Phiêu Miểu 5 - Quyển Nhiên Tê
Tác giả: Bạch Cơ Quán
Dịch: Quá khứ chậm rãi

Ngoại truyện: Hóa Xà

Tháng Giêng đến, muôn vật đón xuân. So với tết Thanh Minh tấp nập kẻ mua người bán, hay lễ Trung Nguyên tấp nập người qua lại thì Phiêu Miểu Các vừa qua lễ trừ tịch có phần vắng vẻ.

Ly Nô dựng một cây tre cao hơn mái nhà ở sân sau, phần dưới được chôn dưới đất, còn phần trên treo một lá cờ dài làm từ vải màu. Thứ này gọi là "phan."

Trong thành Trường An, nhà nhà đều treo phan sau đêm giao thừa để cầu phúc lộc và tránh tai ương. Phan không có hoa văn cụ thể, nhưng màu sắc phải rực rỡ, và càng dài càng tốt.

Ly Nô sáng tạo, cắt vài miếng vải màu, ghép thành một con cá chép lớn.

Bên ngoài đại môn Phiêu Miểu Các, Nguyên Diệu gỡ bùa đào cũ xuống và thay bằng bùa đào mới.

Bạch Cơ ngồi bên bàn ngọc xanh, đang vung bút viết nhanh, chấp bút lên một đống thiếp vàng đỏ, viết những câu như "Phúc gia nhập vận, thọ hưởng vô biên." Mùa xuân rét đậm, nàng không muốn ra ngoài, thường để hạc giấy đi gửi thiếp chúc Tết.

Viết một lúc, Bạch Cơ đã không muốn viết nữa, bắt đầu uống trà, ăn điểm tâm và chơi lục bác với Ly Nô.

Nguyên Diệu đành phải viết tiếp thay cho Bạch Cơ.

Vào mùng ba, Ly Nô bắt đầu chuẩn bị yến tiệc "Truyền Tọa"* trong bếp. Bạch Cơ vẫn lười ra ngoài, Nguyên Diệu đành kéo nàng ra ngoài, cùng đi chúc Tết với hàng xóm láng giềng và mời họ đến dự tiệc.
*Truyền tọa (传座): Là phong tục của người xưa, thường sau Tết Nguyên Đán, người ta mời hàng xóm đến nhà dự tiệc. Xuất xứ từ "Minh Báo Ký" quyển hạ: "Phong tục ở chợ Trường An, mỗi năm sau Tết Nguyên Đán, người dân lần lượt mời nhau ăn uống, gọi là truyền tọa."

Sau hoàng hôn, những yêu ma quỷ quái đi ngang qua sẽ đến Phiêu Miểu Các ăn "Truyền Tọa," nói vài lời chúc Tết.

Bạch Cơ, Nguyên Diệu, và Ly Nô ở Trường An không có thân thích lớn tuổi nào để đi lại, cũng chẳng có bạn bè đến thăm cho đến sau ngày "Nhân Nhật"* vào mùng bảy tháng Giêng.
* Nhân nhật (人日): Còn gọi là Nhân Tiết, Nhân Khánh Tiết, Nhân Khẩu Nhật, Nhân Thất Nhật,... Là một ngày lễ truyền thống của Trung Quốc, diễn ra vào ngày mồng bảy tháng Giêng Âm lịch hàng năm. Tương truyền, Nữ Oa sau khi tạo ra các loài gà, chó, heo, dê, bò, ngựa,... vào những ngày trước, đã tạo ra loài người vào ngày thứ bảy. Do đó, ngày này được coi là ngày sinh nhật của loài người.

Sau ngày mùng bảy tháng Giêng, Trường An bắt đầu tràn ngập không khí vui tươi, vì mọi người mong chờ lễ hội lớn trong năm. Lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu sắp diễn ra.

Vào những ngày trước và sau Tết Nguyên Tiêu, Trường An không còn giới nghiêm nữa, từ quý tộc đến dân thường đều có thể ra ngoài ngắm đèn vào ban đêm.

Vào dịp Tết Nguyên Tiêu, Trường An sẽ là một thành phố không ngủ, tràn ngập ánh sáng lung linh.

Nói chung, sau đêm giao thừa, mọi người bắt đầu làm những chiếc đèn lồng sẽ được treo vào Tết Nguyên Tiêu. Nếu muốn tinh xảo, khéo léo và giành chiến thắng trong cuộc thi đèn lồng, thì phải bắt tay vào làm từ tháng Chạp.

Phiêu Miểu Các treo đèn lồng lên nhưng chẳng mấy ai nhìn thấy, nên thông thường sau mùng bảy tháng Giêng, Ly Nô mới lười nhác làm một hai chiếc đèn sen và đèn tai mèo đơn giản để treo lên.

Theo thói quen, vào mùng mười tháng Giêng, Hồ Thập Tam Lang sẽ đến Phiêu Miểu Các chúc Tết, mang theo quà tặng đầu năm mới từ lão hồ vương gửi cho Bạch Cơ. Bạch Cơ cũng sẽ tặng lại vài món quà, đồng thời đưa cho Hồ Thập Tam Lang một chuỗi tiền áp thắng* được xâu thành hình con rồng bằng dây màu. Khi thấy Hồ Thập Tam Lang có chuỗi tiền, mà mình không có, Ly Nô không vui.
*Áp thắng tiền (压胜钱): Còn gọi là áp thắng tiền, áp thăng tiền, không phải là tiền lưu thông mà là loại tiền cổ dùng trong dân gian như một vật may mắn hoặc để trừ tà. Nó bắt nguồn từ thời Tây Hán, có thuyết cho rằng nó xuất hiện từ thời Chiến Quốc. Vào thời nhà Đường, người ta dùng đồng tiền lưu thông, kết lại thành hình rồng bằng dây đỏ, cũng có thể làm thành áp thắng tiền.

Bạch Cơ vì muốn yên ổn trong tháng Giêng, không muốn Ly Nô và Hồ Thập Tam Lang đánh nhau, nên khó khăn lắm mới hào phóng cho Ly Nô một chuỗi tiền.

Nguyên Diệu thấy vậy cũng đi tìm Bạch Cơ xin một chuỗi tiền.

Bạch Cơ không chịu cho, nói rằng: "Tiền áp thắng là dành cho trẻ con, Hiên Chi đã đến tuổi nhược quán rồi, qua rồi cái thời được nhận tiền áp thắng rồi."

"Ồ." Nguyên Diệu nghĩ nghĩ, lại thấy không đúng, nói: "Tiểu sinh chỉ mới nhược quán(20 tủi), Ly Nô lão đệ và Thập Tam Lang đã sống hơn ngàn năm, tuổi tiểu sinh còn nhỏ hơn chúng nó! Không có lý nào chúng nó được nhận tiền áp thắng, còn tiểu sinh thì không..."

Bạch Cơ nói: "Ừm, vì chúng nó đáng yêu hơn, còn Hiên Chi thì quá ngốc."

"Tiểu sinh ngốc chỗ nào?!"

"Từ đầu đến chân, chỗ nào cũng ngốc!"

"Bạch Cơ, tiền áp thắng của tiểu sinh..."

"Ôi dào, ngày Tết đừng có nói đến tiền..."

Thế là, Nguyên Diệu không nhận được tiền áp thắng.

Ở sân sau, Hồ Thập Tam Lang nhìn thấy chiếc đèn sen mà Ly Nô làm, thì cười lớn.

"Con mèo đen, đèn sen này ngươi làm thô quá, chẳng tinh xảo chút nào."

Ly Nô chống tay vào hông, nói: "Không tinh xảo chỗ nào?! Đồ hồ ly thối, có giỏi thì làm một chiếc đèn lồng cho gia xem!"

Hồ Thập Tam Lang nghĩ nghĩ, nói: "Còn năm ngày nữa là đến lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu, mỗ sẽ làm một chiếc đèn lồng cho con mèo đen này mở mang tầm mắt."

Ly Nô trừng mắt nói: "Hứ! Tay nghề của gia đây từng học từ Lỗ Ban! Lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu, chúng ta so đèn lồng, ngươi thua thì lấy tiền áp thắng mua cá khô cho ta!"

Hồ Thập Tam Lang nói: "Tại sao lại là mỗ thua? Đồ mèo đen thối, nếu ngươi thua thì lấy tiền áp thắng mua gà hồ lô cho ta!"

Ly Nô nói: "Được! Nhất ngôn cửu đỉnh!"

Hồ Thập Tam Lang lập tức trở về núi Thúy Hoa làm đèn lồng.

Ly Nô bắt đầu suy nghĩ cặn kẽ, dốc hết tâm trí, định làm một chiếc đèn lồng hoa lệ tuyệt luân.

Thời gian trôi qua thật nhanh, đã đến mười bốn tháng Giêng. Thành Trường An rộn ràng vui tươi, đêm nay giới nghiêm đã được dỡ bỏ, có thể bắt đầu du xuân ngắm đèn.

Trong dịp lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu, bất kể là vương hầu quý tộc hay dân thường, đều sẽ treo đèn lồng trước cửa nhà. Mỗi phường còn dựng lên các công trình như cây đèn, bánh xe đèn, đèn ô,... mô phỏng các ngọn núi tiên như Bồng Lai, Doanh Châu, Phương Trượng để mọi người thưởng thức khi ngắm đèn.

Ly Nô không ngủ không nghỉ, đã làm được một chiếc đèn lồng sen đuôi phượng.

Chiếc đèn lồng sen đuôi phượng làm rất tinh xảo, một đóa sen ngàn cánh được bao quanh bởi một cụm lông đuôi phượng hình trăng khuyết. Lông vũ của phượng hoàng sống động như thật, ánh sáng chiếu ra từ đó cũng là năm màu rực rỡ.

Đáng tiếc, đèn lồng sen đuôi phượng vẫn chưa hoàn thành.

Đêm nay, Ly Nô không định đi lễ hội đèn lồng, nó dự định thức đêm để hoàn thành, mong rằng đêm Nguyên Tiêu có thể đấu đèn lồng với Hồ Thập Tam Lang.

Nguyên Diệu đến mời Bạch Cơ, ban đầu Bạch Cơ đồng ý, nhưng buổi chiều nhận được một thiếp mời, nên đã thay đổi ý định.

"Hiên Chi, tối nay có một người bạn cũ từ núi Chương Vĩ đến thăm, ta e rằng không thể đi du xuân ngắm đèn cùng ngươi được."

"Ai đến vậy?"

"Một người bạn cũ. Nói ra, Hiên Chi cũng không biết."

"Được rồi, vậy tiểu sinh đành một mình đi ngắm đèn đêm nay vậy."

*

Khi hoàng hôn buông xuống, mặt trời vừa lặn, thành Trường An đã rộn rã tiếng trống, đèn đuốc sáng rực.

Vào lúc chạng vạng, mặt trời vừa khuất bóng, thành Trường An đã vang tiếng trống đinh tai nhức óc, đuốc đốt sáng rực cả mặt đất.

Sau khi ăn xong bữa tối, Bạch Cơ ngồi chờ vị khách tới thăm trong gian phòng, Ly Nô thì bận rộn làm đèn hoa, còn Nguyên Diệu một mình ra ngoài đi xem đèn lồng.

Bạch Cơ dặn dò: "Hiên Chi, dịp Tết Nguyên Tiêu này, ngày đêm đảo lộn, âm dương giao thoa, trên phố không chỉ có người, ngươi phải cẩn thận đó."

