PHẦN 1: NHẬP MỘNG ĐƯỜNG

Chương 1: Vịt Tương, Màn Thầu, Bánh đường trắng

Ngày xuân ánh nắng ấm áp, cỏ xanh phủ đầy, chim chóc líu lo hót vang. Một đàn vịt đang bơi lội vui vẻ trong hồ, trông thật béo tốt.

Thập Diệp nuốt nước miếng. Hắn đang đói lả người. Nếu nhớ không nhầm, bữa ăn ngon nhất hắn có được gần đây là hôm qua khi giúp một quả phụ bắt được con chồn tinh. Quả phụ rất cảm kích, không chỉ đã nấu một bữa ăn thịnh soạn mà còn mời hắn uống rượu. Hắn ăn uống no say, nàng ta còn có ý muốn đền đáp bằng cách khác. Dù quả phụ đã ngoài bốn mươi nhưng nàng vẫn xinh đẹp quyến rũ. Haiz, đáng tiếc, nếu hắn có thể nhẫn nhịn thêm một chút thì có lẽ đã thưởng thức được món vịt tương cuối cùng rồi.

Đàn vịt trong hồ dường như cảm nhận được sự tiếc nuối của Thập Diệp, chúng cố gắng bơi đi xa. Thập Diệp luyến tiếc nhìn theo chúng một lúc lâu rồi phủi bụi trên người và đi về phía chợ.

Giang Nam là vùng đất giàu có, dù chỉ là một trấn nhỏ như Thanh Đài nhưng cũng rất nhộn nhịp.

Những ngôi lầu nhỏ với tường trắng và mái ngói đen dọc theo bờ sông, mái hiên xinh xắn như đôi cánh của loài chim Vũ Yến, những viên đá xanh ẩm ướt phủ đầy rêu xanh, từ xa nhìn lại như một lớp màu xanh biếc. Các quán hàng nhỏ tập hợp thành một ngôi chợ dọc theo bờ sông, trong không khí ấm áp tràn ngập hương thơm ngọt ngào, chính là mùi thơm của món Bánh đường trắng nổi tiếng nhất trấn này.

Thập Diệp càng ngửi càng thấy đói. Hắn nhìn xung quanh, hy vọng tìm được việc làm để kiếm tiền, nhưng ngôi trấn nhỏ này sạch sẽ đến mức không thấy bóng dáng của một con tinh quái nào, tựa như vừa được dọn dẹp sạch sẽ, không khí trong lành như rượu hổ phách cao cấp.

Thập Diệp đi đi lại lại ba vòng quanh chợ, cảm thấy mệt mỏi, cuối cùng đã tìm thấy một cơ hội bèn đi thẳng đến quầy màn thầu ở góc đường.

Ông chủ quán tuổi chừng hơn hai mươi, mặc bộ đồ ngắn cũn, lông mày rậm và đôi mắt to tràn đầy sức sống. Khi thấy Thập Diệp đến, ông cười tươi chào hỏi: "Đạo trưởng, mua một cái màn thầu đi. Màn thầu nhà ta vừa thơm, vừa to, lại ngọt, rất ngon."

Thập Diệp: "Bần đạo có lễ."

"Ba văn tiền bốn cái, tôi gói lại cho ngài." Ông chủ quán nhanh chóng cho bốn cái màn thầu vào túi giấy.

Thập Diệp nhìn chằm chằm vào mấy cái màn thầu, nói những lời mà hắn đã thuộc lòng: "Vị thí chủ này, bần đạo thấy ấn đường của ngài u ám, mắt hơi đỏ, có thể gặp tai họa liên quan đến máu. Bần đạo có một tấm bùa chuyển vận, có thể giải trừ tai họa cho ngài."

Tấm bùa giấy vàng trong tay hắn được xếp thành hình tam giác chỉnh tề, trên có buộc sợi dây đỏ, với chữ "vận" viết bằng mực đỏ.

Ông chủ nhíu mày: "Ngài có mua màn thầu không?"

