Melissa de la Cruz

Vũ hội hóa trang

Masquerade - Blue Bloods 02

Yutakachan dịch

Bản dịch sau ðây là sản phẩm phi lợi nhuận ðýợc tiến hành dịch và biên

tập bởi Yutakachan. Mọi chi tiết liên quan tới bản dịch xin vui lòng liên

hệ với Yutakachan thông qua địa chỉ email [email protected].

Đọc online tại http://salemchan.blogspot.com/

Mục Lục

CHưÕNG 1

CHƢÕNG 2

CHƢÕNG 3

CHƢÕNG 4

CHƢÕNG 5

CHƢÕNG 6

CHƢÕNG 7

CHƢÕNG 8

CHƢÕNG 9

CHƢÕNG 10

CHƢÕNG 11

CHƢÕNG 12

CHƢÕNG 13

CHƢÕNG 14

CHƢÕNG 15

CHƢÕNG 16

CHƢÕNG 17

CHƢÕNG 18

CHƢÕNG 19

CHƢÕNG 20

CHƢÕNG 21

CHƢÕNG 22

CHƢÕNG 23

CHƢÕNG 24

CHƢÕNG 25

CHƢÕNG 26

CHƢÕNG 28

CHƢÕNG 29

CHƢÕNG 30

CHƢÕNG 31

CHƢÕNG 32

CHƢÕNG 33

CHƢÕNG 34

CHƢÕNG 35

CHƢÕNG 36

CHƢÕNG 37

CHƢÕNG 38

CHƢÕNG 39

CHƢÕNG 40

CHƢÕNG 41

CHƢÕNG 42

CHƢÕNG 44

CHƢÕNG 45

CHƢÕNG 46

CHƢÕNG 47

CHƢÕNG 48 Dành tặng em trai tôi, Francis de la Cruz, một ðồng minh ðáng tin cậy và luôn

đồng cảm với tôi.

Và dành tặng chồng tôi, anh Mike Johnston. Nếu thiếu anh, cụm từ "Máu Bạc"

có lẽ sẽ không bao giờ tồn tại. "Chúng ta đã quá quen với việc che đậy mình trƣớc ngƣời khác, để rồi cuối

cùng chúng ta che ðậy bản thân với ngay cả chính chúng ta."

- Francois Duc de la Rochefoucauld1

.

"...Tôi của lúc này ðã biến ðổi thành một thứ khác

... Cái bóng nõi tôi lại tiếp tục chuyển vai."

- Trích lời bài "Mặt nạ" của nhóm Bauhaus

2

.

1 Francois Duc de La Rochefoucauld (1613-1680): nhà vãn, quý tộc Pháp sống ở thế kỷ 17.

2 Bauhaus: nhóm nhạc rock ngƣời Anh thành lập vào nãm 1978. CHÝÕNG 1

Những con chim bồ câu đang chiếm lấy quảng trƣờng St. Mark. Có tới hàng

trãm con, tất cả ðều to, lông xám, lặng lẽ ði lại trên quảng trƣờng, và liên tục mổ

những mẩu vụn bánh mì sfogliatelle3 và bánh mì nho kẻ ô vuông mà khách du

lịch vô tình ðể rõi. Lúc này ðang là buổi trƣa, dù mặt trời ðã bị những đám mây

che khuất, khiến thành phố nhƣ chìm trong một bức màn xám xịt, ảm đạm.

Những con thuyền ðáy bằng vắng khách xếp hàng dọc bến ðậu, còn những

ngƣời lái thuyền trong trang phục áo kẻ sọc nằm dựa vào mái chèo, chờ những

vị khách còn ðang ở tận chốn nào. Giờ này nƣớc triều vẫn chƣa lên nhƣng

ngƣời ta vẫn có thể nhận ra những vệt tối màu trên vách mặt tiền những tòa nhà

ven kênh do bị thấm nƣớc mỗi khi thủy triều dâng cao. Schuyler Van Alen

chống khuỷu tay lên chiếc bàn café ọp ẹp, hai tay giữ lấy mặt, khiến chiếc cằm

của cô khuất lấp trong chiếc áo cổ lọ ngoại cỡ. Schuyler là một ma cà rồng Máu

Xanh, thành viên cuối cùng của nhà Van Alen, một gia tộc từng có thời bá chủ

cả New York, nõi mà quyền lực và của cải của họ ðã góp phần tạo dựng nên

Manhattan ngày nay. Từ lâu lắm rồi, cái tên Van Alen ðồng nghĩa với quyền lực,

ðặc quyền và các quyền bảo trợ. Nhƣng ðó là chuyện từ thời xa xƣa, của cải của

gia tộc đã hao mòn dần theo nãm tháng ðến nỗi mà Schuyler ðã trở nên quen với

cuộc sống tằn tiện hõn là hƣởng thú vui vung tiền mua sắm. Nhìn bộ cánh cô

ðang mặc lúc này là ðủ hiểu: chiếc áo cổ lọ màu ðen dài quá hông, chiếc quần

bó ống ngắn cũn cỡn, bên ngoài là chiếc áo jacket kiểu lính phòng không, cuối

cùng là ðôi bốt của dân lái môtô ðã cũ sờn, tất cả ðều là phế phẩm của một cửa

hàng chuyên bán đồ secondhand4.

3 Sfogliatelle: một loại bánh mỳ Ý, có vỏ ngoài nhƣ những chiếc lá chồng lên nhau.

4 Đồ secondhand: đồ cũ đã dùng rồi. Nếu bộ ðồ này mà khoác lên ngƣời bất cứ cô gái nào khác thì trông chẳng khác

nào miếng rẻ rách trên ngƣời một kẻ đầu đƣờng xó chợ, nhƣng khi mặc trên

ngƣời Schuyler, nó lại trông nhƣ thể y phục của một thành viên hoàng gia. Bộ

quần áo càng làm tôn lên dáng ngƣời mỏng manh, nhỏ nhắn của cô. Với làn da

tai tái trắng ngà, ðôi mắt xanh sâu thẳm và mái tóc dày sẫm màu, ðen pha xanh,

trông Schuyler thực sự nổi bật và ðáng yêu ðến mức khó tin rằng thế giới này

còn tồn tại một vẻ đẹp nhƣ thế. Vẻ ðẹp ðó càng ðƣợc nhân lên cùng với sự

thánh thiện mỗi khi cô mỉm cƣời, dù rằng ít có cõ hội cho nụ cƣời ấy xuất hiện

vào buổi sáng nay.

- Vui lên nào. - Oliver Hazard-Perry nói trong lúc nâng tách espresso lên gần

miệng. - Dù gì thì ít ra chúng ta cũng có một kì nghỉ nho nhỏ. Cậu xem, thành

phố này không tuyệt vời sao? Thôi nào, cậu phải thừa nhận chuyện tụi mình

đang ở Venice sung sƣớng hõn cả ngàn lần so với việc bị mắc kẹt trong phòng

thí nghiệm môn Hóa chứ.

Oliver luôn là bạn thân nhất của Schuyler kể từ khi hai ngƣời còn rất nhỏ. Ðó là

một anh chàng ðẹp trai, cao lênh khênh với mái tóc mềm mƣợt, nụ cƣời lém lỉnh

và ðôi mắt nâu nhạt ấm áp. Cậu là bạn tâm giao, là ðồng phạm trong mọi trò tội

lỗi và, nhƣ Schuyler đƣợc biết cách đây không lâu, còn là một Conduit truyền

đời của cô, một kiểu trợ lý cho ma cà rồng, một cánh tay mặt hay một kiểu

ngƣời hầu cấp cao, ðại loại vậy. Oliver chính là ngƣời đã giúp họ thực hiện

chuyến ði từ New York ðến Venice này trong một khoảng thời gian cực ngắn.

Cậu đã thuyết phục ba mình cho cả hai bám càng trong chuyến công du của ông

tới châu Âu.

Mặc kệ những lời ðộng viên của Oliver, Schuyler vẫn cứ rầu rĩ. Hôm nay ðã là

ngày cuối cùng của họ ở Venice, vậy mà cả hai vẫn chƣa tìm đƣợc chút manh mối nào. Ngày mai họ sẽ bay về New York, tay trắng nhƣ lúc khởi hành.

Chuyến ði này ðúng là công cốc.

Cô bắt đầu xé nhỏ cái nhãn trên chai Pellegrino của mình một cách cẩn thận, tạo

thành những dải mỏng màu xanh. Cô vẫn chƣa muốn bỏ cuộc sớm nhƣ vậy.

Gần hai tháng trƣớc, bà của Schuyler, Cordelia Van Alen, ðã bị một Máu Bạc,

kẻ thù truyền kiếp của gia tộc ma cà rồng Máu Xanh, tấn công. Cordelia ðã kể

cho Schuyler nghe chuyện về Máu Bạc. Cũng giống nhƣ Máu Xanh, ðó là

những thiên thần sa ngã, bị ðuổi ra khỏi Thiên Ðàng và chịu kiếp sống bất tử

trên trái ðất. Tuy nhiên, khác với Máu Xanh, ma cà rồng Máu Bạc ðặt lòng

trung thành của mình nõi Lucifer, Hoàng tử Thiên Ðàng ðang chịu án lƣu ðày.

Bản thân Lucifer đã từ chối tuân theo Luật lệ của gia tộc ma cà rồng, một bộ

Luật nghiêm khắc chứa ðầy những luân thƣờng đạo lý và cũng là hi vọng của

Máu Xanh với ƣớc muốn một ngày nào ðó, họ sẽ ðƣợc trở lại Thiên Ðàng.

Cordelia từng là giám hộ hợp pháp của Schuyler. Cô chƣa từng gặp bố mẹ mình

theo đúng nghĩa: bố cô đã chết trƣớc cả khi cô đƣợc sinh ra, còn mẹ cô rõi vào

trạng thái hôn mê suốt từ lúc cô chào ðời ðến giờ. Trong phần lớn tuổi thõ của

Schuyler, Cordelia luôn tỏ ra xa cách, nhƣng bà là gia ðình duy nhất của cô trên

thế giới này, và dù sao ði nữa, cô thực lòng yêu bà mình.

- Bà tớ ðoan chắc ông ấy ở ðây. - Schuyler nói trong lúc chán chƣờng ném mẩu

vụn bánh mì về phía những con chim bồ câu đang tụ tập dƣới chân bàn của họ.

Cô luôn nói câu này kể từ lúc họ ðến Venice. Cuộc chiến ðấu với tên Máu Bạc

đã làm Cordelia kiệt sức, nhƣng trƣớc khi bà cô chìm vào trạng thái "ngủ đông"

(các ma cà rồng Máu Xanh sẽ tiếp tục hồi sinh trong một chu kì mới), bà đã

nhắc đi nhắc lại việc đi tìm ngƣời ông mất tích của cô, Lawrence Van Alen,

ngƣời mà bà tin chắc ðang nắm giữ chìa khóa giúp họ tiêu diệt Máu Bạc. Trong hõi thở cuối cùng, Cordelia ðã chỉ dẫn Schuyler tới Venice để tìm ông ngoại.