"Ừ."

Nguyên Diệu rời khỏi Phiêu Miểu Các, dạo bước giữa dòng người. Nghe nói trên phố Chu Tước huyên náo nhất, lại còn có cả diễu hành đèn lồng, nên hắn đi về phía Đông.

Trên phố Chu Tước, đèn sáng như ban ngày, xe cộ tấp nập, rất nhiều nghệ nhân biểu diễn trò phun lửa trên phố, thu hút đám đông đứng xem.

Nguyên Diệu len lỏi giữa biển người, chỉ thấy ánh đèn chói mắt, cảnh tượng ngợp trong ánh sáng, người người đều vui vẻ huyên náo, tiếng cười rộn rã khắp nơi.

Dù xung quanh rất huyên náo, nhưng không có Bạch Cơ và Ly Nô cùng đi, Nguyên Diệu một mình dạo phố cảm thấy hơi cô đơn.

Nghe nói quan phủ đã dựng một bánh xe đèn cao hơn hai mươi trượng bên ngoài cổng Xuân Minh, trang trí bằng gấm lụa, vàng ngọc, và tối mai vào đêm Nguyên Tiêu, năm vạn ngọn đèn sẽ được thắp sáng trên đó, trông vô cùng rực rỡ và xinh đẹp.

Nguyên Diệu thấy còn sớm nên định đi xem thử bánh xe đèn bên ngoài cổng Xuân Minh. Nếu bánh xe đẹp như lời đồn, tối mai hắn có thể cùng Bạch Cơ và Ly Nô thưởng ngoạn.

Nguyên Diệu bước về phía cổng Xuân Minh.

Khi đi ngang qua phường Sùng Nhân, Nguyên Diệu tình cờ gặp Vi Ngạn đang đi xem đèn.

Vi Ngạn đi một mình, không mang theo tùy tùng, hai người gặp nhau bất ngờ, sau khi chúc mừng năm mới thì họ cùng đi ngắm đèn.

"Hiên Chi, sao Bạch Cơ không đi xem đèn với ngươi?"

"Một người bạn cũ của nàng đến thăm, nàng ở lại tiếp khách. Đan Dương, sao ngươi cũng đi ngắm đèn một mình?"

"Đi một mình mới thú vị chứ! Mấy đêm nay nhiều mỹ nhân cũng sẽ ra ngoài dạo chơi, có khi lại gặp được một cuộc tình lãng mạn, mang theo nhiều người thì bất tiện."

"Hả?!"

"Đi thôi, Hiên Chi, ta dẫn ngươi đi tìm tình duyên nào."

"?!"

"Trời ạ, rốt cuộc thì nơi nào dễ gặp tình duyên nhỉ? Là chợ đêm ngoài chùa Thanh Long, hay là hội đèn lồng trong vườn Phù Dung, hoặc là đi thử vận may ở phố Chu Tước?"

"Đan Dương, ta phải đi xem bánh xe đèn bên ngoài cổng Xuân Minh, xem xong bánh xe ta phải quay về Phiêu Miểu Các rồi, không thể đi tìm tình duyên với ngươi được."

"Ấy! Bánh xe đèn! Đã nghe nói lâu rồi, bên ngoài cổng Xuân Minh dựng một chiếc bánh xe đèn cao hơn hai mươi trượng, vô cùng đẹp và tráng lệ. Mỹ nhân nhất định sẽ tới ngắm bánh xe đèn, bên ngoài cổng Xuân Minh nhất định có nhiều tình duyên... Ta đi cùng Hiên Chi!"

"Ờ... được thôi..."

Nguyên Diệu và Vi Ngạn cùng nhau đi về phía cổng Xuân Minh.

*

Tiết Lập Xuân đã qua nửa tháng, khí xuân bắt đầu nảy nở, hoa mai trắng nở rộ. Bên ngoài cổng Xuân Minh, người qua lại đông đúc, đèn đuốc sáng rực như biển lửa.

Một chiếc đèn lồng khổng lồ cao hơn hai mươi trượng được dựng lên, trông như một ngọn núi tiên hùng vĩ, vươn cao lên trời. Chiếc đèn lồng này có các nhánh đèn tỏa ra bốn phía như cành cây, có thể xoay tròn, và trên các nhánh này treo hơn năm vạn ngọn đèn với đủ hình dáng và màu sắc khác nhau. Lúc này, chiếc đèn lồng vẫn chưa hoàn thành, một số thợ thủ công vẫn đang bận rộn treo thêm đèn lồng lên trên. Nguyên Diệu không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng này.

Nếu năm vạn ngọn đèn cùng được thắp sáng và chiếc đèn lồng khổng lồ này quay tròn, chắc chắn sẽ là một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ và hùng vĩ. Ngày mai, nhất định phải dẫn Bạch Cơ đến đây để cùng thưởng thức cảnh đẹp này.

Vi Ngạn nhìn quanh đám đông nhưng không thấy dấu hiệu của cuộc gặp gỡ tình cờ nào, không khỏi cảm thấy chán nản.

Không xa ngoài cổng Xuân Minh là một rừng hoa mai trắng. Từ xa, Vi Ngạn nhìn thấy một ánh sáng đỏ kỳ lạ lóe lên từ phía rừng hoa mai trắng đó. Ánh sáng đỏ đó mờ ảo, chập chờn, tỏa ra một sức hút bí ẩn.

Không hiểu sao, Vi Ngạn không tự chủ được mà tiến về phía rừng hoa mai trắng.

Giữa dòng người đông đúc và ánh đèn lấp lánh, Nguyên Diệu mải mê ngước nhìn chiếc đèn lồng mà không hề nhận ra Vi Ngạn đã rời đi.

Ánh trăng soi chiếu lên cây hoa, gió đêm thoảng qua mang theo hương thơm của hoa mai.

Vi Ngạn bước đi trong rừng hoa mai, từng cánh hoa bay quanh người, ánh trăng mờ ảo hóa thành một làn sương mỏng mềm mại bao quanh hắn.

Trong không gian vang lên tiếng nước chảy róc rách, dường như có một con suối.

Rõ ràng là trong rừng mai trắng này không có con suối nào, tại sao lại có tiếng nước chảy?

Khi Vi Ngạn còn đang băn khoăn, trước mắt hắn đột nhiên xuất hiện một dòng suối trong veo như dải ngọc.

Phía thượng nguồn của dòng suối, cạnh rừng hoa mai có một ngôi nhà tranh nhỏ.

Hoa mai trắng như tuyết, ngôi nhà tranh xanh tươi, và một thiếu nữ mặc áo đỏ đang tựa vào lan can, đối diện với ánh trăng, như đang trầm tư.

Thiếu nữ áo đỏ có mái tóc đen như mực, làn da trắng hơn tuyết, dáng người uyển chuyển. Nàng thắt một chiếc đai ngọc bích quanh eo, và trên đó còn treo một chiếc túi thơm màu đỏ có tua rua. Bộ y phục đỏ của nàng hòa cùng ánh trăng và hoa mai trắng, trông như một bức tranh tuyệt đẹp.

"Ồ! Một cuộc gặp gỡ tình cờ..." Vi Ngạn không thể kiềm chế mà tiến về phía ngôi nhà tranh.

Thiếu nữ áo đỏ cảm nhận có người đến gần, bèn quay đầu lại.

Dưới ánh trăng, thiếu nữ áo đỏ có đôi mày như lông chim xanh, làn da như tuyết trắng, quả là một tuyệt sắc giai nhân. Nàng búi tóc kiểu Linh Xà, trang điểm hoa mai trên trán, đôi mắt đen nhánh như đêm, đôi môi đỏ như máu.

Thiếu nữ áo đỏ nhìn Vi Ngạn và nở một nụ cười nhẹ.

Vi Ngạn cúi chào.

"Cô nương sao lại một mình ngắm trăng ở đây thế?"

Thiếu nữ áo đỏ khẽ mở miệng nhưng lại lắc đầu, dường như không biết nói.

Thì ra, nàng là một cô gái câm.

Mắt Vi Ngạn xoay chuyển, nói: "Đêm đẹp thế này, cô nương ở đây một mình, ta cũng chỉ có một mình. Hay là cùng nhau thưởng hoa ngắm trăng, xem đèn dạo đêm?"

Thiếu nữ áo đỏ mỉm cười nhẹ, lắc đầu. Nàng đứng dậy, uốn éo eo thon rồi bước vào trong ngôi nhà tranh, còn đóng cửa lại.

Xem ra, đã bị từ chối rồi!

Vi Ngạn có chút không cam tâm, bản thân anh tuấn, phong độ ngời ngời, làm sao lại bị mỹ nhân từ chối được?

Vi Ngạn đuổi theo, muốn tìm thiếu nữ áo đỏ để nói chuyện cho ra lẽ.

Khi Vi Ngạn định gõ cửa, vô tình nhìn xuống đất, hắn thấy một chiếc túi thơm có tua rua màu đỏ rơi trên mặt đất.

Có vẻ như là do cô nương vừa nãy không cẩn thận đánh rơi khi bước vào trong ngôi nhà tranh.

Không, có lẽ nàng cố tình để lại, đây là tín vật định tình dành cho ta. Vi Ngạn thầm nghĩ.

Vi Ngạn nhặt chiếc túi thơm, cất vào trong tay áo.

Ánh trăng mờ ảo, rừng cây tối tăm, xung quanh truyền đến âm thanh loạt soạt, như thể có thứ gì đó đang bò trườn.

Vi Ngạn quay đầu nhìn xung quanh, trong bóng tối không xa có một cái bóng khổng lồ đang lướt qua. Đó là một con mãng xà to như thân cây, nhưng lại có đôi cánh, toàn thân phát ra ánh sáng đỏ kỳ dị. Vi Ngạn sợ hãi, không dám nhúc nhích.

May mắn thay, con quái vật hình rắn đó chỉ đi qua, không lâu sau đã dần dần biến mất, không còn tung tích.

Vi Ngạn thở phào nhẹ nhõm, vẫn nhớ đến thiếu nữ áo đỏ, bèn quay lại muốn gõ cửa ngôi nhà tranh.

Dưới ánh trăng, hoa mai trắng hơn tuyết, mấy cây mai lặng lẽ đứng yên trong gió đêm.

Đâu có ngôi nhà tranh nào? Đâu có thiếu nữ áo đỏ nào? Ngay cả con suối róc rách cũng đã biến mất không dấu vết.

Gặp ma rồi! Vi Ngạn thầm nghĩ.

Ở bên kia, Nguyên Diệu nhận ra Vi Ngạn đã biến mất, không biết hắn đã đi đâu, rất lo lắng, liền đi tìm trong đám đông.

Tìm một hồi lâu, khi Nguyên Diệu định từ bỏ, bỗng thấy Vi Ngạn mơ hồ đi trong đám đông.

Nguyên Diệu vội vàng bước tới, hỏi: "Đan Dương đi đâu vậy?"

Vi Ngạn tỉnh lại, đáp: "Hiên Chi, vừa rồi ta gặp một mỹ nhân áo đỏ, định mời nàng cùng dạo đêm, nhưng lại bị từ chối."

Nguyên Diệu an ủi: "Đời người có nhiều chuyện không như ý, Đan Dương đừng buồn."

Ánh mắt Vi Ngạn lóe lên tia sáng cuồng nhiệt kỳ lạ.