Thập Diệp: "Bùa này viết bằng chu sa, là thứ quý giá, chỉ tặng người có duyên. Hôm nay..."

"Ôi, lại là một kẻ lừa đảo."

Thập Diệp: "..."

Thập Diệp cảm thấy Giang Nam rất tốt, chỉ là ánh nắng có hơi gắt, làm gương mặt hắn hơi nóng lên.

Ông chủ quán có phần bất lực.

Nhờ ân đức của Trần đại thiện nhân, nửa tháng nay ông đã gặp rất nhiều "kỳ nhân" mà đời này chưa từng thấy. Những cao tăng, đạo trưởng, thiên sư đều làm bộ làm tịch, mỗi người đều có phong thái riêng. Nhưng người trước mắt, có vẻ như đang giả làm đạo sĩ, nhưng bộ đồ đạo bào đã cũ, đôi giày rách lộ ra cả ngón chân cái, y phục rách rưới, trên lưng đeo túi vải dài như cây gậy, không biết chứa đồ gì. Đặc biệt nhất là cây trâm trên đầu hắn, chỉ là một nhánh cây khô, cong cong nghiêng ngả nhưng lại trông rất phong nhã.

Có điểm khác biệt, là người này có tướng mạo đoan chính, mày kiếm, mắt sáng, mũi thẳng, môi mỏng, mặc dù vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lại tạo cảm giác tin tưởng.

Bỏ đi, thời đại bây giờ, ai cũng chỉ vì miếng cơm manh áo, giúp được chút gì thì cứ giúp.

Ông chủ quán để lại một cái màn thầu trong túi giấy và đưa cho Thập Diệp: "Trấn Thanh Đài chúng tôi coi trọng việc làm thiện mỗi ngày, màn thầu này tặng ngài."

Thập Diệp vui mừng nhận lấy túi giấy, cẩn thận gấp miệng túi lại và cho vào ống tay áo rách nát.

"Đa tạ."

"Nếu ngài thật sự không có nơi ăn uống, thì hãy đến nhà Trần đại thiện nhân. Ngài ấy đang tìm cao nhân làm phép, với trang phục đạo sĩ như của ngài, có thể kiếm được vài bữa ăn không chừng."

"Đa tạ đã chỉ điểm." Thập Diệp vẫn đưa tấm bùa vàng cho ông chủ: "Bùa này chỉ tặng người có duyên, ngài nhất định phải giữ gìn."

Ông chủ quán nhìn theo bóng lưng Thập Diệp rời đi, có hơi dở khóc dở cười.

"Lừa đảo mà còn kiên quyết như vậy, thật sự có chút đạo đức nghề nghiệp."

Nhị Ngưu! Thím Vương nhà bên cạnh vừa chạy vừa hét to: "Vợ ngươi sắp sinh, bà đỡ nói vị trí thai không đúng!"

Ông chủ quán hoảng hốt vội chạy về nhà, vừa chạy hai bước, bỗng nhiên nghĩ ra điều gì, quay lại cầm tấm bùa chuyển vận ném vào cạnh lồng hấp.

"Ngươi làm gì vậy? Mau lên!" Bà nội kêu lên.

Ông chủ quán siết chặt tấm bùa và chạy như điên về nhà.

"Chết tiệt, chẳng lẽ lời của đạo sĩ nghèo kia lại đúng sao?"

*

Nhà của Trần đại thiện nhân không khó tìm, vì tòa trạch viện nằm ngay trung tâm Thanh Đài trấn, cao lớn và hoành tráng. Ngay cả hai con sư tử trước cửa cũng trông có vẻ hùng dũng hơn những nơi khác.

Bên phải cổng lớn có một bộ bàn gỗ đen, một gã sai vặt nằm ngủ gục trên bàn, nước miếng làm ướt cả đống giấy Tuyên Thành bên dưới, trên giấy là một mảnh trống rỗng, không có chữ nào, bên cạnh là tờ giấy dựng thẳng viết "Chiêu hiền bảng."