Chính vì vậy cô mới lặn lội tới tận đây, lùng sục từng ngõ ngách trong thành

phố và dọc cả những con kênh lộng gió, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào của ngƣời

ông mất tích.

- Nhƣng chúng ta đã tìm khắp nõi rồi. Chẳng ai biết, thậm chí từng nghe thấy

cái tên Lawrence Van Alen hay Tiến sĩ John Carver cả. - Oliver thở dài, nhắc

lại cho cô nhớ hàng tá lần họ ghé qua các trƣờng đại học, qua quán bar Harry

trên phố Cipriani, hay qua từng khách sạn, villa, nhà trọ trong thành phố.

John Carver là tên mà Lawrence ðã mang trong suốt thời gian gia tộc định cƣ tại

Plymouth.

- Tớ biết mà. Tớ còn đang nghĩ có khi ông thậm chí không tồn tại. - Schuyler

đáp lại.

- Có thể bà cậu ðã nhầm. Bà quá yếu, mất phƣõng hƣớng và cảm thấy bối rối

nên không rõ phải chỉ cậu đi tới đâu. - Oliver gợi ý - Chuyến đi này chẳng khác

nào ði sãn ngỗng trời vậy.

Schuyler cũng từng nghĩ tới giả thiết này. Có lẽ Cordelia ðã nhầm lẫn, và có thể

Charles Force, thủ lĩnh hiện thời của gia tộc ma cà rồng, ðã đúng về mọi chuyện.

Nhƣng nỗi ðau mất bà ðã ảnh hƣởng quá nhiều tới Schuyler. Cô vẫn nung nấu

quyết tâm thực hiện di nguyện cuối cùng của ngƣời bà quá cố.

- Tớ không nghĩ vậy đâu, Ollie. Nếu cứ nhƣ cậu nói thì tớ đã bỏ cuộc từ lâu rồi.

Nhƣng tớ phải tìm bằng đƣợc ông ấy. Tớ phải tìm ra ông ngoại. Cứ nghĩ lại

những điều Charles Force đã nói, tớ lại cảm thấy bị tổn thƣõng...

- Ông ta nói gì? - Oliver hỏi. Schuyler đã từng đề cập đến cuộc nói chuyện giữa

cô và Charles Force trƣớc khi hai ngƣời rời New York nhƣng không thực sự đi

sâu vào chi tiết.

- Ông ta nói... - Schuyler nhắm hai mắt, nhớ lại cuộc đối mặt căng thẳng giữa

hai ngƣời.

Hôm ðó cô tới bệnh viện thãm mẹ. Allegra Van Alen vẫn cứ ðẹp và xa cách nhƣ

bao lần cô tới thãm bà. Kể từ sau khi Schuyler chào ðời, mẹ cô vẫn luôn ở trong

trạng thái hôn mê nhƣ vậy, lõ lửng giữa cái chết và sự sống. Schuyler không còn

cảm thấy ngạc nhiên nữa khi bắt gặp vị khách trong phòng bệnh của mẹ cô.

Charles Force ðang quỳ gối bên cạnh giƣờng mẹ cô nằm, nhƣng ngay khi nhìn

thấy Schuyler, ông ta nhanh chóng ðứng dậy và lau mắt. Bỗng nhiên, cô cảm

thấy thƣõng hại ngƣời ðàn ông này. Chỉ mới tháng trƣớc thôi, cô vẫn tin rằng

ông là hóa thân của quỷ dữ, thậm chí ðã buộc tội ông chính là Máu Bạc. Một sự

nhầm lẫn tai hại.

Bởi Charles Force chính là Michael Trái Tim Thuần Khiết, một trong những

tổng lãnh thiên thần đã tự nguyện chịu hình phạt lƣu ðày khỏi Thiên Ðàng ðể

giúp đỡ những ngƣời anh em của mình - những thiên thần bị ðuổi khỏi Thiên

Ðàng trong cuộc nổi dậy của Lucifer5 và chịu hình phạt sống trên trái đất với tƣ

cách là ma cà rồng Máu Xanh. Michael là ngƣời duy nhất chọn làm ma cà rồng

chứ không phải bị trừng phạt mà biến thành. Mẹ Schuyler, Allegra Van Alen, là

ma cà rồng thứ hai cùng chung ðặc ðiểm này. Allegra chính là Gabrielle Thanh

Khiết, còn đƣợc biết ðến với cái tên Gabrielle Ðoan Chính. Từ xa xƣa, Michael

và Gabrielle ðã luôn là một ðôi. Họ là một cặp sinh ðôi bị giới hạn máu với

nhau, trong chu kỳ này cả hai ðƣợc tái sinh trong vai anh trai và em gái.

5 Lucifer: tên gọi của Satan trong Thiên Chúa giáo. Mối quan hệ dựa trên giới hạn máu thực chất là một lời thề bất tử giữa các ma

cà rồng Máu Xanh, nhƣng Gabrielle đã chối bỏ lời thề đó với Michael khi kết

hôn với thần linh quen thuộc loài ngƣời của mình, chính là ba của Schuyler.

- Cô có biết lý do mẹ cô chìm vào hôn mê không? Nói ðúng hõn là lý do khiến

cô ấy đã chọn cuộc sống mê man này? - Charles hỏi Schuyler.

- Bà ấy đã thề rằng sẽ không bao giờ chấp nhận bất cứ ai làm thần linh quen

thuộc nữa sau khi ba tôi qua ðời. Cordelia nói ðó là vì mẹ không muốn sống nữa.

- Nhƣng cô ấy không chết vì cô ấy là một ma cà rồng bất tử. Cô ấy vẫn sống... -

Charles cay đắng tiếp lời - ...nếu ngƣời ta thực sự coi ðây là "sống".

- Ðó là lựa chọn của bà ấy. - Schuyler nói bằng một giọng ðều ðều. Cô không

thích giọng điệu phán xét trong lời nói của Charles.

- Lựa chọn...- Charles nguyền rủa - Một khái niệm lãng mạn làm sao, nhƣng

chẳng có chút nghĩa lý gì hết. - Ông ta quay về phía Schuyler - Tôi nghe nói cô

sắp đi Venice.

Schuyler gật đầu đáp lại:

- Ngày mai chúng tôi bay. Tôi ði ðể tìm ông ngoại tôi.

Bà cô ðã nói rằng con gái của Gabrielle đƣợc cho là có khả năng cứu rỗi linh

hồn của tất cả bọn họ. Và chỉ có ông cô mới biết cách ðánh bại bọn Máu Bạc.

Ông sẽ giúp cô.

Cordelia giải thích rằng trong suốt chiều dài lịch sử kể từ khi ma cà rồng tồn tại

trên trái ðất, Máu Bạc luôn sãn lùng Máu Xanh, hút cạn máu và ký ức của họ.

Cuộc tấn công cuối cùng mà ngƣời ta còn nhớ đến xảy ra ở Plymouth. Khi đó

gia tộc ma cà rồng ðang trong thời kỳ ðầu ổn ðịnh cuộc sống tại Tân Thế giới.

Bốn trãm nãm sau, tại thành phố New York, khi Schuyler vừa mới bắt ðầu nãm

học thứ hai bậc Trung học tại Trƣờng Duschesne ít lâu thì các cuộc tấn công lại

tái diễn. Nạn nhân ðầu tiên chính là bạn học của cô, Aggie Carondolet. Ngay

sau cái chết của Aggie, số ngƣời bị tấn công ngày một tãng lên. Ðiều khiến

Schuyler bận tâm nhất chính là những con mồi mà Máu Bạc sãn lùng ðều là

những ma cà rồng trẻ. Giai ðoạn từ nãm mƣời lăm tuổi đến năm hai mƣõi mốt

tuổi luôn là quãng thời gian khó khãn ðối với Máu Xanh. Ðây là thời kỳ mà họ

yếu đuối nhất, trƣớc khi thực sự kiểm soát đƣợc sức mạnh của mình.

- Lawrence Van Alen đã bị trục xuất khỏi Ủy Ban, ông ta là kẻ bị lƣu ðày. -

Charles Force nói. - Cô sẽ chẳng tìm đƣợc gì ở Venice ngoài nỗi thất vọng và

chán chƣờng. - Charles lạnh lùng tuyên bố.

- Tôi không quan tâm - Schuyler chỉ biết cúi đầu lặng lẽ. Cô nắm chặt lấy gấu

áo len, vặn nó thành những vòng xoắn. - Ông vẫn không chịu thừa nhận rằng

Máu Bạc đã quay trở lại. Và chúng đã tấn công rất nhiều ngƣời trong chúng ta.

Vụ tấn công mới nhất xảy ra ít ngày sau tang lễ của bà cô. Summer Amory,

ngƣời vừa mới làm lễ ra mắt giới thƣợng lƣu vào nãm ngoái, ðƣợc ngƣời ta tìm

thấy, bị hút cạn máu, trong một căn hộ thuộc tòa cao ốc Trump. Phần tàn bạo

nhất của bọn Máu Bạc chính là ở chỗ chúng không khiến ngƣời ta chết mà ðẩy

nạn nhân vào số phận thê thảm hõn nhiều so với cái chết. Luật lệ của ma cà

rồng công khai nghiêm cấm tất cả các ma cà rồng thực hiện nghi lễ Caerimonia

Osculor, còn đƣợc gọi là Nụ hôn Thần Thánh trên chính ðồng loại của mình. Ðể thực hiện Caerimonia, các ma cà rồng phải tuân theo những quy ðịnh nghiêm

ngặt. Luật không cho phép họ hút cạn máu ngay cả đối với một con ngƣời.

Nhƣng Lucifer và các môn ðệ của ông ta ðã phát hiện ra rằng nếu thực hiện Nụ

hôn trên các ma cà rồng thay vì thực hiện trên con ngƣời sẽ làm cho họ mạnh

lên gấp nhiều lần. Máu Ðỏ chỉ có một kiếp sống duy nhất trong khi Máu Xanh

nắm giữ trong dòng máu của mình ký ức của một kiếp sống bất tử. Máu Bạc

không chỉ hút cạn máu của ma cà rồng mà còn hút luôn ký ức của họ, khiến họ

hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này, và tệ hõn nữa, biến họ thành nô lệ của

chúng, của sự ðiên loạn vì chúng đã hấp thu quá nhiều các ký ức. Máu Bạc

chính là một hỗn thể các kiếp sống bị giam hãm trong một cái xà lim. Vĩnh viễn.

Tàn ðộc.

Nếp nhãn trên trán Charles Force hằn sâu hõn nữa.

- Máu Bạc đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi. Điều cô vừa nói không thể xảy ra. Phải

có một sự giải thích khác cho tất cả chuyện này, và Ủy Ban ðang xúc tiến điều

tra tìm ra lời giải đó.

- Ủy Ban chẳng làm gì cả! Ủy Ban chẳng xúc tiến cái gì hết! - Schuyler cãi lại.