"Ta không buồn, ta thấy rất hưng phấn! Hiên Chi, nàng ấy có thể là yêu quái! Ta lại có duyên gặp một nữ yêu quái, đây thật là một cuộc kỳ ngộ hiếm có, còn thú vị hơn cả cuộc gặp gỡ tình cờ!"

"Hiên Chi, nàng ấy còn tặng ta một chiếc túi thơm! Túi thơm do yêu quái tặng, ta nhất định phải cất giữ kỹ!"

"....."

"Hiên Chi, có phải ta nên tặng nàng một món quà đáp lễ không? Ngươi nói xem nên tặng gì? Trâm ngọc? Hay là son phấn?"

"....."

"Hiên Chi nghĩ ngày mai ta có thể gặp lại nàng không?"

"..... Có lẽ có thể gặp lại."

Vi Ngạn rất hưng phấn, còn đưa chiếc túi thơm ra để Nguyên Diệu xem.

Khoảnh khắc tay Nguyên Diệu chạm vào túi thơm, trước mắt lập tức tối sầm lại.

Một cơn sóng lớn từ chân trời cuồn cuộn dâng lên, nước lũ ngập tràn, cuốn về phía thành Trường An, dường như sắp nhấn chìm cả một trăm mười phường.

"Á..." Nguyên Diệu giật mình, tỉnh lại. Tay run lên, chiếc túi thơm rơi xuống đất.

Hoa đăng rực rỡ, đèn lồng chiếu sáng đêm, trước mắt Nguyên Diệu vẫn là cảnh tượng hội đèn lồng đêm rằm.

Cảnh tượng lũ lụt vừa rồi chỉ là ảo giác.

Kỳ lạ thật, tại sao giữa lúc này lại xuất hiện ảo giác về lũ lụt nhấn chìm Trường An? Chẳng lẽ là do chiếc túi thơm gây ra?

Nguyên Diệu cảm thấy trong lòng bất an.

Vi Ngạn cúi người nhặt chiếc túi thơm lên, nói: "Hiên Chi làm gì mà hoảng hốt như vậy, còn ném chiếc túi thơm mà mỹ nhân đã tặng cho ta xuống đất nữa?"

Nguyên Diệu vẫn chưa hết sợ hãi vì ảo giác về lũ lụt, không kịp để ý đến Vi Ngạn, lại đưa tay chạm vào chiếc túi thơm, nhưng lần này lại không thấy ảo giác nào nữa.

Chuyện này là sao? Nguyên Diệu gãi đầu, cảm thấy bối rối.

Vi Ngạn mân mê chiếc túi thơm, rồi mở ra, bên trong có một viên ngọc đỏ.

Viên ngọc đỏ giống như thủy tinh, cũng giống như trân châu, tỏa ra ánh sáng lung linh, vô cùng đẹp mắt.

Vi Ngạn cầm viên ngọc đỏ lên, nói: "Đây là trân châu đỏ sao? Ta chưa từng thấy bao giờ."

Nguyên Diệu quan sát một lúc, cũng không biết viên ngọc đỏ là thứ gì.

Sau khi ngắm đèn xong, Nguyên Diệu và Vi Ngạn cùng nhau trở về thành. Vi Ngạn trở về Vi phủ, còn Nguyên Diệu trở lại Phiêu Miểu Các.

Trong Phiêu Miểu Các, đèn đuốc sáng trưng.

Khách khứa đã rời đi, Bạch Cơ ngồi một mình trong phòng, vừa uống trà vừa đọc sách.

Ly Nô vẫn đang bận rộn dán lớp lụa màu cuối cùng lên chiếc đèn hoa sen ở sân sau.

Nguyên Diệu bước vào phòng trong.

Bạch Cơ ngẩng đầu lên, cười nói: "Sao hôm nay Hiên Chi về sớm vậy? Bên ngoài có vui không?"

Nguyên Diệu ngồi xuống đối diện với Bạch Cơ, nói: "Khá là vui, bên ngoài cổng Xuân Minh dựng một vòng đèn khổng lồ, ngày mai ngươi và Ly Nô nhất định phải đi xem. Vòng đèn có thể thắp sáng năm vạn chiếc đèn, rất tráng lệ."

Bạch Cơ cười mà không nói gì.

Nguyên Diệu nói: "Bạch Cơ hình như không hứng thú với hội đèn lồng lắm nhỉ?"

Bạch Cơ cười nói: "Ta đã xem hội đèn lồng rất nhiều lần, chỉ là người đông đúc, đèn đuốc sáng rực, đã sớm thấy chán rồi. Nhưng năm nay có Hiên Chi, lại có vòng đèn lớn, chắc sẽ thú vị lắm, tối mai chúng ta cùng đi dạo nhé."

Nguyên Diệu cười nói: "Ừm ừm, mai cùng đi xem vòng đèn lớn. Đúng rồi, vị bạn cũ của ngươi đi rồi sao?"

Bạch Cơ cười nói: "Ngồi một lát, nói vài câu rồi đi."

"Bạn cũ của ngươi cũng là rồng sao? Hay là một loài phi nhân nào khác?"

Bạch Cơ nghĩ một chút, nói: "Chúc Long, chắc cũng được xem là rồng nhỉ?"

"À, Chúc Long?! Là thần rắn mặt người trong truyền thuyết, dài ngàn dặm, mở mắt là ban ngày, nhắm mắt là ban đêm sao?"

Nguyên Diệu giật mình, không khỏi hối hận. Biết sớm rằng người đến là Chúc Long, một thần thú thượng cổ trong truyền thuyết, hắn đã không đi xem hội đèn, mà ở lại để mở rộng tầm mắt rồi.

Bạch Cơ cười nói: "Đúng vậy. Người mặt rắn, dài đi ngàn dặm là thật, nhưng 'mở mắt là ban ngày, nhắm mắt là ban đêm' thì có phần hơi phóng đại. A Cửu không giỏi thuật đêm ngày, chỉ có thể thi triển trong phạm vi núi Chương Vĩ mà thôi. Nhưng thường thì hắn cũng không rời khỏi núi Chương Vĩ đâu."

"Không rời khỏi núi Chương Vĩ? Vậy sao Chúc Long lại đến Phiêu Miểu Các?"

Nguyên Diệu tiếp tục cảm thấy lo lắng vì những ảo giác kỳ lạ về lũ lụt vừa rồi. Tại sao lại xuất hiện ảo giác về lũ lụt nhấn chìm An Thành? Chẳng lẽ do chiếc túi thơm gây ra?

Nguyên Diệu lòng đầy bất an.

"Hắn có việc đi ngang qua Trường An, nhớ rằng đã nhiều năm không gặp nên nhân tiện ghé qua Phiêu Miểu các ngồi một lúc, tán gẫu vài câu với ta."

"Bạch Cơ đã quen biết Chúc Long từ lâu rồi sao?"

Bạch Cơ nheo mắt nhớ lại, nói: "Ta quen A Cửu lâu lắm rồi, lâu đến nỗi ta cũng không nhớ rõ là bao nhiêu năm nữa... Giữa biển khơi, có một đảo tù long, trên đảo có nhiều trứng rồng, rồng nở ra từ trứng rồng. Một con Đại Bàng Kim Sí, thỉnh thoảng sẽ bay đến đảo tù long, ăn mất một trăm con thiên long. Những thiên long sinh ra trên đảo tù long đều là thức ăn của Đại Bàng Kim Sí. Ta sinh ra ở đảo tù long, cũng là thức ăn của Kim Sí, từ khi biết nhận thức, ta đã phải rất vất vả để sống sót, không bị Kim Sí ăn thịt. Sau đó A Cửu xuất hiện, mang ta rời khỏi đảo tù long."

Nguyên Diệu nghe đến đây mà lòng đau xót, hắn đã từng thấy đảo tù long trong giấc mộng phù sinh, từng thấy Đại Bàng Kim Sí, cũng từng thấy Bạch Cơ lúc nhỏ, không khỏi thương cảm cho sự khổ cực của nàng.

"Vậy có nghĩa là Chúc Long là ân nhân của Bạch Cơ?"

Bạch Cơ trầm ngâm một lát, rồi nói: "Thế sự phức tạp, lòng người khó đoán, không thể chỉ dùng một từ 'ân nhân' hay 'cừu nhân' mà miêu tả. Khi đó, trời đất mới khai mở, các thần linh giao tranh, thế gian rơi vào trạng thái vô trật tự, khắp nơi là những cuộc tàn sát khốc liệt để giành lấy sức mạnh. Ta, A Cửu và Băng Di cùng nhau sinh tồn trong hồng hoang hỗn độn, là bạn bè. Sau này, khi ba chúng ta đến Long Uyên để tìm kiếm sức mạnh của Bàn Cổ, Băng Di chết ở Côn Lôn, ta và A Cửu trở mặt thành thù, ta rời khỏi đất liền, trở về biển, trở thành vua của long tộc. Nhiều năm sau, vì lý do liên quan đến Long Ẩn, ta và A Cửu mới hóa giải hiềm khích, lại trở thành bạn tốt. Những năm gần đây, cũng đã gỡ bỏ nút thắt trong lòng, bình thường qua lại như bạn cũ."

Nguyên Diệu rất ít khi nghe Bạch Cơ kể về quá khứ của mình, trong lòng vô cùng tò mò, không kiềm lòng được mà hỏi: "Băng Di là ai? Tại sao hắn lại chết? Ngươi và Chúc Long tại sao lại trở mặt thành thù?"

Bạch Cơ ánh mắt trầm xuống, đáp: "Băng Di cũng là rồng, hắn sinh ra trên đỉnh Côn Lôn. Trong thời đại man hoang ấy, đầy rẫy sức mạnh tà ác, ta, A Cửu và Băng Di cùng nhau sinh tồn. Băng Di... là do ta giết chết. A Cửu nói ta là một con quái vật không có trái tim, hắn hối hận vì đã mang ta ra khỏi đảo tù long, nên chúng ta trở mặt thành thù."

"Tại sao ngươi lại giết Băng Di?! Hắn là bạn của ngươi mà!"

Bạch Cơ rơi vào hồi tưởng, thần sắc trở nên u ám.

"Lúc đó tình hình rất nguy cấp, Băng Di bị sức mạnh tà ác của Long Uyên nuốt chửng, nếu không giết hắn, hắn sẽ hóa thành cuồng ma, ta và A Cửu đều sẽ chết."

"...Bạch Cơ, chuyện này không phải lỗi của ngươi, ngươi đừng tự trách nữa."

"Hiên Chi, ta chưa bao giờ tự trách, dù A Cửu vì thế mà trở mặt với ta, ta cũng không nghĩ mình đã làm sai điều gì. Trong tình huống đó, phải quyết đoán, không được do dự. Nhưng, những năm gần đây nghĩ về cái chết của Băng Di, nhớ lại nụ cười của hắn trước khi chết, ta vẫn cảm thấy có chút đau lòng. Đôi khi, nghĩ về những năm tháng khó khăn cùng A Cửu và Băng Di sinh tồn, cũng như những chuyện đã xảy ra, thật giống như một giấc mộng dài trong buổi trưa hè."

"Bạch Cơ, đừng mãi vướng vào những chuyện đã qua trong mộng nữa, bây giờ ngươi có tiểu sinh và Ly Nô bên cạnh, phải vui vẻ mà sống. Tiểu sinh không nên hỏi nhiều như vậy, ngươi cũng đừng nghĩ nhiều nữa. Đúng rồi, kể cho ngươi nghe một chuyện thú vị, hôm nay tiểu sinh gặp được Đan Dương, cùng hắn ngắm đèn, hắn gặp gỡ một mỹ nhân, muốn mời mỹ nhân cùng đi dạo đêm nhưng lại bị từ chối."

