viết cho forcebook. 

xin chào, đây là một chiếc plot về ma cà rồng. ban đầu dự tính của mình là nó sẽ dài hơn, nhưng thật ra dù không theo dự tính thì nó vẫn dài rồi =)))) 

tất cả thông tin về ma cà rồng là mình phét thôi =))) kiểu nghĩ gì viết nấy, mà cũng lâu rồi mình mới viết lại. mình đã phân vân rằng có nên tách thành shortfic hay không nhưng mình nghĩ cứ để vậy cũng được, vì nguyên bản nó vốn là oneshot.  

mình từng nói và vẫn sẽ nói, cảm ơn mọi người vì đã ở đây dù cả tháng mình chẳng update được gì dù chỉ một con chữ. mình mong mọi người vui vẻ và hạnh phúc, mong cả những chàng trai mà mình viết cho họ ở chốn này cũng sẽ vui vẻ và hạnh phúc. 

06.09.2023

Force không bao giờ hôn lên môi anh.

Đó sẽ là một điểm bất thường- hoặc thậm chí là minh chứng cho sự giả danh vụng về của màn hóa trang nào đó nếu có ngày hắn đột ngột sáp tới, giáp lá cà rồi điểm lên môi anh một nụ hồng.

Bởi Book thừa biết, hắn chẳng bao giờ làm thế. Dẫu cho hắn có thể hiện mình đắm say, khao khát và mong chờ những chủ động nơi anh, hắn cũng sẽ chẳng bao giờ vi phạm vào nguyên tắc của mình.

Nguyên tắc ba không; không chạm môi, không làm tình, và không giao thoa hai dòng máu.

Biết Force hơn trăm năm, kể từ lúc loài người chỉ là sinh vật phụ thuộc vào giấy tờ cho đến khi họ tiến hóa trí khôn dần theo công nghệ, đến khi nền văn minh nhân loại là một thứ kiệt tác vĩ đại mà chỉ mỗi thời gian mới nắm bắt hết được, Book hiểu rõ Force là tên tuân thủ nguyên tắc của bản thân nghiêm ngặt tới mức nào.

Không chỉ đơn thuần là tự giác tránh khỏi hiểm họa hay nguy cơ có thể đẩy mình vào bẫy, Force còn luồn lách tài tình cho những pha rủi ro ấy mà không làm phật lòng ai.

Điển hình là Book.

Năm thứ mấy mươi quen nhau, cái tên Force đã không còn là một dáng hình lạ lẫm trong cuộc đời Book. Một cuộc đời bất tử, với cú xoay vòng theo thời thế, với hàng loạt màn biến hóa để nhào nặn mình trở nên giống một con người, với Book, Force không còn là một cái tên chỉ lướt qua đời anh trong gang tấc. Hắn ở lại lâu hơn, lâu hơn tất thảy. Từ lúc cả hai chạm mặt nhau trong một bữa tiệc quyền quý, từ khoảnh khắc hắn nhanh nhẹn vòng tay qua eo anh, cứu anh khỏi làn nước sẫm màu sắp đổ từ ly rượu vang do sơ suất của phục vụ, từ khoảnh khắc hơi thở lạnh căm của hắn lùa vào cần cổ, len qua từng mạch máu đã chết, Book thừa đủ tinh tế để nhận ra dụng ý của hắn.

Chúng ta giống nhau.

Chúng ta lạc loài giữa bữa tiệc này nhưng chúng ta giống nhau.

Book nhớ mình đã bật cười ngay lúc đó. Lúc lòng bàn tay anh áp lên ngực hắn, không một nhịp đập nào phản hồi lại sự ghé thăm bất ngờ của đôi bàn tay này. Lúc hắn dùng sức nhằm giúp anh đứng thẳng lại, cả hai quay sang mỉm cười với người phục vụ rồi thoáng liếc nhìn qua nhau. Lần đưa mắt ấy chính thức khởi đầu cho vô vàn những lần tìm lấy mắt người kia sau này của cả hai, trong chiến đấu, trong sinh hoạt, trong tình cờ hay có ý, hay chỉ đơn giản là mỗi người đứng ở bên kia đường, mơ màng trong đám đông và cần tìm bóng dáng một đồng loại.

Mối quan hệ giữa anh và Force vô thức bắt đầu rồi tiến triển như cách bốn mùa thay phiên chiếm hữu bầu trời trong năm. Xuân hạ thu đông, cả hai gặp nhau vào những ngày tẻ nhạt khi phải sống dưới thanh danh lẫn một cuộc đời vô hình. Dần dà, số lần tái hẹn nhiều hơn và số ngày xa nhau co rút lại. Cả hai đã đi cùng nhau nhiều hơn cả một con số mà Book có đủ kiên nhẫn nhẩm đếm được. Force hiện hữu bên cạnh anh tự nhiên đến nỗi Book không nhớ kể từ thời điểm nào, khi anh quay đầu lại, hắn đã luôn ở đó như thể cội nguồn, như thể khởi sinh, như thể cách mà vũ trụ vận hành và như thể cách vòng đời con người tái sinh rồi lại lụi tàn vào bụi tro.

Thời đại tiên tiến, ma cà rồng chỉ còn là sinh vật nằm trong những phỏng đoán, giai thoại, lý thuyết hay giả định của con người, hoặc trắng ra thì, họ cũng không được quyền xuất hiện rồi hùng dũng vỗ ngực tuyên bố rằng họ thật sự tồn tại. Đó là hiểm họa. Đó là sự đe dọa cho nền văn minh riêng biệt của những kẻ dị biệt như anh và hắn.

Quay trở lại với các vấn đề về nguyên tắc của Force, hay chính xác hơn, là những ví dụ chứng tỏ rằng hắn là người kiểm soát quá tốt về mặt ý thức của mình. Năm thứ tròn trăm quen nhau, Book nhớ chắc chắn là thế, hắn tỏ tình.

Màn tỏ tình của Force không cầu kì hay màu mè, hắn rủ anh đi dạo- điều mà cả hai vẫn thường làm sau mỗi cuộc chiến, đẫm máu và sặc màu chết chóc. Khi bầu trời quánh đặc cái không khí âm u, ẩm mốc, giá lạnh như căm hờn ai oán đám ma cà rồng háu ăn mà Thượng Đế đã vô tình tạo ra, Force và Book sẽ cùng nhau sóng vai, đệm lên từng chiếc lá khô như nhấn xuống một phím đàn cho khúc nhạc giao hưởng. Đôi khi, Book còn nghe được tiếng piano vang rền bên tai đầy rùng rợn, nơi một tòa lâu đài cổ kính, ngập tràn trong biển lửa. Những làn khói sấn lên như sóng vỗ, hung tợn và cuồng nộ, quyết tâm nuốt chửng tòa lâu đài đến giọt sống cuối cùng. Không một thứ chất liệu hay hy vọng nào cứu rỗi được tòa lâu đài đó, bản piano vang lên không khác gì nỗi đay nghiến cho cuộc đời bất tử của họ. Đi săn hoặc bị săn. Phần ít bọn họ chọn phản bội lại thứ bản năng đói khát của đồng loại để tách biệt ra rồi sống sót như một thứ bùn lầy dơ bẩn, nằm rạch ròi khỏi tập thể.

Nhưng Book không hối hận với chọn lựa ấy, và anh tin rằng Force cũng thế.

Bởi nếu không, hắn đã chẳng trở thành người cộng sự tuyệt vời nhất của anh, đã chẳng cùng anh trở thành "cặp bài trùng" đứng đầu tổ chức, và cũng chẳng ghi dấu trong đời anh dưới dáng hình "gã đồng loại hoàn hảo nhất".

"Anh có nghĩ một kẻ mang cuộc đời chết chóc có thể phải lòng ai đó không?"

Force đột ngột hỏi anh như thế, khi cả hai đã rảo bước trong khu rừng không đèn đuốc được mười phút. Giác quan của ma cà rồng là thứ diệu kì, vượt lên trên tất cả các khả năng phi thường mà con người có thể để lại dấu vết của mình trong sử sách hay huân chương, giác quan của ma cà rồng còn hơn cả vậy, ít nhất là đủ cho cả hai có thể nhắm mắt bước đi trong một khu rừng tối om thế này.

"Tại sao không?"

Tại sao không? Một câu hỏi với sức nặng tương đương cho một câu khẳng định. Tại sao không? Tại sao lại không thể? Ngoại trừ khác biệt về nguồn lương thực, tính chất cơ thể hay tuổi đời vô biên, vì cớ gì mà bọn họ không được phải lòng ai đó, một lần nữa hoặc nhiều lần nữa trong chuỗi ngày bất tận này?

Bọn họ đã sống, đúng đắn hơn, bọn họ đã từng sống với một trái tim thực thụ. Một trái tim nóng cùng dòng máu nóng, với làn hơi thở ấm nồng, đối nghịch lại với khí trời thét gào bên ngoài những hôm nhiệt độ chỉ còn là một con số âm. Bọn họ cũng đã từng mang một sắc da không nhợt nhạt, từng ốm đau, từng bệnh tật để biết cảm kích và trân trọng mỗi phút giây trôi qua trong đời họ. Họ cũng từng hẹn hò, từng yêu đương, từng nếm trải một ngàn lẻ một vị chua cay hay ngọt bùi của tình yêu, cũng đã từng tin rằng; dẫu cho cuộc đời ngắn hạn, tình yêu vẫn sẽ là cái gì đó vĩnh hằng và bất tử.

Cho đến khi chính họ trở nên bất tử, và tình yêu thậm chí còn là thứ mơ mộng hão huyền, chứ đừng kể đến nó có phát sinh được giữa những kẻ không còn hô hấp được bất kì sự sống nào trong mình hay không.

"Thế từ lúc trở nên bất tử, anh đã phải lòng ai chưa?"

Đó là một câu hỏi khó. Book không thốt ra thành lời mà chỉ lặng nghĩ. Trở nên bất tử, cuộc đời và xã hội phần nào cũng bớt khiến những kẻ máu lạnh như anh bớt cái cảm giác đau khổ hơn. Không được chấp nhận bản thân mình, thì sao? Trở thành kẻ cô độc và sống tới con số mấy trăm năm, Book dần quên mất cách phải tìm con đường để chứng minh mình không sai và mình được quyền sống thật với bản thân anh rồi. Không còn mấy ai đủ rảnh rỗi để bận tâm tới một kẻ vô hình trong cuộc sống của họ như anh, họ bận chì chiết những người đang sống thực thụ hơn là lia mắt đến một kẻ còn chẳng phải bận tâm đến việc "sống thế nào cho trọn một đời".

