2h sáng, trong một căn biệt thự sang trọng tọa lạc tại khu Thượng Đông Manhatta - New York, có tiếng bước chân dồn dập. Dưới ánh sáng leo lét của dãy đèn hành lang bóng một người phụ nữ đổ lên nền nhà lúc mờ lúc ảo, người phụ nữ đó đang vội vã tiến những bước dài về căn phòng ngủ lớn có chiếc của bằng kính sáng loáng. Bà dứng chân trước cánh cửa lớn, đưa tay đẩy nhẹ rồi bước vào không gian tối mịt bên trong, mỗi động tác đều hết sức nhanh nhạy dứt khoát. Người phụ nữ tiến về phía chiếc giường đặt giữa căn phòng, bà hừ nhẹ một tiếng rồi lắc đầu tỏ vẻ bất lực, đưa tay lay nhẹ người đang nằm trên giường:

   - Cô chủ... Mau dậy đi, muộn giờ rồi !

  Quan sát thấy không một chút động tĩnh, bà  hắng giọng:

    - Cô không dậy là tôi lấy xô nước đó nha. 

   Như một phản xạ vô điều kiện cô gái bật dậy, ngáp một hơi thật dài , sau đó một tay dụi mắt một tay đưa ra phía trước xua xua:

    - Đừng mà, đừng mà...Vú không định làm thế với con chứ ? Lạnh...Lạnh lắm!

Bà vú nhìn cái vẻ mất trật tự buổi sáng của cô vừa buồn cười vừa giận :

    - Tối qua tôi bảo đi ngủ sớm không nghe. Đời thật lắm chuyện lạ đàn bà con gái lại suốt ngay chúi đầu với mấy quyển sách dày cộp, học nhiều làm gì cho đầu to mắt cận, ngu si hưởng thái bình có phải tốt không.

   - Không nói nhiều nữa tôi đã chuẩn bị đầy đủ rồi, cô vào sửa soạn đi, xe đã đợi sẵn ngoài cổng.

   Sau màn vật lộn với cơn buồn ngủ, 30' sau cô nàng đã có mặt ở trên chuyên cơ của MIT đang thẳng tiến châu Âu. Đây không phải lần đàu tiên cô chủ nhỏ đến trời Âu nhưng chuyến đi này là một dịp hết sức đặc biệt, bởi đây là chuyến đi tới CERN để trau dồi kinh nghiệm và hoàn thành mong ước của cha cô trước khi mất. Cha cô là một thương nhân nhưng  hết sức quan tâm tới khoa học, ông đã đầu tư rất nhiều vào CERN nhưng lại không đợi được đến ngày máy gia tốc LHC đi vào hoạt động. Ông ấy là người tốt bụng, có học thức, rất đề cao trí tuệ con người, luôn mong muốn con mình được tiếp xúc với văn minh nhân loại. Chính bởi vậy sau cái chết đột ngột của ông, 4 năm qua từ trường quân sự đến phòng thí nghiệm cô đã lĩnh hội được lượng kiến thức không tồi, chuyến đi lần này là bài kiểm tra cuối cùng. Đang ngổn ngang đủ thứ trong đầu thì máy bay rung lắc mạnh, một giọng nói cất lên phá tan luồng suy tư:

- Xin thông báo máy bay chuẩn bị hạ cánh xuống Geneva, mong quý khách thắt lại dây an toàn! Chúc quý khách một ngày tốt lành.

15h 30', tại đại sảnh của tòa nhà CERN, một đoàn người đang tiến vào, dẫn đầu là giáo sư Clake bụng phệ, đầu hói hơn nửa, mặc chiếc áo bành tô màu trắng. Đằng xa phía đài phun nước là tiến sĩ Sheldon - giám đốc điều hành của trung tâm , ông ra đây để đón đoàn.

- Xin chào tiến sĩ Sheldon, một ngày tốt lành

- Chào mừng ngài tới đây giáo sư Clake. Các ngài tới thật đúng lúc, chúng tôi vừa ''bắt" được vật chất tối.

Nghe xong vị giáo sư tròn mắt, há hốc mồm:

- Tiến sĩ nói sao? Vật chất tối ư? Ôi trời đất quỷ thần thiên địa ơi, thật là hết sức đặc biệt. Vật chất tối sẽ giúp ta tạo ra một không gian đa chiều thật sự như trong vũ trụ, ngoài ra còn...

Sau một huyên thuyên đủ kiêu giáo sư Clake mới nhớ ra chưa giới thiệu các thành viên, ông lược qua từng người rồi kết thúc.

- Tiến sĩ, đây là thành viên trẻ nhất trong đoàn, cô Heiler.

Từ lúc vào sảnh cô chủ nhỏ Heiler vẫn mải mê ngắm nhìn kiến trúc độc đáo của tòa nhà, những lời của giáo sư cô nghe câu được câu chăng. Bị nhắc tên lại cảm nhận được ánh mắt soi xét của tiến sĩ Sheldon, cô đành quay ra mình cưởi thật tươi như nụ hoa hé mở trong sớm xuân, rồi hết sức tự tin tiến đến chào hỏi:

- Cháu là Miley Heiler, rất vinh dự được gặp ngài.

Đây là một cô gái trẻ tràn đầy sức sống , gương mặt thanh tú với đôi mắt màu xanh ngọc, cao chừng 1m67 thân hình cân đối đẹp đẽ , mái tóc màu nâu đỏ xõa ngang vai. Nhìn tổng thể cô gái này mang một vẻ đẹp của thiên thần, gợi lên trong lòng những suy nghĩ phức tạp. Tiến sĩ để ý Miley có đeo một chiếc vòng cổ hết sức đặc biệt, viên đá nhìn qua tưởng ngọc bích nhưng lại ánh lên sắc đen tuyền, chiếc vòng cổ hợp với làn da trắng nõn nà của cô. Tuy là nhà vật lí thực nghiệm nhưng ông cũng có niềm đam mê đặc biệt với địa chất học, ông nhận ra ngay đây không phải khoáng vật trên trái đất.

- Cô Heiler mua chiếc vòng ở đâu vậy ?

Miley cảm thấy thích thú vui vẻ nói to:

- Cháu mua tại một phiên chợ đồ thủ công ở Jordan, ông chủ nói nó là duy nhất và nó sẽ bắt đầu cho định mệnh của cháu. Thật là lời tiếp thị buồn cười!

Cả đoàn cười rộ nên, ông tiến sĩ hơi gật gù. Từ xa một thanh niên hốt hoảng chạy đến, nhìn tướng anh ta rất dễ liên tưởng đến vịt Donald, anh ta thở hồng hộc, nói không ra hơi:

- Tiến sĩ, nam châm số 17 nóng quá, tôi..tôi sợ sẽ xảy ra nổ lớn...

- Mau chóng làm lạnh, không được để vật chất tối thoát ra ngoài.

Tại phòng lab nằm sâu dưới đất, những chuyên gia đang cố gắng khắc phục sự cố, một phần năng lượng vũ trụ đã thoát ra ngoài nhưng theo tiến sĩ Sheldon thì lượng nhỏ đó không quá quan trọng. Bởi khi năng lượng thoát ra sẽ nhanh chóng bị phân rã, chỉ có một số loại sa thạch ngoài vũ trũ mới có khả năng hấp thụ lại. 

Miley Heiler lắng nghe nhưng không quá chú tâm bởi cô đâu biết điều đó chính là nguyên nhân thay đổi cuộc đời cô.

Chuyến thực tập kết thúc, cuối cùng cũng được tận hưởng mùa hè. Miley vươn vai, hơi nhíu mày quay lại nhìn toàn cảnh Geneva. Mùa hè ở đây thật rực rỡ, căng tràn nhựa sống, khung cảnh thiên nhiên tuyệt vời và những khu resort cao cấp. Quả là địa điểm lí tưởng để nghỉ ngơi, tuy nhiên trong đầu cô đã có sẵn một dự định khác.

- Này, Mil khóa tổ chức nghỉ hè ở Bali, cậu có đi cùng tụi này không ?

Miley lắc đầu từ chối. David đành hỏi dồn:

- Vậy cậu tính đi đâu ?

Miley quay đầu lại nở một nụ cười quyến rũ nhưng khó hiểu :

- Ai Cập.

- Tới Ai Cập mùa này ư? Cậu bị tẩy não à? 

 Quả thực là ý tưởng điên rồ, Ai cập mùa này nóng như lửa đốt, đấy còn chưa kể tới tình trạng khói bụi ô nhiễm, giao thông phức tạp và xã hội cổ quái nữa. Vậy chỉ có thần kinh mới tới đó khi thiên đường Bali đang vẫy gọi. Ý nghĩ đó làm bật bản lề của ngăn tủ kí ức tuổi thơ, tất cả ùa về như sống vỗ dạt dào... ngôi nhà trên bãi biển...

" Jimmy, Carol, chờ em với... - Nhanh lên, Miley mau lại đây, xem bọn anh tìm được gì này - Cô bé tầm 13, 14 tuổi cố gắng chạy tới chỗ hai thiếu niên đang chúi đầu vào một cái xô - Nhiều vỏ sò đẹp quá! Anh định làm gì với nó? - Anh sẽ kết nó thành cái vòng cổ tuyệt đẹp tặng Carol đáng yêu. - Không công bằng, Carol chị để lão đối xử với em thế à? Xử lão đi. - À...ừm - Carol đưa tay ra sau vốc một nắm cát - Ăn cát đi Jim đại ngốc - Jimmy né qua. quay lại lè lưỡi, nói bằng giọng đầy khiêu khích - Muốn chiến à... Đuổi được thì anh chơi tuốt. Ha haaaaaa... mau đứng lại... á - Chết rồi Miley em đau ở đâu? - Ở đây này. - Một nắm cát trúng người Jim, nổi điên - Đồ quỷ con! - Ba con người rượt đuổi nhau cho đến lúc mệt nhoài, cười nói, trêu đùa  rồi cùng ngủ thiếp đi dưới bầu trời đầy sao bên cạnh là những âm thanh riêng biệt của biển khơi... Ba con người hứa với nhau dù đi đâu về đâu vẫn có ngày gặp lại... "

 - Mil, Mil, cậu có nghe thấy tớ nói gì không?

 Dáng vể vô hồn cùng ánh mắt như zombie trong Walking Death của Miley làm cho David phát hoảng, anh giơ tay lên tính cho cô một cái bạt tai để tỉnh người giống trong phim thì

 - Cậu làm cái gì đó hả?

 Cơ mặt căng cứng, đồng tử co lại, quẳng cho David một cái nhìn đề phòng, sự thay đổi sắc thái đột ngột làm cho cơ mặt cô đau nhói, cắn răng chịu đựng. Bây giờ David mặt xám ngoét, vội ôm chầm lấy Miley ra chiêu an ủi. Oạch, David bị đẩy mạnh ngã bổ nhào về sau, Miley cười lớn:

 - Tức cười, thái độ cậu thay đổi nhanh thật,vừa định đánh người sau lại giở trò lợi dụng. Chắc là muốn ăn đấm đây. 

 David từ nãy chưa hết sốc vẫn nằm sõng soài trên sàn xe, ngước mắt lên nhìn. Dưới ánh mặt trời, Miley như đang tỏa sáng, từng đường nét trên khuôn mặt hoàn hảo tới mức tưởng như cô ấy chính là lí do Thượng Đế tạo ra Eva vậy. Cô gái này tính cách bất trị có thể nói là quái đản nhưng thật sự làm cho người ta cảm thấy ấm áp muôn phần. David thẫn thờ, nhắm mắt lại trầm ngâm.

