thoáng giãn ra giờ đã trở về sự đáng sợ và điềm tĩnh vốn có. Chàng giơ ra trước mặt đại tiểu thư Aino một bức chiếu thư được đóng con dấu Thổ thành với những vệt loang kì lạ đã làm nhòe gần hết chữ viết, và khuôn mặt vừa lúc nãy còn đỏ rực của nàng giờ đây cắt không ra một hạt máu.

-Ta nghĩ là nàng biết nguyên nhân cái này trở nên như thế này phải không?

-À à…..Gaara….. –Matsuri chớp chớp đôi mắt đen láy, một biểu hiện rất đỗi đáng yêu, nhưng trước con người này lại hoàn toàn vô tác dụng.

-Nàng đã làm gì nó thế hả? –Vị hoàng đế cúi sát mặt xuống kẻ chỉ đứng cao tới vai mình.

-Gaara…nghe em nói…-Matsuri nuốt nước bọt -…chỉ là….chàng biết đấy…..là trà táo đỏ…

-Từ lúc nào?!?

-Hôm kia….. lúc em đến Tây Cung thăm chàng …..lúc chàng ra ngoài với Baki, em thấy nó…-Thiếu nữ vần vò mép váy, đôi mắt dán chặt xuống sàn nhà hệt một kẻ có tội lỗi đang bị xét xử - Em chỉ tò mò xem thôi mà, không ngờ lại làm đổ tách trà…….

-Và nàng sợ ta thấy nên giấu nó dưới mấy quyển sách rồi vội vã ra về, đúng không?

Vị hoàng đế di tay trên trán đầy ngán ngẩm, và cái đầu xinh xắn kia lại gật gật như muốn trêu ngươi.

-Matsuri, ngay cả chiếu thư của Thổ thành gửi cho ta mà nàng cũng dám phá. Nàng đúng là……

Như không còn gì để nói, chàng trai lạnh nhạt quay bước đi. Bảo bối của phủ Aino vội vàng bám theo nằn nì có, xin lỗi có trong khi hoàng đế của nàng vẫn bước đi đều đều, không có dấu hiệu gì là sẽ tha thứ cho cái lỗi lầm “tày đình” của nàng.

Kẻ chứng kiến lần đầu có thể bảo nàng si tình ngốc nghếch, nhưng kẻ đã quen chuyện thì nhắm mắt cũng đoán được đoạn kết.

Lát sau đã có tiếng la lanh lảnh của nàng từ dưới cổng vọng lên, rõ ràng giờ đây nàng mới là người nổi giận. Aino Matsuri trước giờ chỉ ưa người ta nói ngọt và chiều chuộng, chỉ duy nhất con mãnh sư của sa mạc là có thể phớt lờ mà lạnh nhạt với nàng. Hai kẻ này ở cùng với nhau không đến một ngày thì nhất định sẽ xảy ra xung đột. Nhưng khôi hài ở chỗ, dẫu lần nào Matsuri cũng là kẻ gây ra lỗi lầm, nhưng nàng sẽ luôn là người kéo dài cơn giận hờn lâu nhất.

Không biết thần linh có sai khi sắp đặt để một đứa trẻ mang hình hài thiếu nữ như Matsuri Aino trở thành hoàng phi tương lai của Sa Quốc hay không, chỉ biết chắc rằng, giờ này ngày mai, hai kẻ đang bốc hỏa với nhau dưới kia sẽ lại cùng cưỡi ngựa chạy đua trong sa mạc. Và Gaara Sakkuba, với một lòng nhẫn nại chưa từng có với bất cứ ai, sẽ mau chóng tha thứ cho mọi lỗi lầm của vị hôn thê, dù cho nó có nghiêm trọng đến cỡ nào.

Sa mạc luôn là nơi bắt đầu cho những câu chuyện kì bí, những cuộc viễn chinh bất trắc và những chuyện tình nồng nàn như cát bão.

Mặt trời lặn, cồn cát trải dài, heo hút, bất tận…

Chapter 22: Cầu thân

Nữ nhi dẫu quyền lực đến mấy, bướng bỉnh và kiêu hãnh đến mấy, cũng khó mà qua được kế sách của kẻ trị quốc. Huống hồ, đối thủ lần này lại là vương tử một nước, vừa có quyền, vừa có lực, lại mưu ma chước quỷ chẳng kém cạnh ai. Xem ra, “cao nhân đã có cao nhân trị” mất rồi…
…………………………………

Vốn dĩ hôm nay là một ngày đẹp trời, tức là tuyết rơi không dày, mây cao và lấp loáng một vài đường nắng mỏng mảnh xiên qua tán cây. Không khí se se, vừa đủ để hương cỏ dại lẩn quất quanh dãy hành lang biệt viện. Băng trên mặt hồ đang xuất hiện những vết rạn nứt, và chồi non

đã bắt đầu nhú trên những rặng đào khẳng khiu, trần trụi.

Thường thì ngày đẹp, đồng nghĩa với việc tâm trạng những vị chủ nhân cũng sẽ vui lên. Ấy vậy mà đông cung Senga căng như dây đàn, những nữ hầu lảng đi hết mức có thể. Kẻ nào cũng cố bói cho ra một công việc gì đó để làm, cách càng xa chính cung càng tốt. Và tốt nhất là đừng có tình cờ đụng mặt chủ nhân của bọn họ - đệ nhất quận chúa Tenten.

Thật ra thì có ai biết chuyện gì đang xảy ra đâu. Sáng nay tâm trạng “ai đó” còn rất hứng khởi, chắc là bởi hoàng đế bệ hạ đã trở về an toàn sau mấy ngày nguy hiểm. Thế nên chưa kịp dùng bữa sáng đã ra lệnh chuẩn bị xiêm áo lụa là rồi vội vội vàng vàng đi đâu đó, dường như là đến nội cung. Ấy vậy mà quá trưa, vừa trở về đã mang bộ mặt mà theo miêu tả của bọn cận vệ là “giống như một đứa trẻ vừa bị giật kẹo”, đã thế còn tiện tay xé nát vài bức tranh thêu, vô tình đá vỡ mấy chiếc bình gốm trang trí để tận trên…kệ sách khiến nô gia từ nữ quan đến thị tì đều hoảng hồn, không ai dám nói câu nào, rón rén dọn dẹp mớ hổ lốn mà chủ nhân chúng để lại.

Còn bây giờ, nữ chủ nhân của Senga đang ngồi thừ trên bậu cửa sổ, tay chống lên cằm. Đôi mắt nâu mơ màng nhìn ra khoảng sân trắng xóa với một vẻ tư lự hiếm khi xuất hiện. Chốc chốc, khuôn mặt nhỏ nhắn lại ửng đỏ lên đầy bối rối, rồi lại lắc đầu lia lịa như đang tự phủ định một điều gì đó khủng khiếp lắm. Để rồi cuối cùng lại tự đánh vào đầu mình kèm theo mấy lời nguyền rủa khá là khủng khiếp.

Không biết là nàng đang nguyền rủa ai, hay là tự rủa chính mình. Chỉ biết là cách đó khá xa, một nữ nhân khác cũng đang trong tâm trạng cực kì khó chịu, đến mức kẻ cận vệ trung thành cùng có đôi mắt xám bạc giống mình cũng bị đuổi đi nơi khác mà chẳng hề có lí do rõ ràng.

Hyuga Hanabi, công chúa của Vân tộc Hyuga chưa bao giờ cảm thấy bực bội như trong sáng hôm nay. Đó là cảm giác như bị một kẻ ranh lấy đi thứ mà mình yêu quý. Nói là ghen tị chăng? Cũng không hẳn là như vậy. Nhưng cứ nghĩ đến chuyện đêm hôm kia, tối mù trời mà thức dậy phát hiện ra Neji đã biến mất liền vội vã sai người ra ngoài tìm. Cứ nghĩ đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng lắm, ai ngờ vừa định dắt ngựa ra ngoại thành tìm kiếm thì đã nhác thấy bóng người họ hàng đang cõng con bé quận chúa đanh đá kia về. Cực chẳng đã, tay cô ta còn ôm cổ Neji, điên hơn nữa là kẻ cận vệ nổi tiếng lạnh lùng hơn băng của nàng lại khẽ cười với cô ả đáng ghét đó.

Khôi hài thật, giờ thì quận chúa của Lôi Quốc lại có thể “moi” được từ Neji của nàng một nụ cười cơ đấy.

Phàm là nữ nhân, ai lại chẳng có tính chiếm hữu. Với Hanabi quận chúa, tính chiếm hữu ấy lại nâng cao ngút trời phía sau cái vẻ bề ngoài nhu mì thanh khiết. Sự trẻ con của nàng, sau bao năm ẩn trong cái lớp vỏ trưởng thành, thật ra vẫn còn mạnh mẽ lắm. Làm sao có thể chịu được khi người lẽ ra lại luôn phải ở cạnh mình, bảo vệ mình, bây giờ lại đi với một người con gái khác trong đêm? Một nam một nữ ở cạnh nhau thì xảy ra được cái quái gì kia chứ?

Chuyện đêm đó không may lại đẩy thành kiến của nàng với vị tiểu thư quyền lực nhất Lôi thành lên một đỉnh cao chót vót, ấy vậy mà sáng sớm nay kẻ đáng ghét đó lại đùng đùng xuất hiện ở dịch quán này. Sáng sớm, thời điểm dễ ảnh hưởng đến tâm trạng của người ta nhất thì cô ả lại dại dột mò đến, hại nàng bây giờ phải bứt rứt không yên khi nghĩ đến cuộc trò chuyện “nổi lửa” vừa nãy.

Và cả cái tin tức trời đánh vừa đến từ Vân Quốc kia nữa.

Chị gái nàng…quả là rất biết cách để hại người ta phải chết vì hoảng hồn…




Bây giờ mọi thứ chỉ có thể tóm gọn trong một câu: không biết phải nên vui hay nên buồn nữa

…………………………………………�� �……………………

-Quận chúa, không ngờ người lại có nhã hứng đến đây sớm như vậy.

Hanabi chậm rãi rót một tách trà trong khi vị khách của nàng trao áo trùm cho một nữ tì kế đó. Tenten ngồi xuống, đối diện với chủ nhân căn phòng và nở một nụ cười hiền lành hiếm hoi.

-Ta muốn đến thăm hỏi nàng. Dẫu sao thì chúng ta cũng trạc tuổi nhau, phải không?

-Chính xác là quận chúa hơn ta một tuổi...-Hanabi đáp lời, đẩy tách trà cho khách…-và ta nghĩ nàng cũng trưởng thành hơn ta nhiều lắm. Ta có nghe nói về cuộc chiến ở Shimoss, quả thật không hề đơn giản.

-Ta sẽ hiểu đó là một lời khen. –Tenten nghiêng đầu mỉm cười, đoạn nàng nhìn xung quanh và buông lời nhận xét không hiểu là vu vơ hay cố tình -…hình như ở đây hơi vắng vẻ nhỉ.

Quận chúa Hanabi chau mày, cuối cùng nàng nhếch miệng như kẻ bắt thóp được đối thủ trong một trận đấu trí dài dòng. Rõ ràng cô ả đây có rảnh rang mà đến đây thăm hỏi kia chứ.

-Cận vệ của tôi đã ra ngoài từ sớm. Tôi lại không thích có quá nhiều người ở xung quanh nên chỉ có một nữ tì ở lại làm nhiệm vụ chăm sóc.

-Ra vậy!

Tenten gật đâu, và Hanabi dám thề rằng có một chút tiếc nuối vụt qua ánh mắt nâu thẫm khi ấy. Đừng nói đường đường chính chính là quân sư của một nước hay là tướng quân thống lĩnh gì gì đó, ả quận chúa lúc này còn dễ đọc thấu tâm tư hơn cả một cuốn sách mở. Và vô tình, “tâm tư” ấy khiến nàng như muốn nổi gai trên người. Dẫu vậy, cốt cách rèn luyện cả đời đâu dễ phá vỡ, thế nên khuôn mặt xinh xắn vẫn chẳng suy chuyển trong khi máu nóng trong người bốc lên ngùn ngụt.

Và Nishizawa Tenten, với một sự vô tư đến đáng ngờ lại cứ nhằm yếu huyệt ấy mà chọc vào, vô tình rước luôn cái họa vào thân.

-Ta đến đây cũng là muốn cảm ơn Ne….à không, cận vệ của công chúa. Lần trước trong một lúc mất bình tĩnh đã thất lễ với người đó, mong nàng chuyển lời xin lỗi giúp ta.

Thất lễ?!?!
Cô ta nói cái quái gì vậy?

-Quận chúa, vậy là ý gì? –Hanabi hỏi lại bằng một giọng ngây ngô hết sức, vờ như đêm ấy nàng chẳng nhìn thấy cái gì cả.

-Người cứ hỏi Neji sẽ tiện hơn chăng?!? Dẫu sao thì công chúa thật may mắn khi có một cận vệ tốt như vậy.

Tenten nở nụ cười như hoa đáp lại, tay gõ gõ vào mép tách bằng sứ với lớp men sáng bóng. Nàng đã đẩy sự kích thích của vị công chúa kia lên cao hơn bao giờ hết với cái kiểu nói “cứ hỏi Neji” đầy tà mị của mình.

Nữ nhân biết đọc thấu tâm ý đối phương thật ra đâu chỉ mình Hanabi kia chứ.

Dám chắc rằng Tenten đã lật tẩy từ lâu cái thái độ khó coi của Hanabi còn sớm hơn khi cô gái Vân tộc nhìn ra rằng nàng chẳng đến đây để dùng trà sớm. Có lẽ là linh cảm của những thiếu nữ chăng, cảm quan thật sự quá là nhạy bén. Thế nên, cả hai cứ chơi trò vờn nhau lòng vòng, một hồi sau thể nào chẳng có kẻ tự động thua cuộc.

À mà trong trường hợp này, có nên nói là cả hai cùng thua không nhỉ?!?

-A..vật kia là….? –Hanabi đột ngột lên tiếng, nàng vươn người ngồi thẳng và ánh mắt bạc trở nên kì lạ vô cùng khi nhìn thấy mảnh ngọc tuyệt đẹp quen thuộc nằm trong bàn tay Tenten từ nãy đến giờ mà nàng không để ý. Quận chúa tóc nâu nhìn vào nó, cười khẽ.

-À, là người của công chúa vô tình đánh rơi. Ta cũng có ý muốn đem trả.

Đánh rơi?!? Hanabi rủa thầm trong đầu. Làm gì có chuyện người anh họ của nàng đánh rơi thứ quý giá này kia chứ. Nói là chàng tự động đem tặng nó cho cô ta xem ra còn dễ nghe hơn.

Mà khoan đã…..
Cái gì mà đem tặng????
Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy? Neji, phen này về thì biết tay…

-Quận chúa, thật phiền người quá. Ta có thể giúp người trả lại. –Hanabi xòe tay ra, đôi mày hơi nhích lên một chút.

-À, về chuyện này thì…không được. –Tenten vẫn nhoẻn miệng cười, nụ cười của một kẻ chiếm thế thượng phong. Trong mắt nàng, vị công chúa này dẫu sao thì vẫn còn trẻ con lắm. Dùng “tảng băng” khó ưa kia để trêu tức cô nàng hóa ra cũng…vui vui. Hôm nay vốn rảnh rỗi mà, đâu còn chuyện gì khác để làm. Mà người ta nói, rảnh rỗi quá sẽ dễ làm những chuyện khiến người khác phát khùng.

-Tại sao? –Quả nhiên, Hanabi thốt lên đầy bất bình.

-Từ nhỏ, ta được hoàng cung dạy dỗ hết sức nghiêm ngặt. Và đương nhiên, ta cũng được dạy rằng đã nợ ai cái gì thì nên tận tay đáp trả, không nên dựa vào người ngoài. Hẳn công chúa cũng hiểu đạo lý này chứ?

Đôi môi mỏng manh của Hanabi mím lại thành một đường cong đậm nét không vui. Bàn tay nàng rụt về, khẽ khàng nắm chặt.

-Công chúa, người có biết thái độ của người lúc này rất….đáng yêu không? –Tenten lên tiếng châm chọc nhưng mang ý giảng hòa nhiều hơn, nàng nhận ra mình không nên đi quá xa trong cuộc trò chuyện này nữa. Lôi thành có bổn phận phải hiếu khách thì lẽ nào quận chúa của nó lại chọc cô bé này đến phát khóc thì mới thôi?

-Ta mong nàng không đi quá giới hạn của một kẻ mang thân phận cao quý, thưa quận chúa!

Câu nói của Hanabi bỗng chốc khiến nàng giật mình mà không hiểu vì sao. Phẩy nhẹ chiếc quạt lông để che đi nụ cười nửa miệng nhạt thếch, ánh mắt của nàng bỗng sáng lên bội phần.

-Ta luôn biết rõ cái ta đang làm, cũng như không bao giờ để tâm đến những thứ vẩn vơ không đem lại cho ta dù chỉ là một lợi ích nhỏ bé.

-Ta thật lòng mong nàng có thể mãi mãi giữ lấy sự kiêu hãnh ấy.

Đôi mắt ấy nhìn vào Tenten, sự thách thức mạnh mẽ ẩn sâu trong trong sắc bạc tinh khôi. Vị quận chúa cũng không hề lảng tránh, có điều trong nàng vương vấn một sự hồ nghi bền chặt đã bén rễ từ bao giờ.

-Hãy giữ chặt những thứ thuộc về mình, công chúa bé nhỏ ạ!

Khi nói ra câu nói ấy, Tenten không hề ám chỉ bất kì điều gì. Đơn giản là nàng tìm thấy hình bóng của chính mình trong thiếu nữ tóc đen ngồi trước mặt, và lời khuyên vuột ra không chủ đích đã mang đến một hiểu lầm nho nhỏ từ kẻ tiếp nhận nó.

-Ta sẽ giữ….-một nụ cười phớt qua nhè nhẹ -…và không bao giờ buông tay.

Đúng lúc đó, một tên lính hầu bước vào trong mang theo một phong thư màu trắng in con dấu của Vân thành Kassim. Nhưng bên cạnh con dấu ấy còn có dấu hiệu một cánh hoa nhỏ in nghiêng giản dị. Vừa thoáng nhìn qua, Hanabi đã có thể khẳng định đó không phải thư của cha mình. Nàng đón lấy, vội vã xé bao, bỏ quên cả vị khách đang ngồi nhìn chằm chằm bên kia.

Một lúc sau, khuôn mặt nàng bỗng đông lại với những sắc thái biểu cảm buồn vui lẫn lộn, nhưng sự ngạc nhiên và bất ngờ vẫn thể hiện rõ rệt nhất. Tò mò, Tenten cất lời hỏi.

-Có chuyện gì sao?

Cứ tưởng Hanabi sẽ không đáp. Ai ngờ đâu, có lẽ bởi tin tức trong thư kia làm đầu óc hóa mụ mị mà vị công chúa đáp ngay chẳng thèm suy nghĩ, giọng còn run run đến thất thần.

-Chị gái tôi bảo trở về gấp để lo chuyện hôn lễ.

-Hôn lễ??? –Tenten có vẻ sửng sốt –Đệ nhất ái nữ của Vân tộc kết hôn á?

-Không, không phải chị ấy! –Hanabi lắc đầu nguầy nguậy -…mà là tôi!

-Là cô!!!! –Tenten mở tròn mắt như không thể tin được điều này –Nhưng mà kết hôn với ai??

Đến lúc này, Hanabi mới chịu rời mắt khỏi tờ giấy trên tay để nhìn quận chúa Lôi quốc. Nàng nói chậm rãi, cố gắng bình tĩnh vận dụng hết mọi khả năng vốn có chỉ để quan sát những biểu hiện sắp sửa xuất hiện trên khuôn mặt ngạo nghễ kia.

-Là với người anh họ của tôi, Hyuga Neji!!!

Ngay khi kết thúc câu nói ấy, Hyuga Hanabi nghĩ rằng mình đã nghe thấy tiếng nứt vỡ của một chiếc mặt nạ vô hình.

…………………………………………�� �…..

Đấy, mọi chuyện chỉ có thế.

Mà có vẻ từ “chỉ có thế” đã đặt nhầm chỗ. Bởi lẽ nó còn gây ra vô số chuyện rắc rối lúc sau.

Tin tức kia dường như gây ra một cơn chấn động nho nhỏ. Đệ nhị ái nữ của Vân tộc cả ngày hôm đó cứ ngồi im như tượng, nhìn chằm chằm vào phong thư đã bị xé nát. Những ngón tay ngà ngọc cào xé không thương tiếc mấy đóa mẫu đơn trên bàn. Nàng cũng không hiểu mình đang bực tức điều gì. Bởi lẽ xúc động có, ngờ nghệch có, vui mừng cũng có. Lại còn thêm một chút tự mãn nữa. Ấy vậy mà trong lòng vẫn cứ lấn cấn và lo lắng đến khó tin. Lại thêm cái cảm giác kì lạ nàng cảm nhận được ở cuối cuộc chuyện trò với Tenten khiến nàng nhận ra dường như đang có một cơn sóng ngầm nào đó dâng trào phía dưới mặt biển bình lặng của lòng mình.

Và nàng không hề vui về điều đó.

Nhưng ít ra, Hanabi còn may mắn bởi nhận ra mình đang bực vì cái gì, vì ai. Chứ còn vị quận chúa kiêu kì ngạo mạn vốn luôn tự nhận là mình trưởng thành hơn hẳn người mà nàng luôn gọi là trẻ con kia thì đang khổ sở, bởi chẳng biết vì lẽ gì mà lại thấy trong tim rõ ràng là có vấn đề.

Vậy mới biết, có đa mưu túc trí đến đâu, có bản lĩnh cỡ nào thì rốt cuộc cũng chỉ là một nữ nhân mười bảy không hơn không kém.

Và nữ nhân mười bảy ấy, sau cả buổi trời vò đầu bứt tóc, hành hạ đám nô gia tội nghiệp, đã nảy ra một suy nghĩ rất-không-nên-làm.

Và từ suy nghĩ ấy đã dẫn đến việc phải gặp một kẻ rất-không-nên-gặp.

Để rồi cuối cái ngày xui xẻo ấy, lại nhận được một tin mà có chết nàng cũng chẳng dám nghĩ tới.

…………………………………………�� �…..

Sakura ngồi bên mái hiên, nhìn những đụn tuyết rơi xuống từ hàng gạch ngói xanh ngọc. Quyển sách đặt ngay ngắn trên đùi vẫn còn để mở trong khi chén thuốc kế bên đã nguội lạnh từ bao giờ. Tiếng ho khan thi thoảng vang lên mặc dù hôm nay đã là ngày ấm áp nhất kể từ khi mùa đông bắt đầu.

Có tiếng chim lao xao trên những thanh gỗ gác chắn xà nhà, một vài cọng rơm vàng óng rơi xuống nền gạch. Những sinh vật nhỏ bé chuyển mình giữa mùa tuyết, bộ lông mềm mượt ánh lên sắc đen của kim loại chì. Mỏng mảnh và dễ tổn thương. Trong ánh mắt nàng lúc đó, chúng trở nên sinh động kì lạ. Và cái cảm giác bình an đã lâu không xuất hiện giờ đây khiến nàng nở nụ cười nhẹ. Không phải nụ cười rạng rỡ như ngày xưa, nhưng ít ra đã có chút ấm áp. Cho dù hơi ấm ấy được tạo nên bằng sự chênh vênh và hư ảo.

Đột nhiên, có tiếng người gấp gáp bước qua căn phòng, đẩy cửa ra ngoài hiên. Nàng nhận ra tiếng chân ấy, những bước chân mạnh mẽ vẫn dội về hàng đêm trong cơn mơ tĩnh lặng, mang lại ảo vọng là mọi thứ vẫn đang sống, vẫn đang chuyển vần, dẫu đích đến có là thiên đường hay địa ngục, có là bóng tối hay là ánh dương.

-Ổn chứ?

Câu hỏi đột ngột vang lên, người đó cúi xuống sờ vào trán nàng và đôi môi khẽ giãn ra khi những đầu ngón tay không còn cảm thấy ấm nóng. Gật đầu, nàng cố hít sâu vào mùi trầm hương lãng đãng xung quanh. Bỗng đôi bàn tay của Sasuke di chuyển từ trán luồn xuống lưng áo, nhấc bổng nàng lên một cách nhẹ nhàng.

Không như lần đầu tiên bị chồng bế trên tay, nàng có phần ngoan ngoãn nép đầu vào ngực áo xanh thẫm. Nhưng khi mà vị hoàng đế bắt đầu bước đi, hay nói chính xác là lao đi vun vút, thì cặp mắt xanh lục mới bắt đầu ngó nghiêng xung quanh bằng một sự tò mò vô độ.

Gió rít bên tai, những cột đá hai bên lướt qua mất dạng. Khung cảnh chuyển đổi nhanh chóng. Tuyết dần biến mất trên những ngọn cây, và màu xanh của lá bắt đầu xuất hiện dù vô cùng thưa thớt.

Soạt!!!!

Sasuke phóng mình lên bậc thềm bằng gỗ trước khi ngừng lại. Sakura thở dốc một tiếng, và nàng nhận ra mồ hôi lạnh úa ra trên người mình từ lúc nào. Bởi lẽ vị hoàng đế chuyên quyền kia cứ lo chạy như bay, có để ý gì đến việc vợ mình tái xanh mặt mày, vừa lạnh vừa chóng mặt đâu. Đến giờ mới chịu để ý mắt đến kẻ nằm trong tay mình, vậy là chàng cũng có chút hối hận. Đáng tiếc thay, cái vẻ mặt kia lại chẳng chút thành ý nào bởi cứ lạnh như băng, khiến nữ nhân xinh đẹp với đôi mắt xanh ngắt phải rủa thầm trong bụng.

Đặt nàng xuống một phiến đá hoa trơn nhẵn, không nói không rằng, vị hoàng đế trẻ để mặc người vợ của mình tự do nhìn ngắm xung quanh. Có lẽ chằng hiểu, có nói gì lúc này cũng là vô ích….

Bởi nàng đang quá đỗi ngạc nhiên!

Nơi nàng đang ngồi là dãy đá bao quanh một tòa thủy tạ nhỏ được làm hoàn toàn bằng gỗ mộc vẫn còn thoảng mùi rừng sâu. Bên ngoài là hồ nước trong như gương, làn khói lan tỏa nhẹ nhàng. Từ trên mỏm đá cao, một dòng nước khác cũng buông mình trơi xuống mang theo những cánh hoa tím nhạt từ thượng nguồn, hơi ấm bốc lên ngập ngụa không gian. Phong linh đủ màu sắc treo trên gác mái kêu lên những tiếng thanh thanh, leng keng. Dây leo dại vươn dài, len lỏi qua những trụ cột, trên trần nhà, sắc xanh huy hoàng không hề thua kém hoa lá ở bất kì một vùng đất nắng ấm nào.

Và hoa anh đào!

Chúng được trồng trong những chiếc chậu nhỏ đúc hình vuông, đặt dọc nơi nàng ngồi. Dẫu không giống những loại thường thấy ở Hỏa Quốc, nhưng màu hồng nhạt ấy vẫn khiến nàng bất giác mỉm cười. Thân cây nhỏ và mong manh đến khó tin, vậy mà cũng có thể bung ra những nụ hoa phơn phớt, ngọt ngào. Cánh hoa e ấp, không nở rộ hệt như đang sợ hãi cái lạnh khắc nghiệt của Lôi Quốc.

Nhưng bấy nhiêu đó, đối với Sakura mà nói đã là một phép màu.

-Thích chứ?

Người bên cạnh lên tiếng, có chút tự mãn toát ra ở nụ cười nơi khóe miệng. Không cần đến câu trả lời, nét mặt rạng rỡ kia của nàng đã nói lên tất cả.

-Chàng đã làm một điều không tưởng! -Sakura khẽ thì thầm trong khi cúi người vuốt tay lên một nụ hoa e ấp –Chàng đã khiến anh đào nở giữa mùa đông!

-Ta đã nói không có gì ta không làm được, Sakura!

Câu khẳng định đầy quyền lực của chàng hôm nay không khiến Sakura chau mày khó chịu như trước đây. Thay vào đó, nàng lấy tay che đi nụ cười, và Sasuke hài lòng khi nhìn thấy đôi mắt xanh lấp lánh phản chiếu màu của tuyết.

-Chàng có thể làm một chuyện không? –Nàng bỗng hỏi, vẻ mặt bí ẩn như một kẻ tìm kiếm sự thách đố khó khăn –Để chứng minh rằng chàng có thể làm được tất cả mọi thứ trên đời!

Sasuke cau mày, và Sakura cho đó là biểu hiện của sự lắng nghe. Thế nên, nàng chắp hai bàn tay vào nhau và nói chẳng chút dè chừng:

-Chàng thổi sáo đi!

Đôi vai người thanh niên có chút căng lên trước yêu cầu kì quặc của người vợ. Chàng xoa xoa bàn tay trên trán với một sự khiêng cưỡng vô cùng.

-Nàng có chắc là nàng không muốn điều gì khác không? Ta e là……

-Em muốn nghe chàng thổi sáo! Và đừng nói là chàng không làm được.

Giọng nói trong trẻo lại vang lên mang đầy tính ép uổng. Vị hoàng đế bắt đắc dĩ không còn cách nào khác là phải rút cây sáo màu xanh lúc nào cũng bên mình ra, ngồi xuống cạnh nàng trong một bộ dạng chẳng lấy gì làm hứng khởi.

Sakura mỉm cười. Nàng nhận ra cây sáo ấy. Lần thứ hai nàng gặp Sasuke là một buổi chiều mưa giông, khi mà chàng ngồi hướng về mặt hồ sen, và tù cây sáo thoát ra những giai điệu trầm mặc.

Nàng thật sự chưa bao giờ quên.

Âm thanh luồn qua những sợi gió, bất biến và vô định. Hơi ấm lan tỏa từ mặt hồ đem theo cả vị hoa dại cay cay, mơ màng. Nàng như nghe được cả tiếng những hạt nước va vào nhau, vỡ òa như thủy tinh. Và anh đào đang chuyển mình thức giấc, thân cây run rẩy, bàng hoàng. Nàng nhắm mắt, tóc mây ùa ạt đan xen vào nhau như những sợi tơ, vừa mềm mại, lại vừa rối rắm, vừa như những nút thắt khó mà tháo rời. Trong khi thính giác đắm chìm, ngụp lặn giữa mơ và thực, bóng mây trải dày trên cao bất giác che đi mộng ảo, và cơn mơ thoáng qua tan nhanh trước những ưu tư, những giấc mơ tồn tại hệt như thật.

Khi Sasuke thổi đến chương cuối của khúc cầu hồn, chàng nghe vai mình trĩu xuống. Những lọn tóc thơm nồng cọ xát lên vai áo và trên bàn tay, trong khi mái đầu nghiêng nghiêng, hồng nhạt đã ngã xuống từ bao giờ. Nàng đã chìm vào giấc ngủ, trong khi những ngón tay vẫn níu hờ lấy vạt áo người cạnh bên.

Sasuke nhắm mắt, bóng sáng mờ nhạt nhảy múa lên những ống đồng của phong linh trên cao. Tuyết trĩu hạt, bong bóng nước nổi trên mặt hồ, tan vỡ.

Chậm rãi, khúc cầu hồn lại ngân lên.

Những chương cuối cùng.

Ngày bình lặng.

Hoa bay…..

…………………………………………�� �……………

Trong khi hoàng đế và hoàng hậu đang mải ngắm cảnh ở một cái xó xỉnh nào đó của cung điện, thì ở chính cung, quận chúa Tenten đang xông xáo chạy đi tìm anh trai. Nguyên do vô cùng đơn giản, mà cũng vô cùng ngốc nghếch: anh nàng hiểu biết nhiều, hẳn sẽ biết chuyện kì lạ gì đang khiến cho trái tim nàng nhức nhối không yên.

Không hiểu là xui hay là hên mà Tenten chẳng thể nào tìm được Sasuke. Hẳn nàng cũng không tài nào mà tưởng tượng nổi cái điều khủng khiếp gì sẽ xảy ra nếu nàng dám “thỉnh giáo” hoàng huynh về chuyện này. Không khéo, đừng nói là chờ đợi hay thời cơ gì gì đó, ngay ngày mai binh đoàn Nakkmi sẽ được lệnh ào ào tiến công Kassim chứ chẳng đùa.

May mà chuyện đó tạm thời chưa thể xảy ra, nhưng rốt cuộc lại đụng mặt một kẻ đanh đá hơn mình gấp bội phần. Số là, sáng sớm nay đến vấn an Sasuke, không hiểu chàng vô tình hay cố ý mà lại quên nói với nàng về vị nữ vương đến từ Huyết đảo quốc kia. Và sự quên không đúng lúc của chàng đã khiến hai kẻ, một là “quân sư đệ nhất”, một là “nhiếp chính nữ vương” có một màn chào hỏi chỉ có thể tóm gọn trong bốn từ: cực-kì-ngoạn-mục.

Bắt đầu bằng việc ngồi đợi hơn một canh giờ trong thư phòng mà Sasuke vẫn mất dạng, nàng bắt đầu sốt ruột. Đành rằng đã lâu không về, nhưng cũng không đến nỗi đưa nhau ra ngoài suốt cả buổi trời kia chứ. Đến cuối cùng, không chịu nổi sự bồn chồn trong người, nàng quận chúa cáu kỉnh bước ra ngoài. Nhưng vừa chạm chân đến bậc cửa thì đã nghe thấy giọng ai đó oang oang, khó chịu vô cùng.

-Hoàng đế đi đâu cũng không biết, các người đúng là bọn vô dụng!

-Xin thứ lỗi….. –Giọng một nữ tì vang lên rụt rè - …..quả thật chiều nay chúng tôi được lệnh không để ai làm phiền bệ hạ và nương nương…..

-Còn nói nhiều sao???

Sau tiếng thét giận dữ ấy là cánh tay giơ lên cao, nhắm thẳng hướng khuôn mặt e dè dưới kia mà tát xuống. Nhưng bất ngờ tay, nó đã bị chặn lại, vô cùng đột ngột.

Karin Kimimura cau mày nhìn kẻ có vóc dáng bé nhỏ nhưng bàn tay cứng hơn thép đã giữ chặt cổ tay mình, lòng thầm tự hỏi tại sao kẻ này có thể xuất hiện chớp nhoáng đến như vậy. Đôi mắt nàng sáng quắc lên những tia nhìn đáng sợ, và theo lẽ thường thì rõ ràng kẻ vừa ra tay ngăn cản kia sẽ chẳng có được kết cục tốt đẹp gì cho cam.

-Tiện tì! Mau tránh ra!!!

Nữ vương Huyết đảo quốc nghiến răng lên tiếng, cố giấu đi cảm giác thốn đau khi những móng tay kẻ kia bấm sát vào da thịt.

-Cho ngươi nhắc lại câu vừa nói một lần nữa đấy! –Kẻ kia trả lời không chút suy nghĩ, nét mặt chẳng mảy may hãi sợ hay kiêng nể điều gì. Một sự ngông cuồng hiếm có.

-Hay thật, hoàng cung của Uchiha ngay cả một con bé nữ tì hèn kém cũng không biết cách dạy dỗ. Ngươi quả thật làm mất mặt đất nước này đó!

Những nữ tì đứng gần đó tái hết cả mặt mày, lấm lét nhìn vị nữ vương có mái tóc đỏ rực rồi lại sợ hãi nhìn đến nữ chủ nhân của chúng – quận chúa Tenten, người mà khuôn mặt đang ngày càng tối xuống trong một tông màu đáng sợ.

Bất chợt, vị quận chúa nhếch cười.

Một nụ cười khiến bọn người hầu theo bản năng tự giác lùi cả ra sau vài bước.


Vốn dĩ hôm nay tâm trạng nàng đang rất-không-vui vì cái tin đáng ghét đến từ Vân thành xa xôi kia, bực bội vì cả hoàng huynh cũng không thèm đoái hoài gì đến mình. Đang không biết làm sao để tâm trạng thoải mái thì đột ngột lại có một sinh vật tóc đỏ ngu ngốc nhảy ra hứng đòn. Xem ra không cần thiết phải làm tội làm tình bọn nữ tì ở Đông cung Senga nữa.

-Ngươi….là vũ nữ mới được tuyển vào cung sao? –Tenten cố tình kéo dài giọng, rồi đột ngột thả rơi những ngón tay như nãy giờ đang chạm phải một thứ gì đó ghê gớm lắm.

-Vũ…vũ nữ??? –Kẻ kia trong một khắc như hóa đơ, không nói nên lời.

-Chứ gì nữa. Nhìn ngươi xem….-vị quận chúa hất tóc một cách kiêu kì, bước vòng quanh Karin và buông ánh mắt soi mói từ trên xuống dưới -….tóc đỏ rực, váy áo cũng màu đỏ, trang sức đội đầu, khăn voan vấn tóc….gọi ngươi là vũ nữ, hình như cũng hơi diêm dúa quá!

Soạt!!!!

Bọn người hầu rú lên khiếp đảm khi mũi kiếm xẹt ngang, cắt đứt một góc vải trên tay áo vị quận chúa và có lẽ đã chém đứt bàn tay nếu nàng không phản xạ né tránh kịp thời. Tenten đập lưng vào tường, thở dốc trong khi thiếu nữ kia ung dung thu kiếm vào vỏ với một phong thái đĩnh đạc, hoàn toàn không mảy may ý thức về cái việc kinh thiên động địa vừa làm. Và Tenten có thể khẳng định rằng, đôi mắt cô ta khi đó không khác gì một tên sát thủ đích thực.

-Ngươi không biết mình vừa lảm nhảm những gì đâu, kẻ đáng thương ạ! –Cô ta chậm rãi nói, không quên tô điểm cho khuôn mặt nhuốm màu gió sương một nụ cười khinh khỉnh.

Nhưng ngay lập tức, một nhóm cấm vệ quân lao tới giữ chặt vị nữ vương. Hàng chục mũi thương sáng lóa chĩa thẳng vào bộ y phục đỏ như lửa. Karin không khỏi bất ngờ bởi sự manh động này, nhưng ngay lập tức nàng hiểu ra được lí do.

Bọn chúng đều đang bảo vệ cô ta!

Nhưng tại sao lại cả gan dám chĩa mũi thương vào một khách quý chỉ vì một con thị tì nhỏ bé?

-Ta có thể tru di tam tộc của người chỉ vì hành vi vừa rồi đấy!

-Vậy ra mạng của ngươi đáng giá đến thế sao? Đáng để hoàng đế của ngươi dám đứng ra bảo vệ ngươi trước ta? –Karin chau mày, nhưng biểu hiện châm biếm nhiều hơn là e sợ.

Tenten nắm chặt các khớp tay. Hôm nay rốt cuộc là cái ngày quái quỷ gì thế không biết. Ả tóc đỏ này ở đâu ra mà dám lộng hành với nàng đến mức này? Đừng nói là ả, ngay cả Sasuke vốn lạnh lùng, gia trưởng còn chưa bao giờ dùng cái thái độ trịch thượng kia với em gái mình.

Bỗng chốc cảm thấy cuộc sống sao bao nhiêu năm tung hoành nhàm chán bỗng chốc lại trở nên thú vị ghê nơi.

-Quận chúa điện hạ, có chuyện gì vậy?

Giọng nói của tướng quân Genma đột ngột vang lên. Sự xuất hiện của kẻ này khiến không khí loãng ra rõ rệt. Nhưng cấm vệ quân lạ thay lại không hề hạ thương hay rời mắt khỏi Kimimura, dường như họ sợ rằng chỉ cần lơ là một chút, cô ta sẽ lao đến tấn công người con gái tóc nâu kia.



-À à, chuyện nhỏ thôi….-Tenten nói với giọng châm biếm, tay day day chỗ bị gươm chém rách trên áo mình -….có người muốn tiễn ta đi gặp tiên đế. Nhờ phước bệ hạ mà vẫn còn giữ được cái mạng hèn mọn này.

Karin định phản bác gì đó, nhưng tướng quân Genma dường như phớt lờ hoàn toàn sự có mặt của vị khách mà hoàng đế đem về từ phương xa, lẳng lặng đến bên Tenten và quan sát xem nàng có bị thương hay không.

-Quận chúa, không nên để bản thân tổn thương vì những chuyện không đâu. Người thừa biết nếu người có chuyện gì thì bệ hạ sẽ giết tất cả chúng tôi mà.

-Ừ nhỉ, bệ hạ đúng là có nói thế …-nàng gật gù, đoạn liếc nhìn khuôn mặt đang chuyển sang tím xanh vì giận của của nữ vương huyết đảo, nhún vai đầy đắc chí -….vậy thôi, ta cũng không rảnh và không muốn tổn hại thân thể ngàn vàng của mình nữa. Về Đông cung vậy!

Nói rồi, với một dáng vẻ ôn nhu hiếm có, nàng một tay vén hờ tà váy, tay còn lại khoác nhẹ ra lệnh cho đám cận vệ cùng ra về.

Cũng không phải nàng hiền lành, hay là e dè tên Genma kia điều gì. Nhưng mà, hôm nay bấy nhiêu đã đủ mệt rồi. Nếu ả này còn ở đây lâu, thể nào cũng gặp lại. Đến lúc đó thì……

Genma mỉm cười kì lạ nhìn Karin, và rồi không kịp để nàng ta lên tiếng câu nào đã vội cúi chào rồi theo bước nữ chủ nhân của mình. Chẳng mấy chốc, bọn người hầu xung quanh cũng rút đi nhanh chóng, bởi quận chúa Tenten đi mất rồi thì chẳng còn ai can thiệp, không khéo lại bị nàng ta mắng một trận ra trò.

-Rốt cuộc hôm nay đã gặp phải thứ gì thế không biết!!!

Thiếu nữ tóc đỏ giậm chân một cách hậm hực, đôi môi mím chặt thành một đường ngang bất bình.

…………………………………….
…………………………………………�� �………………………………………..

Ấy thế mà ngày hôm nay đâu đã kết thúc. Vẫn còn một buổi chiều tối, và buổi chiều tối ấy lại mới chính là vấn đề nghiêm trọng nhất của cả ngày.

Bắt đầu bằng việc một đoàn cống phẩm lớn, nhìn sơ qua cũng biết là hàng thượng phẩm được chuyển thẳng vào hoàng cung. Tenten ngạc nhiên về điều đó, nhưng hỏi các quan lại thì không ai biết gì. Khó hiểu hơn, chúng lại được đưa thẳng vào đại điện của Sasuke.

Tò mò, vị quận chúa cũng viện ra cớ đến thăm hoàng huynh để tìm xem những thứ ấy là của tiểu quốc nào, bởi trước giờ các tiểu quốc chưa bao giờ dâng cống nhiều và đột ngột đến thế. Vừa đến Chính cung đã thấy cận vệ mang sắc phục nâu sẫm của Thổ quốc đứng dàn hàng bên ngoài, trên tay là những rương nhỏ được mở sẵn. Thoáng nhìn vào đó, chính nàng cũng hơi giật mình. Tuy từ nhỏ đến giờ sống trong nhung lụa, châu báu trên đời đã thấy qua không ít. Ấy vậy mà vẫn cảm thấy có chút lóa mắt khi nhìn thấy những thứ nằm trong rương. Ngọc lục bảo, minh châu, những viên hồng ngọc ngoại hạng đến từ những vùng mỏ sâu nhất của Sa quốc. Ngọc trai đen đầy ắp còn mang nồng mùi mặn của vực nước sâu ở ngoại ven Thủy thành. Những món trang sức được chế tác đẹp đến ngỡ ngàng nằm yên trên lớp bọc vải lụa trắng, và vải áo ánh sắc hoàng kim được xếp gọn gàng từng vóc lớn, đá quý đính sáng mê hồn.

Những thứ này…thường thì dùng để hỏi cưới thì phải????

Cái suy nghĩ ấy vừa nảy ra trong trí óc đã bị vị quận chúa lắc đầu gạt đi. Rõ vớ vẩn, ai lại đến Lôi thành cầu thân. Mà cầu thân ai được kia chứ?

Còn đang ngẩn ngơ đứng nhìn thì có tiếng vỗ tay khẽ từ bên trong phòng lớn, đoàn người tuần tự khuân cống vật vào trong. Tenten cũng bước theo phía sau họ. Sasuke đang ngồi trên ngai vàng, bên cạnh là Sakura, người đang khẽ nở nụ cười chào đón. Nhìn thấy nàng, Sasuke có vẻ hài lòng, và lúc này vị quận chúa mới nhận ra sự có mặt của kẻ - lạ - mà – không - lạ.

-Rất vui được gặp lại ngài, vương tử?

Nàng nhoẻn miệng cười với Yabushi Kabuto, và nhận được cái cúi chào khá đúng lễ nghi từ chàng ta. Khuôn mặt phong lưu kia hôm nay nhìn nàng trông có vẻ là lạ. Mà dường như hoàng hậu Sakura đang ý nhị nhìn nàng với một sự bối rối kín đáo. Dám chắc là sự nhạy cảm trong nàng còn lâu mới bằng được người chị dâu trẻ tuổi kia.