Vì không còn là người, Book quên hẳn những mối lo âu hay những đêm phải tự chắp vá vào suy nghĩ nhằm động viên mình đang đi đúng hướng. Vì không còn là người, việc cảm nhận hơi ấm mon men trong lòng bàn tay xa vời hơn cả việc để lồng phổi được đầy tràn thứ mùi thơm của hoa sữa vào ngày hạ trắng. Vì không còn là người, Book dường như đánh mất thứ cơ hội được gọi là tìm kiếm tình yêu.

Cuộc đời anh vô tận cho những điều cỏn con và bình thường đó, thế nên anh cũng không biết bao giờ mới là thời điểm thích hợp.

"Có lẽ là chưa." Book đáp, đôi bàn tay lồng vào nhau, chắp sau lưng. "Lâu quá rồi, tôi không nhớ nổi những thuở bồi hồi hay cảm xúc rung động vì ai đấy. Mà, tôi cũng nghĩ mình không còn khả năng ấy nữa."

Force cau mày. "Tại sao?"

Book cười.

"Vì trái tim tôi không đập."

Dừng chân lại ở vùng tạm gọi là sáng sủa nhất trong rừng, nơi có vầng trăng chiếu rọi như chiếu cố cho hành trình một cố nhân, Book chuyển sang khoanh tay, anh dựa lưng vào thân cây lớn bên cạnh mình.

"Tôi vẫn hoài ám ảnh tấm hình giải phẫu hai người ôm lấy nhau, đó là lúc mà trái tim họ kề cận nhau nhất. Chỉ cách một lồng ngực thôi, bên ngoài thì vòng tay họ ấm áp, bên trong thì trái tim đang tìm cách để hòa chung một nhịp đập. Sự đồng nhất và lãng mạn ấy từng khiến tôi thổn thức đến nỗi ám ảnh, nhưng giờ thì trái tim tôi thậm chí còn chẳng buồn xê dịch lấy một lần để kiếm tìm một trái tim khác cũng muốn ngọ nguậy vì nó. Đôi khi chúng ta phải đánh mất thứ này để đổi lấy quyền lợi về một điều khác. Với tôi thì nó đắt tới không tưởng. Ngày tôi mở mắt và biết mình đã bất tử, tôi còn quá khờ dại để kịp hiểu rằng mình vừa đánh mất một đặc ân."

Đặc ân yêu và được yêu.

"Đó là lý do mà anh nghĩ anh không yêu được ai nữa?"

Book lắc đầu.

"Không phải là không yêu được ai nữa, mà là không biết cách nhận ra rằng mình có yêu họ không. Không một trái tim nào lên tiếng, không một xúc cảm nào tỏ lòng. Bởi khi chúng ta chạm tay nhau-" Book vươn tay ra, nắm lấy mấy ngón tay thô dày của Force. "Thì thứ nảy sinh duy nhất giữa sự va chạm này cũng chỉ là cảm giác lạnh lẽo và thờ ơ mà thôi."

Force phản bác.

"Anh không có bằng chứng rằng tôi thờ ơ."

"Hả?"

"Sao anh biết tôi thờ ơ trong khi anh không phải tôi?"

Force hỏi, giọng trầm đi. Làn gió lạnh se thắt qua từng kẽ lá khiến chúng rỉ rên lên những hồi xào xạc không ngừng, Book chẳng cảm thấy run rẩy nhưng lại thấy thứ gì đó trong mình vỡ đôi. Ánh mắt Force nhìn vào anh, chân thật hơn cả thứ ánh sáng trắng xóa đang rộng lòng ban ơn trên đầu. Và anh cảm nhận được sự chủ động đã xoay chuyển. Khi bàn tay anh trở thành một bàn tay đang nằm trong lòng bàn tay khác, khi những ngón tay Force đan vào tay anh như lồng một sợi dây vào móc nối của nó, khi đôi mắt Force là thứ duy nhất cho anh cảm giác sống giữa nơi hoang vu hẻo lánh này. Book lại cảm thấy run rẩy chỉ vì một ánh mắt.

"Tôi không thờ ơ, chưa bao giờ tôi thờ ơ với anh. Ít nhất thì, tôi không cho phép mình làm thế."

Book lảng mắt đi, có thứ tội vạ gì cắn xé anh mà anh không thể định hình được.

"Anh nói đúng, có lẽ chúng ta đã bất tử quá lâu để nhớ được cảm giác phải lòng một ai đó. Nhưng anh còn nhớ chăng, khi yêu, trái tim không phải là thứ duy nhất rung động."

Mấy ngón tay Book hơi co lại, Force nhất quyết giữ bàn tay anh trong bàn tay mình.

"Lí trí cũng phải yêu nữa, đồ cứng nhắc ạ. Nếu lí trí không yêu mà chỉ có trái tim bảo yêu, anh nên xem lại rằng anh có phải chỉ cảm nắng người ta rồi nay mai sẽ hết hay không." Force bật cười, bàn tay còn lại đưa lên, chạm vào cổ Book. "Có thể tim tôi chết đấy, nhưng đầu óc tôi vẫn tỉnh táo và cũng hoạt động như cách tôi từng sống. Tôi nhớ nhung anh mỗi đêm mà, tâm trí lúc nào cũng ngập tràn hình ảnh anh, vậy nên nếu anh bảo với tôi rằng đó không phải yêu, tôi sẽ bám theo anh cho tới lúc anh từ trần."

Book cũng bật cười.

"Tôi chết rồi, ngốc ạ."

"Tôi biết, tôi chỉ bảo thế để anh hiểu, việc tôi bám theo anh là vĩnh viễn."

Vĩnh viễn. Một thứ từ nghe quá xa vời và mông lung, thế mà bằng cách phiền phức nào đó, nó lại đang hiện diện trong cuộc đời của Book, và cả Force. Và cả những đồng loại.

Force rời bàn tay khỏi cổ anh song vẫn nắm chặt bàn tay anh như một báu vật. Hắn chuyển dời những ngón tay mình, từ cách đan lồng thành hành động đặt mấy ngón tay anh lên trên rồi dùng ngón cái mình miết nhẹ trên những ngón tay anh đó. Lực nắm của hắn vừa phải, và cách nắm tay này làm Book nhớ lại khoảng thời rất lâu trước kia, của một thời dĩ vãng ố vàng trong kí ức, khi loài người xếp nhau vào những hàng lối kì quặc như quý tộc và dân thường, Book cũng đã từng hỏi xin một điệu khiêu vũ từ một cô gái bằng việc đỡ tay nàng như vậy. Từ lúc đó đến tận giờ, khi thứ trang phục trên người anh không dày cộm, rắc rối hay cần phải chuẩn chỉnh hệt một nghi thức, Book cũng chưa từng nghĩ sẽ có ngày, bàn tay đặt phía trên sẽ là của mình.

"Tôi nghĩ nói đến đây cũng khiến anh hiểu, tôi phải lòng anh." Force nhắm mắt, cúi đầu và nâng tay anh. Đặt một nụ hôn lên mu bàn tay không có chút hơi ấm nào, nụ cười nhạt nhòa trên môi Force nảy nở như một đóa hoa giữa dòng chiều bão tuyết.

Book rũ mắt, cằm khẽ giương. Niềm kiêu hãnh như hồi sinh trong làn máu đã đóng băng trăm năm thẳm sâu trong anh. Niềm kiêu hãnh về cảm giác vừa chinh phục được điều gì đó, được ai đó, niềm kiêu hãnh vừa được khấp khởi trỗi dậy trong thân thể của một con người.

"Vậy nên, tôi không mong anh hồi đáp nhưng mong anh sẽ cân nhắc." Vì đã quen nhau từ trăm năm, từ khi những thứ vải vóc bóng bẩy có khả năng định đoạt cho địa vị và quyền lực của một cá thể, từ những bữa tiệc ngập ngụa trong những chiếc cốc bạc hay những chiếc đĩa sứ hoa mỹ, từ khi cả hai hiểu rằng tiệc tùng của đám quý tộc thời ấy chỉ là tấm màn trá hình cho những buổi sắc dục rẫy đầy, do đó Book dễ dàng nhận ra, sự thay đổi trong cung cách lẫn ngôn từ của Force bấy giờ, đang lặp lại khoảng thời gian trôi nổi lúc ban đầu ấy.

Như thể hắn muốn thổ lộ, rằng tôi, đã yêu anh, từ thủa ban đầu.

Thật vô lý. Vô lý hơn bất kì một nhận định viễn tưởng nào, nhưng Book không cách nào chối bỏ được suy nghĩ ấy.

"Tôi biết rồi." Book quay mặt mình, áp bàn tay lên mắt. "Cậu không cần phải tỏ vẻ nghiêm túc thế đâu."

"Sao lại không nghiêm túc được?"

Force lại cười, điệu cười dịu dàng như thể những lần cả hai cùng khiêu vũ trong bóng đêm, lả lướt giữa gian phòng phủ đầy tiếng nhạc. Bấy giờ Book lại nhớ, hóa ra tất cả số lần Force thở than rằng hắn đau lòng vì bây giờ con người không còn chuộng khiêu vũ trong các bữa tiệc nữa, thế nên hắn cần anh cùng khiêu vũ với hắn, chỉ là một cái cớ để hai lồng ngực ép sát vào nhau hơn, để bàn tay hắn đặt lên eo anh và bàn tay còn lại nắm trọn bàn tay anh. Để đôi mắt cả hai nhấn chìm vào nhau, thu gọn hình ảnh đối phương từng thời khắc. Để Book tự nguyện chặn mọi lời ủ rũ của Force lại bằng cách cùng hắn "chơi bời" với những bản nhạc mà quả thật là quá khó để được nghe vào thời đại này. Và để Book không nhận ra, những lúc hắn vô tình đưa mặt qua vai anh, má hắn sượt nhẹ qua vành tai anh hay hắn gục đầu lên vai anh, lại chính là những lúc hắn cố tình để mọi thứ trong tự nhiên nhất có thể.

"Book?"

Force bất chợt gọi tên anh, kéo anh rời khỏi sự "giác ngộ" của chính mình. Book nhìn lên, lần nữa bắt gặp đôi mắt thâm tình của hắn. Anh ngại phải nhìn vào những đôi mắt chứa đầy ẩn ý, những đôi mắt không muốn giữ một mối quan hệ bình thường và những đôi mắt gò bó anh vào giai đoạn phải chuẩn bị để đưa ra một câu trả lời thỏa đáng. Do đó anh không nhìn vào mắt hắn nữa. Book chuyển sang nhìn nốt ruồi nhỏ bé đậu trên gò má hắn, ngay phía dưới mắt, chỉ cách một khoảng cách nhỏ. Kì diệu thật, vì nốt ruồi đó cũng hiện hữu ở vị trí tương đồng trên mặt anh.