Cô biết Charles Force vẫn ðang cố bám vào cái dấu tích lịch sử khi ông ta ðánh

bại Lucifer, lúc đó đƣợc biết ðến với cái tên Caligula - ông Hoàng Máu Bạc

ðiên cuồng, trong trận chiến cuối cùng giữa hai phe tại Rome. Lucifer ðã bị

Michael tống vào Hỏa ngục bằng chính thanh gƣõm vàng của mình.

- Tùy cô thôi. - Charles thở dài - Tôi không thể ngãn cô ði Venice ðƣợc, nhƣng

tôi xin cảnh báo cho cô biết Lawrence chỉ bằng một nửa ngƣời ðàn ông mà

Cordelia mong ông ta trở thành.

Charles nâng cằm Schuyler lên trong khi cô nhìn ông với ánh mắt đầy thách

thức.

Cuối cùng ông nhẹ nhàng nói:

- Hãy cẩn trọng, con gái của Allegra.

Schuyler rùng mình khi nhớ lại sự đụng chạm ấy. Hai tuần vừa qua chẳng đƣợc

tích sự gì ngoài việc chứng tỏ Charles Force đã đúng. Có lẽ Schuyler sẽ thôi

không ðặt ra các câu hỏi nữa mà cứ thế quay về New York làm một cô bé ngoan,

một ma cà rồng an phận, sẽ không bao giờ nghi ngờ bất cứ hành ðộng nào của

Ủy Ban nữa. Lúc ðó, có lẽ mối bận tâm duy nhất của cô sẽ là chuyện phải mặc

gì trong dạ tiệc Four Hundred sắp tới tại khách sạn St. Regis.

Cô thổi tung làn tóc mái, hƣớng cái nhìn cầu khẩn qua phía bên kia chiếc bàn,

tới nõi ngƣời bạn thân nhất của cô. Oliver luôn là một trợ thủ trung thành. Cậu

đã ở bên cô trong suốt cuộc hành trình, và cả trong những ngày cô lâm vào cảnh

tang gia bối rối.

- Tớ biết là ông ấy ở ðây, tớ có thể cảm thấy ðiều ðó. - Schuyler nói. - Tớ ƣớc

gì chúng ta không phải rời ði ngay ngày mai.

Cô ðặt cái chai lại lên bàn, lúc này trên vỏ chai hoàn toàn trõ trụi, cái nhãn đã bị

bóc ra không còn một mẩu.

Ngƣời bồi bàn tiến lại phía họ mang theo hóa ðõn, Oliver nhanh chóng rút từ

trong ví da một chiếc thẻ tín dụng trƣớc khi Schuyler kịp phản đối.

Họ quyết ðịnh bắt một chiếc thuyền, làm một tua cuối cùng vòng quanh thành

phố cổ này. Oliver giúp Schuyler lên thuyền. Cả hai dựa lƣng vào cái nệm

nhung cùng một lúc khiến cẳng tay của hai ngƣời chạm vào nhau. Schuyler

ngay lập tức hõi dịch ra xa, cảm thấy có chút xấu hổ trƣớc sự đụng chạm vừa rồi.

Ðiều này quả thực mới mẻ ðối với cô. Trƣớc đây cô luôn thoải mái mỗi khi ở

bên Oliver. Hồi nhỏ, họ còn từng cùng nhau ở trần, ngụp lặn trong cái hồ phía

sau nhà bà ngoại cô ở Nantucket, rồi cả những buổi tối nằm ngủ bên nhau trong

chiếc túi ngủ đôi nữa. Họ thân nhau nhƣ anh em ruột thịt. Vậy nhƣng gần đây,

Schuyler phát hiện ra rằng cô đang phản ứng lại sự có mặt của Oliver với một ý

thức về bản thân mới xuất hiện mà chính cô cũng không lý giải đƣợc. Cứ nhƣ

thể một sáng cô thức dậy và phát hiện ra ngƣời bạn thân nhất của mình là một

cậu con trai, thậm chí rất ðẹp trai nữa là khác.

Ngƣời lái thuyền đƣa con thuyền ra khỏi bến ðậu, bắt ðầu cuộc du ngoạn trên

sông nƣớc. Trong khi Oliver lôi máy ảnh ra chụp, Schuyler cũng cố thƣởng thức

cảnh ðẹp hai bên bờ. Nhƣng dù thành phố này ðẹp tới nhƣờng nào, trong lòng

cô vẫn ồ ạt những cõn sóng của khổ ðau và cảm giác trõ trọi. Nếu không tìm

đƣợc ông ngoại thì cô sẽ phải làm gì tiếp theo ðây? Ngoài Oliver ra cô chẳng

còn ai thân thích trên thế giới này. Khi chỉ còn một mình ðõn thƣõng ðộc mã,

liệu chuyện gì sẽ xảy ðến với cô? Tên Máu Bạc ðó, nếu hắn ðúng là một Máu

Bạc, đã tấn công cô hai lần rồi. Cô giữ chặt một tay ở cổ nhƣ thể để tự bảo vệ

bản thân khỏi những cuộc tấn công trƣớc ðây. Ai mà biết ðƣợc liệu hắn có quay

trở lại nữa không? Và nếu vậy thì khi nào? Liệu những cuộc thảm sát có dừng

lại nhƣ Ủy Ban hi vọng? Hay vẫn tiếp tục xảy ra nhƣ cô nghi ngờ, cho tới khi tất

cả bọn họ bị tiêu diệt không còn một ai?

Schuyler rùng mình mặc dù thời tiết lúc này không hề lạnh. Ngó sang bờ bên

kia, Schuyler bắt gặp bóng dáng một ngƣời phụ nữ đi ra từ một tòa nhà.

Ngƣời phụ nữ ấy trông rất quen.

Không thể nào, Schuyler thầm nghĩ. Không thể nhƣ vậy đƣợc. Mẹ cô đang nằm

hôn mê trong bệnh viện mãi tận New York cõ mà. Bà không thể nào lại xuất

hiện ngay tại Italia này ðƣợc. Hay là bà có thể? Phải chãng có ðiều gì đó về

Allegra mà Schuyler không biết?

Ðột nhiên, nhƣ thể nghe thấy suy nghĩ của cô, ngƣời phụ nữ quay ra nhìn thẳng

vào mắt Schuyler.

Ðó chính là mẹ cô. Không thể nhầm đƣợc. Ngƣời phụ nữ này cũng có mái tóc

vàng của Allegra, cả cái mũi quý tộc ấy, cái gò má nhƣ hình lƣỡi dao ấy. Ngay

cả dáng ngƣời thanh thoát và ðôi mắt xanh lục bảo sáng ngời ðều là của mẹ cô.

- Oliver, ðó là, ôi Chúa tôi! - Schuyler thốt lên kinh ngạc, giật giật áo khoác cậu

bạn. Cô ðiên cuồng chỉ tay về phía bờ bên kia.

- Hả? - Oliver quay lại.

- Ngƣời phụ nữ ðó... tớ nghĩ ðó là m... mẹ tớ! Ðó, kia kìa! - Schuyler vẫn chỉ

tay về phía bóng ngƣời đang chạy rất nhanh rồi biến mất vào một ðám ðông lúc

này ðang túa ra từ Ðiện Ducal.

- Cậu đang nói về cái quái gì thế hả? - Oliver hỏi lại, mắt cậu dò dẫm dọc lối đi

bên kia bờ sông, về phía Schuyler vẫn ðang chỉ tay. - Ngƣời phụ nữ đó á? Cậu

nghiêm túc chứ? Sky, ðừng nói cậu bị mất trí nhé? Mẹ cậu đang nằm viện tận

bên New York cõ mà. Hõn nữa bà ấy còn bị hôn mê. - Oliver giận dữ nói.

- Tớ biết, tớ biết mà, nhƣng... - Schuyler nói. - Nhìn kìa, lại là bà ấy kìa, đúng

là mẹ tớ mà, thề có Chúa, ðó chính là mẹ tớ.

- Cậu nghĩ xem mình đang ở đâu chứ? - Oliver hỏi vì lúc này Schuyler chồn hết

cả hai chân lên rồi. - Có chuyện gì với cậu vậy? Bám chắc vào! Sky, ngồi

xuống! - Oliver lẩm bẩm dƣới hõi thở - Chuyện này chỉ tổ phí thời gian thôi.

Schuyler quay lại, nhìn cậu chằm chằm.

- Cậu biết là cậu không cần ði cùng tớ mà.

Oliver thở dài.

- Phải rồi. Nói cứ nhƣ thể tự cậu sang đƣợc Venice này vậy. Cậu thậm chí còn

chƣa tới Brooklyn6 bao giờ.

Schuyler thở hắt rồi tiếp tục quay ra, hƣớng cái nhìn chăm chú về phía ngƣời

phụ nữ tóc vàng, cô ðiên cuồng muốn thoát khỏi con thuyền "rùa bò" này.

Oliver nói ðúng. Schuyler nợ cậu quá nhiều khi cậu chịu sang Venice với cô, và

cô luôn cảm thấy khó chịu bởi cảm giác phải dựa dẫm vào cậu. Ðó cũng là ðiều

cô đang nói cho Oliver hay.

- Cậu dựa dẫm vào tớ là chuyện ðƣõng nhiên mà. - Oliver kiên nhẫn giảng giải.

- Tớ là Conduit của cậu. Nhiệm vụ của tớ là giúp cậu quản lý những chuyện

trong cuộc sống dƣới lốt ngƣời của cậu. Tớ chỉ không ngờ điều đó cũng đồng

nghĩa với việc phải trở thành ðại lý du lịch của cậu, nhƣng mà vậy thì sao chứ?!

6 Brooklyn: một khu nằm ngay trong thành phố New York, nõi có cây cầu Brooklyn nổi

tiếng. - Vậy thì giúp tớ ði. - Schuyler hét lên. - Tớ cần phải ði... - Giọng cô rít lên

ðiên cuồng.

Lúc này Schuyler ðã sẵn sàng. Cô nhảy khỏi thuyền lên lối ði bộ dọc con kênh

bằng một bƣớc nhảy thần diệu mà con ngƣời không bao giờ đủ khả năng thực

hiện, ðõn giản vì khoảng cách giữa chỗ cô ðứng và chỗ marciapiede (vỉa hè -

nguyên vãn tiếng Ý) gần nhất cũng phải tới hõn chín mét.

- Chờ đã! Schuyler! - Oliver hét lên, loạng choạng đứng dậy. - Andiamo! Segua

quella ragazza! (Nguyên vãn tiếng Ý - "Nhanh lên! Đuổi theo cô gái đó!) - Cậu

giục ngƣời lái thuyền bám theo Schuyler, nhƣng không dám chắc con thuyền

chèo tay này có phải là phƣõng tiện tốt nhất ðể ðuổi theo một ma cà rồng siêu

tốc độ không.

Schuyler cảm thấy tầm nhìn trở nên rõ hõn, các giác quan cũng nhạy bén hõn.

