— Ainsi, votre nièce est redevenue l'alpha de l'Émeraude ?

Les yeux de Gladis fixèrent son bureau. La veille encore, elle resplendissait avec son teint radieux et sa robe de bal dorée.

À présent, des cernes violacés marquaient son visage, signe qu'elle n'avait pas fermé l'oeil de la nuit. Marcus ne s'était pas gêné pour réclamer un entretien avec elle dès huit heures du matin. Il s'estimait déjà assez poli de ne pas l'avoir dérangée à la fin du bal et d'avoir laissé les festivités se poursuivre.

— C'est compliqué, je... Jusqu'à très récemment, je n'étais pas au courant de tout ça.

Sagement assis face à elle, Marcus croisa les mains devant lui. Il adorait afficher un calme implacable lorsque les autres menaçaient de se dérober à tout moment.

— Vraiment ? C'est donc pour une autre raison que vous avez initialement refusé notre visite, en prétextant des travaux inexistants ?

Gladis ouvrit la bouche, prête à inventer un nouveau mensonge, mais ses épaules s'affaissèrent.

— Cela fait quelques mois que je me suis rendu compte que mon pouvoir d'alpha a disparu. J'avais remarqué que cela coïncidait avec l'extinction des vampires, mais je ne comprenais pas ce que cela signifiait. Ma nièce est rentrée il y a quelques jours et c'est à ce moment-là qu'elle m'a tout expliqué au sujet de sa disparition.

— Vous ne saviez absolument pas qu'elle était devenue une vampire ? Vous la croyiez réellement disparue ?

Il peinait à y croire. Gladis devait forcément être au courant de la transformation de sa nièce.

— Je la croyais morte, affirma-t-elle pourtant. Elle a disparu du jour au lendemain sans me donner le moindre signe de vie. J'ai perçu en moi le pouvoir de l'alpha dès la pleine lune qui a suivi sa disparition. Comment aurais-je pu me douter qu'elle était devenue une vampire ?

Elle paraissait sincère et Marcus devait avouer que tout n'était pas dénué de cohérence. À supposer que Danila était bel et bien devenue une vampire – par n'importe quel moyen saugrenu – il était logique que sa tante ait ensuite hérité du pouvoir de l'alpha. Après tout, la transformation en vampire impliquait d'avoir bu du sang d'immortel juste avant de trouver la mort. Lorsque les transformés se réveillaient, ils n'étaient pas à proprement parler "en vie".

Si le coeur de Danila s'était remis à battre avec la fin du vampirisme et qu'elle était redevenue une louve, cela expliquait pourquoi ses dons d'alpha avaient délaissé Gladis à son profit.

— Et pourquoi ne pas avoir prévenu mon père quand vous vous êtes rendu compte que vous aviez perdu votre pouvoir ? C'est bien que vous aviez quelque chose à cacher, non ?

Elle fit tourner ses bagues un long moment, avant de prendre une inspiration.

— Je n'ai pas d'excuse, avoua-t-elle avec un petit geste de la main. J'ai conscience de ne pas avoir su réagir de la bonne manière et j'en suis désolée.

Face à tant de prétendue "honnêteté", Marcus redoubla de méfiance.

— Je sais que cela ne justifie en rien mes agissements, mais... Mon existence n'a pas été de tout repos, poursuivit-elle en regardant ses genoux. Ma... La mère de Danila est morte, puis quelques années plus tard, mon frère l'a suivie. J'ai eu trois adorables enfants avec mon bien-aimé mari, mais à son tour, la Lune l'a rappelé à elle. La période de régence n'a pas été facile et lorsqu'elle s'apprêtait à s'achever, ma nièce a disparu et j'ai hérité de son titre.

Il reconnaissait que le sort s'était sauvagement abattu sur elle.

— J'ai cru que les choses allaient reprendre un cours normal, sauf que mon pouvoir a soudainement disparu sans donner d'explications. J'ai tenté de me renseigner pour savoir si un tel phénomène s'était déjà produit, or j'ai découvert être un cas unique. Avec le recul, je me rends compte que j'aurais dû en parler à votre père au plus vite. Je n'en ai cependant pas eu le courage, parce que... Il m'est venu à l'idée que j'étais peut-être malade, ou maudite d'une quelconque manière que ce soit et... La peur a pris le dessus et j'ai non seulement paniqué pour moi, mais surtout pour mes enfants.