"Phì! Vị mỹ nhân này quả là rất sáng suốt."

"Vị giai nhân này từ chối Đan Dương, nhưng lại tặng cho hắn một chiếc túi thơm định tình. Làm sao có chuyện từ chối rồi lại tặng tín vật định tình? Tiểu sinh không hiểu giai nhân này có ý gì."

"Hiên Chi có tận mắt thấy vị mỹ nhân ấy tặng túi thơm cho Vi công tử không?"

"Không, Đan Dương nói vậy."

Bạch Cơ nghĩ một lúc rồi cười.

"Làm gì có chuyện mỹ nhân từ chối cầu ái, rồi lại tặng tín vật định tình? Chiếc túi thơm này không phải do Vi công tử lén lấy, thì cũng là do mỹ nhân vô tình làm rơi, mà Vi công tử nhặt được."

"Thì ra là vậy!"

Nguyên Diệu bừng tỉnh ngộ. Hắn nhớ lại viên châu đỏ trong túi thơm, viên châu đỏ ấy trông rất quý giá, giai nhân mà mất viên châu này chắc hẳn sẽ rất lo lắng. Nếu không phải do giai nhân tặng, thì ngày mai hắn phải đến Vi phủ, khuyên Vi Ngạn tìm cách trả túi thơm về cho chủ cũ.

"À, Hiên Chi, A Cửu nói hắn mang theo một nữ tỳ, lưu lại ở ngoài thành. A Cửu đi đâu cũng có nữ tỳ hầu hạ, ta là vua của bốn biển, vua của long tộc, sao có thể để thua kém hắn? Ngươi nói ta có nên đi mua vài nô lệ Côn Lôn, nữ tỳ Tân La không?"*
* 新罗婢: Nữ tỳ Triều Tiên. Thời Đường có câu "昆仑奴，新罗婢" (Côn Lôn nô, Tân La tỳ), tức là nữ tỳ từ Tân La (Triều Tiên) rất ngoan ngoãn, chăm chỉ; nô lệ từ Côn Lôn (khu vực Tây Nam châu Á) rất khỏe mạnh, trung thành. Thời Đường, nữ tỳ Tân La và nô lệ Côn Lôn rất được ưa chuộng, các quan lại giàu có tranh nhau mua.

Bạch Cơ hỏi một cách nghiêm túc.

Nguyên Diệu suy nghĩ rồi đáp: "Tháng giêng, nô lệ Côn Lôn, nữ tỳ Tân La đều tăng giá, mỗi người giá đến hơn hai mươi lượng bạc. Để đến tháng tư mua, giá chỉ còn mười lăm lượng thôi. Bạch Cơ, nếu ngươi mua nô lệ Côn Lôn, nữ tỳ Tân La thì tiểu sinh cũng sẽ đỡ vất vả hơn đấy."

"Ừm, đắt quá. Nô lệ Côn Lôn, nữ tỳ Tân La còn phải ăn uống, mặc đồ, ốm đau, tốn bạc quá. Thôi, không mua nữa."

Bạch Cơ tính toán kỹ lưỡng rồi quyết định từ bỏ.

"Hay là mua một người cũng được. Tiểu sinh sẽ lo việc ghi sổ, giao hàng, còn Ly Nô lo việc đi chợ, nấu cơm, quét dọn, giặt giũ và những việc lặt vặt khác cần một người để làm."

"Những việc lặt vặt đó ngươi và Ly Nô phân chia làm là được rồi. Dù sao cũng không có nhiều việc, cứ tạm như thế mà sống thôi."

"Oáp... buồn ngủ quá, ta lên lầu đi ngủ đây."

Bạch Cơ đứng lên, chúc Nguyên Diệu ngủ ngon rồi lên lầu ngủ.

Nguyên Diệu sau khi rửa mặt, cũng chúc Ly Nô, người đang ở hậu viện dán đèn lồng, nói ngủ ngon rồi cũng đi ngủ.

Rằm tháng giêng, trong thành Trường An đèn đuốc sáng rực, vô cùng huyên náo, mọi người còn hứng khởi hơn cả đêm giao thừa.

Ly Nô đã hoàn thành đèn hoa sen đuôi phượng, lòng chỉ mong chờ Hồ Thập Tam Lang đến, tối có thể cùng đi đấu đèn.

Cả buổi sáng, Bạch Cơ đều bận rộn lựa chọn trang phục cho lễ hội đêm, thay mấy bộ quần áo rồi, cuối cùng quyết định mặc hồ phục, cải trang thành nam nhân.

Nguyên Diệu nghĩ rằng sau rằm tháng giêng, công việc sẽ bận rộn hơn, nên dọn dẹp lại Phiêu Miểu các, sắp xếp lại các kệ hàng, và kiểm tra sổ sách.

Đến trưa, Ly Nô ra phố mua về ít bánh rán, ba người ăn một ít, coi như bữa trưa.

Ăn trưa xong, Bạch Cơ lên lầu ngủ trưa, Ly Nô không có việc gì làm nên ra phố ngắm các loại đèn lồng treo ngoài cửa từng nhà.

Nguyên Diệu định ra ngoài tìm Vi Ngạn, thì Vi Ngạn lại đến. Vi Ngạn mặc một bộ hồ phục tay hẹp mới tinh màu đen, thắt lưng đeo đai ngọc trắng, trông như ngọc thụ lâm phong, phong lưu phóng khoáng.

"Hiên Chi, Bạch Cơ đâu?"

"Bạch Cơ đang ngủ trưa trên lầu. Đan Dương, sao ngươi lại đến đây?"

Vi Ngạn bước vào gian trong, ngồi xuống bên cạnh bàn ngọc xanh, nói: "Hiên Chi, ta suy nghĩ cả đêm, vẫn chưa biết nên tặng gì làm quà đáp lễ cho mỹ nhân yêu quái ấy. Bạch Cơ dù sao cũng là nữ tử, lại là yêu quái, ta muốn hỏi ý kiến nàng."

"Hỏi ý kiến Bạch Cơ sao? Nàng tham tiền như mạng, sợ rằng sẽ khuyên ngươi tặng bạc thôi. Đúng rồi, Đan Dương, chiếc túi thơm đó có phải là do giai nhân yêu quái ấy tự tay tặng ngươi không?"

"Không phải. Nàng ngại không dám tự tay tặng, nên lén ném xuống đất, ta nhặt lên."

"Đan Dương, thứ cho tiểu sinh nói một câu, ngươi đừng giận, có khi nào ngươi hiểu lầm không? Vị giai nhân ấy chỉ là vô tình làm rơi túi thơm, ngươi nhặt được, chứ không có ý tặng ngươi đâu."

"Sao có thể như vậy?! Ta phong độ phi phàm, phong thái ngời ngời, mỹ nhân sao lại từ chối ta, còn không tặng túi thơm cho ta?"

"Ngươi... ngươi nên trả túi thơm lại cho người ta. Viên châu trong túi thơm trông rất khác thường, giai nhân mất nó chắc hẳn rất lo lắng."

"...túi thơm thật sự không phải do nàng tặng ta sao?"

"Có lẽ là không. Làm gì có chuyện từ chối ngươi rồi lại tặng túi thơm? Chắc chắn vị giai nhân ấy vô tình đánh rơi thôi."

Vi Ngạn suy nghĩ một lúc rồi nói: "Cũng được, vậy thì không cần phải đau đầu nghĩ quà đáp lễ nữa. Nếu túi thơm này quan trọng thì nàng nhất định sẽ tìm lại ở ngoài cửa Xuân Minh... Tối nay nếu gặp lại nàng, ta sẽ nhân cơ hội trả túi thơm, còn có thể mời nàng cùng đi dạo đêm lần nữa."

"Đan Dương, người ta không muốn cùng ngươi dạo đêm, ngươi đừng cố chấp nữa. Nếu ngươi muốn gặp giai nhân, hội đèn còn nhiều mỹ nhân khác để ngươi mời mà."

"Tối qua nàng không muốn nhưng biết đâu tối nay lại đồng ý. Ta anh tuấn phong lưu như vậy, nàng không có lý do gì từ chối ta, nếu từ chối, ta nhất định phải lý luận với nàng một phen."

"Đan Dương, chuyện này không thể lý luận được đâu..."

"Tóm lại, tối nay ta sẽ ra cửa Xuân Minh, gặp nàng một lần nữa."

Vi Ngạn quyết định chắc chắn, cũng không chờ Bạch Cơ tỉnh dậy, rồi quay về.

*

Lúc hoàng hôn, trăng đã lên đầu cành liễu. 

Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Ly Nô ăn xong bữa tối, sau khi rửa mặt chải tóc và ăn mặc chỉnh tề, họ chuẩn bị đi dạo hội đèn lồng. 

Hồ Thập Tam Lang mang đến một chiếc đèn "Bách Quỷ". Sau khi chào hỏi xong, Hồ Thập Tam Lang bắt đầu khoe với Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Ly Nô về chiếc đèn "Bách Quỷ" do chính tay mình làm. 

Chiếc đèn "Bách Quỷ" được làm theo kiểu đèn kéo quân, hình dạng như một ngôi đình vuông vắn, được dán họa tiết mây vàng và tua rua đỏ rủ xuống. Mặt đèn được phủ bằng vải gai, bên trong được vẽ hình đủ loại quỷ quái. Không biết bằng cơ chế nào, một khi ngọn nến được thắp lên, có thể thấy những con quỷ trên mặt đèn hoặc đi, hoặc chạy, hoặc khóc, hoặc cười với nhiều tư thế khác nhau, sống động như thật. Bạch Cơ và Nguyên Diệu không ngớt lời khen ngợi. 

Ly Nô thấy chiếc đèn "Bách Quỷ" thì ngay lập tức ủ rũ. Đèn "Phượng Vĩ Liên Hoa" của hắn tuy tinh xảo, đẹp đẽ, nhưng lại mang nét đẹp cứng nhắc, không thể sánh bằng sự kỳ diệu và sống động của đèn "Bách Quỷ". 

Nguyên Diệu an ủi Ly Nô: "Ly Nô huynh đệ, đừng nản lòng, cứ đi thi đấu đèn. Củ cải và rau xanh, mỗi người một sở thích, biết đâu những người lại thích đèn hoa lệ nhiều hơn." 

Ly Nô nghe vậy, lập tức phấn chấn trở lại. 

Bạch Cơ, Nguyên Diệu, Ly Nô và Hồ Thập Tam Lang cùng nhau ra ngoài đi dạo hội đèn lồng. Hương xe bảo cái, đèn hoa rực rỡ, vô số ánh đèn sáng rực cả thành phố như ban ngày. Mọi người ăn mặc lộng lẫy, hân hoan vui vẻ, Trường An đêm Nguyên Tiêu biến thành một thành phố không ngủ. 

Bạch Cơ và Nguyên Diệu dự định đi ra ngoài cổng Xuân Minh để xem bánh xe đèn, còn Ly Nô và Hồ Thập Tam Lang thì muốn thi đấu đèn nên ở đại lộ Chu Tước, bốn người chia thành hai ngả ở phường Hưng Đạo. 