"Hửm?"

"Ngay cả lúc tôi tỏ tình mà anh cũng không cho tôi được một sự chú ý?"

Force ra vẻ dỗi hờn. Giọng hắn hơi nâng cao, nhưng không thay đổi quá nhiều so với tông giọng thường ngày.

"Tôi xin lỗi." Book nhăn mũi. "Chỉ là tôi vừa ngộ ra một số chuyện."

Force thở dài.

"Ừ, tôi đọc được suy nghĩ của anh."

Book nhíu mày.

"Force?"

"Được rồi được rồi." Force giơ một tay lên, chắn trước ngực như hành động bào chữa. Hắn nhất quyết không buông bàn tay kia của Book. "Tôi thừa nhận mình sai khi đọc suy nghĩ của anh dù tôi có thể ngăn việc đó xảy ra, nhưng anh mất tập trung nên tôi muốn biết anh phân tâm điều gì, ngay thời điểm anh nhận lời tỏ tình từ tôi."

"Thế tôi nghĩ gì?" Book nhếch môi, áp sát hơn tựa thể chơi trò đánh cận chiến. Force nhướn mày vì bất ngờ nhưng không lùi lại, cả hai đã có đủ số lần chơi đùa ánh mắt nhau như thế để không cảm thấy ngượng ngùng hay bối rối.

"Anh nhận ra tôi mời anh khiêu vũ là để gần anh hơn."

Book nheo mắt.

"Thế có đúng không?"

"Đúng." Force cười giả lả. "Tôi cứ nghĩ anh sẽ nhận ra sau khoảng vài ba lần, nhưng mấy chục năm rồi, anh có vẻ không tinh ý gì hết."

"Không phải tôi không tinh ý, chỉ là tôi không đề phòng với cậu." Book dời người ra, lưng lại tựa vào thân cây. "Ở với cậu tôi mất cảnh giác hoàn toàn, và chỉ nghĩ mọi lời cậu nói dừng lại ở mặt chữ thôi. Chúng ta đã biết nhau bao nhiêu năm nhỉ? Chừng ấy không đủ để việc nắm tay hay đụng chạm trở nên bình thường sao?"

"Nó không bình thường với tôi đâu, Book." Force đột nhiên nghiêm túc. "Nó khiến thứ gì đó râm ran trong tôi và ngứa ngáy ở nơi chúng ta chạm vào nhau. Nếu anh nắm tay tôi, tôi không chỉ muốn dừng ở việc nắm lại tay anh."

"Thế cậu muốn thêm gì?"

"Hôn anh." Force chép miệng. "Chỉ cần anh thở, tôi đã muốn hôn anh rồi."

Book cố tình trêu chòng.

"Nhưng tôi có thở đâu?"

"Giả vờ thở." Force sửa lại. "Chúng ta cần giả vờ là lồng ngực phập phồng như đang thở khi ở giữa con người, thế nên dù chỉ có hai ta với nhau, chúng ta vẫn duy trì trạng thái đó. Đôi khi nó làm tôi quên mất, chúng ta không cần phải thở."

"Vậy Force." Book gọi, và ánh mắt Force lại càng xoáy sâu hơn vào anh. "Làm cách nào để cậu chắc chắn là cậu yêu tôi, chứ không đơn thuần là ngây ngốc cảm gió hay cảm nắng trong thoáng chốc?"

"Ba mươi năm." Force đáp gãy gọn. "Ba mươi năm tôi ở trong trạng thái nghĩ về anh mọi lúc, thế có đủ để chứng minh là tôi yêu anh chưa?"

Book cắn môi, ra vẻ ngờ vực.

"Tôi nghĩ nó ngắn so với sự vô hạn của chúng ta."

Force cười, thản nhiên dùng ngón cái quét qua cái cắn môi ấy của anh.

"Còn tôi thì thấy dài. Tỏ tình với anh rồi, một giây trôi qua cũng khiến tôi thấy dài bất tận." Đặt bàn tay mà mình đang nắm lấy của anh áp lên má, Force nghiêng đầu và nhắm mắt, dụi mặt vào lòng bàn tay ấy như tận hưởng một buổi nghe nhạc thính phòng. "Anh biết mà, tôi có nguyên tắc. Nếu anh chưa đồng ý, tôi sẽ không hôn lên môi anh, không làm tình với anh và không để dòng máu chúng ta quyện vào nhau."

Ngữ điệu Force vững vàng hơn cả một đội quân ma cà rồng đang hành quân đến lãnh thổ mới mà chúng vừa chiếm được. Trong quy ước từ xa xưa của ma cà rồng, nghe cực kì sổ sách và khô khan, nếu hai ma cà rồng muốn trở thành của nhau và được gắn kết chặt chẽ hơn với nhau, cả hai sẽ phải để dòng máu mình hòa vào dòng máu người kia. Book luôn nghĩ, nó không khác gì một lễ thức mê tín mà con người hay áp dụng, hoặc giống thứ ma thuật trên phim ảnh, mỗi khi con người làm về các phù thủy. Sử dụng máu của mình để bó buộc đối phương lại với mình, nghe quá man rợ và chẳng giống với cách mà hai người yêu nhau nên làm. Dù máu của ma cà rồng không hẳn là máu, nó không còn đỏ tươi như máu của con người, nó đặc sệt, đen kịt và chẳng khác gì một thứ chất lỏng quánh lại đầy ô nhiễm. Nó trông như đáy cặn được vớt lên từ vùng biển chết, và cứ ở trong thân thể trắng nhách của bọn họ một cách vô dụng.

"Vậy là-" Book cố tình để móng tay mình trỗi dậy, mọc dài ra và đâm nhẹ vào má Force. "Cậu thậm chí đã nghĩ tới chuyện làm tình cùng tôi à?"

"Một câu có ba ý nhưng anh lại chỉ để tâm tới chỗ đó là sao?" Force cảm thấy bất công dù sự thật là không có gì đáng tranh cãi ở đây.

"Có vẻ buổi đi dạo hôm nay của chúng ta hơi dài." Book thu móng lại, vỗ lên vai Force. "Về thôi."

Force đảo mắt, thả tay Book ra và ngửa cổ lên trời.

"Tôi ghét cái cách mà anh bỏ qua tôi nhưng vẫn làm tôi điêu đứng."

Book bật cười.

"Đồ điên tình."

Thả vu vơ một câu cho cây cỏ rồi nhảy vọt lên cây, Book chỉ mất vài cái chớp mắt của Force để biến mất vào màn đêm mịt mờ phía trước. Hình ảnh cuối cùng về tấm lưng phủ áo sơ mi đọng lại trong mắt khiến Force sững sờ.

Con người định danh cho ma cà rồng là loài máu lạnh, là những xác sống sinh ra từ máu và sau khi hồi sinh dưới một hình hài khác, chúng khát máu. Force không rõ nữa. Hắn hiểu rằng bọn họ đang không sống, cả hắn và Book đều không còn sống. Họ đã chết, đã thiêu thân vào một thứ lời nguyền đến từ vết cắn, một lời nguyền dành cho sự bất tử và những vấn đề liên quan tới nó. Song có những thứ mà Force tin rằng nó vẫn sống sót, vẫn tồn tại bên trong hắn như một truyền thống ngàn đời. Thứ cảm xúc chộn rộn mỗi khi hắn bắt gặp KasiBook, thứ cảm xúc xấu hổ đầy ngốc nghếch khi hắn trượt chân ngã trước anh, thứ cảm xúc hồi hộp đến từ đâu đó một góc linh hồn của một kẻ vốn đã mục ruỗng linh hồn, tựa mảnh kí ức cũ bị chôn vùi nhưng không biến mất, Force thầm tạ ơn vì ma cà rồng không thể đỏ mặt hay thể hiện cảm xúc trên gương mặt, trên làn da khô lạnh và tái nhợt, thế nên hắn có thể giấu đi sự lo lắng và bồn chồn khi hắn đối diện với anh, đối diện với chính tình cảm của mình.

Hắn đã cứ nghĩ, được ăn cả và ngã thì về không thôi. Cũng chẳng có gì to tát hay đáng để căng thẳng đến thế. Nhưng sự thật thì, cả người hắn đã găng lên, cơ thể áp lực như bị một hành tinh đè xuống, bình thản nén hắn thành một viên thuốc bé nhỏ. Force chưa từng hẹn hò thì không có nghĩa là hắn chưa từng đơn phương, và những thứ giai điệu tâm trạng ấy cứ xốn xang trong hắn như một lễ hội giăng đầy đèn đóm, hừng hực bên trong cơ thể đã giá băng từ lâu của hắn.

Force cũng nghĩ mình điên tình, theo hướng nào đó, ít nhất là theo chiều tích cực.

Hắn không có tư tưởng rằng tình yêu là một thứ chất cấm độc hại chỉ tổ làm đời người ta thêm tan tác. Với Force, ngay từ đầu, ngay từ khi hắn vẫn là con người, nhỏ bé và chỉ tựa một cây gai trên thân hoa hồng, trơ trọi với tên tuổi giữa một rừng hoa rực rỡ màu sắc, hắn đã luôn lấy tình yêu làm điểm tựa. Tình yêu gia đình, thứ tình yêu huyết thống bao dung và tuyệt vời. Tình yêu bạn bè, bạn bè yêu nhau bằng nhiều cách, dung hòa và hy sinh, hai hay nhiều cá thể xa lạ có thể trở thành tri kỉ với nhau, và sẽ thật hay ho nếu cả hai có sự đồng nhất về suy nghĩ lẫn hành động. Tình yêu đôi lứa, thứ tình yêu mà Force chưa kịp trải nghiệm dẫu chỉ một lần khi còn tồn tại dưới hình dạng con người. Khi hắn tái sinh với dòng máu không còn đỏ và nóng, khi hắn tái sinh với một lớp da nhợt nhạt, khi trái tim trong lồng ngực hắn chỉ như một món đồ chơi hết pin, khi hắn không cần ngủ, khi mạch máu hắn không còn đập mà chỉ ẩn hiện dưới lớp da như một thứ trang trí, điều duy nhất làm Force nuối tiếc là mình chưa kịp yêu ai bao giờ.