Ce plaidoyer aurait réussi à émouvoir n'importe quelle bonne âme. Néanmoins, il en fallait beaucoup, beaucoup plus à Marcus pour baisser la garde.

— J'entends ce que vous dites, répondit-il en remuant un peu sur son siège. J'imagine sans mal que la situation n'a pas dû être facile à gérer. Il n'empêche que vous auriez dû me prévenir du retour de votre nièce dès qu'elle a posé les pieds au palais.

— Je suis désolée que vous ayez pris connaissance de la situation ainsi, je n'avais pas prévu qu'elle se rende à ce bal et...

— C'est bien ce que je vous reproche, la coupa-t-il. Si elle n'avait pas décidé de se montrer, je ne serais toujours pas au courant de vos petits secrets. Combien de temps aviez-vous l'intention de la cacher, au juste ?

S'il y avait bien une chose que son histoire familiale lui avait enseignée, c'était qu'il fallait se méfier de ses oncles et tantes.

Et une tante qui perdait son pouvoir au profit de sa nièce avait tout intérêt à ne pas laisser son retour s'ébruiter trop vite.

— Ce n'était que provisoire. Je voulais trouver la meilleure manière de tout révéler, même si à présent, je me rends compte qu'il n'y en avait aucune...

— Il n'empêche que vous ne devez jamais rien cacher à votre Grand Alpha.

Dit celui qui a caché – et cache encore – bon nombre de choses au Grand Alpha en question. Jouer les grands moralisateurs le rendait on ne peut plus hypocrite. Toutefois, il supposait que lorsque le Grand Alpha était son propre père, quelques exceptions s'appliquaient.

— Je vous promets de faire mon possible pour ne plus vous décevoir.

Marcus hocha la tête, même si ces belles paroles ne valaient pas grand-chose.

— Pour être tout à fait honnête, ajouta Gladis en grimaçant, j'avais aussi espéré que garder ma nièce à l'écart pendant quelques temps me permettrait d'évaluer son potentiel... niveau de dangerosité.

Le loup fronça les sourcils, curieux de découvrir ce qu'elle entendait par là.

— La disparition des vampires a pris tout le monde de court, commença-t-elle avec un grand sérieux. Nous l'attribuons à la supposée mort du roi, mais nous ignorons ce qu'il en est vraiment. Des rumeurs rapportent que Sa Majesté et Son Altesse auraient été vus après l'explosion de leur palais.

Marcus le savait, en effet. Néanmoins, certains racontaient que le roi et la princesse avaient été gravement touchés et avaient fini par succomber à leurs blessures. D'autres disaient qu'ils étaient incontestablement morts dans l'explosion.

— Des millions de vampires sont soudainement revenus à la vie et nous ne savons pas encore tout ce que cela implique, continua Gladis. Aux dernières nouvelles, ils ne présentent que de légères séquelles.

Les troubles de la mémoire faisaient partie des principaux stigmates laissés par le vampirisme. Le Grand Alpha avait convié au palais d'anciens vampires qui vivaient à Bois-Lunaire et ceux-ci lui avaient rapporté un manque d'appétit, des insomnies, ainsi qu'une impression de surdité. Cela pouvait sans mal être mis sur le compte de la perte de leurs facultés surnaturelles.

— Cependant, nous n'avons aucun recul pour savoir comment les choses évolueront sur le long terme. Même s'ils réussissaient parfois à s'intégrer dans notre société, les vampires restaient des créatures sanguinaires, obsédées par la violence et la luxure.

Bien que cette vision des choses puisse être qualifiée d'un peu trop radicale, Marcus partageait son avis. Il était dans la nature même des buveurs de sang de faire preuve de barbarie. Et c'est dans ta nature également, lui souffla une petite voix.

Il serra les poings et laissa Gladis poursuivre sur sa lancée.

— Je pense qu'il serait irresponsable de laisser l'avenir de la Terre de l'Émeraude entre les mains d'une personne aussi imprévisible. La charge d'alpha peut déjà engendrer des troubles mentaux, alors si on rajoute ceux provoqués par la condition d'ex-vampire, je crains que les choses ne dégénèrent.

