Tỉnh dậy trong ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào. Kể từ ngày anh ấy chết đến nay đã được gần một tuần, tôi không biết thi thể của anh ra sao, có được chôn cất tử tế hay không. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là ngoan ngoãn ở yên trong phòng đợi Jeff trở về.

Căn bệnh mà Jeff gọi là Slender Sickness* cũng dần biến mất một cách kỳ lạ, tôi không còn mệt mỏi hay phải đối mặt với những cơn đau đầu đến đột ngột nữa. Nhưng nỗi đau về mặt thể xác lẫn tinh thần đều còn đó, đã nhiều lần tôi muốn tự tử nhưng vẫn gắng gượng vượt qua nó. Tôi phải bảo vệ gia đình mình, cho nên không thể gục ngã quá sớm được.

*Slender Sickness (căn bệnh của Slender) có các triệu chứng như: ho, ho ra máu; thỉnh thoảng buồn nôn, hoang tưởng và yếu dần đi. Nhiều người cũng bị chảy máu mũi, sốt cao, đôi khi lú lẫn hay quên, đau khi thở, khó nuốt và "co giật mạnh".

Noel năm nay là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi, vào ngày Chúa giáng sinh đáng nhẽ ra tôi sẽ được quây quần bên gia đình êm ấp, chúc mừng lẫn nhau trong mùa đông lạnh giá này. Vậy mà...

Đưa tay gác lên trán để che đi ánh sáng ban mai từ bên ngoài chiếu vào. Vì bị nhiễm Slender Sickness, đầu óc tôi mụ mị trì trệ, chân tay không muốn cử động. Nhưng hình như Jeff rất vui vì điều này, suốt ngày loanh quanh trong phòng cùng tôi.

Nhờ công lao cả mấy tuần nay ngoan ngoãn không làm trái lời Jeff nên hiện giờ anh ta đã tháo lớp chặn đi, chỉ để lại lớp cửa kính trong suốt có thể nhìn ra vườn của biệt thự.

Cửa sổ mở, không khí ngột ngạt trong phòng cũng giảm đi phần nào nhưng tôi không thể nào cảm thấy dễ chịu nổi. Khuôn mặt của Jeff liên tục chui vào trong giấc mơ của tôi hoành hành, đêm nào cũng giật mình tỉnh giấc, sau lưng ướt sũng mồ hôi.

"Em lại dậy rồi..." Jeff vươn tay kéo tôi vào trong lòng mình, cảm nhận được sự chống cự yếu ớt, anh ta trầm giọng: "Sao thế? Gặp ác mộng sao? Đừng lo, tôi vẫn ở đây mà. Không ai có thể chia rẽ được chúng ta. Em đang lo sợ điều gì?"

Sợ hãi mím chặt môi, hai tay siết chặt lấy áo ngủ, tâm trí lộn xộn không biết phải nói gì. Không sớm thì muộn, tôi sẽ bị trầm cảm mất.

Tôi hận Jeff, anh ta xuất hiện một cách đột ngột và đưa tôi đi, chia cắt tôi và anh ấy, nay lại xóa đi sự tồn tại của anh ấy...

Thế nhưng tôi cũng sợ Jeff, rất sợ, sợ đến mức không dám thở mạnh khi ở cùng anh ta, không dám nhìn anh ta như lúc trước, và hơn hết là luôn phải ép buộc bản thân làm theo ý anh ta dù có muốn hay không.

"Đừng sợ, có tôi đây rồi." Jeff dịu dàng an ủi tôi, một tay đỡ tôi nằm xuống và kéo chăn lên ngang ngực. "Ngủ đi, tôi sẽ ở đây với em đến sáng."

Tôi khó nhọc tiến vào giấc ngủ.

Trời sáng.

Jeff vẫn xuất hiện cạnh tôi cùng bữa sáng nóng hổi như mọi khi, anh ta trầm mặc đút cho tôi từng miếng một, mái tóc xõa xuống che đi con ngươi kinh khủng kia. Tôi thầm thở ra một hơi, tự trấn an bản thân rằng: nếu mình không nhìn vào khuôn mặt như cơn ác mộng khủng khiếp kia thì sẽ không sợ; rồi im lặng dùng bữa.

