"Hả?" - Azalea miệng vẫn còn nhai ngồm ngoàm một miếng dango, trố mắt với tin tức mới mẻ mà Russia vừa thông báo. - "Chúng ta mà được mời đến tiệc trà sao?"

Babo ngồi kế bên cũng phản ứng tương tự. Phải nói càng ngày cậu càng hành xử giống hệt với Azalea. "Giống hệt", ý là cái thói láu cá và thái độ bàng quang trước những chuyện làm người ta phát hoảng. Nhưng ở mức độ cao hơn, Babo còn được trời ban bẩm sinh cái miệng rất ngang tàng. So về khả năng chọc tức người khác thì đúng là cậu hơn hẳn thuyền trưởng của mình một bậc.

"Tiệc trà? Thời buổi này còn ai tổ chức mấy cái nhàm chán như vậy nữa?" - Cậu vừa nói vừa cặm cụi cúi đầu viết thư cho Amparo. - "Chị nói họ đổi sang bar hay pub gì đó đi! Chúng ta có phải người già đâu mà phải cổ điển thế".

"Cái thằng này, ăn nói gớm nhỉ?"

Russia chống nạnh nói với giọng nhiếc mắng của một người mẹ với con trai. Ngay lúc đó thì Derrick đẩy cửa bước vào khoang thuyền. Chỉ nhìn thoáng qua anh cũng đủ hiểu Russia lại quên mất nhiệm vụ quan trọng anh vừa giao.

"Russia, em đã đưa cho mọi người thiệp mời tiệc trà chưa đấy?"

Anh thở dài nhắc nhở.

Nghe đến từ khóa "tiệc trà", Russia lập tức sực bừng tỉnh. Cô đập tay lên bàn khiến cho cả Azalea và Babo giật bắn mình.

"Phải rồi, tiệc trà!"

Azalea nhăn nhó vuốt ngực. Ở gần Russia riết mà cô cảm thấy như tim mình đang yếu dần đi.

"Thì đó. Em đã hỏi là ai lại đi mời chúng ta-"

"Là Big Mom!"

"Phụt".

Azalea sặc ngay miếng bánh trong họng.

"Chị lại nghĩ ra trò đùa kì quặc gì nữa vậy?"

Babo quay đầu sang, miệng cậu mở dài đến mức gần như chạm xuống mặt bàn.

"Ai lại đi đùa mấy chuyện này!" - Russia sốt sắng lấy ra mấy tấm thiệp đẩy đến trước mắt Azalea và Babo. - "Đây, trên thiệp ghi rất rõ: Từ Gia Đình Charlotte; Gửi Azalea, thuyền trưởng băng Huyết Nhãn; Gửi Babo, tham mưu băng Huyết Nhãn...Chính Katakuri đã đích thân đưa chúng cho Derick đấy!"

"Katakuri? Anh ta đến khi nào sao em không biết?"

Azalea ngạc nhiên hỏi khi cái tên "Katakuri" được nhắc đến.

"Mới hồi nãy, lúc em đang gọi điện cho Sabo bàn về Đảo Phù Thủy. Anh ta đến rồi đi như một cơn gió vậy!"

Azalea cầm tấm thiệp trên tay mà lòng vô cùng bối rối. Ký ức về ngày vô tình chạm mặt Katakuri ở Đảo Người Cá bất chợt ùa về trong cô. Cũng tại thằng em báo thủ mà cô không còn cách nào khác ngoài ra tay can thiệp vào chuyện liên quan đến gia tộc Charlotte. Cô nhớ lại lúc Katakuri giữ chặt lấy cổ tay mình như thể muốn nghiền nát nó ra. Ngoại hình của cô không thay đổi nhiều khi dùng phép nên chắc chắn anh ta đã biết được cô là ai.

Nhưng nói một cách công bằng thì cô cũng đã động gì đến người nhà hay bản thân Katakuri đâu? Trên thiệp lại ghi người mời là gia đình Charlotte, tức đây phải là chủ đích của Big Mom, sâu xa và nguy hiểm hơn là bất kỳ thù hằn cá nhân nào mà Katakuri có với cô sau hôm ở Đảo Người Cá.