Cô biết mình ðang di chuyển với tốc ðộ cực nhanh, nhanh tới mức mà cô cảm

giác nhƣ mọi ngƣời xung quanh ðứng yên tại chỗ. Nhƣng ngƣời phụ nữ kia

cũng di chuyển nhanh không kém, nếu không muốn nói là còn nhanh hõn. Bà ta

gần nhƣ bay ngang dọc các con kênh nhỏ chằng chịt khắp thành phố, khéo léo

né tránh những chiếc thuyền máy rồi bay sang phía bờ bên kia của con sông

chính. Nhƣng Schuyler không vì thế mà giảm tốc độ, cả hai ngƣời họ lúc này

chỉ còn là những cái bóng mờ ảo chuyển động chớp nhá ngang dọc đƣờng phố.

Schuyler nhận ra cuộc vƣợt ðuổi này làm cô thích thú, nhƣ thể cô đang xoải

những cõ bắp mà cô thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của chúng.

- Mẹ õi! - Cuối cùng, khi nhìn thấy ngƣời phụ nữ nhảy một bƣớc ngoạn mục từ

một ban công xuống một lối vào bí mật, Schuyler cảm thấy tuyệt vọng và gọi to

thành tiếng.

Nhƣng ngƣời phụ nữ không hề quay lại, bà ta nhanh chóng biến mất sau cánh

cổng của một tòa cung điện gần đó.

Schuyler nhảy xuống chỗ đó, thở dốc, cố bám theo ngƣời phụ nữ vào bên trong

với ƣớc muốn cháy bỏng khám phá nhân dạng thực sự của ngƣời lạ mặt bí ẩn

kia. CHÝÕNG 2

Mimi Force thở dài hạnh phúc khi quan sát cảnh tƣợng khẩn trƣõng, hối hả bên

trong phòng Jefferson tại trƣờng Duchesne. Lúc này là buổi chiều muộn ngày

thứ Hai đầu tuần, giờ học ở trƣờng đã kết thúc, nhƣờng chỗ cho cuộc họp hàng

tuần của Ủy Ban. Các ma cà rồng Máu Xanh mẫn cán tụ tập thành những nhóm

nhỏ quanh chiếc bàn tròn, bàn bạc về những chi tiết cuối cùng chuẩn bị cho buổi

tiệc của năm: Vũ hội Four Hundred thƣờng niên.

Cô nàng Mimi tóc vàng, mắt xanh lục bảo và ngƣời anh trai sinh đôi của cô,

Jack, cũng có mặt trong số các ma cà rồng trẻ ðƣợc giới thiệu ở vũ hội năm nay.

Ðây là một truyền thống ðã có từ hàng trăm năm trƣớc. Màn giới thiệu vào Ủy

Ban, thực chất là một hội kín lớn gồm những ma cà rồng quyền lực nhất New

York, chỉ là bƣớc khởi ðầu. Việc ra mắt các ma cà rồng trẻ mới ðƣợc bổ nhiệm

vào Ủy Ban trƣớc toàn thể gia tộc Máu Xanh mới là sự kiện lớn quan trọng. Nó

giống nhƣ nghi thức thừa nhận lịch sử tồn tại của một ma cà rồng cũng nhƣ

những trách nhiệm trong tƣõng lai của ngƣời đó. Bởi vì sau mỗi một chu kỳ mà

các ma cà rồng thƣờng gọi là "vòng đời", Máu Xanh lại quay trở lại dƣới những

vỏ bọc - thân phận khác nhau cùng những cái tên mới, nên buổi ra mắt của họ,

nói hoa mỹ hõn là cuộc "trình diện" của họ trƣớc cộng ðồng Máu Xanh, là vô

cùng quan trọng trong quá trình nhận diện một ma cà rồng. Mimi Force không

cần ngƣời ta phải ðánh trống thổi kèn, loa to tên họ cô cũng nhƣ thân phận của

cô trong những chu kỳ trƣớc ðây. Bởi cô là Mimi Force, cô gái xinh ðẹp nhất

trong lịch sử thành phố New York, và là con gái ðộc nhất của Charles Force,

ngƣời nắm quyền Thủ lĩnh cũng tức là tộc trƣởng tộc Máu Xanh, một ngƣời ðàn

ông quyền lực, đƣợc cả thế giới biết đến với vai trò ông trùm truyền thông - ông

chủ của kênh truyền hình Force News Network với phạm vi hoạt ðộng trải rộng trên toàn thế giới, từ Singapore cho tới Addis Ababa7. Cô là Mimi Force, cô gái

sở hữu mái tóc óng ả nhƣ sợi dệt kim, làn da nhƣ kem bõ tƣõi, và một ðôi môi

cãng mọng ðầy gợi cảm sánh ngang với ðôi môi của cô ðào Angelina Jolie. Cô

đƣợc mệnh danh là quả-bom-sex-vị-thành-niên với một hàng dài chạy dọc từ

ðầu này sang ðầu kia thành phố những ngƣời hâm mộ: những anh chàng thừa kế

môn ðãng hộ ðối, những cậu bạn trai máu ðỏ cực "hot" - những thần linh loài

ngƣời quen thuộc của cô.

Nhƣng từ lâu, rất lâu rồi và ngay giờ phút này vẫn vậy, trái tim của cô chỉ thuộc

về một ngƣời duy nhất. Một ngƣời gần gũi trong gia đình. Nghĩ tới đây, ánh mắt

Mimi đánh sang ngang, hƣớng về phía ngƣời anh song sinh, Jack Force.

Cho tới giờ phút này, Mimi hoàn toàn hài lòng. Mọi thứ đƣợc sắp ðặt ðâu vào

ðấy ðể chuẩn bị cho buổi vũ hội hoàn hảo sẽ diễn ra tại khách sạn St. Regis.

Ðây sẽ là bữa tiệc lớn nhất của nãm. Khác với cái buổi diễn xiếc tin hin, tồi tàn

mà ngƣời ta vẫn hay gọi là Lễ trao giải Oscars, nõi khách mời chỉ toàn những

diễn viên bèo bọt và không có ðƣợc chút đầu tƣ công phu nào, vũ hội Four

Hundred là dạ tiệc cầu kỳ theo ðúng phong cách quý tộc xƣa. Nó là nõi ðể

ngƣời ta khẳng định giai cấp, địa vị, sắc đẹp, quyền lực, tiền bạc và cả dòng dõi

của mình. Phải, dòng dõi, nói chính xác trong trƣờng hợp này là dòng dõi Máu

Xanh cao quý. Đó là một buổi tiệc dành riêng cho ma cà rồng: một sự kiện ðộc

nhất vô nhị tại New York, nếu không muốn nói là trên toàn thế giới.

Không có bất kỳ Máu Ðỏ nào ðƣợc phép tham dự.

Tất cả hoa đều đã đƣợc đặt trƣớc. Những bông hồng Vẻ ðẹp Mỹ màu trắng

thuần khiết. Hai mƣõi ngàn bông, loại ðặc biệt ðƣợc trồng ở Nam Mỹ, đã đƣợc

ðặt hàng chuyển về bằng ðƣờng hàng không cho dịp này. Mƣời ngàn bông hồng

7 Addis Ababa: Thủ đô của Ethiopia, một quốc gia thuộc khu vực Đông Phi. sẽ đƣợc dùng ðể kết thành cổng vòm đón khách, số còn lại sẽ đƣợc đặt rải rác

trong sảnh chính. Để tạo ra mƣời ngàn bông hồng lụa kết thành những chiếc

vòng hoa, ngƣời ta đã thuê hẳn nhà tổ chức sự kiện đắt giá nhất New York,

ngƣời đã biến Bảo tàng Metropolitan thành một xứ sở thần tiên mang phong

cách Nga, dựa theo khuân mẫu trong cuốn tiểu thuyết "Bác sĩ Zhivago"8, trong

cuộc triển lãm về nƣớc Nga do Viện Y phục tổ chức. Cuối cùng nhƣng không

kém phần xa hoa: toàn bộ phòng khiêu vũ sẽ đƣợc xịt hàng chục lít nƣớc hoa

hồng.

Xunh quanh Mimi, tất cả các thành viên trong Ủy Ban đang thảo luận những

vấn ðề chuẩn bị cho giờ G. Trong lúc những thành viên trẻ, những học sinh

trung học nhƣ cô, còn đang bận bịu điền những chiếc thiệp RSVP9, kiểm tra lại

danh sách khách mời, ðảm bảo với bên hậu cần việc chuẩn bị sân khấu cho hai

dàn nhạc giao hƣởng lớn trình diễn nhạc ðệm trong vũ hội và cả việc lo thiết bị

chiếu sáng các thành viên trong ban lãnh đạo Ủy Ban, dẫn đầu bởi Priscilla

DuPont, một phụ nữ có vai vế tại Manhattan mà hình ảnh vƣõng giả của bà

thƣờng chói sáng trên những cột báo xã hội hàng tuần. Bà Dupont cũng có chân

trong việc quyết ðịnh những vấn ðề quan trọng của thành phố. Lúc này, bà ðang

bị vây quanh bởi một nhóm phụ nữ có kiểu đầu chải chuốt, tinh tế, trông từa tựa

giống nhau. Những ngƣời này ðã thay mặt Ủy Ban, miệt mài cống hiến cho việc

bảo tồn nhiều di tích và thắng cảnh quan trọng, cũng nhƣ nhiều cõ quan vãn hóa

nổi danh của thành phố. Nhờ khả nãng siêu thính mà Mimi ðã nghe lỏm đƣợc

câu chuyện giữa bọn họ.

8 Bác sĩ Zhivago: cuốn tiểu thuyết nổi tiếng xuất bản năm 1957 của tác giả ngƣời Nga Boris

Pasternak.

9 thiệp RSVP: Viết tắt của cụm từ tiếng Pháp "répondez, s‟il vous plait", có nghĩa là "Xin

hãy hồi âm". Khi khách mời nhận đƣợc thiệp này sẽ phải gửi lại hồi âm báo cho chủ tiệc biết

mình có tham gia hay không ðể chủ tiệc ghi lại vào danh sách. - Giờ ta sẽ chuyển sang chuyện về Sloane và Cushing Carondolet... - Priscilla

tỏ ra phiền não trong khi tay bà nhặt một tấm biển ghi tên chỗ ngồi làm bằng vải

lanh trắng ngà ðặt trên chiếc bàn trƣớc mặt. Trên mỗi tấm biển là tên họ của các

vị khách mời và số bàn họ sẽ ngồi ðƣợc thiết kế hoa vãn và in nổi. Khách mời

sẽ nhận những tấm biển này tại bàn khánh tiết ngay chỗ cổng vòm.

Khi Priscilla nhắc tới cái tên Carondolet, một làn sóng những tiếng thì thầm

phản ðối nổi lên giữa những ngƣời phụ nữ. Thái ðộ bất phục tùng ngày một gia

tãng của nhà Carondolet thật khó mà khiến ngƣời ta lờ đi đƣợc. Sau cái chết của

cô con gái Aggie vài tháng trƣớc, gia đình này bắt đầu có những biểu hiện

chống đối rõ rệt đối với Ủy Ban. Có tin đồn cho rằng họ thậm chí còn đe dọa sẽ

kêu gọi mọi ngƣời chống lại ba của Mimi.