Force không sợ mình không thể yêu ai, hoặc không biết cách nhận thức tình yêu của mình giống Book, hắn chỉ nuối tiếc vì mình chưa kịp yêu, chưa kịp nếm trải cảm giác thời gian di gót trên tình yêu của mình, biến nó thành tháng năm và biến nó trở nên già dặn hơn, trưởng thành hơn cùng tuổi đời mình. Force thích những câu chuyện mà tình yêu góa bụa về già cùng tuổi tác, về cách mặc cho nếp nhăn xô vào nhau trên đuôi mắt hay đồi mồi lấm tấm trên gò má, mặc cho tầm nhìn trở nên kèm nhèm hay tay chân bủn rủn đứng không vững, mặc cho tính nết cộc cằn khó chịu hay sự sống ngày càng mong manh, vẫn sẽ có những con người cứ yêu nhau như thế. Yêu nhau kệ toan tính của số phận, của thứ tương lai mà họ chẳng cách nào lường trước. Kệ cả sự chia ly đột ngột hay cái chết ập tới bất ngờ dù chẳng bao giờ được chào đón, họ vẫn vậy mà yêu nhau thôi. Vẫn vậy.

"Chúng ta bảo vệ họ, họ không biết. Thay vào đó, họ còn sỉ vả và lập ra hàng ngàn kế hoạch hủy hoại chúng ta nếu chúng ta "có thật", thi thoảng em cũng không biết chúng ta có thật sự đang làm đúng không."

Một cậu chàng làm bên mảng hồ sơ trong đội Book than vãn khi Book cùng Force ngồi xuống bàn, trong phòng nghỉ dành cho nhân viên.

Nghe cũng thấy kì lạ, bởi thường ma cà rồng thì chẳng biết mệt để nghỉ, nhưng tổ chức vẫn xây hẳn một phòng lớn vì biết bọn họ ham chơi hơn ham làm. Và Force vẫn luôn miễn cưỡng uống cà phê cùng Book mặc dù hắn không cần làm thế, mặc dù hắn có thể vờ rằng không quan tâm đến thói quen vô vị mà Book duy trì sau ngần ấy quãng thời gian kể từ khi không còn là người.

"Cậu thấy bất công à?" Book cười. Anh hớp một ngụm cà phê nóng. Hương cà phê chờn vờn quanh không gian họ ngồi, tràn ngập khắp khứu giác nhạy cảm của ma cà rồng. Force cũng uống một ngụm cà phê đá, chưng hửng ngó ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ, để cuộc hội thoại giữa Force và cậu bạn kia cứ thế tự nhiên lan tới bên tai.

Cậu bạn khẳng định.

"Quá bất công."

Book không phản bác ngay. Anh đặt cốc cà phê xuống bàn, gõ ngón trỏ vài nhịp lên mặt bàn rồi mới ngước mắt nhìn vào cậu bạn trẻ. Trẻ thì cũng không trẻ, cậu ta cũng đã biến hóa được mấy chục năm, chỉ là so với thâm niên của Book hay Force, tuổi đời cậu ta vẫn chỉ là một con số không đáng để ngạc nhiên.

"Thật ra chuyện này công bằng hơn cậu nghĩ đấy."

Book bắt đầu, và Force cũng vô thức chú tâm hơn. Thú thật thì, Force thích Book những lúc này. Chững chạc, mềm mỏng nhưng cũng đủ cứng rắn để khiến người khác phải tự nhìn nhận lại mình. Force cũng từng thế, cũng từng bị anh uốn nắn để dần nhận ra mình thật sự cần thay đổi.

"Vì họ không bất tử nên họ mới sợ hãi sự tồn tại của chúng ta. Ngược lại, chúng ta đứng trong bóng tối, chứng kiến họ già nua và bất lực trước cái chết của mình, trong khi chúng ta trưởng thành và trẻ đẹp mãi mãi trong độ tuổi huy hoàng nhất cuộc đời. Chúng ta không phải sợ bệnh tật, không sợ đói nghèo, và cái chết chỉ còn là một từ được ghi trong những trang sách. Thành thật thì nếu là tôi, tôi không thấy bất công đâu."

Force nhếch môi cười. Hắn cẩn thận giấu nụ cười ấy sau cốc cà phê vừa được đưa lên miệng làm cảnh. Cậu trai trẻ ngồi lặng người trong phút chốc, ngây dại tựa một cơn gió mới du nhập vào vùng đất đã cằn cỗi từ lâu.

Sự thật là vậy. Bất kì loài sinh vật nào tồn tại cũng đều có những ưu thế hay bất lợi cho riêng mình. Chẳng loài nào vượt trội hẳn về tất cả để thế giới mất cân bằng hay lệch hẳn về một phía. Cuộc sống bất tử nom thì có vẻ hay, nghe thì có vẻ huyền diệu, hoặc đọc thì có vẻ đáng để ao ước, song trải qua lâu dài thì mới thấy nó cũng chẳng vui sướng gì.

Những lần khát máu vô độ hay hằng hà cơn ác mộng bủa vây như một thứ linh hồn lang thang đang lần tìm đối tượng bám víu, những vết thương xuyên qua cả lồng ngực hay những lần chiến đấu đến thân tàn ma dại mà vẫn chẳng thể lìa đời, những niềm vui chỉ có giới hạn mới có thể sở hữu hay những hình bóng chỉ ở quá khứ mới có thể chạm vào, hay chẳng đâu xa xôi - ôi thứ cơ hội gặp lại người thương ở kiếp sau cứ thế mà nhạt đi trước mắt tựa bông tuyết giữa mùa hè rát bỏng, tất cả những điều ấy đều không hề mang một nỗi đau tầm thường chút nào.

"Anh đánh úp người ta nhanh quá. Người ta xịt keo không ú ớ được gì." Force ghé người sang khi bàn chỉ còn mỗi hắn và anh. Ánh sáng là tang tóc với ma cà rồng đã là một hình ảnh mờ nhòe trong truyền thuyết. Ở hiện tại, ma cà rồng chẳng sợ gì ngoài bản năng và một đời bất tử.

Book cũng nghiêng mình, đầu hai người cụng vào nhau rồi giữ yên ở tư thế đó.

"Hồi đó tôi còn chẳng thèm đánh úp cậu."

"Anh lật bài xì dách với tôi trong khi tôi mới chỉ mới nhận được bài."

Force là người ở trong tổ chức trước. Hắn được cưu mang và biến đổi bởi tổ chức, vì thế với hắn, trung thành không chỉ là một cụm từ hay có ý nghĩa đơn giản. Nó thiêng liêng hơn nhiều, gần chạm với ngưỡng thiêng liêng của gia đình và các mối quan hệ thân mật với hắn như những chiếc rễ sinh ra từ gốc cây. Thời đó, khi mới gia nhập, Force cần phải rèn luyện nhiều trước khi chính thức tham gia chiến đấu. Hắn vẫn chưa khai thác được toàn bộ năng lực của mình, dù hắn biết thế mạnh của mình nằm ở đâu và có thể đặt ở đâu là có ích nhất. Song hắn vui vì mình không hẳn là vô dụng dù là người có khả năng chiến đấu cao. Force có sức mạnh, so với những kẻ mới thoát khỏi cái vỏ rỗng từ một cái chết lâm sàng sau cú cắn phập vào cổ, Force mạnh hơn bất cứ ai. Hắn biết đọc suy nghĩ và có thể điều chỉnh nó, hắn có thể đọc hoặc ngăn mình không đọc, trong lịch sử hiếm có ai làm được. Hoặc tự hào hơn, Force là kẻ đầu tiên.

Tuy thế, nhiệm vụ bấy giờ của hắn vẫn không có mấy phức tạp. Hắn chỉ việc lân la đi tìm kiếm đồng đội, tìm cho ra những người có cùng suy nghĩ và không muốn để bản năng thống trị khối óc, những kẻ khôn ngoan và muốn sống bất tử một cách biết điều, biết ẩn mình và không mang thứ suy nghĩ tầm thường là diệt vong con người rồi chiếm hữu mọi vùng đất làm của riêng. Nếu có chiến tranh xảy ra, con người với số lượng áp đảo hoàn toàn, chưa có gì đảm bảo rằng hai chữ diệt vong không rơi vào đám ma cà rồng ngông cuồng ấy, lẫn cả bọn họ.

Vậy nên Force cứ đi tìm, từ việc đọc suy nghĩ để xác định họ thuộc phần đông hay thiểu số, sau đó thuyết phục họ gia nhập tổ chức để chống lại "những đồng loại mọi rợ".

"Đừng gọi họ là mọi rợ. Nếu đã dùng từ đồng loại, đừng để hai tiếng mọi rợ đi chung."

Đó là câu dài nhất mà Book chịu nói với Force, sau khi cả hai quyết định rời khỏi bữa tiệc bằng một cú nhảy từ ban công dinh thự xuống sân vườn hiu quạnh. Force chỉ lỡ lời thôi, hoặc hắn chỉ vô tình lặp lại theo cách mà đồng đội hắn vẫn thường gọi những kẻ để thứ bản năng thối rữa kiểm soát đầy dễ dàng - "những đồng loại mọi rợ". Force không thường để tâm nhiều về mặt từ ngữ, hắn giỏi hành động hơn ăn nói, dù thực chất hắn hiếm khi làm phật lòng ai vì lời nói của mình. Mà, hắn cũng không nghĩ mình làm phật lòng Book. Ở thời điểm đó, Book vẫn chỉ là một kẻ xa lạ, không tên không tuổi với Force mà thôi.

"Đừng gọi họ như thế, cậu biết cách chúng ta sinh ra thế nào mà. Chẳng ai không chế hay quyết định được việc họ có trở thành ma cà rồng hay không, cũng chẳng ai muốn sau khi chết đi, mình lại biến thành một giống loài hút máu tàn bạo."

Quả thật, không phải ai cũng có thể trở thành ma cà rồng. Tái sinh với một cuộc đời mới, một cuộc đời bất tận, họ lần nữa đều không được định đoạt cách họ tồn tại theo mong muốn của mình. Tương truyền rằng, chỉ những đứa trẻ đã chịu đựng quá nhiều tổn thương khi còn sống mới đủ bản lĩnh và sức chịu đựng để không bị vết cắn biến đổi nhấn chìm vào cõi tối. Force cũng không rõ nữa, hắn chỉ nhớ khi hắn biến đổi, chuyển giao từ một con người sang một loài sinh vật khác có nhiều sức mạnh hơn, hắn nhận ra rằng cơn đau nhức và hành xác đó không đáng để so sánh với đời trước đến thế.

Hắn chỉ là, nhớ vậy thôi.

"Cậu từng là con người, tôi cũng thế, họ cũng thế. May mắn hơn, chúng ta kiểm soát được con quỷ trong chính chúng ta. Nhưng chúng ta vẫn phải giết chóc. Nực cười không, như thể chúng ta đã từ biệt một con quỷ để trở thành một con quỷ khác."