Không khí trong phòng bỗng trở nên vô cùng căng thẳng.

"Y/n, em yêu tôi mà, đúng không?" Jeff một tay chống lên đầu giường, một tay chặn đường lui của tôi. "Tôi biết là em nghe thấy mà... trả lời tôi đi..." Vùi mặt vào cổ tôi, anh ta nói khẽ.

Tôi căng thẳng cúi thấp đầu, cảm tưởng như cằm sắp chạm đến cái cúc trên ngực rồi thì Jeff đột nhiên ngẩng lên. Cảm giác đệm trên giường lún xuống rồi lại căng lên, bóng đen rời khỏi người tôi và di chuyển đến sàn nhà.

Cánh cửa đóng sập lại, tiếng bước chân dằn mạnh lên nền hành lang xa dần. Tuy không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng tôi cũng cảm thấy may mắn vì đã thoát khỏi sự kiểm soát của Jeff, dù chỉ một lúc.

Mệt nhoài trượt người nằm xuống, dùng tay che đi đôi mắt nhức mỏi. Trời vẫn còn sáng, ánh nắng vàng rực qua khung cửa rọi vào hắt lên mặt khiên tôi không sao ngủ tiếp được. Nằm trên giường, tôi nhìn trân trối bầu trời thăm thẳm bên ngoài khung cửa, tim nhói lên quặn thắt. Bố, mẹ, anh hai...

Ba người bây giờ có ổn không? Cầu Chúa hãy bảo vệ họ bình an.

Tiếng gõ cửa vang lên không báo trước khiến tôi giật mình bật dậy.

Ngồi bất động trên giường không tạo ra một âm thanh nào, tôi thầm nghĩ, nếu là Jeff thì đã mở khoá và đi vào luôn, nhưng người này vẫn đứng bên ngoài, tức là người này không có chìa khoá.

Đến đây có thể là ai được? Toby sao? Từ dạo ấy đến bây giờ tôi vẫn không có tin tức gì của cậu ta.

Rón rén lại gần cửa với tâm trạng hồi hộp, tôi nghe thấy bên ngoài có một giọng nói khe khẽ quen thuộc: "Y/n, là tôi, Toby đây."

"Toby! Là cậu đấy hả?" Quá bất ngờ với sự có mặt của Toby, tôi lập tức đáp lại cậu ta.

"Ha ha, tôi không sao cả, cậu đừng lo." Toby cười. "Hôm nay tôi rủ Sally cùng Ben đi theo này, bọn họ đối với cậu cũng khá có hứng thú đấy. Tôi đã cố rủ thêm cả Clockwork nhưng cô ấy không muốn đi."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, xem ra hôm đấy Jeff xuống tay cũng không quá nghiêm trọng, lúc đấy nhìn Toby nằm im ngoài hành lang tôi cứ tưởng cậu ta đã chết rồi. Thật may vì Toby vẫn ổn.

"Xin chào, em là Sally." Giọng nói vô cùng ngây thơ thanh thuần, chỉ giống như một cô bé 5, 6 tuổi, chắc là người mà Toby đưa đến.

"Tôi là Ben Drowned." Một người nữa lên tiếng, thanh âm của cậu bé khoảng 13 14 tuổi.

Trong lòng tôi thấy nhẹ nhõm đi phần nào, thật muốn đi qua cánh cửa này và nói chuyện với họ. Thế nhưng vừa nghĩ đến sự phẫn nộ kinh khủng Jeff, hứng thú rất nhanh liền nguội lạnh. "Mọi người đến thế này không sợ bị Jeff phát hiện sao?"

"Ha ha ha. Không phải lo, hôm nay Jeff sẽ đi đến tận tối mới về cơ." Toby cười lớn, nói.

Không khí dần trở nên hòa hoãn, tôi liền thăm dò thử xem có ai nhìn thấy Jeff cầm một cái hộp hình vuông hay không. Nhưng kết quả lại không như tôi mong đợi. Hành tung của Jeff vô cùng bí ẩn, anh ta hiếm khi xuất hiện ở nhà chính nên không mấy ai gặp được. Tôi cũng có hỏi thêm về người tên là Slenderman, thông tin thu về cũng khá có ích.