[Trần thị sắp tổ chức pháp hội tế tổ, đã mời các thiên sư có năng lực đến chủ trì, ai có ý định đều có thể báo danh. Ai báo danh sẽ được bao ăn ở, còn có tiền thưởng hậu hĩnh.]

Thập Diệp cảm thấy đây là một cơ hội tốt. Trần gia có vẻ rất giàu có nên đồ ăn chắc chắn không tệ. Hắn tiến lên gõ bàn.

Gã sai vặt mở mắt, bên má còn dính giấy vụn ướt sũng, nhìn thấy Thập Diệp thì ngạc nhiên.

"Bần đạo có lễ." Thập Diệp nói.

Gã sai vặt ngạc nhiên: "Đạo trưởng đến báo danh à?"

Thập Diệp: "Đúng vậy."

"Nào nào, ký tên đi." Gã sai vặt đẩy tờ giấy Tuyên Thành về phía trước.

Thập Diệp nhíu mày, cầm bút quan sát một lúc, cuối cùng tìm được một chỗ khô ráo để viết tên lên.

Gã sai vặt gật đầu lia lịa: "Hóa ra là Thập Hoa đạo trưởng, ngưỡng mộ đã lâu."

Thập Diệp: "..."

Gã sai vặt chớp chớp mắt: "Hả?"

Thập Diệp cảm thấy thật đáng tiếc. Gã sai vặt này trông sáng sủa và tuấn tú nhưng lại không biết chữ. Nhưng cũng không có gì lạ, trong xã hội khó khăn này, gã chỉ là một người hầu, có thể ăn no uống đủ đã là không dễ dàng rồi, biết chữ hay không cũng không quan trọng lắm.

"Bần đạo là Thập Hoa, bái sư ở Thất Tinh Quán." Thập Diệp chỉ vào mặt gã sai vặt.

Gã sai vặt lúc này mới hiểu ra, phủi phủi mảnh giấy bên miệng, lộ ra hai đồng điếu nhỏ nhắn: "Ta đã gặp mười một đệ tử của Thất Tinh Quán rồi, ngươi là người khác biệt nhất."

Thập Diệp cảm thấy hơi xấu hổ.

Hai mươi năm trước, Thất Tinh Quán là giáo phái lớn ngang hàng với phái Mao Sơn hiện tại, nhưng giờ đây đệ tử đã suy tàn, danh tiếng đã không còn như xưa. Trên giang hồ lại xuất hiện hơn mười "Thất Tinh Quán" mới nổi, nghe nói đạo pháp của họ rất cao thâm, hương khói thịnh vượng, được tín đồ tôn sùng. Những đệ tử mới này đều mặc đạo bào mới, pháp khí đầy đủ, ngôn ngữ cử chỉ có phép tắc, khiến người ta tin phục hơn nhiều so với lão đệ tử Thất Tinh Quán lỗi thời như hắn.

"Đây là hiệu bài của đạo trưởng, nhưng phải cẩn thận đặt đúng chỗ." Gã sai vặt đưa cho Thập Diệp một khối mộc bài sơn đen, mặt trên có chữ "số tám mươi mốt" viết bằng mực đỏ. Màu đỏ tươi sáng, dưới ánh mặt trời có vẻ hơi chói mắt. Thập Diệp dùng ngón tay vuốt chữ viết, lại đưa mũi ngửi thử, có một mùi hương đắng chát nhàn nhạt.

Làm sao có thể có mùi "tử thối" trên khối mộc bài này? Mùi hương này vốn chỉ xuất hiện trên người sắp chết. Thập Diệp cảm thấy nghi ngờ, ngồi yên lặng trong đại sảnh của Trần trạch suy nghĩ. Có lẽ do vẻ mặt hắn quá nghiêm trọng khiến nhóm nha hoàn dưới hành lang nhìn trộm, ríu rít bàn tán, nhưng hắn ngồi quá xa nên không nghe rõ, chỉ đoán được họ đang nói về "Mộc Nột", "Ngai Bản", "Nhược Mộc Kê", giống như những lời của các sư huynh đệ trong Quán vậy.