 Mặt trời ló dạng trên đất nước Ai Cập, mảnh đất hơn 5000 năm tuổi. Đất nước có con sông Nile hiền hòa mà bí ẩn, cùng những đồi cát nóng bỏng đuổi nhau trong sự mênh mông của đất trời. Những tia nắng len lỏi vào phòng đánh thức con người đang say giấc nồng. Miley tỉnh giấc, ngật ngưỡng như kẻ say rượu bước vào phòng tắm, dòng nước mát lạnh có vẻ làm cho cô tỉnh táo hơn. Từ lúc xuống máy bay tới giờ, chuyển đổi múi giờ đột ngột cộng cái nóng khủng khiếp làm cho cô kiệt sức, đến bây giờ đầu vẫn hơi quay quay. Jimmy tới đón đưa cô về trang viên nhà Rido nằm bên bờ Đông sông Nile. Mối  quan hệ của cô với nhà Rido cũng đơn giản, phu nhân là mẹ đỡ đâu cũng là người bạn của gia đình Heiler, suy rộng ra dưới quyền năng của chúa Ryan, Rodei và Carol là anh chị của cô. Nhớ lại cuộc trò truyện tối qua với phu nhân cô nhận thấy tình trạng của bà tệ hơn cô nghĩ nhiều: thân hình ốm yếu, đôi mắt sâu thăm thẳm, nói được nửa câu chuyện về Carol thì khuôn mặt xanh xao đã giàn giụa nước mắt. Nhìn bà bây giờ làm Miley nhớ tới mẹ, người mẹ mà kí ức cả tuổi thơ cô chỉ là hình ảnh bệnh tật hành hạ cho tới khi qua đời. Họ đáng thương chứ không đáng tội.

 Có tiếng đàn ông dưới nhà, chắc là Ryan đã từ Mĩ qua. Miley chải vội mái tóc rối, lập cập chạy xuống cầu thang. Đích thị là Ryan, anh ta bây giờ cao quá, dáng dấp của một con người quyền lực nhưng cái vẻ phong trần đáng ghét đó không thay đổi, mùi thuốc lá làm cô khó chịu. Trong đâu vừa nảy ra một ý nghĩ thiên tài chọc anh ta chơi thì phu nhân vẫy tay gọi lại, vụt tắt, mất hứng luôn.

 - Ryan con nhớ Miley chứ?

 - Làm sao quên được con bé đã đốt tóc con chứ??? -  Ryan quay sang nhìn Mil từ đầu tới chân, rồi nở một nụ cười thật sự rất nham hiểm - Lớn thế này rồi cơ hả? Nhóc qua đây tính gây chuyện hay nghiêm túc làm việc đây?

 - Đáng ghét! - Miley gắt lên, nhìn Ryan với đôi mắt mang hình viên đạn - anh tưởng tôi trẻ con đến vậy sao, còn chuyện công việc chỉ cần anh không làm ăn thất bát thì với 10% cổ phần của nhà Heiler tôi cũng chẳng sợ chết đói. Tôi đến đây chỉ mong giúp anh gì đó để tìm kiếm Carol thôi.

 Ryan hơi nhíu mày, liếc nhìn ra bên ngoài, trầm ngâm hơn nửa ngày mới phán câu xanh rờn:

 - Cũng được! Còn hơn để nhóc rảnh rỗi sinh nông nổi, nay mai lên trang nhất CAND Ai Cập thì phiền phức ra.

 - Yay! Ryan no 1! Vậy chúng ta sẽ tìm kiếm ở đâu?

 - Luxor. Chuẩn bị đi, trực thăng đợi sẵn bên ngoài.

 Ryan quay đi, nhìn theo bóng anh trực giác Miley cho biết cuộc phiêu lưu thật sự đã bắt đầu.

 Luxor nằm ở nửa phía nam của thành Thebes cổ, từng được Homer ca tụng trong sử thi Illiad là "Trăm môn chi đô" giờ đây chỉ còn những vết tích đổ nát, vài khu đền lẻ tẻ, thời gian quả thực quá tàn nhẫn với nơi này. Dòng sông Nile đang được nhuộm đỏ, người du khách cuối cùng đã ra về,  bầy lừa mệt mỏi và đàn lạc đà bất kham cũng lần bước chậm chạp rời đi. Bóng hoàng hôn trong khung cảnh này mang vẻ siêu nhiên, Miley ngồi đụn cát đối diện với ngôi đền Luxor, lặng lẽ ngắm nhìn nó dưới nền trời xám ngắt, mờ dần cho tới khi tia nắng vàng sậm cuối cùng tắt hẳn, bóng tối ngập tràn. Ngày hôm nay trôi qua thật vô ích, Miley bặm chặt môi, đầu óc cô chỉ toàn những câu hỏi không lời giải "Carol thật ra chị đang ở đâu? ". Quá nhiều bí ẩn mà không có chút manh mối cụ thể, càng nghĩ càng rơi vào thế bí. Thật khó chịu! Có tiếng gọi của Ryan, đến lúc trở về khách sạn rồi.

 - Từ từ đợi em một chút. Ryan à, phiền phức quá đi!

 Miley vừa hét to vừa dò dẫm từng bước trên những bậc đá trơn tuột tiến đến mép sông, cô tính rửa mặt để giải tỏa cảm xúc lúc này. Hẫng, trượt chân rồi, không giữ được thăng bằng Miley đổ rầm xuống như cái cây bị chặt vậy, mặt đá của vòng cổ va mạnh xuống nền vỡ tàn tành. Gió rít, mặt nước chuyển động, không khí bão hòa đến mức khó thở, một xoáy lốc xuất hiện tỏa ra thứ ánh sáng kì lạ rực sáng một khúc sông. Miley cảm thấy một một sức hút ghê gớm đang kéo mình vào vòng xoáy, trong chốc lát ánh sáng kì lạ ôm chọn lấy cô rồi vụt tắt trong đêm tối như chưa bao giờ xuất hiện. 

Có chuyện gì xảy ra vậy...

Vừa nãy thôi lồng ngực cô như muốn nổ tung , bây giờ thì là cảm giác bồng bềnh khó tả. Miley cảm thấy thân thể bất lực, đầu óc mê man, hỗn độn. Cô hít một hơi thật sâu, rồi choàng mở mắt. Cô dò xét lại thân thể, hình như không bị thương ở đâu.

Miley thấy mình nằm trên khoảng cát trống, cạnh con sông lớn chảy chậm chậm, bên kia là sa mạc trải rộng đến tận chân trời. Tiếng nước chảy róc rách khiến Miley cảm thấy thoải mái, sức lực trở lại. Bầu trời xanh thẳm kì lạ, ánh mặt trời bỏng rát chói lóa khiến cô không thể mở mắt. Bây giờ Miley mới nhận thấy sự khác biệt, rõ ràng lúc ấy trời còn tối đen thui, bên bờ sông là một ngôi đền lớn, sao bây giờ lại ở cái chỗ đồng không mông quạnh thế này. Miley cố gắng bình tĩnh tập trung tất cả nơron thần kinh để nhớ xem chuyện gì đã xảy ra.

Một lỗ xoáy kéo cô vào trong. Đoàng! Như súng nổ ngang tai, những lời nói của tiến sĩ Sheldon và những gì cô biết về vật chất tối hiện ra rõ mồn một. Phải rồi, khi mặt đá vỡ, năng lượng của vật chất tối bị giải phóng đột ngột đã tạo ra một lối tắt không gian quy mô nhỏ. Chính thứ đó đã đưa cô tới đây, một dạng dịch chuển tức thời teleport giống như trong serie phim Star War. Bất giác cô đưa tay lên sờ cổ, cái vòng đã không cánh mà bay, chết tiệt, nếu có ngày gặp lại nhất định cô sẽ bóp cổ tay bán vòng. Miley dồn hết sức gọi thật to:

- Có ai ở đây không? Cứu tôi với!

Im lặng, không một tiếng trả lời. Hai tay chống nạnh, ngửa mặt lên trời, thở dài thườn thượt, lòng than thầm tại sao cô lại rơi vào hoàn cảnh này, dù có dịch chuyển gì đó thì cũng đừng đưa người ta đến chỗ ngay cả một con đường nhựa cũng không có thế này chứ. Ngẫm nghĩ một lát cô quyết định men theo dòng chảy của con sông, đơn giản vì dưới hạ lưu kiểu gì cũng có người sống. Nhưng rồi nửa giờ trôi qua, một cảm giác bất an ập đến trong lòng. Tại sao đi lâu vậy rồi mà không có một mái nhà, một cây cột điện, đây chẳng phải rừng rậm hay địa cực, ven một con sông lớn như vầy lại không có một chút dấu hiệu văn minh loài người. Quả là kì lạ! Miley ngồi xuống cạnh bụi sậy trông cao nhất gần đó, cô định nghỉ trong chốc lát, tự thưởng cho mình một thanh snicker để bổ sung năng lượng. Bỗng bụi sậy lay động, dường như có cái gì đó chuyển động trong đấy.

Miley cả kinh, lập tức nhảy bật dậy, chạy ra xa chỗ vừa ngồi khoảng 20 mét mới dám ngoái đầu nhìn. Dù không biết vị trí chính xác, nhưng địa hình khiến cô lờ mờ đoán được đây vẫn là châu Phi. Và tất nhiên ở hoàn cảnh thế này, cá sấu có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Cá sấu châu Phi hay cá sấu sông Nile đặc biệt nguy hiểm, nếu cá sấu mõm ngắn ở Mỹ chỉ tấn công khi đói, thì cá sấu sông Nile luôn sẵn sàng nhai sống bất cứ cái gì đến gần nó. Miley nhớ ông thầy dạy kỹ năng sinh tồn của cô từng nói, nếu gặp phải con này, làm ơn cắm đầu cắm cổ mà chạy, đừng thấy thân hình ục ịch mà coi thường tốc độ của nó.

Chợt có tiếng người vang lên làm chân cô dừng lại. May phúc, thứ chui ra từ bụi sậy không phải là con vật sát thủ mà là một đứa nhóc. Chẳng cần đắn đo, Miley quay lại chỗ cũ.

- Em ơi! Giúp chị với, chị bị lạc đường.

Đứa nhỏ ngẩng đầu, nhìn cô bằng ánh mắt kinh ngạc, vô thức lùi lại vài bước. Đó là một bé trai tầm 5 hay 6 tuổi, gầy gò, làn da có lẽ do thiếu dinh dưỡng lâu ngày mà hơi tái, trên người còn dính bùn, nhưng điều kỳ lạ nhất là cả người chỉ quấn một tấm vải cũ đã sờn che bên dưới.

- Này em, em biết đây là đâu không?

Bé trai không trả lời mà ngoái lại nhìn bụi sậy, tiếp đó có một cô gái chui ra. Cô gái hốt hoảng kéo bé trai ra sau lưng, rồi quỳ sụp xuống.

- Xin ngài tha thứ, em nó còn chưa hiểu chuyện, xin ngài hãy cứ trừng phạt một mình nô.

Miley bị choáng nặng, cô gái kia luôn miệng cầu xin cô bằng thứ ngôn ngữ quái đản, nhưng ngạc nhiên chưa, cô có thể hiểu được. Xin thề là 18 năm qua đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc với ngôn ngữ này. Rốt cục hai người này là ai chứ?!

- Đừng làm vậy! Tôi không hại ai đâu, tôi chỉ lạc đường và cần sự giúp đỡ thôi.

Cô gái vẫn tiếp tục dập đầu, bực quá Miley buộc phải hét lớn:

- Cô không nghe thấy tôi nói gì à, đừng làm như tôi là quái vật thế!

Bây giờ cô gái mới ngừng lại, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, ngẩng đầu e dè hỏi Miley:

- Ngài không trừng phạt chúng nô thật chứ?

- Sao tôi phải phạt cô? Sao lại là ngài? – Miley ngạc nhiên hỏi.

Sau một hồi trao đổi, Miley càng cảm thấy rối rắm. Hai chị em cô gái vốn ra bờ sông bắt cá, muốn bắt nhiều chút nên dong thuyền hơi xa, đến chỗ này gặp được thì gặp được Miley. Cô gái thấy Miley trông có vẻ quý tộc, lại nhìn thấy em trai mình không hành lễ, sợ bị trừng phạt nên mới làm quỳ xin.