-Tenten, may quá em đã đến! –Sasuke lên tiếng, đứng dậy –Anh cũng đang định cho gọi em.

-Có chuyện gì sao? –Nàng tròn mắt nhìn anh trai, rồi lại liếc sang hoàng hậu. Nhưng trên khuôn mặt họ đều là những sắc thái khó dò.

-Là chuyện của tôi, thưa quận chúa đáng kính!

Kabuto đột ngột xen vào câu chuyện của hai anh em. Đoạn, chàng bước đến gần nàng hơn, xoay mặt về phía Sasuke và khẽ cúi đầu, nói:

-Cuộc hôn nhân vừa rồi của bệ hạ và công chúa Hỏa quốc, tức là hoàng hậu đây, đã khiến cho người ta ngưỡng mộ rất nhiều. Ta may mắn được đến đây tham dự lễ cưới, lại được lưu lại Lôi thành khá lâu. Tuy tất cả chúng ta ở đây chỉ trạc tuổi nhau, nhưng trách nhiệm mỗi người phải gánh vác lại không hề đơn giản.

Dừng một chút, Kabuto quay mặt sang nhìn Tenten, cái nhìn khiến nàng gờn gợn, lại gợi chút tò mò thuần túy.

-Trong thời gian ở Lôi thành này, ta đã may mắn gặp được một thiếu nữ mà ta tin rằng xứng đáng cả về cốt cách lẫn trí tuệ để trở thành tân phi của Thổ Quốc.

-Thật đáng mừng cho ngài! –Sakura khẽ nghiêng đầu, ánh mắt xanh lục xoáy thẳng như thừa hiểu hết tất cả mọi chuyện.

-Vậy số cống vật kia là…. –Tenten hỏi bằng một giọng rất ngây thơ, chiếc quạt trên tay chỉ thẳng về phía mấy chiếc rương trên tay người hầu. Xem ra nàng vẫn chưa ngửi ra nổi “mùi nguy hiểm” từ kẻ tóc bạc đạo mạo kia.

-Chính là được dùng để cầu thân!

Kabuto đáp ngay lập tức.

-Vậy vị tiểu thư may mắn đó là ai vậy? –Sasuke hỏi, không hiểu sao giọng chàng tuy điềm nhiên nhưng vẫn khiến người ta có chút gai người.


Vậy là chỉ còn một kẻ duy nhất chưa rõ chân tướng sự việc.

Và kẻ duy nhất ấy suýt nữa thì đã té ngã khi nghe câu nói cuối cùng thoát ra từ miệng vị vương tử kia, chẳng khác nào bị sét đánh ngang đầu.

-Người con gái ta muốn cầu hôn chính là đệ nhất quận chúa của quý quốc, Nishizawa Tenten!

Trong một chốc, bức tranh hoàng gia bỗng trở nên khôi hài vô cùng.

Ánh mắt Sasuke tối sầm đi trông thấy.

Khuôn mặt thông minh lanh lợi của quận chúa bỗng chốc ngệch ra đến không tưởng.

Sakura gõ gõ đầu ngón tay lên cằm, trông nàng như cố để không phì cười trước cảnh tượng kia.

Còn kẻ vừa đưa ra lời cầu hôn thì nhàn nhã khoanh tay chờ đợi, hệt như vừa nói một câu bâng quơ về chuyện thời tiết.

Mọi chuyện xem ra ngày càng rối rắm hơn rồi!

Chapter 23: Mây và gió

Mây trôi lang thang, trôi về đâu mây ơi
Lang thang muôn nơi không một phương trời
Ta trôi bên nhau, xin dừng đôi chân phiêu du
Quên đi, quên đi những giấc mơ phù du

…………………………………………�� �….

Đến lúc này, cái vẻ đờ đẫn trên mặt Nishizawa Tenten vẫn còn hiện rõ, chứng tỏ rằng cái lời cầu hôn nàng vừa tiếp nhận cách đây hai canh giờ có sức ảnh hưởng ghê gớm vô cùng. Và Uchuha Sasuke lờ mờ nhớ ra cái lần cuối cùng mà mình trông thấy biểu hiện khôi hài này trên mặt em gái là cách đây chừng chục năm gì đó, mà hồi đó là vì lí do gì thì chàng đành chịu, không tài nào nhớ nổi.

Nhưng kể ra cũng có cái thú vị, nếu như lời cầu hôn này không được đưa ra từ một kẻ như vương tử Yabushi. Bỏ qua mọi tính toán vốn đang kéo mây dày đặc trong đầu, Sasuke ngồi gác chân ung dung trên ngai vàng nhìn con bướm nhỏ của mình. Trước giờ, nàng quận chúa này vốn nổi danh ngông cuồng hiếu thắng, bất kể đối phương là nam nhân cũng chưa từng chịu thua. Ấy vậy mà, cái bộ dạng bây giờ quả là ngàn năm có một. Mắt nâu hóa mụ mẫm, khuôn mặt lúc đỏ hồng, lúc trắng bệch, lát sau lại tím ngắt. Đôi môi xinh xắn nhay nhay mấy chiếc móng tay tội nghiệp, một biểu hiện rất đặc trưng mỗi khi nàng lâm vào cảnh bị người ta dồn vào ngõ cùng.

Hết nhìn đến con bướm nhỏ, Sasuke lại chuyển hướng sang mớ cống vật cầu hôn của Kabuto. Ban nãy, em gái chàng đờ ra đến nỗi không nói nổi câu nào, báo hại chàng phải xen vào bảo với vương tử Thổ Quốc rằng triều đình cần có thời gian bàn bạc, thống nhất mới có thể đưa ra quyết định cho hôn sự này. Nói là nói xã giao như thế, chứ thực tâm chàng biết còn lâu con bé ương bướng kia mới để cho đám trưởng lão đại thần xen vào chuyện của nó. Nhưng nói qua thì cũng phải nói lại, biểu hiện của Tenten khiến chàng bất ngờ hơn tưởng tượng rất nhiều. Có sốc thì cũng đừng nên trợn tròn mắt, hóa ngu người dữ dội đến thế chứ. Làm vậy chẳng khác nào mấy vị tiểu thư đã có ý trung nhân, đột ngột bị chuyển ngoắt gả cho một gia phiệt nào khác. Làm chàng cũng có chút áy náy với tên Kabuto kia…..


Mà khoan đã…..
Chàng vừa nghĩ cái gì ấy nhỉ????
Ý trung nhân, hả???

-Em, đừng có nói là đã để ý ai rồi nhé?

Câu nói đột ngột nhảy ra không kịp cân nhắc, trong một chốc có tác dụng phá băng hoàn hảo. Đệ nhất quận chúa ngước mặt lên chậm chạp, nhìn lướt qua người anh trai tuấn tú của mình như thể đang nhìn một con cá chạy băng băng trên sàn nhà.

-Anh đùa với em đó à? –Nàng hỏi, đôi mày giật giật đầy bực mình.

-Có giống đang đùa không? –Sasuke đáp lại, khóe môi nhếch lên như thể đang dò xét từng cử động của đứa em, mong tìm ra một chút sơ hở mà nắm chặt.

-Không có!!!! –Nàng gắt lên trước khi ngả lưng về phía sau ghế một cách uể oải. Không hiểu sao lại thấy bứt rứt ghê nơi. Nỗi khó chịu vốn thường trực từ sáng đến giờ đã chạm đến đỉnh điểm, khiến nàng không biết phải bắt đầu từ đâu để mà ngẫm nghĩ với chẳng tính toán. Nếu ban chiều đụng phải ả tóc đỏ, cảm thấy cuộc đời buồn chán bỗng chốc thú vị lên hẳn thì giờ đây, hai tiếng “mưu lược” giống hệt như một trò đùa khi mà đầu óc nàng rối mù. Lúc này mà hỏi nàng Đại Thanh ở phía nào của Lôi Quốc, dám chắc nàng còn chẳng thể trả lời nổi dẫu cho đã từng in dấu chân mòn khắp đất nước rộng lớn ấy.

-Thật ra…anh thấy chuyện này không hẳn là không tốt!

Vị hoàng đế thong thả bước xuống, tay chắp phía sau và đảo một vòng quanh nơi em gái mình ngồi. Đôi mắt đen của chàng nhìn đăm đăm thiếu nữ tóc nâu từ trên xuống dưới khiến nàng đột nhiên cảm thấy chột dạ.

-Sa….Sasuke….dẹp cái ý nghĩ ấy ngay đi nhé!!!!

Nàng quận chúa hoảng hồn bấu tay lên lưng ghế, nét mặt thoáng chốc nhăn nhúm đến tội nghiệp khiến anh trai chàng cũng phải phì cười. Quả nhiên, con gái nếu biết e dè khép nép một chút bao giờ cũng đáng yêu hơn là ngỗ ngược đanh đá. Vốn dĩ rất hứng thú với thái độ kì lạ của em gái ngày hôm nay, vị hoàng đế trẻ tiếp tục lấn lướt,

-Vậy cho anh một lí do để từ chối hôn sự này đi, Tenten!

-………

-Không trả lời được, phải không? –Sasuke lắc đầu, gõ tay xuống mặt bàn trong khi Tenten mở to mắt nhìn chàng, cái nhìn hệt như một kẻ không biết phải nói gì, cũng không biết bản thân nên biện hộ cho cái gì nữa.

-Thứ gì em không thích thì tuyệt đối sẽ không làm, Sasuke! –Sau một thoáng bần thần, nàng đanh giọng đáp lại.

Sasuke nghiêng đầu nhìn thẳng vào em gái, biểu hiện trên mặt chàng khiến người ta dễ cảm thấy mọi cảm xúc đã bị nhìn thấu, dẫu thật sự Tenten hiểu rõ đó chỉ là đòn áp đảo tinh thần. Đột nhiên, nàng cảm thấy ghét sự thân tình giữa họ ghê gớm, bởi đó chình là con đường mở ra mọi mê lộ cảm xúc vốn nên được một thiếu nữ giấu kín trong lòng. Trước Sasuke, mọi nỗ lực phản kháng để giấu giếm gần như trở thành vô vọng. Và bất hạnh thay, chàng luôn là người nắm giữ mọi cục diện đối đầu giữa cả hai mà nàng không bao giờ có cơ hội đảo chiều.

-Em đang giấu anh chuyện gì đó, đúng không?

Câu hỏi của chàng đột ngột khiến mọi nghi vấn, mọi lo sợ trong lòng vỡ òa. Cả thân người lạnh ngắt mà không hiểu vì sao. Nàng quay ngoắt về phía anh trai bằng một thái độ giận dữ đến khó hiểu.

-Em không có!

-Em có giấu! –Sasuke gần như gầm lên –Em nghĩ anh là ai, Tenten? Đừng bao giờ quên rằng trước khi trở thành vua của đất nước này, anh là Uchiha Sasuke – là kẻ duy nhất được phép nắm giữ vận mệnh của em!

Nàng định bật lại điều gì đó, nhưng đột nhiên nghẹn ứ lại trong cổ họng, bất lực. Cái tên Yabushi Kabuto giờ đây đem đến sự chán ghét và mệt mỏi. Từ sự chán ghét đó, nàng chợt nhớ đến câu nói mà chính mình đã nói với Hanabi sáng nay.

Ta luôn biết rõ cái ta đang làm, cũng như không bao giờ để tâm đến những thứ vẩn vơ không đem lại cho ta dù chỉ là một lợi ích nhỏ bé.

Lợi ích….

Trước giờ chẳng phải nàng luôn sống vì những lợi ích của Sasuke đó sao?

Sao bây giờ lại trở nên khó khăn đến như thế? Sao đột nhiên mọi suy tính trong đầu bỗng chốc bị nhấn chìm trong một màu xám mênh mông, thứ màu sắc không biết từ bao giờ đã ám cả vào những giấc mơ xa xôi.

Rồi nàng chợt nhớ về đêm hôm kia, khi mà áp má mình lên lớp áo vải dày lạnh rát vì tuyết của người lữ khách đến từ phương xa ấy. Trong đêm đó, cả khi bầu trời vần vũ vì cơn thịnh nộ của nữ thần tuyết điên cuồng, khi mà bốn bề gió rú, mặt biển gầm lên chực chờ cuốn phăng bước chân trần mong manh. Trong cái đêm tai ương ấy, nàng vẫn thấy ấm lòng hơn cả lúc này,

Sasuke im lặng. Chàng không truy hỏi câu trả lời, nhưng có lẽ chàng đang nổi giận. Cái giận của một kẻ luôn nắm trong tay quyền lực, bản thân từ lâu đã luôn có suy nghĩ sẽ làm chủ cả cuộc đời, cả tính cách, cả tình cảm của người thiếu nữ nhỏ bé kia. Một Haruno Sakura với trái tim đa cảm và tâm hồn không dễ nắm bắt vốn dĩ đã khiến chàng lao đao lắm rồi, giờ em gái chàng lại cư xử như một kẻ khác lạ. Nữ nhân trên đời, không lẽ đều có lúc chuyển mình thay đổi nhiều đến vậy sao?

Phải chăng, chính những thay đổi xuất phát từ trái tim ấy là mầm mống cho sự phản trắc và lừa dối?

Sasuke lắc đầu đuổi đi suy nghĩ ấy. Có lẽ chàng đã tưởng tượng quá nhiều rồi.

Là ai cũng được. Nhưng nữ nhân này thì không thể.

Tuyệt đối không thể.



-Hãy tin em, Sasuke!!

Quận chúa Tenten run run lên tiếng. Nàng cảm thấy cần có một lời bảo đảm trong tình huống này, để làm dịu đi cái lạnh đang bủa vây người thanh niên trẻ kia. Ba nhiêu năm ròng sống cùng nhau, nàng thừa hiểu anh trai đang có những suy nghĩ gì. Nàng không quan tâm tiếp theo nên làm thế nào, cũng không biết nên xử sự làm sao với lời cầu hôn kia. Nàng chỉ biết mình không bao giờ có thể nhìn thấy Sasuke ghét bỏ hay lạnh nhạt với mình. Bởi tình cảm giữa nàng và anh trai, vốn dĩ ngay cả mạng sống cũng có thể đánh đổi.

Sasuke không nói với nàng một câu, lặng lẽ bước ra ngoài.

Chàng cần những đợt gió cắt da ngoài kia làm cái đầu mưu lược của mình tỉnh táo hơn. Và cũng để không phải đối diện với đứa em gái khi mà những hoài nghi trong chàng đang lớn lên, từng chút gặm nhấm niềm tin vốn không được trao cho mấy ai trên đời.

Nhưng vị hoàng đế trẻ đã không hiểu được rằng, lúc đó, Tenten đã không hề nói dối chàng.

Nàng không dối trá.

Chỉ là nàng thật sự chưa biết mà thôi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Quận chúa!!

Tiếng hoàng hậu vang lên rất nhẹ, cùng lúc với bàn tay mềm mại chạm vào nàng mang theo cả hương anh đào ngọt lịm.

Từ bao giờ mà hoàng cung này lại tràn ngập hương hoa này như vậy?

Tenten thầm hỏi, nhưng đáp lại nàng chỉ là nụ cười ám màu sương khói của người đứng trước mặt.

-Quận chúa, bệ hạ đi lâu rồi, sao nàng còn chưa về cung?

Hoàng hậu hỏi, những áng mây xám đậm dần hiện lên trên nền trời âm sắc, vẽ nên khung cửa sổ sau lưng nàng một bức tranh tối tăm. Sasuke đã rời khỏi lâu lắm rồi, vậy mà cô gái nhỏ này vẫn ngồi như chôn chân tại đây, hẳn là giữa họ đêm qua đã có nhiều chuyện xảy ra.

-Chị nghĩ thế nào về lời cầu hôn đó? –Tenten đột ngột hỏi, sự thẳng thắn ngập tràn.

-Sao lại hỏi tôi? –Sakura ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nụ cười của nàng vụt tắt.

-Vì đêm qua, chị đã nhìn tôi rất lạ!

Câu kết thúc của Tenten lần này khiến đôi mắt lục bảo của Sakura sáng rực, rạng đông nhạt màu tương phản chẳng mấy chốc bị màu xanh lấn áp. Sakura phẩy nhẹ chiếc quạt trên tay khiến những lọn tóc hồng tuyệt đẹp trượt trên mép vải áo rồi vắt lại hờ hững bên vai, dải lụa tím quấn chặt bím tóc buông rũ, màu sắc không vui chẳng hiểu sao vẫn hợp với tuổi trẻ của nàng lạ lùng.

-Không nữ nhân nào lại muốn bản thân mình bị cuốn vào một cuộc hôn nhân chính trị cả!


Tenten nhìn vào hoàng hậu, nàng nhận ra sự châm biếm thoáng một chút cay đắng trong câu nói ấy. Dường như nếu có thể kề sát thanh kiếm vào cổ nữ thần vận mệnh mà bắt bà ta làm theo ý mình, nàng ta sẽ không ngần ngại tránh xa anh trai nàng suốt đời suốt kiếp. Linh cảm mách bảo nàng rằng nàng ta đã yêu, ấy vậy mà sao tình yêu ấy chẳng hề mang phép màu cứu rỗi.

-Ta không giống chị, Sakura! –Nàng đáp lại.

-Tin ta đi, nàng giống ta! –Hoàng lậu lắc đầu ảo não, trong nàng có chút thương xót cho thiếu nữ này –Một khi nàng bắt đầu yêu, nàng đã giống ta.

-Yêu ư? –Quận chúa bật cười khanh khách, đôi mắt nâu to tròn nheo lại mang hàm ý phủ định rõ rệt –Chị đang nghĩ gì vậy?

-Quận chúa, nàng yêu ai nhất trên đời. –Sakura đột ngột hỏi lại.

-Sasuke! -Tenten tự tin đáp, không mảy may suy nghĩ. Câu trả lời khiến vị hoàng hậu cảm thấy vừa buồn cười, vừa khó hiểu.

-Còn tiếp theo?

-Quyền lực!

-Vì sao nàng lại yêu quyền lực?

-Vì Sasuke yêu nó!

Tenten khẳng định chắc chắn như thể đó là câu nói mà nàng phải lập đi lặp lại mỗi ngày, mỗi đêm. Quả thật như vậy. Từ khi nàng được giật về từ tay thần chết, từ khi nàng hiểu thế nào là cảm giác được một người chở che, yêu thương, nàng vốn đã nguyện sẽ sống vì người đó. Tình cảm ấy luôn được nàng mặc định cao hơn tình yêu, cao hơn tình mẫu tử, tình thân. Đó dường như là lòng tôn thờ, là sự ngưỡng mộ đến phục tùng tuyệt đối. Tenten chưa bao giờ nghĩ sẽ có thứ tình cảm nào khác sâu đậm hơn, khắc cốt ghi tâm hơn thế. Vậy mà, cái lập luận vững chắc sao bao nhiêu năm ấy bỗng dưng chao đảo đến đáng sợ khi trong thời khắc này.

-Nàng vốn dĩ đã phân biệt được rồi, Tenten! –Hoàng hậu chậm rãi nói, đôi mắt xanh như thách thức nàng dám phủ nhận – Chỉ là nàng không dám công nhận mà thôi. Nàng hiểu mà phải không? Cảm giác được một ai đó quan tâm, cảm giác được sự che chở hoàn toàn khác với tình thân. Thứ tình cảm khiến nàng nhức nhối, khiến nàng không thể ngăn mình mong mỏi ngày đêm……

Dừng lại một chút để quan sát cô gái nhỏ đang chau mày ngỡ ngàng, Sakura tiếp tục.

-Nàng thông minh đến mức lu mờ cả cảm nhận của trái tim. Ta không có lòng tốt nhắc nhở gì cho nàng, nhưng ta mong nàng sau này không phải nói hai tiếng “hối hận”.

Tenten thở dài, một hành động không giống lắm với phong thái bình thường của nàng. Chiếc quạt trên tay Sakura buông lơi, sắc bạch kim của tuyết bắt đầu nhuộm màu đôi mắt biếc. Khóe môi nàng giãn ra bình lặng khi nhớ về đêm tuyết hôm kia, lần đầu tiên nàng nhìn thấy nụ cười thật sự nở trên môi nữ nhân quyền lực nhất xứ tuyết này.



Nụ cười xuất hiện khi có một vòng tay chở che vững chắc, khi trước mặt là bóng tối, sau lưng là vực sâu nhưng vẫn có người giữ chặt không bao giờ buông rời. Nụ cười ấy của vị quận chúa không kiêu hãnh như khi nàng ta đứng trước vũ đài chính trị, không ngạo tràn chiến thắng khi khi thống lĩnh quân đoàn Nakkmi tung hoành Bắc Nam, lại càng không chứa đầy mưu lược như khi đối diện với quân chủ các nước. Cả đời người thiếu nữ, dường như mọi yêu thương và sức sống, hi vọng và tương lai đều chỉ có thể gói trọn trong nụ cười đêm bão tuyết ấy mà thôi.

Chính Sakura cũng bởi nhìn thấy nó mà có thể gắng gượng vực dậy, có thể đứng thẳng trên hoàng thành mà nhìn vào nam nhân đang cõng thiếu nữ kia trên lưng. Ánh mắt xám bạc của chàng trai Vân tộc khi ấy, cả đời nàng cũng không thể thấu hiểu nổi.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Những lọn tóc nâu đen mềm mại được quấn chặt quanh đầu, giữ lại bởi những chiếc kẹp ngọc trai nhỏ nhắn. Chiếc váy mềm mại ban đầu được thay bằng bộ quần áo cấm vệ quân gọn gàng càng khiến cho thân hình nhỏ nhắn lộ rõ hơn. Vị quận chúa của Lôi thành cứ giữ nguyên cái bộ dạng như thế, choàng thêm áo choàng đen và lẻn qua ngự hoa viên để đến chỗ cổng thành. Không muốn bị hỏi lôi thôi, nàng quyết định dùng lối đi bí mật khuất dưới những bụi tử đinh hương rậm rạp, “tác phẩm” của Sasuke hồi bé.

Đợi một chút để bọn lính đổi canh, nàng nhanh chóng chui qua chỗ tường vỡ vốn bị những bụi hoa tím che kín mít. Qua được lớp tường thứ nhất, lớp thứ hai hiện ra trước mặt. Chỉ một cú bay người nhẹ nhàng, Tenten đã đứng vững trên đó, định bụng đưa mắt tìm kiếm xem có kẻ nào “xấu số” đi ngang để nàng có thể xin “đi nhờ” hay không.

Có lẽ, mọi thứ nên được quyết định ngay từ thời khắc ấy.

Tất cả mọi thứ, vốn dĩ không tài nào đi lệch hướng được nữa.

Đôi mắt xám bạc nhìn lăm lăm vào nàng như một kẻ lạ đời, còn nàng đột nhiên nghe rõ cả nhịp đập của trái tim. Nhịp đập hỗn loạn, phập phồng. Và giữa nền trời vần vũ sắp sửa nổi tuyết, khi những ánh chớp lóa lên trên nền trời sau lưng, nàng vẫn nhận ra bàn tay nóng lên một cách kì lạ.

-Nàng…..lại bày trò gì vậy?

Người thanh niên ghìm dây cương của con tuấn mã, ngước lên tường cao hỏi nàng bằng giọng vô ưu thường thấy. Nhưng không hiểu sao ngày hôm nay, nàng nhận ra nó màng nhiều hàm ý nhẹ nhàng hơn nàng đã tưởng. Cái cảm xấu hổ khi bị kẻ khác bắt gặp trong bộ dạng này tan biến nhanh chóng, và nàng đã bạo gan hỏi chàng một câu. Mãi mãi rất lâu sau đó, khi bị hàng chục sát thủ dồn đến con đường tự diệt, nàng đã ước rằng Nishizawa Tenten mình phải chi câm nín cả đời.

-Nếu ta nói ta đang muốn trốn chạy, chàng có thể giúp ta đi chứ?

Người thanh niên nhìn nàng lạ lẫm. Nhưng khi nàng đang lờ mờ nhận ra sự vô lý của mình, khi nàng đã mong mình chưa bao giờ thốt ra những lời kì lạ ấy, Hyuga Neji, với một phong thái điềm đạm cố hữu đã cho nàng thấy một nụ cười hiếm hoi.

-Ta không thể đưa nàng đi đến bất cứ nơi nào nàng muốn. Nhưng một đoạn thì vẫn có thể được.

-Ta chỉ cần có vậy! –Đôi môi nàng quận chúa bật ra một nụ cười. Rực rỡ. Chói lòa. –Và ta cũng không muốn trốn. Chỉ đơn giản là muốn đi dạo thôi!


Như một cánh hoa, nàng bung mình lao xuống. Gió thổi tung áo choàng phấp phới. Hương dạ lan ngập tràn không gian, quện ngọt vào tay áo người thanh niên khi chàng vương tay đỡ lấy thiếu nữ. Con tuấn mã hí vang. Hoa tuyết phủ khắp nền trời mờ ảo. Vó ngựa sải bước, gió nâng cao.

Đời người, có ai đoán trước được chữ Duyên.

Chữ duyên ngày ấy…Ai hay? Ai biết?….
Chỉ có ngày sau….khi binh biến….khi chia phôi…..khi đã yêu đến chết mọi xúc cảm…..
Khi ấy, duyên liệu có còn vô định?

-Đứa em gái đáng thương của ta!

Giọng nói khẽ khàng thoát lên, màu mắt đỏ chưa bao giờ xót xa như ngày hôm ấy. Bóng hoàng bào tung bay theo gió bắc, vó ngựa bên tai chỉ là là nỗi mơ hồi đi sâu vào tiềm thức và sau nãy mãi mãi in dấu trong những giấc mơ nhạt nhòa.

Có lẽ Tenten đã bắt đầu sai lầm. Ngay chính từ lúc này.

Nhưng liệu trên đời có ai gọi yêu là sai?

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Bệ hạ, thật sự muốn vậy sao?

Hoàng hậu rời những ngón tay khỏi dây tì bà trong suốt. Âm thanh đứt đoạn đột ngột khiến dư âm của hồng trà nhạt nhẽo, phôi pha.

-Là ý gì? –Phu quân của nàng không rời mắt khỏi chồng tấu sớ cao ngất, quản bút lia thoăn thoát như muốn khắc cả chữ lên mặt bàn.

-Chuyện của quận chúa……

-Ta quyết định rồi! –Sasuke chậm rãi ngắt lời vợ mình, chàng quệt tay qua nghiêng mực nhưng không hiểu sao lại khiến những giọt mực đen thẫm bắn li ti trên trang giấy trắng. Thở dài, chàng vò chúng lại rồi tiện tay ném xuống đất.

-Chàng hiểu quận chúa hơn thiếp kia mà. Có lẽ chuyện này sẽ tốn của chàng không ít công sức.

-Nàng thấy ta có giống đang đùa với Tenten không? –Sasuke chống tay lên cằm, cái nhếch cười ám muội lại xuất hiện trên gương mặt hoàn mỹ.

-Trò đùa này nếu không cẩn thận sẽ khiến chàng mất nhiều hơn được. –Sakura vẩy tay trên cung đàn khiến âm thanh bất định dậy lên không theo bất kì một thứ quy tắc nào.

-Nàng rốt cuộc đang đứng về phía ai, Sakura? –Sasuke vươn thẳng người nhìn nàng, ánh mắt ngạo nghễ đầy biểu hiện châm biếm hòa lẫn cảnh giác.

-Riêng trong chuyện này…..thiếp sẽ nương theo diễn biến mà suy tính. –Nàng đáp ngay lập tức, thái độ khôi hài không kém nhưng Sasuke vẫn nhận ra hàm ý nguy hiểm trong câu hói vừa rồi. Chàng cúi mặt khẽ cười, đoạn ngước lên nhìn nàng đầy thú vị.


-Nàng có muốn cá cược cùng ta không, hoàng hậu đáng mến?

-Cá cược?

-Phải. –Sasuke gật đầu –Cá cược xem Yabushi Kabuto là kẻ nguy hiểm đến mức nào.

Tuyết rơi kín khoảng sân. Đâu đó, nụ hoa cuối cùng trong ngày đông tàn hé nở.

Chapter 24: Mộng cuối đông

-Đất nước của chàng có đẹp không, Neji?

Cô gái nhỏ giang hai tay giữ thăng bằng, chân bước đi một cách khéo léo trên tường đá ngăn cách mặt thành ngoài với bờ biển. Tấm áo choàng cuốn theo nhịp sóng và đôi mắt nâu nhạt lọt thỏm trong tông màu xanh xám của đất trời. Bên dưới, chàng trai bước chậm, nhưng dường như không lúc nào rời sự chú ý vào cô gái kia. Đôi tay mạnh mẽ của chàng luôn sẵn sàng giương ra đỡ lấy nếu nàng chẳng may ngã xuống.

-Nơi đó……rất yên bình. –Chàng đáp nhẹ, thoáng nét cười buồn láy lên nơi đáy mắt bạc –Bầu trời lúc nào cũng xanh, mây trắng phủ khắp mọi ngày. Hương hoa lúc nào cũng ngào ngạt và nàng có thể bắt gặp những mái tháp cổ ở khắp nơi.

-Chàng có yêu nơi đó không? –Tenten chắp tay sau lưng và hỏi.

-Bắt đầu từ năm bảy tuổi, ta đã không còn khái niệm “yêu thương” trong tim nữa rồi.

Nàng cười, tiếng cười khiến người thanh niên kinh ngạc. Nhưng rồi chàng không thắc mắc, bởi mọi thứ quanh nàng có bao giờ bình thường và dễ hiểu đâu. Mảnh đất này đã sinh ra những con người kì lạ với trái tim lạnh lẽo hơn băng tuyết. Ấy vậy mà giữa xứ tuyết ấy lại có một thiếu nữ như nàng, ào ạt hơn gió, nồng nàn và kiêu hãnh khiến lửa cũng phải nhún nhường. Bất giác, chàng bỗng nghe tiếng trở mình từ những mảnh vỡ của ước mơ.

-Ta từng đến Thổ quốc một lần. –Nàng bất chợt dừng chân, quay mặt nhìn về phía biển rộng xanh ngắt – Sông Ganna mang phù sa tưới khắp những cánh đồng lúa mì bạt ngàn. Thảo nguyên trải rộng lúc nào cũng nhộn nhịp vó ngựa… Ta thật sự không biết cái cảm giác trở thành người của đất nước đó sẽ như thế nào.

-Ta không hiểu ý nàng? –Neji hỏi lại nhưng chỉ nhận được cái phì cười mệt mỏi.

-Bỏ đi, chàng biết chuyện của hoàng gia rắc rối thế nào mà –Tự gõ vào đầu một cách rõ đau, nàng bỗng vỗ tay như vừa nhớ ra chuyện gì quan trọng lắm –Mà hình như ta quên chúc mừng chàng, nghe nói sắp có hỉ sự.

-Nàng nhanh nhạy thật! –Thoáng chút bóng tối ập lên trên khuôn mặt chàng trai Vân tộc, Neji đáp lời nhạt nhẽo.

-Sao thế? Có cô vợ xinh xắn, lại đầy cá tính như thế chàng không vui à?

-Nếu ta nói ta rất vui, nàng có tin không?

Tenten khựng lại, bỗng có cảm giác nụ cười thừa thãi trên môi khiến mình như hóa đơ. Từ sâu trong tiềm thức, dường như nàng đã chờ đợi một câu nói hoàn toàn khác.

-Ta nói đùa đấy! –Chàng lắc đầu cười khẽ, vô tình không biết câu nói này lại khiến nữ nhân trước mặt như trút vơi đi chất chì đè nặng trong lòng.

-Ta nghĩ nam nhi các người thật tham lam. –Nàng nói nhanh để giấu đi những cảm giác lẫn lộn đang bao bọc lấy mình –Các người không bao giờ hài lòng với những gì mình đang có và sẽ có.

-Nếu nàng đã từng mất hết tất cả mọi thứ, nàng sẽ thấy có tham lam bao nhiêu cũng sẽ không bao giờ đủ.

-Ừ -Lặng đi một lúc, nàng đáp nhẹ tênh – Vì ta cũng giống chàng, rất tham lam.

Mặt biển sóng trào. Gió bạt đi cả hơi thở, cuốn những lọn tóc mây xổ bung, tung bay chập chờn. Vị biển mặn khiến chua chát trong lòng lại dâng lên gấp bội. Xa xa, bóng những con thuyền trĩu nặng rời bến mang theo tự do và cả những ước mơ khiến trong lòng hai kẻ vốn đang rối bời không khỏi khao khát. Tenten đưa tay về phía trước, những ngón tay động đậy chậm chạm như tìm kiếm điều gì đó trong khoảng không bao la. Đoạn nàng cúi mình định bước xuống tường đá, không khỏi có chút luyến tiếc nhẹ nhàng.

-Không muốn ngắm cảnh từ trên cao nữa sao?

Neji vừa hỏi vừa đi tay đỡ nàng, một hành động dường như dư thừa. Nhưng lạ thay, nàng ngoan ngoãn để chàng trai Vân tộc làm cái việc vốn chỉ dành cho những vị tiểu thư yếu đuối ấy. Những ngón tay mạnh mẽ sượt qua sống lưng, bàn tay còn lại giữ cho nàng chạm đất một cách nhẹ nhàng. Chiếc mũi xinh xắn cà nhẹ lên ngực áo, nàng chợt nhận ra mùi của sương gió đã thấm đẫm, mênh mang.

Bất giác, một giọt nước mắt lăn dài, nóng ấm.

-Cứ đứng yên như vậy, được không? –Nàng níu lớp ngực áo người thanh niên, giọng run run chỉ chực vỡ òa.

Nơi tường thành chạy dài không kết thúc, khi tuyết bắt đầu rơi xóa nhòa vết chân ngày nào, những cánh hoa thi nhau run rẩy. Họ là những chấm tròn giữa nền đất bao la, đưa tay níu lấy tự do chập chờn trước mắt. Đôi vai thiếu nữ run lên khe khẽ, áp mặt vào kẻ lữ khách để chẳng còn phải thấy mọi ưu phiền trên đời. Những tàn trúc gãy vụn, vỡ đổ trên cao. Và ánh mắt bạc một lần nữa ngước lên hỏi trời xanh nơi đâu mới có thể hồi sinh hạnh phúc đã đánh mất?

Là nơi đâu?
Nơi đâu để không có những giọt nước mắt đắng cay?

Dường như nỗi đau đã quá nhiều, nên khi đón tiếp một nỗi đau mới lại chẳng thể để phẫn uất trào dâng mạnh mẽ. Chỉ có thể nhìn lại mình trong hình bóng đối phương, để biết nỗi đau đã ăn mòn mình như thế nào, để biết tại sao còn có thể đứng vững mà sống.

Neji đã tự hỏi tại sao hơn mười năm qua có thể ngày ngày nhìn thấy ánh dương, có thể đợi chờ một ngày được giải thoát thật sự. Nhưng cứu rỗi dường như đã không đến từ Vân thành, xứ sở của thần lính, của những tôn giáo và lễ nghi phong phạm. Cứu rỗi là khi có thể nhìn thấy một ai đó nhỏ bé giữa thế gian bao la. Là khi có thể nhìn thấy một nụ cười khiến mọi nỗi đau trở nên chao đảo. Là khi có thể xuất hiện để những xót xa của người ấy trở nên dịu êm. Và cứu rỗi là khi có thể cùng nhìn một hướng về phía biển để tìm kiếm nhập đập ngàn năm trong trái tim của đất trời.



Chàng đã nhìn thấy nụ cười đó ở đâu?
Chàng đã tìm ra nỗi đau ấy ở đâu?
Hay lại vô tình tìm kiếm cho mình một nỗi đau mới đớn đau hơn gấp vạn lần?

Nàng biết đã đắm chìm là tội lỗi.

Nhưng chỉ một lần thôi. Sẽ chẳng bao giờ còn có thể, nếu như ngày mai vẫn đến một cách lạnh lùng. Đánh đổi tất cả hi vọng trong tim, khắc khoải mong chờ, tìm kiếm một nơi hạnh phúc. Vốn từ khi nàng được sinh ra, ông trời đã chẳng cho nàng một lối thoát mất rồi.

Cuối cùng nàng đã hiểu ra tất cả.

Nhắm mắt để ngăn một giọt lệ, vị quận chúa cảm thấy mình đã không còn sức để nguyền rủa cả thần linh.
.
.
.
.
-Quả là một cảnh tượng đẹp mắt!

Một giọng nói trầm khàn vang lên kèm theo tiếng vỗ tay tán thưởng. Tenten bước lùi một bước về phía sau, lấy tay quệt lên má trong khi Neji chắn trước nàng với một thái độ không mấy chào đón kẻ mới đến.

-Yabushi Kabuto, vương tử Thổ Quốc…. –Phẩy tay một cách kiểu cách, Kabuto lên tiếng trước -….rất vui được làm quen với cậu, Hyuga.

Neji không cúi chào trước kẻ có tước vị cao hơn mình rất nhiều lần, chàng đứng thẳng nhưng tuyệt đối không giấu ý nghĩ xua đuổi.

-Ngài làm gì ở đây? –Tenten bước lên với khuôn mặt đã tươi tỉnh trở lại.

-Trời rất lạnh –Gã vương tử cười nhạt –Ta đến Đông cung tìm nàng nhưng không thấy nên mới đi đón nàng. Ta thật không muốn cô dâu của mình có vấn đề gì trước ngày thành hôn.

-Thành hôn?!? –Hyuga Neji không nén nổi tiếng kêu kinh ngạc, chàng xoay mặt nhìn Tenten nhưng nàng chỉ ngượng nghịu né tránh.

-Có gì lạ sao? -Kabuto gõ chiếc quạt lên mu bàn tay tay mình –Và nếu không nhầm, ta đang được diện kiến phò mã tương lai của Vân thành Kassim.

Nhướng mày nhìn sắc diện khó coi của Neji, gã vương tử cười xòa.

-Đừng nhìn ta như thế. Thiếp cưới vừa được gửi đến cho ta sáng nay. Nếu thu xếp, có lẽ ta và quận chúa xinh xắn đây có thể ghé qua Vân thành dự hôn lễ của hai người. Phải không quận chúa?

Cách nói đầy ám muội của Kabuto khiến Tenten chán nản quay mặt đi nơi khác, còn Neji thì nghe cả tiếng những đốt xương ngón tay răng rắc một cách bất thường. Biết đã châm ngòi nổ của hai khối thuốc nồng nặc trước mặt, với một biểu hiện của kẻ rất tin vào bản lĩnh chính trường của mình, Kabuto bước đến trước mặt quận chúa Tenten, nụ cười hào hoa trên môi hắn đủ làm nữ nhi trong trong thiên hạ mê đắm.

-Ta đưa nàng về, quận chúa!

Tenten trừng mắt nhìn Kabuto, nhưng sắc mặt hắn chẳng chút thay đổi, hệt như một chiếc mặt nạ tài tình. Chợt, nàng quay về phía Neji, nhón chân nói khẽ:

-Đã làm phiền chàng ngày hôm nay. Ta tự về được rồi!

Yabushi lắc đầu cười khẽ, đoạn bước về phía con ngựa đang đợi sẵn cách đó không xa. Tenten bước theo sau, nàng cúi mặt xuống đất để giấu đi đôi mắt loáng nước.

Và ngay lúc ấy, nàng thề rằng mình đã cảm giác được thứ gì đó trượt qua bàn tay, rất nhẹ. Nhưng rồi lại vụt mất, khiến hụt hẫng bất giác tràn về.

Quay nhìn phía sau một lần nữa, nàng nhìn thấy Hyuga. Nét mặt như đã hóa băng, cả hơi thở cũng không còn tồn tại.

Nếu khi đó, bàn tay kia giữ nàng lại, có lẽ nàng đã không thể nở nụ cười.

Hyuga Neji vẫn còn nhớ rất rõ khoảnh khắc đó. Khi bóng người nhỏ nhắn ấy bước qua chàng, rõ ràng bàn tay đã vươn lên muốn giữ nàng lại.

Đó là phản xạ. Phản xạ bùng lên chẳng cần bất kì sự điều khiển nào.

Nhưng rốt cuộc lại sợ.

Sợ, run rẩy và bất an. Sợ khi phải đánh mất một lần nữa. Sợ nếu phải đau hơn, thể xác sẽ chẳng thể chịu nổi mà hóa điên. Sợ đến mức hóa đá cả người.

Khi Tenten quay mặt lại, nỗi sợ ấy bỗng tan biến. Nhưng khi nàng mỉm cười với chàng, bỗng chốc tâm can đã bị ứ động đến ngạt thở, buốt giá thi nhau ùa vào những khoảng trống của trái tim.

Nụ cười nàng u uất dẫu vẫn đẹp rực rỡ. Và đôi mắt nâu lấp lánh ngấn nước như những vì sao vỡ bung ra thành ngàn mảnh trên bầu trời.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Ta tự hỏi không biết hoàng đế bệ hạ sẽ nghĩ như thế nào nếu biết em gái yêu ra ngoài với một kẻ ngoại tộc.

Kabuto buông lời châm biếm khi cả hai đã yên vị trên yên ngựa. Tenten ngồi phía trước, cánh tay Kabuto choàng qua người nàng giữ lấy dây cương. Nàng vốn dĩ biết kẻ này chẳng có ý đồ tốt gì, vậy mà cứ giả vờ tử tế. Đúng là lòng dạ tiểu nhân, chạy đâu cũng không thoát nổi.

-Ngài định làm gì đây? Mách anh tôi à? –Nàng cao giọng đáp lại.

-Ta không nhỏ mọn như thế…. –Kẻ bên trên bật cười hào sảng -…..nàng có biết thái độ của nàng lúc này thú vị lắm không?


Quận chúa không đáp, tự thấy mình không nên nói nhiều kẻo lại dễ mắc lỡm kẻ này.

-Nàng đã suy nghĩ chưa?

-Nghĩ cái gì?

-Về lời cầu hôn của ta!

-Ta từ chối.

Cứ ngỡ kẻ phía sau không choáng váng thì ít nhất cũng phải sa sầm mặt mày trước câu trả lời thẳng tuột này. Ai dè hắn chỉ mỉm cười nhã nhặn mà nói.

-Nàng vội vã quá đấy!

-Quá khen! –Nàng ung dung đáp lại.

-Nhưng mà tiếc quá. Ta với anh nàng bàn chuyện xong mất rồi!

-Bàn cái gì?!?!? –Vị quận chúa giật mình quay ngoắt đầu lại, chiếu cho kẻ kia cái nhìn nảy lửa.

-Nàng tốt nhất nên về mà hỏi anh nàng.

Nam tử kia một lần nữa phát huy sức hút của cái gọi là nụ cười chết người. Tenten nghệch mặt ra như một con ngốc, cảm thấy dạo này trí tuệ bản thân sút giảm vô hạn.

Sasuke. Anh đã làm cái quái gì rồi?

Đoạn đường về hoàng cung bỗng trở nên dài lê thê. Chân ngựa vừa chạm đến cổng thành, vị quận chúa đã nhảy vụt xuống, chạy như bay vào trong mà không thèm để lại cả một tiếng cảm ơn cho kẻ đã “bắt” mình về. Kabuto nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn, không ngăn nổi biểu hiện uể oải tràn lên trên khuôn mặt.

Một nữ nhân như vậy mà để trở thành vương tử phi của Thổ quốc, xem ra đúng là hắn có hơi liều mạng thật rồi.

Còn về phần Tenten, nàng chạy như bay về phía thư phòng. Tông cửa vào mà chẳng buồn trình báo, bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của năm vị tướng quân đang đứng bên trong, nàng chỉ khựng lại khi nhác thấy ánh mắt lạnh như băng của Sasuke hướng về phía mình. Đến lúc này mới chợt giật mình, lùi lại phía sau vài bước và cúi gập người thi lễ.

-Hoàng huynh!

Cứ ngỡ sẽ bị mắng một trận nên thân vì cái tội vô phép, ai dè Sasuke chỉ phẩy tay ra hiệu cho những người khác ra ngoài. Khi chỉ còn lại hai anh em, chàng mới cất giọng lãnh đạm.

-Lại đây đi, Tenten. Chúng ta có việc cần phải bàn.

Nàng bước đến với một sự dè chừng không giấu diếm. Định bụng sẽ hỏi ngay về mấy câu lập lờ của Kabuto ban nãy, quận chúa chợt sững người khi nhìn thấy tấm địa đồ đang trải rộng trên mặt bàn của Sasuke, những chấm mực đỏ vẫn còn chưa ráo.


Ngay lập tức, Tenten ngước nhìn anh trai với một nét mặt sửng sốt pha lẫn sự kinh hoàng.

-Huynh………

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Neji!!!

Giọng Hinata gọi giật khiến chàng trai tóc đen quay lại. Chạy qua những thảm tuyết dày như len, nàng công chúa chạm tay vào chàng, nụ cười trên môi hồ hởi như một đứa trẻ.

-Huynh đi đâu làm ta lo quá!