Thập Diệp không phải người giỏi ăn nói, nhận được sự truyền thụ từ sư phụ Trạch Thủy đạo trưởng. Trạch Thủy là sư đệ của quán chủ Trạch Thiện ở Thất Tinh Quán, gần như suốt năm đều bế quan, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện khi có đại sự. Lần xuất quan này diễn ra cách đây hai tháng, thông báo hai việc:

Thứ nhất, tinh quỹ dị biến, nhân gian đại loạn, yêu ma hoành hành, quỷ bách dạ hành.

Quán chủ Trạch Thiện bổ sung: Các đệ tử Thất Tinh Quán không được tự ý rời khỏi kết giới Quán Tinh Đồ, để tránh gặp phải bất trắc.

Thứ hai, đệ tử đích truyền của y tử kỳ sắp đến.

Trạch Thủy đạo trưởng chỉ có một đệ tử đích truyền duy nhất, chính là Thập Diệp.

Khi biết tin này, dù các đệ tử có giao tình nhạt với Thập Diệp cũng đều ầm ĩ một phen. Chỉ có Thập Diệp là không có vẻ gì thay đổi.

Thực ra, trong lòng Thập Diệp lúc đó cũng có sóng gió, nhưng cảm xúc đến quá nhanh nên người ngoài không nhìn thấy. Sư phụ nhìn thấu và hỏi:

"Thập Diệp, trong lòng con còn có điều gì chưa giải quyết xong không?"

Thật đúng là có.

Hắn muốn xuống núi.

Thập Diệp là đứa con rơi, không cha không mẹ, từ nhỏ lớn lên trong Quán, chưa bao giờ được xuống núi, chỉ vì sư phụ nói rằng hắn trời sinh tịnh mục, nếu không ở trong kết giới Quán Tinh Đồ, sợ rằng sẽ gặp đại nạn.

Tịnh nhãn, mắt thần có thể nhìn thấu mọi thứ, ban ngày thấy yêu, ban đêm thấy quỷ.

Sư phụ đương nhiên là vì tốt cho hắn, nhưng nếu hắn đã sắp chết, thì cái gọi là khó khăn hay không cũng không còn quan trọng nữa.

Thập Diệp âm thầm tính toán, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, mỗi ngày ba bữa cơm, còn có thể ăn thêm một nghìn lẻ chín mươi lăm bữa nữa. Hơn nữa, đồ ăn dưới núi rất đa dạng, rau xanh đậu phụ có thể làm nhiều món khác nhau, nghe nói còn có thịt gà, thịt vịt, thịt cá, thịt lợn, thịt lừa ... chỉ là, nếu trả lời sư phụ như vậy, sợ rằng trước khi hắn xuống hoàng tuyền, sư phụ đã tức mà chết trước hắn.

Vì vậy, Thập Diệp ngẩng đầu, nhìn tấm biển vàng chói mắt "Thất Tinh Quán" trước mặt, giả vờ suy nghĩ một lúc lâu, nghiêm túc đáp: "Đồ nhi nguyện xuống núi, trừ ma vệ đạo, cứu vớt chúng sinh."

Sư phụ thở dài, nói: "Vậy con tự quyết định đi."

Thập Diệp lúc ấy không rõ, tại sao sư phụ lại thở dài. Sau này hắn mới hiểu, sư phụ quả thật là người có dự đoán trước, đoán được lộ phí của Quán chủ cho hắn chỉ đủ dùng trong mười ngày, những bước tiếp theo sẽ rất gian nan. Vì thế, sư phụ đã lén lút đưa bảo vật trấn Quán cho hắn, nhưng bảo vật này ra ngoài Quán thì giá trị không đáng một đồng, còn không bằng những bùa chú, ít nhất có thể đổi được vài cái màn thầu.

Đột nhiên, túi vải trên lưng hắn rung lên.

Thập Diệp ngạc nhiên, chẳng lẽ bảo vật trấn Quán này thực sự có linh tính, có thể nghe thấy cả lòng hắn?