Quý tộc? Trừng phạt? Đây là đâu mà giữa thời đại văn minh còn phân biệt người với người thế này? Miley hỏi lại mấy lần nhưng cô gái trả lời theo kiểu ông nói gà bà nói vịt, tóm lại là hai bên không hiểu ý nhau.

- Dù sao thì, cô biết Luxor đi thế nào không?

- Luxor? Đó là ngôi đền đang xây mà – Cô gái lẩm bẩm trong miệng

- Cô giúp tôi về nhà, tôi nhất định sẽ hậu tạ.

Miley hạ giá, còn tiện tay đưa luôn thanh snicker cho bé trai. Thằng bé cầm thanh kẹo mặt mũi ngơ ngác, Miley cũng không phiền bóc vỏ, bẻ một miệng nhỏ ăn, ý nói không có ý xấu.

- Ngon quá! Em chưa từng ăn cái gì ngon như thế này – Đứa bé giờ mới lên tiếng, nó hí hứng chia một nửa thanh kẹo cho chị.

- Ngọt thật! Mùi rất hấp dẫn nữa! Đây là thức ăn của thần thánh sao?

Miley chỉ biết cười trừ, có lẽ hai chị em này thật sự rất nghèo. Sau đó, cô gái nói sẽ cho Miley đi nhờ thuyền, chiếc thuyền kết từ cây sậy rất nhỏ nên ba người ngồi có chút khó khăn.

Xuôi theo dòng nước, hai bên bờ là những bụi sậy rậm rạp, nhưng dù cố phóng mắt ra xa thì cũng chỉ thấy khung cảnh hoang vắng. Chợt cô gái cho thuyền tấp vào một bến nước nhỏ, quay lại nhìn Miley bằng ánh mắt ngại ngùng.

- Từ đây đến chỗ cô muốn đến còn khá gần, nhưng cô phải đi một mình, nhìn cô thế này đi cùng tôi sẽ gặp rắc rối mất.

Hả? Miley nhìn xung quanh, gần Luxor thời nay có chỗ hoang vu thế này sao? Còn rắc rối gì cơ?

- Chỉ là hai đứa nô lệ, để chúng đi đi.

Hai chị em cô gái đi được một hồi, Miley còn ngồi trên thuyền phân vân. Sau đó cô nghe thấy tiếng chửi mắng của một đám người cùng tiếng van xin của cô gái kia. Miley vội vàng đi đến nguồn phát âm thanh, nửa đường thì nghe thấy câu trên.

- Đi thôi! Tên đó đang đến đây, bây giờ chưa phải lúc giáp mặt – Là tiếng nói của cùng một người.

Miley vạch cây sậy ra chỉ thấy từ xa một đoàn người ngựa đang rời đi, chả thấy hai chị em kia đâu nữa. Sau khi chiêm ngưỡng toàn cảnh, trời đất như quay cuồng, choáng, chẳng lẽ còn có người muốn cosplay giữa sa mạc? Cái đống vải vóc chỉ vàng chỉ bạc, giày mũi nhọn, đai lưng đính đá, vác kiếm thế kia là sao?

Nếu không phải vậy thì chẳng lẽ mấy người này bị điên, Miley có đôi chút hoảng sợ bởi bệnh tâm thần thì tâm tính bất thường, lại đông người, nhỡ họ vô duyên vô cớ giở trò bạo lực hay buộc cô thả bè trôi sông thì biết tính sao. Hay là bỏ chạy, giả vờ không biết cho xong việc. Nhưng mà... ở cái nơi quái quỷ này thì biết bao giờ mới tới thành phố. Ấy, khoan đã! Cố khả năng họ đang quay phim thì sao. Miley trầm ngâm tự an ủi mình bằng suy nghĩ ấy.

Nhưng Miley lo lắng thừa, đoàn người đó còn chả biết có cô đứng từ sau nhìn họ, có chăng người thủ lĩnh có ngoái đầu lại một lần.

Miley phát hiện dường như đã quay lại điểm xuất phát, chỉ có một mình và mất phương hướng. Đang lưỡng lự bỗng thấy từ xa từng đợt cát bay lên mịt mù. Cô tập trung nhìn hình như có hai người đang cưỡi ngựa về hướng này.

- Ở đây, ở đây! Giúp tôi với! – Cô giơ tay ra sức vẫy bọn họ.

Khoảng cách càng gần cô có thể thấy rõ bọn họ, giờ cô mới hối hận vì đã cầu cứu hai người nay. Đây là hai thanh niên trên dưới 20 tuổi. Anh chàng bên trái điều khiển con ngựa màu đen , tóc cắt ngắn quá mang tai, đôi mắt màu nâu rất sậm, khuôn mặt lộ ra khí chất anh hùng. Nửa người anh ta mặc giáp, thắt lưng đeo một thanh kiếm kì lạ, thoạt nhìn giống một võ tướng thời cổ. người bên phải cưỡi một con bạch mã, dáng người cao dỏng, thân thể hơi gầy nhưng rắn chắc. Anh ta khoác chiếc áo bào màu trắng, từ thắt lưng đổ xuống là một tấm vải lanh được quấn quanh một cách khéo léo và tinh tế, bên hông là chiếc đai lưng bằng vàng, cả khuôn mặt và mái tóc bịt kín, chỉ lộ ra đôi mắt màu đen tuyền kẻ viền đậm.

Hôm nay có lễ hội cosplay hay quay phim trong sa mạc thật đấy à? Có lẽ đã có điều gì rất sai kể từ lúc cô gặp hai chị em kia.

Hai thanh niên sớm phát hiện ra cô, họ đưa mắt nhìn nhau, đứng xa một đoạn thầm đánh giá cô. Miley cắn môi, trong lòng vạn lần không vui. Nhìn cái gì mà nhìn! Bộ tưởng cô là động vật quý hiếm hả?

Hai người họ bàn bạc lúc lâu, cái gì đây, đừng nói là họ sẽ đem cô đi bán nha. Không đợi hai thanh niên kia phản ứng, cô xoay người bỏ chạy, lúc này tên tóc ngắn nhanh nhẹn thúc ngựa nhằm hướng Miley mà tới. Bàn tay hắn cầm giữ tay cô chặt không cho nhúc nhích, đau quá , cô hét lên:

- Cái đồ thần kinh! Anh bắt tôi làm gì hả?

Điên rồi, điên thật rồi! Miley vừa bực mình, vừa tính toán, nghĩ kế thoát khỏi bọn họ một cách bình an.

- Không được vô lễ!

- Unas, không cần quá cảnh giác với tiểu cô nương đây.

Giọng người che mặt rất sang và vang. Hắn xuống ngựa, tiến tới chỗ Miley, đưa tay như muốn giúp cô đứng dậy. Con mắt như hơi nhếch lên hắn hạ giọng:

- Hắn có lòng tốt giúp ngươi thôi, không có việc gì đâu.

Lòng tốt ư? Cái định nghĩa lòng tốt của người này sao cũng kì quặc như bộ dạng hắn vậy. Miley bĩu môi, cô thầm nghĩ nếu cơ thể mình không bất lực như bây giờ thì thừa sức cho tay kia đo ván lâu rồi. Chẳng buồn để ý đến cánh tay đang đưa ra đón, cô tự đứng lên, giọng hơi bất mãn:

- Tôi muốn về Sofitel Pavillon Winter. Mà các anh là diễn viên sao? Đóng phim gì vậy?

- Diễn viên... Phim? - Thanh niên bịt mặt nhìn qua tên võ tướng, tỏ vẻ không biết.

Trời ạ! Miley đành quay lại với giả thiết đầu tiên, giọng nhỏ nhẹ:

- Vậy thì các anh vừa trốn từ bệnh viện nào ra thế?

- Bệnh viện, nó là cái gì...?

Không phải chứ? Quên đi, xem như cô chưa nói gì. Quá tam ba bận, tự mình đến thành phố may ra gặp người bình thường.

- Vậy tôi xin phép đi trước.

- Đứng lại đã! - Chúng ta còn chưa giới thiệu mà, vội làm chi - Ta là Memphis, pharaoh của toàn cõi Ai Cập này, đây là Unas cận vệ của ta. Không biết gọi ngươi là gì nhỉ?

Miley trợn tròn mắt. Pharaoh Ai Cập? Cận vệ? Just for laugh à? Thôi thì đến đâu thì đến vậy. Miley cong môi, cười cười:

- Gọi tôi là Miley.

- Miley...? - Memphis thích thú lặp lại cái tên cô, ánh mắt lộ ra ý cười - Một cái tên đẹp, nghe rất vui tai.

Miley cười đắc ý, tên cha mẹ cô đặt, lại giống tên diễn viên nổi tiếng sao không đẹp được.
Memphis nhìn cô tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, bởi cô nghe thân phận của hắn mà chẳng có chút thái độ, hắn lẳng lặng đánh giá cô, rồi nói:
- Chúng ta có chút vấn đề, muốn ngươi giải quyết hộ. Ngươi sẽ không bị bạc đãi đâu.

Cái gì? Cô có nghe nhầm không, chuyện cô giải quyết chưa xong lại còn phải giải quyết vấn đề cho hắn. Mơ hả cưng? Cô trừng mắt nhìn hắn muốn nói câu "Tự túc là hạnh phúc", chưa kịp mở miệng thì giọng hắn đã vang lên:
- Ngươi làm việc cho ta, ngày mai ta sẽ cho người đưa người về.

Tên Unas tiến đến, cung kính hướng tới tên Memphis nói:

- Việc gì phải thương lượng, bắt về là xong. Thần nhận thấy cô ta là sự lựa chọn thích hợp nhất.

- Đúng vậy! Tiểu cô nương đây tóc hung đỏ, đôi mắt màu ngọc bích, quả thật hiếm thấy, nhất định sẽ thỏa mãn "hắn" - Quay sang Miley, nói tiếp - Chỉ cần ngươi tham gia buổi tiệc, ta đảm bảo ngươi bình an vô sự trở về.

Tiệc tùng cái con khỉ ý, đấy là vấn đề cần cô giải quyết à, còn "hắn" là thằng nào thì liên quan gì đến cô, trong lòng cô sớm bất mãn về cuộc nói chuyện này rồi.

- Không được, tôi còn việc gấp... Á - Chưa nói hết câu, Miley đã bị tay võ tướng túm áo, vác lên vai, cô hoảng sợ, ra sức la hét giãy giụa.

Phật tổ ơi! Chúa Jesus ơi! Thánh Alah ơi! Cô chưa muốn chết. Sao cái số cô lại xui đến thế này, bị quăng tới sa mạc, giờ còn bị hai tên biến thái bắt cóc nữa. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy.

Ngựa phi nước đại, xuất hiện tiếng ồn ào. Có lẽ đã vào thành thị. Cảm thấy bản thân đã vững chãi, Miley chậm rãi mở mắt. Không thể nào! Khung cảnh xung quanh... Chắc chấn không thể thế được! Miley mở to mắt nhìn mọi thứ, cô bắt đầu nghĩ chính mình mới có vấn đề thần kinh.

Một tòa thành lớn xây bằng đá vôi, xung quanh là những tượng đá lớn, nhứng bức phù điêu màu sắc rực rỡ. Sâu hơn nữa là hoàng cung, những cột obelik khổng lồ được khắc họa tinh tế với những đường nét kết cấu kì quái, đỉnh cung điện lấp lánh chói lóa hình như được dát hoàn toàn bằng vàng. Kiến trúc ở đây hết sức xa hoa, không kém gì cung điện Buckingham ở Anh hay Versaille của Pháp, nhưng mang phong thái cổ đại. Ngựa chạy tới đâu mọi người đều cúi rạp xuống cung kính mà hoan nghênh. Miley không muốn tin nhưng đó là sự thật. Đây không phải bệnh viện tâm thần hay trường quay, mà là Thebes cổ. Chẳng nhẽ cô không chỉ teleport, mà còn vượt thời gian về Ai Cập cổ đại sao? Bây giờ trong đầu cô xuất hiện hàng loạt giả định mà hầu như chẳng có cái nào tốt đẹp, làm sao trở về cô không biết nữa. Tính quan sát địa hình để nghĩ kế trốn thì tên Memphis đã túm áo lôi cô xềnh xệch vào trong. Ở cửa điện đã có mấy nữ quan hầu sẵn.