-Không có gì đâu, công chúa! –Chàng trấn an nàng, vậy mà ánh mắt dường như đặt vào một nơi xa xôi nào đó.

-Ta muốn huynh biết là ngày mai chúng ta sẽ trở về Vân thành. –Nàng tiếp tục nói, mái đầu nghiêng nghiêng khiến màu đen tuyền của mái tóc mượt mà tương phản hoàn toàn với màu sắc tinh khôi của tuyết –Và có lẽ…hôn lễ sẽ diễn ra ngay khi chúng ta trở về.

Lặng lẽ.
Từng chút một.

Sắc xám mệt nhọc giấu đi những suy tư, những vẫn để lộ nét khắc khoải đến bất ngờ trên khuôn mặt tuấn tú. Chàng cúi mặt, một tay bóp nhẹ vầng trán cao và rộng nhưng khóe môi lại hiện lên một nụ cười mờ ảo. Nét rạng rỡ trên khuôn mặt thiếu nữ tắt nhanh như hoàng hôn, nàng đặt những ngón tay thanh mảnh lên khuôn mặt Neji và chau mày.

-Huynh sao vậy? Đã có chuyện gì phải không?

Đáp lại nàng chỉ là sự im lặng trong điên dại. Sự im lặng ẩn chứa bão tố và phong ba. Cho đến khi ấy, nàng vấn không thể hiểu được những phẫn uất đã mạnh mẽ đến nhường nào, sâu đậm đến nhường nào. Nếu như…..nếu như không vì những lời nói của người đã khuất, nếu không vì cái nghĩa, không bị lời hứa trói giữ, đau đớn ấy đã sớm bùng phát thiêu rụi cả Kassim mất rồi.

-Không có gì cả. –Bằng một sự đè nén trong vô cảm, Neji nhìn nàng, cái nhìn thấu buốt hơn cả hơi rét gió chướng. –Ngày mai chúng ta cùng về.

“Ngày mai chúng ta cùng về”!?!

Huynh thật sự còn đường trở về sao?

Huynh thật sự căm ghét Hyuga đến như vậy sao?

Neji……

Chapter 25: Biệt ly

Thành Đông

Hai bóng người hòa vào khu chợ đông đúc và náo nhiệt. Một kẻ cao to, tuổi không còn trẻ nhưng ra dáng một võ tướng; kẻ còn lại thấp bé hơn nhiều, vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt thanh tú nhưng qua phục sức trên người thì rõ là một thư sinh nho nhã. Cả hai tản bộ chầm chậm, người cao to đi phía sau, có ý bảo vệ kẻ đi trước tránh mọi nguy hiểm hay động chạm giữa chốn đông người.

-H…, à không chủ nhân, đi dạo như thế nào không phải là ý kiến hay đâu. Có thể có nguy hiểm.

-Không sao. –Giọng nói trong như ngọc vang lên kèm theo nụ cười thấp thoáng của người thanh niên đi trước –Chỉ cần người đó không biết thì tuyệt đối chẳng có nguy hiểm gì hết.

-Đó chính là điều thần đang lo đấy ạ! –Kẻ cận vệ thở dài, không mấy đồng tình lắm với chủ nhân. Chuyện này mà bị phát hiện, hắn thật chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn mặt quân chủ của mình nữa.

Mặc kệ, kẻ phía trước vẫn bước đi một cách đường hoàng, đĩnh đạc. Bao nhiêu thứ mùi hương thoảng qua khiến sự tò mò nổi lên rõ rệt. Khu chợ Đông này nằm không xa bến cảng nên tập trung phần lớn lượng hàng hóa đưa vào Lôi thành. Nơi đây tràn ngập các thương nhân ngoại quốc đủ mọi sắc tộc, là nơi trung chuyển của rất nhiều chuyến hàng lớn trong khắp khu vực. Đương nhiên, cũng có nơi có khá nhiều bất ổn và không mấy dễ chịu cho những ai ưa sự yên bình.

Đang mải ngắm cảnh, người thanh niên chợt cảm thấy có cái gì đó động đậy bên hông mình. Rõ ràng có kẻ đang hành nghề đạo tặc. Chưa kịp lên tiếng, bàn tay đang táy máy của kẻ kia đã bị một cánh tay cứng như đá của tên cận vệ phía sau bắt được.

-Ngươi chết chắc rồi! –Gã buông lời đe dọa với kẻ có vóc người nhỏ thó vừa bị mình bắt quả tang làm chuyện phi pháp.

Bụp!!!!

Một nhúm bột trắng xóa tung lên bất ngờ, người cận vệ bất giác buông tay. Trong tích tắc ngắn ngủi ấy, tên đạo tặc chạy biến nhanh như chớp. Không chịu thua, người cận vệ đuổi theo ngay lập tức, để lại vị chủ tử của mình vừa ngơ ngác vừa ho sặc sụa vì đám bột cay ban nãy.

-Hắn tiêu chắc rồi! –Vị này cũng nhún vai, bung quạt quạt mạnh trước mặt để thoáng khí trong khi cách đó vài chục bước, có tiếng la oai oái vang lên. Rõ ràng là có kẻ muốn đào thoát mà không thành công rồi đây.

Thấy mình đã thu hút một sự chú ý không cần thiết từ những người xung quanh, chàng trai trẻ đứng lùi vào mái hiên một quán ăn nhỏ trong lúc chờ đợi cận vệ “xử lí” công việc. Chỉ một chốc sau, nhốn nháo bắt đầu ập đến báo trước một ngày không yên bình.

Từ phía xa đã có người la hét thất thanh kèm theo chuỗi âm thanh ầm ầm chướng tai vô cùng. Vó ngựa ngày càng dồn dập. Điều này gây nên một sự ngạc nhiên lớn bởi trong khu thành này ai có gan phi ngựa nước đại như chỗ không người như thế. Không những vậy, một vài vốc hàng đã bị tung lên dưới bước chạy hùng dũng của những con tuấn mã cao to. Dân chúng nhốn nháo bỏ chạy tán loạn, quên cả hàng hóa đang bày đầy dưới đường. Điều này ngẫu nhiên khiến cho thiệt hại cứ tăng lên vùn vụt.

Soạt!!!!!

Đám đông náo loạn đã đẩy ngã một đứa trẻ độ năm, sáu tuổi xuống đường. Dù tự nhủ sẽ không gây ra bất kì hành động nào để gây ra sự chú ý không cần thiết, người thanh niên vẫn không thể dằn lòng khi nhìn thấy bầy kị binh hùng dũng sắp nghiền nát đứa trẻ dưới vó ngựa hung bạo. Nhanh như cắt, chàng lao ra cản đường. Ấy vậy mà kẻ dẫn đầu kia không hề có dấu hiệu sẽ ngừng lại, thậm chí ngọn roi trên tay còn quật mạnh để dẹp đường đám dân đang đứng gần đó.

Quá ư lộng hành!

Người cận vệ đứng đằng xa kia đã nhận ra sai lầm chết người của mình khi không ở cạnh chủ tử của hắn. Bóng người nhỏ nhắn ấy lao về phía con ngựa đầu đàn, khéo léo vụt tránh ngọn roi trước con mắt bất ngờ của kẻ khoác chiến bào đỏ rực với nụ cười man dại đang giữ yên cương. Cây quạt trên tay chủ nhân hắn gập lại, sải tay vung lên đánh bật vào chân ngựa khiến nó bật tung người hí vang, kẻ ngồi bên trên cũng vì thế mà loạng choạng suýt ngã xuống đất. Đoàn kỵ binh dù muốn hay không cũng đã phải dừng lại đột ngột.

Khi đó, chàng mới có thể nhìn kĩ gương mặt không hề xa lạ của người khoác giáp bào đỏ rực kia.

Thật ngẫu nhiên, không ngờ lại gặp nàng ta ở đây.

-Ngươi muốn chết đúng không ??!!!

Tiếng rít chói tai vang lên kèm theo theo ngọn roi một lần nữa vụt xuống. Vẫn bằng chiếc quạt nhỏ bé, chàng trai trẻ với khuôn mặt mềm mại chặn đứng đòn tấn công, lại một mực nở nụ cười hòa nhã với nữ vương Huyết đảo quốc như cả hai đang chơi trò vờn đuổi.

Và chính nụ cười ấy khiến Karin Kimimura sa sầm mặt mày. Nàng đã nhận ra kẻ này là ai.

Thật không ngờ…..

-Sao người lại ở đây, trong bộ dạng này? –Cô ta chau mày hỏi, đôi mắt đen lay láy rực lên ngọn lửa hung tàn.

-Tại sao lại không thể? –Người thanh niên đứng thẳng người, phủi bụi trên tay áo và trả lời –Và giờ thì ta mới biết, pháp trị của Lôi Quốc vốn không có tác dụng gì với nữ vương.

Ánh sáng loáng lên như chớp khi thanh kiếm trên tay Karin chĩa thẳng về hướng người đối diện. Từ trên lưng ngựa, nàng ta ném cho đối phương cái nhìn chế giễu.

-Người nghĩ đây là đâu? Là hoàng cung của người chăng? Người nghĩ ở đây có kẻ có thể bảo vệ người khỏi ta?

-Không chỉ ở đây, Karin Kimimura…..–Người thanh niên hạ một tông trầm lạnh lẽo, sắc xanh lục bảo trong đôi mắt phảng phất một sự nguy hiểm không hề giấu giếm khi thẳng miệng gọi cả tên họ của nữ vương một nước –…mà là ở khắp mọi nơi. Ta nhắc lại, đây là Lôi thành. Không phải là Huyết Mai đảo. Hãy biết cách cư xử như một nữ vương thực thụ.

Khuôn mặt ngạo nghễ đông cứng sau lớp giáp phục. Một lúc sau, tràng cười ma quái lại nổi lên, tự tin đến không ngờ.

-Người dựa vào cái gì để dạy bảo ta? Đây không phải hoàng cung, người cũng không mang địa vị cao quý. Trong chúng ta, chỉ có kẻ yếu và kẻ mạnh.

-Kẻ mạnh…là kẻ có thể biết chắc giá trị sự sống của mình.–Người thanh niên đáp lại kèm theo ánh mắt sáng rực đầy tinh anh.

Xung quanh, những kẻ không liên quan cố sức dạt ra hết mực trước quang cảnh tương phản giữa hai kẻ đang đối thoại. Một oai nghi giáp phục, binh lính lăm lăm gươm giáo hùng dũng phía sau; một nhỏ bé mảnh khảnh, chỉ duy nhất chiếc quạt trên tay cùng phong thái nhẹ nhàng không hề có chút sát khí. Tà áo người thư sinh lại phơ phất nhẹ nhàng khiến cho sự huyễn hoặc lại tăng lên, vừa huyền bí nhưng cũng đầy nét kiêu hãnh. Người cận vệ phía xa định giải vây cho chủ nhân nhưng không hiểu sao hắn dừng lại, thận trọng quan sát tình hình.

-Người có biết ta đang muốn có thứ gì không? –Chậm rãi một chút, Karin hít sâu và lên tiếng, không hề e ngại điều mình nói ra sẽ ngông cuồng đến mực nào.

-Ta biết….-Kẻ kia lại nhoẻn cười -….theo một người đàn ông đến đây lâu như vậy, ắt không chỉ muốn làm quốc khách.

Thoáng ngạc nhiên lại hiện lên khi đối phương lại trả lời còn thẳng thắn hơn câu hỏi của mình, Karin chợt nhận ra mình không biết đã đụng phải loại người gì thế kia.

-Có điều…..-Giọng nói trong trẻo một lần nữa đánh thức ả trong một sự trầm lắng rõ rệt -......vương hậu của một nước, tuyệt đối không bao giờ sát sinh thần dân của chính mình. Bắt đầu từ lúc ngươi phi ngựa vào thành Đông, ngươi đã thua mất rồi.

Đôi mắt đen nhìn trừng trừng vào đối thủ, những tia máu đã hằn lên báo trước cho cơn thịnh nộ kinh hoàng. Không nằm ngoài dự đoán, gươm một lần nữa lại vung lên, mũi nhọn vừa đúng chạm vào chiếc cổ nhỏ nhắn trắng ngần nhưng vẫn chưa gây ra bất kì sát thương nào. Ngay lập tức, xung quanh có những tiếng la hét kêu gọi quan binh giữ thành. Cận vệ của người thanh niên trẻ lập tức nắm tay lên thanh đoản kiếm bên hông, tư thế sẵn sàng lao về phía trước can thiệp nếu vị nữ vương Huyết đảo manh động.

Và lẩn trong đám đông, một kẻ từ từ rút ra những chiếc phi tiêu sắc lẻm.

-Chỉ cần ta vung tay, người sẽ không thể tiếp tục đứng đây nói nhảm nữa. –Kẻ chiếm thế thượng phong tiếp tục nói, không nhận ra tình thế nguy hiểm mà mình đang tự dấn vào.

-Chỉ cần ngươi tổn hại ta, hãy tin rằng chàng sẽ mãi mãi không để ngươi bước ra khỏi Lôi thành toàn vẹn.

Chỉ một lời nói nhẹ nhàng vô cùng nhưng có sức công phá lòng tự tôn vô cùng mãnh liệt. Giáp trụ chuyển mình, thanh kiếm vung mạnh chém xuống. Đôi mắt xanh lục sáng như ngọc không hề núng, thậm chí đến cả dáng đứng thanh nhã cũng không thay đổi là bao. Từ phía sau, gã cận vệ lách mình lao đến. Nhưng chưa kịp áp sát vị chủ nhân liều lĩnh đã phải vội khựng lại bởi một diễn biến không hề mong đợi.

Chiếc phi tiêu xé gió vùn vụt găm chặt vào cánh tay Kimimura, xuyên hẳn qua lớp giáp trụ. Tiếng thét kinh hoàng dội lại khiến chính người thư sinh cũng phải giật mình. Tên cận vệ kia cho dù có muốn cứu chủ chắc chắn không dám tổn hại đến Kimimra bởi dẫu sao cô ta cũng do hoàng đế bệ hạ đem về. Chẳng lẽ…..

Karin ôm chặt cánh tay đang dần loang máu, khuôn mặt thất thần khi nhìn thấy biểu tượng Uchiha khắc chìm trên chiếc phi tiêu. Lực phóng không hề nương tay, tính sát thương đã được tính toán cực kì cẩn trọng. Dường như nếu không có sự nể nang mà ngôi vị nữ hoàng mang đến, đích ngắm của tử thần đã không chỉ là cánh tay…

Kẻ đó….sao có thể?!?

Từ trong đám đông, một người đàn ông bước ra đến bên người thanh niên trẻ tỏ vẻ quan tâm lo lắng. Họ trao đổi với nhau vài câu ngắn ngủi, rồi hắn tỏ ý muốn chủ tử rồi khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt. Cả hai nhanh chóng bước đi, không buồn nhìn lại thêm một lần nào nữa.
.
.
.
.

Gương mặt dũng mãnh như chiến thần chợt nhếch môi cười. Sắc thái lạnh lẽo và băng giá không ngăn nổi sự thích thú trào lộng trong đôi mắt có viền huyết thẫm đỏ.

“Vương hậu của một nước, tuyệt đối không bao giờ sát sinh thần dân của chính mình”
Hãy nhớ những gì nàng nói ngày hôm nay, Haruno Sakura!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Giữa canh tư mà giấc ngủ đã không còn trĩu nặng.

Ngựa đã chuẩn bị ngoài cổng Bắc. Sáng sớm, thư cáo biệt sẽ được dâng lên cho Uchiha. Tuy có hơi đường đột, nhưng nếu vị hoàng đế nhiều mưu mô này thật sự có ý đồ thì cũng đã quá trễ để có thể giữ họ lại.

Người thanh niên tuấn tú trút hơi thở nặng nhọc khi tháo sợi dây để chiếc rèm buông xuống. Trăng mờ ảo trên đỉnh dốc, thứ ánh sáng tê tái sắp sửa lụi tàn nhưng vẫn cố phủ xuống thế gian những mảng màu yếu ớt. Trùng hợp thay, bầu trời đêm nay lại nhiều sao.

Chợt nhớ đến đôi mắt nâu sáng lấp lánh, bỗng thấy trong lòng có chút gì đó vướng bận. Trong đêm, hồi ước cứ len về, chậm chạp, đan xen vào hiện thực mà bỏng rát khôn cùng. Từ bao giờ mà mộng đã không chỉ là mộng? Từ bao giờ mà nỗi đau trong mơ bỗng chốc lại trở nên thật đến đáng sợ như thế này?

Chàng không biết!

Lại nhớ đến nụ cười một ai.

Nhớ, nhớ đến quay quắt. Và đau, khi nghĩ rằng sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể tìm lại.
Rốt cuộc, đêm trăng nào mới là đêm trăng bình yên?
Rốt cuộc, đến bao giờ hương dạ lan mới thôi ám ảnh trong tâm trí?

Dường như là không bao giờ. Ba tháng ngắn ngủi, một đời người dằng dặc. Nhưng ba tháng đã quá đủ để đánh thức trái tim khỏi giấc ngủ triền miên của mười ba năm. Sẽ mất bao lâu để trái tim ấy lại vùi ngủ, hay là cứ để nó chết đi như đã từng chết trong biến cố Kassim ngày xưa?

Khẽ cười, chàng trai nhìn lên ánh trăng mờ ảo. Cỏ lau rùng mình bên bãi bồi phía xa, nơi ấy, đom đóm cũng bay cao với ánh sáng nhạt nhòa vô hạn. Ở một nơi nào đó, trong một căn phòng hoa lệ thoảng mùi trầm hương nào đó, có lẽ nàng cũng đang ngủ say. Trong mơ nàng đã nhìn thấy gì? Nàng có thể cười chăng? Hay là những giọt nước mắt trong suốt sẽ lại rơi ướt trong đêm mịt mù vô tận?

Nếu có thể có ngày mai, chàng thật sự mong nụ cười rực rỡ như ánh dương sẽ lại một lần bung nở.

Nếu như cơn bão có thể qua đi để lại vùng trời bình yên , chàng mong thiếu nữ bé nhỏ ấy có thể cả đời vô ưu, cả đời nhìn thế gian mà bật cười ngạo nghễ như ngày nào khi họ lần đầu tiên nhìn thấy nhau giữa con phố đông người.

Nếu như……

Có thật nhiều cái nếu như, có thật nhiều sự tiếc nuối. Vậy mà canh thâu vẫn gõ nhịp, trầm lặng trôi đi. Ngọn đèn leo lắt hứng trọn gió mùa, trăng chông chênh như chực vỡ ra hòa vào sóng nước.

Nỗi ưu tư dần chìm sâu trong mắt bạc. Bàn tay vững vàng chạm vào mặt tường khô ráp khi bước chân dần rời khỏi căn phòng. Giấc mộng ngày đông kết thúc khi ánh hoàng hôn chưa chạm đến thành đô, và ác mộng sẽ còn nhấn chìm mãi mãi cho đến khi tình yêu tìm ra lối thoát khỏi những trái tim u uất hận thù.

Trong một góc tường mờ tối bị che khuất bởi chậu lam kim xanh rì, dòng chữ nhỏ giấu mình, khoắc khoải trầm mặc cũng hệt như màu mắt người khắc nên nó trước khi rời khỏi nơi đây.

“Tạm biệt”

.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~

Mẹ à! Mẹ có bao giờ hối hận không?

Vì chuyện gì, con trai?

Vì đã lấy cha, trong khi chỉ là người của phân gia?

Không bao giờ. Cha là người của phân gia, đó là sự thật. Nhưng mẹ yêu cha, đó còn là sự thật quan trọng hơn nhiều,

~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~

Cha à, mẹ ……rốt cuộc đã đi đâu rồi?
……

Tại sao…mẹ lại bỏ rơi chúng ta?
Vì cha đã không thể bảo vệ được người phụ nữ quan trọng nhất đời mình……
Tại sao cha lại không thể? Cha rất mạnh kia mà?
…………
……Cha……
…Hãy nhớ lấy, Neji……phân gia chúng ta mãi mãi sống vì bổn gia….đó là quy luật…vĩnh viễn
……………

Một ngày nào đó, khi con tìm được một người con yêu hơn hết thảy mọi thứ trên đời, con sẽ nhận ra tình yêu ấy bất hạnh, day dứt và đau khổ còn hơn cả cái chết……

Con không hiểu, cha!

Con sẽ hiểu, nếu như đến ngày con phải đưa ra sự lựa chọn cho mình. Khi con không thể dùng lí trí hay chiếc mặt nạ để che giấu cảm xúc, khi con không thể nhìn người phụ nữ của mình đớn đau mà không bỏ mặc mọi thứ để ôm lấy nàng, che chở nàng. Đến lúc đó con sẽ làm gì hả con trai?
…………
Buông tay ra để bảo toàn lòng trung nghĩa, hay là sẽ đắm chìm cùng người phụ nữ đó vĩnh viễn?


~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~.~

Con không hiểu, cha à. Tại sao luôn là phân gia? Tại sao luôn là chúng ta chịu mọi mất mát và đau đớn?
………
Mẹ, tại sao bỗng chốc mọi thứ lại đổ vỡ như vậy hả mẹ? Tại sao?
…………
Tại sao cả hai người đều không trả lời con?
Cha!
Mẹ!

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*
“Đến lúc đó con sẽ làm gì hả con trai?”

“Buông tay, hay là đắm chìm?”
*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Tại sao……Tại sao đến cả chàng cũng bỏ rơi ta?

Thiếu nữ ngã quỵ xuống nền đất lạnh, đôi mắt nâu ngấn nước nhìn đăm đăm vào căn phòng trống không chỉ có những đợt gió lùa bung rèm cửa. Mái tóc nâu dài thậm chí còn không kịp vấn lên, tràn xuống như dòng thác đục ngầu phủ lấy đôi vai gầy. Hai bàn tay bấu chặt lên vai, đau đớn cuộn lên xoắn chặt thể xác vốn đã quá nhiều mỏi mệt.

Nàng đã đến quá muộn.

Quá muộn!

Ngoài hiên, đom đóm bay cao. Mơ đã tàn. Vó ngựa đã không còn có thể vọng lại. Bước chân chàng đã quá xa.

Rốt cuộc, nàng đã yêu nhiều đến mức nào?

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Trăng khuyết…..tượng trưng cho biệt ly.

Hoàng hậu Sakura vuốt nhẹ lọn tóc hồng, nàng ngồi chênh vênh bên bờ hồ thủy tạ. Trăng bị mặt nước đánh vỡ, bóng sáng loáng qua trên khuôn mặt yêu kiều.

Trời gần sáng, vậy mà bóng đêm còn luyến tiếc chưa muốn rời đi. Tiếng sóng nước khe khẽ đan vào âm thanh của gió lùa qua vạt cỏ, êm nhẹ như bước chân kẻ lãng du giữa đêm trường. Mái tháp phía xa nhô cao, đỉnh tháp canh le lói ánh đèn mờ nhưng can đảm xuyên suốt qua màn đêm dày đặc. Tà áo trắng rủ xuống che đi bàn chân đang đung đưa theo một điệu hát cổ xưa khiến nàng có dáng vẻ mong manh, hòa lẫn vào vô thực. Đèn lồng đỏ quạch in dưới nền gỗ những bóng tròn rực đỏ, phong linh bạc khẽ đu đưa nhẹ nhàng.

Đêm lặng yên.

Nàng đang nghĩ về thứ mà thế gian này vẫn gọi là tình yêu. Con người sùng bái và ngưỡng mộ nó như ngưỡng mộ thứ tôn giáo thiêng liêng nhất trên đời. Nhưng kì lạ thay, tôn giáo ấy vừa mang cứu rồi, nhưng cũng mang đến những tà ác.

Những kẻ yêu nhau trên đời này, là hạnh phúc hay là bất hạnh? Và tại sao biết là bất hạnh vẫn không thể nào trốn tránh hay khước từ?

Một ngày nào đó, nêu ngay cả nàng cũng yêu đến đánh mất mọi lương tri, liệu khi ấy nàng có đủ dũng cảm tồn tại, đủ can đảm để nhìn lại quê hương, nhìn lại dân tộc mình?

Tenten đã yêu. Nữ nhân đầy quyền lực ấy cuối cùng cũng đã sa chân vào lưới tình, vẫy vùng như con bướm nhỏ trong tuyệt vọng và bất lực. Cái mặt nạ bao nhiêu năm gắn liền đã vỡ nát đến không còn có thể nhận dạng, và giờ đây sự thật về bản chất cũng như linh hồn mới được bóc trần một cách thô bạo khiến chính nàng cũng phải sững sờ. Và nếu nàng đoán không lầm thì có lẽ giờ đây, người thanh niên đến từ Vân thành kia cũng đang bắt đầu cuộc trốn chạy.

Vân tộc Hyuga trước giờ luôn coi mình là những đứa con của thần linh, trong sạch và thanh khiết. Và cũng bởi lí do đó mà những cuộc hôn nhân cận huyết liên tiếp được tác thành trong suốt hàng trăm năm qua, để rồi cho ra đời những đứa trẻ mang dòng máu thuần chủng đi kèm với sự rủi ro khiếm khuyết không thể chối bỏ. Đáng sợ thay, những tạo vật không hoàn hảo ấy đều bị đem tế lễ ở thần điện mà không có lấy nổi một ngày nhìn thấy ánh mặt trời.

Nàng biết nhiều về phân gia Hyuga, những kẻ luôn nằm dưới quyền lực tối cao của Bổn gia. Oán hận ngàn năm tích tụ đi kèm với dấu ấn xanh trên trán, họ phục tùng bằng thể xác nhưng trái tim bao giờ cũng muốn nổi loạn. Hyuga Neji là một kẻ như thế. Điềm tĩnh và lí trí, tài năng và dung mạo, tất cả đều vẹn toàn. Và có lẽ với tất cả những phẩm chất tuyệt vời như vậy mà sinh ra ở bổn gia thì đã là một mãnh tướng tài ba vang danh thiên hạ. Đáng tiếc, mọi thứ không tốt đẹp như thế, vì thân phận phân gia sẽ là trở ngại lớn nhất để anh ta có thể làm một con người đúng nghĩa con người.

Quận chúa, giờ đây người cảm thấy như thế nào? Đau đớn, tuyệt vọng hay là phẫn nộ? Người có hận anh trai người không? Có hận được người đó ngay cả khi người nhận ra mình đã yêu rất thật lòng? Hôn sự ngày này tháng sau, cơ hội liên minh hiếm có cho Thổ Quốc và Lôi Quốc, người muốn nhận lấy hay cũng sẽ quay lưng trốn chạy?

Nếu Tenten trốn chạy, nàng ta sẽ khiến mọi thứ bị phá vỡ hoàn toàn, cục diện chính trị đảo chiều và có thể thay đổi mục tiêu tàn phá của cả một đất nước. Can đảm của kẻ đang yêu liệu có lớn đến thế? Và Hyuga sẽ đối diện thứ với thứ tình cảm ấy thế nào đây khi bản thân hắn cũng là một kẻ không thể có được tự do cho chính mình?

Thật đáng tiếc! Yêu quả không thể lựa chọn. Nếu dễ dàng lựa chọn thì đã không thể gọi là yêu.

Khuôn mặt nghiêng nghiêng nhìn vào căn phòng qua khung cửa sổ, tấm rèm màu khói như phủ sương lên tầm nhìn. Khi đó, Sakura đột nhiên tự vấn mình một câu hỏi mà mãi về sau, nàng ước gì chẳng bao giờ có câu trả lời thật sự.

Liệu, đến bao giờ nàng sẽ yêu người đàn ông ấy nhiều hơn cả bản thân?
Bóng trăng cứ thế tan vào sóng nước, man mác, mênh mông. Nỗi sợ len lỏi trong tim, yêu thương ngọt ngào mà sao vẫn thật nhiều cay đắng.

Chapter 26: Câu chuyện Bạch cung

Đêm ấy, mưa giăng rả rích trên những vòm mái trắng sứ của Bạch cung Vân thành.

Đệ nhất ái nữ Hinata bước vào trong căn phòng rộng, cúi đầu thi lễ trước người đàn ông oai nghiêm ngồi bên chiếc bàn chạm bằng gỗ thông đen với những đường vân huyễn hoặc uốn lượn tinh tế. Đoạn, nàng ngước nhìn bên trái căn phòng, nơi treo rũ một tấm rèm thưa và mỉm cười nhã nhặn. Chút yêu thương tràn lên trong đáy mắt bạc như sương. Cha nàng buông quyển sách dày hơn gang tay xuống, ra hiệu cho đứa gon gái trưởng ngồi đối diện mình. Sau lưng ngài, lò sưởi phả hơi nóng rực, tiếng tàn lửa bật lên tí tách.

-Ta cho gọi con là về chuyện hôn sự. –Hyuga Hiashi bắt đầu câu chuyện bằng một giọng đều đều, bàn tay với những ngón tay lớn thô ráp đan vào nhau chứng tỏ chủ nhân của chúng đã không lãnh đạm như thường ngày.

-Vâng, con cũng đoán được phần nào. –Hinata đáp lời –Hanabi sẽ chấp nhận điều này, con biết rõ. Và con mong cha hiểu những điều con làm đều là cố gắng hết sức để bảo vệ tất cả chúng ta.

-Ta biết….cũng giống như cách những năm qua con đã bảo vệ Larika. –Người đàn ông dường như cố tình hạ giọng, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía tấm rèm trong một khoảnh khắc ấm áp ngắn ngủi.

-Chỉ riêng người phụ nữ đó…con sẽ không bao giờ làm tổn hại. –Nàng di ánh mắt xuống nền nhà, nụ cười thoáng trở nên buồn bã –Nhưng còn Neji, con không biết mình làm như vậy có quá tàn nhẫn với anh ấy hay không. Chúng ta đã nợ phân gia quá nhiều…

-Bổn gia và phân gia không bao giờ có thể tách rời. Nếu ta có phải nợ phân gia, lịch sử sẽ thay ta trả lại. Có thể là trong thời đại của ta, cũng có thể là trong thời đại của các con. Nhưng bổn gia sẽ không vì thế mà ngừng những việc ta cho là có thể bảo vệ được hoàng tộc.

-Con hiểu, thưa cha. Tất cả vì vương tộc cao quý của chúng ta. Tất cả mọi thứ!

Bóng chếch trên bức tường sáng, mưa rơi trong đêm không bình yên như tiếng đàn nhạc của những nghệ sĩ mây trời. Gió hoan ca trong đêm đằng đẵng. Mùa hè sang khi những đợt sấm lóe lên nơi chân trời đằng đông.

Khi con người không mang lòng thống trị, điều gì mới là quan trọng? Đất nước của những tôn giáo, thần linh, của những câu chuyện về thiện thần, ác thần, đất nước luôn khoác lên mình danh xưng mỹ miều “đất thánh” liệu có thật sự là nơi thánh địa thanh tẩy tâm hồn chúng sinh? Ai biết được sau mỗi viên gạch khảm nơi thần điện có bao nhiêu vết máu? Ai biết được sau bước chân mỗi tu sĩ bước đi đến cõi niết bàn là một câu chuyện đau thương về đức tin thần linh và niềm tin trong trái tim? Ai biết được phía sau cánh cửa bề thế của Bạch cung đã từng vùi chôn biết bao mối tình vào câm lặng vĩnh viễn?

Kassim. Rốt cuộc ngươi là vùng vùng đất của thần linh hay là cái tên bị đấng tối cao nguyền rủa muôn đời?

Lôi thần giương cao uy lực giáng xuống những mái tháp. Rèm vụt bay. Mỹ nhân với gương mặt khuynh thành trở mình trên tràng kỷ nhưng vẫn chưa thức giấc, gối cao lún sâu, những tua rua vàng lượn nhẹ như sóng. Hàng mi rợp bóng trên làn da ngọc trai, tóc tím xõa trên đệm trắng. Đôi mày thanh mảnh chau lại khi ác mộng chiếm ngự giấc nồng, nhưng ngay lập tức giãn ra, nhịp thở trở nên đều đặn khi bàn tay nhỏ nhắn được cầm lấy bởi một bàn tay rắn rỏi nhưng ấm áp khác.

Đêm vẫn còn dài biết bao!




*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Hinata công chúa!

Giọng nói xuyên qua những tán liễu oằn mình trong mưa, ngân lên như nốt lặng rất trầm giữa bản nhạc đất trời. Từ phía bậc thang lộ thiên, Neji bước vào trong, tấm áo choàng của chàng rỉ những đường nước còn lẫn bùn đất. Ánh mắt bạc lạnh đến nao lòng khiến Hinata bất giác chuyển hướng nhìn về phía khác.

-Tất cả những chuyện này là do người bày ra? –Khóe môi chàng trai nhếch lên một cách châm biếm chua cay.

-Xin lỗi, Neji! –Bất giác, vị công chúa cúi đầu sâu, giọng nàng run rẩy chỉ chực tan theo tiếng mưa.

-Các người chẳng bao giờ có lỗi. Đó là bổn phận!

Từng lời nói buông ra như những mũi kim bén lẹm găm sâu, nhức nhối. Hinata Hyuga– vị nữ tư tế tối cao chưa bao giờ thấy bản thân mềm yếu đến thế. Nàng nửa muốn buông tay, nửa lại không thể… Hanabi còn quá nhỏ để hiểu thế nào là nỗi đau phụ tình, Neji lại không thể chịu đựng thêm bất kì nỗi đau nào nữa. Lôi kéo họ vào âm mưu ấy liệu có tàn nhẫn quá không? Chưa kể nó sẽ gián tiếp giết chết một người con gái vô tội ở phương xa khác?

Không!

Nếu không làm như thế, hoàng tộc sẽ lung lay, ngoại bang sẽ thừa cơ hội xâm nhập. Người con gái đó cũng sẽ kéo quân giẫm nát từng ngọn cỏ của Vân thành. Tương lai đó nàng đã nhìn thấy. Vậy cớ sao lại phải chùn tay?

-Hãy vì tất cả chúng ta, Neji! Vì tất cả chúng ta mà dập tắt tình yêu trong lòng đi!

Nhìn thẳng vào người anh họ, nàng buông câu nói một cách tàn nhẫn vô cùng, tránh nhìn vào bàn tay đang siết chặt đến tím tái của chàng.

-Tình yêu ư? –Neji bật cười đắng nghét–Người tưởng cho đến giờ phút này ta còn có thể yêu? Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, trái tim ta còn có thể đập đã là một kì tích rồi.

Hinata nhắm nghiền mắt. Nàng run mình khi quá khứ xa xôi chậm chạp hiện về. Cũng chữ yêu đã một thời khiến Kassim lao đao. Cũng chữ yêu đã khiến cho quá nhiều kẻ vong mạng. Khi ý thức được những điều đó, trái tim nàng cũng đã phủ băng mất rồi.

-Vậy nên….đừng lập lại sai lầm ngày đó. –Nàng tạo cho mình một nụ cười sầu thảm trên mặt, ánh mắt dịu hiền trở nên nhẫn tâm và khắc nghiệt lạ thường –Đừng lập lại sai lầm của Hizashi và Izaoy….

-Câm miệng!!!!

Tiếng quát bật lên cắt đứt câu nói ngày đó. Hinata nhắm nghiền mắt thở nhẹ trong khi người đứng đối diện nhìn nàng trừng trừng, phẫn nộ âm ỉ từ lâu bùng phát mạnh mẽ trên gương mặt khôi ngô đã từng rất đỗi điềm nhiên.

-Đừng bao giờ nhắc đến họ với thái độ như thế! –Neji nghiến răng từng chữ một, trông chàng khi ấy như đang cố gắng để không xé nát thiếu nữ mong manh kia. Chớp lại lóa lên, ánh mắt bạc dữ dội như ác thần.

-Anh không thể phủ nhận quá khứ! –Hinata mềm mỏng đáp lại không chút e dè –Hizashi đã sai, Izaoy lại càng sai. Cái giá của tình yêu…..đắt chứ?

Không có tiếng trả lời. Mưa ngày một nặng hạt. Gió quất lạnh thấu xương.

-Hay anh muốn cả anh lẫn người con gái đó phải chết thảm mới chịu buông tay?

Nàng nghe thấy tiếng đổ vỡ ngay ở câu nói cuối cùng. Là tiếng vỡ của quá khứ, hiện tại và tương lai. Tiếng vỡ của lương tri nàng. Và là tiếng vỡ của hi vọng mong manh trong sâu thẳm người thanh niên kia.

-Cô lấy gì để khẳng định điều đó? –Cười gằn, chàng trai phản bác khi mà cả người run lên không hiểu bởi giận dữ hay hãi sợ -Nếu tôi muốn rời khỏi đây để quay lại, cô không-thể-cản.

-Anh phải ở lại đây – Hinata trả lời chắc nịch –Vì Hizashi muốn như thế. Một khi đã đặt chân trở về Bạch cung, anh đã không còn đường quay lại với người con gái đó nữa rồi.

Không còn đường quay lại…
Không còn….
Chàng phải hứa, không được bỏ ta ở lại!
Nếu ta nói ta đang muốn trốn chạy, chàng có thể giúp ta đi chứ?

Mắt bạc mở to bàng hoàng. Trong phút chốc, cả thân hình cao lớn đổ sụp. Nụ cười rực rỡ như sao mai lướt qua tâm trí trong một thời khắc chớp nhoáng, hương dạ lan lại nồng nàn và đam mê. Hình ảnh người thiếu nữ nhỏ bé đứng giữa Đông cung Senga một lần nữa đan vào những sợi tơ kí ức. Tất cả đột ngột bị bứt tung, ảo ảnh trở nên nhạt nhòa rồi chìm vào đáy vực vô tận.

-Xin lỗi…..

Ái nữ Vân tộc khẽ chạm vào người thanh niên đang nằm dưới nền đất lạnh. Lư trầm hương nhỏ bé phía sau chàng tỏa ra thứ hương mê chết người vẫn cuộn tròn những vòng khói xám. Ánh mắt phẫn nộ của chàng trước khi chìm vào vô thức như vẫn còn ám ảnh quanh đây, đau đến nhói lòng.

Nàng giận mình đã không thể nhìn thấy bất cứ điều gì tốt đẹp ở tương lai của người con gái đó. Izaoy, người đã nghĩ gì khi trao cho nàng lời khẩn cầu giúp đỡ khi nàng còn bé dại? Phải chăng là vì người biết sẽ có ngày hôm nay và người thật sự không muốn Neji lặp lại sai lầm cũ? Nhưng, đệ nhất quận chúa của Lôi thành liệu có phải là người con gái cam chịu số phận mà người đã nói hay không?

Tất cả, nàng đã có cách để biết câu trả lời.

Neji….đau đớn, sẽ rất nhiều. Rất nhiều!

-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Hinata, nếu như một ngày nào đó Neji của ta biết thế nào là yêu thật sự, con có thể giúp ta một chuyện được không?

-Người cứ nói, công nương Izaoy!

-Nếu người con gái đó là kẻ yếu đuối, nếu nàng ấy cũng giống như ta – một kẻ không thể chống lại số phận. Xin con, hãy làm mọi cách giết chết tình yêu ấy. Vĩnh viễn!

-Tại sao? Neji sẽ đau lòng lắm!

-Vì một kẻ yếu đuối không thể đem đến gì khác ngoài một cuộc sống yếu đuối. Một cuộc sống yếu đuối bên cạnh người của phân gia sẽ là địa ngục trần gian. Nếu người con gái đó phải sống khổ sở, nếu đứa con mà người đó sinh ra phải tiếp tục kế thừa số mệnh đau khổ của cha mẹnó thì con trai ta sẽ chẳng khác gì sống mà như chết……

-……

-……nếu như vậy, ta thà để phân gia kết thúc ngay từ đây!

-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Cái chết, phải chăng đã là điểm dừng?
Yêu, phải chăng đã ly biệt từ đây?
Hận, có còn đường nào là lối thoát?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Ta thua chị rồi, Sakura!

Hoàng hậu gặp người thiếu nữ ấy trong ngày mưa rào. Nàng xanh xao, nhợt nhạt nhưng nụ cười trên môi như vẫn gắng gượng tìm lại nét kiêu hãnh ngày xưa. Đôi mắt nâu trũng sâu như đã có thật nhiều đêm thao thức, và những vì sao vốn nằm gọn trong đáy mắt đẹp ấy giờ đã mờ mịt và xa xôi.

-Chị nói đúng, ta thật sự đã yêu mất rồi. Đáng nguyền rủa thay, khi ta nhận thức được điều đó, ta đã mất chàng vĩnh viễn.

-Duyên mà không mệnh, duyên ấy hãy từ bỏ.

Tenten sững sờ nhìn sakura, muốn bật khóc mà không thể. Mọi nhớ mong dồn nén dâng tràn đến nghẹt thở, làm mụ mị khối óc và lương tri. Nàng không dám nhớ về những ngày đã qua, khi mà sáng sáng thức dậy tưởng như ánh dương đã không hiện diện trên bầu trời, khi mà một mình lang thang trên bãi đá nhô ra vực biển như tìm kiếm vỏ sò thất lạc giữa những con sóng cuộn trào. Rốt cuộc nàng cũng đã biết thế nào là yêu, thế nào là nhớ, và thế nào là thương đau.

-Đừng để bệ hạ lo lắng vì nàng, quận chúa! –Sakura vuốt nhẹ bàn tay nhỏ gầy guộc, chợt thấy đau lòng thay cho người em chồng –Đi cũng đã đi, mất cũng đã mất, đau rồi sẽ qua. Nhưng nàng vẫn phải sống. Ít ra là vì Sasuke!

-Ta thật sự hoang mang lắm –Quận chúa lắc đầu, tay siết nhẹ chiếc khăn choàng có thêu những cánh bướm màu tro tệp màu với chiếc váy đang vận –Đêm qua, lần đầu tiên sau rất nhiều năm ta mơ thấy ác mộng. Ta nhìn thấy người đó, hắn gọi tên ta rồi bị bóng tối nuốt mất. Ta sợ hãi đuổi theo nhưng rồi chính mình cũng rơi xuống vực thẳm. Sakura, có bao giờ chị nghĩ rằng tất cả tình yêu trên đời này nên bị nguyền rủa không? Chị có nghĩ rằng ta có thể quên đi hắn dễ như quên một hồi ức không có thật không?


-Nàng không thể quên! –Sakura giữ chặt bàn tay đang chực vung lên vì kích động của Tenten, dịu giọng – Ta không rõ hắn có yêu nàng như nàng yêu hắn không. Ta không biết đến bao giờ nàng mới có thể nguôi ngoai để mỉm cười trở lại, nhưng nếu dễ quên đến thế đã không còn là yêu. Những người phụ nữ như chúng ta sống là vì cái gì? Có phải chính vì hai chữ hiếu và tình? Ta có tình nhưng lại chông chênh, chữ hiếu của ta chẳng biết giữ được đến bao giờ. Còn nàng, nàng mạnh mẽ như thế, hiếu và tình của nàng sao có thể dễ dàng gạt bỏ.

-Vậy với chị, tình hay hiếu mới là quan trọng?

-Nếu không có hiếu, ta không đáng làm người.

-……..

-Nếu mất tình, ta cũng không muốn tồn tại trên thế gian này nữa.

-…..

-Hãy cứ yêu, nhưng chỉ giữ trong lòng. Yêu thương không có nghĩa là cần được hồi đáp, nhưng có thể yêu đã là một hạnh phúc lớn lao. Nghĩ như vậy, nàng sẽ có sức mạnh để vượt qua tất cả mọi sóng gió trong cuộc đời này.

Trong một thoáng, tất cả mọi thứ dường như đã đi khỏi vị trí vốn có. Không còn một quận chúa ngạo mạn, không còn một hoàng hậu cao quý với trái tim tổn thương, không còn những tham vọng và hận thù. Họ dường như đã quay trở lại với bản ngã nguyên sơ, chỉ là những người con gái bé nhỏ với mong ước yêu và được yêu mãnh liệt. Những kẻ đáng thương đang cố gắng dìu nhau thoát ra khỏi hố sâu đau thương để lại nhìn thấy bầu trời rộng mở.

Có ai biết mây đã qua bao nhiêu ngả, mưa đã giăng bao nhiêu vực sâu và gió đã lướt qua bao nhiêu cánh đồng bất tận?

Có ai biết đã bao kẻ si khờ trên thế gian bi lụy vì tình mà vẫn không thể dừng lại, không ngừng yêu cho đến khi nhắm mắt xuôi tay?

Neji, ta làm sao để có thể vượt qua tất cả những ngày tháng này? Ta làm sao để tình yêu ấy chôn sâu, vĩnh viễn?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Nàng sẽ rất xinh đẹp, cô dâu của ta!

Kabuto mỉm cười nhìn người con gái đang mân mê ngón tay trên những đường nét chạm trổ tinh xảo của chiếc vương miện đẹp mê hồn, đi kèm với đó là một mảnh khăn voan dài đính những hạt đá li ti sáng lấp lánh. Trước mặt nàng, bộ váy đỏ với eo chít đai và phần cổ trang hoàng bằng những viên pha lê trắng tinh khiết, nét quý phái và sự vô giá của vật phẩm khiến bao người hầu phải trầm trồ thèm muốn. Duy chỉ có nữ chủ nhân của Senga là có vẻ không về vui mừng hay có chút hứng khởi nào với chúng. Trái lại, nàng chỉ ném cho vương tử Thổ quốc đôi mắt thờ ơ đến vô cảm.