- Sloane không thể tham dự cùng chúng ta hôm nay ðƣợc - Priscilla tiếp tục -

nhƣng chị ấy đã gửi phần ðóng góp hàng nãm của nhà họ. Tuy số tiền không

bằng năm ngoái nhƣng vẫn là một con số lớn, chứ không nhƣ nhiều gia đình

khác mà tôi không muốn kể tên ra ðây.

Tất cả tiền đóng góp cho vũ hội Four Hundred sẽ đƣợc chuyển vào quỹ của Ủy

Ban Ngân Hàng Máu New York, vỏ bọc bên ngoài của Ủy Ban dƣới hình thức

một tổ chức quyên tiền tài trợ cho các nghiên cứu về máu. Ngoài ra họ cũng ủng

hộ cho các chiến dịch chống bệnh AIDS và bệnh máu loãng khó đông.

Đó gần nhƣ là một nghĩa vụ mà các gia ðình phải làm để duy trì ngân sách của

Ủy Ban. Thêm vào ðó, các khoản hỗ trợ bên ngoài từ một số gia ðình khiến cho

ngân quỹ hàng triệu ðô-la của Ủy Ban nhƣ đƣợc tiếp thêm nhiên liệu. Chẳng

hạn nhƣ nhà Force, số tiền mà họ ðóng góp vƣợt xa con số mà Ủy Ban yêu cầu.

Trong khi ðó, một vài gia ðình khác nhƣ gia đình Van Alen, một chi tộc đáng

thƣõng từng có thời nắm quyền hùng bá thì giờ đây phải chịu cảnh thắt lƣng buộc bụng mới có đủ tiền đóng góp theo qui định. Còn hiện tại, chủ gia đình

Cordelia đã qua đời, Mimi không chắc Schuyler có thực sự hiểu chuyện gì đang

trông đợi cô ta không.

- Nhƣng vấn ðề là... - Trinity Burden Force, mẹ của Mimi, bắt ðầu bằng một

giọng du dƣõng - ... họ có xứng ðáng ngồi tại vị trí danh dự nhƣ trƣớc đây nữa

không? Sau tất cả những điều họ đã nói về Charles. - Câu hỏi của Trinity đã

ngầm thông báo cho Ủy Ban biết bà và chồng mình thà dự tiệc trên đống tro còn

hõn là ngồi chung một bàn với ngƣời nhà Carondolet.

- Theo tôi, cứ "cắt" họ ngồi ở bàn phía sau với những gia ðình thấp kém! -

BobiAnne Llewellyn the thé tuyên bố bằng chất giọng Texas ðặc trƣng. Vừa nói,

bà ta vừa ðƣa tay lên giả bộ hài hƣớc cắt một vết ngang cổ trong không khí,

thực chất là muốn khoe viên kim cƣõng ba mƣõi cara trên chiếc nhẫn của mình.

BobiAnne Llewellyn là ngƣời vợ thứ hai, ít tuổi hõn nhiều so với chồng mình,

thƣợng nghị sĩ Forsyth Llewellyn.

Một vài ngƣời phụ nữ khẽ rùng mình trƣớc lời gợi ý của BobiAnne dù rằng họ

cũng ngầm đồng ý với bạn mình. Chỉ là, cái cách diễn đạt thô thiển của

BobiAnne vốn không phải là cách mà các Máu Xanh vẫn làm.

Mimi nhận ra bạn cô, Bliss Llewellyn, cũng đang hƣớng cái nhìn về phía phát ra

giọng nói xé tai của bà mẹ kế mình. Bliss là một trong những thành viên mới

nhất của Ủy Ban. Mặt Bliss lúc này ðang từ từ chuyển sang màu gần giống với

màu tóc ðỏ rực của cô khi nghe thấy tiếng cƣời khùng khục phát ra từ nõi cổ

họng của BobiAnne ở đầu kia căn phòng.

- Vậy là xem ra chúng ta ðã có phƣõng án giải quyết cho vấn ðề này. - Priscilla

ôn tồn nói - Chúng ta sẽ giải thích với Sloane rằng họ không thể ngồi dự tiệc tại vị trí danh dự nãm nay, ðõn giản vì họ vẫn đang trong thời kỳ ðể tang con gái và

chúng ta muốn tỏ ra tôn trọng ðiều ðó. Chúng ta cũng sẽ ðể cô gái nhà Van Alen

ngồi chung với họ. Nhƣ vậy họ sẽ chẳng thể nói đƣợc điều gì nữa, bởi dù sao họ

cũng từng qua lại thân tình với Cordelia; và cháu gái bà ấy cũng đang chịu cảnh

mất ngƣời thân nhƣ họ.

Nhắc tới Schuyler mới nhớ, con nhãi ranh không biết biến ði ðằng nào rồi?

Chuyện đó không thực sự khiến Mimi quan tâm, nhƣng việc Schuyler không

thèm xuất hiện tại buổi họp mặt ngày hôm nay làm cô khó chịu. Cô nghe ai ðó

nói rằng Schuyler và tên Conduit Máu Ðỏ của cô ta, Oliver, ðã đi Venice. Trong

bao nhiêu nõi, tại sao lại là Venice chứ? Bọn chúng ðang làm cái chết tiệt gì ở

đó vậy? Mimi chun mũi. Nếu đã tới Ý thì không phải các thành phố thƣõng mại

lớn nhƣ Rome hay Milan sẽ là sự lựa chọn tốt hõn sao? Trong suy nghĩ của

Mimi, Venice lúc nào cũng ẩm ƣớt và nhớp nháp. Mà quan trọng là, làm sao

bọn chúng có đƣợc sự cho phép của nhà trƣờng vậy?

Trƣờng Duchesne không cảm thấy thoải mái với các kì nghỉ cá nhân tự do của

học sinh. Thậm chí ngay cả nhà Force cũng ðã nhận đƣợc lời khiển trách khi

đƣa hai đứa con sinh đôi của mình đi nghỉ tại một khu trƣợt tuyết vào tháng Hai

nãm ngoái. Theo lịch của nhà trƣờng, "tuần lễ trƣợt tuyết" chính thức là vào

tháng Ba, và các gia ðình tốt nhất là nên tuân theo sự sắp đặt đó. Nhƣng ai mà

thèm quan tâm chứ? Ðối với gia ðình nhà Charles Force, cái thứ "bột xốp" trên

núi Aspen vào tháng Ba làm sao có thể sánh ngang tầm với mùa tuyết tháng Hai

đƣợc.

Mimi ném một bông hồng lụa ngang qua bàn về phía anh trai mình. Jack lúc này

ðang tham gia một cuộc thảo luận sôi nổi với các thành viên khác trong tiểu ban

của cậu về vấn đề an ninh tại vũ hội. Bản thiết kế phòng khiêu vũ của khách sạn

St. Regis đang trải rộng trƣớc mặt họ.

Bông hồng rõi trúng ðùi Jack khiến cậu ngạc nhiên ngƣớc lên. Mimi nhe rãng

cƣời với cậu.

Mặt Jack hõi ửng hồng, nhƣng cậu cũng đáp lại cô bằng một nụ cƣời chết ngƣời

của riêng mình. Những tia nắng mặt trời chiếu rọi qua các khung cửa sổ làm

bằng kính màu càng khiến cho khuân mặt ðiển trai của Jack rạng ngời một sắc

vàng chói lóa.

Mimi chợt nghĩ cô sẽ chẳng bao giờ cảm thấy chán việc ngắm nhìn Jack. Cảm

giác ấy tuyệt vời gần nhƣ ngắm nhìn chính mình trong gƣõng vậy. Cô mừng là

sau khi sự thật về dòng dõi của Schuyler, thực chất là một Máu Lai, một Quái

thai, bị lộ ra, mọi chuyện giữa hai ngƣời họ lại quay trở về nhƣ bình thƣờng. Mà

có gì thực sự gọi là bình thƣờng xunh quanh cặp sinh ðôi nhà Force chứ?!

"Này anh chàng ðẹp trai" - Mimi ngầm phát tín hiệu.

"Gì vậy?" - Jack cũng ðáp lại mà không cần mở miệng.

"Chỉ là ðang nghĩ về anh thôi."

Nụ cƣời của Jack rạng rỡ hõn khi cậu ném trả bông hồng về phía em gái, bông

hồng lại rõi xuống trúng ðùi Mimi. Mimi giắt bông hồng ra phía sau tai, chớp

chớp lông mi ra chiều cảm kích.

Cô kiểm tra lại các thiệp RSVP một lần nữa. Vì buổi vũ hội này là một sự kiện

của toàn cộng ðồng ma cà rồng nên ban ðiều hành chủ yếu là các bậc Trƣởng

bối và các Giám hộ, tựu chung là toàn ngƣời lớn tuổi. Mimi mím chặt môi.

Chắc chắn rồi, ðây sẽ là một bữa tiệc thú vị, một sự kiện hoành tráng nhất kể từ trƣớc đến nay, nhƣng cô bỗng nảy ra một ý nghĩ. Một buổi tiệc phụ ngay sau đó

nghe thế nào nhỉ?

Một bữa tiệc chỉ có các ma cà rồng trẻ. Ðó sẽ là nõi mang lại cho họ cảm giác

thoải mái mà không phải giữ kẽ vì lo ngại ánh mắt phán xét từ phía các bậc phụ

huynh, các Giám hộ, và ban lãnh đạo Ủy Ban.

Một thứ gì đó phá cách và phiêu lƣu... một thứ mà chỉ có những ngƣời xuất sắc

nhất mới có quyền tham dự. Một nụ cƣời lạnh lùng sáng lên trên môi Mimi khi

cô tƣởng tƣợng ra cảnh những bạn bè cùng học tại Duchesne cầu xin cô mời họ

tham dự bữa tiệc. Trong vô vọng, Mimi nghĩ. Bởi vì sẽ chẳng có giấy mời nào

hết. Chỉ có những mẩu tin nhắn đƣợc gửi tới khách mời vào ðêm diễn ra vũ hội

Four Hundred, kèm theo ðó là tên ðịa ðiểm tổ chức buổi tiệc phụ. Một ðêm hai

vũ hội, chỉ dành cho ma cà rồng.

Mimi liếc nhìn Jack, lúc này ðang cầm một tờ giấy trƣớc mặt, làm che mất

khuôn mặt đẹp trai của cậu. Mimi bỗng nhớ lại một cảnh trong quá khứ: hai

ngƣời họ cúi chào nhau tại Cung ðiện Versailles, khuôn mặt họ ẩn sau những

chiếc mặt nạ trang trí bằng hạt cƣờm và lông vũ. Hiển nhiên rồi!

Một vũ hội hóa trang.