- Cung nghênh điện hạ trở về. Bẩm, hoàng phi đang đợi người ở hậu cung.

Memphis giao cô cho một nữ quan, cao giọng mà dặn:

- Tối nay ta muốn nàng tham dự yến tiệc, chuẩn bị cho nàng ta một chút.

Nói đoạn hắn nhanh chóng rời đi, Unas cũng bước nhanh theo sau. Bọn nữ quan cúi đầu vâng vâng, dạ dạ, không đợi cô phản ứng, kéo cô nhằm hướng khác tiến thẳng. Bọn này khỏe quá, sức cô cũng chẳng còn bao, chỉ kêu lên:

- Các người đang đưa tôi đi đâu?

- Điện hạ muốn cô tham dự tiệc chào mừng quốc vương Minoan. Cô cần tắm rửa sạch sẽ, trang phục sẽ được chuẩn bị. - Bọn họ nhìn cô, trao đổi bằng mắt, một người nói - Cô nương rất may mắn đấy được đích thân điện hạ lựa chọn, bao cô gái mơ ước còn không được.

Miley ngẩn người, may mắn với mơ ước cái gì đây, họa có điên mới muốn đến chốn này.

Căn phòng tắm mờ ảo trong màn sương, chính giữa là bồn nước lớn kết cấu như bông sen nở rộ giữa dòng nước  trong xanh, trong không gian thoảng thoảng mùi đàn hương làm cho tâm trí con người như được giải phóng. Miley lược qua một lần tất cả những bộ phim, tiểu thuyết  xuyên không mà cô đã xem rồi tự cười khổ cho cái hoàn cảnh của mình, tiến thoái lưỡng nan đúng luôn. 

Đang ngẩn ngơ thì một nữ quan tiến vào, bà ta mặc đồ, chải tóc cho cô

- Pharaoh cho triệu cô, mong cô nương đừng để ngài đợi lâu.

Phòng yến tiệc muôn phần hoa lệ, đèn đuốc sáng trưng, các vũ nữ trình diễn điệu nhảy quyến rũ trong âm nhạc rình rang, quan khách, đại thần ai ai cũng say sưa trò chuyện vui vẻ, gật gù mà hưởng thụ nhưng trong lòng thì mưu mô đủ thứ. Miley được đưa đến một căn phòng ngay sát yến, bọn người hầu đúng là bà tám, hết chí chóe lương thưởng sang đánh giá khách mời. Miley ngao ngán, hé mắt nhìn ra ngoài, trên bệ cao là một thanh niên tuấn tú, tóc đen dài, làn da trắng trẻo. Cô nhận ra đôi mắt đen tuyền đó, chính hắn - pharaoh Memphis, nói không ngoa thì là cực phẩm mỹ nam, nếu hắn ở hiện đại thì gái theo đuổi không phải tiểu đoàn cũng cỡ đại đội.

- Truyền tiểu thư Miley vào điện...

Bắt đầu rồi, Miley hơi thấy rùng mình, bước chân vào đó khác nào chui vào hang cọp. Nhỡ cô đắc tội với nhân vật cao cấp nào đó thì khó mà yên ổn, cô ở đây thân cô thế cô đâu như ở hiện đại có chuyện gì có thể gọi cảnh sát. Xét tình trạng này thì chỉ còn nước liều vậy, cũng đâu có chết ngay được. Thấy cô ngơ ngác bà nữ quan vội vén rèm, đỡ tay cô mà đưa vào trong, bà ta hành lễ rồi nhanh chóng lui ra ngoài.

- Ha ha... Ta quả không nhìn lầm người, một mỹ nữ ngọai quốc hiếm thấy.

Tiếng cười của Memphis sang sảng làm cô rơi vào trạng thái bất an, hơi lạnh truyền dọc sống lưng, hai tay nắm chặt. Từ lúc bước vào, Miley cảm thấy mình như hiện vật trưng bày ở bảo tảng, tiếng người xì xào bàn tán, cô cảm nhận được vô vàn ánh mắt đang đổ dồn lên mình. Người nào người ấy cũng mở to mắt mà nhìn lấy nhìn để, nhất cử nhất động của cô đều bị thu lại. Bất mãn trong lòng dâng lên cùng cực. Đột nhiên, một thanh âm vang lên phá vỡ không khí:

- Cô gái nay thực sự hiếm gặp! Đôi mắt như loại ngọc lục bảo quý giá nhất, mái tóc rực rỡ như sa mạc lúc hoàng hôn, làn da trắng nõn tinh tế tự như trăng đầy tháng. Thật lung linh tinh xảo rất có mị lực.

Một người khác lại cất tiếng thêm thắt vào:

- Cô gái này rất đẹp, phải nói không thua kém gì hoàng phi sông Nile. Chúc mừng điện hạ lại thu nạp được một tiểu mỹ nhân.

Không khí trở lên sôi động hơn, âm nhạc lại xướng lên, rượu rót mỗi lúc một nhiều. Miley đang tính kế chuồn ra ngoài, nhưng lại có tiếng gọi giật trở lại, lại tên pharaoh đáng ghét đó.

- Cô đứng đó làm gì, không mau đến hầu rượu quốc vương Minoan.

Theo hướng nhìn của hắn, cô nhận ra một thiếu niên trạc tuổi cô, da dẻ xanh xao, cơ thể ốm yếu, mắt thiếu ánh lân tinh, nhìn bộ dạng trông như sắp chết. Bắt cô hầu hạ tên công tử bột này ư? Hạ thấp giá trị của cô quá đấy. Chẳng biết nghĩ gì nữa, cô buột miệng ngay ra câu:

- Người này bệnh lâu ngày không nên uống nhiều rượu.

Cả hội trường như bị đóng băng, một vài gương mặt nghiêm trọng xuất hiện. Hu hu... tại sao lại nói vậy chứ, đao kè tận cổ cô rồi. Pharaoh Memphis cũng có chút kinh ngạc nhưng nhanh chóng chuyển sang bộ mặt trông rất nguy hiểm

- Cô không muốn hầu rượu cũng được, vậy thì múa hát đi, hỡi con người kì lạ kia.

Lần này thi không thoái thác được nữa rồi, nhưng mà cô đâu biết chiều hướng sinh hoạt văn nghệ thời này là gì đâu... Đánh liều tập 2 vậy, xin lỗi tiền bối Leonard, cô buộc phải cầm nhầm tác phẩm của ông vậy. Miley hít một hơi thật sâu, lên dây cót tinh thần, và bản nhạc Hallelujah được vang lên trước khi nó ra đời hàng thiên niên kỉ.

Giọng hát lan tỏa khắp không gian, giai điệu mượt mà làm rung động mọi cảm xúc. Bài hát chấm dứt những tiếng vỗ tay đồng loạt vang lên, cả Memphis cũng ra chiêu tán thưởng;

- Hay lắm, rất hay... Quốc vương Minos người thấy cô gái này thế nào?

Quốc vương xứ Minoan như bị hớp mất hồn, cận vệ bên cạnh nhắc mấy lần anh ta mới gật đầu mỉm cười mà đáp:

- Tiểu thư đây rất có ma lực hấp dẫn lòng người.

- Vậy nếu ngài ưng, ta sẽ tặng nàng cho ngài làm quà chào mừng ngài đến Ai Cập, vì mối giao hảo giữa hai nước...

What the hell? Từ khi sinh ra đến giờ Miley chưa bao giờ thấy bị coi thường đến vậy. Đem làm quà tặng, cô đâu phải hàng hóa mà đem trao đổi như vậy. Không dược cô phải thoát khỏi chốn này, phải trở về TK 21! Miley xoay người chạy được hai bước thì có tiếng đổ vỡ loảng xoảng, kèm theo tiếng quát tháo của Memphis:

- Vô lễ! Ta đã bỏ qua tội bất kính cho cô mấy lần, lại cho cô một cơ hội tốt, cô lại không biết cúi đầu cảm tạ, ta chưa cho phép đã bỏ chậy giữa chừng. Đáng tội chết!

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, bọn người hầu mồ hôi ướt gáy, một số người sắt mặt lại, một số lại tỏ ra như không, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai dám hó hé nửa câu. Giờ phút này không một chút e sợ, Miley trừng mắt nhìn hắn, đem theo sự khinh bỉ và căm phẫn mà bộc lộ. Bị dồn đến đường cùng rồi, cô thà chết chứ không ở đây để mà bị đối xử như đồ vật.

Trong khung cảnh khácở bên kia hồ, không khí trái ngược hẳn. Một thiếu phụ xinh đẹp ngồi tựa lưng vào trụ đá, mái tóc dài buông thõng tỏa ra thứ ánh sáng hoàng kim, cô đang ngắm nhìn bóng trăng in xuống mặt hồ, bất giác cô cất tiếng hỏi:

- Có chuyện gì xảy ra ở yến tiệc vậy. Lòng ta thấy không yên.

- Dạ bẩm, một tiểu cô nương dám vô lễ với điện hạ, người đang nổi trận lôi đình.

- Mau đưa ta đến đó.

  Tiếng lính truyền làm cho không khí trong đại điện trở nên dễ thở hơn. Từ cửa đi vào là một cô gái tầm 18, 19 tuổi, tóc vàng mắt xanh, nàng vận phục sức Ai Cập cổ đại hết sức lộng lẫy, theo sau là hai đứa hầu gái và một bà nữ quan luống tuổi. Nàng vừa bước vào thì tất thảy văn võ bá quan đều đứng dạy nghiêng mình hành lễ, chỉ có Miley là không phản ứng gì, cô đứng trơ như một bức tượng đá giữa đại điện, căm phẫn mà nhìn Memphis, chẳng thèm quan tâm chuyện gì đang xảy ra.

   Carol mang vẻ mặt lo âu, sợ hãi, tiếng thẳng về phía trước Memphis. Cô biết rằng bất cứ phản ứng mạnh mẽ gì lúc này cũng sẽ châm cháy thùng thuốc nổ, hậu quả sẽ vô cùng ghê gớm, Memphis sẽ lại giết người. Biện pháp tốt nhất bây giờ là lấy nhu khắc cương, mềm mại mà giải quyết, Carol nhẹ nhàng hỏi:

   - Mọi người cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra vậy?

   Giọng nói này ao mà thân quen quá vậy. Lí trí Miley dần trở lại khắc chế cảm xúc giận dữ lúc này, cô đưa mắt nhìn... Chúa ơi! Không thể tin được! Đó là Carol người chị, người bạn thơ ấu của cô, cũng là người mà gia đình Rido đang cất công tìm kiếm. Miley gạt Memphis qua một bên, tiến tới gần Carol, cô nở nụ cười chiến thắng.

   - Carol Rido, không ngờ có thể gặp chị ở đây? Hơn 2 năm rồi, chị còn nhận ra em chứ?

   Cái tên Rido này lâu lắm rồi Carol mới được gọi như vậy. Nàng nhìn kĩ cô gái ngoại quốc, đôi mắt, mái tóc, nét mặt tất cả đều hết sức sống động, quen thuộc, gợi lại trông lòng nhưng hoài niệm đẹp đẽ. Carol giờ đây ba phần kinh ngạc bảy phần mừng rỡ, không đời nào nàng nghĩ sẽ gặp người thân ở Ai Cập cổ đại này. Nước mắt đã lưng tròng, cảm xúc hạnh phúc chầu chực dâng trào, nàng lao đến ôm chầm lấy đứa em đã bao ngày xa cách.

   Cảnh tượng trùng phùng không khác gì một vở bi hài kịch. Carol gục đầu vào Miley mà khóc, những giọt nước mắt hanh phúc lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp như tưới tắm thêm cho tâm hồn nhạy cảm. Miley thì trong lòng không nhịn được, cô phá nên cười ha hả vì cảnh tượng gặp mặt sao giống phim Hollywood quá nha. Họ cứ như vậy mặc kệ mọi người xung quanh há hốc, mồm, mặt nghệt ra, tự hỏi lẫn nhau xem chuyện gì đang xảy ra.