Azalea nghe nói gia đình Charlotte rất hay tổ chức những buổi tiệc trà lớn nhỏ. Một phần vì Big Mom yêu thích đồ ngọt, một phần vì các buổi tiệc trà là cơ hội để thắt chặt hoặc thu nạp thêm các mối quan hệ liên minh. Giống như bữa tiệc gần đây nhất của họ là để chiêu dụ những tân hải tặc xuất sắc. Sau cái chết của Râu Trắng, Kaido và Râu đen đều ra sức thu hút liên minh để mở rộng ảnh hưởng của mình. Big Mom không thể chỉ đứng khoanh tay nhìn mình bị hai kẻ kia qua mặt.

Tuy nhiên, quan điểm liên minh của Big Mom tương đối cực đoan. Bà ta cho rằng "liên minh" tức là thu nạp những kẻ khác về dưới trướng của mình. Chủ trương trước giờ của băng Huyết Nhãn chính là không làm việc dưới trướng của bất kì ai. Bà ta chắc chắn ý thức được điều đó. Hơn nữa, cho dù không tuyên chiến trực tiếp nhưng băng Huyết Nhãn và băng Râu Đen có tư thù với nhau, vì vậy chính thức thu nhận băng Huyết Nhãn thì có nghĩa là Big Mom đồng ý làm mích lòng Râu Đen, hoặc là bà ta sẵn sàng thuyết phục lẫn đe dọa thuyền trường của Huyết Nhãn công khai dẹp bỏ tư thù của mình. Trường hợp nào thì cũng đòi hỏi một cái giá vô cùng đắt đỏ.

"Trà còn chưa uống mà đã thấy đắng rồi".

Azalea lẩm bẩm. Babo cũng vừa hiểu ra được sự phức tạp của bữa tiệc, bèn bày cho mọi người cách để sủi cái kèo này.

"Em nghĩ là chúng ta không nên phản hồi, coi như không nhận được thư".

"Nếu làm vậy thì khả năng cao Big Mom sẽ xem như chúng ta không để bà ấy vào mắt".

Derrick nghiêm nghị lắc đầu tỏ ý không đồng tình. Russia đứng bên cạnh, dù không có khả năng suy luận phức tạp như những người còn lại, cũng hoảng hốt không kém khi đột nhiên bị bắt buộc đến diện kiến một Tứ Hoàng, lại còn là một mụ điên nổi tiếng độc ác.

"Thế chúng ta nên làm gì bây giờ? Quân Cách mạng có thể giúp gì được không?"

Từ sau khi tận mắt chứng kiến khả năng thao lược của Sabo ở Dressrosa thì Russia đã đặt một niềm tin gần như tuyệt đối vào anh chàng tham mưu tài giỏi, thông minh ấy.

"Quân Cách Mạng chứ có phải quân bảo kê đâu". - Đang nguy cấp nhưng với câu hỏi của Russia, Azalea vẫn phải bật cười. Nhờ cười lên mà cô thấy khỏe khoắn hơn một chút so với ban nãy. - "Trước hết chúng ta cần chắc chắn Big Mom có đang nắm thóp chúng ta cái gì không. Mọi người cập nhật hết tình hình cá nhân cho em cái đã".

Sau khi bốn thành viên băng Huyết Nhãn dành cả buổi sáng để cập nhật tình hình gia đình thân thích xem có ai đang bị nhà Charlotte đe dọa hay không, họ trở lại bên bàn họp. Điều may mắn là cho đến hiện giờ mọi thứ đều đang trong tầm kiểm soát. Về phía cá nhân Azalea, Đảo Phù Thủy được cô xác nhận vẫn an toàn với sự bảo hộ mới của Garp. Cô gọi điện cho Sabo và Luffy. Hai người họ đều báo cáo rằng không có điều gì bất thường. Tuy nhiên, điểm mấu chốt đáng ngờ ở đây chính là việc băng Huyết Nhãn nhận được thiệp mời trong khi băng Mũ Rơm thì không. Cả băng Trái Tim của Law cũng thế. Vừa rồi ba băng đã chính thức được biết đến với mối quan hệ liên minh nhắm vào Kaido nên nếu Big Mom chỉ thu nhận mỗi Huyết Nhãn thì ý đồ rõ là đen tối thật.