Book là một kẻ đặc biệt. Khác với những tên Force từng tìm thấy, Book không mang suy nghĩ muốn cắn vào cổ ai đó hay cố kìm chế lại cơn khát máu đang sôi sục trong người mình. Anh thậm chí còn chẳng cần củng cố lý trí để chống chọi lại bản năng. Điều duy nhất Force đọc được nơi tâm trí Book là việc anh đánh giá nghiêm túc tới mức không cần thiết cho một bữa tiệc chán chường, chỉ có nhảy nhót, săm soi vào cơ thể nhau, tưởng tượng khung cảnh đối phương trần truồng và một đêm nồng cháy sẽ diễn ra thế nào.

Book ngán ngẩm, và Force cũng thế.

Đó là nguyên do mà hắn có vẻ vội khi tiếp cận anh. Một cú huých vai người phục vụ để tên nọ không kịp phản ứng mà nghiêng mình, ly rượu trên khay cũng xoay theo chiều đổ vai của tên đó. Book tình cờ đi ngang qua theo sự sắp đặt của Force (qua việc hắn điều hướng tên phục vụ tiến về phía anh, dễ dàng bằng câu có người đang cần rượu đằng kia), sau đó chộp lấy anh và khiến anh đổ dồn sự chú ý vào mình.

Đôi mắt Book rất đẹp. Mặc cho lời nguyền về việc chỉ những đứa trẻ đã khổ đau đến tận cùng thế giới mới có thể bị biến đổi thành ma cà rồng, Force vẫn bắt gặp được những chòm sao diễu hành trong đôi mắt ấy. Cái long lanh và trong ngần, cái bình yên và trầm lắng. Giữa tâm đôi đồng tử là ánh sáng vắt vẻo lưng chừng, giống hệt với cách mà vầng trăng neo thân mình trên nền trời đen thẫm. Mây mù và sương gió có lẽ đã nhuốm hơi lạnh tràn ra khắp thân thể anh, song đôi mắt anh vẫn ấm, như thể linh hồn anh chỉ thu mình lại, trốn vào đôi mắt, chứ không thật sự chết đi, hay rệu rã theo hơi thở cuối cùng mà anh để lại nơi thế trần.

"Anh có cô đơn không?"

Force hỏi, lúc bữa tiệc phía bên trong đã tàn lụi dần, và các giác quan của cả hai có thể nghe rất rõ những âm thanh đáng xấu hổ dần trộn vào nhau.

"Không hẳn." Book đáp. "Hoặc do tôi lang thang một mình đã lâu, nên cô đơn dần trở thành điều dĩ nhiên, một phần thiết yếu trong cuộc sống. Quen với cô đơn thì tôi không thấy cô đơn. Tôi nghĩ một mình cũng tốt. Thi thoảng phải sứt đầu mẻ trán với bọn chọn hút máu thay vì "ăn chay", nhưng cũng may vì ma cà rồng chúng ta tự chữa lành vết thương rất tốt. Không chết cũng không thể sống như một con quỷ dù tôi chính là quỷ, tôi nghĩ điều tốt nhất là mình đừng làm gì cả, cứ trơ trọi mãi cũng không phải ý tồi."

"Vậy anh có từng nghe một tổ chức chuyên diệt trừ những kẻ hút máu như thế chưa?"

"Có nghe."

Book đưa tay, quay về phía cánh cửa mở toang của ban công mà họ đã nhảy xuống lúc nãy. Một ly rượu bay vào tay anh, thứ chất lỏng sóng sánh vẫn ở nguyên không vương vãi dù chỉ một giọt. Force hơi ngạc nhiên nên trố mắt nhìn, Book thoáng thấy cũng chỉ bật cười. Anh lại ngồi nghiêm chỉnh, đùi gác lên chân còn lại, thưởng thức chút rượu mà vừa nãy suýt thì đổ lên người mình.

"Tôi nghĩ cậu đoán được năng lực của tôi nhỉ? Cậu đọc được suy nghĩ mà?" Rồi Book đột ngột chuyển ánh nhìn vào Force, anh gõ ngón trỏ vào thái dương mình. "Tôi đã miêu tả năng lực của mình trong đây này. Cậu đọc được không?"

Force vô thức gật đầu, Book cũng gật đầu.

"Tốt thật, làm ma cà rồng xong lại có năng lực để được lười biếng. Tốt thật."

Force nói.

"Thế tôi không dài dòng nữa, anh có muốn gia nhập cùng chúng tôi không?"

Book nhướn mày. "Sao?"

"Gia nhập cùng chúng tôi." Force lặp lại. "Với khả năng điều khiển mọi thứ theo ý mình của anh, tôi tin anh sẽ là kẻ mạnh nhất trong những kẻ mạnh nhất."

"Cảm ơn cậu, dù tôi biết đó không phải sự thật."

"Gì?"

"Kẻ mạnh nhất ấy." Book nâng ly về phía đài phun nước. "Tôi có thể cảm nhận được cậu cũng mạnh mà, như thể cậu có thể bẻ gãy cổ tôi chỉ bằng một bàn tay vậy."

Force đưa ngón trỏ quệt ngang môi dưới mình.

"Anh muốn thử không?"

"Thôi." Book nhún vai. "Tôi có chết được đâu? Cậu bẻ xong nó lành lại thì kí ức này cũng chẳng hay ho gì để nhớ."

Book bông đùa như thế nhưng sau đó lại thản nhiên đính kèm một lời từ chối nhẹ nhàng. Lời từ chối nhẹ nhàng đến mức làm Force không cam tâm. Khoan bàn đến trách nhiệm mà tổ chức giao cho hắn, đơn giản hơn, chỉ là Force cảm thấy mình không thể bỏ lỡ anh chỉ vì anh từ chối lời mời của mình trong men say quanh quẩn.

Đều đặn hai năm, sáng sớm nào Force cũng ghé nhà Book. Book thậm chí còn chẳng buồn hỏi sao hắn biết nhà mình, tài đọc trí nhớ hoặc sự nhanh nhẹn của Force cũng đủ để cung cấp lối đường cho hắn theo chân anh về nhà. Book mở cửa sau mỗi tiếng chuông và nhận cho mình một phần bánh, dẫu Force biết rõ Book không ăn vẫn sống được, nhưng việc ăn uống một cách nhân hóa vẫn phần nào làm họ đỡ nhớ nhung khoảng thời gian trước khi bị biến đổi, hoặc thảng hoặc thì cũng là trò tiêu khiển giúp họ bớt căng thẳng.

Ma cà rồng thì cũng biết căng thẳng, nếu không phải lo lắng về áo cơm gạo tiền, cả cuộc đời bất tử cũng phải ít nhất một lần nghĩ suy đăm chiêu về việc khi nào đầu mình rơi xuống khỏi cổ rồi bị chà đạp vào đống lửa rực rỡ dâng khói cao nghi ngút trời. Bất cứ giống loài nào cũng thế. Một khi đã chia phe thì dù sớm dù muộn cũng sẽ xảy ra những cuộc chiến. Máu không đổ thì đầu sẽ rơi. Hồn không tan thì bất tử cũng đến hạn sử dụng. Số phận của kẻ đứng trung lập như Book rồi cũng sẽ bị lôi kéo về một phe nào đó, không thoát được. Bởi chính anh dù chẳng ủng hộ cho ai, cứ vài tuần anh cũng phải chiến đấu để bảo vệ một con người vô tội, hoặc bảo vệ chính anh, chính thứ danh dự vô bổ sinh ra từ cái danh ma cà rồng.

Chẳng hiểu sao nữa, từ khi trở thành một con quỷ, Book bỗng dưng thấy mình có lòng tự tôn cao hơn hẳn bản thân anh từng có. Anh đoán là nó được di truyền từ người đã biến đổi anh, vì thường chỉ những kẻ thật sự mạnh mẽ và có một cuộc đời đáng với một lịch sử mới có thể thành công biến đổi con người.

"Cậu thấy làm ma cà rồng thì sướng hay khổ?" Book hỏi Force, vào một đêm trăng thanh gió mát, cả hai cùng ngồi trên một cành cây dày, vươn cao hơn bất kì một cành cây nào khác trong rừng.

"Mệt." Force đáp, bàng quan như thể hắn chẳng phải là một ma cà rồng mà chỉ đang trải nghiệm phiên bản tạm thời của nó. "Không phải bệ đỡ hay nịnh nọt ai nữa nhưng vẫn cảm thấy mệt quá."

Tựa đầu lên vai Book, Force tiếp tục.

"Mới đầu tuần, tôi mở mắt ra bằng cách giết một con ma cà rồng đột nhập vào chỗ tôi. Vừa đánh nhau mà phải cố để tiếng động không đánh động tới ai, tôi thấy mệt."

"Vậy mà cậu vẫn chọn làm việc này?"

"Ừ, ít ra thì nó khiến lương tâm tôi nhẹ nhõm." Force thở dài, day trán. "Tôi không thể giết người được, điều đó tàn nhẫn và man rợ quá mức. Nhưng nghĩ sâu xa thì, đứng nhìn đồng loại mình cắn xé người vô tội cũng chẳng làm tôi thảnh thơi vì ngó lơ gì cho cam, nên thôi thì tôi tham gia vào việc ngăn chặn và bảo vệ họ thì hơn. Dù sao tôi cũng từng là con người, nếu trong lúc hoạn nạn sắp bị phanh thây mà có ai đó cứu được mình thì hay biết mấy."

Nếu trong lúc hoạn nạn sắp bị phanh thây mà có ai đó cứu được mình thì hay biết mấy. Book khựng lại, ánh mắt phóng ra về phía đường chân trời mờ tịt trước mặt. Sao nhỉ, anh từng có một gia đình. Vào cái thời mà gia đình anh bị xem thường là một đám giun lúc nhúc chỉ biết trốn tránh dưới lòng đất, có biết bao cảnh tượng tang tóc xảy ra mà Book không có đủ can đảm để kể ra hết được. Em gái bị xâm phạm, bố mẹ bị bắt nhốt và hành hạ, cả ngôi nhà ngập trong đám cháy có chủ đích, tất cả chỉ vì thú vui tiêu khiển của đám nhà giàu không biết giết thời gian vào đâu, nên họ giết thời gian vào con người, vào hạnh phúc của một gia đình, và vào nước mắt của một tang gia. Book là kẻ duy nhất sống sót, và anh chưa bao giờ hiểu được điều đó. Anh chỉ biết trong cơn mụ mị, đã có bàn tay nâng mình lên, rời khỏi đám cháy chết tiệt thiêu sống gia đình anh. Rồi một cơn đau kinh hoàng truyền tới từ cần cổ, Book tỉnh lại và nhận ra trái tim mình không còn thở, lồng ngực anh không còn những nhịp điệu lên xuống quen thuộc, bàn chân không tê lạnh khi đạp lên mùa đông dù cả cơ thể đều không còn hơi ấm. Anh nhanh hơn, mạnh hơn, các giác quan phi thường hơn, mọi thứ đều tốt hơn, chỉ có linh hồn là điêu tàn theo cảnh tượng cuối cùng anh nhớ được về gia đình.