   Chỉ một khoảng khắc dã giải đáp mọi câu hỏi lởn vởn trong đầu Miley. Thật là Ryan  mất công quá rồi. Khoảng cách 3000 năm lịch sử là trở ngại lớn nhất. Chỉ có điều khó hiểu...

   - Làm sao chị trở về đây được?

   Carol dáo dác nhìn xung quanh, thì thầm nhỏ vào tai Miley, cốt không để người khác nghe được. Miley cảm thấy quá sức phi lí, thà rằng Carol trở về đây bằng lỗ hổng thời gian như cô thì còn hợp lí. Cái gì mà lời nguyên vương giả chứ, chẳng phải là thứ mê tín đem doạ trẻ con hay sao, làm sao nó lại bám diết lấy số phận Carol được? Những lần trước đều tìm thấy Carol trôi trên sông Nile, phải chăng một đường hầm thời không ẳn chứa dưới lòng sông. Nghe nốt câu chuyện, Miley giật nảy mình, một ánh mắt sắc lạnh sượt qua tâm trí cô.

   - Người  đó phải bà chị Ai Cập xinh đẹp xuất hiện trong triển lãm đồ cổ không? Ngay từ đầu, em đã ấn tượng xấu về con người này rồi. Quá bí ẩn, ánh mắt chị ta nhìn Ryan ẩn chứa đầy toan tính, hận thù.

   Miley nhớ lại tất cả, lại nhìn vào hoàn cảnh Nhà Rido lúc này, bất chợt máu nóng trào nên không kìm nén được mà hét to:

   - Isis... Để tôi gặp được chị, sẽ khiến chị thê thảm hơn cả khủng long!

   Câu nói của Miley làm cả phòng tiệc đang xôn xao bỗng nhưng lặng ngắt. Dẫu cho Isis mang tội phản quốc, nhưng ngoại trừ pharaoh chưa ai dám gọi thẳng tên cúng cơm của cô ta chứ đừng nói là đe doạ. Cũng may họ không biết khủng long là con gì, chứ không Miley có mọc thêm cánh cũng đừng hòng thoát khỏi chỗ này.

   Để tránh khỏi thảm cảnh "đám đông giận dữ", Miley đành mang mấy chiêu lấy lòng học mót trong Đắc Nhân Tâm ra mà ứng dụng. Đầu tiên, cô nở một nụ cười tươi hết cỡ, sau đó quay sang nhìn Carol với bộ mặt cún con, ngây thơ vô "số' tội, cầu cứu viện binh. Carol đang nước mắt ngắn dài cũng phải bật cười vì độ " cáo" của Miley. Đúng là dở khóc dở cười! Về phần các nhân vật quần chúng, nụ cười rạng rỡ như hoa nở của Miley dễ dàng làm cho họ trong lòng có phần "an ủi". Thấy hoà bình đã lập lại, Carol ra hiệu đợi mọi người tập chung trở lại, nàng mới cất giọng:

   - Giới thiệu với mọi người, đây là em gái của tôi, Miley.

    Cả đại điện ồ lên, lại tiếp tục lại tiếp tục bàn tán, mắt qua mày lại.

   - Em gái hoàng phi ư? Sao chả giống nhau tí gì vậy?

   - Chắc là em họ. Nhưng cô ta chẳng phải được bệ hạ tìm thấy hay sao, sao lại liên quan đến hoàng phi được?

   - Đúng vậy! Thật kì lạ!

   Bây giờ Carol mới vẫy tay gọi Memphis lại gần. Anh chàng vẫn đứng một đống nãy giờ, hơi bực mình vì chẳng hiểu chuyện gì. Hắn hậm hực đi tới, Carol liếc mắt nhìn Miley, rồi hơi cúi mặt xuống, hai má ửng đỏ, các ngón tay đan vào nhâu, giọng lí nhí:

   - Còn đây là Memphis nói theo cách hiện đại chính là chồng của chị.

   Quá choáng, hôm nay là cái ngày chết dẫm gì vậy, hết ngạc nhiên này đến thảng thốt nọ. Miley bị quay như chong chóng, cô mở to mắt nhìn Carol rồi lại quay sang nhìn bản mặt đáng ghét của hắn, nuốt nước bọt mấy lần mới thốt ra được:

   - Đây không phải chuyện đùa đâu nhé! Carol mà em biết không bao giờ thèm đếm xỉa đến cái tên tàn bạo và và vô nhân đạo này đâu!

   - Nhưng chị yêu chàng. Tính tình của chàng cũng tốt hơn nhiều rồi, chị tin chàng sẽ trở thành một vị pharaoh tốt..

   - Còn thế nữa sao? Khoan hãy nói đến bản chất tồi tệ của hắn, riêng chuyện chị lấy chồng đủ để Ryan nổi trận lôi đình rồi. Còn nữa, hắn là pharaoh, tam thế tứ thiếp là chuyện thường tình, chị có thể chấp nhận chia sẻ với người phụ nữ khác sao. Bây giờ có thể chưa có, nhưng biết đâu lại "trẻ không chơi, già đổ đốn". Đến lúc đó người đau khổ nhất còn ai ngoài chị... À, còn nữa chị với hắn hơn kém nhau 3000 năm tư tưởng, sự khác biệt quá lớn, cuộc sống sẽ cực nhiều bất đồng, tình cảm có tốt tới đâu thì cũng sẽ mai một dần mà thôi...

   Miley nói một tràng dài mới dừng một nhịp lấy hơi, cốt không để Carol có cơ hội thanh minh. Nhưng Carol chưa gì đã dưng dưng nước mắt, Miley đành thở dài, lắc đầu ngao ngán. Cô vốn dĩ không thích khóc, lại càng không muốn bị nước mắt làm mủi lòng, nhụt chí, nhưng tính tình Carol thế này làm cô thấy khó xử, có chút tội lỗi.

   - Chị đừng khóc nữa. Em sẽ chẳng nói gì thêm nữa. Khóc nhiều sẽ mau già đấy.

   - Tiệc tàn, mọi người ai ra về cũng mang trong mình những cung bậc cảm xúc và toan tính khác nhau. Memphis chắc chắn không nuốt được cục tức tối nay. Carol thì cực kì tâm trạng, nặng trĩu tâm sự, những điều mà Miley nói nàng cũng đã ý thức rõ từ lâu, nhưng vì tình yêu vì trách nhiệm với nhân dân mà có giấu nhẹm nó đi, bắt bản thân mình tin tưởng vào một kết cục theo kiểu lọ lem và hoàng tử. Nàng có thể từ bỏ gia đình để tới với chàng thì sao chàng lại không chống lại mấy cái hủ tục đó để gìn giữ tình yêu của họ chứ. Còn về phần Miley, cô chẳng muốn suy nghĩ thêm gì nữa, hôm nay đủ mệt mỏi rồi, giờ đây cô chỉ muốn tìm một chỗ thoải mái, êm ái cuộn tròn mà ngủ.

   Lâu lắm rồi Miley mới dậy sớm như vậy, đêm qua cô ngủ không được. Cứ nhắm mắt lại là lại thấy hiện lên bộ dạng sầu thảm của phu nhân, hình ảnh Ryan nhọc công tìm kiếm, còn cả cái ý nghĩ  không thể trở về đe doạ cô từng giây từng phút, làm cho tâm trí cô rồi loạn, cứ như ai đó đang trêu đùa với bộ não của cô vậy.

   Miley bước chân trần trên sàn nhà mát lạnh cô tiến đến gần bờ thành , hướng mắt về bốn phia như đang quan trắc địa thế hay đơn giản tìm kiếm một con đường, một bóng đèn để khẳng định rằng những điều vừa qua chỉ là cơn ác mộng. Cô muốn mua sắm ở Ginza, chơi thoải mái ở Disney Land hay gặp mặt những ngôi sao mà cô ưa thích. Cô không muốn kẹt mãi ở cái nơi khỉ ho cò gáy, sống nay chết mai này. Nhưng tất cả chỉ là vọng tưởng, cái viễn cảnh trở về sao mà xa xôi đến thế.

   Lúc này mặt trời còn chưa mọc, những cơn gió mang hơi ẩm từ sông Nile đem lại sự mát mẻ, dễ chịu, khác hẳn cái nóng ngùn ngụt ban ngày. Miley men theo bờ thành, đi một cách vô định, cô trượt tay trên nhũng cột trụ lớn. Cô không biết rằng mình đã qua bao nhiêu cái cột nữa. Ayza, cái cung điện này rắc rối thế, hình như là cô bị lạc rồi. Miley dừng chân tại một sảnh lớn , sàn và trần lát toàn đá hoa cương, được mài nhẵn bóng, chính giữa là một hồ sen được thiết để hợp nhất với giếng trời ở phía trên, ngước lên là một mảng trời đang chuyển đàn từ tím thẫm sang xanh thẳm. Sen đang mùa nở rộ, từng búp to bông nhỏ như những ngọn giáo hồng chen chúc trong màn lá xanh mướt, toả hương thơm ngát. Một ý tưởng loé lên trông đầu Miley, nơi rộng rãi thoáng mát lại vắng người như vậy rất thích hợp để luyện võ hay tập nhảy.

   Sau một màn khởi động đơn giản, cô bắt đầu ôn lại vài động tác Krav Maga. Đây là phương pháp huấn luyện cận chiến của đặc nhiệm Israel, những động tác tuy đơn giản nhưng cực kì thực dụng và tàn khốc. Khi ở trường, Miley đã được huấn luyện những đòn đấm đá, quăng, vật, bẻ khoá khớp, xiết vũ khí và cả tâm lí chiến. Cô đăng kí khoá học này đơn giản vì cô không muốn chết một cách đáng ngờ như cha mình. Chủ trương của Krav Maga là học viên phải biết định lượng tình hình, luôn luôn đề phòng, nguy hiểm thì chuồn lẹ, nếu đánh thì phải ào ạt, xả láng với phương châm: nhanh, hiệu quả, hiểm ác. Phải làm tất cả để bảo vệ mạng sống, bất kể mánh lời, thủ đoạn hèn hạ hay tàn nhẫn. Cô luôn dặn mình phải nhớ kĩ, rèn luyện thường xuyên, không quá bài bản mà phải linh động sáng tạo, bởi nếu đặt vào tình huống sinh tử có trời cũng không bằng tự thân vận động. Đã dùng võ lực thì phải ra tay dứt khoát và không khoan nhượng, đòn thế hiểm ác và nối tiếp nhau để hạ địch thủ càng nhanh càng tốt, có thể dùng mọi thứ xung quanh làm vũ khí. Dù chưa phục hồi hoàn toàn thể lực nhưng cô vẫn thực hiện được nhuần nhuyễn, dứt khoát vài động tác khó. Cô đang cố đạt được độ cao của pha đá chân sang trái thì bất chợt cảm thấy hơi thở nhẹ phía sau, mỗi lúc một gần đến lúc phả thẳng vào gáy cô. Khoảng cách ước lượng còn nửa mét, cô bình tĩnh phán đoán thật cẩn trọng. Trong tích tắc một bàn tay giữ túm chặt lấy cổ cô, nhanh chóng dồn cô về phía góc tường. 