Azalea nhún vai với vẻ thích thú. Từ khi rời khỏi Dressrosa đến giờ thì đây là thông tin khiến cho cô tò mò nhất.

"Để xem người nhà Charlotte lừng danh đang có mưu đồ gì".

Cô nói.

Azalea bắt tay vào nghiên cứu thêm về Big Mom. Big Mom thuộc tộc người khổng lồ và bắt đầu phát huy sức mạnh từ khi còn rất nhỏ. Bà ta được thu nhận trong một mái ấm của nữ tu Caramel, thực chất là một kẻ buôn trẻ em. Có vẻ như bà ta bị ám ảnh với một xã hội đa dạng chủng loài. Hiển nhiên nói về chủng loài thì không loài nào hiện nay khan hiếm bằng Sea Witch. Chỉ còn mỗi hai cá thể là Azalea và người dì đáng sợ của cô.

Vậy đó tạm cho là nguyên nhân cho niềm hứng thú của Big Mom dành cho Azalea. Ẩn số còn lại quan trọng hơn, chính là điều kiện bà ta dựa vào để thuyết phục cô. Nó phải đủ sức nặng để cô ngó lơ liên minh của cô với băng Mũ Rơm và Trái Tim, cũng như ngó lơ cả tư thù với Râu Đen.

Xét trên phương diện đây là một buổi tiệc trà công khai, khả năng thứ mà Big Mom đưa ra để lôi kéo cô cũng chính là thứ mà những người khác đều khao khát...

"Lẽ nào là phiến đá Road Poneglyph?"

Derick lên tiếng phá vỡ không gian trầm lắng của những âm thanh lật giấy.

"Mặc dù việc Big Mom hứa hẹn trao tặng phiến đá Road Poneglyph cho những tân đồng minh nghe thật phi lý, nhưng nó là thứ duy nhất có thể thỏa mãn mọi hải tặc trên Đại Hải Trình".

Azalea ra chiều trầm tư trước ý kiến của Derick.

"Phiến đá Road Poneglyph có thể được dùng để thuyết phục, nhưng trong trường hợp của chúng ta ngoài thuyết phục còn cần phải đe dọa nữa".

"Ngoài cô ra thì còn ai có thể giải mã được phiến đá Road Poneglyph nữa?"

"Hiện tại tôi chỉ biết mỗi tôi và Robin, nhưng băng Mũ Rơm lại không được mời".

Cuộc điều tra về buổi tiệc trà càng ngày càng lâm vào bế tắc. Cuối cùng, khi cả băng Huyết Nhãn tưởng chừng mình sẽ không thể thu thập thêm được thông tin gì về buổi tiệc trà thì một cơn sóng dữ liền ập đến.

"M- mọi người mau xem cái này đi!"

Mới sáng sớm, Babo đã hớt ha hớt hải ập vào thư phòng nơi Derick và Azalea đang túc trực. Trên tay cậu là Nhật Báo Đại Hải Trình số mới nhất, vừa được phát hành sáng nay.

Azalea nhìn vào trang nhất của tờ báo với bức hình của gia đình Charlotte và hoàng thất của vương quốc Germa. Khi nói đến hoàng thất Germa, tức là cũng đang nói về Sanji. Cô đã biết sự thật về thân thế của anh từ hai năm trước, sau khi trốn thoát khỏi đám anh em nhà ấy. Tin tức chấn động của Nhật Báo kì này chính là công bố mối quan hệ máu mủ của Sanji và hôn sự của Sanji với con gái út của Big Mom.

"Hôn sự? Cái quái gì?" - Russia không kiềm được thốt lên. - "Với cả một người như Sanji sao lại có cùng dòng máu với cha con nhà ấy được? Bọn này có đưa tin giả không thế?"

Azalea là người duy nhất biết trước về thân phận của Sanji. Nhớ lại những ngày bị bắt đến Germa, cô đánh tiếng thở dài như tự nói với mình.