Nếu lúc đó mà có ai giang tay cứu rỗi cả gia đình anh, thì hay biết mấy.

Suy nghĩ ấy cứ chờn vờn trong đầu anh như một viên thuốc, nuốt xuống nhưng lại mắc kẹt giữa cổ không sao xử lý được. Viên thuốc đắng ngắt, cái đắng đớn đau của nó nhào lên cả môi lưỡi, quấn lấy từng kẽ răng, sau lại tràn lan xuống cả dạ dày, khiến nó sôi lên, quặn thắt vật vã.

Book quyết định sẽ chiến đấu.

Để không một chữ "nếu" nào phải thốt lên nữa.

"Anh lại gặp nó à?" Tiếng Force, giọng của Force. Thứ âm thanh trầm thấp luôn làm tâm trạng Book yên ả đầy diệu kì. Anh mở mắt, bật tấm lưng khỏi nệm giường. Ma cà rồng không ngủ, họ không cần phải ngủ để bồi dưỡng những thứ đã đổ nát bên trong, song thưa thoảng, họ cũng thử nhắm mắt và để đống đổ nát ấy được lặng yên - thôi không gào thét, thôi không cựa quậy. Book thường đặt mình xuống giường, nhắm nghiền đôi mắt để giữ mình tĩnh tại sau những cuộc chiến không khoan nhượng. Đôi lần, ý thức của anh sẽ trôi lạc về đâu đó như thể bị thôi miên. Anh mơ lại về cảnh tượng năm cũ, khi ngôi nhà đổ sập trong lửa cháy, mùi khói bốc lên nồng nặc, tựa dòng axit miết vào từng thớ thịt, tàn phá nó, hủy hoại nó. Book sẽ cảm thấy ớn lạnh dù đó là điều xa vời với một ma cà rồng, cả người anh run rẩy như thể mồ hôi đã tắm lấy anh, và lòng bàn tay trống rỗng như thể thân xác đã bị rút cạn máu.

Những lúc đó, thật may vì có Force ở đây.

Force luôn tìm thấy anh trong mọi lần anh thấy mệt nhoài quật mình xuống không khác gì một tên đô con vật lấy một đứa nhỏ. Hắn xuất hiện, ngồi trong bóng đêm, ào ra tức thì khi thấy anh cau mày. Vòng tay hắn dang rộng, đón anh như cỏ cây đón lấy ánh dương chói lọi. Hắn ôm ghì anh, vây siết anh vào lòng. Book sẽ thấy an tâm vỗ về mình ngay tức khắc. Khi anh ngả đầu lên vai hắn, để đôi mắt mình được khép lại nhưng là một cách thanh thản hơn, để hai bên trai trở nên trong lành, không còn thứ thanh âm xì xèo của tiếng thịt người bị nướng trong lửa.

"Tôi ở đây." Force vuốt nhẹ trên lưng Book, đầu cũng quay vào cổ anh. Book cũng chậm rãi nâng tay ôm lấy hắn, đổ vào lòng hắn như cánh chim nhào mình vào bầu trời xanh biếc sau tháng ngày bị cầm tù. Giọng nói hắn êm ả. Một câu ngắn gọn nhưng quá đủ để làm anh bình tâm lại.

Tựa lúc nào, Force đã trở thành người không thể thiếu trong cuộc đời anh. Một người đặc biệt. Đặc biệt duy nhất.

Tựa lúc nào.

"Force."

Book dời một tay xuống, luồn qua cánh tay rắn rỏi đang bao lấy mình, đưa lên và miết lấy vai hắn. Anh thở dài một hơi, cái tên quen thuộc thoát ra khỏi môi, vang giữa căn phòng. Force rũ mắt, vùi mặt vào cổ anh, chỉ ừ hử một tiếng khàn.

"Cảm ơn cậu." Cảm ơn cậu vì đã ở đây.

"Ừ." Force đáp. "Book." Force siết chặt anh hơn. Book của tôi.

-

"Anh thật sự không cần người ở cùng à?"

Force mặc áo vào, quay lưng về phía Book - người vẫn còn nằm uể oải trên giường, tóc tai rối bời vào nhau như những nếp đan len hỏng. Book không buồn mở mắt, anh nằm thẳng, kê hai tay sau đầu rồi trả lời Force.

"Không. Từ mấy trăm năm trước tôi đã bảo tôi ở một mình vẫn tốt đấy thôi."

"Anh quên nhanh thế?" Force tặc lưỡi, vờ buồn rầu. "Cảnh anh nép vào lòng tôi như một người nghệ sĩ níu kéo hào quang bạc màu của chính mình vậy. Anh thật sự không cần tôi ư?"

Book đột nhiên cảm nhận được có làn gió nhẹ thổi qua căn phòng, song dĩ nhiên không phải từ căn cửa sổ đang đóng chặt. Có bóng âm u che một bên sườn mặt anh, Book mở mắt đã thấy Force ở ngay bên cạnh, hai tay chống xuống nệm giường, vươn mặt về phía anh.

"Anh thật sự không cần tôi ư?"

Book nhìn thẳng vào mắt Force, đôi đồng tử ấy tựa bóng râm, che khuất đi tất cả ánh sáng và cô lập anh vào vùng tối của nó. Nhưng Book không thấy phiền hay sợ hãi, anh quen với ánh mắt đó từ lâu rồi. Từ rất lâu về trước, lâu như một câu chuyện cổ tích, lâu như một giai điệu thần thoại, lâu như cái vuốt ve của mẹ hay tiếng cười khanh khách của cha, lâu như giọng hát ngọt ngào của em gái hay lâu hơn cả, nỗi đơn độc của anh.

"Tôi cần cậu."

Book nâng tay, che đi đôi mắt Force. Áp lực từ một ánh nhìn khẩn khoản vẫn ở đó chẳng đi đâu, dù nó đã được giấu sau lòng bàn tay anh. Force đưa mặt về trước hơn, đổ cả mặt vào lòng bàn tay lạnh lẽo ấy. Khuỷu tay Book hơi co lại, anh chống một tay dậy, nửa nằm nửa ngồi trên giường, chưa bao giờ Book chán ghét cái cảm giác mà mình không thể thở dồn hay cảm thấy hồi hộp vì đã không còn sống tựa bây giờ.

"Chỉ là sống chung thì hơi-" Lời chưa kịp dứt, người phía trước đã hoàn toàn ập đến anh không khác chi cơn bão sa sầm vào mạn thuyền nhỏ bé. Force đổ đến, cánh tay thoăn thoắt chống ngay xuống bên hông anh, tay còn lại chống bên đầu. Lưng Book đập xuống giường, mắt mở to, lòng bàn tay anh đã rơi xuống ngực hắn. Force nhếch môi cười, đôi mắt ấy càng thâm tình hơn cả những ngày trước. "Hơi làm sao?"

"Không cần thiết." Anh đã ngập ngừng trước khi nói ra câu đó.

Force xoay người, ngã vật xuống vị trí bên cạnh Book.

"Thế nào là không cần thiết?" Giọng điệu hắn giống trách cứ. "Đêm qua nếu không có tôi thì sao? Anh có bình tĩnh lại được không?"

Book không trả lời, dư âm của thinh lặng bốc lên, gây ngột ngạt bầu không khí trong phòng.

"Anh không cho tôi được đáp án, vậy cớ sao lại bảo chuyện tôi ở bên cạnh anh là không cần thiết?"

Book vẫn không lên tiếng, Force lại tự mình độc thoại.

"Hay đơn giản là vì anh không yêu tôi?"

Book không phải là người sợ bóng đêm hay sợ ở một mình. Là ma cà rồng, không chiều không gian nào tuyệt vời hơn là một không gian ngập ngụa bóng đêm. Cái ẩn mình không cần tìm cách hay những bước chân lướt trên mặt đất khó bị phát giác chỉ thật sự diễn ra một khi bóng đêm buông xuống. Nhưng nỗi đau của một đời bất tử lại cũng nằm ở đó, nằm trong màn đêm, lúc vạn vật ngơi nghỉ và buông lỏng cảnh giác, ác mộng sẽ đến, khuấy đảo bọn họ lên như chơi đùa với một viên đá sắp tan trong cốc nước. Book là người thích ôm, ngay khi còn là người của thế trần, anh đã thích cảm giác được đứng trong vòng tay ai đó. Ai cũng được, miễn là cái ôm không mang toan tính hay giả dối. Book cũng từng kể về nỗi ám ảnh với hai bức tượng giải phẫu hình hai người ôm nhau, tim họ cận kề, lồng ngực họ áp sát, hơi ấm họ hòa làm một với nhau. Không phải để dòng máu đen trộn lẫn như một thứ nghi thức vớ vẩn, mà chỉ cần cái ôm cũng khiến hai cá thể thành một.

Force luôn làm thế, vì Book. Book không rõ hắn có thích ôm không, nhưng mỗi lần nằm cùng nhau, trên một chiếc giường, Force sẽ để trần thân trên và ôm chặt lấy anh. Hắn sẽ làm mọi thứ để anh có thể mường tượng được con đường ngắn nhất kết nối họ lại với nhau. Book chẳng ghét điều đó, ngược lại, anh còn thấy hối tiếc vì nếu có thể gặp nhau sớm hơn, biết đâu khi cảm nhận được nhịp tim của Force âm ỉ chạm từng nhịp đập vào ngực mình, Book cũng yêu hắn thì sao?

"Đừng nghĩ nữa, quên chúng đi." Force ngồi dậy, tấm lưng cong tựa một nửa vầng trăng, như thể nó cong vào là bởi nặng nề quá nhiều muộn phiền. "Coi là lời đùa thôi, chúng ta còn phải đến chỗ làm."

Hắn đứng dậy, rời khỏi vị trí bên cạnh Book một cách thản nhiên, nhẹ bẫng, song lại làm lòng Book chùng xuống khó tả.

"Force." Book gọi. Anh biết mình ích kỷ và hẹp hòi, bởi mỗi lần anh gọi tên hắn bằng giọng điệu đó - bằng chất giọng trầm xuống, đầy đau lòng và vỡ toang, anh chắc chắn hắn sẽ quay lại nhìn anh. Chỉ nhìn mình anh. Ngay tức khắc.