   Miley bị ép vào tường, lực từ cánh tay làm cho bờ vai cô đau điếng. Chắc chắn đây là tay đàn ông mà là người tập võ lâu năm. Miley cố gắng kìm nén nỗi sợ của mình trước khi ý thức bị mất đi, bởi nỗi sợ hãi sẽ làm kẻ đi săn hăng máu hơn. Mô mềm ở cổ là một trong những vùng dễ tổn thương nhất, chỉ một lực nén tương đương 34 kg cũng khiến dây thanh quản bị đứt. Lúc này nếu Miley theo phản xạ tự nhiên mà hành động thì chắc chắn sức cô không lại hắn. Lực ép mỗi lúc một mạnh, cô nghĩ tốt nhất là cho hắn cái cùi chỏ vào bụng để phá thế bao vây. Nhưng chưa kịp làm gì hắn đã túm lấy tay phải cô khoá chặt ra sau lưng. Nhanh như cắt, cô gập tay trái lại đưa ngang ngực, rồi giật mạnh về phía sau. Hắn bị bất ngờ nhưng vẫn nhanh chóng đưa tay lên cản lại, người này quả không dễ đối phó. Nhưng tình huống này cô đã lường trước, hai vai được giải phóng, cô dễ dàng dồn lực từ vai và hông, nhân lúc hắn không để ý mà dậm thật mạnh lên chân hắn. Quả nhiên chân trụ không vững như trước nữa, cánh tay kia cũng lỏng ra ít nhiều. Không bỏ thời cơ, Miley vung tay cao lên, tay hắn cũng theo đà mà lên theo, cô xoay người 180 độ, bẻ gập tay hắn, làm cho hắn bị vô hiệu hoá, khuỵu gối xuống đất. Chẳng chút nhân từ, Miley lên gối chính xác vào giữa cằm, hắn bật lên một tiếng đau đớn, bổ ngửa về phía sau. Dù hắn đã gục xuống nhưng chưa bất tỉnh, theo bản năng Miley biết nếu hắn đứng dậy được thì cô nhừ đòn. Tốt nhất là nhân lúc hắn đang choáng váng mà Knock out luôn. Chẳng cần biết hắn là ai, mục đích là gì, nhưng đã vô duyên vô cớ tấn công cô thì đừng mong có tinh thần thượng võ ở đây. Nói là làm, cô tiến lại gần, túm lấy cổ áo, lấy trụ thật vững, nắm chặt tay, nếu cú đấm hiểm mà trúng yết hầu thì đảm bảo tay này không nhịn nói cả đời thì cũng bó cổ nửa năm. Trong khoảnh khắc đó, chợt có tiếng nói từ xa vọng lại:

   - Đủ rồi! Mau dừng tay!

   Giọng nói này đích thị là của Memphis, anh rể mới biết của cô. Đi cạnh hắn là quốc vương Minos, tên võ tướng Unas và một cụ ông rất đẹp lão, râu tóc bạc trắng, gương mặt nghiêm nghị, cây gậy của ông hiện nên những đường vân tuyệt đẹp, hẳn là loại gỗ quý hiếm. Họ tiến mỗi lúc một gần, đến khi đối mặt cô thì chẳng nói câu gì, hơi chút kinh ngạc mà liếc nhìn người đang nằm dưới đất, rồi lại nhìn cô tỏ ý dò xét làm như cô là tội phạm đặc biệt nguy hiểm vậy. Memphis vẫn giữ dáng vẻ cao ngạo, khoá chặt cô trong ánh mắt, Unas thì nhanh nhẹn lại đỡ người kia dậy. Tâm trạng Miley thì dần trở lên tăm tối, bất bình vì không khí chiến tranh lạnh, bất an vì lo sợ Memphis tới tính sổ. Nhưng hắn vẫn bình thản, đợi người kia đứng dậy mới cất giọng:

   - Minue, khanh không sao chứ?

   Từ lúc Miley gặp Memphis đến giờ lần đầu thấy hắn quan tâm đến người khác. Người tên Minue kia tuy cắn răng, nhăn mặt, đứng còn không vững nhưng vẫn nói câu:

   - Đa tạ bệ hạ đã lo lắng. Cánh tay tuy hơi khó cử động nhưng thần không sao.

   - Không được! Mau tới chỗ thái y kiểm tra, có thể bị gãy tay.

   Đừng có mà nghiêm trọng hoá vấn đề như thế chứ! Tuy cô hơi có mạnh tay thật nhưng "tinh tế" là vỡ hàm thôi chưa đến nỗi gãy tay. Miley lẩm nhẩm trong đầu từ "ngu ngốc", mím chặt môi, bụm miệng lại. Cuối cùng không nhịn được cô mới nói:

   - Tay hắn còn nguyên hình thế kia thì chưa gãy đâu, khuỷu tay bầm tím chứng tỏ chỉ bị bong gân thôi, cố định lại vài ngày là có thể vận động bình thường.

     Cô dứt lời thì cũng là lúc thái độ hắn chuyển sang có đôi chút kì lạ. Gương mặt thể hiện sự hứng thú, khoé miệng nhếch lên,  nụ cười không khiến người ta sởn gai ốc mà rất hào sảng, ý cười lan đến khiến khoé mắt cũng hơi nheo. Tim Miley bỗng nhiên đập mạnh nhưng tức khắc lại nhói đau. Cái cảm giác này là sao? Lúc này cô không thấy hắn ngông cuồng, tự đại mà rất gần gũi thân quen, có chút thú vị vậy, rất giống David hay Jimmy. Cuối cùng hắn lại nói ra một câu đáng ghét như mọi khi:

    - Tiểu cô nương đây làm ta bất ngờ quá đấy, nhỏ con mà mạnh tay đến vậy, xem ra cô không chỉ có võ mồm đâu.

   - Hắn tấn công trước, tôi chỉ theo bản năng mà tự vệ thôi! Tại sao anh lại xuất hiện đúng lúc vậy chứ?

   - Ta đi ngang qua, thấy cô lòng sinh chút hiếu kì mới cử Minue ra thử xem bản lĩnh cô tới đâu, ai ngờ đệ nhất tướng quân Ai Cập lại bị cô đập cho tơi tả, ta không hô dừng tay chắc hắn bị cô đánh chết rồi.

   Miley tỏ vẻ đắc ý ra mặt, mặc dù là ăn may chút đỉnh nhưng hắn là tướng quân, kinh nghiệm chiến đấu đầy mình, nay cô đánh bại hắn chính là chứng tỏ kĩ năng của cô đã lên lever mới. Miley còn cảm thấy như mở cờ trong bụng, hoá ra hắn tự tìm đến gây sự nên hậu quả thì ráng chịu. Dẫu sao thì cô cũng là người bị hại mà, Memphis làm gì cô được. Cái dáng vẻ dương dương tự đắc của cô tồn tại không nổi một phút. Lúc này cô mới nhận ra tự bao giờ người ta "bán vé" để xem cô vậy. Cái đám người đang chỉ trỏ, thì thầm to nhỏ đằng kia làm cô hết sức khó chịu.

   - Đây là môn võ gì? Sao ta chưa thấy bao giờ?

   Câu hỏi của Memphis làm cho cô trong chố lát không biết trả lời sao cho hợp lí. Biết nói thế nào đây vì kĩ năng này phải đến TK 20 mới ra đời. Nếu cô nói thật thì chắc hẳn sẽ cho bị điên, lại tìm pháp sư trừ tà thì to chuyện. Điều tốt nhất bây giờ là một lời nói dối vô tội:

   - Chẳng phải võ vẽ gì đâu, ở chỗ tôi đây đơn giản là một môn thể thao quần chúng, dùng để tăng cường sức khoẻ hay rèn luyện thể hình thôi.

   - Nói dối! Cô tưởng sẽ qua mặt được ta ư? Ta đã quan sát kĩ, mỗi đòn thế đánh ra chỉ nhằm mục đích sát thương, hạ gục đối thủ một cách nhanh chóng. Cô ra tay dứt khoát như vậy chứng tỏ đã trải qua huấn luyện bài bản. Khai thật ra cô là gián điệp do ai phái đến, lợi dụng sự ngây thơ của Carol mà nhằm mục đích bất chính.

   Gián điệp!!! Nếu quả thật cô là gián điệp thì hắn đã đi đời từ lâu rồi. Miley nguyền rủa trong đầu tên này ngu bẩm sinh hay là do tập luyện vậy. Carol đã giải thích thân thế của cô rồi nhưng hắn vẫn có suy nghĩ theo chiều hướng thoái hoá như vậy. Mà nghĩ lại cô cũng nên thông cảm cho hắn, vua chúa ngày xưa thường không thọ, và lại cô xuất hiện quá đột ngột, khó trách nảy sinh nhiều nghi vấn.

   - Nói dối anh làm gì cơ chứ? Đây là cung điện, là đất nước của anh, nếu là gián điệp hay cái gì gì đó,  thì cái mạng nhỏ này đâu là gì chứ. Dù anh không tin tôi thì cũng phải tin vợ mình chứ.

   Memphis chẳng tỏ chút thái độ, quay gót bỏ đi, vừa đi được vài bước như chợt ngẫm ra điều gì hắn ngoảnh lại, gọi với:

   - Ta đến đại điện, Carol đang ở gần đó, nếu thích cô có thể đi theo.

   Miley đành lẽo đẽo đi theo hắn, dù sao cô cũng chẳng có việc gì làm, lại chẳng rõ đường đi lối lại, tới chỗ Carol rồi tính.

   Ngự hoa viên nhìn tổng thể là một kiến trúc vàng son lộng lẫy, chứa đựng bên trong những bí ẩn của nhiều loài kì hoa dị thảo vùng nhiệt đới. Miley đi dao quanh một vòng, cô bắt gặp từ những loại cây quen thuộc đến những cây thường mọc trong rừng, một số chỉ có thể tìm trong từ điển bách khoa, thậm chí có giống đã tuyệt chủng ở TK 21. Miley để ý những loại thực vật ở đây ngoài giá trị làm đẹp, một số cây có độc tính cao, một số lại có thể dùng làm thuốc. Đây quả là một không gian thư giãn lí tưởng.

   Trong lúc Carol đang hái sen bên hồ, Miley lại tranh thủ tiến hành thăm dò dư luận, nhằm giải thích những khúc mắc còn lại. Nguồn tin nhanh chóng và hiệu quả nhất chính là từ  những bà tám. Nghe cô hỏi mọi người đều ngạc nhiên vì cô là em gái mà lại chẳng biết những khả năng "siêu phàm" của Carol. Sau nghi lắng nghe tất cả các ý kiến, Miley tổng kết lại mấy điều sau:

1.      Carol biết lọc nước trong, rèn kiếm thép, tỏ ra khôn ngoan, thông tuệ hơn hẳn số đông mông muội.

2.      Ngoại hình và cách xuất hiện giống như trong một lời sấm truyền của Ai Cập cổ đại.

3.      Từ (1) và (2) + một số yếu tố như kiếm đâm không chết, ngộ độc không chết, ngã biển không chết, nhảy sông không chết,... => Carol được suy tôn là con gái nữ thần sông Nile.

4.      Carol nổi bậy giữa rừng hoa cổ đại bởi tâm hồn độc đáo, tính cách bướng bỉnh, yêu chuộng tự do, thích ra tay dẹp yên bất bình, lại không chịu theo tam tòng tứ đức,... liền thu hút pharaoh, hoàng tử hoặc " võ lâm minh chủ" tìm đến. Cuối cùng thì trở thành hoàng phi Ai Cập, trị giá nửa vương quốc.

5.      Từ (3) và (4) => trò chơi cút bắt né tránh, luyến ái không diễn ra trong phạm vi nhỏ hẹp, và luôn luôn vận động giữa tay ba, tay bốn, tay năm, tay sáu, tay en nờ. Memphis do đó cũng thường xuyên chơi trò Hugo cứu vợ hay Mario cứu công chúa, qua nhiều biến cố tình cảm họ càng bền chặt.

6.      Kết luận chung: Carol là một nhân vật quan trọng tại thời điểm này. Nàng là nguyên nhân của hàng loạt bi kịch, nhưng cũng là đầu mối duy nhất để giải quyết.

   Miley trộm nghĩ phải tìm mọi cách trở về, bởi một người hiện đại ở cổ đại đã gây đủ rắc rối rồi. Nhưng làm sao để trở về? Cái vòng thì đã không cánh mà bay, điện hay tốc độ ánh sáng là điều không tưởng ở cổ đại. Hay là... Miley gần như bắt đầu nghĩ đến một ý tưởng điên rồ nhưng lại có tiếng nữ hầu từ đâu đến làm cô chấm dứt suy tưởng.