Ben cho rằng Slenderman là một người vô cùng trầm tính và cẩn trọng, ông rất hiếm khi xen vào những vấn đề của người khác. Nhưng gần đây tâm trạng của Slenderman có vẻ khá bất ổn, ông ta thường nổi nóng với vài vấn đề nhỏ nhặt và luôn rời khỏi biệt thự vào khoảng từ 3 đến 6 giờ chiều.

Vấn đề là trong khoảng thời gian đó biệt thự không có ai trông coi, vì người duy nhất nắm quyền quản lý nơi này là Slender Man, với cả những người khác rất hiếm khi trở về chỗ này. Nhờ vậy mà đây là một cơ hội tốt cho tôi nếu như muốn bí mật trốn khỏi đây.

Như một con thú nhỏ dễ thương, Sally thích thú khi kể về những cuộc vui chơi ở trong rừng cùng mọi người. Nhờ vậy mà tôi biết rằng tòa biệt thự này nằm rất sâu trong rừng, nếu muốn quay về thành phố thì phải vượt qua cả cánh rừng dày đặc và mất hai ngày đường hoặc hơn.

Tôi vô cùng lo lắng, giả sử, nếu như tôi có khả năng thoát ra khỏi tòa nhà này được, nhưng lối đi qua rừng mới là vấn đề nghiêm trọng nhất. Không cẩn thận có thể bị lạc, gặp tai nạn, tệ nhất là bị Jeff tìm được và bắt trở về.

Đến lúc đó hậu quả sẽ vô cùng khó lường, tôi không tự tin rằng mình có thể ngăn lại anh ta.

Toby thấy không khí có vẻ hơi trầm xuống thì liền gợi chuyện: "Y/n, hôm trước có người là một trong những anh em của Slender đến chơi đó! Mà ông ta tên là gì ấy nhỉ? Cái người có mấy món đồ hay hay ý..." Toby vuốt cằm suy nghĩ.

"Hình như là Splendor Man? Hay gì đó đại loại như vậy..." Ben nhún vai.

Toby vỗ tay cái 'đốp'. "Đúng rồi! Chính ông ta!" Và quay qua nói với tôi: "Splendor Man có rất nhiều thứ hay ho, ông ta cũng rất vui tính nữa. Hơn thế, Splendor còn dạy tôi vài chiêu trò để sử dụng những lúc nhàm chán nữa!"

"Tốt hơn hết là cậu không nên áp dụng nó lên Slender, ông ấy sẽ tức điên lên cho xem." Ben nói.

Cuộc nói chuyện kết thúc khi trời xẩm tối, ánh nắng màu vàng cam xuyên qua lớp cửa kính nhuộm một lớp màu sắc ấm áp trên sàn nhà lạnh giá. Dù không muốn nhưng tôi vẫn thúc giục ba người họ nhanh rời đi, ký ức lần Toby nằm bất động bên ngoài hành lang vẫn còn xoay tròn ám ảnh trong tâm trí tôi.

Suốt buổi Sally ngồi một bên ngượng ngùng gần như không nói câu gì, nhưng đến cuối cô bé nán lại. Bằng một thái độ dè dặt ngập ngừng, nhưng ý nghĩa của câu nói lại như một vầng hào quang giúp tôi có khả năng sống sót. "Em biết một người có thể giúp Y/n..." Sally ôm chặt lấy con gấu bông trong lòng, thì thầm.

"Mai gặp lại..."

Và cô bé chạy đi.

Tôi thầm kinh ngạc. Ý Sally là gì? Người có thể giúp tôi là ai? Tôi nhất định phải gặp được người này!

Nhanh chóng quay lại nằm lên giường để tránh Jeff trở về đột xuất, sẽ rất rắc rối nếu như bị anh ta nghi ngờ.

∽

Đến tối, Jeff quay về, trên tay anh ta còn cầm theo một số đồ vật lặt vặt nữa.