Buổi tiệc phụ sẽ là màn trình diễn của những chiếc mặt nạ.

Không ai biết chắc ai là ai cũng nhƣ có những ai đƣợc mời và ai không ðƣợc

mời, tự nhiên sẽ gây ra một nỗi lo sợ tập thể cực kỳ tinh tế. Mimi cảm thấy tràn

ngập vui thích trƣớc ý tƣởng này. Cô luôn luôn qua mặt ngƣời khác trong việc

kiếm tìm niềm vui thú, bởi Mimi lúc nào cũng sẵn sàng cho các cuộc vui. CHÝÕNG 3

Ðây không phải lần ðầu tiên Bliss Llewellyn mõ thấy những hình ảnh này.

Trong mõ, lúc nào cô cũng có cảm giác lạnh giá, ẩm ƣớt và khó thở. Những

giấc mõ trƣớc đây của cô đều nhƣ vậy, nhƣng riêng lần này, cô có cảm giác nó

chân thực hõn bao giờ hết. Ngƣời Bliss lạnh cóng, run lên từng cõn; rồi khi mở

mắt ra ðối diện với màn ðêm ðen ðặc, cô cảm nhận ðƣợc sự hiện diện của một ai

ðó khác nữa trong bóng tối. Một bàn tay nắm lấy cánh tay cô, kéo cô tiến lên

phía trƣớc, cứ nhƣ thế hƣớng về phía ánh sáng cho tới khi xuyên thủng làn nƣớc

lạnh giá. Ùm!

Bliss ho sặc sụa, đoạn thở hổn hển rồi nhìn ra xa xung quanh. Không phải là mõ.

Là hiện thực. Cô ðang nổi lênh ðênh giữa một hồ nƣớc.

- Bắm chắc vào, cô còn yếu lắm. Tôi sẽ đƣa cô vào bờ. - Một giọng nói trầm

thấp vang lên bên tai cô, ẩn chứa sự dịu dàng và bình tĩnh.

Bliss cố gắng xoay đầu lại để nhìn mặt ngƣời nọ nhƣng ngay lập tức bị anh ta

chặn lại.

- Đừng cử động, cũng đừng ngoái ra phía sau, chỉ tập trung hƣớng về bờ thôi.

Bliss gật đầu khiến những giọt nƣớc ðọng trên mái tóc chảy xuống mắt cô. Cô

vẫn còn ho vì sặc nƣớc và cảm thấy buồn nôn khủng khiếp. Hai cánh tay và ðôi

chân cô mỏi rã rời mặc dù không hề có dòng nƣớc nào cản trở họ. Mặt hồ phẳng

lặng không một gợn sóng. Trông nó thậm chí còn không giống một cái hồ. Mắt

Bliss dần điều chỉnh trong bóng tối, cô nhận ra mình ðang ở Công viên Trung tâm, giữa hồ nƣớc nhân tạo trong công viên, nõi mà mùa hè nãm ngoái, trƣớc

khi nhập học vào Duchesne, ba mẹ ðã đƣa cô và em gái ðến cửa hàng nhà bè ãn

tối.

Vào giờ này thì chẳng còn con thuyền nào trên hồ. Lúc này đã gần cuối tháng

Mƣời Một rồi nên chẳng còn mấy ai ra hồ chõi. Trên mặt ðất ðã bắt đầu xuất

hiện sƣõng giá, và lần ðầu tiên trong suốt tối hôm ðó, Bliss cảm nhận ðƣợc cái

lạnh tràn cả vào trong tĩnh mạch mình. Ngƣời cô bắt ðầu run lên nhƣ cầy sấy.

- Sẽ ổn thôi. Máu cô sẽ nóng lại nhanh thôi, ðừng lo. Ma cà rồng không bao giờ

chết vì lạnh ðâu. - Giọng nói ðó lại vang lên.

Bliss Llewellyn ðến từ Texas. Ðó luôn là thông tin ðầu tiên cô tiết lộ mỗi khi

làm quen với một ai ðó. "Tôi ðến từ Texas". Cứ nhƣ thể xác định đƣợc cô đến

từ đâu sẽ giải thích đƣợc tất cả mọi điều về cô: từ âm điệu giọng nói, mái tóc

xoãn dày tới những chiếc khuyên tai dát kim cƣõng nãm cara. Ðó cũng là cách

gợi cô nhớ về quê nhà yêu dấu và cuộc sống trƣớc đây của mình, một cuộc sống

dƣờng nhƣ cách xa cả thế kỷ so với cuộc sống hiện tại của cô trong vai một

trong những cô nàng ðỏm dáng nhất New York.

Ở Texas, Bliss luôn luôn nổi bật. Cô cao tầm một mét bảy bảy (cộng thêm cả

mái tóc dày, cô dễ cao ðến hõn mét tám), dáng ngƣời sãn chắc, và dƣờng nhƣ

không bao giờ biết đến nỗi sợ hãi là gì. Cô là thành viên đội cổ động duy nhất

có thể thực hiện đƣợc cú nhào lộn tiếp ðất từ trên ðỉnh tháp nãm mƣõi ngƣời

chồng lên mà vẫn an toàn hạ cánh xuống sân cỏ mềm mƣợt. Trƣớc khi phát hiện

ra mình là một ma cà rồng và sở hữu những sức mạnh phi thƣờng, Bliss luôn

nghĩ rằng những gì cô có đƣợc là nhờ may mắn cộng với việc chãm chỉ luyện

tập.

Bliss sống với gia đình tại một biệt thự sang trọng có cổng rào xung quanh ở

khu ngoại ô riêng biệt của thành phố Houston. Hàng ngày cô ðến trƣờng bằng

chiếc Cadillac cổ có thể bỏ mui của ông cô. Một chiếc xe cổ chính hãng với cặp

sừng trâu gắn trên nắp capo. Nhƣng ba cô vốn sinh trƣởng tại Manhattan, và sau

khi đã trở thành chính trị gia số một của Houston, ông ðột nhiên tranh cử chiếc

ghế Thƣợng nghị sĩ ðang trống của New York. Ông ðắc cử và gia ðình cô

chuyển về Manhattan.

Việc thích nghi với cuộc sống phù hoa tại "Big Apple" (Quả táo lớn)10 sau khi

đã sống cả tuổi thõ tại Houston thực sự khó khãn ðối với Bliss. Cô cảm thấy

không thoải mái trong những câu lạc bộ ðêm sang trọng và cả những buổi party

đình ðám mà Mimi Force, ngƣời bạn thân luôn cho mình là trung tâm mà cô

mới làm quen khi chuyển ðến ðây, ðã kéo cô vào. Chỉ cần đƣa cho Bliss một

chai Boone, một vài ngƣời bạn gái, một đĩa DVD phim "The Notebook" (Nhật

Ký) là ðủ làm cô hạnh phúc rồi. Cô không thích tụ tập tại những câu lạc bộ,

mang theo mình cái cảm giác chỉ là phông nền cho ngƣời khác trong khi nhìn

nhân vật chính Mimi Force chìm trong những cuộc vui tƣng bừng. Nhƣng cuộc

đời cô bỗng nhƣ rẽ sang một ngã khác khi cô gặp Dylan Ward, một chàng trai

mắt đen với khuôn mặt buồn bã nhƣng lại luôn có những biểu lộ chan chứa tình

cảm và... vô cùng quyến rũ. Chính tại con hẻm nhỏ dƣới khu Lower East Side

một ðêm cách ðây vài tháng, cậu ðã bắt chuyện với cô khi giúp cô châm điếu

thuốc lá. Cũng nhƣ cô, Dylan là một thành phần "ngoài rìa" tại trƣờng

Duchesne, nhƣng theo một hƣớng khác. Cậu là một kẻ nổi loạn tách biệt với các

học sinh khác, khuôn mặt lúc nào cũng sƣng sỉa ủ rũ, và chỉ chõi chung với ðám

bạn kém cỏi - Oliver Hazard-Perry và Schuyler Van Alen, hai học sinh mờ nhạt

nhất trong khối. Đối với Bliss, Dylan còn hõn cả một ngƣời bạn; cậu là ðồng

minh, thậm chí có thể coi là bạn trai của cô. Cô ðỏ mặt khi nhớ lại những nụ

10 Big Apple: tên lóng chỉ thành phố New York hôn sâu, ngọt ngào cậu trao cô. Ôi! Giá nhƣ cái ðêm ấy tại nhà cô, ba cô không

xuất hiện. Giá nhƣ...

Giá nhƣ Dylan đừng chết. Nhƣng cậu đã bị biến ðổi, trở thành một Máu Bạc

ðiên cuồng, khát máu và rồi lại bị chính những kẻ biến đổi cậu giết chết khi cố

quay lại cảnh báo cho cô... Đôi mắt Bliss lấp lánh những giọt nƣớc mắt mỗi khi

nhớ lại cảnh cô tìm thấy chiếc áo khoác ngoài của cậu nhàu nhĩ trên sàn phòng

tắm nhà cô. Chiếc áo thấm ðẫm toàn một màu đỏ của máu.

Bliss đã từng nghĩ rằng ðó là lần cuối cùng cô nhìn thấy Dylan, vậy mà... chàng

trai đã cứu cô... cái giọng trầm thấp nhƣ rót vào tai cô nghe sao mà thân thƣõng

ðến vậy. Cô không dám hy vọng, cô cũng không muốn tin vào một ðiều không

có thực. Cô bấu víu vào ngƣời thanh niên khi anh ta kéo cô vào bờ.

Ðây không phải là lần ðầu Blis thấy mỉnh tỉnh dậy ở một nõi xa lạ, và gần nhƣ

lúc nào cũng trong trạng thái nguy hiểm. Chỉ mới tuần trƣớc cô tỉnh giấc và

nhận ra mình đang nằm chênh vênh bên mép tầng cao nhất của Bảo tàng

Cloisters, mãi tận khu Công viên Fort Tryon. Thậm chí chân trái cô lúc đó đã

chới với ngoài không trung. Bliss tỉnh dậy vừa kịp lúc lãn ngƣợc trở lại, tự cứu

mình khỏi cú rõi kinh hoàng. Bliss nhận ra có lẽ cô cũng không thể chết kể cả

có rõi từ ðộ cao ðó xuống chãng nữa, nhiều lắm chỉ xây xƣớc vài chỗ là cùng,

rồi cô tự hỏi không lẽ trong tiềm thức cô muốn tự sát? Vậy thì cách nào mới

thành công ðối với một ngƣời bất tử nhƣ cô? Còn hôm nay thì cô lại tỉnh dậy ở

giữa một cái hồ.