"Đừng chơi chiêu với tôi nữa, gã tuyệt tình." Force day trán, hắn quay ngoắt lại ngay sau khi Book gọi tên hắn - cũng bằng ngữ điệu ấy - lần thứ hai. Hắn gần như bay tới, nhanh hơn cả một cái chớp mắt, dí sát mặt mình với mặt Book tới nỗi nếu cả hai còn thở được, nghe có vẻ giễu cợt, nhưng sự thật là nếu cả hai có thể hô hấp như con người, chắc chắn Book sẽ cảm nhận được rất rõ hơi ấm di trên da mặt anh đang hừng hực thế nào. "Tôi ghét việc phải kiềm chế không làm thứ mình muốn lắm."

Nói xong, hắn hôn lên khóe môi anh, sát môi đến nỗi chỉ cần Book chuyển động, vị trí Force đặt môi lên sẽ không còn là vùng da cạnh môi anh nữa. Nhưng Book đã không cử động gì, và Force cũng không cố tình lách luật. Rồi hắn rời đi, rời đi mất, lặng lẽ, nhanh gọn tới mức nếu sự mềm mại không còn đọng lại trên da anh tựa một dấu tích ngàn năm, có lẽ Book sẽ nghĩ mình đã tự tưởng tượng rằng Force đã ở đây.

"Book, sắp tới có một cặp ma cà rồng xâm nhập vào lãnh địa của chúng ta. Cũng không mạnh lắm, cậu muốn đi một mình hay đi cùng Force?"

Một người đồng đội có thể tiên tri được những sự việc sắp xảy ra trong tương lai lên tiếng, sau khi đã họp bàn với cấp trên về sự xuất hiện không được chào đón của mấy kẻ lạ. Thường thì Book không phải trực tiếp xử lý những tên yếu đến độ chỉ mình anh cũng giải quyết được, nhưng hầu hết mọi người đều đã được phân công cho việc khác, vậy nên thi thoảng Book hoặc Force vẫn sẽ tự chiến đấu một mình, hoặc cùng nhau.

"Hay thật, một là anh đi một mình, hai là anh đi cùng anh Force. Thậm chí em còn chưa từng nghe người khác có thêm gợi ý thứ ba cho anh." Cậu chàng trong đội Book thản nhiên bình luận mà không để ý sắc mặt lạnh lùng từ Book. Force đã đi trước cả anh, thế mà bây giờ lại không để anh nhìn thấy bóng dáng hắn đâu.

"Bọn họ đã cùng nhau tác chiến cả trăm năm nay rồi, ai mà dám tách họ ra?" Đồng đội tiên tri nửa đùa nửa thật. "Mà thật ra cũng không ai muốn tách. Họ đi với nhau là hợp lý nhất, không ai phối hợp với Book tốt hơn Force và ngược lại, dù Force có thể đọc trước suy nghĩ để phán đoán bước đi tiếp theo của đồng đội, năng lực điều khiển mọi thứ của Book vẫn là mảnh ghép hoàn hảo với Force hơn cả."

Book không quan tâm lắm, dù cả hai có tâng bốc sự hợp cạ của bọn họ đến đâu thì đó cũng không còn là câu chuyện mà Book muốn nghe.

"Vậy Book, thế nào?" Khi đồng đội tiên tri chạm vào cổ tay anh, thân nhiệt lạnh lẽo của cậu ta làm anh giật mình. Book rụt tay về sau, đánh mắt từ ô cửa sổ ngập tràn ánh sáng sang gương mặt tươi cười của người đối diện. Anh đáp nhạt. "Hỏi Force đi, tôi thì sao cũng được."

Chuyện đi cùng nhau bỗng dưng không còn là chuyện mà một trong hai có thể tự ý quyết định và chỉ việc thông báo với người kia là họ sẽ đồng ý, đồng đội tiên tri lẫn cậu chàng cùng đội không khỏi bất ngờ.

"Force báo bận." Quả nhiên, Book không lạ gì. Force không thường cư xử thế, như kiểu không quan tâm và cũng không muốn dính dáng tới anh. Hoặc chính xác hơn, hắn chưa bao giờ làm điều tương tự. Tất cả mọi người trong tổ chức, dù chưa từng ai thốt ra, song tất cả đều ngầm hiểu với nhau rằng họ chưa từng thấy Force đề cao ai hơn bản thân hắn, ngoài Book.

Lòng tự tôn và niềm kiêu hãnh của ma cà rồng là một thứ ý niệm mạnh mẽ đến nỗi nó có thể phá tan mọi ranh giới tưởng chừng là vĩnh cửu. Ngay cả sự trung thành mà Force từng tôn thờ hay cơn ác mộng mà Book luôn né tránh, tất cả đều có thể trở thành hư hao một khi lòng tự tôn lẫn niềm kiêu hãnh bị xây xát ở giới hạn. Tuy nhiên, vượt lên trên cả thế, Force cho Book đặc quyền đứng bên ngoài giới hạn đó. Hắn sẽ không làm gì anh, không phá hủy anh hay phản bội anh dù cho anh có chà đạp lên lòng tự tôn của hắn, dù cho anh có đay nghiến niềm kiêu hãnh của hắn. Hoặc do chính hắn cũng rõ, rằng anh sẽ chẳng bao giờ làm vậy.

Những sự ngầm hiểu đó nuôi lớn một mối quan hệ, mối quan hệ bước vào ngưỡng dậy thì, Force tỏ tình với Book. Mối quan hệ bước vào giai đoạn cần phải trưởng thành và đề ra chừng mực, Force dần cho Book thấy hắn cũng biết tổn thương.

Book từng đùa rằng ba mươi năm cho một đời vĩnh hằng là ngắn ngủi, Force lại chắc nịch rằng sau khi bày tỏ với anh, một giây thôi cũng bằng một thiên niên kỉ. Trong hằng hà thiên niên kỉ giày xéo hắn đó, Book là lý do duy nhất để hắn chịu đựng. Song đôi khi, nó vượt quá giới hạn mà hắn có thể chấp nhận.

Force đợi chờ, Force ước ao, Force mong muốn, mọi thứ hắn ủ vùi ngần ấy tháng năm, đến lúc hắn lôi chúng lên mặt đất, phơi bày và bóc tách ra trước mặt Book, hắn vẫn phải tiếp tục đứng trong chuỗi vòng lặp dài hạn ấy. Hắn không nhìn thấy được kết thúc, đó không phải năng lực của hắn. Hắn chỉ có thể đọc được suy nghĩ để nhắm chừng, nhưng hắn ít làm thế với Book. Hắn tôn trọng anh, hắn sẽ không cho phép bản thân mình đọc trộm suy nghĩ của anh nếu anh không cho phép, không chủ động yêu cầu hoặc không phải trong tình huống "có thể".

Force đến bên anh mỗi đêm, Book biết, Force cũng biết rằng Book biết. Nhưng cả hai không ai đề cập chuyện này. Bài học rút ra, không phải chuyện gì ngầm hiểu cũng tốt. Đôi lúc, chúng ta cũng cần một lời khen hay sự tán thưởng cho hành động của chúng ta, đó không chỉ đơn thuần là phần quà mà còn là động lực. Force đã ở cạnh Book mỗi đêm, không ngủ chỉ để nhìn anh nhắm mắt như đang ngủ, ngồi lì tê dại trên ghế để tấm lưng anh êm ái trên giường, mải mê ngắm nhìn anh và sẵn sàng xuất hiện nếu nỗi sợ của anh có đột ngột ghé thăm. Song vì Book không bộc bạch gì, Force cũng chẳng muốn khoe khoang, nên mọi thứ lắng xuống như mạch sóng ngầm, ngày nào đó nó sẽ cựa quậy dâng trào rồi tàn phá tất cả.

Thật ra, Book vẫn đứng bên ngoài giới hạn của Force đấy thôi. Chỉ là vì hắn cho anh đứng bên ngoài, nên hắn không mong cầu anh phải làm gì hay nói gì cho mình. Hắn chỉ rời khỏi anh như nắng hạ rời bỏ bầu trời, và để lại cái xám ngắt của một mùa thu đang giăng tới.

Book trở về sau trận đánh với đôi ma cà rồng, đó đã là tuần thứ hai mà anh chưa được thấy Force.

Anh không thăm dò từ ai, chỉ mọi người thăm dò từ anh là chủ yếu. Họ thắc mắc vì không còn thấy bóng dáng cả hai quẩn quanh cạnh nhau nữa. Thay vào đấy, vẫn đều đặn có những cốc cà phê nóng được pha rồi đặt sẵn trên bàn cho Book, Book không nói gì mà cũng chỉ uống cạn nó. Mọi người hỏi mãi mà không ra được câu trả lời nên cũng đành thôi, bầu không khí âm u kéo từ ngoài vào cả văn phòng, gương mặt lãnh đạm của Book làm mọi người không có ý định đặt thêm câu hỏi nào liên quan tới Force nữa.

"Sao cậu lại đeo kính?"

Book chống cằm, hai chân gác lên bàn. Chiếc kính này vốn không phải của anh, nó là thứ Force mang đến và để quên lại nhà anh.

"Sao tôi lại không được đeo kính?"

Ánh sáng của tôi không ở đây, tôi mở mắt ra nhìn chỗ nào thì cũng tối tăm thôi.

"Cậu có vẻ không vui."

Người đồng đội đẩy một túi bánh khoai tây về phía Book, Book chỉ liếc nhìn xuống rồi dùng tay đẩy lại về phía cậu ta.

"Đang ăn chay."

Người nọ khó hiểu.

"Thì liên quan gì?"

"Vậy chuyện tôi không vui cũng đâu liên quan tới cậu?"

Thấy người kia cứng họng không thốt thêm được gì, Book đẩy kính lên, kéo cả tóc mái trước trán ra sau, anh lia mắt về phía cửa sổ rồi lại nhìn cậu bạn trước mặt.

"Xin lỗi cậu, tâm trạng tôi không tốt thật. Bữa nào tôi mời cậu một bữa."

Người nọ không nói gì nữa, chỉ gật gù vài cái sau đó rời đi. Những bóng lưng cạnh Book cứ thế xa dần, song nó cũng chẳng làm anh phải bận tâm đến mức để đầu óc lơ lửng giữa thinh không thế này. Cái tên phiền phức lúc nào cũng vào phòng anh bằng cách nhảy phóc từ một cành cây nào đó, lao qua cửa sổ mà anh cố tình mở toang rồi xởi lởi cười với anh nay đã biến mất dạng, Book biết mình sẽ không lưu tâm tới vậy nếu cái tên phiền phức ấy không đột ngột tỏ tình với anh, lảng vảng cạnh anh với cả tá hành động thân mật có chừng đỗi rồi giận dỗi bỏ anh đi.