Vừa trò chuyện vừa ngắm đèn, Bạch Cơ và Nguyên Diệu chẳng mấy chốc đã đi tới cổng Xuân Minh. 

Bên ngoài cổng Xuân Minh, một chiếc bánh xe đèn cao hai mươi trượng sừng sững, hơn năm vạn chiếc đèn treo lên trên, như một cây hoa lửa lớn hay một ngọn đuốc tỏa sáng giữa đêm. 

Quanh bánh xe đèn, dòng người nườm nượp. 

Giữa biển người, Bạch Cơ đưa tay nắm lấy tay Nguyên Diệu. 

"Người đông quá, thế này chúng ta sẽ không lạc nhau đâu," Bạch Cơ cười nói. 

Nguyên Diệu đỏ mặt, nghĩ rằng nam nữ không nên chạm tay, nắm tay nhau thế này dường như trái với giáo huấn của Thánh nhân. Nhưng kỳ lạ thay, hắn lại không muốn buông tay Bạch Cơ, lòng đầy mâu thuẫn. 

Xe ngựa qua lại, đèn hoa sáng như ban ngày, Bạch Cơ và Nguyên Diệu nắm tay nhau đi giữa biển người, dường như có thể bước mãi như thế, mãi cho đến tận cùng của thời gian. 

"Ơ? A Cửu? Sao hắn vẫn chưa đi?" 

Bạch Cơ đột nhiên dừng bước, nhìn về một hướng. 

Nguyên Diệu nhìn theo ánh mắt của Bạch Cơ, thấy một nam tử cao lớn. 

Nam tử đó dường như là người từ phương xa đến, dáng vẻ không giống người Trường An. Hắn mặc áo bào gấm đen, tóc dài đen như mực xõa tự nhiên, chỉ buộc bằng một mảnh ngọc bạc. Gương mặt hắn rất tuấn tú, đôi mắt đen láy như vực thẳm sâu không thể nhìn thấu, toát ra sự lạnh lùng và tà khí cùng với vẻ thờ ơ vô cảm. 

"Đó là ai?" Nguyên Diệu khẽ hỏi. 

"Chúc Long." 

Bạch Cơ đáp. 

Nguyên Diệu ngạc nhiên, con thần thú đáng sợ trong truyền thuyết lại là một nam tử anh tuấn sao? 

Nguyên Diệu tò mò hỏi: "Hắn cũng đến đây xem bánh xe đèn sao?" 

Bạch Cơ lắc đầu, nói: "Không, A Cửu ghét những nơi đông đúc, không thể nào đến xem hội đèn. Hơn nữa, hôm qua hắn nói có việc gấp phải đi Nam Hải, sẽ rời Trường An ngay lập tức." 

"Vậy hắn đang làm gì ở đây?" 

"Đi chào hỏi một chút, hỏi xem sao." 

Bạch Cơ nắm tay Nguyên Diệu, xuyên qua biển người, tiến về phía Chúc Long. 

Chúc Long đứng yên lặng, dường như đang cảm nhận một loại khí tức nào đó trong đám đông. Hắn bất ngờ quay đầu lại, nhìn thấy Bạch Cơ và Nguyên Diệu đang đi về phía mình. 

Bạch Cơ vẫy tay chào Chúc Long. 

"A Cửu!" 

Chúc Long dường như không ngờ lại gặp Bạch Cơ ở đây, hơi ngạc nhiên. 

"Long Tự Nhân?" 

Bạch Cơ cười nói: "A Cửu, mới chia tay hôm qua, lại gặp nhau rồi." 

Chúc Long nhìn lướt qua Nguyên Diệu đang nắm tay với Bạch Cơ, ánh mắt dừng lại trên người hắn. 

Nguyên Diệu bị Chúc Long nhìn chằm chằm, cảm thấy run sợ trong lòng. 

Bạch Cơ chỉ vào Nguyên Diệu, cười nói: "Đây là Hiên Chi, nô lệ mà ta mua!"

Nguyên Diệu không nhịn được nói: "Tại hạ bị Đan Dương lừa ký hợp đồng bán thân, chứ không phải là nô lệ của ngươi!" 

Chúc Long cười, nụ cười có chút tà khí: "Trên người tên nhân loại này có mùi của nước, giống như Băng Di." 

Bạch Cơ ngẩn ra. Bạch Cơ nhìn chằm chằm vào Chúc Long, cười nói: "Băng Di đã hồn phi phách tán, tan thành tro bụi từ lâu rồi. Trên thế gian này không còn Băng Di nữa. Hiên Chi chỉ là một con người mà thôi, không có chút gì liên quan đến Băng Di cả." 

Chúc Long cười tà mị, không nói thêm gì. 
Bạch Cơ nói: "A Cửu, ngươi trước giờ không thích huyên náo, sao hôm nay lại đến hội đèn lồng?" 

Chúc Long nhìn Bạch Cơ, thần sắc nghiêm trọng. 

"Long Tự Nhân, ngươi phải giúp ta một việc, nếu không thành Trường An sẽ bị lũ lụt nhấn chìm, không còn tồn tại nữa." 

Nguyên Diệu kinh ngạc. 

Bạch Cơ hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì thế?" 

Chúc Long đỡ trán, nói: "Đêm qua, ta đến Phiêu Miểu Các tìm ngươi. Tỳ nữ của ta không thể vào thành, nên đã chờ ở đây, nhưng nàng đánh mất một món đồ. Nàng rất yêu thích món đồ đó, nhất định phải tìm lại được mới chịu rời đi. Nàng có hơi đặc biệt, ta vừa mang nàng từ Dương Sơn về, nàng vẫn chưa biết cách kiểm soát sức mạnh của mình. Tính tình nàng nóng nảy, một khi tức giận thì sẽ mất kiểm soát và phát cuồng." 

Bạch Cơ ngẩn ra, nói: "A Cửu, ngươi chắc chắn đây là tỳ nữ của ngươi, chứ không phải là chủ nhân của ngươi chứ?" 

Chúc Long đáp: "Phần lớn thời gian, Hồng Liên vẫn dịu dàng dễ mến, nhưng khi tức giận mất kiểm soát, nàng trở nên rất đáng sợ, đến ta cũng không làm gì được. Một khi nàng mất kiểm soát, nhất định sẽ gây ra tai họa khôn lường." 

Bạch Cơ nhìn quanh, hỏi: "Nàng đang ở đâu?" 

Chúc Long do dự một lúc rồi nói: "Chúng ta đã tìm cả ngày mà vẫn không thấy món đồ của nàng. Đến chiều tối, ta giục nàng rời đi, có thể giọng ta hơi nặng lời nên nàng giận dỗi và bỏ chạy. Ta cũng không biết nàng ở đâu, có lẽ nàng vẫn đang tiếp tục tìm món đồ đã mất." 

Nguyên Diệu toát mồ hôi. Hồng Liên này quả thật là một tỳ nữ có cá tính mạnh mẽ, mà Chúc Long dường như không phải là kẻ tà ác lạnh lùng như vẻ bề ngoài, hắn cũng có một mặt dịu dàng. 

Chúc Long tiếp tục: "Long Tự Nhân, không chỉ khi Hồng Liên mất kiểm soát mới gây họa, mà ngay khi khi nàng mở miệng nói, thành Trường An cũng sẽ chìm trong lũ lụt. Mặc dù ta đã dặn nàng không được nói chuyện khi đi trong nhân gian nhưng bây giờ nàng giận dỗi bỏ chạy, ta cũng không biết liệu nàng có nói hay không. Một khi nàng mở miệng nói hoặc mất kiểm soát vì tức giận, thì mọi chuyện sẽ muộn mất." 

Bạch Cơ sửng sốt, nói: "Mở miệng? Lũ lụt? Chẳng lẽ Hồng Liên là...." 

"Đúng vậy." Chúc Long gật đầu xác nhận. 

Bạch Cơ lắc đầu thở dài: "A Cửu, ngươi đúng là gây khó dễ cho ta, lại mang thứ đó đến Trường An." 

Chúc Long cười, nói: "Vì vậy đêm qua ta không để nàng vào thành, cũng không để nàng vào Phiêu Miểu Các." 

Bạch Cơ hỏi: "Hồng Liên đã làm mất thứ gì?" 

Chúc Long nói: "Một chiếc túi thơm." 

"Bị mất ở đâu?" 

"Ngay ngoài cổng Xuân Minh." 

Nguyên Diệu ngạc nhiên, như nhớ ra điều gì đó, không nhịn được nói: "Có phải Hồng Liên cô nương làm mất một chiếc túi thơm màu đỏ có tua rua không? Bên trong có một viên hồng châu?" 

Chúc Long nghĩ ngợi một lát rồi nói: "Hồng Liên đeo một chiếc túi thơm tua rua đỏ, còn bên trong có gì thì ta không biết. Sao ngươi biết?" 

Bạch Cơ hỏi: "Hiên Chi, chẳng lẽ túi thơm của Hồng Liên là ngươi nhặt được sao?" 

Nguyên Diệu lắc đầu, nói: "Không phải tại hạ, là Đan Dương nhặt được!" 

Nguyên Diệu liền kể lại chuyện xảy ra tối qua khi đi dạo hội đèn với Vi Ngạn. 

"Đan Dương nói rằng tối nay hắn sẽ lại đến đây để tình cờ gặp Hồng Liên cô nương. Biết đâu bây giờ hắn đang ở trong đám đông này." 

Chúc Long đỡ trán, nói: "Hy vọng hắn không gặp Hồng Liên, vì Hồng Liên nghĩ rằng túi thơm của nàng bị người khác đánh cắp, lòng đang đầy phẫn nộ. Nếu nàng gặp hắn, không biết chuyện gì sẽ xảy ra." 

Nguyên Diệu kinh ngạc. 

Bạch Cơ thì thở phào nhẹ nhõm, nói: "Tuy tìm Hồng Liên không dễ, nhưng may mắn là tìm Vi công tử thì không khó." 

Bạch Cơ lấy ra một đống người giấy từ trong tay áo, thổi một hơi vào chúng. 

Những người giấy bay tản ra, lẩn vào đám đông.

"Vi công tử thường xuyên đến Phiêu Miểu Các, người giấy đã quen thuộc với hơi thở của hắn rồi, tìm hắn không khó."

*

Bên ngoài cổng Xuân Minh, người qua lại tấp nập, không xa là rừng mai trắng, cũng có không ít người đến thưởng mai trong lúc tham dự hội đèn lồng. Vi Ngạn đi dạo trong rừng mai, trong lòng vẫn nhớ đến yêu nữ áo đỏ mà hắn gặp đêm qua. Nếu gặp lại nàng, nhất định sẽ mời nàng cùng dạo chơi đêm, nếu nàng vẫn không đồng ý, thì hắn sẽ phải thuyết phục nàng thêm lần nữa.

Mai trắng như tuyết, ánh trăng thanh khiết, xa xa là những chiếc đèn lồng lớn với ánh sáng lung linh rực rỡ, tựa như cảnh trong mơ.

Trong khoảnh khắc, Vi Ngạn nhìn thấy một nữ tử áo đỏ đứng dưới gốc cây mai trắng. Nàng có đôi mày thanh tú như cánh chim, làn da trắng như tuyết, đôi mắt đen láy như vực sâu, và đôi môi đỏ rực như máu.