"Ngày hôm nay của em thế nào?" Jeff chỉnh lại phần chăn bị rơi xuống sàn cho tôi. "Hy vọng là trong lúc tôi vắng mặt em không lập bất cứ một kế hoạch nào để bỏ trốn."

Sau khi đặt đống đồ đựng trong ba lô xuống một góc trong phòng, anh ta thở hắt ra ngồi phịch xuống chiếc ghế kê cạnh giường. Câu nói vu vơ của Jeff khiến tôi chột dạ, trong lúc anh ta đi vắng, trong đầu tôi không còn điều gì khác ngoài việc rời khỏi đây.

Ậm ừ trả lời câu hỏi trước đó của Jeff có lệ, tôi gắt gao nắm chặt góc chăn, hướng mắt ra bên ngoài, bầu trời đã tối đen, chỉ còn nhìn thấy những bông tuyết lưa thưa rơi xuống và bám lên bậu cửa sổ.

Để phá vỡ bầu không khí yên lặng, Jeff lên tiếng: "Em có muốn ăn gì không?"

Giờ này đã khá muộn cho bữa tối, hơn nữa cả ngày tôi đều ở trong phòng không vận động nên chỗ thức ăn ban sáng vẫn còn đó và tôi thuộc dạng không ăn nhiều, tôi nghĩ rằng mình chỉ cần một cái bánh mì và chai nước là có thể cầm cự được một ngày.

Thấy tôi không trả lời, Jeff cũng trầm mặc, mấy ngày qua tôi không hề mở miệng nói chuyện với anh ta câu nào. Thế nhưng Jeff cũng không còn đột ngột phát điên như lúc đầu, chỉ trong một khoảng gian ngắn tôi có thể cảm nhận được sự thay đổi của anh ta.

Theo thói quen rúc sâu vào trong chăn, kéo chăn trùm quá đầu, tôi cuộn tròn lại như một con tằm đang dùng những sợi tơ của nó để bảo vệ bản thân.

"Em lạnh sao? Để tôi đóng cửa sổ lại nhé..." Jeff nhẹ giọng, đoạn vươn tay ôm tôi vào lòng nhưng tay bị tôi gạt ra, anh ta bất động hồi lâu nhìn tôi chòng chọc. "Em muốn gì?"

Đặt tay lên đầu tôi, tuy cách một lớp chăn không quá mỏng cũng không quá dày, nhưng việc động chạm của Jeff vẫn làm tôi thấy sợ hãi. "Xem em đang làm gì kìa... Tôi hiểu rồi, lần sau tôi sẽ không về muộn như vậy nữa..." Jeff nằm lên giường, con ngươi trắng dã của anh ta không ngừng động đậy.

"Ngoan nào, mau bỏ chăn ra đi, em sẽ bị ngạt thở mất." Nghe giọng điệu của Jeff chắc là anh ta đang rất thả lỏng. "Nếu em ngoan, ngày mai tôi sẽ còn một bất ngờ khác cho em."

Tôi tái mặt ngừng lại mọi suy nghĩ trong đầu. Cái thứ gọi là 'bất ngờ' của Jeff hôm sinh nhật thực sự đã dọa tôi đến mức lạnh người rồi, lần này còn 'bất ngờ' khác nữa... Jeff vô cùng cao hứng, anh ta nằm một bên vỗ lưng dỗ tôi ngủ, và hát. Giai điệu vô cùng nhẹ nhàng, nhưng có chút kì dị ma quái.

Jeff không có mi mắt nên lúc ngủ phải đeo một cái băng bịt mắt như lời Toby nói, anh ta phải đem tôi bọc vào lòng thì mới đi vào giấc ngủ. Nhưng tôi không thể nào ngủ được, căng cứng cơ thể nằm trong lòng Jeff, tôi nghiêng đầu quay về phía cửa sổ.

Vì đây là ở trong rừng nên ánh sáng đèn điện cùng tạp âm nơi thành thị là hoàn toàn không có. Tôi thẫn thờ nhìn lên bầu trời đen thẳm tĩnh lặng như mặt biển, chợt một đám mây lớn dần di chuyển và lộ ra một góc sáng nhạt của trăng.