-Nàng không thích chúng sao? –Kabuto nhướng mày hỏi –Ta đã đặt những nghệ nhân hàng đầu của Thổ quốc làm ngay khi vừa ngỏ lời với nàng.


-Thích hay không, quan trọng lắm sao? –Gạt chiếc vương miện ra khỏi tầm tay, nàng đáp.

-Vậy với nàng, thứ gì mới là quan trọng? –Gã thanh niên ung dung ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh ý trung nhân, trao cho nàng cái nhìn mềm mỏng.

-Nếu ta nói ra, ngài có thể cho ta sao? –Tenten cười gằn trong cổ họng.

-Bất cứ thứ gì nàng muốn – Hắn gật đầu –nhưng không phải là thứ ta tối kị.

-Vậy thứ ngài tối kị là gì?

-Là mục đích của ta bị ngăn cản!

Nàng chau mày nhìn Kabuto, cảm thấy đắng nghét ở cổ họng. Nhìn thái độ kì lạ ấy, gã thầm cười trong bụng nhưng vẫn tỏ ra tử tế để đưa ra những lời giải thích mà hắn cho là thỏa đáng với người con gái bướng bỉnh này.

-Ta không giấu nàng. Chúng ta đến với nhau là có mục đích. Anh nàng muốn liên minh để thực hiện kế hoạch thống trị. Còn với ta, nàng là vật bảo chứng để đất nước ta không bao giờ bị đạp nát dưới đội quân xâm lược của anh nàng. Ta thật sự không phải là kẻ có lòng thành đâu, quận chúa!

Mắt nâu nhìn vào hắn, cảm xúc khó dò đến bất ngờ. Nửa khôi hài, nửa tức tối, nhưng dường như lại có cả sự thích thú lạ thường. Đột nhiên, nàng bật cười vào điên dại, đến nỗi một giọt nước mắt lăn vội vã xuống gò má nhưng rồi nhanh chóng bị lau đi.

-Ngươi….-Nàng vẫn chưa thoát khỏi trận cười đột ngột của mình -…..người thật khiến ta bất ngờ quá! Cứ nghĩ ngươi là một kẻ si tình bi lụy, không ngờ cũng chỉ là ngụy quân tử không hơn.

-Ta sẽ coi đó là lời khen ngợi tài nghệ diễn xuất! –Hắn nhếch cười uể oải.

-Được rồi! –Nàng bật dậy, buông giọng nhẹ nhõm như một đứa trẻ con vừa thoát án phạt –Ta chấp nhận trở thành một con cờ trong bàn cờ mà ngươi đang thao túng.

-Thay đổi nhanh vậy sao? –Gã vương tử chống cằm đầy chế nhạo.

-Phải. Nhưng trước hết ta có chuyện muốn hỏi ngươi….

Kabuto chăm chú nhìn Tenten, biểu hiện như muốn bảo nàng cứ hỏi tự nhiên. Vị quận chúa bước đến gần cửa sổ, nhìn những hạt mưa rơi lất phất rất nhẹ bên ngoài. Vần trán thanh nhã nghiêng nghiêng suy tư, rồi nàng quay lại nhìn hắn. Câu nói vang lên, thấm một chút vị cay của mưa trên cỏ dại.

-Ngài có chấp nhận lấy một kẻ mà dù mang danh phận là người đàn bà của ngài, nhưng suốt đời trái tim chỉ hướng về một người khác không?

Những ngón tay Kabuto vô thức siết chặt trên da, đau nhói. Hắn nhìn nàng, thu sâu trong đôi mắt đen bóng hình nhỏ bé, đơn côi đến tội nghiệp ấy. Nàng dõi theo hắn, chờ đợi. Cái chờ đợi phủ đè lên những khát khao vùng vẫy, khát khao trốn chạy và khát khao tự do.

Hóa ra đó chính là cách yêu của nàng ta? Đạp lên mọi nghịch cảnh để giữ vững một tình yêu, bất chấp tổn thương kẻ khác, tổn thương chính mình chỉ để cả đời có thể nhìn về một phía duy nhất?

Đây…… rốt cuộc là yêu hay là sự điên rồ của kẻ đã bị dồn đến tận cùng của oán nghiệt?

Dường như, mỗi kẻ trên đời này đều có những cách yêu khờ dại hoàn toàn khác nhau.

-Ta chấp nhận! –Kabuto đáp lời, phá tan tiếng mưa đang rào rào trên mái ngói - Chỉ cần có thể sở hữu nàng, ta bất chấp tất cả

Khi ấy, khóe môi cả hai kẻ vốn chỉ đắm mình trong quyền lực bỗng cùng chìm trong một nụ cười; khắc nghiệt đến quặn lòng.

Đất rữa ra trong mưa, cuốn đi những sinh vật phù du trôi trong bùn lầy đến một nơi bất định. Qua các tầng đất ta nghe tiếng vọng về lời nguyền cổ xưa, lời nguyền về những tình yêu bị chôn giấu ngàn năm vẫn còn sống mãi muôn đời.

Chapter 25: Ám hương

Trong đêm, vẫn có những tiếng nức nở vỗ về giấc mộng.

Chợt tự hỏi, đã yêu từ bao giờ?

Chợt tự hỏi, bắt đầu từ lúc nào mà trái tim không còn bình yên?

Mỗi ngày trôi qua, khắc khoải lại đè nặng. Tại sao khi chàng ở đây lại không thể nói ra tiếng yêu đơn giản? Tại sao mỗi khi nhìn thấy chàng, nụ cười lại không thể nở trên môi?

Chợt ước rằng thời gian sẽ ngừng trôi, chợt ước rằng mình chưa bao giờ mộng mị, chợt ước rằng ngày đó có thể ôm người thật sâu. Dưới bóng hoàng hoa, sắc vàng tàn úa phủ lên tà váy. Tìm kiếm một bóng hình đã chôn giấu sâu trong cội cây, tìm kiếm những hồi ức giờ đã vàng úa trên cành khô. Yêu thương nồng nàn trong gió, khắc sâu trong những cố gắng để lãng quên. Trái tim đã đập nhanh hơn để dòng máu vương giả cuộn chảy mang nặng một kiếp người, mây bay nặng nề, gió tan tác. Bao giờ để mây và gió đoàn viên? Bao giờ để nỗi đau nhân thế có thể chấm dứt mãi mãi?

Tại sao chàng lại buông tay?
Tại sao chàng lại không nói dù chỉ một lời?
Tại sao lại ra đi, để lại biết bao đau đớn và một lòng kiêu hãnh đã bị xé nát?
Nàng phải đánh đổi những gì để có thể một lần nữa tìm lại ánh mắt bạc xa xôi và vòng tay vững vàng nồng mùi biển cả như ngày ấy?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Những chấn song loang loáng màu trăng và mưa đầu mùa rả rích. Gió lùa đại lao, cơn run rẩy trong đêm sao lại chẳng đến vì khí lạnh.

Chợt tự hỏi đã yêu từ lúc nào?

Chợt tự hỏi từ bao giờ mà mặt nạ đã nứt vỡ một cách đáng thương.

Tại sao nụ cười rực rỡ không thể bị xóa nhóa ra khỏi tâm trí? Tại sao khi mà đã ở nơi tận cùng của ngục thẳm lại có thể nhớ về mùi ngọc lan thoảng ngọt trong mưa?

Lời kinh cầu của thần điện chẳng thể thanh tẩy tâm hồn, bước chân lãng du một lần ra đi, một lần rơi vào mối duyên thì ngàn năm chẳng thể gỡ bỏ. Trăng lạnh trong mưa, trăng là kẻ chứng kiến biệt ly để rồi ôm buồn đau tỏa sáng giữa đêm tối lạnh giá. Trăng, một lần nữa khiến nỗi nhớ nàng mãnh liệt hơn, da diết hơn. Đã tự dặn lòng cả một kiếp sống sẽ chẳng bao giờ yêu thương để không phải khổ sở như những kẻ đi trước, ấy vậy mà chỉ một ánh mắt, một vòng tay đã phá tan mọi thứ.

Thật ra, nàng đáng yêu hay là đáng hận?
Ngày đó buông tay là vì hãi sợ sẽ không thể bảo bọc nàng.
Ngày đó im lặng vì sợ nếu nói tiếng yêu thì sẽ chẳng còn có thể quay đầu lại…
Và ra đi không một lời tạm biệt, bởi sợ rằng nàng cũng là một kẻ đã nguyện sẽ giết chết mọi tình yêu.
Phải đánh đổi nhìn gì để có thể tìm lại người thiếu nữ kiêu kì ấy?

Phải mất mát những gì để lại có thể ôm nàng trong tay giữa vực biển sâu?
Phải vượt qua những gì để có thể bảo vệ nàng, để nàng không đau đớn, để nàng mãi mãi rạng rỡ không u uất?
Hyuga Neji, sau tất cả những biến cố kinh hoàng từng xảy ra, đã không còn bất kì niềm tin có thể khiến người phụ nữ mình yêu hạnh phúc cả đời nữa rồi.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Nắng!

Nắng sau một ngày mưa le lói nơi chân trời, đánh thức hừng đông đỏ quạch uể oải trườn trên mặt đất. Cỏ dại vươn cao nâng những giọt sương trong suốt, bóng nắng trải dần trên mặt đất xám tối tăm.

Hyuga Hanabi đứng trước ngục thất, cặp mắt bạc tinh anh chiếu trên kẻ đang bị giam phía trong, lòng dằn xé giữa yêu thương, kính phục và thương hại. Nàng cười nhạt, sắc đỏ của nền trời nhuộm lên làn da trắng sứ như sự loang vỡ của một thứ gì đó rất nhẹ nhàng mà xót xa. Nàng đến để làm gì, nếu không phải là đem theo một quyết định? Đột nhiên, nàng tự hỏi nếu như tất cả mọi thứ không hề là sự thật. Nếu như họ không là những đứa trẻ của hoàng tộc, không sinh ra trong bổn gia hay phân gia. Nếu như Neji không quá hững hờ, nếu nàng không quá bướng bỉnh, nếu Hinata không quá đa mưu. Nếu là như thế, mọi thứ có thay đổi không?

Chị gái nàng, cái vỏ bên ngoài nhu mì dường như đã đánh lừa cả thiên hạ, hay chí ít linh hồn thanh khiết ngày nào của chị đã dần dần bị nhưng âm mưu vấy bẩn. Hinata đã nói rằng vạn vật bất biến, vận mệnh không thể phá bỏ, và nàng chỉ là kẻ truyền đạt ý chỉ của thần linh. Nhưng sâu thẳm trong tâm hồn mình, Hanabi căm ghét thần thánh, kẻ đã khiến một Hinata trong sáng như gương, tinh khôi như ngọc bích giờ đây bất chấp mọi thứ, giữ gìn một cách điên rồ sự tồn vong của đất nước này.

-Neji, ta muốn nói chuyện với huynh!

Nàng cất lời trong khó nhọc, tay bất giác bấm chặt vào viên ngọc trai khảm trên thanh kiếm bên hông mình. Khuôn mặt người thanh niên bên trong hơi nhấc lên, dấu hiệu của sự lắng nghe trong im lặng.

-Ta biết…chuyện này thật khó khăn. –Nàng nói, tựa lưng vào tường và ngẩng mặt về phía song sắt.

-………
-Giữa chữ trung và chữ tình, huynh sẽ lựa chọn như thế nào hả, Neji?


-………
-Nishizawa, cô ta mang trong mình dòng máu đế vương Lôi Thành. Tham vọng và ích kỷ, ngạo mạn và ngông cuồng.

-……..

-Một ngày nào đó, kẻ ấy sẽ hủy diệt tất cả chúng ta.

-…….

-Đất nước này không có ý nghĩa gì với huynh, phải không? –Nàng cười buồn, rũ nhẹ mái tóc đen nhánh khi nói đến điều này – Nhưng cha huynh, mẹ huynh, họ đã chết vì nó. Và cha mẹ muội, kẻ thì vì nó mà thổi bùng tham vọng khiến cả Kassim lao đao, kẻ thì vì thành đô này mà suốt một đời không ngừng tàn nhẫn với bản thân, với con cái, với cả vương tộc.

-………

-Rũ bỏ nó, xứng đáng lắm phải không?

Cách!!!

Tiếng ổ khóa trở mình nhè nhẹ, cánh cửa bật ra trong hơi sương nặng nề. Thiếu nữ buông chiếc chìa khóa rơi xuống đất, âm thanh như tiếng nước mặn vỡ òa. Nàng quay lưng, không một lần nhìn lại phía sau nhưng giọng nói nghẹn ngào vẫn đọng lại, tựa hồ sương muối trĩu trên tán lá mỏng, chênh vênh.

-Ta mở đại lao chính là để cho huynh có một lần được lựa chọn. Là trung, là hiếu, là nghĩa hay chỉ là một chữ tình? Nếu lựa chọn sai, cả đời huynh sẽ hối tiếc, khổ sở còn hơn cả Izaoy, hơn cả Hizashi. Khi ấy, huynh càng không có được cái quyền chết như họ. Đừng trách muội, bởi muội đã cố gắng hết sức rồi. Thứ duy nhất muội có thể cho huynh, chính là sự lựa chọn!

Đệ nhị ái nữ của Vân tộc bước đi ngay khi kết thúc câu nói, dáng điệu dứt khoát và mạnh mẽ vô cùng. Tà váy xanh lục thấp thoáng trong rạng đông, nỗi ưu tư tràn trên khóe mắt đã ướt đỏ.

Hyuga Hinabi, dẫu sao nàng cũng chỉ mới là một thiếu nữ mười bảy.
Hyuga Hinata, mười chín tuổi đời chưa đủ để thấu hiểu hết nỗi đắng cay của nhân gian.
Hyuga Neji, hai mươi năm đã là quá đủ để ôm lấy một mối hận rực cháy, nhức nhối.
Họ đã không còn là những đứa trẻ vô ưu, hạnh phúc từ bao giờ?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

-Tất cả mọi sự, anh sẽ đảm bảo để em không bao giờ phải chịu khổ sở!

Sasuke đã nói với em gái mình như vậy vào trước ngày đại lễ thành hôn. Hôn lễ chính thức sẽ diễn ra ở thành Ganna, thủ đô của Thổ quốc. Nhưng trước đó vẫn phải có một buổi lễ long trọng tại Lôi thành.

Tenten không đáp lại, dáng vẻ nàng ngồi trên tràng kỷ ung dung và tự tại vô cùng, đến nỗi hoàng đế đã phải nhiều lần nheo mắt để khẳng định ánh nến trong phòng không khiến mình bị ảo giác. Vậy thì cớ gì em gái chàng lại có thể dửng dưng đến thế?

Cứ như…..

Cứ như là nó sắp bước vào một trò chơi chính trị không hơn không kém vậy.

Đồng ý đây có quả thật mang hơi hướm tham vọng, nhưng biểu hiện của kẻ đang yêu tuyệt đối không nên như thế này. Thà rằng Tenten cứ cau có, giận dữ, phẫn nộ hay thậm chí đùng đùng bỏ đi thì chàng đã chẳng nóng ruột đến thế. Rốt cuộc đâu là nguyên nhân cho tất cả những thứ bất thường đến không thể tin được kia?

-Ổn chứ? –Chàng hỏi đầy hàm ý quan tâm.

Quận chúa bấy giờ mới phì cười, ngón tay xoắn lấy bím tóc nâu thẫm.

-Trông em có ổn không? –Nàng nghiêng đầu hỏi lại.

-Trông em…..rất hoàn hảo với vai trò là một vương phi!

Tenten bật cười khúc khích, tiếng cười lùa trong gió tràn qua những cánh ngọc lan. Nàng đứng dậy, bước những bước ngắn quanh căn phòng rộng, chân chà xát trên tấm thảm dệt khéo léo hoa văn những con phụng hoàng đang sải cánh.

-Em không muốn cả đời mình hối hận, Sasuke!

-…….
-Vậy nên, khi còn có thể, em sẽ thử.
-……

-Nếu phải lựa chọn, anh sẽ chọn hạnh phúc của em, hay là lợi ích của chúng ta?

-Chính em cũng đã biết nói từ của chúng ta kia mà? –Chàng nhếch môi đáp lời.
-…….

-Dẫu sao thì….em sẽ mãi mãi là em gái của anh, Tenten. Ngay cả khi em không còn là người của Lôi Quốc!

Cả hai lặng lẽ nhìn nhau, im lặng bao trùm. Đột ngột, khóe mắt vị quận chúa chùn xuống và nàng nhoẻn cười thanh thản.

-Em rất cần câu nói đó, Sasuke!

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Thật không ngờ nàng lại chủ động đến gặp ta, Tenten!

Kabuto giang tay chào đón như một vị chủ nhà hiếu khách, đoạn đưa tay đỡ nữ nhân bước xuống kiệu. Hắn đưa nàng vào bên trong dịch quán, giúp nàng rũ rũ chiếc áo choàng thấm nước mưa lạnh ngắt và dẫn nàng vào căn phòng nhỏ với những lư đồng đang tỏa khói. Tenten ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gập nhỏ xinh xắn, đảo mắt nhìn xung quanh. Mưa tí tách bắn vào từ những đóa tú cầu trồng sát mái hiên, từ lầu cao này có thể nhìn toàn cảnh tòa thành trong buổi chiều chạng vạng. Lụa trắng giăng trên những khung cửa, rèm tre phất phơ nhẹ nhàng, tất cả đã nói lên cảm quan đầy tính lãng tử của kẻ chủ nhân.

-Ta đến để tìm một người uống rượu cùng! –Nàng mở lời, chỉ tay vào bình rượu buộc vải đỏ mà người thị tì cầm trên tay. Kabuto nhìn thoáng qua, cười nhẹ.

-Rất sẵn lòng!

Hắn đón lấy bình rượu, mở lớp vải bọc ra. Khi mùi men nồng thoáng qua bên mũi, hắn mới nhìn nàng nửa ái ngại, nửa châm biếm.

-Nàng có quen uống rượu không đấy?
-Đùa á? –Nàng nhếch môi rất tự tin –Trong lần so tài cách đây nhiều năm, thái tử Đại Thanh đã gục xuống trước ta ba khắc.

Kabuto cúi mặt nhưng vẫn không ngăn được tiếng cười khùng khục từ sâu trong cổ họng. Tenten mất hết kiên nhẫn, nàng cau có với tay giật lấy bình rượu của mình rồi rót ra hai chiếc ly sứ nhỏ xíu trước mặt, đẩy một chiếc về phía Kabuto.

Đêm. Khí ẩm lan nhanh như nọc độc, mặt đất nhầy nhụa trong mưa.

Trăng và sao che khuất, mây lờ mờ từng cuộn trĩu nặng. Tú cầu rung mình, những cánh hoa khẽ rơi. Trên con đường nhỏ phía dưới lầu cao, bóng từng chiếc ô vụt qua, nước bắn tung tóe. Bước chân ngự lâm quân đi tuần dội về đều đều, chẳng mấy chốc mà đã qua ba bốn lượt. Sáo trúc từ đâu vọng về cuối ngày yên ả khiến hơi rượu trên môi cũng ngọt hơn, nồng hơn, và dễ say hơn.

-Nàng….rốt cuộc là kẻ như thế nào vậy? –Kabuto hỏi, ánh mắt hắn đã thả lỏng hơn bình thường, cánh tay khoan khoái đưa về phía sau làm đệm cho đầu gác lên tường.

-Ta là kẻ dám yêu và dám hận! –Thiếu nữ trước mặt hắn chống cằm cười nhạt, hớp một ngụm rượu đầy tràn.

-Dám yêu…thì ta đã thấy. Chưa một cô gái phương Đông nào dám nói thẳng với chồng sắp cưới của mình rằng trái tim cô ta mãi mãi không bao giờ thuộc về hắn cả.

-Hì….-Đôi vai nàng nhích nhẹ -…chuyện đó đả kích ngài lớn đến vậy sao?

-Thú thật là có hơi sốc….-Hắn đáp…..-Nhưng qua rồi lại thấy hay.

-Ngài còn quái đản hơn cả ta, vương tử! –Tenten nghiến răng nhưng không hề có vẻ giận dữ. Nàng cúi người nằm xuống mặt bàn, tay di di trên những đường vân gỗ.

-Nếu đã yêu như thế, sao lại không thẳng tay cướp đoạt? Sao còn phải nhún nhường ở đây lấy ta làm gì?

-Nếu hắn có thể yêu ta, ta đã không phí thời gian với ngài! –Thiếu nữ đáp ngay lập tức, giọng điệu có chút hờn dỗi rất trẻ con nhưng vẫn vương nỗi buồn man mác.

-Nếu hắn yêu nàng, nàng có thể từ bỏ tất cả sao?

Tenten nghiêng đầu, nàng im lặng một lát rồi đáp.

-Không. Vì ta biết chuyện đó chẳng bao giờ xảy ra.

-Cuộc đời không thế nói trước được điều gì, cô bé ạ! –Kabuto đưa li rượu lên môi, tỏ vẻ hiểu biết.



-Đừng nói chuyện của ta nữa. –Vị quận chúa đột ngột thay đổi chủ đề -Giữa tình yêu, tình thân và tình nghĩa, ngài chọn thứ gì?

Kabuto chau mày suy nghĩ, những ngón tay di di trên trán. Rồi hắn mỉm cười đáp lại.

-Ta chọn giết hết cả ba thứ tình ấy!

-Tại sao?

-Vì chúng không phải là những thứ mà một quân vương cần có!

Câu trả lời của vương tử Thổ thành khiến nàng quận chúa không biết nên cười hay nên khóc. Nàng cảm thấy mật đắng như nhỏ giọt, chậm chạp thấm trên vị giác. Đắng đến điếng người.

-Có lẽ ngài đúng! Giết hết tất cả lại tốt hơn.

-Thực ra…nàng đang âm mưu điều gì vậy hả, quận chúa? –Nam nhân bất ngờ nhướng người về phía Tenten, bàn tay xoa lên mái tóc nâu gỗ phỉ. Không hiểu do mấy bình rượu đang lăn lông lốc trên sàn khiến hắn đột nhiên có hành động kì quặc đến không mấy lịch sự này, hay tại chính hơi men đã khiến gò má thiếu nữ lựng đỏ mà nàng cũng chẳng thèm chấp nhất, chỉ cáu bẳn đưa tay vuốt vuốt mớ tóc rối tít.

-Đã là âm mưu thì không lẽ phải khai với ngươi? Ta chưa say đến mức đó! –Nàng đáp, lườm Kabuto một nhát sắc lẻm.

-Đồng minh thì không nên giấu giếm nhau! –Gã cười xòa.

-Bắt đầu từ ba canh giờ trước, liên minh giữa chúng ta tạm thời tan rã rồi!

Nhắm sắc mặt hóa đơ của gã vương tử, Tenten chắm tay lên cằm, nhếch môi hỏi trong khi hươ hươ li rượu trên tay.

-Ta hỏi ngài, ngài có bao giờ cam tâm tình nguyện nhảy vào một cái bẫy giăng ra sẵn chỉ để đợi mình không?

-Đó là hành động ngu ngốc nhất trên đời! –Kabuto nhìn nàng; cười đầy ám muội.

-Ừ, quả thật là rất ngu ngốc!

Tenten nói, có vẻ như giấu đi chút nghẹn ngào. Nàng xoay nhìn những vạt tú cầu ướt đẫm, sắc tím nhạt ánh lên vẻ hoàng kim lộng lẫy đến chói lòa. Nước cuộn từng dòng chảy nhỏ dưới nền gạch cổ, và rêu phong xanh thẫm trên bờ tường cao quá đầu người chạy dọc cấm thành. Cảnh vật trong mưa buồn và ảm đạm. Cơn mưa trút nước đưa tiễn mặt trời, kéo mặt trăng ra khỏi những cuộn mây. Và gió sóng đôi bên mưa, hắt khí lạnh vào lầu cao hoa lệ. Những bức trướng lồng lên liên hồi, hoa và mây trong trướng như muốn vùng ra.

-Ta không thích một hôn lễ có mưa! –Tenten nói, giọng nàng nửa thực nửa vô.

-Vậy sao? Thổ thành không có nhiều mưa đến vậy! –Kabuto ơ hờ đáp lại, gạt tay cho bình rượu rỗng một lần nữa lăn xuống sàn.
-Nếu ta nói ta đang kéo ngươi vào một trò chơi rồ dại, ngươi có hận ta không?



-Hãy cho ta biết trước trò chơi đó của nàng, và ta sẽ không oán hận. –Hắn khẽ đáp.

-Ta không biết. Mọi thứ….. sẽ được quyết định trong ngày thành hôn của chúng ta.

Gã vương tử cười nhạt, ngước mắt nhìn mưa rơi và những tàn lá gãy đổ. Tự hỏi, lòng kiêu hãnh nếu đi kèm với tình yêu sẽ gây ra tai họa gì?

Thiếu nữ trước mặt hắn khép hờ mi mắt, nụ cười trên môi như tan dần nơi màn sương lãng đãng khắp cấm thành. Sắc áo thiên thanh nhẹ nhàng át đi màu sao, như lá mỏng chơi vơi, xoay tròn. Tiếng rơi rất nhẹ, rất mỏng.

Mãi về sau, Yabushi Kabuto vẫn không thể quên được ngày hôm đó. Thạch lầu giăng vải trắng. Tú cầu diễm lệ trong mưa. Con đường nước trắng xóa với vô vàn bóng ô lướt qua vội vã. Hương rượu ngây ngất không gian, và chất men làm những suy tư trong lòng tuôn trào như giông bão.

Và cho đến rất nhiều năm sau đó, hắn vẫn còn đứng nhìn bức tranh người thiếu nữ Lôi thành ngày ấy và nguyện ước. Ước một lần nhìn thấy quả cầu ngũ sắc bay trong sương, ước nhìn thấy nàng kiêu kì, rạng rỡ. Ước đã không buông tay quá dễ dàng, ước đã không để nàng ra đi để rồi trầm mình ngụp lặm trong những thống khổ, bi ai, chết chóc. Và rất nhiều mong ước ấy đã hóa thành nỗi nhớ, nỗi mong, và nỗi tiếc thương bám theo kẻ quân chủ của Thổ Quốc đến hết cuộc đời.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Mưa rừng như trút nước.

Vó ngựa ầm ập mà đơn độc vô cùng, nhạc rừng tấu liên hồi như cản bước, nhưng cũng như thúc giục. Trong bóng đêm, kiếm sĩ băng qua những ngọn đồi thoai thoải, bỏ mặc ánh trăng khuy lờ mờ cố gắn rướn qua màn nước nồng mùi đất hoang, và bỏ lại phía sau tiếng vỗ cánh xao động của những loài chim với cặp mắt sáng quắc.

Trong tiếng mưa có tiếng hồi ức trở về. Có tiếng gọi từ những ngày ấu thơ. Có lời nguyền của những thần điện. Và có cả tiếng bước chân ai rũ nước trong ngày đông lạnh, tiếng tà váy lướt qua bụi cỏ ẩm sương.

Phía trước cơn mưa có bóng ai đợi chờ

Phía sau cơn mưa, tử thần khoác tấm áo chết chóc lên một con người đau khổ.

Chapter 27: Dòng sông oan nghiệt

Trường Giang xiết chảy, hơi sương phủ mờ che khuất ban mai. Cỏ lau xuôi mình theo chiều gió, sắc màu ảm đạm trải dài ngút ngàn. Sông sâu không đáy, dòng nước lênh đênh qua muôn ngàn bãi đá vực sâu. Mặt trời khuất sau mây, núi non hùng vĩ giăng nữa đất và trời. Con thuyền độc mộc xuôi dòng, nước phả vào mạn. Thiếu nữ ngủ vùi giấc mộng trăm năm trong sắc áo tân nương, không biết đâu mới là bến bờ. Chỉ biết trước mặt, vực sâu muôn trượng đang chờ đón.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Nếu yêu đơn giản chỉ là một giấc mộng, giấc mộng ấy ắt sẽ kéo dài cả đời người.
Nếu yêu đơn giản chỉ là một thói quen, thói quen ấy hẳn sẽ theo người đến tận khi nhắm mắt.
Nếu yêu đơn giản là có thể vứt bỏ, thà ta vứt bỏ cả hơi thở và sức thanh xuân.
Nếu yêu đơn giản chỉ chỉ là một lời nói thoáng qua, ta thà cả đời này câm nín cùng sóng biển.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Đến tận khi gió sông lùa qua choáng ngợp, lạnh đến tê tái cả những đầu ngón tay hồng, đến tận khi chiếc khăn đỏ đã bị bọt nước nhấn chìm chỉ còn là vết loang giữa trùng khơi, người con gái nằm trên mạn thuyền vẫn không buồn hé mi mắt. Gò má tái đi, không hiểu vì lạnh hay vì dòng máu nóng đã chẳng còn có thể tuôn trào trong mình. Nàng buông lơi bàn tay, khói trên sông dần phủ lấy chiếc thuyền đang trôi chầm chậm bất định.

Chợt, trên khuôn mặt xinh đẹp ấy thoáng một nụ cười. Một nụ cười bao nhiêu năm đã không nhìn thấy. Nụ cười khô cạn trên bờ môi vẫn còn mùi men cay. Nụ cười như sự rơi vỡ của nắng hoàng hôn. Nụ cười còn mờ ảo hơn cả sương khói trên dòng Trường Giang buổi sớm.

Nàng cười vì lẽ gì?

Vì đã có thể yêu thương bằng cả trái tim?

Vì sinh mạng mình rốt cuộc đã không thể tạo nên kì tích?

Hay là vì, sau bao nhiêu đợi chờ và hi sinh, nàng rốt cuộc đã có thể tự cho mình cái quyền hận?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Một ngày trước đó – Hoàng thành Lôi Quốc

Đến tận khi có tiếng binh khí vang lên bên ngoài Đông cung, tiếng những thân người nặng trịch rơi xuống đất và cánh cửa bị bật tung một cách thô bạo, Nishizawa Tenten mới nhận ra rằng dường như phán đoán của nàng chưa bao giờ nhầm.

Người thanh niên đó đứng trước mặt nàng, và dù rằng những tràng hạt châu trên chiếc mũ phượng đã làm khuất phần nào tầm mắt, Tenten vẫn có thể nhận ra dáng người cao to đĩnh đạc, hơi thở phả ra làn khói dày và ánh mắt bạc nao lòng của chàng. Nàng nhếch cười, chính thức đặt cược với số phận.

-Chàng đang làm loạn sao, Neji? –Nàng lên tiếng trước khi mà cảm xúc đã đè nén khoảng không giữa họ.

-Còn nàng thì sao? –Tenten nghe thấy tiếng chàng trai Vân tộc đáp lại với một chút chế giễu phảng phất đè nén giận dữ– Nàng ung dung quá. Nàng đã nắm trong tay mọi thứ, phải không?

-Ta nghĩ là ta yêu chàng mất rồi!

Chầm chậm, vị tân nương ngồi trên tràng kỷ buông câu nói. Qua những hạt châu trong vắt như sương, đôi mắt sắc xảo của nàng ánh lên tia nhìn lay láy. Ánh nhìn của một kẻ có gan chống chọi với cả trời.

-Nàng đã luôn như vậy sao? –Khóe môi chàng giật nhẹ thoáng, cay đắng –Nàng ngông cuồng và ngạo mạn, nàng luôn tự tin rằng mình nắm được tất cả mọi thứ trên đời….



Những ngón tay chàng trai bấm chặt và thanh kiếm, cơ hồ muốn tự tay đâm chết cả sự vô sỉ của bản thân. Chất độc như đã lan dần, khiến cho mọi giác quan hóa đá, khiến cho phải cắn chặt môi để không hãi sợ mà quay đầu.

-….nhưng mà….chỉ một lần này thôi, ta tin nàng. Ta tin rằng, nàng đã đúng.

Ánh mắt những người trẻ tuổi trong một khắc đã cùng dấy lên một nỗi đau chung. Là cái đau buốt tận xương tủy. Đau mà không thể kêu khóc hay than van. Nỗi đau chỉ có thể bị nén vào trong mà tiếp tục bước tới, tiếp tục đấu tranh vì đế quốc của mình.

Vị tân nương đột ngột cởi bỏ mũ phượng, thân hình nhỏ nhắn lướt như bay về phía kẻ lãng du. Nàng như một đốm lửa đỏ rực, nồng nàn và thắm đượm những đam mê ngây ngô, vụng dại nhưng mãnh liệt. Thanh kiếm trên tay ai rơi xuống, vòng tay vững vàng ôm trọn lấy nàng mà xoay nhẹ, tà váy nở bung như hoa.

Hyuga Neji vốn dĩ đã mất hết mọi lí trí trong cái khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Đến nỗi mãi về sau, chàng mới lờ mờ nhận ra dường như ngày đó Tenten đã nói với chàng một câu, rất khẽ.

-Cho dù sau này có bất kì chuyện gì xảy ra, xin chàng cũng đừng bao giờ hối hận !

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Xoảng!!!!!

Tách trà trên bàn rơi xuống đất bởi cánh tay thô bạo bạt mạnh qua. Gã lính hầu cúi gằm mặt xuống đất, run rẩy khi hoàng đế của hắn –lần đầu tiên sau rất nhiều năm –nghiến răng nguyền rủa thần linh. Uchiha Sasuke với một đôi mắt chìm trong phẫn nộ, khát máu đến tột cùng lao vội ra bên ngoài, áo choàng đen phật lên trong gió. Đến cửa đại điện, chàng khựng lại một chút khi nhìn thấy bóng dáng mảnh dẻ trong tà áo tím. Đáp lại ánh mắt dõi theo của nàng, chàng giận dữ quay đi không buồn nhìn lại.

Hoàng hậu bước vào đại điện, vô tình bắt gặp Genma – kẻ có lẽ đang muốn đuổi theo để ngăn cản cơn điên cuồng bộc phát của vị hoàng đế trẻ. Vị tướng quân nhìn nàng, ái ngại. Sakura giấu đi cái thở dài buồn phiền sau chiếc quạt mỏng, lúc này đây nàng thật sự không biết nên khóc hay nên cười.

-Nương nương, lòng kiêu hãnh và tình yêu, thứ gì mới là quan trọng đối với những nữ nhi quyền lực như ngài và quận chúa chúng tôi? –Viên tướng trong quân bào xanh thẫm đột ngột hỏi khi nàng đã định lướt qua hắn bằng một sự điềm nhiên hết mức có thể.

-Nếu ta nói là lòng kiêu hãnh, ngươi có tin không? –Sakura trả lời, gương mặt thanh tú ánh lên nét cười ám muội.

-Vậy quay lưng lại với quốc gia, dân tộc cũng là một cách để thể hiện thứ kiêu hãnh ấy? –Genma tiếp tục hỏi.

-Với những kẻ như ta và quận chúa, yêu chính là một trò đặt cược. –Sakura ngước nhìn ra khoảng sân thành rộng mênh mông độc một màu đá xám –Có quay lưng lại hay không, không đến lượt chúng ta phán xét. Để có ngày như hôm nay, ta tin chắc quận chúa đã có những tính toán cho riêng mình. Ngươi không tin nàng ấy thì có thể làm gì hơn? Đệ nhất quận chúa mà ngươi biết là kẻ trung hiếu thế nào chẳng lẽ ngươi còn không hiểu

-Nhưng bệ hạ liệu có hiểu được điều đó không? –Genma lắc đầu thảm não –Ngài sẽ phát điên lên mất.

-Ngài sẽ phải chấp nhận thôi…. –Sakura phẩy nhẹ chiếc quạt, bóng mây xám nặng trĩu còn in dấu trong đôi mắt xanh như ngọc của nàng -….vì cho dù quận chúa quyết định như thế nào, ngài cũng đã mất đứa em gái quý giá ấy rồi. Còn quận chúa, nàng ấy nguy hiểm hơn ngươi nghĩ rất nhiều đó, Genma!

-Nguy hiểm? Ngài dựa vào đâu mà nói như vậy?

-Ngươi sẽ hiểu…..-Sakura cười nhạt -…vào cái ngày mà hoàng đế của ngươi chính thức trở thành kẻ - thống - trị.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Zabushi Kabuto ném cho kẻ đang đứng trước mặt mình ánh nhìn sắc lạnh, bàn tay đặt hờ trên thanh gươm bên hông cố gắng kìm nén để không tàn sát hết tất cả những kẻ muốn ngăn cản bản thân mình lúc này. Nếu bảo hắn đang phát điên, hắn cũng sẽ không phủ nhận. Có gã đàn ông nào trên đời này không phát điên khi mà tân nương mình đã cố công giành lấy, giờ đây khi chỉ còn ba canh giờ là xuất phát trở về Thổ thành, lại đột ngột giở chứng muốn truy cầu tình yêu theo cách điên rồ nhất trên đời?

Hắn thậm chí đã nghĩ đến chuyện giết chết ả, mặc cho hậu họa về sau khủng khiếp đến thế nào. Hay là đâm xuyên lưỡi kiếm vào ngực kẻ muốn cướp dâu. Thế nào cũng được. Khi mà sĩ diện đã bị một nữ nhân bôi nhọ đến cùng cực, hắn thật không còn muốn tính toán hay nương tay Huống hồ ả quận chúa bốc đồng ấy lại – như muốn trêu ngươi hắn – gửi đến một kẻ bề tôi thân tín.

-Vương tử, xin hãy bình tĩnh!

Tên tướng quân đang quỳ trên sảnh kia nói bằng một giọng đều đều, thái độ rõ ràng đã lường trước mọi tâm tư của kẻ đến từ Thổ quốc. Yabushi cười nhạt, đôi mắt đen thẫm lại khiến cho sắc thái khuôn mặt nhuốm màu tăm tối.

-Bình tĩnh ư….. –Hắn nhếch môi -……chủ nhân của ngươi sỉ nhục ta đến mức này, ngươi còn bảo ta hãy bình tĩnh?

-Vương tử là người khôn ngoan, ắt phải hiểu giận dữ trong trường hợp này không thể giải quyết được mọi vấn đề chứ? –Hayate chậm rãi đáp lại, không buồn quan tâm rằng sứ mệnh được giao lần này dễ khiến chàng mất mạng nếu thật sự cơn giận của Yabushi là không thể kiềm chế - Ngài muốn làm gì? Giết chết chủ nhân tôi ngay giữa Lôi thành này sao? Ngài có biết ngoài kia quân đoàn Nakkmi sẵn sàng xé nát ngài nếu điều đó thật sự xảy ra không? Nakkmi phục tùng người của Uchiha, còn chuyện người của Uchiha phản bội đất nước lại là một chuyện khác.

-Ngươi đến để dạy ta biết phải làm gì khi cô dâu của mình bị người đàn ông khác cướp đi?

Kabuto có phần mất kiên nhẫn với vị khách không mời này. Hắn không muốn nghe những lí luận suông của bọn thuộc hạ - cho dù là thuộc hạ của ai đi chăng nữa. Cái hắn quan tâm không nằm ở đây, ở căn phòng chết tiệt này, mà là ở ngoài cấm thành kia. Người con gái đó đang trốn chạy, và ả mặc nhiên phá vỡ mọi kế hoạch mà chỉ mới ngày trước thôi ả còn tự nhận là đồng mình của hắn để cùng tiến hành.

-Thần tuân lệnh chủ nhân đến đây để giao cho ngài một vật.

Hayate trẻ này dửng dưng không quan tâm đến những chuyện xảy ra ngoài kia, tức là đang nói dối. Bởi lòng chàng thật sự đang dấy lửa. Là ngọn lửa của bất an, của nôn nóng, của sự nghi ngờ và một chút bất mãn. Vậy mà vì cái nhiệm vụ không thể từ chối này, chàng lại đang ở đây, đối diện với gã vương tử cũng đang nóng giận không kém mình và không thể biết được điều gì đang xảy ra bên ngoài cấm thành. Nữ chủ nhân thật sự đã giao cho chàng một nhiệm vụ quá khó. Khó hơn cả sự biệt ly diễn ra mà không một giọt nước mắt, không một lời cảm thương.

-Vương tử….. –Hayate đứng lên, bước đến phía trước trong cái chau mày rất khẽ của Kabuto -…….thần thay mặt quận chúa dâng lên ngài món quà tạ tội cuối cùng. Xin ngài hãy xem qua, và nếu chấp nhận món quà này thì cũng xin hãy chấp nhận ước muốn tự do của chủ nhân tôi.

Kabuto im lặng, hắn nhìn trừng trừng vào chiếc hộp nhỏ trên tay vị tướng Lôi thành. Tiếng cười đắng nghét muốn tràn trên môi, nhưng không hiểu sao trong giờ phút ấy lại nuốt ngược vào trong khiến cổ họng như muốn lợm đi.

Cuối cùng, hắn vẫn không thể hiểu được suy nghĩ của người con gái đó, không hiểu được cô ta đang hành động vì ai, vì cái gì, và tại sao lại phải làm như thế. Chẳng lẽ mọi chuyện cô ta không thể nói cho hắn biết, hay tất cả sự gẫn gũi và tin tưởng trong hắn vốn dĩ chỉ là ảo giác mà thôi?

Cầm lấy chiếc hộp, Kabuto cảm thấy vị mát lạnh chạy dọc năm đầu ngón tay. Nó khá đơn giản, màu nâu nhạt với những nét khắc chìm hình vòng tròn đan xen vào nhau. Khóa hộp làm bằng kim loại, khi bật lên bung ra một tiếng tách nhẹ và mùi hăng hăng, cay cay.

Khi nhấc mảnh giấy trong hộp ra, đột nhiên hắn cảm thấy khó thở. Con dấu màu đỏ mang dáng dấp một cánh bướm như chờn vờn, trêu ngươi, huyết sắc thanh nhã mà như đã mang nặng những trăn trở rất ưu sầu của nữ nhân đã tạo nên nó. Khi đó, hắn tự hỏi nàng đã như thế nào khi viết nên những dòng cuối cùng này cho hắn? Có phải nàng vẫn ngồi nghiêng nghiêng bên chiếc bàn gỗ với bình rượu đã vơi cạnh bên? Có phải bàn tay nàng đã chần chừ suốt bao canh thâu, muốn đặt bút viết mà lưỡng lự, muốn bỏ xuống lại chẳng đành? Có phải khi đó nước mắt nàng thật sự đã rơi, bởi chính nàng cũng không biết kết quả cuối cùng của con đường mình đã chọn?

Dẫu là thế nào, nàng cũng đã bỏ hắn lại mất rồi.

Yabushi Kabuto cười khan, giở nhẹ mặt giấy bằng những ngón tay vững chãi…

Đôi mắt đen lướt vội vã trên những dòng chữ , nhãn thần mỗi lúc một thất sắc, run rẩy vỡ òa như sóng dội vào bờ…..

Nữ nhân ấy, không phải một cánh bướm mỏng manh, không phải một đoán bất tử ngàn năm nồng nàn…

Cuối cùng thì hắn cũng đã hiểu….
……nàng thật sự là một người con gái đã yêu trái tim chiếm hữu của loài ma quỷ.

Loạng choạng, Kabuto buông mình xuống tràng kỷ, hắn đã không còn có thể đứng vững trên đôi chân của mình nữa.

-Tại sao…..?......Tại sao nàng liều chết cũng phải làm như vậy?!? –Đại vương tử của Thổ thành cười khổ, những ngón tay đã buông lơi bức thư.

-Vì chủ nhân của thần là người hiểu rõ nhất giá trị của yêu và hận, thưa vương tử! –Hayate bình thản đáp lại –Nếu yêu thì sẽ yêu đến chết, nếu đã hận thì dù có phải vùi người mình yêu xuống oán nghiệt ngàn đời cũng không chút hối tiếc. Đó chính là cách yêu của quận chúa chúng tôi!

Mây đen kéo đến vần vũ. Thạch lầu phút chốc nổi lên giữa đất trời bởi sắc trắng tang tóc của rèm thưa. Gió đổi, sương tan. Hiện thực đã bắt đầu thay thế ảo ảnh.

Chậm chạp, Kabuto hướng ánh mắt cho những kẻ bề tôi đang phủ phục sau lưng, giọng hắn muôn phần mệt mỏi hệt như một vị tướng trẻ lần đầu tiên nhìn thấy hiện thực ác liệt nhất trong cuộc chiến tranh của đời người.

-Chuẩn bị đi, chúng ta lập tức trở về Thổ thành.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Chiếc thuyền độc mộc xuôi dòng Trường Giang, ánh đèn leo lắt treo trên ngọn thuyền phả bóng sáng xuống dòng sông đang cuộn chảy êm ả. Gió mấy lần chực thổi tan ánh nến nhạt nhòa nhưng mỗi khi hai bàn tay nhỏ nhắn chụm vào nhau như muốn che chở ngọn đèn nhỏ, gió cũng phải nhún nhường. Màu vàng hắt lên khuôn mặt còn chưa phai phấn hoa của vị tân nương trốn chạy, màu môi đỏ như máu rực lên và đôi mắt màu gỗ phỉ lại chìm trong những suy tư lặng yên. Nàng tựa cằm lên đầu gối, đôi tay vòng qua ôm trọn thân mình trong khi bờ vai còn tựa vào một tấm lưng rộng khác.