   - Bẩm hoàng phi. Pharaoh cho gọi người vào.

   Carol buông giỏ hoa xuống rồi vẫy tay gọi Miley theo cùng. Nàng còn dặn kĩ cô ăn nói phải cẩn thận, Miley vâng vâng dạ dạ, cô thừa biết mình đâu phải mèo chín mạng.

   Việc Carol được tham gia vào nghị bàn chính sự thể hiện ý kiến của nàng được đánh giá rất cao. Hai người họ vừa bước chân vào đã đập ngay vào mắt là quang cảnh mang tính chất hình sự. Memphis, tay cầm một cuộn giấy cói, sắc mặt hết sức khó coi, mọi người xung quanh vể mặt cũng nghiêm trọng không kém. Bên dưới sàn nhà là một người bệnh như sắp chết, mấy thầy thuốc bên cạnh đang kiểm tra cho anh ta. Kỳ lạ là có một vòng chậu lửa cháy đỏ rực quay quanh. Carol chạy lại phía Memphis, có chuyện gì mà khẩn trương đến vậy. Memphis đưa cuộn giấy cho Carol, giọng đều đều:

   - Đây là thư của đốc công công trình thuỷ lợi ở Giza. Trong thư nói, dịch bệnh lạ đang xảy ra, hàng chục nô lệ đã chết, số mắc bệnh tăng rất nhanh. Nàng có ý kiến gì không.

   - Dịch bệnh lan truyền nhanh như vậy chắc chắn là do yếu tố môi trường tác động, muốn biết nguyên nhân, cách chứa trị thì trước hết phải dựa vào triệu chứng lâm sàng mà xét.

   - Ở đây có một người bệnh, thái y đang kiểm tra cho hắn. Thế nào có kết quả gì không?

   Mấy người họ kiểm tra trên dưới, tất cả đều lắc đầu bất lực. Dấu hiệu bệnh do lính đưa tin kể lại thì khá chung chung: đau bụng, nhức đầu, lúc thì sốt đổ mồ hôi sau lại lạnh đến rét run. Nhìn qua thì giống cảm cúm thông thường nhưng chỉ sau lại biến chứng khó lường. Mọi người ai nhìn thấy người đang nằm dưới đất cũng lắc đầu, lè lưỡi. Người đó chân tay gầy gò,da dẻ vàng vọt nhưng bụng lại chướng to, đang trong trạng thái co giật nói sảng. Carol nhìn kĩ, nhíu mày co mặt nhưng nhất thời chưa đoán ra là bệnh gì. Đến thông mình như nàng còn phải bó tay thì ắt trong đám đại thần sẽ có kẻ ngu muội mà sàm tấu:

   - Thưa bệ hạ! Thần nghĩ nếu không rõ căn nguyên bệnh, ta nên mau chóng khoanh vùng đó lại mà tiêu diệt  mầm bệnh, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

   Carol lập tức phản đối quyết liệt.

   - Không được! Như vậy rất nhiều người sẽ chết oan. Memphis, chàng lỡ lòng nào tàn sát con dân của mình.

   - Ta cũng không còn cách nào khác, nếu cứ để vậy sẽ lan rộng trở thành đại dịch, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức sản xuất, sức chiến đấu, ngoại bang nhân cơ hội này mà tấn công. Ta làm vậy cũng để tốt cho Ai Cập thôi, dẫu sao nàng có đối sách nào tốt hơn đâu.

   - Nhưng mà...

   Carol cứ ấp úng mãi, còn Memphis cho sai người nhốt người lính đưa tin lại, cảnh báo không ai được lộ thông tin ra ngoài. Lần này hắn đã quyết thì dẫu Carol có nỉ non thế nào chắc không được. Hắn đang định ra lệnh kết thúc buổi triều thì...

   - Khoan đã! Tôi biết cách chữa bệnh nàỳ.

   Không lạ khi không khí có chút dao động khi cô nói biết cách chứa căn bệnh mà con gái thần sông cũng không rõ. Thực ra thì từ nãy giờ, Miley chỉ đúng ngoài theo dõi toàn bộ sự tình. Triệu chứng của bệnh này thì cô chẳng lạ gì, hồi còn đi thực tế ở Panama cô thấy nhiều trong các bệnh viện dã chiến. Đó là bệnh sốt rét, gây ra hàng triệu ca tử vong hàng năm chủ yếu ở các nước thuộc đới nóng. Nhớ lại cái hồi đấy trước khi đi mấy tiền bối trong đoàn dặn đi dặn lại phải cẩn thận, nhưng cuối cùng vẫn có một anh bị mắc, may phát hiện sớm nên chưa có biến chứng nghiêm trọng. Sau đợt đấy, cái lão ấy cũng khổ một thời gian dài vì đêm nào cũng nhận được chục tin nhắn với nội dung sau: " Dậy, dậy mau, không anophel nó vác đi bây giờ xoxo". Nghĩ  lại giờ vẫn thấy buồn cười.

   Miley chắc mẩm rằng Carol ở Ai Cập lâu như vậy nhất định sẽ nhận ra bệnh này, ai ngờ kết quả là cái màn co kéo này đây. Xem ra lần này cô phải tự ra tay giải quyết rồi.

   - Trước hết mọi người cần biết rõ, kí sinh trùng gây bệnh tồn tại trong máu người bị bệnh lây sang người khoẻ mạnh qua đường máu, vật trung gian là một giống muỗi. Cách phòng bênh, cách chữa trị không quá khó khăn, chỉ vài tuần là có thể dập tắt ổ dịch.

   Bá quan nghe Miley nói có vẻ cũng có lí, người thì gật đầu  khen hay, kẻ thì ngẫm nghĩ một lúc lâu sau mới có biểu hiện đồng tình, Memphis chưa tin hẳn nhưng chắc cũng lọt tai vài lời. Còn Carol sau khi nghe loáng thoáng thì tự gõ nhẹ vài lần vào trán, trách mình sao lại quên khuấy mất, nhưng dù có biết bệnh nhưng nàng không chuyên sâu về y học nên chỉ quay ra hỏi:

   - Miley, em thật sự biết cách chữa?

   - Từ từ đã nào! Mọi người khoan hãy vội!

   Miley vừa mở miệng định trả lời thì chẳng biết từ chỗ khỉ gió nào chui ra một lão vừa béo vừa lùn nói năng chặn họng, làm người ta mất cả hứng. Lão này phải nói là xấu toàn diện, bụng phệ, chân tây ngắn củn lủn, mập ú, cái đầu thì trọc lốc, đặc biệt bản mặt làm người ta chán ăn bánh bao nhác qua là thấy gian gian rồi. Đi theo lão là cả một bộ sậu, nhưng Miley đặc biệt lưu ý đến hai người. Một kẻ đúng chất trưởng giả học làm sang, bộ cánh bên ngoài tuy sang trọng nhưng bộ mặt, dáng điệu chẳng khác gì hạng lưu manh đầu đường xó chợ. Người còn lại ngó qua giống kẻ hầu, biểu hiện lúc thì lấm lét nhìn xung quanh, khi lại liếc trộm Carol cười hí hửng.  Bọn họ là ai mà đến phá đám trước khi Miley có bài phát biểu quan trọng có thể cứu sống hàng trăm mạng người chứ.

   - Quan tư tế Kaputa, cả hoàng thân Nebanon nữa! Họ đến đây làm gì? Giờ này họ phải ở thần điện chứ.

   - Thưa nương nương! Tôi cũng không rõ, thường thì quan tư tế không được tham gia nghị sự trừ trường hợp bản thảo nghi lễ đặc biệt.

   Carol trao đổi qua với tể tướng Imhotep đứng ngay bên cạnh. Họ nói nhỏ nhưng Miley vẫn nghe rõ từng từ một, cô ngẫm nghĩ một lát, gắng đoán thử mục đích của lão tư tế. Hừm! Để xem nào. Ở Ai Cập cổ đại tín ngưỡng rất quan trọng, họ thờ rất nhiều vị thần. Do đó chức quan tư tế  chuyên lo về đời sống tinh thần, họ là người trông coi đền thờ, cử hành các lễ nghi tôn giáo, truyền lại ý chỉ của các vị thần,... Xem ra người này rất được dân chúng trọng vọng, nhưng hình như quan hệ không được tốt lắm với các đại thần khác.

   - Đồ kì đà.. à không phải là rồng komodo cản mũi!

   Miley rủa thầm, khinh thường mà nhìn lão đang khoa chân múa tay cúi chào pharaoh và hoàng phi. Tự dưng lôi thần thánh vào, đừng nói là lão đến để thông báo rằng các vị thần đã chọn cô làm vật tế lễ nhá. Này này, khôn hồn thì tránh xa cô ra. Hình như Kaputa cũng nhận ra Miley đang nhìn đểu mình, lão không nói gì chỉ dùng bộ mặt xảo quyệt nhìn lại, cái bản mặt của lão làm Miley cảm thấy buồn nôn. Lúc lâu lão mới quay ra cười nói:

   - Thần nghe nói dịch bệnh đang hoành hành mà chưa tìm ra cách giải quyết. Thân là quan tư tế thần hết sức quan ngại cho sự an nguy của Ai Cập, nên mau chóng tới đây cùng mọi người bàn cách.

   - Ngươi không cần quá bận tâm, em gái của hoàng phi đã tìm ra căn nguyên bệnh rồi.

   Memphis nhanh chóng từ chối "ý tốt" của lão. Kaputa mặt không khỏi biến sắc, lão biết thừa pharaoh không ưa sự có mặt của lão, lại có cả Nebanon, nhưng đây là cơ hội cho lão, dù gì vẫn cứ miệng lưỡi lươn lẹo mà phân bua:

   - Em gái hoàng phi? Là cô gái ngoại quốc kia... Ồ ồ, thật sự rất khác biệt.

   - Nhưng thần e rằng bệ hạ cùng các vị ở đây không nên nghe theo cô gái này. Cái giả thiết được đưa ra chỉ là những lời loạn ngôn của một kẻ dị giáo, vô thần vô chủ, không đáng tin cậy.

   Lão dừng lại một chút, liếc nhìn Miley tỏ vẻ khích bác, rồi lại đưa mắt dò xét xung quanh. Tất nhiên là sẽ có những kẻ ba phải chút nhiều lung lay, lão cười hê hê thoả mãn bước đầu thành công.

   - Bệnh tật là do con rắn địa ngục Apep reo giắc, làm sao một loài côn trùng nhỏ bé có thể gây ra đại dịch thế được, nói vậy khác nào báng bổ thần thánh. Mọi người thấy đấy, tên nô lệ này trong trạng thái điên điên, dở dở, chứng tỏ linh hồn đã bị ma quỷ chiếm giữ, và những kẻ ngoài kia cũng vậy. Sở dĩ chúng mắc bệnh vì có tâm địa đen tối, là những kẻ lười biếng, ngang bướng, dám cả gan chống lại quyền năng của pharaoh. Thần cho rằng chỉ có ngọn lửa thiêng lấy từ ngôi đền thần mặt trời vĩ đại mới có thể giải thoát chúng khỏi tội nghiệt, bắt đầu cuộc sống thật sự ở thế giới bên kia.