Mặt trăng tỏa ra thứ màu sắc dìu dịu không chói lóa, lấp ló sau đám mây mờ ảo. Do đêm nay có trăng nên sao gần như không có nhiều, chỉ thưa thớt vài đốm sáng nằm rải rác trên màn trời. Cho đến khi mặt trời chuẩn bị đi lên thay thế mặt trăng, tôi mới miễn cưỡng có thể nhắm mắt lại nghỉ ngơi.

Trong cơn mơ màng, tôi thấy người nằm bên cạnh mình hơi động đậy, hơi thở lạnh lẽo phả vào gò má tôi, tiêp đó là một cảm giác thô ráp lướt nhẹ qua mi mắt.

"Tình yêu của tôi..."

Là giọng của Jeff... Nghĩ như vậy, tôi nặng nề chìm dần vào giấc ngủ không mộng mị.

Khi tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao. Bước xuống giường đi đến bên cửa sổ, ánh nắng vàng rực ấm áp xuyên qua cửa kính chiếu vào phòng. Còn đang mông lung suy nghĩ thì Jeff đã vào phòng từ lúc nào không biết.

Anh ta chạm lên khóe mắt nhợt nhạt của tôi, nói: "Đêm qua em không ngủ. Em thức đến gần sáng mới thiếp đi." Đoạn cầm li sữa lên cho tôi uống. "Tôi không đồng ý với việc đó. Em cần phải đi ngủ sớm hơn."

Im lặng là đồng ý, vì thế Jeff không nói nữa, anh ta cũng theo mắt tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. "Em muốn ra ngoài sao?"

Tim tôi chợt đập mạnh. Jeff hỏi như vậy là có ý gì? Anh ta sẽ thả tôi đi sao?

"Tôi không cho phép." Jeff trầm giọng. "Em không được rời khỏi tôi."

Tôi cúi đầu không nói.

Như có người thông báo, Jeff vừa rời đi không lâu thì Toby lập tức có mặt ở trước cửa phòng. Lần này Toby đến, nên cậu ta kể về những lần cùng với mấy người bạn xuống thị trấn trêu chọc con người và bị Slender Man túm cổ lôi về, và nhờ sự nhanh trí của Laughing Jack mà cả bọn thoát tội.

Nhưng vụ gay cấn nhất là khi họ giấu đôi giày da yêu thích của Slender Man đi, lúc đó ông ta trông rất vội vã. Lúc chuẩn bị rời khỏi nhà, Slender Man mới phát hiện ra đôi giày của mình đã không cánh mà bay. Toby sung sướng ôm bụng cười nắc nẻ miêu tả thái độ luống cuống của Slender Man.

Những câu chuyện ngắn vụn vặt được Toby thuật lại bằng tài ăn nói hài hước của mình, điều này đã giúp tôi vực lại tình thần của mình rất nhiều. Chỉ có một mình Toby mà lại làm ầm ĩ hết cả dãy hành lang, tôi vừa buồn cười vừa cảm thấy thật tội nghiệp cho những ai bị Toby đùa dai.

Cuộc gặp gỡ nhanh chóng tàn khi mặt trời dần xế bóng, chào tạm biệt Toby, trong lòng tôi cảm giác bồn chồn càng lúc càng lớn. Lần trước Sally đã nói rằng cô bé biết người có thể giúp tôi thoát ra khỏi đây. Điều đó có thật không? Hay đó chỉ là lời nói do cảm hứng của trẻ con?

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên, lúc này tôi vần đang ngồi bên cửa bèn vội vàng áp sát tai vào mặt cửa nghe ngóng.

Giọng nói non nớt của một cô bé vang lên: "Chị... chị ấy sẽ... đến ngay..." Và tiếng bước chân chạy đi trên dãy hành lang.

"Sally..." Tôi bám tay cửa đứng lên, trân trối nhìn vào vân gỗ vòng vèo trên mặt cửa.

Sally không nói dối tôi. Nhưng tại sao cô bé lại biết tôi muốn rời khỏi đây và tìm người giúp đỡ?