Hyuga Neji và nàng ngồi trên mạn thuyền, xoay mặt về hai hướng, cảm giác như dù ở gần nhau nhưng khoảng cách thật sự lại chính là cả quãng đường còn lại của thế gian này. Mùi hương trên tóc nàng còn vương vấn mãi, hệt như hồi ức của những đêm không ngủ chỉ để đợi chờ và mộng mơ. Sóng đầy thuyền dập dềnh và chơi vơi trên con nước nổi khi mà trăng bị sóng đánh tan, mảnh trăng hòa vào dòng nước đục, hơi lạnh của trăng làm đêm trở nên mịt mờ.

Neji ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, hít mạnh để không còn thấy nghẹn lại nơi cổ họng. Bàn tay chàng vô tình chạm vào những ngón tay thuôn nhỏ của người con gái phía sau, hệt như có một lực níu vô hình khiến không thể rời khỏi. Nắm lấy bàn tay ấy, chàng nhận ra cái lạnh đã thấm sâu trong nàng từ bao giờ, và lẩn khuất đâu đó vẫn có những nức nở, những cơn run và những giọt nước mắt không thể vỡ òa thành tiếng. Siết nhẹ những ngón tay ấy, đôi mắt bạc không thể tiếp tục nhìn thẳng, chỉ có thể nhắm lại mà ngăn biểu cảm đau xót dậy lên trong mình.

-Xin lỗi!

Chàng nói, âm điệu khiến nàng ngẩng mặt lên, nụ cười ngạo nghễ còn vương lại trên cái nhếch môi rất khẽ.

-Vì cái gì?

-Vì đến phút cuối, đã không thể ngăn mình khiến nàng tổn thương!

Tan vỡ!

Nàng thật sự đã muốn tan vỡ ra nghìn mảnh, nhưng nàng không thể bởi khi quay mặt lại đối diện với kẻ vừa thốt ra câu nói kia, nàng nhận ra thứ thật sự vỡ tan chính là đáy mắt người đó.

Phải, Hyuga Neji trong giây phút thốt lên câu nói đó đã tự đẩy mình vào tuyệt vọng, vào bế tắc không có đường thoái lui. Chàng đã đặt cược với số phận khi bước chân đến Đông cung Senga, và nếu như nàng từ chối trốn chạy, có lẽ mọi thứ đã không khổ sở như bây giờ. Nhưng sự thật vẫn là sự thật, chàng đã đánh cắp nàng khỏi Lôi thành, đưa nàng vào trò chơi âm mưu, thủ đoạn đớn hèn nhất. Và đau đớn hơn, nàng đã không đủ tỉnh táo để có thể nhận ra tất cả những gì đã và đang chờ đợi mình.

Nàng thật sự yêu chàng sao?

Yêu đến mức lu mờ cả lí trí, đặt cả con tim lên trên sự tỉnh táo và khôn ngoan?

Chàng không muốn, thật sự không muốn. Có phải bởi lòng trắc ẩn, hay bởi tình yêu mà chỉ vài giờ trước thôi khi đưa nàng trốn chạy sự truy đuổi của Uchiha, chàng mới bàng hoàng nhận ra rằng thật sự mình có sở hữu nó?

Yêu. Yêu một người con gái ngoại tộc. Yêu một người lẽ ra không thuộc về mình. Yêu người mà cả đời mình cũng không thể bảo vệ.

Tại sao câu chuyện bị chôn vùi bao nhiêu năm dưới những lớp đất cổ xưa của Bạch cung Vân Thành nay lại sống dậy, lại dày vò và làm đau đớn những trái tim không thể tự do?

Không đâu. Có lẽ tất cả chỉ là một trò ám thị, là những suy nghĩ và tình cảm dối trá, là chút thương hại bùng lên trong những giây phút cuối cùng. Nếu phải đau, tình yêu ấy làm gì còn ý nghĩa, làm gì còn có thể tồn tại. Nếu phải nhớ, có chăng chỉ là ảo mộng, thực không thể nào lại là tình yêu. Nếu gọi nàng là nỗi ám ảnh, thì đó có chăng cũng như trăm ngàn nỗi ám ảnh mà chàng đã chịu đựng trong suốt cuộc đời mình. Thêm một cơn ác mộng nữa cũng có sao đâu, khi mà chàng đã quá quen với chúng đến nỗi quên đi thế nào là cảm giác của bình yên mất rồi.

Tất cả những ám thị ấy đổ dồn nơi ánh mắt nâu sóng sánh bóng nước, vào những đường nét khắc khoải trên khuôn mặt ngây thơ của nàng.. Tóc mây xổ bay trong gió. Màu áo đỏ của máu hợp với nàng đến đau thương. Nàng có tội không? Tội của nàng là gì? Nàng có đáng phải chịu đựng tất cả mọi thứ không? Chàng biết, nhưng không dám thừa nhận. Chỉ biết rằng bản thân lúc đó đã làm một việc không thể ngờ .

Cho đến khi dư vị của ngọc lan thấm đẫm trên đầu môi, Neji mới bị đánh thức khỏi cơn say của những giấc mơ để rồi kinh hoàng nhận ra đã cúi xuống hôn nàng từ bao giờ. Hơi ấm lan nhanh như sóng, cảm giác trào dâng khi sự tiếp xúc cơ thể bắt đầu khiến cho mọi mụ mị trở nên mong manh. Và giờ thì chàng đã hiểu tại sao mà ngày đó lại có một bi kịch đau đớn đến như vậy. Tất cả chính bởi yêu là nút thắt trói buộc mãi mãi không thể tháo rời.

Khi nhận thức ra điều đó, nụ hôn mãnh liệt đã không thể dứt bỏ. Tenten vươn tay ôm lấy cổ Neji trong khi chàng vục sâu mặt mình trong những hoan lạc lần đầu biết đến. Nhịp thở gấp gáp lọt thỏm giữa tiếng sóng vỗ bờ, tiếng cỏ lau rùng mình vì lạnh. Chất ngọt như thứ rượu của thần tiên chạm vào đầu môi khiến cho những hạnh phúc sống dậy hệt như kẻ lạc đường trong hoang mạc ngàn năm bỗng được trao cho vò nước mát lành. Đầu óc kẻ lãng du đã trống rỗng, đã không thể nghĩ suy, quên đi những ám thị mà mình đang cố mang lấy để có thể ghét bỏ nàng. Giờ đây chỉ biết đã ôm lấy người con gái đó rất chặt mặc cho những phản kháng yếu ớt ban đầu giờ đã nhanh chóng chuyển sang sự đồng thuận. Còn Tenten, khi những hốt hoảng ban đầu qua đi, nàng nhận ra mình khao khát cảm giác này đến lạ lùng, đến nỗi bỏ qua cơn đâu khi nụ hôn quá cuồng say đã mang đến dư vị máu nhạt.

Nụ hôn ấy đã có thể kéo dài mãi, hay đưa họ đến những xúc cảm xa hơn nếu như không có sự buông lơi từ một phía. Cánh tay nhỏ nhắn vòng qua cổ Neji buông xuống, xuyến ngọc trên cổ tay va vào ván thuyền trong một âm thanh lạnh đến ma mị. Chàng khựng mình rời khỏi đôi môi mềm mại, nhận ra nàng đã gục xuống từ bao giờ. Hàng mi dày khép lại, những vệt hồng vẫn thoáng qua trên gò má cao.

Nhắm mắt, chàng siết nhẹ bàn tay mà vừa nãy Tenten chắp lại che chắn cho ngọn đèn nhỏ, để đầu nàng gác lên vai mình. Nàng như đang ngủ. Giấc ngủ không có mộng. Giấc ngủ có tiếng vó ngựa trong những chiều mưa ở Lôi Thành. Trong giấc ngủ ấy, nàng sẽ bình yên ngay cả khi bên ngoài là bão giông của dối gạt, của toan tính và mưu mô. Tenten có thể sẽ mãi mãi chẳng bao giờ tỉnh lại, để những kí ức xưa trở thành bất tử không cách nào xóa nhòa. Nhưng có thể một ngày nào đó khi nàng thức tỉnh, hận sẽ là tình cảm duy nhất ngự trị trong tim.

Mộng Diệp Trà, loài hoa của u mê, của ảo giác và mộng mị. Khi lựa họn thứ độc dược kết tinh từ nhựa của loài hoa ấy để hạ độc Tenten, Neji đã nghĩ gì?

Không. Nên hỏi là chàng có đau không?

Có đau không, Neji?

-Mộng Diệp Trà. Ta có đau không?

Câu hỏi rơi và khoảng không trống vắng, hệt như tiếng thở của đêm.

Ta yêu chàng!

Yêu, một lần nữa lại đồng nghĩa với đau.

Đóa Mộng Diệp Trà trước mũi thuyền bung nở dưới sương. Yêu thương bỗng chốc vỡ tan trăm mảnh. Độc chất len lỏi làm vấy đen máu đào.

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Nữ tiên tri uống cạn ly rượu, đôi mắt bạc dõi về phương Bắc xa xôi. Nàng cười nhạt, tay lướt qua ba gói độc chất nằm trơ trọi trên bàn.

Độc chất của Tử Đinh Hương, cái chết tức thì đến như dùng một nhát kéo cắt đi chiếc lá trên cội cây.

Độc chất của Diệp Tử Quỳnh, đau đớn thể xác trải qua sẽ chẳng thể kể tả, chỉ muốn tự tay đâm một nhát dao để kết thúc khổ sở cho chính mình.

Độc chất của Sắc Huyết Dương, kẻ trúng độc bán thân bất toại, chứng kiến từng phần cơ thể thối rữa ngay trước mắt, không đau đớn thể xác nhưng nỗi kinh hoàng là khôn tả.

Và cuối cùng, độc chất của Mộng Diệp Trà, thứ độc ru con người vào giấc ngủ dài vô tận cho đến khi sinh mạng kết thúc tự nhiên. Đó là loại độc giết người bằng những giấc mơ. Dẫu trong những giấc mơ dài ấy là ác mộng hay là nỗi khát khao khi còn tỉnh táo thì đến cuối cùng, kinh hoàng và kích động sẽ từ từ tàn phá mọi kinh mạch. Cái chết đến khi giấc mơ cuối cùng kết thúc trong đêm đen.

Trong Ngũ Đại Kì Độc trứ danh của Vân Quốc, Neji đã chọn một. Và nàng đã trao nó cho chàng, cùng với một bó Mộng Diệp Trà còn tươi nguyên.

Nàng nhìn lên thảm tinh tú dày đặc bên trên, nơi mà một ngôi sao phương Băc đang dần dần biến mất. Một ngôi sao đế vương kiêu hãnh. Một người con gái mà nàng chưa hề biết mặt. Một

thiếu nữ được khắc họa bằng những chiến tích trên sa trường, những mưu lược ngoại giao nhiều hơn là nhan sắc và tài năng cầm, kỳ, thi, họa.

Liên minh phía Bắc và phía Tây đã vì cuộc hôn nhân bất thành này mà tan rã. Nguy hiểm đe dọa Vân thành Kassim đã không còn.

Ván cờ này, nàng đã thắng rồi sao?

Izaoy công nương, công nương có hài lòng không?

Khi đưa Neji quay lại Lôi quốc, nàng đã lo sợ. Và giờ đây, khi mọi việc đã hoàn thành, nàng còn lo sợ nhiều hơn. Bởi nàng không biết được rằng khi đã tự tay sinh sát người con gái đó, Neji sẽ vì cái gì mà trở lại Kassim này?

Sẽ không vì cái gì hết, phải không?

Điều đó có đồng nghĩa với một sự ra đi vĩnh viễn?

Dẫu sao, ngôi sao ấy thật sự đã lu mờ. Đêm đã qua và ngày đang đến. Thần linh một lần nữa đã không bỏ rơi những đứa con bé nhỏ của mình..

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Những cánh Mộng Diệp Trà rắc trắng khoảng sông. Ánh bình mình nhạt nhòa dâng lên theo con nước, nhuộm sắc hồng lên bàn tay mỹ miều đang thả những cánh hoa trắng xuống sông sâu muôn trượng.Ánh mắt buồn mở rộng trên khuôn mặt thanh tú của nữ nhân cho đến khi cánh hoa bị vùi lấp hoàn toàn trước những con sóng bạc.

“Nàng hãy nhớ:một ngày nào đó, tất cả những mất mát và tổn thương này chúng ta sẽ trả lại gấp trăm, gấp ngàn lần và còn hơn thế nữa.”

Nhưng, ngày đó là bao giờ?

Tại sao lại cứ phải mất mát và tổn thương?

Tại sao tất cả mọi người bên cạnh chúng ta đều lần lượt ra đi và không một ai còn có thể quay trở lại?

+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hyuga Neji đứng trên mỏm đá dốc nhìn con thuyền nhỏ chòng chành giữa dòng Trường Giang, tựa hồ chiếc là khô cứ xoay vòng, xoay vòng mãi trong trong bế tắc và tuyệt vọng. Từ nơi đó, chàng như nhìn thấy cả một mái tóc nâu, một nụ cười, và một đôi mắt nhạt, nhạt hơn cả sắc bạc trong nhãn thần của chàng.

-Nàng có hận ta không?

Vẫn như câu hỏi đêm qua, chàng tự vấn mình, vấn cả những ngọn gió khô đang gào thét bên sông.



Làm sao có thể không hận, phải không Tenten? Nàng kiêu hãnh lắm kia mà, làm sao có thể bỏ qua cho kẻ dối gạt mình thậm tệ đến thế? Nàng sẽ làm gì? Sẽ trách móc, sẽ đánh chàng thật mạnh hay là sẽ giậm chân bỏ đi sau khi đã ném lại cái nguýt dài đanh đá?

Nàng có còn làm được thế không?

Có còn không?

-Ta xin lỗi…xin lỗi…….

Đôi vai cứng rắn run lên rất khẽ, và bàn tay không tự chủ đã đánh rơi thanh kiếm từ bao giờ

-….vì đến phút cuối vẫn không thể ngăn mình khiến nàng tổn thương.

Những cánh chim thức tỉnh từ bãi cỏ lau ngút ngàn, sải cánh tự do trên bầu trời bao la. Bụi hồng vươn trên nền cỏ, một chút tình thoáng qua chẳng thể gội rửa những tâm hồn. Đâu đó, tiếng cười như chuông ngân ám vào những cuộn khói tỏa, vây quanh người thanh niên tóc đen Chàng lặng lẽ chìm trong bóng tối cả riêng mình, gục ngã.

Xoẹt!!!!!!!

Lưỡi kiếm xuyên qua bụng chàng rất ngọt, sắc kim loại lóe lên một cách bạo tàn. Bàn tay nhuốm máu của kẻ cầm kiếm vẫn như run lên vì phẫn nộ, và huyết sắc bỗng chốc vấy ngập những ngọn cỏ non dưới chân.

Không một tiếng kêu đau đớn giữa không gian tanh nồng.

Kẻ kia thu kiếm, cũng mạnh bạo và dứt khoát như khi ra tay. Hyuga Neji ngã xuống, khóe môi còn vươn một vệt máu dài.

Nhìn vào kẻ vừa hạ thủ, chàng nhếch cười lạnh lẽo.

Nhìn vào chiếc trâm cài hình bướm ngũ sắc đính những viên đá long lanh trong bàn tay mình, chàng thở dốc, lại nắm chặt.

Tất cả hóa thành bóng đêm bất tận khi mà hình ảnh cuối cùng về người con gái Lôi thành hiện lên thoáng qua. Thanh kiếm đang nhỏ từng giọt máu kia lại vung lên một lần nữa, sát khí cuồng nộ của kẻ sát thủ bóp nghẹt tất cả những dòng suy nghĩ cuối cùng về nàng.

Nếu sớm biết sẽ có ngày hôm nay, liệu người có bao giờ thấy hối tiếc?

Nếu biết phải như ngày hôm nay, có thể không yêu người được chăng?

Ngoài kia, thuyền độc mộc vẫn trôi bất định, xa xa là dòng thác xoáy tung bọt đục ngầu . Một giọt nước mắt cứ lăn dài khi ảo mộng bắt đầu bủa vây. Ảo mộng về một tình yêu, một cuộc trốn chạy và một lối thoát hạnh phúc cho cả hai người

Ngoại truyện phần 1: Lời nguyền của Uchiha

Tình yêu, có bao giờ không đi cùng sự chiếm hữu
Lòng tin, có bao giờ sánh đôi cùng quyền uy
Nụ cười, bao giờ mới làm phai nước mắt
Yêu người, bao giờ ta hết khổ đau?

Năm thứ ba trăm hai mươi lăm – lịch Lôi Quốc

Thái thượng Hoàng bấy giờ do tuổi già sức yếu, lại thêm năm mươi năm chinh chiến đằng đẵng trên sa trường, sóng gió và tử khí vốn đã làm mục ruỗng người đàn ông oai vệ với những chiến tích lẫy lừng làm khiếp sợ biết bao nhiêu chư hầu này. Năm trị vì thứ năm mươi hai, ngài quyết định chọn người kế vị tiếp theo, trở thành tân vương chủ của Lôi Quốc hùng mạnh.

Gia tộc Uchiha năm đó có hai người kế vị. Một là Uchia Fuguka, đệ nhất hoàng tử, một dũng tướng tài ba. Một là Uchiha Karma, vị hoàng tử nổi tiếng với kiến thức uyên thâm và sự thông tuệ tuyệt vời. Cả hai đều xứng đáng trở thành đế vương, nhưng người được chọn sẽ chỉ có một.

Gia tộc Uchiha bao đời đã lấy cung kiếm làm chuẩn mực cho một người kế vị hoàn hảo. Fuguka có trong tay sự hậu thuẫn của triều đình vì lẽ đó. Nhưng người dân chúng chọn là Karma bởi những học thức uyên thâm của chàng mới là cứu cánh cho sự sụt giảm về kinh tế, thông thương đang trì trệ của đất nước này. Uchiha đang ngày càng hùng mạnh, biên cương mở rộng không ngừng. Nhưng chính sự xâm nhập ồ ạt của những nền văn hóa khác nhau vào một một quốc gia như thế sẽ gây ra những hậu quả khôn lường, những biến đổi về giai cấp sẽ phân ra rõ rệt khi mà số nô lệ tăng đến chóng mặt và hầu hết nguồn lợi thu được từ chiến tranh đều chảy vào dinh thự của các quý tộc.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Lôi thành bấy giờ có hai kẻ xứng danh là mỹ nữ.

Kanna Mikoto, con gái của vị tướng quân nắm trong tay nhiều binh lực bậc nhất đất nước. Nàng mang vẻ đẹp thoát tục. Mái tóc đen cùng màu với đôi mắt to, những đường nét trên khuôn mặt diễm lệ lúc nào cũng vươn chút u uất. Nàng vừa tròn mười sáu, cái tuổi mà một vị tiểu thư như nàng chỉ có thể ngày ngày ngồi sau những bức rèm châu thêu đôi gối uyên ương mà mơ hạnh phúc với một dũng tướng nào đó. Nàng yêu hoa sen, có tài vẽ tranh. Nàng là chuẩn mực cho cái đẹp nền nã, sự khéo léo tinh tế và dịu dàng, những thứ mà đàn ông luôn muốn có ở phu nhân của mình.

Kẻ thứ hai là con gái của một tổng trấn, Yuhi Naomi. Thiếu nữ vừa tròn mười bảy này có nhan sắc rực rỡ đến chói lòa, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Nhưng nàng không giống đại tiểu thư nhà Kanna. Thay vì ở dinh thự học cách làm một thục nữ, nàng rong ruổi trên lưng ngựa đến khắp các vùng đất xa xôi. Khăn choàng màu lam che đi dung nhan diễm lệ, nàng như kẻ lang bạt đến khắp mọi góc trời, có chăng cũng chỉ trở về Lôi thành trong ngày chúc thọ của phụ thân. Tổng trấn đại nhân không ít lần khuyên giải viên minh châu của mình, từ dỗ dành đến dọa nạt, tìm người mai mối để giữ chân nàng ở lại nhưng đều vô ích. Âu đó cũng là ý trời.

Hai mỹ nhân ấy vốn chẳng nên có liên hệ gì đến nhau, nhưng một khi đã sống trong thời đại mà số mệnh nữ nhi không do họ quyết định thì tất cả mọi mối nhân duyên dù tốt đẹp hay xa cách đến mấy, phút chốc cũng có thể hóa thành ác duyên.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Uchiha Fuguka đề từng thề sẽ phải trở thành một hoàng đế. Chất tham vọng của dòng máu đế vương dường như luôn khiến những người đàn ông bất chấp tất cả, kể cả phản bội lại người đàn bà của mình.



Và Fuguka đã làm như thế!

Đệ nhất thái tử của Lôi quốc đã gặp người con gái rực rỡ ấy trong một chuyến đi săn. Khi mà mũi tên bạc sắp đâm xuyên thủng bộ lông trắng muốt của con thỏ, người con gái ấy không biết từ đâu lao đến chộp lấy con vật bé nhỏ, búng người nhảy lên một cành cây trước khi thứ đang lao đến vun vút kia có thể tổn hại nàng. Chàng không bao giờ có thể quên được ngày hôm đó, thiếu nữ xinh đẹp ôm con thỏ trắng trên tay mà vuốt ve, nụ cười tươi như đóa hàm tiếu nở rộ và màu khăn lục mềm mại của nàng hòa lẫn trong thanh sắc của rừng cây xanh thẫm.

Nếu nói đó là rơi vào biển tình, thì phải nói rằng cả hai đã cũng bị dìm sâu trong lòng biển đầy bất trắc đó.

Ấy vậy mà tình cũng không qua nổi cửa ải của quyền uy. Thê thiếp có thể lập nhiều, nhưng ngôi vị chỉ có một. Khi mà Naomi đang lang thang đâu đó ở những sa mạc bao la của Sa Quốc, cuộc chiến của kẻ kế vị đang bước vào thời kì cuối cùng. Ở Lôi Quốc, tiếng nói của những vị tướng quân có hiệu lực hơn hẳn những vị quan bình thường, cho dù là trong việc lựa chọn tân vương cho đất nước. Và đương nhiên, Fuguka hiểu, chàng có thể chiến thắng người em trai được dân chúng tin cậy nếu chàng có được sự hậu thuẫn của một người.

Một tháng sau đó, tiểu thư Kanna được phủ hoàng tử cầu thân.

Thiếu nữ ngây thơ đó vốn đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng yêu sự mạnh mẽ, uy quyền của vị hoàng tử đứng trước mặt mình, người mà nàng luôn tin tưởng rằng đó sẽ là vị hoàng đế tương lai. Cha nàng lờ mờ nhận ra một chút mưu đồ, nhưng ông cũng là kẻ làm chính trị, ông biết thế nào là đúng, thế nào là sai, và thế nào để có được nhiều quyền lực nhất. Vậy là thỏa ước ngầm giữa hoàng tử và đại tướng quân được kí kết phía sau lời cầu hôn tưởng như rất chân thành của chàng. Chỉ có Mikoto, nàng có biết đâu tất cả sẽ chỉ là ảo mộng, là phù du, bởi nàng trước sau chỉ là một con cờ chính trị.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Naomi trở về khi nàng nhận được chim cú đưa tin của phụ thân. Vượt sa mạc trong ba ngày ba đêm liền, nàng tưởng như mình đã rã rời khi đặt chân về đến Lôi Quốc. Nhưng tất cả trong mắt nàng lúc ấy không còn gì ngoài phẫn nộ.

Nàng phẫn nộ vì bị phản bội, vì cuối cùng người nàng yêu đã đánh đổi nàng cho cái tước vị thái tử mà người đó khao khát. Ngày đó dường như có bão. Nàng bước vào phủ thái tử khi mà những cơn giông và ánh chớp giật lên ở đằng xa. Đôi mắt hổ phách bừng lên cái nhìn giận dữ và tổn thương. Nhưng ngay cả khi nàng đã kề sát lưỡi kiếm bạc vào cổ kẻ phụ tình, tình yêu trong nàng vẫn không thể khiến nàng nhỏ một giọt nước mắt đau đớn. Phải chăng nên trách ông trời đã tạo ra một Naomi Yuhi quá mạnh mẽ, quá ngoan cường, thế nên ngày đó mới buông tay?

“Giữa ta và quyền lực, rốt cuộc chàng đã lựa chọn. Chàng khiến ta thất vọng lắm!”
“Ta có quyền lựa chọn cả hai, Naomi. Ta yêu nàng, nhưng cũng yêu quyền lực. Nàng không thể hi sinh vì ta chỉ một lần thôi sao?”

Hai tiếng hi sinh khiến tim nàng quặn đau. Nàng có thể hi sinh, nhưng ai có thể hiểu cho sự mất mát của nàng? Chàng muốn có cả hai, điều đó là không tưởng. Trừ phi khi đã yên vị trên chiếc ngai vàng, chàng chiếu cố cho nàng một tước phi nhỏ bé.



Là “phi” chứ không bao giờ là “hoàng hậu”.

Naomi Yuhi thà mất tất cả chứ không bao giờ chịu đựng sự sẻ chia trong tình yêu.

“Con đường này là do chàng chọn. Bất hạnh này của thiếp cũng là do chàng chọn. Đừng bao giờ hối tiếc, Fuguka.”

Đó là câu nói cuối cùng vị tiểu thư xinh đẹp để lại. Nàng ra đi mà không giết chết kẻ mình muốn giết. Nhưng nàng có biết đâu, đó sẽ là điều mai này khiến nàng hối tiếc nhất trên đời.

Yêu dẫu sao vẫn yêu.
Hận dẫu sao vẫn hận.
Thế mà ngàn năm vẫn chẳng thể thoát khỏi bóng tình.

Kanna Mikoto đã gặp cô gái ấy đi ra từ phủ thái tử. Nàng thoáng ngạc nhiên, không phải vì sắc vóc, vì y phục của cô ta khác người, mà là vì ánh mắt hổ phách đó. Nó hướng thẳng vào nàng, bi thương có, hận thù có, oán giận có, nhưng còn xen vào đó một chút sự thương hại. Và nàng chợt nhận ra, nếu không có sự thương hại ít ỏi ấy, có lẽ thanh kiếm trên tay người con gái kia đã sớm đâm xuyên qua ngực nàng.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Hai năm sau đó, tân hoàng đế Uchiha Fuguka lên ngôi. Kanna Mikoto được sắc phong tước vị hoàng hậu.

Con người, dẫu cho đã có được quyền lực tuyệt đối nhưng dường như vẫn không bao giờ có thể hài lòng. Khi chưa có quyền lực thì khao khát quyền lực. Khi đã nắm được trong tay thì lại lo sợ bị đánh mất. Huống hồ chi, thứ bị đánh mất lại là nữ nhi mà mình yêu hết lòng – dẫu có từng ruồng bỏ nàng trong quá khứ.

Khi mà Fuguka đã ngồi yên trên chiếc ngai vàng, khi mà vương tử Karma bị cho rằng đã thua hoàn toàn trong ván cờ chính trị này thì quyết định của Yuhi Naomi lại một lần nữa thổi bùng lên sự ích kỷ và tàn độc trong con người của vị tân vương. Nàng trở thành hoàng tử phi của Karma, làm vợ của em trai người mà nàng từng yêu. Không ai biết tại sao ngày đó Naomi lại đưa ra một quyết định vội vã đến thế. Có người nói rằng bởi cá tính mạnh mẽ của nàng sẽ là một nửa hoàn hảo với sự trầm lắng sâu sắc của Karma. Nhưng cũng có kẻ cho rằng nàng chịu ơn Karma trong suốt thời gian hai năm kể từ ngày bị ruồng bỏ, nên hôn lễ sẽ là một sự đền đáp xứng đáng.
Naomi đã nói đúng. Có tình yêu thì sẽ chẳng có quyền lực. Có quyền lực thì sẽ chẳng thể có tình yêu.

Nàng đã quên chăng? Nàng đã lại yêu chăng?

Naomi không biết. Bởi ánh mắt nàng đã chạm phải Fuguka trong ngày hôn lễ, và mặc dù tấm khăn đỏ sớm che đi cái nhìn của vị tân nương, thì nàng vẫn cảm thấy lạnh lẽo đến buốt giá. Nàng biết, chỉ cần một cái gật đầu của nàng, hôn lễ sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Có ai dám chống lại Fuguka? Có ai dám đứng ra bênh vực Karma? Có ai dám cướp đi người đàn bà mà hoàng đế yêu nhất, chỉ đứng sau danh vọng?

Ấy vậy mà, mọi thứ diễn ra đúng theo guồng quay của nó. Nàng có ba năm sống cạnh Karma, nhưng mãi về sau này, khi mà khuôn mặt diễm lệ đã bị thời gian và nỗi đau tàn phá, nàng mới \

nhận ra đó là ba năm hạnh phúc nhất trong cuộc đời mình.

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ba năm sau – ngục thất

Cánh cửa khô két mở ra, để cho ánh sáng mờ nhạt bên ngoài rọi vào. Mùi nồng hắc của cỏ khô, của than vụn xộc lên. Những khung sắt ánh lên màu kim loại vẩn đục được kéo ra để cho người vừa đến bước vào. Lính canh được lệnh lui ra ngoài. Ánh sáng một lần nữa bị thu lại sau lớp cửa dày cũ kỹ.

Những bước chân loạt soạt tiến gần hơn đến cửa ngục cuối cùng, nơi tăm tối nhất, ẩm mốc nhất, đáng sợ nhất. Lòng chợt thầm hỏi, nếu không đứng trong ánh sáng huy hoàng, nét diễm lệ của người đó liệu có nhạt phai? Không cần phải đoán câu trả lời, bước chân dừng lại, chạm tay vào song sắt. Bên trong, một bóng người nhỏ bé đang thu mình trong góc tối, những ngón tay choàng qua vai, cổ tay còn hằn những vết dây xích đỏ bầm.

Cái bóng nhỏ ấy thậm chí còn không buồn ngẩng lên khi vị hoàng đế bước hẳn vào bên trong. Giống như một kẻ đã chết nhưng linh hồn vẫn cố gắng bám lại nơi này để chờ đợi một điều gì đó, hay là một ai đó.

“Nàng gầy đi nhiều đấy, Naomi!”

Giọng nói trầm đục vang lên, không rõ sắc thái, chỉ có đôi mắt đen với viền đỏ như máu là dịu đi trong một phút nhẹ nhàng hiếm hoi.

Cái bóng kia chậm chạp ngẩng đầu, và Fuguka chợt cảm thấy run lên khi nhìn thấy đôi mắt hổ phách. Không có ánh dương, nó vẫn sáng rực đến kinh hoàng. Nhưng không phải là ánh sáng lộng lẫy trong lần đầu tiên họ gặp nhau nơi rừng sâu. Đôi mắt ấy giờ đây ngập tràn đau đớn, uất ức dồn nén không thể bộc phát và cả sát khí ghê người.

“Bóng tối thật đáng sợ” Fuguka tiếp tục “Nó tàn phá nàng trở thành như thế này chỉ sau một tháng ngắn ngủi ư?”

“Câm miệng!” Tiếng rít đột ngột bật lên, bàn tay nàng như muốn xé nát kẻ đối diện mà không được. “Kẻ tàn độc, tất cả những gì ngươi muốn, ngươi đã có được. Tại sao còn phải cướp đi Karma của ta? Tại sao?”

Fuguka chợt cảm thấy nhói buốt. Karma của nàng ư? Nàng có biết, nàng càng gọi như thế, hắn sẽ càng phải chết đau đớn hơn không? Đàn bà, sao có thể thay lòng nhanh đến như vậy? Thiếu nữ năm xưa dám cầm kiếm lao vào phủ thái tử để giết chàng khi hay tin chàng phản bội, tại sao giờ đây lại có thể vì một người đàn ông khác mà sống không ra sống, chết không ra chết như thế này đây?

“Sao ngươi có thể làm thế?” Nàng vẫn chưa thôi những lời nguyền rủa khắc nghiệt “Đó là em trai ngươi kia mà. Chàng làm gì có lỗi? Ta và chàng vốn chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình, không toan tính, không danh vọng. Tại sao? Tại sao ngươi nhẫn tâm phá hủy tất cả?”

“Kẻ nào cũng mang trong mình tham vọng, nàng đừng trách ta.” Kẻ đứng trước mặt Naomi trả lời, lạnh lùng đến mức khiến nàng phải bật khóc. “Nếu không, sẽ có một ngày Karma phản bội ta. Sẽ có một ngày, hắn quay lại cướp đi của ta mọi thứ như cách đã cướp đi nàng vậy.”

“Đừng xem chàng giống như ngươi!” Thiếu phụ gầy guộc kia nghiến răng đầy giận dữ. Ác quỷ! Tại sao nàng có thể từng yêu kẻ ác quỷ này? “Chàng không phản bội như ngươi, không tham vọng như ngươi, không độc đoán như ngươi. Và nhất là…..không mất hết nhân tính như ngươi!”

Kẻ tranh đoạt với cả anh em là kẻ máu lạnh. Nhưng kẻ giết hại anh em vì một người đàn bà thật sự chỉ có thể gọi bằng hai tiếng: cầm thú.

Trong mắt của Naomi, thật sự Fuguka ngày xưa đã chết rồi. Và nàng hận mình tại sao ngày đó lại chùn tay, để ngày hôm nay phải sống trong đau khổ và hối tiếc như vậy,

“Nàng có nói gì cũng vô ích. Tội phản nghịch của Karma không thể thay đổi, cả nàng cũng vậy, Naomi. Nàng nghĩ nàng còn cố giữ cái danh hoàng tử phi thì có thể sống yên ổn sao?”

Từng lời nói của Fuguka chầm chậm thoát ra. Màu đen kinh tởm của tội lỗi bủa ngập lấy người con gái đáng thương, đến mức thâm tâm nàng nguyền rủa bất cứ đấng thánh thần nào đã bắt nàng phải đứng dưới một bầu trời với kẻ này.

Karma!
Karma của nàng!

“Quay lại với ta, nàng sẽ có tất cả!” Câu nói của vị hoàng đế cất lên, giống như một mệnh lệnh hơn là một gợi ý.

Quay lại…..
Quay lại ư…………

Bất chợt, thiếu phụ xinh đẹp cất lên tràng cười man dại. Tràng cười của một kẻ đã mất tất cả, cười để thoát ra nỗi hận với dương gian. Tiếng cười của nàng ngày đó, cho đến tận lúc chết Uchiha Fuguka cũng không bao giờ quên được.

“Ta sẽ không sống trong một thế giới không có Karma….” Naomi đột ngột rướn người bóp chặt cổ người đàn ông đứng trước mặt mình. Vị hoàng đế mở to mắt sửng sốt, bàn tay rắn như thép cố gắng nới lỏng áp lực chết người, nhưng không hiểu sao những ngón tay gầy guộc ấy lại tự nhiên thả lỏng. Thay vào đó, từng lời, từng lời một của nàng rót vào tai chàng, độc địa, tàn nhẫn. “Thề trước cái chết của Karma, và sẽ là của ta nữa, Uchiha Fugaku. Oán niệm của ta sẽ không bao giờ chấm dứt. Linh hồn ta sẽ mãi mãi ám ảnh thành đô này cho đến khi tất cả các ngươi phải trả giá. Cho đến ngày cuối cùng đó, các ngươi mãi mãi không bao giờ được phép lãng quên cái tên Uchiha Karma và Naomi Yuhi! Không bao giờ!”

Không bao giờ!
Không bao giờ được phép lãng quên………
Tội lỗi của ngươi……
Karma….
Tại sao chàng bỏ rơi thiếp……
Tại sao chàng bỏ rơi con chúng ta……..
Karma…….

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bảy tháng sau đó.

Vị hoàng tử phi trong nhà ngục tận cùng ấy đã hạ sinh một đứa con trai. Đứa bé có đôi mắt đen với viền huyết đỏ của dòng máu Uchiha thuần chủng.

Đêm hôm ấy, hoàng đế khi hay tin đã đột ngột rời khỏi cấm thành, đến nơi thiếu phụ được báo là đang hấp hối. Chàng bước vào căn ngục còn tanh mùi máu, hất tung những kẻ canh giữ có ý định ngăn cản và cả bà mụ đang bế đứa trẻ con đỏ hỏn. Đập vào mắt chàng là một Naomi với những hơi thở đứt quãng cuối cùng, đôi mắt hổ phách tê dại và làn da tái xanh.

Đã không còn là đại tiểu thư Yuhi, mỹ nữ đệ nhất kiêu hãnh trên lưng ngựa với khăn choàng màu lục bay trong gió như ngày nào nữa.

Khi chàng nắm lấy đôi tay buốt lạnh, cái chàng nhận được là ánh mắt ghê tởm và sự hận thù cho đến bây giờ vẫn không hề vơi.

Ba khắc sau, nàng trút hơi thở cuối cùng…..

Nàng chết không thể nhắm mắt. Đôi mắt như muốn khẳng định với tất cả những kẻ có mặt ở đó rằng lời nguyền rủa của nàng đã và sẽ dần dần thành sự thật…

Cái chết của nàng khiến vị hoàng đế dường như gục ngã….

Đứa trẻ bất chợt cất tiếng khóc……

Fuguka bế nó trên tay, giật mình vì đôi mắt của nó. Giống hệt chàng, giống hệt Karma, nhưng còn có nét khát máu của Naomi trong giây phút nàng sắp lìa khỏi cõi trần.

Đứa trẻ đó được đặt tên là Uchiha Itachi.

Rất nhiều năm sau đó, lịch sử đã gọi nó bằng cái tên….
……kẻ kết thúc triều đại Uchiha……..

Chapter 28: Ngày không thể quên


Nếu có một ngày cả hai ta cùng chìm ngập trong nỗi đau và oán hận của riêng mình, liệu có còn con đường nào mang theo ánh sáng? Có còn con đường nào để thiếp tìm thấy chàng?

Trường ca của bi và hận, của nước mắt và tình yêu, đến đây phải chăng đã có thể kết thúc?


*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Lôi Thành những ngày sau đó chìm trong không khí trầm mặc và lặng lẽ. Đại lễ hóa quốc tang. Liên minh trở mặt quay đầu. Hoàng đế không xuất hiện công khai giải thích dù chỉ một lời với dân chúng, mặt cho trong ngoài thành rộ lên những câu chuyện với vô số dị bản khác nhau. Kẻ truyền rằng đệ nhất quận chúa bị thích sát trong ngày thành hôn bằng một ly rượu độc. Kẻ đồn rằng quận chúa vì không chấp nhận hôn sự nên đã tự ý bỏ đi. Kẻ lại nói rằng nàng đã tư tình cùng một kẻ ngoại bang, bỏ trốn trong ngày vu quy khiến hoàng đế bệ hạ đã không nghĩ tình riêng mà thẳng tay thảm sát.

Nhưng dù là vì nguyên do gì đi chăng nữa, ba ngày sau đó, câu chuyện này đã bị xóa bỏ gắt gao khỏi mọi miệng lưỡi dân chúng bằng lênh cấm trực tiếp đến từ hoàng gia. Hoàng đế không hề tuyên bố em gái đã chết hay vẫn còn sống cũng như bỏ ngỏ về liên minh quân sự với Thổ thành. Đông Cung Senga trở thành cấm cung, bị niêm phong vĩnh viễn. Và câu chuyện về người thiếu nữ có đôi mắt như sao, chủ nhân của biệt điện ấy mãi mãi không bao giờ được những thị tì nhắc lại. Những trang sử ghi lại thân phận đặc biệt cũng như những chiến công, mưu lược của nàng đã bị chính anh nàng hạ lệnh đốt cháy thành tro. Nàng như biến mất hoàn toàn khỏi cuộc sống, không một lời giải thích, chỉ có ánh nhìn mơ hồ và lạnh nhạt của Uchiha Sasuke là câu trả lời rõ ràng nhất cho tất cả những ai muốn hỏi về nàng.

Mùa đông năm ấy tuyết về đột ngột, rất sớm.

Khởi đầu là bầu trời vẫn vũ, mây xám co cụm lại với nhau thành những khối mềm nặng trĩu. Mái ngói hoàng cung đâu đâu cũng tràn ngập màu trắng. Lòng hồ đóng băng, đóng băng cả những nụ sen của ngày ấm còn chưa kịp nở bung. Vẻ đẹp tinh khôi nằm trong băng giá bỗng chốc hóa vĩnh cửu, ngàn năm cũng chẳng tàn.

Hayate đứng trên nóc bảo điện, nơi chàng có thể nhìn sang Đông cung mà không phải phá niêm phong bước vào. Chợt nhớ đến những tiếng mồi lửa lí tách ngày xưa, hơi ấm của làn khói chờn vờn, hăng hắc trong những ngày giá lạnh. Từ viên gạch xám trên sân, từng bức tường đỏ đều có dấu ấn của nàng.

Hayate nhớ đến rất lâu trước đây, khi chàng vừa đến hoàng cung, cũng là khi quận chúa vừa tròn tám tuổi. Nàng nhỏ bé, có đôi mắt đẹp và nụ cười lúc nào cũng vương vất nỗi buồn. Nàng cầm thanh kiếm mà cả thân người như muốn ngã vật xuống tuyết, ấy vậy mà vẫn kiên cường đứng lên. Đôi tay mảnh dẻ từ lâu đã không còn mềm mại như những vị tiểu thư trạc tuổi nàng, chúng chai mòn, sờn cứng. Và mỗi lần chàng nắm lấy bàn tay ấy để chỉ dạy nàng một đường kiếm, chàng nhận ra nàng lúc nào cũng run run.

Những năm sau đó, nàng lớn lên không cô độc. Thái tử yêu thương nàng, bảo bọc nàng, cho nàng biết nàng vốn dĩ vẫn có trong tay cái gọi là danh phận và quyền lực. Nàng trưởng thành hơn, chín chắn hơn, đến một ngày nàng quyết định rời khỏi Lôi quốc. Đến Đại Thanh, vùng đất xa lạ, dưới sự bảo hộ của những kẻ xa lạ. Nàng đi, mang theo quyết tâm để lại quá khứ ở một nơi xa để khi trở về sẽ là một chiến binh mạng mẽ đúng nghĩa. Nàng đi, tình yêu với dân tộc và oán hận với hoàng gia cuộn trào trong tim, tạo nên nàng với một bản lĩnh sắc đá, một tính khí ngông cuồng và một niềm tin trường tồn vào Sasuke mà mãi mãi chàng cũng không thể hiểu rõ được.

Họ là hai bản thể riêng biệt, nhưng dường như đã luôn là một.

Hoàng đế đã nghĩ gì khi tự tay đốt bỏ tất cả mọi thứ về đứa em gái thân yêu?

Khi niêm phong Senga, người có nhớ đến cái ngày cách đây mười năm, người dắt tay đứa bé ấy bước vào biệt cung rộng lớn này và nói với nó “Đây chính là nhà của muội, mãi mãi?”?!?

Khi người nhìn thấy quả cầu ngũ sắc nằm trơ trọi trên nền đất lạnh, người có nhớ đến một thiếu nữ tóc nâu đá cầu trên sân, váy hoa bung giữa bầu trời trong những ngày lập đông xám úa?

Người đang nghĩ gì?

Chàng không biết, không biết cả điều gì đang xảy ra. Con thuyền độc mộc ấy trôi xuôi dòng, sao người không giữ lại dù biết trước mặt là vực sâu không đáy?

Bát nước hắt ra chẳng thể thu về, huống hồ kẻ hắt nước vốn dĩ đã muốn mình là phù du.


Mùa đông năm nay sẽ không có tiếng lách tách của tàn lửa, không có hương dạ lan thoang thoảng, mơ hồ.

Mùi đông năm nay lạnh. Lạnh đến se sắt mọi yêu thương.

Chủ nhân, những oán niệm cuối cùng của đời nàng có trở về đây trong mùa tuyết lở?

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~
Sakura bước chân vào đại điện, nàng vận trên mình bộ trang phục màu cỏ dại, gấu váy có những viên đá lấp lánh như sương thấp thoáng sau đường may một dải hoa trắng. Những nữ tì nhìn nàng với vẻ ngăn cản ngượng ngập. Mặc bọn họ trao cho nhau ánh nhìn thảng thốt, nàng nhanh chóng lướt qua, bước vào bên trong.

Sasuke không cho thắp đèn, vậy nên chạng vạng ập xuống căn phòng một gam màu đỏ rực. Đỏ từng cánh tường vi trong chậu vàng ngập nước, đỏ cả bức bình phong thêu hình đại bàng kiêu hãnh giữa gian phòng. Cả khuôn mặt lạnh lẽo của chàng cũng nhuốm rực đỏ, đến mức khiến nàng sững lại ở bậc cửa, thoáng ngần ngại không dám bước vào.