"Cái quan trọng bây giờ là hôn sự chứ không phải là thân phận của Sanji. Đã tuyên bố rõ ràng chú rể là Sanji rồi thì anh ta có là con của ai cũng đâu quan trọng".

"Sao lại không quan trọng được? Chị không thể hiểu sao em lại bình tĩnh như vậy....Á à. Em biết từ trước rồi phải không? Em đã dành đến mấy ngày ở Germa thì chả lẽ nào lại không khám phá ra bí mật nào đó?"

"Dành mấy ngày...Chị mà nói như thế ai nghe lại tưởng em được vui vẻ đi du lịch. Còn chuyện thân phận thật sự của Sanji cũng đâu có gì khó tin lắm, cứ nhìn vào những cặp chân mày xoắn ấy đi. Không giả được. Nào giờ chỉ nghe xăm chân mày chứ ai lại xoắn chân mày đâu?"

"...Cặp chân mày xoắn à? Nói mới để ý đúng là ngoài hoàng tộc Germa thì chẳng còn ai sở hữu thứ độc đáo như vậy nữa".

"Russia, nghiêm túc đấy". - Babo ngắt ngang với thái độ bất mãn và bất lực. - "Germa có thêm họ hàng thì mặc kệ bọn họ. Bộ đó giờ chuyện thân nhân thất lạc chúng ta lạ lẫm lắm hay sao? Làm ơn chú ý đến việc chính giùm cái! Chúng ta đã thẳng thừng tuyên chiến đối đầu với Kaido rồi, giờ dây vào vụ này nữa chẳng phải sẽ thách thức luôn cả Big Mom à? Với người khác thì không nói, nhưng hai người này trong quá khứ từng có liên minh với nhau... Rủi mà lần này họ bắt tay chơi chúng ta một vố thì chúng ta chết là cái chắc".

Điều mà Babo quan ngại cũng là điều mà Derrick đang suy tính. Vụ việc lần này đẩy họ vào một tình thế khó. Nếu như ra tay giúp băng Mũ Rơm thì kế hoạch ở Wano Quốc sẽ bị trì hoãn, nhiều khả năng thất bại. Còn nếu như thúc đẩy kế hoạch ở Wano hoàn thành sớm thời hạn thì đồng nghĩa với việc bỏ rơi đồng minh Mũ Rơm. Derrick biết Azalea sẽ không bao giờ làm một việc như thế. Lẽ dĩ nhiên là Big Mom cũng biết. Thế nên bà ta coi như nắm được điểm yếu của cô trong tay.

"Thường thì chúng ta suy nghĩ. Nhưng trong chuyện này thì hãy "nghĩ" thôi chứ đừng suy - đừng đẩy mọi chuyện đi xa quá".

Azalea lên tiếng để xoa dịu tình hình, cũng như đưa ra quyết định cuối cùng.

"Từ giờ chúng ta đường ai nấy đi".
.
.

"Mọi người bảo trọng nhé!"

Azalea đứng ở mũi thuyền, vẫy tay với Russia và Derick ở chiếc xuồng nhỏ trước mặt.

"Hai đứa cũng bảo trọng đấy!" - Russia hăng hái vẫy tay lại. Mặt cô có vẻ nuối tiếc - "Khi đến Wano nhớ kể cho chị chi tiết câu chuyện gia đình của Sanji đó. Không thể mỗi chị là người không biết gì được!"

Derick và Russia ngồi xuồng máy đi đến Mink, trạm trung chuyển nơi họ sẽ tham gia cùng với nhóm Zoro, Law để đến Wano chuẩn bị trước cho kế hoạch. Trong khi đó, Azalea và Babo dùng thuyền của băng Huyết Nhãn để đến Đảo Bánh dự tiệc trà theo lời mời của Big Mom.

"Tuơi tỉnh lên nào, Babo". - Azalea quay sang nói với Babo, người đang phụng phịu ngồi khoanh tay trên sàn. - "Đâu phải là chị không cho em quyền lựa chọn địa điểm".