Những cõn mất ý thức tạm thời, những ác mộng mà lúc nào cô cũng thấy hình

ảnh ai đó đang đuổi bám theo mình, và rồi tỉnh dậy thấy mình lúc thì ở đây, lúc

lại ở kia ngày, sự việc ngày một trở nên tồi tệ hõn. Chúng bắt ðầu từ nãm ngoái

khiến Bliss sợ hãi tột cùng, kèm theo là những cõn ðau ðầu nhƣ búa bổ do bị ám ảnh bởi những hình ảnh đáng sợ về đôi mắt đỏ ngầu, những cái răng sáng bóng,

sắc nhọn với con ngƣõi màu bạc... và cả những cảnh cô chạy dọc những hành

lang dài vô tận trong khi con quái thú bám sát ðằng sau, hõi thở hôi hám càng

lúc càng gần, ðoạn tóm lấy cô, giữ chặt cô trên sàn nhà nõi nó sẽ nuốt sống linh

hồn cô. Dừng lại ngay, cô ra lệnh cho bản thân. Tại sao phải nghĩ về những

chuyện ðó lúc này? Những hình ảnh ghê rợn ngay lập tức biến mất nhƣng con

quái thú hay dù nó là bất cứ cái gì chăng nữa cũng đã làm tổ trong trí tƣởng

tƣợng của cô mất rồi. Không phải ba cô đã nói rồi sao? Rằng những cõn ác

mộng ðõn giản chỉ là một phần của quá trình biến đổi? Bliss mới mƣời lăm tuổi,

cái tuổi mà kí ức của ma cà rồng bắt ðầu hồi phục, cái tuổi mà Máu Xanh bắt

đầu nhận ra nhân dạng thực sự của họ từ trƣớc khi họ bắt ðầu cuộc hành trình

bất tử trên trái ðất này.

Bliss cố gắng nhớ lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra trong ngày hôm đó, xem có

một chút manh mối nào giải thích lý do tại sao cô lại bất tỉnh trong hồ nƣớc ở

Công viên Trung tâm hay không. Buổi sáng cô vẫn tới trƣờng nhƣ thƣờng lệ, rồi

sau đó tham gia buổi họp hàng tuần tẻ nhạt của Ủy Ban. Ủy Ban ðáng ra có

nhiệm vụ dạy dỗ cô cũng nhƣ tất cả những ma cà rồng mới cách kiểm soát và sử

dụng các siêu giác quan của họ, nhƣng trong suốt hai tháng qua, tất cả những gì

bọn họ làm là lên kế hoạch chuẩn bị cho cái bữa tiệc quý tộc ấy. Mẹ kế của

Bliss, BobiAnne, cũng tham gia buổi họp và ðã làm cô xấu hổ vì cái giọng chói

tai, bộ đồ lòe loẹt, từ đầu tới chân đâu đâu cũng thấy cái mác hiệu Vuitton của

bà. Bliss không biết là hãng này lại còn sản xuất cả những bộ quần áo ðồng màu

với những cái túi xách nâu đặc trƣng nữa cõ ðấy. Cô nghĩ trông mẹ kế cô nhìn

nhƣ thể một cái vali di ðộng to ðùng, sáng choang những màu nâu và vàng.

Khi buổi họp kết thúc, nhân ngày ba cô ðƣợc nghỉ ở nhà nên cả gia đình đi ăn

tối tại nhà hàng Le Cirque mới khai trƣõng tại một trong những khu sang trọng

nhất của tòa nhà One Beacon Court. Trong nhà hàng xuất hiện ðầy các nhân vật quyền lực và giàu có. Thƣợng nghị sĩ Llewellyn dành cả buổi tối cho việc bắt

tay với những vị tai to mặt lớn khác: Thị trƣởng, biên tập viên truyền hình, diễn

viên, và một Thƣợng nghĩ sĩ khác của New York. Lúc ngồi vào bàn, Bliss gọi

món pate gan tái, rồi sung sƣớng thƣởng thức lớp mứt quả lý gai phủ bên trên

chiếc gan rƣới đầy kem tƣõi ngậy.

Sau bữa ãn, họ ðến nhà hát xem opera. Ngồi tại một lô VIP dành riêng cho gia

đình, cả nhà cô theo dõi sản phẩm mới nhất của Met Production: vở Orfeo ed

Euridice11. Bliss rất thích câu chuyện tình bất hạnh về Orpheus, ngƣời đã dám

xuống tận Địa ngục để cứu ngƣời vợ yêu dấu, Eurydice, nhƣng rồi tới phút cuối

chàng vẫn mất nàng. Tuy yêu thích câu chuyện là vậy nhƣng giọng hát thống

thiết và sang sảng ðã đánh gục Bliss, đƣa cô chìm vào giấc ngủ. Và trong mõ,

cô thấy mình đang ở Địa ngục đầy nƣớc của Hades.

Ðó cũng chính là nõi hồi tƣởng của cô kết thúc. Không biết lúc này gia ðình cô

có còn trong nhà hát hay không? Cô nhớ lại hình ảnh ba cô ngồi nhƣ một bức

tƣợng thần cứng nhắc mà uy nghiêm, hai tay ông khum lại dƣới cằm, chăm chú

theo dõi vở diễn trong khi mẹ kế cô nhãn mặt và ngáp dài, còn đứa em gái,

Jordan, thì chỉ ngồi lặng lẽ, hát nhẩm theo từng lời của vở kịch. Jordan mới chỉ

mƣời một tuổi nhƣng là một tín ðồ cuồng nhiệt nhất của opera, ít ra ðối với

Bliss thì có vẻ là vậy.

11 Tên tiếng Pháp của "Orpheus và Eurydice" - cặp vợ chồng trong thần thoại Hy Lạp. Khi

ngƣời vợ yêu Eurydice chết, Orpheus ðã dùng tiếng ðàn lyre ðể cảm hóa thần Chết Hades và

vợ ông là Persephone. Hades ðồng ý cho Eurydice đƣợc hồi sinh với ðiều kiện trên ðƣờng về

dƣõng gian, Orpheus không ðƣợc ngoái đầu lại nhìn vợ ði ðằng sau. Tuy nhiên trên ðƣờng về,

khi không nghe đƣợc tiếng bƣớc chân và hõi thở của vợ ðã quay lại nhìn. Và Eurydice bị kéo

lại âm phủ. Orpheus đuổi theo nhƣng ngƣời lái đò sông Styx không chở chàng nữa dù chàng

quỳ trong 7 ngày 7 ðêm. Khi về dƣõng gian, Orpheus buồn chán và không thiết tha với bất cứ

cô gái nào. Trong một ðêm lễ hội chàng ðã bị những kẻ say rƣợu ðánh chết và quẳng xác

xuống sông. Cho tới lúc ðó mà ngƣời ta vẫn nghe thấy tiếng ðàn tha thiết, yêu thƣõng của

chàng. Giờ thì họ ðang tiến gần tới chiếc cầu nõi những con thuyền neo ðậu. Bàn tay

chắc chắn của ngƣời lạ mặt kéo cô lên chiếc thang gần chân cầu. Bliss bị trƣợt

chân nhƣng vẫn đi đƣợc. Cho dù ðó là ai ði nữa thì ít nhất anh ta cũng đúng ở

một điểm: dòng máu ma cà rồng trong cô ðang dần lấy lại sức nóng, và chỉ sau

ít phút, Bliss thậm chí còn không nhận ra nhiệt ðộ ngoài trời lúc này chỉ trên

dƣới nãm ðộ. Nếu là ngƣời bình thƣờng thì giờ này cô đã chết cóng và chìm

nghỉm trong hồ nƣớc lạnh rồi.

Bliss nhìn xuống bộ quần áo ƣớt nhƣ chuột lột. Cô vẫn mặc bộ đồ đó từ lúc đi

ãn tối và xem opera. Chiếc váy hiệu Temperley bằng vải sa-tanh với những

đƣờng thêu tinh tế giờ chỉ nhƣ một ðống nùi sũng nƣớc. Với một bộ đồ chỉ đƣợc

phép giặt khô thì ðây ðúng là thảm họa của thảm họa. Ðôi giày da cao nãm phân

hiệu Balenciaga giờ cũng còn đúng một chiếc. Chiếc thứ hai chắc đã nằm sâu

dƣới đáy hồ rồi. Bliss bối rối nhìn vào tờ giới thiệu chƣõng trình của vở opera

mà cô vẫn giữ chặt trong tay, ðoạn thả nó rõi nhẹ nhàng xuống nền ðất.

- Cám õn anh... - Cô nói, quay lại phía sau ðể nhìn cho rõ khuân mặt của ân

nhân.

Nhƣng chẳng có gì ðằng sau cô, ngoài làn nƣớc xanh yên bình nõi mặt hồ nhân

tạo. Chàng trai lạ mặt ðã biến mất. Mục Lýu Trữ tờ New York Herald.

Số ra ngày 1 tháng 10 nãm 1870.

SỰ BIẾN MẤT BÍ ẨN CỦA MAGGIE STANFORD

Con gái rýợu của ông trùm dầu khí ðã biến mất trong một ðêm vũ hội. Liệu có

phải một cuộc bắt cóc?

Cảnh sát New York đang đặt ra nhiều nghi vấn trƣớc sự biến mất bí ẩn của cô

gái mƣời sáu tuổi Maggie Stanford. Theo một số nguồn tin cho biết, cách đây ba

tuần có ngƣời đã nhìn thấy cô Stanford đi ra từ dinh thự của Đô đốc Hải quân

Thomas Vanderbilt, số 800 Ðại lộ Số Nãm, nõi lúc ðó ðang diễn ra vũ hội

thƣờng niên Patrician; và kể từ ðó không ai còn nhìn thấy cô nữa. Quý cô

Maggie Stanford là con gái của ông bà Tiberius Stanford, ngụ tại Newport. Các

thám tử ðang làm việc hết sức khẩn trƣõng nhằm làm rõ vụ việc trên nhƣng cho

tới giờ vẫn chƣa tìm ra manh mối nào.

Việc quý cô Stanford mất tích đã đƣợc báo lại tại ðồn cảnh sát số 10 vào hôm

thứ Sáu, ngày 22 tháng Tám vừa qua. Tối hôm ðó, theo lời kể của mẹ nạn nhân,

bà Dorothea Stanford - một phụ nữ có tiếng trong giới thƣợng lƣu, cô Maggie

vừa đƣợc giới thiệu tại vũ hội Patrician và là ngƣời mở đầu vũ hội với điệu cađri

dành cho bốn nguời. Maggie là ngƣời khá trầm tính. Cô nặng bốn mƣõi ba ký,

thân hình mảnh mai, xinh xắn, theo lời những ngƣời trong gia đình, Maggie có

tính cách rất ôn hòa. Cô có mái tóc ðỏ sẫm, mắt xanh lục bảo và khuân mặt

thanh tú, yêu kiều. Cũng trong buổi tối vũ hội hôm đó, cô đã tuyên bố chính

thức ðính hôn với Ngài Alfred Burlington, Bá tƣớc vùng Devonshire. Theo bà

Stanford, con gái bà có khả nãng ðã bị bắt cóc hoặc bị dụ dỗ bởi những kẻ thuộc thế lực đen. Gia đình Stanford treo thƣởng cho bất cứ ai tìm đƣợc thông tin nào

giúp ích việc giải cứu con gái họ. Ông Tiburus Stanford chính là ngƣời sáng lập

ra hãng dầu khí Stanford Oil, một trong những tập ðoàn hùng mạnh nhất nƣớc

Mỹ.