-Nàng sợ sao?

Chàng đột ngột lên tiếng, ánh mắt vẫn dõi ra khoảng trống rộng. Trên nền tuyết trắng, mặt trời đỏ rực lặn qua tán cây khẳng khiu khiến bóng những con chim lông đen tuyền in đậm trên mặt hồ băng giá. Tiếng vỗ cánh phành phạch giữa buổi chiều lan nhanh làm rung nhẹ những tàn khô mục ruỗng.

-Tại sao thiếp phải sợ? –Nàng cười, nụ cười hiền và ấm –Còn chàng, chàng đang sợ, phải không?

Sasuke hơi ngẩng lên, rồi chàng nhếch cười ngả mình trên ghế. Những sợi tóc đen vươn trên vầng trán khôi ngô, rũ qua cặp chân mày đậm và sắc. Sakura để ánh mắt mình không rời khuôn mặt hoàn mỹ này. Trong khoảnh khắc ấy, nàng chợt nhận ra dù chàng có là một hoàng đế đầy tham vọng, một quân chủ bất chấp thủ đoạn lẫn tình thân để truy cầu quyền lực thì chàng vốn dĩ vẫn chỉ mới là một thanh niên hai mươi tuổi mà thôi.

-Nàng đoán xem! –Sasuke nhìn nàng đầy ẩn ý.

Bấy giờ nàng mới chậm rãi bước qua bậc cửa, bóng hắt lên tấm bình phong loang lổ ánh dương chập choạng. Nàng không ngồi xuống chiếc ghế cạnh bên phu quân như thường lệ mà đến bên khung cửa sổ, đứng thẳng trong tầm mắt của chàng. Sasuke nghiêng đầu, chờ đợi.

-Chàng….thất vọng lắm phải không?

Nàng hỏi khi nhìn sâu vào đôi mắt đen, chợt cười vì nhận ra trong một thoáng nó đã có chút sững sờ giấu kín.

-Nàng ấy…rốt cuộc đã không chọn chàng. Nàng ấy đã chọn tình chứ không chọn nghĩa. Chàng đau lòng lắm, phải không?

Sasuke không đáp lời Sakura. Chàng nhắm mắt lại, và nàng tin rằng khi đó trong suy nghĩ của chàng chính là dằn vặt giữa quá khứ và ngày hôm nay.

Quá khứ, chàng đã làm đúng.

Vậy còn hôm nay? Là đúng, hay là sai?

-Nếu ta nói ta không đau lòng, nàng tin không? –Vị quân vương hỏi, giọng chàng khô khốc như tiếng nứt vỡ của lớp vỏ cây tuế đằng ngoài hiên.

-Tuyệt đối không! –Nàng nhoẻn cười, bất giác chạm tay vào khung cửa – Vì không thể giữ người mình yêu thương bên cạnh mình đã rất khổ sở. Nhưng biết người đó không còn cần đến mình, biết trái tim người đó đã không còn hướng về mình, điều đó còn đau đớn hơn gấp trăm lần, vạn lần.

Có tiếng chao mình rất nhẹ của một bầy chim trên mái nóc hoàng cung xen vào tiếng rơi của một đụn tuyết. Nàng đảo mắt qua cảnh vật bên ngoài, kéo chiếc áo choàng bằng lông lên và rụt hẳn hai bàn tay vào trong đó trong khi lẩm nhẩm trong miệng những tiếng thoáng qua.

-Đất nước này thật quá khắc nghiệt, Sasuke. Thiếp thề là đến hết đời cũng chẳng thể nào quen được với cái mùa đông khắc nghiệt và bất thường này. –Nàng nhướng mày rồi lại tiếp tục câu chuyện dang dở - Chàng chính là đang như thế, đúng không? Có điều sự sở hữu của chàng mạnh mẽ quá, đến mức có thể hủy hoại tất cả những thứ mà chàng muốn có nhưng không thể có được.

-Ta chỉ đang cố gắng bảo vệ nó… -Sasuke gằn giọng, bàn tay chàng tựa hồ đã siết chặt thành ghế -….chính nàng và cái suy nghĩ về những tình yêu ảo tưởng mới khiến cho tất cả mọi thứ trở nên như thế này.

-Thiếp có thể làm gì đây? –Sakura đáp lại, không còn vẻ bình thản đến nhẫn nại vốn có –Chàng nghĩ quận chúa là ai? Chàng nghĩ nàng ấy là một con rối, người ta bảo ngồi thì sẽ ngồi, bảo đứng thì sẽ đứng sao?

-Phải, nếu nàng bảo ta sai thì hậu quả của ngày hôm nay là gì, Sakura? –Sasuke đã bật dậy, bóng hình cao lớn của chàng át đi ánh tà dương đang soi rọi trên khuôn mặt thanh tú của người vợ trẻ. Bàn tay chàng chộp lấy bả vai Sakura, nàng thoáng nhăn mặt -Nàng nghĩ là kẻ đó thật sự yêu thương nó sao? Nàng nghĩ rằng giờ này nó đang làm gì hả Sakura, đang cười nói vui vẻ mà sống hạnh phúc ở một nơi nào đó sao? Nàng có thể khờ dại như thế là vì nàng thật sự chẳng biết cái gì đang xảy ra cả.

-Thiếp không cần biết, Sasuke! –Nàng chau mày nhìn thẳng vào nam nhân đang áp đảo mình, giọng nói hết sức kiên định –Thiếp tuyệt đối không cần biết nàng ấy đã có kết cục ra sao, cũng không cần biết nàng ấy đang sống hay là đã chết, hạnh phúc hay đau khổ. Cái thiếp chắc chắn biết rõ chính là em gái chàng tuyệt đối không bao giờ hối hận vì những hành động đó. Ấy chẳng phải mới là điều quan trọng nhất hay sao?

Những ngón tay bấu trên vai nàng vô thức siết chặt, tựa như muốn xé nát làn da trắng mỏng manh. Sasuke nhìn trừng trừng người vợ trẻ của mình, chàng như đang bất lực, hoang mang nhưng hơn hết là cuồng nộ. Cơn cuồng nộ của một kẻ có khí chất đế vương bỗng chốc bị một nữ nhân nhỏ bé phủ nhận mọi quyền uy, mọi sức mạnh.

Còn cái hoang mang trong chàng, nó thật quá khó để có thể giải thích. Tại sao lại phải cứ là Tenten? Tại sao em gái chàng lại chính là người đầu tiên rời bỏ chàng? Rốt cuộc, trong tim nàng thứ gì mới là quan trọng nhất?

Mọi lời nói, mọi lời hứa, mọi nút thắt tình thân bỗng chốc đã bị phá vỡ hoàn toàn như chưa từng tồn tại. Và sau bao nhiêu năm, nghi hoặc lại trở về trong chàng.

Ngày ấy, cứu Tenten, là đúng hay là sai?

Vẫn biết lòng người sẽ luôn phản trắc. Lòng nữ nhân lại như gió thoảng mây bay. Và chính miệng cũng đã nói rằng dẫu có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì cũng sẽ luôn đứng về phía nàng trong mọi hành động, mọi quyết định. Ấy vậy mà khi nhìn thấy tấm mạng đỏ rực bị bỏ lại biệt cung Senga, khi biết nàng vốn dĩ đã muốn giao số mệnh mình cho một kẻ ngoại tộc, chàng thật sự đã cảm thấy chênh vênh vô hạn.

Vậy ra…trong lòng nàng, người anh trai này chưa bao giờ là kẻ quan trọng nhất.

-Sasuke, chàng đã không thể thay đổi mọi thứ được nữa, vậy nên đừng tự làm khổ mình, có được không?

Hai bàn tay nhỏ nhắn áp chặt vào má chàng, đôi mắt xanh lục ánh lên cái nhìn tha thiết hiếm hoi.

Sasuke cúi xuống gần tai Sakura, chàng thì thầm những lời rất khẽ. Trong một khắc, những ngón tay mềm mại đang tiếp xúc trên da thịt chàng bỗng cứng lại, lạnh như băng

-Nàng….rồi cũng sẽ phản bội, đúng không?
.
.

Huynh à, đừng bao giờ biết thế nào là tình yêu nhé..
Bởi vì….
Nữ nhận mà huynh yêu thương….
Nếu nàng ấy lại không yêu huynh
Nếu nàng ấy phản bội huynh….
Huynh nhất định
…sẽ rất đau…..

.
.
.
.

Sakura nghe những tiếng rơi vỡ rất nhỏ của hoa tuyết khi chạm vào nền đất, tiếng một chiếc lá cuối cùng nào đó buông mình rơi xuống từ cội cây. Hơi thở nàng đè nặng lồng ngực, và đôi môi muốn mấp máy mà chẳng đủ sức, chỉ có thể nhếch nhẹ một nụ cười cay nghiệt.

Sasuke vẫn nhìn nàng, và bàn tay chàng vẫn chưa hề buông lơi. Trong ánh mắt lạnh đến nao lòng, nàng nghĩ rằng nước mắt đã chực rơi vỡ khi chàng cúi sát xuống khuôn mặt nàng. Mùi diệp thảo ngây ngất trong những ngày cuối hạ bỗng dâng lên, không rõ là thật hay chỉ là ảo giác không thực.

Môi nàng ấm đến bỏng rát khi nụ hôn chiếm hữu tham lam ập cuộn đến. Lạnh như băng, nhưng nồng nàn còn hơn lửa. Gấp gáp như muốn nuốt lấy cả hơi thở nàng. Sasuke hiếm khi biểu lộ yêu thương, nhưng giờ khắc ân ái phu thê với nàng cũng không hẳn là vô cảm. Vậy mà, mãnh liệt đến nhường này thì quả thật nàng chưa từng dám tưởng. Bỗng chốc, cả thân người mảnh khảnh đã bị chàng ép sát vào mình trong vòng tay rắn chắc, cơ hồ như cả thế gian, bóng tối và ánh sáng đều cuộn lại trong vòng tay này. Môi miệng như tê dại, ngọt đắng lẫn lộn với nhau nhưng đam mê lại nhiều đến mực nghiện ngập. Trong nụ hôn ấy, nàng bần thần vì có vị máu, có tiếng tim mình run rẩy, có sự bạo tàn của người chồng đế vương kia. Mật ngọt, ngọt đến mức gợn đắng,

Dứt môi mình khỏi nàng, Sasuke chậm rãi nhả từng chữ, khuôn măt tạc lên đường nét cứng rắn và sắc đá đến kinh hoàng.

-Nàng….đối với ta là gì?

Sakura mở to mắt, màu xanh lục có những vết rạn như mặt băng trên hồ.

Chàng…đối với nàng là gì?
Là chồng?
Là tri giao
Là kẻ thù?

-Ta…đối với chàng…..

Nàng nuốt vị đắng vào cổ họng, bàn tay nắm chặt và đôi mắt đã kiên định hơn khi nhìn nam nhân trước mặt mình. Nàng quyết định, đây sẽ là lần đầu tiên nàng nói thật với Sasuke. Chỉ duy nhất lần này mà thôi. Chỉ một lần.

-… chính là…vừa yêu, vừa sợ, cũng vừa hận.

-…….

-Ta yêu chàng từ cái nhìn đầu tiên, yêu chàng khi nhìn thấy chàng thổi sáo dưới mưa, yêu cả cách chàng lạnh lùng với ta, vì ta biết điều đó đồng nghĩa với việc chàng cũng sẽ không bao giờ đem tình yêu trao cho bất kì người đàn bà nào khác.

-………

-Ta sợ chàng ngay từ thời khắc chàng xuất hiện trước mặt ta ở Lôi Cảng. Sợ chàng khi chàng đặt chiếc vương miện hoàng hậu vào tay ta. Sợ khi chàng đứng bên lược đồ, bởi ta biết điều đó có nghĩa là một dân tộc sắp bị xóa sổ. Sợ chàng khi chàng nói rằng mai này có một ngày một người đàn bà khác thay thế địa vị của ta. Điều này ta chỉ sợ, chứ không ghen tức. Vì dẫu sao người đàn bà đó cũng đáng thương vô cùng, giống như ta, mãi mãi chỉ có thể là một quân cờ chính trị,

-……….

-Nhưng quan trọng nhất, thứ chi phối trái tim ta, thứ ta đã mang theo từ Hỏa thành khi đến làm vợ chàng, đó là nỗi hận. Ta hận chàng cướp đi huynh trưởng của ta, người ta sùng kính cả đời. Ta hận chàng xem thường lòng kiêu hãnh và sự tự tôn của ta. Ta hận chàng khiến ta không thể không yêu, không thể không sợ. Yêu có thể tàn phai, sợ có thể một ngày nào đó được áp chế, nhưng hận, ta tin rằng cả đời ta cũng không thể quên. Người có hiểu không?

Sasuke im lặng, nuốt lấy từng lời nói của nàng. Đôi mắt nàng đã nhòe nước, cả người run lên.

Đó là lần đầu tiên, chàng cảm giác như mình đang đứng trên một ngọn núi cao, nhìn rõ mọi thứ, nhưng lại nhìn rõ những điều không nên nhìn, thấy những thứ không nên thấy.

-Vậy nên….nàng phản bội ta? Trong trái tim nàng, ta thật sự không có chỗ đứng như một người đã chết?

Chàng nhếch cười. Nàng bỗng thấy chán ghét vô hạn.

Nàng ghét để bản thân yêu chàng vô điều kiện, để ngậm lấy những nỗi đau không bao giờ có hồi kết.

-Chàng đoán xem: trong lòng ta, yêu và hận, cái nào lớn hơn?

Sasuke thở hắt. Sakura nhầm chăng, khi mà nàng tưởng như mình đã nhìn thấy một tia nhìn tuyệt vọng.

Sasuke bỏ lạ nàng trong căn phòng vắng lặng. Nàng giương tay, muốn giữ lấy chàng nhưng không kịp. Trên nhũng ngón tay hồng, tà dương nhuộm rực đỏ.

Nàng cười một mình, chợt nhớ ngày xưa đã mơ mộng thế nào về một tình yêu. Nàng nghĩ, phu quân mình sẽ giống Shiru vô cùng. Ấy vậy mà lại không phải. Shiru ấm áp, Sasuke băng lãnh. Shiru hay cười với nàng, Sasuke chỉ cười với những mưu mô.

Yêu thương trong nàng chia thành hai nửa, trái tim cũng có những ngăn bí mật khó dò.Với Shiru là tôn sùng, kính trọng. Với Naruto là những say mê của một thuở thiếu thời. Với Sai là cảm giác được bảo bọc, chở che. Với Sasuke là cảm giác nghiện ngập với những nỗi đau vô hạn. Và càng đau, càng yêu. Càng khổ sở, càng không thể thoát khỏi.

Đưa tay đón lấy một hạt tuyết để giá rét thấm vào tận xương, Sakura nhắm mắt, bàn tay còn lại siết nhẹ trên bụng mình. Nụ cười trên môi bỗng chốc trĩu nặng.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~
-Chiếu tướng, bệ hạ!

Giọng nói vang lên kèm theo một chút bực dọc, vị nữ vương đảo mắt qua bàn cờ khảm ngọc tinh xảo trước mặt với một vẻ rất không hài lòng. Mái tóc đỏ rực của nàng vấn lên cao bằng một cây trâm với những tua rua bài bằng bạch kim, một vài lọn vén qua mang tai, rũ xuống vai áo.

-Nàng thắng!

Sasuke trầm tĩnh đáp lại, thừa nhận sự thật hiển nhiên trước mắt. Karin nhếch cười như đang nghe một trò chân biếm.

-Ngài có ý gì khi làm như vậy?

-Thắng rồi cũng cần làm khó ta sao? –Vị hoàng đế tựa cằm lên những ngón tay đan vào nhau của mình, khuôn mặt tuấn mỹ không có nét cười.

-Ta không làm khó. –Karin chau mày – Chỉ là không vô dụng đến mức người ta phải nhường.

-Ta không có tâm trạng đó. –Sasuke thờ ơ đáp lại – Ta đã thua, hãy chọn một thứ nàng muốn có.

Nữ vương Huyết đảo quốc đứng dậy, nheo cặp mắt đen nhìn qua khung cảnh bên dưới tòa tháp. Bàn tay chậm rãi nắm lên thanh vịn bằng gỗ, xuyến ngọc trên tay va vào nhau nghe leng keng. Tuyết đã rơi rất dày, và chiếc khăn choàng bằng lông dường như cũng đang bất lực trong việc giữ ấm. Đôi môi đỏ vẽ nên một nụ cười ma mị, nàng nhìn thẳng vào Sasuke, cất tiếng.

-Ta muốn có chàng.

Tiếng tuyết rơi ngưng đọng. Tựa hồ khói trà tỏa ra cũng chậm rãi, muốn hóa thành băng.

-Ta không nghĩ là nữ vương cũng có nhã hứng làm một thứ thiếp. –Chàng ngửa cổ uống trọn tách trà.

-Ta không ngại. Thê thiếp có thể thay đổi, hoàng hậu có thể phế, thứ phi có thể đăng ngôi. Kẻ mạnh mới là kẻ thắng.

Sasuke buông tiếng cười khùng khục trong cổ họng. Nhướng mày nhìn nữ nhân trước mặt, chàng nhận ra sắc đỏ kiêu kì từ nàng ta quả thật có thể áp chế bất kì nam nhân nào. Cuồng vọng từ nàng dường như còn mạnh hơn cả những đế vương thật thụ. Chả trách, tại sao nàng mới mười chín tuổi đầu đã nắm trong tay hạm đội thủy quân bách chiến bách thắng. Một nữ nhân hiếm có, một kẻ sinh ra để đứng bên cạnh người thống trị.

-Nàng mạnh đến mức nào? –Sasuke hỏi, khuôn mặt quỷ dị đến đáng sợ.

- Có thể đem mọi thứ về cho chàng–Nàng đáp, không mảy may suy nghĩ – Và cũng có thể phá hủy mọi thứ để có được chàng.

Bàn tay nàng đưa về phía Sasuke, trên đó còn cầm một cuộn giấy vàng rực có con dấu của Huyết mai đảo.

-Liên minh của chúng ta…. – Nàng nhấn giọng từng chữ, nụ cười trên môi đầy quyền lực -….từ nay, chàng được đảm bảo tuyệt đối vùng lãnh hải phía Tây Bắc. Hải quân Huyết Mai sẽ bảo hộ vùng biển và những con đường giao thương của chàng như bảo hộ chính quốc của mình.

Karin nhìn thẳng vào Sasuke, nàng thỏa mãn nhận ra thứ dục vọng đang bùng cháy trong đáy mắt đỏ.

Nàng đã đánh trúng điểm yếu.

Điểm yếu của Sasuke là tham vọng quyền lực.

Chàng có muốn đánh đổi hay không?

Chàng…có muốn giao dịch với ác quỷ hay không?

Genma liếc nhìn hoàng đế qua bức bình phong, cố gắng dò đoán sắc mặt của chủ nhân mình. Chàng không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng nữ nhân kia khiến chàng bỗng có cảm giác nàng ta đang giăng một cái bẫy. Sasuke quá thông minh, nhưng khi cái bẫy ấy được đặt một miếng mồi quyền lợi, Sasuke sẽ lựa chọn như thế nào?

Chợt, Genma bất giác rùng mình.

Khóe môi chủ nhân chàng vừa nhếch lên đầy tính toán.

Tổng quản cấm vệ quân quay người rời khỏi đó một cách lặng lẽ. Chàng cần gặp Hayate, ngay bây giờ.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Trong thời khắc đó, mũi kim trên tay Sakura chệch hướng. Một giọt máu rơi xuống chiếc khăn trắng, loang rộng.

Nàng nhìn vệt đỏ, không hiểu sao có cảm giác lạnh lẽo chạy dọc khắp người. Gọi một nữ tì mang trà vào, nàng xếp kim may vào chiếc khay bằng tre màu nâu đặt trên đùi. Phẩy tay cho nữ tì kia ra ngoài, nàng tự tay châm trà. Vị của Bạch Liên thoảng qua, khói cuộn thành những tầng trắng mỏng mảnh, uyển chuyển.

Luồng sáng bất ngờ hắt qua mặt Sakura. Nàng giật mình bung người né ám khí. Nhanh như chớp, những bóng đen lao tới, kiếm thép vung lên chém xuống một cách dã man.

Một lát sau, có tiếng đổ vỡ làm dấy động. Người hầu bên ngoài chạy xộc vào quên cả phép tắc để rồi hãi hùng khi nhìn thấy hoàng hậu nằm sấp dưới nền đất. Một tay nàng ôm chặt bụng, nơi mà vết thương sâu tận xương đang túa máu dữ dội, nhuộm rực cả vạt áo. Tách trà bằng sứ nằm trong bàn tay còn lại bị bóp nát, mảnh vỡ cắm chặt trong lòng bàn tay. Từ đôi mắt xanh lục tuyệt đẹp, tia nhìn phẫn uất cuối cùng láy lên trước khi hàng mi giật mạnh rồi khép lại.

Ngoài kia, bão tuyết vần vũ cả đất trời.

Ta có thể đem mọi thứ về cho chàng
Nhưng cũng sẽ phá hủy mọi thứ để có được chàng
Vì sức mạnh của ta
Chính là lòng chiếm hữu
*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~
Tình yêu của ta mong manh như mây khói, có được chàng cũng không có được tham vọng của chàng.

Tình yêu của ta day dứt mãi không thôi, để rồi cuối cùng chỉ còn lại nỗi hận.

Tình yêu của ta, dẫu vững bền nhưng không thắng nổi lòng người nghiệt ngã.
Đến phút cuối, chàng sẽ chọn ai?

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

“Bệ hạ, lão thần rất tiếc. Thần chỉ có thể giữ được mạng của nương nương, còn đứa trẻ trong bụng người…….”

“Câm miệng đi!”

Tiếng cười đột ngột cất lên, như tiếng vọng rất xa từ một khe núi hẹp. Hoang tàn và xa xôi.

“Giết thiếp đi, Sasuke!”

………
“Giết thiếp đi. Bằng không, một ngày nào đó……chàng nhất định sẽ hối hận…”
………
“Thiếp mệt mỏi rồi……bắt đầu từ giờ phút này…thiếp…sẽ không bao giờ quên đi và không bao giờ tha thứ.”

………

“Thiếp sẽ không quên……vì bản thân thiếp…và vì con của chúng ta……”

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~
Ta giữ lại một niềm tin, giữ lại một hồi ức, giữ lại một niềm đau, giữ lại nụ cười của người. Nụ cười ngày nào trong đêm tuyết lở, nụ cười người chỉ dành cho ta.

Thế gian bao la như vậy, rộng lớn như vậy, ai yêu người nhiều hơn ta? ai hận người nhiều hơn ta?

Ta không biết.

Ta biết mình đau, biết mình chới vói. Ta biết mình yêu mà không thể giữ, biết mình nhu nhược mà không thể níu lấy người.

Người trong tim ta…

Rốt cuộc

Cũng đã đổ vỡ như tuyết.

Nụ cười của ta

Bị chính tuyết ấy lấp đè

Ngàn năm băng phong

Vĩnh cửu

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Bàn tay đóng lấy quyển sách khi mà màu mực vẫn chưa ráo. Một giọt nước mắt lăn dài trên má người ghi sử hoàng triều. Cuốn sách được đặt lên kệ, bên cạnh những cuốn sách khác ghi dấu về những con người và triều đại khác.

Hắn lấy một quyển sách trắng, chấm mực và bắt đầu nhớ lại chương cuối. Kết thúc vẫn chưa đến, và một cuộc chiến thật sự bây giờ mới bắt đầu châm ngòi. Cuộc chiến giữa đế vương ngũ quốc để tranh giành quyền lực. Cuộc chiến của một nữ vương đầy kiêu hãnh cả đời chỉ mong giành lấy trái tim một người đàn ông. Đại cuộc đã bị một hoàng hậu thâu tóm, sự thông tuệ đã được bộc lộ đi kèm với âm mưu báo thù. Cuộc chiến của một nữ tiên tri nhằm xoay chuyển vận mệnh thế gian. Cuộc chiến của những vị dũng tướng để bảo vệ quê hương, dân tộc, bảo vệ tình yêu bất diệt trong trái tim mình.

Những con người đã qua trong thời đại của hắn đã sống và chiến đấu như thế.

Có kẻ vì lý tưởng.

Có kẻ vì nỗi đau

Có kẻ vì tình yêu

Cũng có kẻ vì danh dự.

Hắn muốn ghi lại tất cả mọi thứ. Không bỏ sót bất kì ai.


Chương tiếp theo của trường ca bi và hận đã bắt đầu.

Ảo Ảnh: Kết thúc chương I

Chapter 29: Ván cờ phù hoa

Năm 352 lịch Lôi Quốc, đệ nhất quận chúa hoàng triều vong mạng trong ngày thành hôn. Đương kim hoàng hậu bị thích khách ngoại bang ám sát, sảy mất long thai.

Năm 354, hoàng đế lập nữ vương Huyết Đảo Quốc làm thứ phi, ban tặng Bắc Ly Cung cho nàng làm quà cưới, tặng chính quốc của nàng ba đảo phía Bắc.

Năm 355, chính cung hoàng hậu lui về Biệt cung, chấm dứt hoàn toàn mọi sự can thiệp vào việc chính sự, không tham dự những nghi thức hoàng gia, từ bỏ mọi quyền lợi chính trị của mình tại Lôi Quốc.

Năm 356, Thứ phi Kimimura dẫn đầu hải quân đánh ba đảo lớn ngoài khơi Thủy thành, phá hủy con đường thông thương trên biển của Ngũ Đại quốc, dàn thế trận trên biển bao vây tứ phía Thủy quốc trong ba tháng liền.

Đầu năm 357, hoàng đế Lôi Quốc chỉ huy bộ binh đánh vào Thủy thành Kyosu, kết hợp với thủy quân ngoài biển dùng thủy lôi công kích. Chủ thành tự sát, Kyosu rơi vào tay quân Lôi thành. Hoàng đế Uchiha dùng Kyosu khống chế toàn bộ cục diện chính trị tại Thủy Quốc.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

-Tiểu thê tử, thứ lỗi!

Người thanh niên nhếch cười uể oải, đặt quân hắc mã lên bàn cờ. Ánh mắt đen lay láy của vị mỹ nhân tóc vàng ánh lên chút trào phúng, nàng xoay mặt ra ngoài vườn thượng uyển như không muốn công nhận thất bại của mình.

-Phu quân, không thể nhường sao? –Nàng hỏi, mặc dù thừa biết câu trả lời.

-Trên chiến trường, vị dũng tướng của đối phương sẽ không lui quân chỉ vì một lời nói của nàng, Temari!

Chàng trai khoanh tay ngả người về phía sau, trả lời. Gió lùa qua mái tóc đen thẫm và bộ quân phục xanh lá của chàng nổi bật trong sắc nắng chói chang. Cái nóng kinh người của sa mạc như hắt cả vào mặt, xuyên qua y phục khiến chàng không ngăn nổi cái cau mày.

-Vậy nên….-Chàng tiếp tục -….lần này là do ta quyết. Chúng ta không can thiệp vào chuyện của Thủy quốc nữa.

-Chúng ta có giao hảo. –Nàng ngắt lời, giọng phảng phất mùi cảnh báo.

-Uchiha quá thông mình khi dùng đội quân Huyết mai đảo vào trận chiến này… -Nara Shikamaru đứng dậy vươn vai một cách lười nhác, phẩy tay đuổi một con bọ cánh cam đậu trên viền áo phẳng phiu-…..ta không phải bảo nàng đứng nhìn, mà là bảo nàng đợi. Nàng có biết vì sao đến tận bây giờ, chỉ có thành trì ven biển Kyosu bị chiếm không? Chính là bởi giáp với đất liền phía Bắc Thủy thành chính là Vân thành, phía Tây lại chính là thành Suna của nàng. Nàng nghĩ, quân Uchiha có dám tiến sâu vào mà không đề phòng hai thành này sẽ đồng loạt can thiệp.

Ngừng một chút, chàng đứng tựa vào bức tường tạc từ cẩm thạch, hạ giọng.

-Ta không bao giờ xem thường Uchiha, vì điểm mạnh nhất của hắn chính là biết dùng quân sự thu phục lòng người. Cả Thủy quân Huyết Mai, hắn cũng có thể nắm trong tay. Kyosu xem như đã mất, không có khả năng lấy lại. Thay vì thuyết phục ta cùng nàng đi cứu Kyosu, nàng hãy giúp họ giữ lại vùng đất liền bên trong lục địa thì hơn. Ta cam đoan với nàng, cho dù toàn bộ đường biển đã bị tê liệt thì Thủy Quốc chỉ hoàn toàn thất thủ khi mà Vân Thành và thành Suna ngừng tiếp trợ lương thực, thực phẩm. Nói cách khác, Uchiha sẽ phải mất rất nhiều thời gian để gây sức ép, hay thậm chí là không bao giờ có thể khiến hai thành này ngừng viện trợ. Đó mới chính là mấu chốt của toàn bộ vấn đề này.

Quận chúa Temari cười khẩy, chiếc quạt trên tay xòe ra ngăn đi tia nhìn sáng như sao.

-Chàng nghĩ Uchiha không tính toán đến điều này sao?

-Ta có nghĩ…. –Shikamaru chậm rãi đáp -….nhưng thật không hay là ta không đoán được gì.

Khuôn mặt xinh đẹp hơi nhếch lên, lộ vẻ hiếu thắng, lại như muốn nói “nào, giờ thì có nói chàng là kẻ thông minh nhất nữa không?” Shikamaru nhún vai bỏ qua thái độ khó coi đó của vị quận chúa đáng kính. Chàng quay lại bàn cờ, nhìn vào những nước đi vừa qua, đôi mắt sâu không chút gợn sóng những lúc như vậy cuốn hút người ta lạ kì.

Chiếc quạt hoa xòe rộng trên bàn tay ngọc ngà, từng đường chỉ bằng vàng sáng lấp lánh. Người tì nữ choàng chiếc khăn trắng che đi dung nhan, chỉ để lộ đôi mắt đen đặc trưng vùng sa mạc chốc chốc lại nghiêng chiếc bình khảm đá để dòng chất lỏng đỏ rực tuôn vào tách sứ. Máu của loài hạc mỏ vàng quyện trong từng giọt men, quyến luyền cuốn theo vị đam mê nồng đượm. Temari nhấp môi, cảm giác như lửa trào lên trong từng huyết mạch. Xa xa, bên ngoài tường thành, gió thốc từng đụm cát tung xoáy lên cao dưới ánh nắng gay gắt đến cháy bỏng.

-Shikamaru? –Nàng chợt lên tiếng.

-Gì vậy?-Người thanh niên ngẩng lên nhìn nàng.

-Nếu một ngày nào đó….-Temari trầm giọng, bàn tay mân mê dải lụa với những họa tiết kỷ hà thắt trên bím tóc dày của mình -….nếu ngày nào đó thành đô của ta gặp nguy hiểm, đương nhiên cả ta cũng ở trong đó. Chàng..có vì an toàn của ta mà đến ứng cứu không?

-Phu nhân của ta….hôm nay lại hỏi câu này sao?

-Không thể trả lời, hm?

-Khôi hài làm sao…. –Vị tướng quân Hỏa thành bật lên tiếng cười hiếm hoi, lại đảo mắt nhìn những cụm mây trắng muốt trên nền trời xanh ngắt -….nếu phu nhân có lời cầu cứu, ta rất sẵn lòng.

Đôi môi đỏ rực thoát ra tiếng cười hào sảng rất không giống nữ nhân thường tình. Chiếc quạt gập lại đập vào bàn tay, nàng nhếch môi đầy kiêu hãnh.

-Đùa thôi, Nara tướng quân. Ta mang danh tướng quân phu nhân, không thể bất tài vô dụng đến thế. Huống hồ, cái họ hoàng gia Sakuba không phải chỉ để tượng trưng.

Shikamaru gõ tay lên cằm, bất giác không ngăn được sự hứng khỏi hiếm có dâng lên tràn ngập. Đóa hồng sa mạc trước mặt chàng nguýt dài, xinh đẹp vô cùng.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Ngoại thành Suna

Bóng người choàng khăn trắng đứng trên nền cát, run lên khe khẽ trước toán cướp bặm trợn chắn trước mặt mình. Kẻ cầm đầu to lớn cưỡi con ngựa đen, cầm trên tay thanh kiếm đang bật cười khả ố, ra lệnh cho thuộc hạ dàn một vòng tròn xung quanh con mồi.

Soạt!!!!

Một tên trong số bọn cướp giật chiếc áo choàng của người lạ mặt, thoáng những tiếng sửng sốt kêu lên khi mái tóc xanh đen bung ra những một tấm lụa dệt từ biển bao quanh khuôn mặt thanh tú, trắng mịn.

-Làm ơn…..

Con mồi lên tiếng, giọng nhỏ xíu như mắc kẹt giữa nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng. Nàng ta cố gắng giật lùi về phía sau, loạng choạng vấp phải gấu váy ngã phịch xuống đất. Bàn tay thô ráp của tên cướp đứng đầu nắm lấy chiếc cằm nhỏ xinh xắn, ánh mắt hau háu phóng ra thứ dục vọng điên cuồng.

-Người không phải người ở đây. Phụ nữ vùng này không có nước da trắng và đôi mắt như vậy. –Giọng hắn ồm ồm, hơi thở phả ra nồng nặc vị cát rát bỏng.

-Đại ca, đôi mắt ả đẹp quá. Là màu xám trắng, không, gần như là màu bạc. Hệt như ngọc trai vậy. –Một tên phía sau chen vào, không ngăn nổi sự thích thú.

-Đại ca, bán ả ra chợ nô lệ. Nhất định là rất có giá.

Tên khác lại la lên, rồi đồng loạt bọn chúng cười ồ. Con mồi dường như sợ đến tái mặt, hai tai ù lên, muốn vùng dậy cũng không có sức. Chợt, cả người nàng ta bị nhấc bỗng lên. Tên tướng cướp vác nàng qua vai, nhẹ hẫng.

-Đem ả về, tối nay mở tiệc!!!!!

Những tiếng rú sung sướng nổi lên vang dậy. Bàn tay của cô gái đấm thùm thụp vào lưng kẻ muốn bắt mình nhưng vô vọng. Hắn ném nàng nằm vắt qua lưng ngựa, nắm dây cương. Con ngựa chồm lên, tiếng hí vang dội. Đoàn ngựa lao như bay, hướng về phía những khe núi bất tận ngoài hoang mạc Saram.

Vầng dương đổ lửa dần hạ xuống, màu đỏ loang khắp đồi cát như tấm lụa đang rực cháy dữ dội

Vụt!!!!!!

Máu bắn ra khi con ngựa dẫn đầu vấp phải thứ gì đó, đổ nhào xuống. Thiếu nữ trên lưng ngựa bị hất văng xuống cát trong khi gã tướng cướp cũng không tránh khỏi số phận tương tự. Có điều, trên ngực áo hắn còn có thêm một vết rách tứa máu. Đám đồng bọn há hốc mồm khi nhìn thấy cảnh tượng trước mặt.

Trong ánh tà dương loang lổ, một nhóm kị binh mặc áo trùm đen đứng dàn hàng ngang, chỉ khoảng năm người như bốn người trong số đó đã mang huy hiệu Bỉ ngạn hoa. Trong thoáng chốc, không gian như bị đông cứng trong hơi thở chết chóc của đại mạc vĩ đại.

-Bọn chúng…..kiếm sĩ đệ nhất….

Ý thức được lời nhắc nhở lắp bắp của kẻ nào đó, cả đám cướp bất giác lùi lại. Sự bất ngờ ban đầu đã được thay thế bằng biểu cảm kinh hoàng trên những khuôn mặt trắng bệch không còn một hột máu

Kẻ đứng giữa trong số năm người thúc ngựa bước lên, dáng dấp mảnh dẻ đến kì lạ. Thanh âm trong trẻo vang lên ngay sau đó chứng tỏ đây là một thiếu nữ, nhưng sát khí nó mang lại thì không lời nào tả xiết.

-Ta vốn rất ghét bọn đàn ông ỷ đông hiếp yếu, cưỡng bức người vô tội. Đến một cô gái yếu đuối cũng không tha, xem ra hôm nay mấy người tới số rồi.

Vừa nói, nàng vừa đưa hai bàn tay của mình ra trước mặt, làm động tác vuốt chúng vào nhau. Đến khi hai bàn tay ấy hoàn toàn tách rời, như có ma thuật, những ngón tay thon nhỏ đã nắm gọn một ngọn roi bịt bạc sáng loáng.

Thiếu nữ có đôi mắt bạc nằm trên nền cát mịn, vẫn còn choáng váng sau cú ngã ngựa vừa rồi. Tất cả những gì nàng nhận thức được sau đó là tiếng thét xung trận, tiếng roi vút như muốn băm nát không khí, tiếng kiếm đâm vào thịt sắc ngọt. Nàng hoa cả mắt khi thấy máu ngập trong không gian, bắn cả lên làn da và y phục trắng thanh khiết của mình.. Xung quanh nàng, chẳng mấy chốc mà không còn chỗ cát nào vàng ươm như ban nãy nữa.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

-Ổn chứ?!?

Thiếu nữ mắt bạc nhìn vào cô gái trẻ tuổi đang đưa cho mình vò nước. Nàng cầm lấy, gật đầu và khẽ cười.

-Ngươi tên gì? Sao lại đi một mình trong sa mạc? Có biết như vậy là nguy hiểm lắm không? –Người kia lại hỏi, tay cầm khăn lau đi những giọt máu đọng trên chiếc roi của mình một cách bình thản. Nếu để ý kỹ, trên tay cầm bằng bạc được chạm trổ những đóa hoa rất tinh xảo, đẹp mắt. Không phải nói, thứ vũ khí giết người trong chớp mắt này nhất định là một báu vật vô giá.

-Tên ta là Hinata. Ta đến từ Vân quốc, đến đây tìm người nhưng bị lỡ đường. –Thiếu nữ mắt bạc trả lời -…ta gọi cô là gì đây, ân nhân?

-Matsuri là tên ta. -Người kia trả lời, đôi mắt khi cười cong lại thành hình bán nguyệt nom vô cùng dễ thương. Matsuri ngồi lên tảng đá kế bên Hinata không chút e dè, hệt như đã là bạn lâu rồi.

-Thật cảm ơn cô, Matsuri tiểu thư. Nếu không có cô, không biết tôi phải làm sao nữa.

-Không cần cảm ơn…-Matsuri phẩy tay -…may cho chúng là hôm nay bọn tôi chỉ có bấy nhiêu đây người. Không thì…đừng mong chết dễ vậy.

Hinata nhún vai, nghĩ lại đống máu thịt bùi nhùi của bọn cướp ban nãy mà thầm cười cái cách nói chuyện nhẹ như không của cô gái này. Hình như cô ta có một tinh thần thép, hoặc nếu không là là loại người quá vô tư để có thể ghi nhớ những chuyện ám ảnh ấy trong đầu. Dẫu sao, cô ấy hình như cũng không phải là loại người làm những chuyện ác độc ấy với người vô tội.

-Cô…giỏi thật đó. –Hinata nói.
-Tôi á? –Matsuri trợn mắt –Ông tôi hay mắng tôi đểnh đoảng, hấp tấp, làm việc gì cũng hỏng. Thực ra, không có mấy vị kiếm sĩ đệ nhất kia, tôi cũng chẳng làm được gì đâu. Tôi có một người ông xuất sắc như vậy, cha mẹ cũng rất oai hùng, ngay cả vị hôn phu cũng dũng mãnh. Cố gắng nhiều cũng chỉ vì muốn mình không vô dụng bên cạnh họ thôi.

Hinata mỉm cười, nàng đặt tay lên vai Matsuri và hỏi.

-Có muốn tôi gieo quẻ cho cô không, tiểu thư?

-Cô biết xem bói hả?!?!? –Matsuri nhảy cẫng lên như một đứa con nít

-Một chút thôi. Để cảm ơn cô, hôm nay tôi mới phá lệ đó.

Matsuri bật cười phóng khoáng. Bàn tay vỗ vào nhau như một đứa trẻ khiến chiếc xuyết ngọc leng keng vui tai. Hinata nhìn cô gái vô tư có nụ cười không chút tì vết như vậy, chợt thấy có thiện cảm vô cùng. Nàng ra hiệu cho Masuri đưa tay phải cho mình. Vị tiểu thư của sa mạc mở to mắt tò mò nhưng cũng ngoan ngoãn làm theo, lại nhìn Hinata chăm chú.

Đệ nhất tiên tri của Vân thành Kassim, khi chạm vào bàn tay có những vết chai vì dùng vũ khí lâu ngày ấy, đã cảm thấy có vô vàn sợi tơ bày ra trước mặt. Mắt bạc có uy lực thấu suốt bỗng chốc cảm thấy bầu trời nhuộm đỏ, nắng cuối ngày thiêu rụi những mảnh xương rồng cạn khô. Nước bị rút cạn dưới những tầng đất, và lấp loáng trên đồi cát thoai thoải là khúc ru hồn của những du mục lang bạt. Khúc ca đẹp đến nao lòng, cũng buồn đến tang thương. Khúc ca ru ngủ những linh hồn lãng du, vùi hoang mạc trong nỗi đau và nước mắt. Khúc ca tiễn một người. Kết thúc tình yêu của một người khác.

Hinata ngẩng mặt lên, nhìn kỹ thiếu nữ đối diện mình. Nàng có một cặp mắt to lúc nào cũng ánh lên tia nhìn lương thiện và vui vẻ, lấm tấm những hạt đồi mồi trên khóe mũi thẳng. Khuôn mặt không thể miêu tả là đẹp, nhưng cương nghị và trong sáng. Nét môi mềm mại, nụ cười không quyến rũ, không rực rỡ mà mộc mạc, phóng khoáng vô cùng. Một người đáng để tin và đáng để yêu.

-Sao vậy? –Matsuri lên tiếng khi thấy nàng im lặng quá lâu.

-Không có gì…. –Hinata lắc đầu -…..Matsuri, vị hôn phu của cô có phải là một người nắm trong tay cả uy quyền lần thần quyền, địa vị và sự mạnh mẽ?

-Phải đó! –Matsuri gật đầu lia lịa, khuôn mặt nhỏ ửng hồng – Chàng rất mạnh mẽ, rất tốt. Tuy có hơi lạnh lùng, nhưng cũng không phải không quan tâm đến ta. Khắp sa mạc này cô không thể tìm được ai mạnh hơn chàng đâu.

-Ta tặng cô bốn chữ nhé, Matsuri

-Bốn chữ?!?

-Phải biết hi sinh.

Matsuri sửng sốt nhìn Hinata, cô muốn hỏi thêm mà không sao mở miệng được. Nụ cười của thiếu nữ mắt bạc sao mà ưu tư đến thế, cả nắng cũng chẳng thể chạm vào. Chân cô cảm thấy chút chới với, hệt như những đụn cát chuyển dịch không ngừng nghỉ. Hinata vẫn im lặng, dáng ngồi thẳng đầy thanh nhã nhưng cũng vô vàn bí ẩn. Matsuri nghiêng đầu, màu mắt đen sánh lại khi Hinata đặt vào tay cô một túi nhỏ thêu bằng chỉ vàng, một ngón tay của thiếu nữ mắt bạc đặt trên môi như muốn bảo Matsuri đừng hỏi gì thêm.

-Mở nó ra khi cô không biết phải làm thế nào để cứu người mình yêu nhất trên đời.

-Người tôi yêu nhất?!?

-Phải, một ngày nào đó cô nhất định sẽ cần đến nó. Tin tôi đi!

Hinata mỉm cười, và không hiểu sao trong thời khắc ấy Matsuri hoàn toàn tin rằng số mệnh của nàng đã nằm trong tay thiếu nữ bé nhỏ này. Nàng muốn hỏi thêm rất nhiều thứ, nhưng như có một bàn tay vô hình chặn trên miệng khiến nàng chẳng thế cất lời.

Đúng lúc đó, một đoàn kỵ mã lớn cả trăm người kéo đến, bụi hồng tung xóa nhòa cả vầng mặt trời đang hạ dần sau khe vực. Kỵ binh che mặt bằng khăn quấn màu trắng, y phục giáp bạc, dáng người ai ai cũng vô vùng vạm vỡ, cao to, khí thế hùng dũng ngút trời. Nhưng nổi bật hơn hết thảy là người thanh niên dẫn đầu có đôi mắt xanh lam tuyệt đẹp, mái tóc đỏ như tỏa ra hào quang. Khuôn mặt lạnh lùng của chàng phảng phất sự hiện hữu của quyền lực, lòng kiêu hãnh và cả sức mạnh tiềm ẩn.

Matsuri nhìn chàng, bất giác cười toe toét đến quên cả Hinata phía sau. Đến khi quay lại, nàng nhận ra thiếu nữ nhỏ bé ấy chỉ còn là một chấm tròn trên nền cát nóng bỏng. Nàng giống như một ảo ảnh của kẻ lạc bước giữa sa mạc mênh mông. Tựa như chưa từng có chuyện nàng ấy vừa cứu nàng, chưa từng có những lời nói khó hiểu vừa rồi. Tiểu thư dòng họ Aino ngây người cho đến khi giọng nam thâm trầm vang lên thức tỉnh nàng.