Chỉ một lát sau, phía bên kia cánh cửa xuất một thanh âm trẻ tuổi của nữ giới: "Xin chào. Tôi là Jane. Cậu muốn rời khỏi đây đúng không?"

Thình thịch.

Lấy tay đè lại trái tim nơi ngực trái đang nảy lên liên hồi, tôi căng thẳng hắng cổ họng nghẹn ứ.

"Cô sẽ giúp được tôi sao?" Tôi kích động hỏi ngược lại, nhưng lập tức cảm thấy khá đáng ngờ. Liệu người này có đáng tin hay không? Tôi có thể yên tâm mà giao phó nhiệm vụ quan trọng cho cô ta hay không?

Jane không vì thế mà mất hứng, ngược lại cô ta còn cười lớn. "Ha ha ha. Tại sao thứ rác rưởi ấy lại thích một người như thế này nhỉ?" Chống tay ngồi xuống trước cửa, Jane nói tiếp: "Y/n này, cậu thực sự muốn rời khỏi đây sao?"

Tôi quả quyết. "Nhất định tôi phải quay về."

Dù đánh cược rất lớn, nhưng tôi vẫn muốn thử xem sao. Cho dù người này có âm mưu hay suy tính gì khác đi nữa thì tôi vẫn muốn gia tăng tỉ lệ trốn thoát của bản thân. Đây có lẽ là một cơ hội tốt.

Im lặng kéo dài chỉ trong giây lát, Jane lên tiếng: "Được rồi. Căn biệt thự này nằm ở sâu trong rừng, nếu không biết đường ra thì khả năng cao sẽ bị lạc."

Tôi nghiêm túc lắng nghe, cố gắng ghi nhớ hết tất cả những gì Jane nói.

Không biết là do trùng hợp hay gì, mà Jeff trong khoảng thời gian này hình như có việc gì đó khá bận bịu nên ít khi về nhà, đa phần chỉ quay về cho tôi ăn rồi lập tức ra ngoài. Nhiều lúc tôi thấy mình giống thú nuôi của anh ta hơn. Việc của Jeff theo như Jane suy đoán thì có lẽ hết tuần này mới xong, và trong khoảng thời gian anh ta bận rộn, tôi và Jane phải nhanh chóng lập kế hoạch bỏ trốn.

Điều kiện có thể rời đi là không được để ai hay biết, nhất là Slender Man. Nếu ông ta biết rằng có một sinh vật dám rời khỏi biệt thự mà không có sự cho phép thì sẽ rất giận dữ, mà để Slender Man tức giận thì kết cục sẽ là cái chết. Cho nên nói tóm lại, tôi phải vô cùng cẩn thận.

Jane cũng xác định rõ rằng thời gian Jeff rời đi và lúc Slender Man vắng mặt ở biệt thự. Cô ta nhắc kĩ rằng Slender Man rất hiếm khi rời khỏi đây và nếu có đi thì ông ta chỉ vắng mặt trong khoảng thời gian đó không hơn. Nên hôm đó là cơ hội duy nhất để tôi trốn thoát mà không gặp phải bất kì trở ngại nào.

Giống như chết đuối vớ được cọc, tôi răm rắp nghe theo lời Jane nói, nhập tâm khắc ghi lời cô ta, và tôi cũng đủ hiểu kế hoạch này rất mạo hiểm, chỉ cẩn sơ ý một chút thôi là sẽ thành công cốc.

Tất nhiên là tôi sẽ không phí phạm thời cơ hiếm có này.

Thấy tôi không phản đối, Jane ở bên kia cánh cửa phì cười: "Ngốc quá Y/n, thảo nào bị Jeff đưa tới đây và vẫn ngoan ngoãn chịu đựng." Cô ta vuốt mái tóc suôn dài của mình sang hai vai, giọng điệu vô cùng thư thái. "Được rồi đùa cậu chút thôi, nhưng thành công hay không thì tùy thuộc vào cậu nhé."

"Jane, cám ơn cô." Tôi chân thành cám ơn Jane.

HẾT CHAP 5