"Chính xác là chị hỏi giữa Kaido và Big Mom, em ngán ai hơn. Dĩ nhiên là em chọn Kaido, biết sao không? Bởi vì chúng ta chưa từng chọc vào Big Mom. Mụ ta sẽ không tự dưng kiếm đến chúng ta để gây chuyện".

Babo ấm ức giải thích. Cậu đã đề xuất phương án tốt nhất để vừa giúp được Sanji, vừa tránh gây thù trực tiếp với Big Mom. Đó là đi cửa sau với Germa, dùng đôi mắt phù thủy của Azalea để tạo ra những cỗ máy chiến đấu với sức bền vô hạn từ cơ thể người. Nếu có thể làm như thế mà không cần đến công nghệ đã tạo ra các anh em người máy nhà Sanji thì sẽ giảm được thiệt hại về nhân mạng và chi phí trong quá trình thí nghiệm. Họ chắc chắn sẽ xem trọng nó hơn liên minh với Big Mom. Có cơ hội là vua thì ai lại đi làm tôi tớ!

Thế nhưng Azalea lại thẳng tay cốc đầu cậu.

"U là trời! Phép thuật phù thủy mà nó lấy đi đa cấp".

Warth bay lơ lửng bên vai Babo, nhăn mặt trước thói khôn lỏi của Babo.

"Nghe vô nhân đạo thật. nhưng phải công nhận là nó sẽ tiết kiệm nhiều thời gian...ZZzzz".

Sloth nói, rồi lại lăn ra ngủ.

"Có phải là chúng ta bán phép thật đâu! Chúng ta nhử họ, sau đó thì dọt. Dù sao thì gây thù chuốc oán với Germa vẫn đỡ hơn với Big Mom. Chưa kể làm thế còn li gián được Germa và Big Mom. Trong lúc đó, chúng ta lo Kaido trước".

Babo vẫn ngoan cố.

"Li cái đầu em ấy mà gián!" - Azalea rốt cuộc không nhịn nổi nữa, lấy tay véo tai Babo. - "Chẳng ai bỏ con tôm để ăn con tép hết! Cho dù không có chúng ta thì công nghệ của Gemra vẫn sẽ tiếp tục phát triển, chỉ trong một, hai năm,  họ sẽ đạt được mức chi phí hợp lí hơn. Họ theo đuổi công nghệ  tân tiến, thứ họ có thể  kiểm soát, chứ không phải là loại dựa dẫm vào phép thuật. Từ giờ cho đến lúc đó, họ sẽ cần phải ẩn mình dưới một cái bóng khổng lồ. - đó chính là Big Mom. Trường hợp có thể xảy ra là họ vờ đồng ý chúng ta, rồi mang chúng ta giao thẳng cho Kaido, mặt khác dâng Sanji cho Big Mom. Như thế thì không còn ai gây khó dễ cho kế hoạch của họ nữa".

Azalea hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục.

"Khi chuyện đó xảy ra, chị em chúng ta sẽ trở thành công thần lập quốc của Germa. Sau này có khi lật sách sử của Germa, em sẽ tìm thấy tên chúng ta được nhắc đến như "những tấm gương anh hùng hải ngoại". Wow! Thật là háo hức quá!"

Babo xoa xoa chỗ thịt bị ửng đỏ trên má mình. Cậu như hoàn hồn lại. Rồi cậu giật bắn mình trước những lời Azalea nói.

"Chúa ơi! Cứ như em mới vừa giác ngộ ấy! Suýt thì toi mất..." - Cậu lẩm bẩm rồi quay sang Azalea. - "Nhưng điều đó không thay đổi suy nghĩ của em đối với việc đến Đảo Bánh. Thà cho em đến Wano quốc, ở đó có Law. Anh ta tuy hơi nham hiểm nhưng là một gã biết lập kế hoạch. Còn ở đảo Bánh, chúng ta có...Gomu gomu..."

"..."