— Dois-je comprendre que vous avez peur de votre nièce ? s'enquit-il, intrigué.

Il s'agissait d'une simple question dénuée de jugement, qui attendait une réponse honnête. Gladis dut le saisir, car elle acquiesça avec gravité.

— Danila a toujours été une jeune fille très douce et discrète. Elle ne cherche jamais le conflit et hormis ses quelques maladresses, je n'avais rien à lui reprocher. Je ne peux toutefois ignorer le fait qu'elle a passé quatre longues années loin de la Terre des Loups, sans donner le moindre signe de vie. Des années vécues à la Cour du roi des vampires, si j'ai bien compris ce qu'elle m'a dit.

Marcus fut surpris par cette dernière révélation. Cela expliquait soudain pourquoi Lyssandra avait identifié son ami comme étant l'un des gardes de la princesse.

— J'ignore quelles répercussions ce séjour a pu avoir sur elle, mais je crains que ma nièce ne soit plus celle qu'elle était. Vous savez aussi bien que moi que les vampires, en particulier le roi, ne sont pas réputés pour leurs grandes valeurs morales.

Si le loup voulait se montrer pleinement sincère, il devait avouer que Sa Majesté avait toujours été juste et conciliante avec son père. Même lorsque l'un de ses chefs de clan avait été tué sur la Terre des Loups, le roi n'avait pas fait d'esclandre. Ce qui avait probablement sauvé Marcus...

— Ce n'est pas pour rien que la monarchie s'est effondrée, approuva-t-il. Les excès du roi et son indifférence à l'égard de son peuple ne pouvaient que causer sa perte.

Cela apprendrait au monarque à monter ses sujets les uns contre les autres, en leur imposant des offrandes pour intégrer un précieux clan.

— Avoir été confrontée à toutes sortes de manigances a forcément perverti ma nièce. Je ne dis pas qu'elle cherchera à causer du mal à la Terre des Loups, mais comprenez que je ne peux la laisser reprendre les rênes de la meute comme si de rien n'était.

Elle prêchait un convaincu. Une ancienne membre de la Cour du roi des vampires ne pouvait redevenir alpha du jour au lendemain.

— Je vais écrire à mon père pour l'informer de la situation, déclara-t-il. Un messager spécial se chargera de lui transmettre ma lettre et d'ici quelques jours, nous connaîtrons la marche à suivre.

— Je suis certaine qu'il saura nous éclairer. En attendant, si je puis me permettre, il m'est venu une idée sur laquelle j'aimerais avoir votre avis.

Il l'encouragea à continuer et elle replaça délicatement une mèche de cheveux bruns derrière son oreille.

— Si votre tournée dans les différents villages de la Terre de l'Émeraude est toujours d'actualité, je me suis dit que Danila pourrait peut-être vous accompagner. Cela lui donnerait l'occasion de renouer avec sa meute et surtout, cela vous permettrait de la... mettre à l'épreuve.

Elle pinça les lèvres, dans un mouvement que Marcus trouva trop calculé pour être tout à fait innocent, avant de préciser :

— Vous n'ignorez sans doute pas qu'il appartient au Grand Alpha de déterminer si un alpha est apte ou non à exercer ses fonctions. Et que son devoir est de le mettre hors d'état de nuire s'il se rend compte que cette personne représente un danger pour la Terre des Loups...

Il dut déployer un sérieux effort pour rester impassible. Gladis sous-entendait-elle vraiment qu'il devrait tuer sa nièce si celle-ci trahissait sa meute ?

Cela lui parut d'abord excessif – et étrange de la part d'une tante – mais après tout, on parlait d'une ancienne vampire. Peu importe la raison pour laquelle Danila avait été transformée, elle avait forcément dû mourir à un moment donné. Si on la tuait, ce ne serait que rendre à la nature ce qui lui appartenait.

Ou du moins, c'était ce qu'il tâchait de se répéter chaque fois qu'il pensait au buveur de sang qu'il avait mordu, quelques mois plus tôt.

— J'entends ce que vous dites et je partage votre opinion au sujet des vampires. J'ai été élevé par une Chasseuse, après tout.