Hồng Liên trông vô cùng buồn bã, xen lẫn với chút giận dữ. Nàng cũng nhìn thấy Vi Ngạn và nhận ra hắn. Khi nàng nhìn rõ chiếc túi thơm màu đỏ có tua rua trong tay Vi Ngạn, gương mặt nàng càng thêm phần giận dữ.

Vi Ngạn không nhận ra điều đó, hắn rất vui mừng khi lại gặp nữ tử áo đỏ và vội vàng tiến tới.

"Cô nương, chúng ta lại gặp nhau rồi, có vẻ như chúng ta thật có duyên."

Hồng Liên không nói gì, chỉ chỉ vào chiếc túi thơm màu đỏ trong tay Vi Ngạn. 

Vi Ngạn nói: "Đêm nay chúng ta gặp lại, cũng là duyên phận, không biết có thể mời cô nương cùng dạo chơi đêm không?"

Hồng Liên lắc đầu, vẫn tiếp tục chỉ vào chiếc túi thơm trong tay Vi Ngạn.

Vi Ngạn suy nghĩ một chút, rồi nói: "Nếu có thể cùng cô nương dạo chơi đêm, ta sẽ trả lại chiếc túi thơm cho nàng."

Hồng Liên lắc đầu.

Vi Ngạn tiếc nuối nói: "Vậy thì ta đành giữ lại chiếc túi thơm này để nhớ về cuộc gặp gỡ với cô nương."

Hồng Liên càng thêm giận dữ.

Vi Ngạn không nhịn được oán trách: "Ta anh tuấn phong lưu, chỉ muốn cùng cô nương kết bạn dạo chơi đêm thôi, tại sao..."

Hồng Liên tỏ vẻ giận dữ, nàng hé miệng, trong không khí vang lên một tiếng rung động chói tai.

Ngay lúc đó, một bóng đen từ xa bay tới, lướt đến bên cạnh Hồng Liên và bịt miệng nàng lại.

Chính là Chúc Long.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu cũng chạy đến, một người giấy dẫn đường nằm gục dưới đất.

Nhưng đã quá muộn.

Ngay khi Hồng Liên hé miệng, đôi mắt nàng biến thành màu đỏ như máu, thậm chí cả mái tóc của nàng cũng hóa thành màu đỏ rực.

Nàng dần biến thành một con mãng xà khổng lồ mọc đôi cánh, vọt thẳng lên trời, toàn thân phát ra ánh sáng đỏ kỳ dị.

Chúc Long cũng ngay lập tức hiện nguyên hình, biến thành một con rồng đỏ khổng lồ, đuổi theo mãng xà.

Đôi mắt Chúc Long rực sáng như điện, thân dài hàng nghìn dặm, toàn thân bao phủ bởi Cửu Âm Long Hỏa, trên đầu có ngọn lửa tinh sáng rực đêm tối.

Mãng xà điên cuồng trong đêm, Chúc Long quấn lấy nó, cố gắng làm nó bình tĩnh lại. Hai con quái vật khổng lồ quấn lấy nhau trên bầu trời, gió nổi mây giăng, tiếng sấm rền vang.

Những người đi dạo quanh cổng Xuân Minh đều sững sờ, không còn tâm trạng để ngắm đèn lồng nữa. Họ kinh ngạc nhìn lên hai con quái vật khổng lồ trên bầu trời đêm, có kẻ sợ hãi bỏ chạy tán loạn, có kẻ đứng ngây ra không biết phải làm gì.

Không khí bất chợt trở nên ẩm ướt, như thể sắp có một cơn mưa xuân. Trên mặt mỗi người bắt đầu đọng lại những giọt nước.

Vi Ngạn cũng đứng chết lặng vì sợ.

Nguyên Diệu vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Bạch Cơ, chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao xung quanh lại ẩm ướt như thế này?"

Bạch Cơ đáp: "Hồng Liên là Hóa Xà*. Hóa Xà là một loài hung thú có thể gây ra lũ lụt."

*Hóa Xà: Là một con quái vật trong truyền thuyết Trung Quốc. Khi Hóa Xà cất tiếng, sẽ gây ra trận lũ lụt khổng lồ. Sách "Sơn Hải Kinh" ghi chép: "Thủy thú. Mặt người, thân loài sói, có cánh, bò như rắn, tiếng kêu như mệnh lệnh. Gây ra đại hồng thủy." 

Nguyên Diệu hoảng hốt.

Trên bầu trời đêm, Hóa Xà và Chúc Long vẫn đang quấn lấy nhau.

Chúc Long tuy lớn mạnh hơn Hóa Xà, nhưng vì sợ làm tổn thương nàng, chỉ cố gắng quấn lấy nàng mà không có cách nào ngăn chặn nàng lại.

Chúc Long và Hóa Xà tiếp tục quấn lấy nhau trên bầu trời, không khí ngày càng ẩm ướt, nhiều chiếc đèn lồng sắp tắt ngúm.

Nguyên Diệu lau những giọt nước trên mặt. "Bạch Cơ, ngươi mau nghĩ cách đi..."

Bạch Cơ liếc nhìn chiếc đèn lồng khổng lồ bên ngoài cổng Xuân Minh, sau đó vươn tay về phía Vi Ngạn, người đang đứng bất động như cây gỗ.

"Vi công tử, đưa túi thơm cho ta."

Vi Ngạn bừng tỉnh như trong mơ, vội vàng đưa chiếc túi thơm cho Bạch Cơ.

"Cái tên A Cửu này, thật biết gây chuyện... thành Trường An là của ta, không thể để bọn họ phá hủy được..."

Bạch Cơ vừa phàn nàn, vừa hóa thành một con rồng trắng khổng lồ.

Rồng trắng gầm lên một tiếng, bay vút lên trời, lao thẳng về phía Chúc Long và Hóa Xà.

Dưới ánh trăng sáng, cổng thành nguy nga, ba con rồng, Chúc Long, Hóa Xà và rồng trắng  xoay tròn trên bầu trời đêm.

Hóa Xà dang rộng đôi cánh, thân hình uốn lượn như dòng sông, điên cuồng lượn lờ trong mây như mất trí. Đôi mắt Chúc Long rực sáng như điện, ngọn lửa trên đầu bừng sáng, thân hình to lớn như dãy núi của hắn quấn chặt lấy Hóa Xà, cố gắng khống chế nàng.

Rồng trắng có đôi mắt như mặt trời và mặt trăng, sừng tựa san hô, năm móng vuốt sắc bén như lưỡi liềm. Ánh trăng chiếu lên thân thể trắng tinh khiết của nó, phản chiếu ánh sáng rực rỡ tựa băng tuyết.

Rồng trắng gầm lên một tiếng, hơi nước trong không khí nhanh chóng ngưng tụ thành băng giá có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chúc Long và Hóa Xà dần bị băng bao vây.

Chúc Long sững lại, phép thuật phong băng của rồng trắng khiến nó nhớ đến một bạn cũ và những kỷ niệm xưa cũ, đó là Băng Di, con rồng băng cổ đại sinh ra trên đỉnh núi băng Côn Luân.

Đây chính là phép thuật của Băng Di.

Khi trời đất hỗn loạn, sức mạnh phân tán, hắn, Băng Di, và Tự Nhân từng cùng nhau truy tìm sức mạnh hùng mạnh giữa thế giới hoang sơ. Băng Di là người mạnh nhất trong ba người, luôn bảo vệ hắn và Tự Nhân, cho đến khi bị sức mạnh tà ác xâm chiếm và chết ở Long Uyên.

Tự Nhân đã giết Băng Di.

Hắn mãi không quên được cảnh tượng Tự Nhân giết chết Băng Di, nhanh gọn và không hề do dự. Khuôn mặt vô cảm và ánh mắt lạnh lùng của nàng như thể một con rối không có trái tim.

Nhưng Băng Di trước khi chết vẫn mỉm cười, ánh mắt dịu dàng và đầy tiếc nuối.

Dù rằng nàng giết Băng Di, họ mới có thể sống sót và nhận được sức mạnh của Bàn Cổ. Nhưng hắn không thể chấp nhận, không thể tha thứ.

Hắn và nàng trở mặt, từ đó xa cách, kẻ ở núi, người ở biển, không còn qua lại với nhau.

Hắn ẩn mình nơi núi non, nàng thống trị biển cả, từ đó trở thành người xa lạ, không hề gặp lại.

Phải sau một thời gian rất lâu, hắn mới nhận ra, điều hắn không thể tha thứ không phải là việc nàng giết Băng Di. Trong hoàn cảnh ấy, nếu Băng Di biến thành ma thần, không chỉ họ sẽ chết, mà cả chúng sinh cũng sẽ chịu cảnh diệt vong. Điều hắn không thể tha thứ là sau khi Băng Di chết, nàng không hề buồn bã, không có chút áy náy, không rơi một giọt nước mắt. Nàng là một người vô tâm.

Là người ngoài cuộc, hắn thấy rõ tình cảm mãnh liệt mà Băng Di dành cho nàng, nhưng nàng không hiểu, vì nàng không có trái tim, chỉ một mực theo đuổi sức mạnh.

Hắn không thể tha thứ cho nàng vì sự vô tình và vô tâm đó. Băng Di đã trao trái tim cho một người không có trái tim, như ném xuống biển sâu không bao giờ tìm lại được.

Trời và biển ngăn cách, nhiều năm đã trôi qua, do duyên phận của Long Ẩn, hắn và nàng tình cờ gặp lại, giải thoát khỏi oán hận trong lòng. Như những người bạn cũ, chuyện cũ tan biến như khói mây, không còn yêu hận.

Nàng vẫn là một người không có trái tim.

Sau đại chiến trời đất, nàng đến nhân gian thu thập nhân quả.

Thỉnh thoảng khi hắn đi qua nhân gian, ghé qua Phiêu Miểu Các thăm nàng, trò chuyện vài câu. Có lẽ việc thu thập "nhân quả" trong Nhân Gian Đạo, hấp thu thất tình lục dục của con người, đã khiến nàng dần dần có được nụ cười, biểu cảm, và còn học được tính lười biếng của loài người, thậm chí trở nên tham lam.

Nhưng nàng vẫn không có trái tim.

Lần này gặp lại nàng, hắn luôn cảm thấy nàng có điều gì đó khác lạ. Hắn không thể nói rõ đó là gì, chỉ cảm thấy nàng không còn giống như trước đây nữa.

Cho đến hôm nay, hắn nhìn thấy nàng dắt một người phàm đi đến trước mặt hắn.

Lúc nàng nhìn người phàm đó, trong mắt lấp lánh ánh sao, dịu dàng như nước, giống hệt ánh mắt mà Băng Di từng nhìn nàng.

Nàng cuối cùng đã có một trái tim.

Trên người người phàm này có mùi vị của nước. Rất giống Băng Di, nhưng tuyệt đối không thể là Băng Di.

Linh hồn con người mà có mùi vị của nước là điều không bình thường.

Người phàm này có gì đó không đúng.

Chúc Long chìm trong suy tư, không kịp chạy trốn, bị băng phong lại, trong khi Hóa Xà phá băng mà bay lên.

Dường như rồng trắng đã đoán trước điều này, nó bay về phía hỏa luân ngoài cổng Xuân Minh, phun ra lửa màu vàng đỏ.

Bánh xe lửa hóa thành một vòng tròn lửa khổng lồ, bay vút lên không.

Ngọn lửa rực rỡ, ánh vàng sáng chói cả bầu trời. rồng trắng ném chiếc túi thơm màu đỏ vào vòng lửa khổng lồ.