-Matsuri, về nhanh!

Nàng quay lại, gật đầu rồi nhoẻn cười tít mắt. Bỏ quên cả con hắc mã mình cưỡi ban nãy, nàng nhanh nhảu chạy đến chỗ vị hôn phu, không nói tiếng nào đã nhảy tót lên ngồi chung ngựa với chàng. Gaara Sakuba khẽ chau mày nhưng rồi nhếch cười, ra lệnh cho đoàn người ngựa trở về thành.

Từ rất xa, Hyuga Hinata nhìn bóng họ đổ dài trên nền cát qua chiếc mạng che mặt. Một nụ cười thánh thiện vẽ nên trên khuôn mặt thanh tú của nàng trước khi nàng quay lưng bước đi, ngược hướng với đoàn người Sa Quốc. Gió thổi áo choàng phất phơ khi mà cái lạnh về đêm của vùng đất này đã bắt đầu vươn mình tràn xuống.

“Đại mạc quả nhiên là vùng đất sinh anh hùng. Matsuri, ngày hôm nay ta cưỡng ý thần linh để giúp nàng. Về sau, tin ta hay không, sống hay là chết, xin nàng tự định đoạt. Gaara Sakuba, ta mong ngôi sao đế vương của ngươi sẽ tỏa sáng rực rỡ hơn nữa, ta mong sự uy mãnh của ngươi có thể chống lại Uchiha Sasuke. Ta sẽ làm tất cả để cuộc chiến của hai ngươi không bị phá ngang dù là bởi bất cứ ai, bất kì điều gì. Aino Matsuri, ta thật lòng mong ngươi phải biết hi sinh. Vì những nữ nhi nhỏ bé như chúng ta chỉ có thể là bước đệm cho dấu chân của đế vương và tham vọng của họ. Nhưng bước đệm ấy dài hay ngắn, trơn thẳng hay gập ghềnh, tất cả đều có ảnh hưởng đến tồn vong của cả những đế chế vĩ đại nhất.”

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Trên dòng Trường Giang, có một đội thuyền đang gấp rút di chuyển.

Thuyền lớn đầy ắp hàng, vải vóc, tơ lụa, vàng bạc, tất cả đều là hàng thượng phẩm trĩu nặng mỗi khoang. Lính gác dày đặc trên mạn tàu, thoạt nhìn khiến người ta cảm tưởng như thuyền chiến. Mỗi thuyền dài hơn hai mươi thước, chia nhiều gian nhỏ, có lầu. Trên mũi mỗi thuyền cắm một cây cờ nền trắng, ở giữa là bán nguyệt màu đen. Đó là đội thuyền buôn của Tử Nguyệt thương hội, thương hội buôn lớn nhất của Ngũ đại Quốc.

Tử Nguyệt thương hội nắm trong tay ba phần năm giao thương đường thủy, chỉ xuất hiện từ năm năm trước nhưng thế lực đã khuếch trương đến mức không tưởng. Ban đầu, thương hội này nhắm tới các xưởng đóng tàu lớn, dùng thủ đoạn kinh doanh thu mua tất cả các xưởng đóng thuyền nhằm độc quyền về phương tiện, dùng đó làm bàn đạp thâu tóm lượng hàng hóa khổng lồ lưu thông mỗi ngày. Người ta đồn chủ nhân của thương hội này là một người Trung Nguyên có cả binh lực lẫn tài lực. Tài lực thì không cần phải chứng mình. Nhưng binh lục thì có thể thấy rõ qua việc thuyền buôn được thương hội bảo hộ không bao giờ có chuyện bị cướp bóc giữa đường. Tử Nguyệt thương hội là một bí ẩn lớn trong giới thương nhân, nhưng Ngũ Đại Quốc cũng không can thiệp hay điều tra thương hội này bởi quy môn trung lập trước các vấn đề chính trị của nó, chỉ buôn bán và bảo hộ các thương nhân để thu lợi. Vậy nên dù Ngũ Quốc có đại chiến, tin chắc rằng Tử Nguyệt thương hội vẫn là nơi có tài lực vững chắc không gì lay chuyển.

-Vậy là chiến tranh đã gần kề. Thật là làm khó cho những thương gia như chúng ta.

Trên một chiếc thuyền đi giữa đoàn, giọng nói vang lên nhàn nhã. Nam nhân mặc y phục vàng nhạt uể oải gác chân lắc đầu, thảy cuốn sổ thu chi lên bàn. Chàng độ hai lăm, hai sáu tuổi, khuôn mặt không tuấn tú nhưng lúc nào cũng lộ rõ nét tiêu diêu tự tại không chút lo ưu. Trên chiếc bàn gỗ trước mặt là hai ly rượu cùng đĩa thịt nướng còn bốc khói, thơm đến nức mũi.

-Cửu vương gia à, người làm ơn bớt khoác lác giùm ta đi. –Thanh âm có chút giận dữ lập tức truyền đến từ đối diện, nhắm thẳng hắn mà công kích -…chỉ có ta đây lao tâm khổ tứ chèo lái cái thương đoàn này. Ngươi quanh năm du ngoạn bốn phương, dăm bửa nửa tháng mới về đây đếm tiền mà cũng dám mở miệng than sao.

-Hì hì, Song Thập ngoan…. –vị vương gia trẻ tuổi đẩy đĩa thịt về phía trước đầy vẻ nịnh bợ -…Song Thập của ta đúng là rất giỏi.

-Hừ, lẻo mép.

Tiếng nguýt dài vang lên sau tấm mạng che mặt. Kẻ được gọi là Song Thập hí hoáy viết gì đó lên mấy bảng danh sách hàng hóa, cẩn thận phân loại chúng thành những danh mục riêng biệt.

Hắn là Song Thập. Không có họ, không có gia đình, cũng không có người thân nhưng là bạn kết giao của Cửu vương gia Đại Thanh Tông Ký. Hắn chưa bao giờ lộ mặt, chỉ có Tông Ký là đã từng nhìn thấy dung mạo nhưng đã từ rất lâu trước đây. Song Thập nhỏ bé và mảnh khảnh, mắt nâu linh hoạt, lúc nào cũng mặc nam y màu lam, vừa mềm mại những cũng có nét rắn rỏi đặc biệt khiến người ta không thể xác định được là nam hay nữ. Dù chỉ nhìn thoáng qua nhưng có thể nhận ra đó là một người thông minh lanh lợi. Chẳng biết Tông Ký làm thế nào có thể kết bạn với hắn, nhưng dẫu Tông Lý là vương gia, là em trai của hoàng đế hiện giờ cũng chưa một lần dám xúc phạm hay xem thường Song Thập. Cửu hoàng tử này ngôi vị chẳng hề để ý, vinh quang cũng chẳng cần, chỉ thích du sơn ngoại thủy. Cái Tử Nguyệt thương hội này được Tông Ký bí mật bỏ tiền gây dựng chẳng qua cũng chỉ vì muốn sau này dễ bề đi lại khắp nơi bằng thuyền mà không bị để ý. Cùng lắm, chàng chẳng ngờ dưới tay Song Thập nó lại trở thành đệ nhất thương hội, tiền tài vào như nước, uy danh vang khắp Ngũ Đại Quốc, thương nhân ùn ùn kéo về cầu cạnh. Vậy cũng tốt, ít ra sau này dù có bị đuổi khỏi hoàng gia vì cái tính lông bông thì chàng cũng chẳng có chết đói được.

-Có thất thu không? –Tông Ký nhìn Song Thập, hàm ý chỉ đến tình hình quân sự bất ổn hiện giờ ở Thủy Quốc.

-Không có! –Hắn đáp, không nhìn đến mặt chàng –Cùng lắm tốn thêm phí chuyển khi phải vòng qua Vân Quốc và Suna để chuyển hàng vào Thủy thành.

-Quân Uchiha không làm khó thương đoàn sao? –Chàng nhướng mày, cọ cọ cây quạt lên cằm.

-Có thể sao? –Phía sau tấm mạng dường như có một cái nhếch môi – Lôi Quốc bao giờ cũng thiếu lương thực, bắt buộc phải thu mua từ các thương đoàn lớn của ta. Quân lương của Lôi Quốc hiện thời cũng là do ta bảo hộ vận chuyển tránh khỏi cướp biển. Không thất thu, ta còn thu được một khoản kha khá nhờ nâng giá hàng hóa.

-Ngươi càng ngày càng lộ bản chất gian thương! –Tông Ký không nhịn nổi mà bật ra một câu cảm thán.

-Cảm ơn… -Hắn đặt quyển sổ xuống bàn, nhìn hắn một cách châm biếm -….không có gian thương này thì người đừng hòng có tiền mà đi khắp nơi tìm mỹ nữ, vương gia!

Tông Ký bật cười cầu tài. Người ta nói không nên đắc tội với thương nhân thật là đúng đắn. Trong trường hợp Song Thập lại càng đúng đắn hơn. Hắn mà phát hỏa, đừng nói là cung cấp tiền bạc hay châu báu cho chàng, nhất định sẽ cho người lôi chàng về cung để hoàng đế Đại Thanh nhốt kỹ đứa em trai hư đốn này lại, hoặc đơn giản hơn là ném thẳng xuống sông cho tự sinh tự diệt. Đường nào cũng khủng khiếp như nhau mà thôi.

-Thời gian này người cũng bớt ra ngoài đi. –Hắn lại nói, giọng có vẻ thâm trầm hơn –Tình hình bất ổn, cẩn thận cũng tốt. Ta không loại trừ khả năng một trong Ngũ Quốc bắt ngươi làm con tin để mượn binh của Trung Nguyên. Tình thế này không tính sẵn trăm bước cờ không được.

-Thì ra ngươi quý cái mạng bổn vương như vậy! –Tông Ký cười xuề xòa ra chiều cảm kích vô hạn đối với kẻ vóc người nhỏ bé ngồi trước mặt hắn.

-Đúng, vì nhờ tiền và lực của người mà ta mới có thể gầy dựng Tử Nguyệt như ngày hơm nay.

Cửu vương gia trợn tròn mắt, thiếu điều muốn đập đầu xuống bàn. Song Thập quả nhiên thẳng thắng đến trắng trợn.

Hắn phớt lờ Tông Ký mà nhìn ra cửa sổ, đôi mắt nâu ánh lên tia nhìn sâu như biển cả. Dòng Trường Giang xuôi chảy, nước xanh vỗ mạn thuyền cố tìm bóng trăng non. Tông Ký nhìn hắn, nén tiếng thở dài rất nhẹ.

Chapter 30: Song Cầm


Mộng ngàn năm
Chia đôi thuyền viễn xứ
Người có biết
Trời đất bao la
Ta cứ mãi tìm
Sống hay chết
Ảo hay thực
Ta đều chẳng thể buông tay
Ngàn năm băng giá
Máu tanh vây quanh
Ta biết tìm nàng ở đâu?

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Lôi Thành – Tháng sáu

Biệt viện giăng đầy mưa ngâu. Gió tháng sáu gào qua từng chấn song bằng gỗ, thổi tung những tấm rèm lụa màu đào mềm mại. Mưa như trút nước, mái ngói màu ngọc lưu ly cũng nhuộm một màu xám tro. Nước uyển chuyển chảy thành dòng trên mặt đất phẳng, cuộn từng vòng tròn mang theo những cánh hoa đào cuối cùng từ chiếc chậu nhỏ nâu đất. Cánh hoa xoay theo hình bóng phản chiếu của tầng tầng mây xám xịt như bị cuốn vào một hố đen mịt mù. Xa xa, có những tiếng bước chân rầm rập phá vỡ cảnh quan tôn nghiêm.

-Ở hậu cung mà cũng có thể duyệt binh, đúng là quá xem thường nương nương rồi.

Nữ tì khuôn mặt thanh tú có mái tóc vàng óng buộc chặt bằng một dải lụa xanh đen ánh lên tia bất bình qua ánh mắt, giọng nói cũng lộ rõ phần khó chịu. Nàng mảnh dẻ, dáng dấp và cung cách có phần sang trọng, tuyệt đối không giống dạng người hầu khép nép bình thường.

-Hậu cung là của nàng ta, ngươi có thể quản sao Ino?

Tay áo ngọc lam phất lên, hư hư thực thực. Bàn tay trắng nõn vươn ra cầm lấy chén trà đưa lên môi thổi nhẹ, phong thái điềm đạm của nữ nhân trưởng thành hiện rõ qua hàng mi dày rợp bóng không chút xôn xao. Đôi mắt xanh to tròn với nhãn thần linh hoạt như nhìn thấu suốt cả thế gian càng tô điểm cho khuôn mặt diễm lệ hiếm có. Nàng vận y phục xanh mướt, cổ thêu hoa trắng. Đai áo cài khối cẩm thạch thượng phẩm, tóc vấn cao không hề cầu kì, chỉ cài lại bằng một chiếc trâm khảm ngọc trai tinh xảo.

Sơ sài đến khó tin so với địa vị của nàng. Tuy vậy, khí chất cao quý và vẻ yêu kiều trên từng đường nét vẫn chẳng thể bị áp đảo.

-Nương nương, sao có thể nói vậy? –Khuôn mặt Ino nhướng lên nhìn chủ nhân mình –Người trước sau vẫn là hoàng hậu tôn quý. Dẫn binh ở hậu cung chính là công khai thách thức quyền lực của người.

-Ta có quyền lực sao? –Đôi môi xinh đẹp nhếch cười, hờ hững như vị trà lưu lại trong miệng.

-Nương nương!!! –Nữ tì bất chấp địa vị mà gào lên –Người làm ơn đừng lãnh đạm nữa có được không? Người thật sự muốn cô ta trèo lên ngôi hoàng hậu và đá người ra khỏi cung? Bây giờ đã ngang ngược vậy, nếu sau này sinh được hoàng tử hay công chúa thì người khó mà ngồi ở đây thưởng trà nhàn nhã thế này đó.

-Chỗ thưởng trà của ta, nàng ấy có thể chạm đầu ngón tay vào sao? –Giọng nói thanh thúy lại vang lên, chẳng để lời đe dọa kia vào tai. Phong linh treo trên gác gỗ vang lên những thanh âm leng keng trong như sương sớm

-Nhưng mà nương nương à…….

-Đừng nói nữa, châm cho ta bình trà khác đi, tiện thể lấy chút hoa quả.

Hoàng hậu Sakura lười biếng vẫy tay ra hiệu, mắt xanh hoa lệ ánh lên nét cười tiêu diêu mà thoáng chút nhạo báng. Váy lam tha thướt rũ xuống từ trường kỷ lay động như mây mỗi khi gió thoảng qua, đẹp như bức họa mỹ nhân đồ. Ino bưng một khay hoa quả cùng vài chiếc bánh nướng mật ong thơm lừng đặt xuống, nàng nhoẻn cười vô cùng đáng yêu.

-Nương nương, ăn nhiều một chút. Dạo này người xanh quá!
-Không chết được.!

Sakura ơ hờ đáp, chậm rãi cầm lấy một chiếc bánh màu mật đưa lên môi. Bên cạnh nàng, Ino thở dài ngán ngẩm rồi tỉ mỉ bóc vỏ những quả vải mọng nước, để sẵn trên một chiếc đĩa sứ. Thứ trái cây này chủ nhân nàng rất thích, nhưng ở Lôi Quốc thì lại hiếm vô cùng. Cũng không hiểu tại sao biệt cung của bọn họ vẫn thường xuyên được cung cấp với số lượng rất lớn bất kể thời gian.

Chủ nhân nàng là đệ nhất hoàng hậu của đất nước băng giá này. Người trong ngoài hoàng cung vẫn thường miệng lưỡi ác độc mà truyền nhau rằng giờ đây chính thứ phi Karin mới là người quyền khuynh thế đảo, nắm trong tay binh lực, quyền lực cùng sự sủng ái của bệ hạ. Ngôi vị hoàng hậu kia bất quá cũng chỉ còn là hư danh, là sự hậu đãi của dòng họ Uchiha đối với công chúa của một nhược quốc đang hồi yếu thế. Chủ nhân nàng nhìn qua giống như một kẻ đã buông xuôi hết thảy, ngày ngày an nhàn ở Biệt cung, đến cả chuyện hoàng đế xuất chinh hay hồi cung cũng không buồn đưa tiễn, tiếp đón. Nàng đối với vị quân vương tuấn mỹ lãnh khốc kia cơ hồ còn lạnh hơn cả hắn. Hắn đến, nàng cung nghênh đúng lễ nghĩa. Hắn đi, nàng cũng một mực cúi chào. Tuyệt nhiên không có một nụ cười hoan hỷ hay một cái chau mày chán ghét. Chính kẻ nô tì như nàng cũng có lần hiếm hoi chứng kiến vị hoàng đế trẻ nhìn theo người vợ băng giá này mà không giấu nổi một cái nhếch cười. Chỉ là, nàng không hiểu sao mình lại nhìn thấy cái gì đó bất lực ẩn sau cái cười rất lạnh đó.

Đối với chuyện của Thứ phi, chủ nhân nàng càng không có hứng để tâm. Thứ phi thâu tóm hậu cung, chủ nàng chỉ cười nhạt. Cống vật thượng phẩm của lân bang đều về tay nàng ta, chủ nàng chỉ thờ ơ, đến một cái liếc nhìn giận dữ cũng không có. Chạm mặt nhau ở ngự hoa viên, nàng ta thi lễ, chủ nàng thư thái lướt qua tựa như chung quanh chỉ có không khí cùng cỏ cây. Đại yến, nàng ta chủ trì đại cuộc, sánh bước bên hoàng đế như hình với bóng như muốn khẳng định quyền lực, chủ nàng nhàn nhã ngồi bên bờ hồ gảy đàn.

“Thứ gì thuộc về ta, nàng ấy có đảo lộn nhân sinh cũng không cách nào chiếm được. Nhưng nếu đã không thuộc về ta, việc gì ta phải cưỡng cầu?”

Hoàng hậu đã từng nói như vậy. Nhưng nàng không muốn cưỡng cầu, không muốn tranh đoạt, liệu có tốt không? Thứ phi không phải loại người ít tham vọng, lại yêu hoàng đế đến cuồng si. Sao nàng ta có thể chấp nhận để tồn tại trong hậu cung một giai nhân lúc nào cũng có nguy cơ sẽ áp đảo mình, mà giai nhân ấy so với năm năm trước vốn đã thêm muôn phần xinh đẹp động lòng người?

Huống hồ……..

Huống hồ…….nếu thật sự không muốn cưỡng cầu, sao ánh mắt người lúc nào cũng đau đáu và thâm sâu, tựa như ẩn chứa hỏa lực vô hình đang ngấm ngầm chờ đợi ngày thiêu rụi cả hoàng thất?

Ino thở dài nhìn nữ nhân mảnh mai ôn nhu như hoa đào đang ung dung cho từng quả vải ngọt lịm vào miệng, đáy mắt xanh ánh lên sự hài lòng như một trẻ nhỏ được ăn kẹo. Giá như lúc nào nàng cũng bình yên được như thế này thì đã thật tốt.

-Hoàng hậu nương nương! –Có tiếng gọi khẽ truyền đến của một cận vệ– Sứ giả đến từ Hỏa Quốc xin được yết kiến.

Hai người nhất thời bất động. Ino không giấu được vẻ sửng sốt của mình. Nàng biết rất rõ chuyện năm năm qua hoàng đế không biết vì lí do gì, cố tình không cho nương nương gặp gỡ các sứ giả đến từ quê hương. Nhưng giờ ngài đã ở chiến trường, hiện tại không cách nào cấm cản, cũng không thể ngờ sứ giả lại chọn ngay lúc này để đến. Nhưng mà chuyện này vẫn thật…

Vô thức, nàng xoay qua nhìn chủ nhân. Khuôn mặt của hoàng hậu sau một phút thất thần thì tuyệt nhiên không hề lộ chút khó xử, trái lại còn vô cùng bình tĩnh ra lệnh.

-Cho vào!

Ino không cảm nhận được thời gian trôi được bao lâu, khi nàng giúp chủ nhân chỉnh lại y phục, dọn dẹp những thứ đang bày trên chiếc bàn đá. Vị bánh mật vẫn thật ngọt, quấn lấy không gian mưa lạnh.

Bước chân ai truyền đến bên thềm đá, rất đều, một chút gấp gáp, một chút chờ mong. Và trà thượng hạng lại được rót ra, nhưng đã bị một bàn tay chặn lại.

-Không cần! –Sakura lắc đầu – Sứ giả không thích trà. Lấy cho ta một bình rượu.

-Nhưng mà… -Dùng rượu tiếp khách khi chỉ có hai người, sao có thể?

-Bảo ngươi làm thì cứ làm!

-Vâng!

Trong gió có mỹ vị tuyệt vời. Là vị của hoa tươi, của mùa xuân. Là thứ mùa vị đánh thức khứu giác đã ngủ quên từ lâu của những kẻ từng sống ở xứ nóng. Phong linh giật từng hồi trên gác gỗ, đệm theo tiếng những bước chân nam nhân đã đến rất gần. Nó tựa hồ là tiếng bước chân của quá khứ len về, một chút ấm áp phong tỏa mọi ngóc ngách.

Nam nhân xuất hiện ở bậc thềm, vai áo rũ nước mưa. Nước thấm ướt đẫm mái tóc đen dày, chảy dọc khuôn mặt cương nghị, lấp lánh ánh sáng. Ánh sáng chói lóa đến mức nàng muốn vươn tay chạm vào, nhưng hơi lạnh của nước khiến nàng chùn bước. Đôi mắt đen như màn đêm của kẻ kia xuyên qua màn nước ẩm, hướng về nàng. Mãi mãi hướng về nàng.

Trên tay người đó, một cành đào đem từ Hỏa Quốc đến đang nở rộ. Sắc hồng mỹ lệ nhuốm đậm không gian.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Chiến bào mạnh mẽ quét trên nền đất khi Bắc Cung phi tiêu sái bước vào đại điện Bắc Ly Cung của mình, khuôn mặt kiêu hãnh ngước cao và cặp mắt đen sáng rực như phi ưng. Nàng dừng lại ở giữa gian phòng, giơ hai cánh tay ngang vai. Thoắt cái đã có hai nữ tì xuất hiện bên cạnh mau chóng giúp nàng cởi giáp trụ. Một tiếng vỗ tay nhẹ nhàng vang lên, tấm rèm hoàng kim lập tức buông xuống, thấp thoáng thấy bóng nữ nhân bên trong nhanh nhẹn thoát lớp y phục còn lại. Một nữ tì khác đem triều phục bước tới gần đứng đợi cho đến khi cánh tay vị quý phi vươn ra khỏi rèm, nắm lấy.

-Trong lúc ta duyệt binh, có chuyện gì xảy ra không? –Giọng nói cứng rắn vang lên kèm theo tiếng sột soạt của vải vóc chạm đất. Không đợi lâu, một cận vệ mặc quân phục xám đang quỳ dưới đất lập tức trả lời.

-Thưa nương nương, có sứ thần Hỏa thành đến vấn an Hoàng hậu.

-Sứ thần Konoha? –Giọng nói bên trong bỗng trở nên cao vút, tựa như có một thoáng trầm tư.

Vén mạnh tấm rèm hoàng kim, quý phi Karin bước ra, thân mặc triều phục đỏ rực đồng màu với mái tóc. Sải bước dài qua tên cận vệ, nàng đặt thân xuống chiếc ghế dài chạm khắc hình một con rồng uốn lượn tinh xảo, bàn tay đặt trên đầu rồng mà gõ nhè nhẹ. Đôi môi nhếch lên một cách châm biếm.

-Muốn lợi dụng cố quốc để khôi phục địa vị? Viễn vông!

Tách trà đột ngột bị hất đổ, tiếng vỡ vụn đánh tan màn mưa. Những người hầu đã quá quen với thái độ ác cảm không giấu diếm của chủ nhân mình đối với đương kim hoàng hậu nên chỉ lẳng lặng đứng im, không để bản thân vạ lây. Còn Karin, không hiểu sao nữ nhân vô dụng nơi biệt cung kia luôn làm lòng nàng cảm thấy bất an, bứt rứt. Nhưng vận số của nàng ta dường như không tầm thường, sát thủ năm đó không thể kết liễu nàng, bao năm qua những vụ ám sát ngầm vẫn liên tiếp thất bại một cách bí ẩn. Nàng hồ nghi có thế lực của Hỏa Quốc nhúng tay vào, càng nghi ngờ nữ nhân kia chắc chắn muốn cố quốc can thiệp giúp mình khôi phục địa vị.

Ngông cuồng!

Nữ nhân thất sủng ấy có nằm mơ cũng đừng hòng làm chuyện đó. Những thứ nàng đã cố công gây dựng, sao có thể để nàng ta cướp mất. Nàng hao tâm tổn trí biết bao nhiêu mới có thể khiến Sasuke lập mình làm thiếp, cống hiến không ngừng nghỉ cho đế quốc của chàng trong trận chiến Thủy Quốc, dùng cả quân đội Huyết Mai để đổi lấy sự sủng ái của chàng. Bấy nhiêu đó, không lẽ nàng có thể đứng yên nhìn nữ nhân kia xấc xược mãi.

Không! Nàng không tin Sasuke không đứng về phía nàng, càng không tin địa vị của nàng trong trái tim hoàng đế không bằng một hoàng hậu thất sủng.

Vậy nên…cách tốt nhất, chính là để cho vị hoàng hậu ấy biến mất vĩnh viễn.

Vĩnh viễn. Không thể làm đảo lộn cuộc sống của nàng, không thể khiến nàng mỗi đêm nhìn thấy ác mộng nữa. Vĩnh viễn, nàng ta cũng không thể cướp được Sasuke từ tay nàng.

Siết chặt môi, nàng đứng phắt dậy bước ra ngoài. Tà áo đỏ như máu tung tay phấp phới.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

-Nàng gầy đi nhiều, lại còn xanh.

Người thanh niên tóc đen nhìn Sakura, chỉ ẩn cười trong đáy mắt và ôn nhu tràn ngập khuôn mặt tuấn tú. Những cuộn khói mảnh khảnh thoát ra từ sống mũi nàng. Gió bấc lùa qua hiên, nhảy nhót trên những ngón tay chai sạn của Sai.

-Ở đây quả thật rất lạnh! –Chàng đảo mắt nhìn xung quanh, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt quen thuộc năm xưa mà giờ đã có thêm những đường nét từng trải đến choáng ngợp –Công chúa, đã làm khổ người năm năm qua.

-Ở Hỏa quốc thế nào? –Nàng hỏi, lẩn tránh cái nhìn giăng đầy mây xám đó.

-Hoàng đế bệ hạ không được khỏe…. –Sai hạ thấp giọng -….và đang là mùa hoa đào.

Đôi mắt xanh lục có chút ửng sáng, và nụ cười trên môi nàng chợt nở khiến người thanh niên một thoáng bần thần.

-Hắn….đối xử với nàng không tốt, phải không?

Sai hỏi khi lướt nhìn nàng từ đầu đến chân. Y phục đơn giản khiến nàng xinh đẹp thoát tục, nhưng hoàn toàn không tương xứng với địa vị. Còn biệt cung này, sao vắng lặng và tịch mịch đến thế? Chàng biết Uchiha là kẻ lạnh lùng, nhưng bảo vật như nàng, tại sao hắn một chút cũng không biết trân trọng? Tại sao hắn khiến ánh mắt trong như ngọc của nàng trở nên u uất đến thế? Tại sao hắn biến nụ cười sáng rực của nàng trở nên xa xăm và mơ hồ như vậy?

Nhìn nàng, Sai đau lòng. Đau đến thấu buốt mọi tâm can.

-Ta vẫn sống tốt. Rất tốt! –Nàng trả lời, kiên định phủ đầy nét mặt

-Nàng nói dối! –Chàng đáp lại – Nàng không vui, nàng đau khổ, nàng căm ghét, nàng đối với bọn họ chính là hận. Sao ta lại không thể nhìn ra?

Sakura lặng lẽ nhìn người thanh niên, chua chát dâng ngập tâm hồn. Nàng nên nói gì lúc này? Mở miệng phủ định, hay gật đầu công nhận. Sai, ngươi nhìn được nhiều như thế, tại sao không nhìn thấy thứ quan trọng nhất trong tim nàng? Thứ kéo nàng ở đây, thứ bắt nguồn cho mọi thứ còn lại. Chỉ cần còn có thứ đó, nàng nhất định sẽ tiếp tục sống, hay ít ra là cố gắng sống, tranh đấu.

Gặp lại Sai, nàng vui như khi mở ra chiếc hộp kí ức trong quá khứ ngọt ngào. Nhưng trong đáy chiếc hộp đó, có thứ gì đó chênh vênh mà trống trải. Quá trống trải, khiến nàng bàng hoàng.

Giữa họ, dường như chẳng bao giờ còn có thể như ngày xưa. Những ngày tràn ngập tiếng cười. Những ngày nàng có thể nhận ra bước chân hắn trên những tàn lá khô. Những ngày hắn âm thầm nhìn theo nàng dưới bóng nguyệt quế xanh mát.

Bất quá…bất quá, cái cảm giác an toàn bên cạnh hắn, tựa hồ vẫn vẹn nguyên. Hắn….chính là một trong số ít người sẽ không bao giờ tổn thương Sakura. Dẫu cho tình yêu của nàng mãi mãi chẳng bao giờ có thể hướng về hắn.

-Ta muốn thực hiện lời hứa năm xưa.....

Nàng ngẩng mặt nhìn Sai, tâm tư có chút chấn động. Chàng không nhìn về phía nàng, ánh mắt đen hướng về phía rất xa.

-Ta muốn đem nàng đi khỏi đây….ra khỏi đất nước này…..mãi mãi…

Trong mưa, diệp tử khẽ xôn xao. Bài ca của đất, của nước, của mây mù, của những cõi thiên thai bất định cứ vọng mãi trở về.

Về nơi đâu?

Dừng lại ở đâu?

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~

Hiểu Tây thành – biên giới Đại Thanh và Thủy quốc

Lính đánh thuê là một trong những lực lượng chính tham gia vào các cuộc chiến tranh.

Họ có thể xuất thân từ rất nhiều tầng lớp, rất nhiều giai cấp khác nhau. Quý tộc vong quốc. Thương nhân thất thế. Những nô lệ muốn thoát khỏi cuộc sống bần cùng. Những kiếm sĩ tha hương bán mình cho chiến tranh.

Hiểu Tây thành là một thành trì hoang phế, là nơi tập trung lính đánh thuê từ khắp mọi nơi, cũng là nơi lưu đày biệt xứ của những kẻ phạm trọng tội ở Trung Nguyên. Dân cư ở đây đến từ tứ xứ, không phải thiện nam tín nữ, càng không nho nhã phong trần. Tòa thành với những trụ gác cao vươn chọc trời xám xịt và những mái nhà thấp nhỏ, chủ yếu là khách điếm nghỉ chân cho người từ phương xa. Khí hậu quanh năm ẩm nóng, hăng hắc mùi khuynh diệp từ những cánh rừng lớn bao quanh, thỉnh thoảng đón những trận mưa tối trời tối đất, nhưng cũng có khi cả một năm khô hạn nắng cháy. Trên đường không có bóng trẻ con, chỉ có lính đánh thuê với những khuôn mặt bặm trợn, kiếm vác sau lưng, ánh mắt còn mơ hồ nghĩ về những cuộc chiến vừa trải qua. Kỹ nữ áo hoa với khuôn mặt trát đầy son phấn đứng trên những con ngõ treo đèn lồng vàng như công khai mời gọi dục vọng của nam nhân và đổi lấy những đồng tiền vàng còn tanh mùi máu.

Cuộc sống quẩn quẩn trong cái vòng tròn của tiền bạc – chém giết – hoan lạc – khắc khoải – mông lung.

Đó là một đêm trăng lạnh, và rừng khuynh diệp run lên từng hồi trong những đợt gió bấc đổ về từ phương Nam. Bạch liên trong đêm nở rộ, sắc trắng lấp đầy mặt hồ trong khi đom đóm bay từng đàn len lỏi dưới những cánh hoa tạo nên khung cảnh đẹp đến không có thực.

Xoảng!!!

Bình rượu rơi xuống đất, vỡ tan. Bóng người cao lớn loạng choạng bước trên cây cầu gỗ, mái tóc đen rũ xuống chiếc áo trắng dính đầy bùn đất và máu người đã khô từ lâu. Hơi men nồng nặc không làm cho khuôn mặt tuấn tú biến sắc, và đôi mắt bạc tuyệt đẹp vẫn sáng rực hơn cả ánh trăng. Mặc cho những bước đi đã không còn tỉnh táo, khóe môi kia vẫn nhếch lên một cách cay nghiệt.

-Chết tiệt!! Tại sao……..tại sao….vẫn không thể say?

Người thanh niên đó còn rất trẻ, tuấn mỹ đến mức hiếm hoi trong cái thế giới lạm sát vì tiền mà mình đang sống. Khuôn mặt nho nhã điềm đạm bị tư thế nghiêng ngả phá hỏng hoàn toàn. Trên cánh tay, những vết thương chưa khép miệng đang rỉ máu. Trong vị máu thanh thanh còn pha chút dư vị xạ hương rẻ tiền từ những kỹ nữ trong khách điếm ban nãy.

Chàng bất giác thấy buồn nôn.

Rượu, máu, tiền, nữ nhân. Tất cả đều khiến chàng buồn nôn.

Khuôn mặt lại ánh lên nét cười, người thanh niên giẫm qua những mảnh vỡ mà tiếp tục bước đi, chập chững dựa vào thanh vịn trên cầu, sức lực bị những cuộc hoan lạc mừng chiến thắng rút cạn. Cạn đến mức chỉ còn lại một cái xác rỗng.

Xác rỗng!

Chàng đã muốn mình là xác rỗng đúng nghĩa. Chết, đã tốt. Không chết, thực không gì khổ sở hơn.

Bóng người cao to hắt nghiêng trên tường thành trong khi trăng bạc dõi theo bằng thứ ánh sáng u uẩn. Bước chân lẻ loi đến đáng sợ giữa con đường đêm vọng lại đều đều hòa vào tiếng gió rít, tiếng những cành cây gãy đổ trên cao, tiếng hát ngâm nga dầy dục vọng vang lại từ một lầu cao nào gần đó

Người thanh niên bước đi cho đến khi gục ngã trên đường, ánh mắt vô thức đã khép chặt vào cõi mộng.

Trong cõi mộng đó, máu hòa với mộng diệp trà thành sắc đỏ đau thương đến quằn quại, có một ánh mắt sáng hơn những vì sao, và một nụ cười đẹp như cánh bướm vĩ điệp.

Kẻ gảy đàn, nhất định là cao nhân. Người thanh niên tự cười bản thân khi đến giờ này còn có thể nghĩ những điều phong lưu đến vậy. Nhưng giữa Hiểu Tây thành, giữa nơi mà mỗi ngày người ta xuất phát để chém giết và trở về sau những cuộc oan oan tương báo, nơi nữ nhân chỉ mang giá trị thấp hèn, lại có kẻ có thể gảy nan tiếng đàn phong trần đến như vậy. Nhất định, không thể là kỹ nữ, càng không thể là loại nam nhân đao kiếm thô tục.

Nếu nói chàng đi theo tiếng đàn như kẻ mộng du, có lẽ cũng đúng. Thật giống như mộng du, là bước đi không ý thức, bước đi như một bản năng mà không biết đi đến đâu, mặc cho đôi chân tự mình quyết định như cái cách năm năm qua đã sống nổi trôi để giác quan tự điều khiển linh hồn.

Có lẽ, đêm đó chàng đã gặp mộng.

Mộng giữa trần thế. Mộng một thoáng choáng ngợp, một thoáng hững hờ, một thoáng lại bám sâu trong đôi mắt bạc lạnh như băng.

Giữa hồ có một tòa thủy tạ, tứ phía giăng rèm trắng muốt. Giữa tòa là một chiếc bàn đá, trên bàn đặt cây cổ cầm. Lướt trên những dây đàn là mười ngón tay trắng thanh nhã.

Sương đột ngột kéo đến mang theo hơi thở của đêm nồng đượm hương sen. Khói từ đâu bủa vây khiến bước chân kẻ lầm lạc như hẫng lại, thoáng như bị nâng lên, bồng bềnh, huyễn hoặc.

Rèm thưa theo gió thi nhau chờn vờn, thoáng lộ ra vóc người nam nhân mảnh dẻ trong y phục trắng phiêu diêu ngồi bên bàn đá. Tóc búi cao cài bằng trâm ngọc bích, cả người tỏa ra khí chất ôn nhu pha chút lãnh đạm.

Người thanh niên chớp mắt định thần, chỉ thấy cao nhân trước mặt như mờ mờ ảo ảo. Chàng cười, rượu quả nhiên khiến người ta mãi sinh mị. Có điều, mộng mị này không đẫm máu như những đêm trước đây. Trong mộng này có tiếng đàn khiến người ta đã say càng thêm say miết. Say đến hẫng mọi giác quan, mọi phòng bị, mọi kiên cường.

Chàng nhích từng bước chậm rãi trên cầu, bóng hắt xuống mặt nước bị đánh vỡ cùng bóng trăng. Đột nhiên bản thân cảm thấy tanh hôi vị máu, chàng dừng lại, ngồi bệt xuống tựa vào thành cầu, ánh mắt hướng về lưng người thiếu niên lạ mặt đang gảy đàn. Tiếng đàn vẫn u oán siết chặt không gian, cứa vào tim thành những vết rách toạc đau đớn.

Một lúc sau, tiếng đàn chợt dừng. Giọng nói người thiếu niên bạch y vang lên, trầm lắng.

-Vị này…không muốn vào chỗ của ta thưởng đàn sao?

-E rằng không xứng bước chân vào! –Chàng cười, đôi mắt đã nhắm nghiền lại.

-Người trong thiên hạ này đều có ác tâm. Ngươi không xứng ở chỗ nào?

-Ngươi muốn một tên lính đánh thuê đã giết người vô số bước chân vào nơi thanh cao của ngươi?

Chàng nhếch cười, ngửa cổ đặt tay lên trán.

-Ta không có tự nhận mình thanh cao… -Người kia gảy nhẹ một dây đàn làm bật lên âm thanh đơn độc quỷ dị -…nhưng ngươi nhìn sao cũng không giống lính đánh thuê.

-Vì cái khuôn mặt này sao…. –Chàng trai ấn ấn ngón tay vào khuôn mặt tuấn mỹ của mình, cười lạc thếch -… vẫn là khuôn mặt của một Hyuga….tốt hơn là thêm vài vết sẹo vào….hủy hết……

Người sau tấm rèm im lặng, một khúc đàn lại vang lên. Ngón tay uyển chuyển, nhẹ nhàng như lướt trên những đóa sen trắng. Âm thanh bất định thoáng chốc đè nặng, khiến xúc cảm đè nén bấy lâu lại trở mình thức giấc khỏi giấc ngủ lẽ ra phải là thiên thu.

-Cầm nghệ của ngươi….không tệ…. –Hyuga Neji lẩm bẩm trong miệng rồi im bặt, hướng ánh mắt lên bầu trời đầy sao. Nằm dưới đất để sương đêm thỏa thích ám vào mình không phải là ý hay, nhưng là cách hắn giữ cho cái đầu thoát khỏi những ám ảnh khủng khiếp nhất – Khúc nhạc này….tên gì vậy?

-Hán Cung thu nguyệt. –Người kia đáp lời, ngón tay không rời khỏi dây đàn –Một vị phu nhân người Hán dạy ta khi ta còn bé. Sau này trở về cố hương, ta cũng chỉ dạy lại cho một người. Ngươi thích nó?

-Ta đang nghĩ….nàng ấy chắc cũng sẽ thích nó.

-Ý trung nhân của ngươi?

-Là bóng ma đến từ quá khứ của ta.

Neji đáp, cảm thấy vị đắng lưu lại trên môi.

Năm năm.

Không phải một đời người, nhưng là cả một đời yêu thương.

Năm năm. Không dài, nhưng chàng sống trong tận cùng thống khổ.

Năm năm. Buông tay ra để sống lầm lạc, rời bỏ gia tộc để chém giết và lãng quên.

Năm năm. Tìm kiếm đối phương dẫu biết tất cả chỉ còn lại một mảnh linh hồn tổn thương vất vưởng, dẫu biết nàng không có thực, dẫu biết nàng đã sớm là phù du.

-Ngươi hận? –Thiếu niên sau bức rèm lên tiếng, băng lãnh đóng cứng giọng nói nhỏ thấp của mình hòa trong tiếng đàn du dương đến lạ kì.

-Chính là chết đi trong nỗi hận….. –Chàng cười lạnh nhạt, giọng nói bất giác nhỏ dần chìm vào tịch mịch. Cơn say vẫn còn chếnh choáng khiến mọi thứ trôi qua đầu môi rất nhẹ, không phải suy nghĩ -….nhưng còn có người hận ta hơn bản thân ta hận mình.

Một nhịp đàn bị lỡ, cả khúc nhạc đứt quãng lặng im.

Rất lâu sau đó, cung đàn bật lên oán khúc cuối cùng. Giọng người thiếu niên bạch y lẫn vào trong đó đượm đầy chua chát.

-Yêu càng nhiều, hận càng sâu.

Như có cái gì đó trì nặng, đôi mắt bạc dần khép lại. Ánh trăng tạc lên khuôn mặt người thanh niên đã chìm trong mộng những đường nét khắc khổ, phong sương. Bạch liên thở nhẹ như vỗ về trong câm lặng, hương thơm cố xua đi những cơn ác mộng rình rập, chập chờn.

Thiếu niên bạch y vén tấm rèm bước ra, trên tay còn ôm cổ cầm. Đôi mắt sáng rực như sao lay láy nét ma mị ngự trị trên khuôn mặt tĩnh lặng như tượng khắc vĩnh viễn không nở nụ cười. Bước đi ngang qua người thanh niên ngủ say dưới đất lạnh, đôi chân dừng lại một chút. Ôn nhu thoáng qua rất nhanh, lại tiếp tục bước đi.

Mảnh ngọc bội trên lưng áo đung đưa theo từng bước chân lãng đãng. Ánh trăng soi rõ hai chữ Song Thập khắc mờ.

Một bàn tay vươn lên níu lấy nhưng chỉ chạm vào khoảng không đen kịt mờ sương.

Sống hay chết
Ảo hay thực
Ta đều chẳng thể buông tay

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~
-Nương nương, đây là khúc đàn gì vậy?

Ino hỏi trong khi tay đang kéo tấm rèm thêu chim hạc xuống, sau đó châm nến. Ánh sáng theo đó mà phủ lên căn phòng, lên khuôn mặt nữ nhân mỹ lệ đang thi triển cầm nghệ. Nàng cười nhẹ.

-Ta không biết tên. Là một người bạn cũ đã dạy ta trước khi nàng ấy rời khỏi đây.

-Nương nương, người buồn sao?

Nữ tì hỏi, giọng đượm nét không vui. Từ khi vị sứ giả trẻ tuổi kia ra về, chủ nhân nàng trầm tư rất lâu, dường như đôi mắt xanh còn hoen đỏ. Nàng không hiểu chuyện gì đang xảy đến, nhưng nàng cảm nhận được có cái gì đó đang bị phá vỡ hoàn toàn. Khi những cung nhạc kia ngân lên, nàng tựa hồ hiểu ra chủ nhân nàng chính là đang đau đớn đến cùng cực.

-Nương nương….. –Nàng yếu ớt gọi lại một lần nữa.

-Không sao đâu, Ino! –Hoàng hậu Sakura mỉm cười khiến khuôn mặt trở nên xinh đẹp đến choáng ngợp - Ta đã lựa chọn, và ta không hối hận.

[I]Có hối hận không? Bây giờ chưa thể nào biết.
Có yêu người không? Từ lâu đã có câu trả lời.
Có hận người không? Ta biết mà chẳng thể nói.
Yêu hay không yêu. Hận hay không hận. Trăm ngàn năm sau cũng chỉ vậy thôi.[/I Từ bên ngoài bỗng có giọng thị vệ truyền vào, gấp gáp.

-Thưa Nương nương, Bắc Cung phi đến thỉnh an.

Chapter 31: Hậu Cung


Larika, nếu bổn vương nói bản thân mình không đủ tàn nhẫn, ngươi có tin không?
Thế nào gọi là yêu đến phân ly tương ngộ? Thế nào gọi là nhân gian hữu tình? Thế nào gọi là vì một chữ tình mà ném đi cả giang sơn?

Ta ngày càng hoài nghi, trong một chữ tình đó có bao nhiêu bất trắc, lại càng hoài nghi kẻ mang tình trong lòng chỉ là kẻ suốt đời mang giấc mộng phù du. Ngươi cũng nghĩ như vậy, có phải không?