Une Chasseuse qui ne détestait pas viscéralement les immortels, mais mieux valait se justifier ainsi plutôt qu'en révélant les véritables raisons de son mépris. Raisons dont Gladis devait se douter, or il ne tenait pas à les aborder.

— Je vais faire part de vos suggestions au Grand Alpha, conclut-il en se levant. En fonction de ce qu'il me répondra, je vous dirai si la tournée est maintenue et si votre nièce doit y participer.

Elle quitta son siège pour s'incliner avec respect.

— Je vous remercie pour votre indulgence, monsieur Marcus. Je vous présente de nouveau mes excuses pour cette fâcheuse situation.

Il ne répondit pas et quitta le bureau d'un pas pressé. S'il écrivait à son père dès maintenant et que les messagers se relayaient sans relâche jusqu'à la Terre du Diamant, peut-être recevrait-il une réponse avant la fin de la semaine. Tant que le Grand Alpha ne lui disait pas quoi faire, il ne pouvait prendre aucune initiative.

Il se dirigea vers ses appartements, en se demandant s'il pourrait aller frapper à la porte de son frère et de Lyssandra. Lorsqu'il avait quitté sa chambre, il avait jugé l'heure trop matinale pour les déranger. Il faudrait malgré tout qu'il aille leur parler de la situation, avant qu'ils ne l'apprennent par des bruits de couloirs. La veille, il avait préféré attendre sa confrontation avec Gladis avant de leur révéler ce qu'il avait appris.

Il commença à gravir un escalier, mais s'immobilisa en voyant qui le descendait.

Danila le foudroya du regard avant même qu'il n'ait dit un mot.

— Monsieur Marcus, le salua-t-elle sans l'ombre d'un sourire.

— Mademoiselle de l'Émeraude.

Elle s'était arrêtée trois marches au-dessus de lui. Cela obligeait le loup à lever la tête, tandis qu'elle avait le plaisir de pouvoir le prendre de haut.

— Êtes-vous en train de réfléchir à votre prochaine insulte ? l'interrogea-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Je... Je vous demande pardon ?

Lors du bal, sa robe rouge assez atypique avait attiré son attention. À présent qu'elle portait une tenue bleue très simple, il se surprenait à ne pas être moins fasciné.

— Vous vous êtes montré particulièrement inspiré, hier soir, pour me faire comprendre que ma place était dans un cimetière. Je suis curieuse de voir ce que vous allez me dire aujourd'hui.

Marcus resta un instant déconcerté. Seul son frère et le reste de sa famille se permettaient de lui parler avec une telle franchise, et encore... Ils se montraient rarement aussi intransigeants.

— Rien du tout, répondit-il en enlevant une poussière imaginaire sur sa veste. Je viens de m'entretenir avec votre tante.

Une légère appréhension traversa son regard, mais ses yeux restèrent ancrés aux siens. Au souvenir des paroles qu'il venait d'échanger avec Gladis, le loup se sentit gagné par une brusque culpabilité. Comment avait-il pu ne serait-ce qu'envisager de la mettre "hors d'état de nuire" ?

Néanmoins, il se ressaisit bien vite. Il ne devait pas se laisser amadouer par les souvenirs que lui inspiraient ces magnifiques iris émeraude. Cette demoiselle n'avait plus rien à voir avec la fillette qu'il avait connue. Elle était une ex-vampire, possiblement liée à des affaires qui mettraient en danger la Terre des Loups.

— J'allais justement la voir. Passez une bonne journée.

Elle le contourna et lorsqu'elle passa à côté de lui, il sentit une agréable odeur de fleur de cerisier. Quand il était petit, il adorait s'amuser avec les multiples flacons de parfum d'Eleanor, alors il reconnaissait facilement cette senteur.

Il se retourna pour la regarder s'éloigner, ne sachant quoi lui répondre. Elle disparut avant qu'il n'ait dit quoi que ce soit, ce qui n'était peut-être pas plus mal. Il n'avait aucune envie de lui parler et c'était incontestablement réciproque.

Qu'avait suggéré Gladis ? Que Danila les accompagne pendant leur tournée ?

S'il devait la côtoyer en permanence, il donnait peu cher de leur peau. Ne restait plus à espérer que son père trouverait une meilleure idée...