Ngoài cửa, một cơn gió thơm ngào ngạt ập tới, một đống đồ trắng bay vào phòng. Nhìn kỹ thì là một lão đạo trưởng mặc áo bào trắng, tóc bạc mặt mày giống trẻ con, lông mày trắng như tuyết, râu trắng bện thành bím tóc nhỏ, dùng sợi dây đỏ buộc thành nơ dưới, phất trần tơ bạc dưới ánh mặt trời tỏa ra màu sắc rực rỡ, cả người toát ra vẻ tiên phong đạo cốt. Trên người hắn tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, như cất giấu hàng chục cân Bánh đường trắng.

Bụng Thập Diệp kêu rột rột.

Bánh đường trắng đạo trưởng lắc lư nhìn đông ngó tây, như đang ngắm cảnh. Lát sau, hắn quay đầu nhìn thấy Thập Diệp, giật mình, nói: "Ngươi không phải là..." Nói xong, hắn đột nhiên làm khó dễ, tay nhanh chóng chộp về phía túi vải dài của Thập Diệp. Thập Diệp hoảng hốt, xoay người né ra cả trượng, tránh khỏi nguy hiểm, đạo bào đã lâu chưa giặt tung bay phấp phới, dưới ánh mặt trời xẹt qua hai vòng bụi bặm, sau đó lại nhẹ nhàng hạ xuống.

"Oa..."

Nhóm tiểu nha hoàn dưới hành lang che mặt, kinh ngạc kêu lên.

Thập Diệp càng lúng túng, vội vàng vỗ vỗ bụi bặm trên người.

Đạo trưởng Bánh đường trắng mặt mày tối sầm, tức giận ngồi xuống một bên, một chân giẫm lên ghế, gót chân run rẩy: "Bà nội nó, thật sự là nghiệt duyên mà!"

Thất Tinh Quán có quy tắc nghiêm ngặt, phàm là ngồi, nằm, đi lại, lời nói cử chỉ đều phải chú ý. Dáng vẻ tiêu sái của lão đạo trưởng này thật hiếm thấy. Thập Diệp cảm thấy rất lạ lẫm, không khỏi nhìn thêm vài lần.

Lão đạo trưởng càng lúc càng nóng nảy, cây trần trong tay vung lên múa loạn xạ như thể đang xua đuổi ruồi nhặng. Biểu cảm trên gương mặt hắn khiến Thập Diệp có cảm giác như mình chính là con ruồi nhặng bị xua đuổi.

Thập Diệp chưa bao giờ rời núi, lại càng không quen biết người này, nếu khiến hắn tức giận đến mức như vậy, đương nhiên không phải do chính mình gây ra. Về phần "nghiệt duyên" mà hắn nhắc đến... không hiểu sao, trong đầu Thập Diệp bỗng nhiên hiện lên một câu trong sách ở thư viện của Thất Tinh Quán:

[Con lừa trọc, dám tranh sư huynh với ta?!]

Bảo vật trấn Quán trên lưng kêu lên ầm ầm khiến Thập Diệp lập tức tỉnh táo lại, trong lòng thầm niệm: tội lỗi, tội lỗi.

Đám tiểu nha hoàn đứng dọc hành lang khoanh tay, lùi ra hai bên, nhường một con đường ở giữa. Một người đàn ông trung niên hơn năm mươi tuổi lảo đảo bước vào đại sảnh, vẻ mặt vừa dễ gần vừa quý phái, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh: "Kẻ hèn Trần Diệu Tông, không thể nghênh đón từ xa, mong hai vị đạo trưởng đừng trách tội."

"Cái đồ khốn này!" Bánh đường trắng đạo trưởng vung trần thành một vòng lửa, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, có vẻ như sắp nôn mửa.

Dạ dày của Thập Diệp cũng cuộn trào lên.

Bánh đường trắng đạo trưởng chắc chắn cũng đã ngửi thấy mùi hương khó chịu tỏa ra từ người Trần đại thiện nhân, chính là cái mùi mà hắn đã ngửi thấy trước đó: "Mùi Tử thối."