Hóa Xà vốn đang điên cuồng, vừa nhìn thấy chiếc túi thơm bèn theo bản năng lao về phía vòng lửa khổng lồ. Hóa Xà đuổi theo chiếc túi thơm, há miệng cắn lấy nó, nhưng đồng thời cũng bị chiếc vòng lửa khổng lồ bao vây.

Ngọn lửa biến thành một tấm lưới vàng khổng lồ, giam giữ Hóa Xà trong đó.

Hóa Xà điên cuồng vặn vẹo thân hình khổng lồ, vùng vẫy dữ dội.

Chiếc túi thơm cũng trong ngọn lửa dần biến thành một chiếc lá, rồi cháy thành tro bụi.

Rồng trắng bay về phía Hóa Xà. Rồng trắng hóa thành một nữ tử mặc nam trang màu trắng. Nàng di chuyển trong lửa một cách tự nhiên, đưa tay trái chạm vào đầu Hóa Xà, miệng lẩm nhẩm câu chú.

Hóa Xà dần bình tĩnh lại, cơn giận dữ nguôi dần. Hóa Xà hóa thành một thiếu nữ xinh đẹp trong y phục đỏ, ánh mắt dần trở nên tỉnh táo, đôi mắt đen cũng trở lại như bình thường.

Hồng Liên nhìn quanh, tìm chiếc túi thơm.

Bạch Cơ đưa tay phải ra, trao cho nàng chiếc túi thơm đỏ thực sự. Trước đó, chiếc túi thơm mà nàng ném ra để dụ Hóa Xà chỉ là một chiếc lá giả hóa thành.

Hồng Liên mừng rỡ, ánh mắt lấp lánh, định mở miệng nói lời cảm tạ. "Suỵt! Đừng nói gì cả." Bạch Cơ giơ ngón trỏ lên, đặt nhẹ lên môi Hồng Liên và mỉm cười: "Ngươi mà mở miệng, thế giới của ta sẽ sụp đổ mất."

Bạch Cơ thu lại lưới lửa khổng lồ, nắm lấy tay Hồng Liên và bước xuống mặt đất.

Vòng lửa khổng lồ vẫn lơ lửng trên bầu trời đêm, lửa cháy sáng rực, phản chiếu ánh sáng rực rỡ với băng tuyết, tạo ra những tia sáng nhiều màu sắc, tựa cầu vồng.

Người dân nhìn lên trời đầy kinh ngạc, chỉ thấy một vòng tròn khổng lồ đang cháy rực trên bầu trời, quanh vòng lửa là những tia sáng sặc sỡ như cầu vồng, mờ ảo như khói, như mây, tựa như một giấc mơ, như cực quang* trong những truyền thuyết hoặc trong mộng.
*Cực Quang: Có một giả thuyết cho rằng, thứ được mô tả trong "Sơn Hải Kinh" về Chúc Long thực ra là cực quang.

Vòng lửa cháy đến khi không còn gì nữa thì cực quang cũng biến mất.

Tết Nguyên Tiêu năm đó, người dân ngoài cổng Xuân Minh không chỉ nhìn thấy đèn lồng, mà còn thấy ba con thần long, còn thấy bầu trời đêm nơi băng và lửa đan xen, thêm cả cực quang bảy màu chiếu sáng đêm đen. Người dân thành Trường An tuy không hiểu chuyện gì đã xảy ra nhưng vẫn bàn tán suốt nhiều năm sau và ghi lại trong những quyển sách kể chuyện kỳ bí.

Ngoài cổng Xuân Minh, trong rừng hoa mai trắng.

Bạch Cơ, Nguyên Diệu và Hiên Chi đứng dưới một cây mai, xung quanh cánh hoa tung bay. Chúc Long và Hồng Liên đứng cạnh nhau. Hồng Liên đã trở lại trạng thái bình thường, nàng dịu dàng, trầm tĩnh và vô cùng xinh đẹp.

Vi Ngạn nhìn Hồng Liên, dường như vẫn còn hờn giận vì nàng đã từ chối đi dạo đêm cùng hắn.

Nguyên Diệu nhìn Vi Ngạn với ánh mắt trách móc. Nếu không phải vì sự bốc đồng của hắn thì chuyện vừa rồi đã không xảy ra.

Bạch Cơ nhìn cánh hoa bay bên cạnh mình, cười nói: "May mà Hồng Liên cô nương không mở miệng, nếu không ta cũng không biết phải làm gì rồi."

Chúc Long nhìn vào túi thơm trong tay Hồng Liên, lòng đầy thắc mắc. Trong túi thơm chứa thứ gì thế? Tại sao nàng nhất quyết phải tìm lại nó đến nỗi không thể kiểm soát bản thân, suýt nữa phát cuồng nhập ma?

Hồng Liên dường như nhận ra sự nghi ngờ của Chúc Long, nàng mỉm cười mở túi thơm ra.

Một viên châu đỏ lăn ra từ túi thơm.

Viên châu đỏ này trông giống như pha lê, lại như ngọc trai, tỏa ra ánh sáng lung linh, vô cùng đẹp mắt.

"À, đây là viên Sấn Mộng Châu ta đã tặng nàng." Nhìn vào viên châu trong tay Hồng Liên, Chúc Long nói.

Hồng Liên gật đầu, nàng cẩn thận cất viên Sấn Mộng Châu vào túi thơm, rồi nắm chặt trong tay.

Chúc Long vẫn chưa hiểu, trách móc: "Dù Sấn Mộng Châu màu đỏ rất hiếm nhưng cũng không khó tìm. Mất rồi thì thôi, lần sau ta tặng ngươi viên khác. Chỉ vì một thứ như vậy mà ngươi giận dỗi bỏ đi, suýt nữa thì mất bình tĩnh, suýt nữa còn nhấn chìm cả thành Trường An..."

Hồng Liên chỉ mỉm cười, không nói gì.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu đồng thanh nói: "A Cửu, vì là ngươi tặng nên nàng mới thấy quý giá."

"Chúc Long đại nhân, Hồng Liên cô nương không phải tiếc viên Sấn Mộng Châu, mà là không muốn đánh mất tấm lòng của ngài."

Chúc Long sững sờ.

Hồng Liên quay mặt đi, dường như có chút ngượng ngùng.

Vi Ngạn không nhịn được nói: "Hồng Liên, nếu ngươi đồng ý cùng ta đi dạo hội đèn lồng, ta chắc chắn sẽ tặng ngươi mười viên ngọc đông, đảm bảo mỗi viên đều lớn hơn, tròn hơn và đẹp hơn viên Sấn Mộng Châu này."

Nghe vậy, Hồng Liên lại nổi giận, nàng tức tối nhìn Vi Ngạn. Hôm qua hắn đã lấy túi thơm của nàng, hôm nay lại ăn nói lung tung, nàng còn chưa tính sổ với hắn, mà hắn dám mở miệng nữa sao?

Nguyên Diệu nhăn mặt nói: "Đan Dương, ngươi bớt nói vài câu đi, được không?"

Vi Ngạn nói: "Ta phải tìm được một mỹ nhân tuyệt sắc để cùng ta đi hội đèn lồng chứ?"

"Hội đèn lồng Nguyên Tiêu, mỹ nhân nhiều như mây, ngươi tìm người khác đi."

"Không ai đẹp như nàng..."

Nguyên Diệu và Vi Ngạn nói chuyện bên đó. Còn bên này, Chúc Long chào từ biệt Bạch Cơ.

"Tự Nhân, ta có việc gấp, cáo từ trước."

"Đi đường cẩn thận, hẹn gặp lại."

"Tự Nhân..." Chúc Long ngập ngừng.

Bạch Cơ mỉm cười, nói: "Đừng nhắc đến chuyện của Băng Di. Không nhắc hắn, không nhắc đến Long Uyên, đó là sự đồng thuận của chúng ta khi hòa giải."

Chúc Long nói: "Ta không muốn nói về hắn. Ta muốn nói về ngươi."

"Ta?" Bạch Cơ thắc mắc.

"Tự Nhân, ngươi đã có một trái tim rồi." Bạch Cơ cười.

"Làm sao mà thấy được?" Chúc Long nhìn về phía tiểu thư sinh đang nói chuyện với Vi Ngạn.

"Hắn chính là trái tim của ngươi."

Bạch Cơ cười nói: "Hiên Chi? Hắn không phải là trái tim của ta. Hắn chỉ là một con người, duy nhất trong trời đất, nhưng cũng lại là con người đặc biệt nhất."

Chúc Long nhìn Nguyên Diệu, cố gắng dùng linh lực để cảm nhận hắn. Hắn có thể cảm nhận được trong linh hồn của Nguyên Diệu có mùi vị của nước. Dưới mặt nước, từng gợn sóng lăn tăn, nổi lên một luồng sức mạnh vô cùng mạnh mẽ, không rõ là thần lực hay ma lực, nhưng có điều gì đó không đúng.

Bạch Cơ nhìn Nguyên Diệu, ánh mắt đầy ý cười.

Chúc Long không biết Bạch Cơ có nhận ra sự khác thường của con người này không. Có lẽ nàng đã biết từ lâu, hoặc có lẽ chẳng biết gì cả. Nếu nàng đã nhận ra, thì giữ hắn bên cạnh là để làm gì? Nếu không biết gì, việc giữ một sức mạnh đáng sợ như vậy bên mình, một khi bùng phát, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao? Chúc Long định mở miệng, nhưng không biết nói gì.

"A Cửu, ngươi không cần lo lắng, ta biết mình đang làm gì. Luôn luôn biết."

Bên tai Chúc Long vang lên giọng nói thanh thản của Bạch Cơ. Chúc Long thở phào, cười tà mị.

"Tự Nhân, dù ngươi làm gì, ta cũng sẽ giúp ngươi. Dù sao, Băng Di không còn nữa, trong trời đất này, ta chỉ còn lại ngươi là bạn cũ."

Bạch Cơ cười.

Chúc Long và Hồng Liên tạm biệt rời đi.

Bạch Cơ ngẩng đầu, nhìn những đóa hoa mai đang nở rộ trong gió đêm.

"Thế sự như hoa nở, đều có nguyên do của nó, vạn vật đều nằm trong vòng luân hồi, trừ ta."

Nguyên Diệu thấy Chúc Long và Hồng Liên đã đi xa, mới tiến lại gần. Hắn vừa vặn nghe thấy Bạch Cơ nói câu này, nhưng không hiểu, hỏi: "Bạch Cơ đang nói gì vậy?"

Bạch Cơ bừng tỉnh, cười nói: "Ta đang nói, Hiên Chi ngốc nghếch, chẳng thông minh chút nào."

Nguyên Diệu tức giận nói: "Tiểu sinh đâu có ngốc?!"

Bạch Cơ cười nói: "Thôi nào, chúng ta cũng đã xem xong vòng lửa, ta cũng mệt rồi. Chúng ta về thành thôi."

"Được."

Bạch Cơ và Nguyên Diệu chuẩn bị quay về, nhưng Vi Ngạn vẫn chưa chơi đủ, hắn từ biệt Bạch Cơ và Nguyên Diệu, tiếp tục đi dạo hội đèn lồng một mình.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu nắm tay nhau, bước qua đám đông, cùng đi trong thành đầy ánh đèn.