Vậy nên…..ngươi, phải chăng chính là kẻ phù du nhất?

Phải chăng, những kẻ đã từng lập lời thề thống trị như chúng ta suốt đời vĩnh viễn chỉ có thể cười trong bóng đêm, cười khi cái chết lúc nào cũng rình rập từ kẻ mình tin yêu, cười khi biết bản thân đang lẩn quẩn trong một vòng tròn máu không có lối thoát?

Ngươi có thể trả lời được không, Larika?

~*~*~*~*~*~*~*~

Đóng bức thư lại, màu tím trong đôi mắt đẹp như mộng thoáng chút trầm tư. Mỹ nhân diễm lệ trong y phục trắng bước ra cửa sổ, lặng nhìn vầng mây nhẹ xốp như bông đang trôi lững thững về chân trời. Gió nhẹ nhàng mơn man trên sống mũi thẳng thanh tú, trên hàng mi rợp bóng duyên dáng và trên mái tóc tím dài qua thắt lưng. Nhìn từ xa, gió lại đùa giỡn làm cho vạt áo trắng tinh khôi bay nhẹ nhàng như một lớp sương bao quanh kẻ mang khí chất của tiên tử.

Bức thư trên tay nàng vẫn còn nồng mùi vị của biển khơi, của nắng cháy, loáng thoáng tiếng binh đao và vết loang của máu đổ. Mờ mịch hiện lên hình ảnh những đội thuyền đang đi dưới bóng tà dương, lướt qua tầng tầng lớp lớp sóng bạc. Kiêu hãnh, mà cũng đơn độc đến lạ lùng.

Người đã nghĩ gì khi viết cho nàng lá thư này?

Những năm qua, người rốt cuộc đã thay đổi bao nhiêu? Người trong kí ức nàng, mạnh mẽ như một con sói, nhưng là một con sói của bóng đêm. Đôi khi, trong những giấc mơ sâu thẳm nhất nàng vẫn nhìn thấy mái tóc đen, thấy những đường nét cương nghị mà băng lãnh. Người là kẻ khiến cho tất cả những người đàn bà trên đời say mê, nhưng cũng sẽ khiến họ tan nát vì những cuồng vọng và lòng đam mê quyền lực vô hạn.

Nàng thở dài, khẽ nhếch lên nụ cười đẹp đến mê muội.

Thế nào gọi là yêu?

Người sao có thể vì một người đàn bà mà quên đi lí trí, sao có thể vì tình yêu mà bỏ qua ước vọng to lớn từ thuở thiếu thời? Nếu người tử bỏ, nàng biết làm sao đây? Nếu người từ bỏ, sao có thể còn phát động chiến tranh gây ra sóng gió Ngũ quốc như vậy?

Nàng biết, người không thể nào như thế. Vậy còn những day dứt kia thì như thế nào đây?

Nàng hiểu cảm giác yêu mà không thể nói nên lời. Càng hiểu hơn cái cảm giác yêu mà bất lực không dám công nhận tình yêu trước cả thế gian. Trong nghiệp đế vương, nhi nữ không nên xuất hiện, hay ít ra chỉ có thể xuất hiện như một quân cờ.

Nhiều năm trước, khi người nói sẽ tìm cho mình một quân hậu, nàng chưa bao giờ dám tưởng tượng sẽ có một ngày hôm nay, và người có thể viết cho nàng một lá thư để nói những điều kì lạ như thế này. Đọc nó, nàng chợt nhớ đến cái lạnh của những ngày đầu đông ở xứ tuyết quê hương, khi mà mặt hồ đã đóng những váng băng mỏng dính. Ngày đó, nàng còn rất bé, rất nhẹ, có thể vững chãi bước đi trên đó nhưng lòng vẫn cảm thấy một chút chênh vênh.

Quân hậu của người, nàng đã nghe nói đến. Xinh đẹp, nhu nhược và mỏng manh. Nhưng một kẻ bề ngoài đơn thuần như thế sao có thể khiến người bận tâm?

Người hỏi, thế nào là yêu đến phân ly tương ngộ ư?

Chính là yêu mà không cần báo đáp. Mỗi ngày chỉ muốn nhìn thấy người đó. Muốn nhìn thấy người đó cười, muốn người đó lúc nào cũng vui vẻ. Nếu cần, vì người đó mà ra đi không chút hối tiếc. Chết cũng cam lòng.

Thế nào là nhân gian hữu tình ư?

Là có trốn chạy khắp thế gian cũng không thể quên được người đó. Nhìn thấy người đó ở khắp mọi nơi, hình ảnh người đó dai dẳng bám theo như nghiệt duyên chẳng thế cắt bỏ. Đi đến cuối chân trời góc bể cũng không thể thoát khỏi chữ tình.

Còn chuyện vì một chữ tình mà ném đi cả giang sơn?

Có mấy ai làm được điều đó. Bao nhiêu đế vương trong sử sách vì mỹ nhân mà mất đi đại nghiệp chẳng phải đều bị cho rằng là ngu xuẩn, là tội nhân thiên cổ đó sao?

Có thể vì cả thế gian mà phụ một người, sao người ta lại không thể vì một người mà phụ cả thế gian? Con người sống đều có lí lẽ của riêng mình, nhưng có mấy ai hiểu được vì sao lại phải phải bỏ đi nhiều thứ như vậy vì một người khi mà người ta chưa bao giờ yêu một cách chân chính.

Người và nàng chính là cùng một loại người. Loại người chỉ có thể cười trong bóng đêm.

Người và nàng, đã từng lập lời thề thống trị.

Vì người, nàng nguyện bôn ba khắp nơi, làm thứ phi ở một đất nước xa lạ, tự dấn mình vào bi kịch lúc nào mà chẳng hay.

Nàng ước mình có thể diễn giải cho tất cả những hi sinh ấy bằng một chữ tình. Nhưng qua bao nhiêu năm, trải qua nhiều biến cố, nàng hốt hoảng nhận ra chữ tình ấy hoàn toàn không phải là tình yêu. Mà là bởi vì nàng và người quá giống nhau, cô độc đến bất lực.

Nàng có thể vì người mà trung thành đến chết hay không?

Tuyệt đối có thể. Đến chết cũng nhất định sẽ trung thành.

Có điều…tình yêu của nàng, biết làm sao đây?

Một kẻ câm lặng như nàng, chỉ có thể trả lời người như thế. Còn câu hỏi của nàng, nàng chỉ có thể giữ lại để tự vấn mình trong những đêm không trăng mà thôi.

Có ai được gọi là Lôi quốc đệ nhất mỹ nhân?
Có ai được gọi là tri giao của hoàng đế?
Mỹ nhân, đến cuối cùng vẫn là phận hoa. Hoa trôi theo nước, dòng đời đẩy đưa. Đến cuối, nhị hoa héo tàn, cánh hoa phai sắc.
Vì người mà rộ nở.
Vì người mà hóa thành tro.
Lại vì một người khác mà để lại cho đời một chút hương sắc.
Phù dung, âu cũng giống một kiếp người.

~*~*~*~*~*~~*~*~*~*~*~*~~*~*~**~*~

Sakura không hề đặt ánh mắt lên hình bóng mềm mại mà đỏ rực đang nhanh nhẹn bước vào gian phòng nhỏ của mình. Nàng miết nhẹ năm đầu ngón tay dây đàn để chỉnh âm, cố gắng lắng nghe từng rung động nhỏ nhất của âm thanh truyền đến tai. Bên cạnh, khói trầm hương tỏa ra từ chiếc lư bằng vàng chạm trổ hình một đóa cúc đại đang phiêu diêu trong gió, từng làn khói mỏng mảnh cuộn quanh ống tay áo thêu hình những nhánh trúc rũ xanh mơn mởn. Cảm giác như đang đón nhận một cái nhìn nảy lửa, nàng chỉ khẽ cười, đầu cũng không buồn ngẩng lên.

-Bắc phi nương nương, xin người hành lễ với hoàng hậu!

Ino đứng phía sau lưng nàng chậm rãi lên tiếng như đang nhắc nhỏ một điều rất hiển nhiên. Sakura có thể mường tượng ra dáng điệu nữ tì của nàng lúc này nhất định là muốn làm khó người ta. Dám bảo Karin cúi chào nàng sao? E rằng chỉ có hai người có khả năng, mà một trong hai chính là người tì nữ không sợ trời không sợ đất của nàng. Nàng rất nghi ngờ sẽ có ngày Ino bị cái tính bạo liệt này hại chết lắm.

-Tiện tì, sao ngươi dám…. –Không ngoài dự đoán của nàng, phen này khách quý vừa đến đã bị chọc tức.

-Thứ phi, thỉnh người hành lễ! –Ino mặt không chút biến sắc, còn cố ý nhấn giọng một chút ở hai chữ đầu như muốn khẳng định địa vị chủ nàng mới là tôn quý nhất. Hành động cũng thể hiện ý đồ tương đương, hơi cuối khom mình đứng sau lưng Sakura nhưng khi đối đáp với Karin thì luôn nhìn thẳng, cặp mắt trong veo tuyệt đối không có chút kiêng dè.

Nếu người ta đã không kiêng nể chủ nhân nàng ở địa vị cao hơn mà còn muốn làm loạn, nàng là phận nô tì cũng rất không muốn giữ lễ nghĩa với kẻ đó.

Karin có cảm giác như lửa giận đang len lên từ yết hầu mình. Nàng nhìn vào chủ nhân của biệt cung nhưng vì nàng ta đang cúi xuống nhìn cây cổ cầm của mình nên phần tóc mái rũ xuống đã che hết mọi biểu cảm. Cắn chặt môi, nàng đặt tay lên ngực, khụy chân xuống và cúi đầu thật thấp, thanh âm phát ra mang hơi hướm đè nén rõ rệt.

-Thần tham kiến hoàng hậu nương nương.

Không có tiếng người đáp lại, chỉ có tiếng một dây đàn bị bật lên đơn điệu. Karin chau mày. Kẻ bên kia chẳng lẽ không nghe thấy? Nàng rất muốn ngẩng mặt lên nhưng không thể, bởi một khi chưa được phép của bề trên thì nhất định phải cúi mặt đến cùng. Một màn sương giận dữ phủ lên đôi mắt đen tinh anh.

-Thần tham kiến hoàng hậu nương nương.

Lời nói lặp lại một lần nữa. Vẫn là cái không khí im ắng đến quỷ dị ngự trị giữa bọn họ. Gió lùa qua các chấn song lạnh thấu xương.

Bỗng “tách” một tiếng, dây đàn đứt bung. Khuôn mặt xinh đẹp của chính cung hoàng hậu bấy giờ mới hơi ngẩng lên, đôi mắt xanh đượm chút tiếc nuối hướng về phía nữ tì của mình, tựa hồ không hề lướt về chính diện dù chỉ một giây.

-Ino, ngày mai ngươi gọi thợ sửa cầm đến đi.

-Vâng, nương nương! –Ino nhoẻn cười tươi tắn, cúi xuống ôm lấy cây cổ cầm và khẽ liếc mắt về phía mối đứt của dây đàn kia trước khi giấu một nụ cười đầy ẩn ý –À, nương nương. Bắc cung quý phi đến thỉnh an người nãy giờ….

Sakura chầm chậm xoay mình, hướng mặt về phía Karin. Khóe môi nàng vẽ nên nụ cười nhạt quen thuộc. Miệng cười, nhưng mắt không cảm xúc, không thể dò được dù chỉ là chút châm biếm nhỏ nhất.

-Thật xin lỗi, ta không để ý là ngươi vào. Không cần thi lễ như thế.

Karin đứng dậy, khẽ bấu những ngón tay vào da bên dưới lớp áo dày. Nữ nhân này đối với nàng thật là xem thường đến không để vào mắt. Nàng đến cũng không buồn quan tâm. Cái cảm giác khó dò xen chút do dự nổi lên trong vị quý phi. Giá mà nàng ta cứ tỏ ra ghen tức. Giá mà nàng ta cứ chống đối hay khinh thường nàng. Nếu được như vậy, mọi thứ có lẽ đã đi theo chiều hướng khác rồi.

Hoàng hậu nhu nhược này, rốt cuộc trong lòng ẩn chứa những gì?

-Ngươi ngồi đi! –Sakura chỉ tay về phía ghế dành cho khách, nhẹ giọng nói. Karin thâm trầm nhìn nàng rồi cũng bước tới, ngồi xuống.

-Hoàng hậu, bấy lâu nay người vẫn khỏe chứ? –Thứ phi lên tiếng, đảo một vòng mắt dò xét lên người Sakura.

-Ta phúc lớn mạng lớn, vẫn chưa thể chết. –Sakura đáp, tay vuốt nhẹ một lọn tóc lớn bên vai áo.

Phúc lớn mạng lớn?!? Nàng dùng từ này thật không có sai chút nào. Bất quá, trong hoàn cảnh này, chỉ hai người bọn họ hiểu được tại sao lại là phúc lớn mạng lớn mà thôi.

-Hẳn là hoàng hậu biết chuyện ta sẽ dẫn binh đến Thủy Quốc trợ chiến cho bệ hạ?!? –Karin hơi ngả người về phía sau, những ngón tay đan vào nhau trong tư thế ngồi hoàn toàn thoải mái, không câu nệ mình đang là khách không mời.

-Ngươi nhốn nháo cả hậu cung, không phải vì chuyện đó sao?

Sakura dùng hai đầu ngón tay cẩn thận cầm lấy nắm của tách trà xoay nhẹ, đoạn lại bỏ thêm vào đó một vài cánh hoa nhài. Mùi thơm dịu dịu chẳng mấy chốc mà tỏa ra, cuộn vào hàn khí trong không gian giúp cái cảm giác nặng nề của căn phòng vơi đi quá nửa. Mỉm cười hài lòng, Sakura vươn tay đón lấy tấm áo khoác lông thú từ tay Ino và tự choàng qua vai mình. Cử chỉ thanh nhã, không nôn nóng, cũng không gượng gập.

-Vậy nên….trong thời gian đó, mong nương nương chiếu cố chuyện trong hoàng cung chúng ta.

-Hoàng cung chúng ta nhiều thị phi như vậy, ta e không kham nổi.

Sakura nhìn thẳng vào Karin một cách hòa nhã không thực. Thứ phi hừ nhẹ, những ngón tay vân vê trên chiếc cằm nhỏ nhắn nhưng dường như đang cố gắng che đi nụ cười hàm tiếu dần dần giãn nở.

-Hoàng hậu là mẫu nghi Lôi Quốc, mọi chuyện chỉ có thể trông chờ vào người.

-Thứ phi thông minh như vậy……-Nàng cầm lấy tách trà đưa lên môi, ánh mắt thoáng chốc lóe lên tia sáng dị thường -….không phải đã an bài mọi chuyện rồi sao?

Nụ cười trên môi Karin đông lại trong một khắc, nhưng với bản lĩnh của một dũng tướng ngoan cường nàng nhanh chóng trả lại cho mình chiếc mặt nạ kiêu kì cố hữu.

-Thần không hiểu hoàng hậu đang nói gì! –Đôi mắt sáng nheo lại một cách hài hước.

-Không hiểu cũng không sao! –Đáp lại là một biểu cảm thanh tĩnh như nước –Thứ phi, đi đường cẩn trận, nên giữ tấm thân ngàn vàng để còn chăm sóc cho bệ hạ.

Ino đứng ở gian trong suýt nữa đánh rơi cây đàn quý khi nghe đến câu đó. Thật là…… công khai giao phu quân mình vào tay hồ ly. Nương nương ơi là nương nương, trên đời này hình như chỉ có một mình người dám.

Còn nữ nhân kia, đến đây khoe khoang như vậy là muốn chọc tức chủ nàng sao? Nàng biết hoàng đế bệ hạ đúng là rất tuấn mỹ, rất cuốn hút người ta. Nhưng mà cuốn hút đến mức nạp luôn một phi tần si tình đến mức này thì hoặc là ngài tham vọng nhiều quá đâm ra mù quáng, hoặc có lẽ là nửa đời sau ngài cũng đừng hòng nhìn được đến hồng nhan khác trong thiên hạ.

Nhắc đến việc Ino có ác cảm với Karin quý phi, tất cả cũng bắt nguồn từ nguyên nhân tại sao nàng trở thành nữ tì của hoàng hậu Sakura. Nàng vốn là nô lệ sau chiến tranh may mắn sống sót được đem về Lôi Thành, ban đầu hầu hạ cho quý phi. Một lần không may đánh vỡ chiếc bình ngọc lưu ly khiến cho rượu bên trong tràn ra bàn, thấm ướt những cuộn binh thư. Quý phi nổi cơn thịnh nộ sai lính lôi nàng ra đánh đến hấp hối, lại muốn chặt đi đôi bàn tay. Nếu ngày hôm đó không may mắn là hoàng hậu nổi hứng muốn dạo chơi ở ngự hoa viên nghe được tiếng gào khóc cầu xin yếu ớt của nàng, thương hại đem tấm thân tàn tạ của nàng về biệt cung, lại còn gọi thái y đến chữa thương thì chắc giờ nàng nàng đã thành một kẻ ăn mày cụt tay lê lết đâu đó ngoài thành mất rồi. Để thu nạp nàng, lần đầu tiên sau cả một thời gian dài người dùng đến quyền lực của một chính cung hoàng hậu để hạ lệnh cho quý phi Karin, điều mà Ino biết người chán ghét vô cùng. Vậy nên, cả đời ở bên cạnh hầu hạ và phục vụ cho hoàng hậu chính là quyết tâm cả đời của Ino, nhất là phải cực kì cảnh giác với nữ nhân lòng dạ rắn độc kia.

-Về chuyện của bệ hạ, ta đương nhiên sẽ cố gắng chu toàn cho ngài. Hoàng hậu không cần lo lắng.

-Ta có lo lắng sao? Hình như không hề.

Karin khẽ chau mày, giọng nói thấm đầy sự bất mãn.

-Người không nên nói những lời đó khi mà bệ hạ còn đang chiến đấu ác liệt ngoài chiến trường kia.

-Bệ hạ mà quý phi biết có cần ngươi chu toàn giúp ngài? –Sakura bật cười châm biếm trong khi đưa tay kéo áo khoát sát thêm vào người khiến chiếc cổ trắng ngần như rụt lại sau lớp lông thú ấm áp, trái ngược hoàn toàn với hàn khí khiến người ta rùng mình toát ra ở những chữ cuối cùng thoát ra từ đôi môi xinh đẹp –Còn nữa, bổn cung không cần ngươi dạy bổn cung phải ăn nói như thế nào.

Karin nhất thời cứng miệng, không thể đáp lại. Nàng ta tuy thất sủng, nhưng trước sau vẫn là hoàng hậu. Nàng tuy làm chủ lục cung, nhưng Sasuke thật sự chưa bao giờ phế truất quyền lực tối cao của Sakura, chỉ có nàng ta tự thu mình lại. Trước mặt người hầu, nàng thật không thể làm trái với quốc pháp tôn ti khiến cho người ngoài thêm xầm xì.

Vậy nên…bao năm qua, nàng chỉ có thể đứng trong bóng tối mà hành sự.

-Thần không dám! –Karin nhẫn nhịn đáp lời, nhưng một cái cúi đầu ăn năn cũng không có.

-Chuyện quý phi nhờ, ta không thể làm được. Thật có lỗi!

Sakura biểu hiện nét uể oải lười biếng trên khuôn mặt, ngữ điệu câu nói rõ ràng là muốn tiễn khách.

-Nương nương, người nên cố gắng vì bản thân hơn nữa. Đừng lúc nào cũng lãnh đạm như vậy. Thật-sự-không-tốt.

Đôi mày thanh mảnh của Sakura hơi nhếch lên một chút khi giọng nói trầm kha của người phụ nữ tóc đỏ vang lên, như tiếng răng rắc gãy vụn của những phiến lá oằn mình dưới tuyết. Phiến lá ấy khô khốc đến lạnh lùng, và cũng bất trắc chỉ chực vỡ ra thành những mảnh rất nhỏ rồi vùi sâu dưới đất lạnh. Trong câu nói đó, hơi lạnh vẫn không tan, phảng phất mùi vị hăng hắc khiến hoàng hậu bất giác rùng mình. Sợ hãi, sau bao nhiêu năm có chút gợn lên. Nhưng khi đã là một người trưởng thành, có một tâm hồn sắt đá, nỗi sợ ấy chỉ thoáng qua chứ không thể nào áp chế được nàng như ngày xưa. Cũng như người phụ nữ kiêu kì tham vọng trước mắt chẳng thể nào khiến nàng đau khổ hay ghen tị nữa.

-Ta biết cái gì tốt nhất cho mình.

Nàng nhìn thẳng, đáp lại. Sắc xanh trong ánh mắt vốn nhu hòa bỗng trở nên khắc nghiệt tột cùng.

-Vậy thần không làm phiền nữa.

Tà váy đỏ xoay mình, những hạt ngọc trắng sáng rực trên mái tóc màu huyết dụ. Karin cung kính hành lễ trước khi bước ra ngoài.

Trong khoảnh khắc đó, gió bỗng rít lên ghê rợn và sát khí bủa ngập gian phòng. Tay áo màu lam của hoàng hậu phất nhẹ, sắc xanh lóa lên nhanh như chớp nhưng cũng mềm mại như vũ điệu của lửa. Trên mặt Sakura, một chút thất sắc cũng không xuất hiện.

Karin nhếch cười độc địa trước bước ra ngoài, nét tiêu sái ngạo nghễ hiếm có ở một nữ nhân khiến nàng luôn mang tư thế của một kẻ chiến thắng, dẫu cho chiến thắng ấy chỉ vừa tuột khỏi tầm tay trong gang tấc.

Sakura nghiêng nghiêng đầu nhìn theo cho đến khi bóng người đó khuất sau biệt viện, nét thâm trầm thoáng chốc phủ quanh dung nhan lộng lẫy.

Chợt, nàng bật cười khúc khích, bàn tay xinh đẹp xòe ra để lộ một chiếc ám khí nhỏ xíu, trong suốt nhưng sắc nhọn.

-Nương nương, thật hiếm khi thấy người cười như vậy. –Ino nén không cho giọng mình trở nên hoảng hốt, vội vén rèm bước ra, thầm tự hỏi không biết lí do của điều kì lạ này.

-Ta đang nghĩ….. –Sakura vuốt nhẹ vật trong tay mình, đôi môi khẽ cong lên khiến cho khuôn mặt nàng được điểm thêm nét chấm phá đầy huyễn hoặc-…..khi yêu, con người ta thật quá điên cuồng.

-Nàng ta muốn mưu sát nương nương?!? –Ino trừng mắt nhìn vào ám khí, giọng nói như bị đông cứng lại –Là khi nào…..

-Bỏ đi –Sakura phẩy tay – Đằng nào cũng thất bại rồi! Ta chỉ không hiểu sao lần này nàng ta nóng vội như vậy.

Ino nhún vai tỏ ý bất lực. Như chợt nhớ ra điều gì đó, nàng vội nói.

-Nương nương, ban nãy có ngự lâm quân đến đây nói là gửi cho nương nương một vật từ chiến trường Thủy quốc.

-Thủy Quốc? –Nàng nhíu mày.

Ino đem một chiếc hộp bọc gấm ra, cẩn trọng tháo lớp vải màu vàng bên ngoài. Ký ấn thủy long khắc chìm hiện lên dưới ánh nến đầy mê hoặc nhưng bảo vật bên trong còn khiến cho người ta sửng sốt hơn.

-Ra là vậy…… –Sakura thở dài, khẽ lắc đầu -….thảo nào mà nàng ta……

Bỏ dở câu nói, ánh mắt nàng hờ hững liếc qua viên bảo thạch trong hộp gấm kia. Viên đá tròn nhẵn, sắc xanh huyền ảo trong suốt hệt như màu mắt của nàng. Ánh sáng lung linh từ nó hắt lên tường những đốm sáng như ngọc trân châu. Đẹp đến nỗi người ta không thể dứt mắt nhìn.

Ino lờ mờ nhận ra thứ bảo vật tuyệt mỹ đó.

Thạch bảo Ika, bảo vật trấn quốc của Thủy thành Kyosu, biểu tượng cho sự thống nhất và hòa hợp của quốc gia biển đảo này. Một trong những viên đá quý nhất thế gian, bảo vật mà bất cứ đế quốc nào cũng không khỏi tham muốn. Cách đây nhiều năm, nó được hoàng đế Thủy quốc trao cho con trai trưởng của mình như thánh vật thể hiện quyền lực tối cao cho người kế vị duy nhất.

Thứ bảo vật thượng hạng như thế, ngày hôm nay cư nhiên lại được dâng lên trước mặt chủ nhân nàng, mà hoàng hậu nương nương xinh đẹp cao quý kia đến một tia nhìn thích thú cũng không có. Nét mặt so với lúc nhìn thấy mấy viên đá cuội chẳng khác là bao nhiêu.

Bất giác, Ino cảm thấy mình thật sự đang đổ mồ hôi lạnh. Cũng có cảm giác thương tâm thay cho hoàng đế bệ hạ đang chiến đấu ở Thủy thành xa xôi kia.

Ngoại truyện: Lạc Hoa

Lần đầu tiên nhìn thấy nữ nhân đó, ta đã thoáng nghĩ phải chăng nàng là một cánh hoa đào lạc bay, chơi vơi và nhạt nhòa giống như ảo ảnh dưới đáy hồ lao xao gợn sóng

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Hỏa thành trong kí ức trẻ thơ của Uchiha Sasuke là một tòa thành giàu có và hoa lệ.

Những mái ngói đỏ rực vươn cao, rực rỡ như nhuốm màu của vầng mặt trời. Gió mang theo hương cỏ dại và những hạt phấn hoa li ti từ bình nguyên trải dài phương Nam len lỏi vào khắp các con phố, vương vào vai áo, ướp trên suối tóc đen huyền của những thiếu nữ xiêm y lộng lẫy.

Nam nhân thanh nhã tài hoa, nữ nhân tú lệ yêu kiều. Khắp nơi tràn ngập tiếng cười, âm thanh của hạnh phúc thánh thót vang xa như những tiếng chuông ngân trên mái tháp hoàng cung vào mỗi buổi sáng sớm.

Tất cả những thứ đó cuốn hút vị tiểu hoàng tử của xứ tuyết xa xôi trong lần đầu tiên đặt chân tới Hỏa Quốc khi vừa qua lễ sinh thần thứ tám được ba tháng. Ngồi trên con tuấn mã trắng không tì vết cùng với đội quân hộ vệ tiến vào hoàng cung Konoha, trong lòng đứa trẻ hoàng tộc không thể tránh khỏi so sánh. So sánh tại sao ở đất nước của nó mỗi buổi sáng đều có những cuộc duyệt binh rất lớn ở sân rồng và trước những bến cảng. So sánh tại sao Lôi cảng luôn thực hiện chính sánh đóng cửa với các thương nhân đến từ những vùng đất xa xôi. So sánh vì sao phải có những lệnh giới nghiêm hà khắc mà trong trí óc non nớt của một đứa trẻ vô tâm như nó thì điều đó chỉ khiến tự do của mọi người bị kìm hãm.

Có rất nhiều thứ nó muốn hỏi, nhưng phụ thân và hoàng huynh chưa bao giờ nhìn sâu vào mắt nó để trả lời…

Ngày hôm ấy, với sự kiêu hãnh của một Uchiha, với đôi mắt đen sâu thẳm ẩn chứa trí tuệ và sức mạnh, đứa trẻ tám tuổi đó lần đầu tiên thay mặt cả đế chế của mình dẫn đầu một đoàn sứ giả viếng thăm đất nước láng giềng. Trong khung chào đón tráng lệ mà chủ thành Konoha giành cho vị khách đặc biệt từ phương xa, lịch sử đã bắt đầu cất bút viết nên những chương hùng ca về chiến tranh và lòng người bất diệt.

~*~*~*~*~*~*~*~*~

Hai ngày sau khi đến Konoha làm khách, Uchiha Sasuke tìm thấy một nơi bí mật cho riêng mình ở đây.

Đó là một khu vườn nhỏ phía sau Nam Cung, bị những mái nhà cao cao và những tán cổ thụ lớn che khuất. Nó tự gọi đây là đào viên, bởi khắp nơi đều phủ một màu hồng rực rỡ. Là một đứa trẻ sinh ra mang tư tưởng thiên về quân sự và sức mạnh, thứ màu sắc mỏng manh mà chói sáng này đối với nó trước giờ thật không thể chấp nhận được. Bất quá, Uchiha Sasuke khi đó chỉ là một đứa trẻ tám tuổi dễ bị tác động bởi bên ngoài, suy nghĩ cũng không phức tạp như người lớn, qua mấy ngày ở Hỏa Thành đã sớm bị ảnh hưởng bởi nét sặc sỡ và đa dạng nơi đây. Khi đó, nó đã nghĩ rằng sắc hồng của hoa cuộn trong màu vàng ươm của những vạt nắng sớm đem lại một cảm giác ấm áp vô cùng xa lạ mà từ khi sinh ra chưa từng được nếm trải. Cảm giác ấy có thể gây nghiện, cũng khiến cho tâm trạng thoải mái rất nhiều.

Nhâm nhi một miếng vỏ cây dại trong miệng, vị ngọt thanh thanh lan ra trên đầu lưỡi nó, vươn thêm một chút vị chát nhẹ. Vạt áo xanh dương lướt đi chậm rãi mà khoan thai, cuối cùng dừng bước trên một bãi cỏ rộng dưới những tàn hoa đào đang nở rộ, những bông hoa kết thành từng chùm to tuyệt đẹp. Sasuke ngửa mình nằm xuống, lấy hai cánh tay gối đầu và ngước mắt nhìn bầu trời xanh. Đôi mày dày nghiêm nghị thường có trên khuôn mặt nhỏ nhắn lúc này đã giãn ra, để lộ những đường nét ngây ngô và tré thơ vốn nên có ở độ tuổi của nó. Những áng mây hiện lên sâu dưới đáy mắt đen, trắng xốp và phiêu bồng rất nhẹ.

Một nơi tuyệt vời, cho một ngày yên tĩnh tuyệt vời.

Thả lòng bản thân, Sasuke bắt đầu suy nghĩ. Giờ này ở Lôi thành có lẽ huynh trưởng của nó đang luyện kiếm.

Uchiha Itachi, vị thiếu niên kiệt xuất nhất trong những kẻ kiệt xuất, tài năng hơn bất cứ kẻ tài năng nào trên đời. Từ khi mở mắt ra nhìn bầu trời và biết nhận thức được thế giới, nó đã luôn dõi theo Itachi. Con người đó có cùng huyết thống với Sasuke, nhưng nó luôn có cảm tưởng rằng huynh trưởng ở một vị trí rất cao, rất xa mà nó không bao giờ có thể với tới. Itachi trong lòng Sasuke là biểu tượng cho sự tôn sùng, kính trọng nhưng cũng là ghen tị và khổ sở vô cùng. Nhưng dẫu cho chốn cung đình có bao nhiêu đàm tiếu, bao nhiêu thị phi, dẫu cho bản thân mình có bao nhiêu mâu thuẫn trong tình cảm đối với vị huynh trưởng này, nó vẫn luôn xem Itachi như một vị thánh sống đáng cho ngàn vạn dân phải kính phục, một vị quân vương kiêu hùng trong tương lai, kẻ thừa kế xuất sắc nhất trong lịch sử huy hoàng của gia tộc Uchiha bách chiến bách thắng.

Itachi được phụ thân kỳ vọng nhiều như thế, đương nhiên sẽ không có nhiều thời gian dành cho đứa em trai mờ nhạt này. Kế hoạch đến Hỏa thành ban đầu dự định do cả hai anh em cùng đi, vậy mà đến phút chót Itachi nhận lệnh đến thao trường luyện tập cùng binh sĩ, Sasuke nghiễm nhiên phải gánh lấy trách nhiệm nặng nề lên người. Không phải nó sợ phải một mình đứng giữa đại điện của một đất nước khác với hàng trăm cặp mắt soi mói, nhưng rõ ràng là nếu có huynh trưởng đi cùng sẽ vững tâm hơn rất nhiều bởi tiếng tăm của Itachi có sức ảnh hưởng hơn là một tiểu hoàng tử vô danh như nó.

Mãi suy nghĩ vẩn vơ, những cánh hoa đào mỏng nhẹ đã rơi xuống phủ kín ngực áo và mái tóc đen dày của nó từ lúc nào không biết. Không buồn phẩy tay phủi chúng ra, nhị hoàng tử Lôi Quốc cứ thế mà khép hờ mắt. Hương thơm dịu dàng lan tỏa vào khướu giác như giấc ngủ kéo đến triền miên, chẳng mấy chốc mà ánh dương cũng không còn sáng tỏ. Gió nhẹ mơn man như muôn vạn dải lụa vô hình vắt ngang những nhánh cây tràn đầy sức sống. Nó đã nghĩ, mùa đông ở quê hương rất tốt, nhưng hình như không khí mùa xuân tràn đầy hương hoa cỏ xem ra cũng không tệ lắm.

Cứ thế, đứa trẻ chìm dần vào giấc ngủ sâu không mộng mị…..

Bộp!!!!!

Trời đất cứ như rúm ró hẳn lại khi một thứ gì đó đập thẳng vào mặt Sasuke, chính xác là đáp trên cái mũi cao cao của nó. Có ngủ say cỡ nào cũng không thể không tỉnh trong lúc này, khi mà trên khuôn mặt nhỏ nhỏ đang truyền đến cơn đau ê ẩm. Lại có cái gì đó giống như đất cát dính bết lên da, bẩn vô cùng. Rủa xả thần thánh vài câu, nhị hoàng tử tộc Uchiha mở trừng hai con mắt đen láy, viền huyết đỏ thẫm nổi lên rõ rệt cùng lúc với các mạnh máu xanh xanh trên thái dương có vẻ đang nổi lên – một sự biểu lộ cáu gắt hiếm có của đứa trẻ này.

Ngồi bật dậy, Sasuke nghiến răng nhìn dáo dác tứ phía để tìm ra kẻ tội lỗi vừa có hành vi đáng chết kia. Nhưng kì lạ thay, mọi thứ vẫn yên ắng như thế, chỉ có mấy nhánh đào non đang mơn mởn phe phất trong gió xuân. Bất giác, nó nhìn vào cái vật dính đầy đất trên tay, càng điên tiết hơn khi nhận ra đó là…một chiếc giày vải.

Một hoàng tử….lại bị một chiếc giày vải rớt xuống mặt ?!?!!!

Khuôn mặt trẻ con tuấn mỹ thoáng một chút đỏ nhạt, sau đó chuyển sang đỏ sậm, tiếp đến quay ngoắt sang màu xanh lét và cuối cùng dừng lại ở tông màu tím ngắt. Bàn tay cầm cái vật trời đánh kia có vẻ đang run run.

Có trời mới biết, kẻ xui xẻo kia mà ra mặt thì sẽ gặp chuyện thê thảm đến mức nào..

-Này tên kia, ngươi làm gì mà như con tắc kè vậy?

Một giọng nói lanh lảnh trong vắt cất lên. Không phải từ bên trái hay bên phải, cũng chẳng phải từ trước mặt hay sau lưng. Chính xác là nó phát ra từ….trên đầu của Sasuke.

-Ta gọi ngươi đó!?! Không nghe được à?

Chân mày giật giật, cái cổ Sasuke bắt đầu ngước lên một cách cứng ngắc. Trong một thoáng, đáy mắt viền huyết đỏ sáng lên mãnh liệt.

Hàng trăm cánh hoa rơi xuống nhuộm hồng không gian. Trong ánh nắng lấp lóa sau những khoảng trống của tàn lá xanh, một thân hình nhỏ bé ngồi vắt vẻo trên cành cây cao. Y phục màu hồng phấn mềm mại khẽ bay theo chiều gió, hai chiếc chuông bạc nhỏ xíu đeo bên hông kêu lên những tiếng leng keng thanh thúy. Thần gió chờn vờn trên suối tóc hồng rực rỡ, thổi lên một màu mắt xanh lá như bảo ngọc đẹp tuyệt vời. Làn da trắng mịn của đứa bé đó ửng lên trong nắng, thoạt nhìn như một con búp bê sứ nhưng lại rất có khí chất thanh cao. Xinh xắn và tỏa sáng.

Nhìn chăm chú đứa bé kì lạ từ đầu đến chân, Sasuke thoáng cau mày lại. Chân nàng ta, một bên không có giày, còn đang đung đưa rất nhàn nhã.

-Ngươi…..ném giày vào mặt ta?!?!? –Uchiha Sasuke phát huy rõ rệt cái gọi là khí chất hoàng tử.

-Ta muốn gọi ngươi mà!! –Đứa bé cong môi đáp lại.

-Ngươi không có miệng sao? -Sasuke siết chặt nấm đấm, ngày càng cáu tiết với cách trả lời dửng dưng của đứa con gái này.

-Ngươi đừng có hỗn láo nhé!?! –Đứa trẻ trên cây trừng mắt buông ra bốn chữ – Nam nhi hẹp hòi.

-Ngươi……

-Ngươi ngươi cái gì?!? –Đôi mày mảnh dẻ nhướng lên đầy thách thức.

Răng đã nghiến kèn kẹt, Sasuke bỗng cảm thấy cả người như muốn bốc hỏa. Nhưng vốn dĩ nhớ lời mẫu thân dạy đã là nam nhi tuyệt đối không nên so đo tính toán hay gây chuyện với nữ nhi. Đứa nhóc này trông còn nhỏ tuổi hơn cả nó, nhưng thôi cứ tính là nữ nhi luôn cũng không sao. Nghĩ vậy, nó nuốt cục tức đang nghẹn ở cổ họng, quẳng chiếc giày nhỏ xinh xuống thảm cỏ rồi quay người định rời khỏi đó.

-Ê này, ngươi đi đâu??????

Giọng nói ban nãy lại dội lên như muốn giật Sasuke lại. Cậu nhóc chán nản quay đầu.

-Nhóc con, ngươi còn muốn gì nữa??

-Ta muốn ngươi……

Đang nói, chợt con bé thoáng đỏ mặt rồi im bặt. Sasuke không khỏi cảm thấy kì lạ với biểu cảm này.

-Ngươi không nói thì thôi vậy! –Cậu nhóc hất hàm làm ra vẻ sắp rời đi thật.

-Ê này! Khoan khoan……

Đứa bé gái cuống quýt với tay vẫy vẫy, hình như không hề nghi ngờ về việc sẽ bị bỏ lại một mình. Vết hồng trên má sậm hơn một chút, nó gom hết khí lực để nói.

-Ngươi…..đỡ ta xuống được không?

Trong một thoáng, hoàng tử Uchiha cao quý bỗng nghệch mặt ra, biểu hiện rõ ràng mấy chữ không-thể-hiểu nổi.

Cả hai đứa cùng im lặng, tưởng như nghe được cả tiếng vẫy cánh của đám côn trùng.

-Vậy ban nãy….. –Cậu nhóc kinh ngạc nhìn nó -……ngươi lên bằng cách nào?!?

Tức thì, con bé chỉ chỉ ngón tay nhỏ hồng về phía bên trái gốc đào. Sasuke nhìn thấy ở đó có một chiếc thang bằng gỗ màu nâu sậm.

-Ban nãy lên được, bây giờ không xuống được??? –Sasuke tiếp tục chất vấn, tư thế chống hông ra vẻ là một kẻ đang xét xử tội đồ.

-Lúc nãy Tiểu Bạch trèo lên cây, không xuống được. Ta lên cứu nó!

Sasuke có chút đờ đẫn.

Mèo bị mắt kẹt trên cây?!?!?
Người leo lên cứu, cũng bị kẹt?!?!?
Giờ thì cả người lẫn mèo cùng kẹt??!?!?

-Khục…..khục……..

Chẳng thấy Sasuke đáp lời con bé, chỉ thấy thân hình cậu nhóc hơi gập lại, bộ lễ phục xanh đậm thoáng trở nên dúm dó khi hai cánh tay ôm vòng qua bụng, cổ họng phát ra những tiếng giống như đang nén để phá ra cười.

Cười đi! Cười đi! Đồ đáng chết!!!!!!!!!
Ta mà xuống được thì mi bị tru di tam tộc là cái chắc!!!!!!!
Không, phải là cửu tộc mới đúng!!!!!

Con bé không ngừng gào lên trong lòng, thế nhưng một chữ cũng không dám nói ra thật. Muốn gì thì muốn. Xuống trước cái đã. Để xuống được tới đất thì phải nhịn tên tóc đen này một chút!

-Ngươi cười xong chưa hả? –Nó trợn mắt hỏi, hai tay ôm chặt con mèo Tiểu Bạch như vật báu.

Cậu nhóc lập tức khôi phục bộ dạng đạo mạo uy nghiêm ban đầu, tuy nụ cười méo mó tạm thời chưa thể xóa nổi.

-Này nhóc! –Sasuke bắt đầu dùng tư thể kẻ chiếm thế thượng phong để nói chuyện –Mẫu thân ngươi không dạy ngươi khi nhờ vả ai thì phải nói cho dễ nghe một chút à?

-Nói dễ nghe? –Con bé bày ra bộ mặt ngu ngơ.

-Phải! –Sasuke lấy tay vuốt vuốt cái cằm nhẵn bóng của mình, chợt cảm thấy rất muốn trêu chọc đứa bé xinh xắn này –Ngươi nói câu nào dễ nghe một chút, ta đưa ngươi xuống ngay lập tức.

Con bé nghiêng nghiêng đầu, có vẻ suy nghĩ ghê lắm. Sasuke cứ nghĩ với bản tính đôi co ương bướng của nó như lúc nãy thì sẽ không dễ đáp ứng điều kiện kì quặc này. Ai dè chỉ một lúc sau, con bé mở bừng mắt kèm theo nụ cười rất tà mị, miệng tuông ra một tràng liên hồi như đọc bùa mà không thèm nghỉ lấy hơi khiến cậu nhóc Sasuke tự dưng đổ mồ hôi hột.

-Ai da, vị tráng sĩ khôi ngô tuấn tú giàu lòng nghĩa hiệp tài giỏi thông minh mạnh mẽ, thích làm việc nghĩa, võ công cao cường, không chấp nhất nữ nhân, rộng lượng vô cùng, cao quý không tả, cao to dũng mạnh, khí thế hiên ngang, cao cao tại thượng, thu hút nữ nhân, mị lực khó chối từ….Ngươi mau giúp cô gái xinh đẹp yếu ớt này xuống đất nhanh lên!

Sasuke nghe hai lỗ tai mình lùng bùng lùng bùng.

Đây là cách một đứa trẻ tả nó đó sao????
Cái gì mà khôi ngô tuấn tú?
Cái gì mà không chấp nhất nữ nhân, rộng lượng vô cùng?
Lại còn cao to dũng mãnh? Thu hút nữ nhân???
Sao mà giống như xỉa xói nhau nhiều hơn vậy??!?
Còn gọi mình là thiếu nữ xinh đẹp yếu ớt?
Rõ là yêu tinh thì có!

-Thế nào? –Tác giả đòn tấn công oanh liệt vừa rồi lên tiếng, đôi mắt đẹp cười đến híp lại –Ta nói dễ nghe đó chứ? Giờ thì đỡ ta nào!

Không để kẻ bên dưới kịp phản ứng, con bé đã ôm chặt Tiểu Bạch rồi thả bung mình xuống dưới, thầm nghĩ tên đáng ghét kia không thể nào dám không đỡ mình.

Đúng là nhị hoàng tử Uchiha Sasuke của Lôi Quốc được dạy dỗ để không được làm cho nữ nhân bị tổn thương, hơn nữa cũng không có ý định né ra để tiểu mỹ nhân kia rơi bịch xuống đất. Thế là theo phản xạ nó lao đến đỡ.

Áo hồng rơi lơ lửng hòa vào muôn vàn cánh hoa bay, điểm thêm cho rừng đào một đóa hoa rực rỡ, tinh khiết. Bên dưới, chiếc bóng xanh hòa vào gió, vừa mạnh mẽ, vừa phiêu bạt. Bức tranh lạc hoa giữa đào viên phóng khoáng khiến nhịp đập của đất trời thoáng chút chao nghiêng.

Thế nhưng, người ta bảo trẻ con thì không hiểu chuyện.
Trong trường hợp này, cả hai đứa trẻ vương giả của hai quốc gia giàu có bậc nhất, chung quy cũng chỉ là hai đứa nhóc con không hơn. Mải đôi co vụ điều kiện mà chẳng thèm xét xem một thằng nhóc tám tuổi đứng dưới đất lao ra đỡ một con nhóc sáu tuổi rớt thẳng từ cành cây xuống thì sẽ xảy ra chuyện gì. Uchiha Sasuke có võ, đúng, nhưng là võ của một đứa nhóc thì coi như không có còn hơn. Haruno Sakura, tiểu công chúa bảo bối của hoàng gia Hỏa Quốc cũng có võ, nhưng đúng hơn phải gọi là công phu cắn, cấu, xé dùng để đối phó với đại hoàng tử Haruno Shiru.