"Shhhh." Book cáu bẳn. Anh đứng phắt dậy, lần thứ hai trong đời, nhảy từ độ cao điên rồ, phóng qua cửa sổ và biến mất vào rừng.

Anh không thích ban ngày, dẫu ma cà rồng đã thôi bị ảnh hưởng bởi ánh sáng mặt trời, Book vẫn không thích cảm giác ánh nắng mạnh mẽ đến nỗi, kiêu căng xuyên qua từng lớp lá dày nhất để chiếu tới anh. Cảm giác chúng chạm vào anh theo hình dạng những ống ánh sáng mà không phải một bức màn hẳn hoi khiến anh khó chịu, như thể chúng chỉ trích và đâm chọt anh mà không để anh có cơ hội được biện minh cho mình.

Tốc độ đi dạo của Book không nhanh, dù so với con người thì chẳng khác gì đang chạy trối chết. Book khoanh tay, vừa đi vừa nghĩ. Mọi giác quan trở nên mù lòa trong thoáng chốc, khi anh ngất ngây và say mèm trong mớ suy nghĩ bòng bong, một âm thanh vụt ngang qua anh, sát bên tai tức mức suýt chút nữa Book đã tưởng mình có thể cầm được tai trái của chính anh trong lòng bàn tay mình. Anh quay ngoắt lại, cau mày nhìn Force thẳng tay và nhẹ tênh mà bẻ cổ một tên ma cà rồng, chẳng khác gì vặt lông một con gà. Hết nhìn kẻ định đánh lén mình rồi lại nhìn Force, Book chưng hửng rút ra bật lửa sau túi quần, ném cho "cái tên phiền phức" đã mất hút cả hai tuần nay mới chịu ló mặt. Cái tên phiền phức chộp lấy bật lửa của anh gọn gàng, hắn châm lửa đốt đám lá khô dưới chân mình, dùng sức đá phần thân của tên ma cà rồng kia văng ra xa, đâm sầm vào một thân cây to lớn. Vài chiếc lá rụng xuống, Force nhấn chìm đầu tên đó vào ánh lửa mình mới đốt.

Book không thích mùi khói lửa, hơn ai hết, Force là người biết quá rõ chuyện đó. Thế nên không một lời giải thích hay một câu chào sượng sùng, Force tiến đến, vòng một tay sau gáy anh, để Book úp mặt lên vai mình.

"Anh có thể đi, đống rắc rối này tôi dọn dẹp cho."

Giọng Book lạnh tanh.

"Cậu có quyền gì mà đuổi tôi đi?"

Force không trả lời, Book đấm một cái lên ngực hắn rồi nghe tiếng hắn rít nhẹ trong môi.

"Biết đau thì tại sao lại làm tôi đau?"

"Anh cũng làm tôi đau." Force nói như hờn dỗi. "Tôi cần thời gian để suy nghĩ."

"Tôi cũng cần thời gian, nhưng phải có cậu ở trước mặt tôi thì thời gian trôi qua mới xứng đáng."

Book đẩy Force ra, hắn lảo đảo vài bước rồi nhanh chóng tìm lại được thăng bằng. Book quay sang, đanh mặt nói "Đứng yên ở đó" rồi tự tay dọn sạch kẻ vừa chết lần hai phía trước. Xong xuôi đâu đó, Book nắm cổ áo Force kéo hắn theo mình. Nhà anh cách đây không xa, so với tổ chức thì gần hơn, Book cùng nghĩ cả hai nên kiếm một nơi có đủ riêng tư và sẽ không bị ai bất thình lình quấy rầy.

"Ai đã đem cậu đi vậy?"

Book trông có vẻ tức giận và mất không chế. Anh nhấn Force ngồi xuống ghế sô pha, kéo rèm cửa, không để dù chỉ một tia sáng lọt qua.

Trong lúc Force vẫn chưa kịp định hình, Book đã dựng hàng rào quanh hắn bằng hai cánh tay mình. Anh gác đầu gối một chân lên tay ghế, hơi nghiêng người về trước, gieo ánh nhìn xuống, lao thẳng vào mắt Force như xiên một ngọn giáo mũi nhọn. Bàn tay đặt sau gáy không dùng lực nhưng đủ để khiến Force hiểu mình cần phải ngước lên. Gương mặt Book trở nên xa lạ bất ngờ, không còn điềm tĩnh và bất cần. Song cũng quen thuộc, đau khổ và mỏi mệt như những ngày chỉ còn mỗi anh và bóng tối. Dáng vẻ chết đuối trong lượi rượi này của anh chỉ mình Force mới biết, mới có thể thấy và có thể ở bên. Book từng chối từ mọi bàn tay chìa ra để cứu vớt mình, anh khẳng định rằng anh có thể tự thoát khỏi dáng vẻ tả tơi ấy chỉ sau một đêm, miễn là mọi người cứ mặc anh một mình. Cô đơn, lẻ bóng, tủi hờn trong cơn mộng mị cứ hoài cấu xé, nghiền nát anh thành từng mảnh. Nhưng Force tới, hắn cố chấp tới nỗi chính Book cũng bất lực trong việc đẩy hắn ra xa. Hắn lấn đến, du nhập vào vùng đất cỗi cằn của anh. Xóa đi mọi dấu vết tiêu điều, ở cạnh anh như ở cạnh chính mình, trở nên thân thuộc với anh như chính anh quen thuộc với da thịt mình. Thế nên khi Book thấp thoáng thấy Force thất vọng, sầu bi, nát tươm tựa mảnh vải còn sót lại sau một đêm quân địch càn quét qua tiểu vương quốc yếu ớt, Book không thể đứng nhìn.

Nhìn bản thân anh để vụt mất một người thương.

"Cậu-" Book dời tay lên, luồn vào tóc Force và nắm lấy chúng. "Trở về ngay cho tôi. Đem Force Jirat của tôi trở lại hoặc tôi sẽ khiến đời cậu ngừng bất tử ngay lập tức."

Force nhíu mày, nói giọng thách thức.

"Sao tôi phải mang gã về cho anh?" Hắn nghiêng đầu. "Anh có phần thưởng béo bở gì cho tôi không?"

"Cậu hỏi gã-" Book nghiến từng từ qua kẽ răng. "Rằng gã cảm thấy thế nào, nếu KasiBook của gã trở nên dằn vặt, hốc hác, lẻ loi đến mức đã nghĩ là, giá như đêm ấy cả hai đừng gặp-"

Lời chưa hết, một bàn tay thình lình áp xuống một lực mạnh sau đầu Book. Trong thoáng chốc, trong thoáng nhân gian chỉ vừa lay chuyển theo một khoảnh khắc ngắn ngủi tới mức chẳng ai thèm đoái hoài, môi của Book đã bắt gặp một đôi môi khác.

Force hôn anh. Cuối cùng hắn cũng chịu hôn anh sau từng ấy ngày nhử mồi như nhử một con cá đang quẫy cái đuôi lộng lẫy của mình dưới mặt nước xanh ngọc của nó. Môi hé, đầu lưỡi cả hai vươn ra, bắt lấy nhau, giẫm lên nhau để tranh giành thế thượng phong.

Bàn tay Force dời xuống, bao lấy eo anh rồi đẩy anh ngồi xuống đùi mình. Book hơi loạng choạng nhưng nhanh chóng ổn định nhờ vào bàn tay "cố định" anh nơi Force. Tay anh vẫn giữ trong tóc hắn, siết chặt đến mức khiến hắn phải gầm gừ qua những khoảng hở chóng vánh chen vào được những cái hôn sâu. Bàn tay còn lại của Book bất chợt trở nên thừa thãi, anh đặt trên vai hắn, đại khái tới mức có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Tựa hồ đọc được suy nghĩ đó của Book, Force dùng một tay nắm lấy cổ tay anh, trái ngược với tiết tấu vội vã như muốn cuốn và nhai nhuyễn đôi môi của nhau ở trên, Force chỉ chậm rãi lồng mấy ngón tay mình vào mấy ngón tay anh đầy dịu dàng. Sự dịu dàng ấy làm ngực trái Book rung động dù đáng lẽ cái thứ hóa thạch đó vốn không còn cơ hội để thoi thóp nữa.

Chết tiệt. Book chửi thầm. Giờ thì không chỉ ôm, anh còn nghiện cả việc nắm tay và hôn Force.

"Sau này sẽ còn nhiều hơn nữa." Force bật cười, dứt môi hai người khỏi nhau đầy nuối tiếc. Book mở mắt, cụp xuống nhìn gương mặt điển trai phía dưới mình. Cái nhếch môi kêu gọi một cú đấm đấy cũng không ngăn được những khát khao lẫn ngứa ngáy nảy nở trên môi anh bấy giờ. Force ngẩng đầu. "Sau này em sẽ khiến anh muốn em làm nhiều thứ hơn cho anh, không chỉ dừng ở một đôi bàn tay nắm, một cái ôm ghì hay hàng chục cái hôn nóng đâu, em sẽ làm anh thích em thật nhiều. Thích em đến nỗi chỉ cần nghe thấy tên em thôi, anh đã bật cười hạnh phúc rồi."

Book bặm môi.

"Em đọc suy nghĩ của anh đấy à?"

Force quệt ngón cái qua cái bặm môi đó của anh.

"Em cũng tò mò anh đang nghĩ gì khi chúng ta hôn nhau chứ?" Force nhún vai, trông trêu ngươi vô cùng. "May thật, may là anh thấy thích."

"Anh thích mà." Book nâng cằm Force, hôn lên chóp mũi hắn. "Anh thích em, thích mọi thứ em cho anh. Thích cả cách em bày trò để làm anh nhận ra rằng anh thật sự thích em nữa."

"Nhưng em không chỉ dừng lại thích đâu." Force vùi mặt vào ngực Book. Mùi nước xả vai nhàn nhạt làm hắn phấn khích vô cùng. "Em còn say đắm anh vô ngần."

Book bật cười, đầu ngả ra sau. Tận dụng bàn tay sẵn đang đặt trong tóc Force, Book xoa nhẹ lên chúng rồi nói qua tiếng cười vui vẻ của mình.

"Thế thì anh cũng sẽ sớm đắm say em thôi." Anh thậm chí còn chẳng ngại ngần gì để lấp liếm việc đó. "Sớm thôi, anh chắc chắn."

Vì anh yêu em mà, vậy nên, sớm thôi.