Nguyên Diệu cười nói: "Vừa rồi bên ngoài thành náo động lớn như vậy, suýt nữa Trường An bị Hóa Xà nhấn chìm, nhưng bên trong thành lại vẫn yên bình, ca múa tưng bừng, chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào."

Bạch Cơ cười nói: "Chỉ nhìn thấy mảnh đất nhỏ trước mắt mà không biết nguy hiểm và tai họa chỉ cách một đường chỉ mỏng, cũng là một loại hạnh phúc ngây thơ."

"Bạch Cơ, tiểu sinh cảm thấy rất hạnh phúc."

"Gì?"

"Nắm tay ngươi đi giữa dòng người, tiểu sinh cảm thấy rất hạnh phúc. Dù nguy hiểm và tai họa chỉ cách một đường chỉ mỏng, dù sinh tử ly biệt có thể xảy ra ngay khoảnh khắc kế tiếp, mặc kệ thánh nhân răn dạy, tiểu sinh vẫn cảm thấy rất hạnh phúc..."

Bạch Cơ lộ ra biểu cảm kinh ngạc.

"Hiên Chi điên rồi sao? Ngay cả lời dạy của thánh nhân ngươi cũng không quan tâm?"

"À, tiểu sinh lỡ lời rồi, lời dạy của thánh nhân vẫn là điều không thể quên được..."

Bạch Cơ cười nói: "Đôi khi ta thực sự ghen tị với Hiên Chi. Hiên Chi luôn có thể cảm nhận được niềm vui, cảm nhận được hạnh phúc. Còn ta không có trái tim, ta không biết thế nào là niềm vui, cũng không biết thế nào là hạnh phúc."

Nguyên Diệu buột miệng nói: "Tiểu sinh có thể trao trái tim cho ngươi."

Bạch Cơ nói: "Hiên Chi, trao trái tim cho người khác là một việc rất nguy hiểm. Rất có thể sẽ dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn."

"Không sao, trao trái tim cho ngươi, tiểu sinh nguyện ý. Dù không thể cứu vãn, cũng nguyện ý."

Bạch Cơ cười nói: "Tiếc là không thể mang trái tim của Hiên Chi đi gặp Phật Tổ để hoàn thành công đức, nếu không ta đã có thể trở về biển rồi. Ý của Phật Tổ là ta phải có trái tim của riêng mình, ta vẫn phải tiếp tục thu thập 'nhân quả', để tu thành trái tim của chính mình."

"Bạch Cơ, trong mắt tiểu sinh, ngươi luôn có trái tim. Ngươi có một trái tim thiện lương, một trái tim từ bi, một trái tim chính nghĩa và một trái tim dũng cảm."

Bạch Cơ ngạc nhiên hỏi: "Hiên Chi chắc chắn là đang nói về ta chứ?"

Nguyên Diệu quả quyết nói: "Là ngươi."

Bạch Cơ cười.

"Có lẽ Hiên Chi chính là trái tim của ta."

Ánh đèn lồng sáng rực, tiếng người huyên náo, Bạch Cơ và Nguyên Diệu vừa ngắm đèn, vừa nói cười, dần dần hòa vào thế giới phồn hoa của con người.

Trên đại lộ Chu Tước, giữa đám đông, không ít kẻ phi nhân cũng trà trộn vào đám đông để vui chơi.

Ở nơi vắng vẻ hơn, quỷ quái tụ tập, không biết có chuyện gì xảy ra, nhưng hàng ngàn yêu quái và ma quỷ đứng từ xa vây quanh để xem huyên náo.

Giữa đám yêu quái, Ly Nô chống nạnh cãi nhau với một đám quỷ đèn lồng. Hồ Thập Tam Lang đứng bên cạnh Ly Nô, mặt mày ủ rũ. Trong tay hắn, chiếc đèn Bách quỷ đã chỉ còn lại chút tàn tích của tre và giấy.

Ly Nô cầm chiếc đèn hoa sen đuôi phượng, lớn tiếng mắng: "Các ngươi, đám quỷ đèn lồng quỷ, dựa vào đâu mà dám ăn đèn Bách Quỷ của hồ ly thối này hả?"

Đêm nay là hội đèn lồng Nguyên Tiêu, toàn tộc quỷ đèn lồng xuất động để săn đèn lồng, nhằm tăng cường yêu lực. Vì có vô số đèn lửa, những ngày này là thiên hạ của tộc quỷ đèn lồng. Chúng vô địch, ngay cả những yêu quái lớn cũng phải tránh xa, không dám chọc vào chúng trong thời gian này.

Khi Ly Nô và Hồ Thập Tam Lang đang đấu đèn, họ gặp đám quỷ đèn lồng này săn đèn, chúng đã ăn mất đèn Bách Quỷ của Hồ Thập Tam Lang.

Hồ Thập Tam Lang vốn là kẻ hiền lành, không muốn gây chuyện, chỉ thầm oán trách trong lòng. Nhưng Ly Nô thì không chịu đựng nổi, nó nắm lấy quỷ đèn lồng, đòi chúng phải bồi thường chiếc đèn.

Đám quỷ đèn lồng dựa vào thế đông, chẳng thèm coi trọng con mèo đen nhỏ và hồ ly nhỏ ra gì.

"Con mèo đen xui xẻo từ đâu đến, dám làm phiền bọn gia săn đèn, mau cút đi, nếu không ngay cả đèn của ngươi cũng bị ăn mất đấy!"

"Con mèo này xấu quá, trông như cục than đen ấy, ha ha ha ha..."

"Không biết trời cao đất rộng, dám chọc vào chúng ta, đêm nay Trường An thành là thiên hạ của chúng ta, ha ha ha ha..."

Hồ Thập Tam Lang khuyên Ly Nô: "Thôi đi, mèo đen, đừng gây xung đột với quỷ đèn lồng. Tối nay ngươi đã thắng đấu đèn, mỗ sẽ mua cá khô cho ngươi."

Ly Nô không chịu: "Hồ ly, đèn Bách Quỷ của ngươi chắc chắn đã tốn rất nhiều công sức để làm, nhìn ngươi hôm nay hốc hác như vậy, chắc hẳn mấy ngày nay ngươi không ngủ được để làm đèn, phải không? Đừng có sợ, một đám đèn lồng đã thành tinh, thì có gì đáng sợ chứ? Chúng ăn đèn của ngươi, phải bắt chúng bồi thường!"

Hồ Thập Tam Lang nhỏ giọng: "Thôi được rồi, đi nào, mỗ mua cá khô cho ngươi."

Đám đèn lồng quỷ cười rộ lên.

"Con mèo đen này xấu mà còn lớn tiếng quá!"

"Bồi thường đèn à? Đèn ăn rồi, chẳng lẽ lại nhổ ra bồi thường sao? Chắc giờ chỉ còn là một đống nhớt dính thôi."

"Thôi, ăn luôn đèn của nó đi, ha ha ha..."

Một con đèn lồng quỷ há to miệng, lưỡi cuốn lấy, nuốt luôn chiếc đèn hoa sen đuôi phượng mà Ly Nô đang cầm.

Ly Nô nhìn chiếc cán tre trơ trụi trong tay, tức đến run cả người. Chiếc đèn hoa sen đuôi phượng này là do nó cẩn thận làm suốt mấy ngày liền, đổ bao tâm huyết và công sức, thế mà bỗng chốc bị mất đi như vậy.

Đám đèn lồng quỷ này quá đáng thật rồi!

Ly Nô tức giận nhảy dựng lên, nó quên hết quy tắc không chọc vào quỷ đèn lồng trước và sau Nguyên Tiêu, lập tức hóa thành một con mèo yêu chín đuôi khổng lồ, chuẩn bị phun lửa thiêu cháy đám đèn lồng quỷ.

Nhưng một con hồ yêu chín đuôi đã phun ra yêu hỏa về phía đám đèn lồng quỷ kiêu ngạo kia nhanh hơn cả mèo yêu chín đuôi.

Hồ Thập Tam Lang đã hóa thành yêu hình ngay khoảnh khắc đèn lồng quỷ ăn mất chiếc đèn hoa sen đuôi phượng.

Hồ yêu chín đuôi mắt đỏ rực, lạnh lùng nói: "Các ngươi ăn đèn Bách Quỷ, mỗ có thể bỏ qua. Nhưng đụng vào đèn của mèo đen thì không được, đó là tâm huyết của nó, mỗ phải bắt các ngươi trả giá!"

Đám đèn lồng quỷ bị hồ hỏa thiêu đốt, hoảng loạn chạy tán loạn.

Quanh đó, đám yêu quái tụ tập xem huyên náo cũng bị khí thế của hồ yêu chín đuôi dọa sợ, không dám thở mạnh.

Mèo yêu chín đuôi ngạc nhiên, nói: "Hồ ly à, không hiểu sao ta cảm thấy thật cảm động..."

Hồ yêu chín đuôi quay đầu lại, nói: "Mèo đen, đừng hiểu lầm, mỗ chỉ tiếc cái đèn ngươi làm thôi, mỗ chỉ đang trả thù cho cái đèn..."

Sau khi hồ hỏa thiêu xong, đám đèn lồng quỷ tan tác, toàn bộ vỡ vụn. Nhưng vì đêm nay toàn tộc quỷ đèn lồng xuất động, rất nhanh lại có một đám tiếp viện kéo đến.

Ly Nô mắt tinh, thấy từ khắp bốn phía trên con đường lớn, vô số quỷ đèn lồng ùn ùn kéo đến.

"Hồ ly, cẩn thận..."

Ly Nô phun ra một luồng yêu hỏa màu xanh biếc, lớn tiếng nói.

"Mèo đen! Làm sao bây giờ? Nhiều quỷ đèn lồng quá, không thể thiêu hết được đâu..."

"Thì sao nữa? Chạy thôi..."

"Chạy qua bên này, ít đèn lồng hơn!"

Một con mèo đen, một con hồ ly đỏ, vừa phun yêu hỏa vừa húc ngã đám đèn lồng quỷ, nhanh chóng chạy trốn. Đám đèn lồng quỷ không chịu thua, rượt đuổi gắt gao phía sau.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu đang đứng trên một cây cầu đá ngắm đèn lồng.

Đột nhiên, họ thấy một con mèo đen và một con hồ ly đỏ chạy nhanh qua từ đằng xa, phía sau là một đoàn đèn lồng rầm rộ, hùng hổ đuổi theo.

Nguyên Diệu há hốc miệng, nói: "Bạch Cơ, tiểu sinh hình như vừa nhìn thấy Ly Nô lão đệ và Thập Tam Lang... phía sau còn có cả một đám đèn lồng đuổi theo?!"

Bạch Cơ quay đầu lại nhìn đèn lồng, nói: "Mau quay đi, giả vờ như không thấy, bọn họ đã chọc phải quỷ đèn lồng, để họ tự giải quyết đi."

"... Được rồi."

Bạch Cơ và Nguyên Diệu tiếp tục ngắm đèn, vừa nhìn vừa cười nói.

Trong thành Trường An, mèo đen và hồ ly đỏ dẫn đầu một đoàn quỷ đèn lồng chạy khắp chín đường, mười hai ngã, thắp sáng đèn lửa cả muôn nhà, tạo nên một cảnh tượng kỳ thú cho hội đèn lồng Nguyên Tiêu.

Một cơn gió thổi qua, biển đèn lồng lay động, cả thành phố sáng như ban ngày. Mùa xuân lại đến.

(Phần ngoại truyện "Hóa Xà" kết thúc)