   Miley giận đến run cả người, cô muốn bóp cổ lão chết tươi, nhưng cô cố nuốt nỗi giận như đã để lọt tai mấy lời của Memphis từ lúc tới đây. Kế dựa vào tín ngưỡng mà mua chuộc lòng người thật là "thâm" thuý. Muốn Miley chịu thua, lão tính hơi nhầm rồi đấy. Ba nhân vật vai vế nhất, hai chắc chắn phản đối, còn một vẫn lãnh đạm như không, hẳn hắn cũng muốn chờ xem nốt vở kịch. Memphis à anh cũng biết điều đó. Lão cáo già dám đem mấy lời lẽ sến sủa, cổ hủ để đối đầu với tri thức khoa học nhân loại. Dù tập tục ở đây có quái đản chăng nữa nhưng xem cô xử đẹp lão này. Miley cố làm bộ tươi cười:

   - Đại quan, ông quả thật khiến tôi được mở rộng tầm mắt, hình như là giác ngộ ra điều gì đó. Nhưng mà... như ông nói chỉ có những kẻ tâm địa xấu xa mới mắc bệnh. Từ đó suy ra, pharaoh, hoàng phi, ngài cùng các vị đại thần đều là những người có thiên lương trong sáng, tin tưởng tuyệt đối vào thần linh, do đó sẽ được bảo hộ mà không phải chịu kiếp nạn này đúng không?

   Miley cong môi nói thật chậm rãi, từ tốn, cố giữ cho mình cái đầu lạnh. Lão không ngờ cô vẫn bình tĩnh đến vậy, có vẻ hơi shock, nhưng lão lập tức quả quyết:

   - Đúng vậy! Không những không thể mắc bệnh mà còn được trao cho con mắt Horus soi sáng con đường dẫn đến thiên đường.

   - Vì quan tư tế đã nói vậy, tôi thật sự muốn khảo chứng nha.

   - Mời cô nương cứ tự nhiên. 

   Tất nhiên lão phải đồng ý không thì khác nào tự vả vào mồm mình, lão cũng không tin cô làm gì được lão. Chỉ chờ có thế cô nói ngay:

   - Cảm phiền ông cùng đồng bọn... à mấy vị đây ra ngoài cửa điện chờ chút.

  Miley quay sang Carol, ẩn ý nói:

   - Chị cho người lấy cho người mang cho em một con dao nhỏ và hai li nước.

 Carol không hiểu chuyện gì cả nhưng vẫn bảo người làm theo, nàng tin tưởng tuyệt đối vào cô gái này. Đồ đã có đủ, Miley cúi xuống thì thầm vào tai người nô lệ câu gì đó, lại bảo Carol nhắm mắt lại, thao tác nhanh chóng trước sự ngỡ ngàng của mọi người xung quanh.

   Quan tư tế vào tới nơi đã thấy trên tay cô cầm hai cái ly, thoạt nhiên không đoán nổi, mới lên giọng hỏi:

    - Chứng minh ra sao đây?

    - Thế này, đây là hai ly nước màu sắc giống nhau, một ly là nước sạch, còn một ly có nhỏ vài giọt máu của người mắc bệnh sốt rét, mọi người ở đây đều có thể làm chứng. Tôi cho ông chọn trước, ông uống ly đó, ngay lập tức tôi sẽ uống ly còn lại. Mời chọn!

   - Cái gì? Như vậy là thế nào?

   Mileykiên nhẫn mà nhắc lại:

   - Sao mau quên vậy. Thứ nhất, tư tế không tin mầm bệnh có trong máu, thứ hai nói được thần linh bảo vệ linh hồn, không sợ mắc bệnh. Nay ông uống một trong hai, nếu ông uống phải chén máu mà không mắc bệnh thì tôi chịu thua, nhưng nếu tôi uống phải mà mắc bệnh thì đại quan nói sao đây? Đừng nói tôi là kẻ đen tối mới thế nhá, dù gì cũng là em gái hoàng phi sông Nile, nếu ông nói vậy khác nào nghi ngờ thân thế hoàng phi, nhân rộng lên là ngờ vực đức tin của toàn thể dân Ai Cập. Chậc, lúc đó khó xử nhỉ?

   Đại điện xôn xao:

   - Tôi thấy cũng có lí. Ông thấy sao?

   - Ừ ừ, ý kiến này được đấy.

   - Chắc quan tư tế dám thử chứ.

   Carol tủm tỉm cười, nói:

   - Kìa Kaputa, ông mau chọn đi! Hay là ông...

   Cái đầu trọc lốc ấy bị nói cho đến cứng họng, chọn đường nào cũng chết. Mặt thất sắc, tay run run hướng về phía một cái ly. Miley chưa đưa ngay mà chỉ tay về phía người nằm dưới đất đang giật lên từng hồi, mắt trợn ngược. Kaputa cả kinh, miệng ú ớ, mãi sau mới khúc chiết được một câu:

   - Vấn đề này tôi không có ý kiến gì nữa. Thôi chết, chuyện cúng tế ở thần điện đã muộn giờ. Bẩm bệ hạ, thần xin phép thoái lui.

   Memphis chực như sắp nổi tính hung hăng nhưng Carol nhanh chóng can ngăn nên chỉ  khẽ gật đầu, để lão hậm hực đi ra. Từ nãy tuy im lặng nhưng biểu cảm trên mặt anh ta thì cực kì đa dạng và đặc sắc không kém biểu tượng emotion. Carol mừng ra mặt, tiến tới vỗ vai Miley, nói:

   - Giờ em nói cách chữa bệnh được rồi.

   - Có thể sử dụng vỏ cây canhkina điều chế thuốc kí ninh để chữa bệnh.

   - Nhưng tìm loại cây đó ở đâu bây giờ?

   - Lúc nãy khi đi dạo em thấy trong ngự hoa viên có sẵn vài cây, ở đây thì làm cảnh nhưng lại có thể làm thuốc.

   Cô vừa dứt lời thì những lời có cánh bay đến tới tấp. Ngay cả tể tướng Imhotep vốn trầm tính cũng tấm tắc khen hay.

   - Tốt lắm! Ta sẽ nhắc thái y ghi nhớ phương pháp. Cô còn làm chúng ta bất ngờ bao nhiêu lần nữa đây?

   Được người này khen là diễm phúc đó. Nhưng khôi hài nhất là cái bộ dạng tự đắc của Memphis, làm như hắn là người khai quật ra cô vậy. Haha... thành công bước đầu, bước đầu...

   Mùa hè ở đây nóng khủng khiếp, đã thế còn kéo dài như vô tận vậy, đúng là cực hình. Miley ngồi bên hồ sen, dưới gốc cây cọ lớn, nghẹo đầu nghẹo cổ ném đá trêu cá, liên tục than nóng.

   - Trời ơi! Tôi muốn điều hoà, muốn tắm biển, muốn trượt tuyết.

   Nhưng còn một thứ còn khủng khiếp hơn nóng là tù túng. Gần một tuần ở đây Carol chăm sóc chuyện ăn ở cho cô rất tốt, tuy lúc nào cũng là mục tiêu xì xào nhưng trừ Memphis ra không ai xử tệ với cô. Cô đã đi khắp cung điện, mấy cái kiến trúc hoàng kim của Ai Cập nhìn nhiều quá đến hoa cả mắt, cô muốn ra ngoài diện kiến thiên hạ trước khi tự kỉ vì chán.

   Cửa thành bốn phía đều có lính canh phòng nghiêm ngặt, còn đến nhờ Carol cũng không xong, vì  Carol ở đâu Memphis ở đó, vua cái khỉ gì mà bám theo vợ như cái bóng vậy, Nếu muốn ra ngoài chỉ còn duy nhất cách trèo tường. Trước hết phải kiếm một bộ tóc giả, một bộ quần áo người hầu, địa điểm hành sự là thành phía đông, tường tương đối thấp, lại ít lính canh hơn chỗ khác. Nhưng người tính không bằng trời tính, vừa đặt được hai tay lên thành tường thì thấy nặng nặng, rồi bị túm áo lôi xuống. Miley ngã phịch xuống đất, đau điếng, chưa hết vận, vừa mở mắt ra đã thấy một mũi kiếm nhọn hoắt chĩa vào mặt mình.

    Miley lần theo lưỡi kiếm nhìn người cầm một lượt , Một thanh niên da trắng, tóc màu be hơi sậm, thân thể khoẻ mạnh, đôi mắt để lộ vẻ tinh ranh. Qua ngoại hình dễ dàng nhận ra đây không phải người Ai Cập. Thấy Miley không chút sợ sệt lại soi mình từ trên xuống dưới, anh chàng thoáng chút bối rối, nhưng tức thì sắt mặt lại, giữ nguyên tư thế, gằn từng tiếng một:

   - Ngươi là ai? Đến đây với mục đích gì?

   Chắc anh ta là lính canh thấy cô bịt kín mặt, hành tung lại kì quái nên sinh nghi ngờ. Trường hợp này thì không nên manh động, nên từ từ giải thích và hi vọng anh ta biết lắng nghe. Miley tháo khăn che mặt,  lấy tay gạt nhẹ mũi kiếm sang hướng khác. Lại nhanh chóng lúc anh ta không để ý mà đứng dậy, phủi bụi đất trên người, đưa tay ra như cách chào hỏi của người Âu Mĩ.

   - Hey you! Tôi là Miley. Rất vui được gặp anh trong hoàn cảnh này.

   Anh này đang trong trạng thái hình sự bỗng thấy hiện diện trước mắt một thiếu nữ xinh đẹp lại dạn dĩ  không khỏi sững sờ, buông lỏng tay kiếm. Thấy anh ta bất động lâu như vây, Miley bật ngón tay mấy lần mới tỉnh:

   - Cô chưa trả lời câu hỏi của tôi.

   - Anh đánh rơi tai ở đâu rồi hả? Chẳng phải tôi vừa nói rồi sao. Anh chẳng lịch sự gì cả, nhìn người ta chằm chằm lại còn giả vờ điếc nữa.

   Miley bĩu môi, anh ta đâm ra nổi giận vung kiếm kè cổ cô, cô vội xua xua tay:

   - Bình tĩnh nào anh bạn! Chuyện đâu sẽ có đó. Anh nghe chưa rõ thì để tôi nói lại vậy. Tôi là Miley, em gái của hoàng phi Carol.

   - Nói láo! Ta theo hoàng phi bao lâu nay sao không biết hoàng phi có chị em hay không.

   Anh ta dồn cô vào góc tường. Cô tự nhủ nếu thoát lần này, cô sẽ tránh xa tay này như tránh hủi, người đâu mà chưa gì đã rút dao tung kiếm rồi. Trước khi hắn ra tay, Miley nhanh miệng thương lượng:

   - Tôi và anh đi gặp Carol để làm rõ. Đến lúc ấy anh đánh tôi cũng chưa muộn mà. Đến tử hình thì cũng phải xét xử trước đã.

   - Được, như vậy ta cũng đỡ mang tiếng.

   Phù, may quá! Anh chàng Ruka này cũng thông minh vừa nhìn thấy thái độ của Carol là tin chuyện ngay, chỉ bảo là cô đi lạc nên đưa về, chẳng nói thêm gì về tình huống gặp mặt. Nhưng nói thế nào mới phải, tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, cô đến đúng lúc Memphis ở đó nên hắn lôi cả cô vào đại điện lấy danh nghĩa là cho cô mở mang tầm mắt về sự giàu có của Ai Cập. Quả là giàu thật, cái màn kiểm tra cống phẩm kéo dài hơn hai giờ, trừ mấy đặc sản quý hiếm mà ở hiện đại đã tuyệt chủng gây chút hứng thú cho Miley thì ngoài ra toàn vàng bạc, vòng ngọc, đá quý, lụa là gấm vóc, với người khác thì thế nào chứ Miley chỉ thấy mấy thứ này thật nhàm chán và phí phạm  khi chất thành đống thế này. Miley ngồi thừ một góc, ngáp ngắn ngáp dài, tất cả đều lọt vào mắt Carol. Nàng đi đến gần gõ nhẹ vào trán, hỏi.

   - Chán đến thế cơ à?

   - Em sắp mọc rễ ở đây rồi? Carol à, cho em ra ngoài thành hưởng chút khí trời đi.

   Carol ngẫm nghĩ một lát, liếc qua Memphis.

   - Thôi cũng được. Để chị bảo Ruka cùng Teti dẫn em đi.

   Không phải chứ, cô vừa thoát khỏi cục nợ đó mà, với có người hầu theo thì chơi thế nào. Nhưng thôi cô này vốn rộng lượng mà bỏ qua chút niềm đau vì tự do vậy.