Cuộc tranh luận chấm dứt ở đó. Babo cũng lấy lại được tinh thần để bắt đầu nhiệm vụ thâm nhập Đảo Bánh. Vì đích thân Katakuri đã gửi thiệp mời cho băng Huyết Nhãn, nhưng không đề cập gì đến băng Mũ Rơm nên Azalea quyết định sẽ hành động độc lập với Luffy. Cô không thông báo cho họ về chuyến đi của mình mà chỉ nói rằng nhóm của Derick sẽ sớm đến Wano. Cô được bộ trưởng bộ nước ép - Charlotte Smoothie đón tiếp như một vị khách quý ngay khi cập bến Đảo Bánh.

Charlotte Smoothie là một cô gái cao lớn, dù là hải tặc nhưng lại toát ra phong thái hoàng tộc.

"Thay mặt mama, tôi hân hạnh được đón tiếp cô, Azalea Silvers".

Smoothie chào Azalea, nhưng cố tình chỉ hơi khom người chứ không cúi xuống.

Xem ra vì nắm Sanji và băng Mũ Rơm nên họ thật sự đối xử với mình như cá trong chậu.

Azalea thầm đánh giá. Tình huống này làm cô nhớ đến lúc đấu trí với Crocodile ở Alabasta. Cô cố nhịn không phì cười. So với sự gian xảo của Crocodile thì mấy người ở Đảo Bánh còn khá là...ẩu. Alabasta chỉ là một quân cờ của Crocodile, khi mọi chuyện vỡ lỡ thì hắn có thể thẳng tay hủy diệt nó. Còn băng Big Mom thì khác. Tất cả các thành viên đều là con của bà ta, cho dù bà ta máu lạnh không thương máu mủ ruột thịt (cái này dám lắm), thì bà ta cũng sẽ phải nương tay chút ít vì tiếc cho cho công sức sưu tầm các chủng người của mình trong suốt bao năm qua.

"Rất hân hạnh".

Azalea lịch thiệp đáp. Smoothie nheo mắt trước thái độ phởn phơ của cô, nhưng không bình luận gì thêm.

Azalea và Babo được ngồi xe ngựa bí ngô riêng của gia tộc Charlotte để đến lâu đài. Smoothie ngồi ngựa dẫn theo đội cận vệ hoàng gia đi kế bên họ.

"Azalea". - Vì đã cẩn thận nghiên cứu qua bản đồ của Đảo Bánh trước khi đến đây nên Babo ngay lập tức phát hiện ra điều lạ thường. Cậu giữ nụ cười cà rỡn trên mặt, trong khi thì thầm với Azalea. - "Cô ta cố ý dẫn chúng ta đi đường vòng. Xem ra sẽ có kịch để xem đấy".

Azalea không đáp. Cô đoán được vở kịch đó là gì. Bằng năng lực đôi mắt của mình, Azalea thấy được xe ngựa của hoàng tộc Germa đang du ngoạn ở trung tâm thành phố. Sanji cũng đang ngồi trong xe. Cách đó không xa, cô thấy Luffy ngồi trên một cái cây cổ thụ biết đi và đang di chuyển thần tốc về phía xe ngựa.

Quan trọng bây giờ là dù có chuyện gì xảy ra cũng phải làm như đó là chuyện ngoài thân. Được thì hùa với nhà Charlotte một chút, mới có thể dựa hơi họ để khiến Germa nới Sanji ra.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến trung tâm thành phố thì gặp trục trặc không lăn bánh tiếp được. Y như rằng, Smoothie nói với họ rằng cô ta sẽ đi tìm đội sửa chữa đến và đề nghị họ chờ đơi trong xe ngựa. Cô ta còn sai cận vệ dẫn họ đi dạo loanh quanh tham quan trong lúc chờ.

Azalea và Babo chọn ngồi lại trong xe để chờ đợi xem cô ta định cho họ xem cái gì.

"Đến rồi kìa".

Azalea nói. Babo quay đầu nhìn theo hướng mắt của Azalea. Đó là cỗ xe động cơ máy của hoàng tộc Germa. Trên đó đều là những gương mặt quen thuộc của nhà Vinsmoke. Vẫn là những biểu cảm kiêu ngạo hống hách như xưa. Chỉ trừ có Sanji và Reiju là trông chẳng thích thù gì mấy, cho dù xung quanh có tung hô hoành tráng cỡ nào đi chăng nữa.