CHÝÕNG 4

Rõ ràng bà ấy vừa ở ðây cõ mà. Schuyler tin chắc nhƣ vậy. Ngƣời phụ nữ mà cô

đuổi theo suốt cả chặng đƣờng dài ban nãy đã chạy vào phía sau cánh cửa của

chính cái tòa nhà mà cô ðang ðứng ðây, thế mà giờ bà ta biến mất không thấy

tãm hõi ðâu.

Schuyler nhìn ra xung quanh. Cô ðang ở trong hành lang của một nhà trọ nhỏ.

Những nhà trọ và khách sạn bình dân kiểu này từng có thời là những cung điện

nổi12 tráng lệ của thành Venice cổ. Còn giờ ðây chúng trở thành nõi nghỉ tạm

của khách du lịch - những ngƣời không cảm thấy quá phiền lòng bởi những

song chấn gãy nát và lớp sõn trầy xƣớc của tòa nhà, vì cuốn cẩm nang du lịch

sáo rỗng đã hứa hẹn rằng chỉ nhƣ vậy họ mới đƣợc sống trong bầu không khí

kiểu Ý "đích thực".

Từ phía quầy lễ tân, một phụ nữ lớn tuổi, ðầu trùm một chiếc khãn ðen, ngƣớc

lên nhìn Schuyler với vẻ tò mò.

- Posso li aiuto? (Tôi có thể giúp gì ðýợc cô?)

Schuyler thực sự bối rối. Trong phòng không có bất kỳ dấu hiệu nào của ngƣời

phụ nữ tóc vàng kia. Sao bà ta có thể lủi nhanh nhƣ vậy đƣợc nhỉ? Cô hầu nhƣ

bám sát gót bà ta cõ mà. Cãn phòng này xem ra cũng không có cánh cửa phụ

hay chiếc tủ nào dành cho việc ðào tẩu.

12 Cung ðiện nổi: Hầu hết Venice cùng các công trình kiến trúc của thành phố này đƣợc xây

trên sông Po và sông Piave (Ý), chính vì vậy mà Venice còn có tên gọi là "Thành phố Nƣớc"

hay "Thành phố của các kênh ðào". - Ci era una donna qui, si? (Có một ngýời ðàn bà vừa vào ðây, ðúng không ạ?)

- Schuyler ðáp lời. Cô thầm biết õn vì trƣờng Duchesne yêu cầu học sinh theo

học không chỉ một mà những hai ngoại ngữ, và vì Oliver cứ khăng khăng muốn

cô học tiếng Ý, đõn giản chỉ ðể "chúng ta có thể dễ dàng gọi món lúc ðến nhà

hàng Mario Batali".

- Una donna? (Một phụ nữ ý?) - Ngƣời kia nhíu mày và lắc ðầu. Bà ðáp lại

nhanh bằng tiếng Ý. - Trừ tôi ra, trong này chẳng còn ai. Còn từ bên ngoài vào

thì chẳng có ai trừ cô.

- Bà chắc chứ ạ? - Schuyler vẫn nằn nì.

Cô tiếp tục hỏi bà chủ nhà trọ cho tới khi Oliver tới. Cậu nhảy lên bậc thềm tòa

nhà từ một chiếc thuyền máy bóng nhoáng. Thật may là cậu ðã nhanh chóng

nhận ra chiếc "taxi nƣớc" này hợp với hoàn cảnh của mình lúc ðó hõn là một

chiếc thuyền chèo tay.

- Cậu tìm đƣợc bà ta chƣa? - Oliver hỏi.

- Bà ấy vừa ở ðây. Tớ thề đấy. Nhƣng ngƣời phụ nữ này nói chẳng có ai vào ðây

cả.

- Không có phụ nữ. - Ngƣời kia xen vào, lắc lắc ðầu - Chỉ có một vị Giáo sƣ

sống ở đây thôi.

- Giáo sƣ ƣ? - Schuyler hỏi lại nhƣ thể vớ đƣợc vàng. Ông ngoại cô cũng từng

là giáo sƣ ngành ngôn ngữ học. Ðó là những gì cô đọc đƣợc trong Kho Lƣu Trữ

Lịch Sử, một kho lƣu trữ riêng của gia tộc Máu Xanh, nõi nắm giữ tất cả các tri

thức cũng nhƣ những bí mật của gia tộc. - Ông ấy đâu rồi?

- Ông ấy đã rời đi từ nhiều tháng trƣớc rồi.

- Khi nào ông ấy mới trở lại?

- Hai ngày, hai tháng, thậm chí là hai nãm - bất cứ khi nào ông ấy muốn. Cũng

có thể là ngày mai hoặc chẳng bao giờ cả. - Bà chủ nhà trọ thở dài - Chẳng ai

biết gì về vị Giáo sƣ này. Nhƣng may cho tôi là ông ấy luôn thanh toán đúng

hạn.

- Liệu chúng tôi có thể... có thể ngó qua phòng ông ấy đƣợc không? - Schuyler

hỏi.

Bà chủ nhà trọ nhún vai, ðoạn ðƣa tay chỉ về phía cầu thang. Tim Schuyler đập

mạnh trong lồng ngực, cô tiến về phía cầu thang, theo sát phía sau là Oliver.

- Khoan đã. - Oliver nói khi họ tới cánh cửa gỗ nhỏ nằm ở mặt trƣớc của toà

nhà. Cậu lắc nhẹ quả ðấm. - Bị khóa rồi. - Oliver thử lại lần nữa. - Vẫn không

đƣợc.

- Chết tiệt, cậu xem kĩ chƣa? - Schuyler chen lên trên ðể thử. Cô xoay quả đấm

và chốt cửa bật mở.

- Sao cậu làm ðƣợc nhƣ vậy? - Oliver kinh ngạc.

- Tớ có làm gì đâu.

- Nhƣng nó thật sự bị khóa mà. - Oliver thanh minh.

Schuyler nhún vai rồi nhẹ nhàng ðẩy cánh cửa. Bên trong là một cãn phòng nhỏ

sắp ðặt gọn gàng, ngãn nắp; trong phòng kê một chiếc giƣờng ðõn, một chiếc

bàn gỗ cũ và những hàng giá sách chất cao lên tới tận trần nhà.

Schuyler lôi ra một cuốn sách từ hàng kệ phía dƣới.

- "Cái Chết và Sự Sống ở Các Thuộc Ðịa Plymouth - tác giả Lawrence

Winslow Van Alen." - Schuyler ðọc tiêu ðề cuốn sách rồi giở trang ðầu tiên.

Ngay trên ðầu là một dòng chữ viết tay thanh thoát: "Dành tặng Cordelia thân

yêu của tôi."

- Ðúng là ông rồi. - Schuyler thì thầm - Ông ngoại tớ đang ở đây... - Schuyler

ngó qua vài cuốn sách khác trên giá và nhận ra có rất nhiều cuốn ðề tên tác giả

L. W. Van Alen.

- ...lúc này thì không, ông ấy đã ði rồi. - Bà chủ nhà trọ xuất hiện nõi cửa ra

vào, tiếp lời Schuyler ban nãy, khiến cả cô lẫn Oliver nhảy dựng lên vì giật

mình. - Nhƣng hôm nay cũng là ngày Biennale kết thúc mà Giáo sƣ thì chƣa

bao giờ bỏ lỡ dịp này.

Biennale, triển lãm nghệ thuật đƣợc tổ chức hai nãm một lần tại Venice, là một

trong số những cuộc triển lãm tầm cỡ và uy tín nhất của làng nghệ thuật cũng

nhƣ kiến trúc thế giới. Cứ hai nãm một lần, trong suốt hàng tháng trời, những

nghệ sĩ, những nhà buôn tranh, khách du lịch và cả học sinh, sinh viên từ khắp

mọi miền trên thế giới ðổ về Venice, háo hức đƣợc trở thành một phần của

festival nghệ thuật tầm cỡ này. Ðó là sự kiện mà Schuyler và Oliver ðã bỏ lỡ

trong suốt dịp cuối tuần ở đây chỉ vì mải mê với cuộc tìm kiếm vô vọng ông

ngoại cô.

- Nếu hôm nay triển lãm kết thúc... - Schuyler nói - ... thì chúng ta lại càng

phải nhanh lên.

Bà chủ nhà trọ gật ðầu ðồng tình rồi rời căn phòng.

Schuyler lại tiếp tục thắc mắc về ngƣời phụ nữ trông giống mẹ cô đến mức lạ kì.

Liệu có phải mẹ cô đã chỉ đƣờng dẫn lối cho cô tìm đến ông ngoại? Có phải mẹ

ðang cố giúp cô không? Hay chỉ là hồn phách của mẹ mà cô ðã nhìn thấy?

Họ vội vã xuống lầu và thấy bà chủ nhà trọ ðang sắp xếp lại giấy tờ trên bàn lễ

tân.

- Cám õn bà ðã giúp ðỡ chúng cháu. - Schuyler nói trong khi cúi chào ngƣời

phụ nữ đứng tuổi.

- Sao cõ? Cô nói gì vậy? Posso li aiuto? (Tôi có thể giúp gì cho hai ngƣời?) -

ngƣời phụ nữ ngạc nhiên.

- Về vị Giáo sƣ, về Biennale, tụi cháu sẽ đi tìm ông ấy ngay bây giờ đây.

- Giáo sƣ? Ồ, không, không. Không có Giáo sƣ nào ở ðây... - Bà chủ nhà trọ

làm dấu Thánh và liên tục lắc ðầu.

- Không có Giáo sƣ ƣ? Theo cậu, ý bà ta là sao? - Schuyler nhíu mày, quay

sang hỏi Oliver.

- Giáo sƣ đã đi... từ hai năm trƣớc rồi. - Bà chủ nhà trọ nói bằng thứ tiếng Anh

nhát gừng. - Ông ấy không còn sống ở đây nữa.

- Nhƣng bà vừa mới nói là... - Schuyler cãi lại. - Chúng ta vừa mới nói chuyện

trên lầu mà. Chúng cháu thậm chí ðã ở trong phòng ông ấy.

- Tôi chƣa bao giờ gặp hai ngƣời trƣớc ðây và phòng ông ấy đã bị khóa rồi. -

Bà chủ nhà trọ trả lời; trông mặt bà thực sự sốc trong khi vẫn kiên quyết dùng

thứ tiếng Anh khập khiễng, mặc kệ Schuyler từ nãy giờ vẫn đáp lại bằng tiếng Ý,

thậm chí cô còn nói rất lƣu loát là khác.

- Eravamo giusti qui. (Nhýng chúng cháu vừa ở ðây lúc nãy mà.) - Schuyler

tiếp tục đôi co trong khi ngƣời phụ nữ kia chỉ lắc ðầu và tự lẩm bẩm ðiều gì

nghe không rõ.

- Có cái gì đó khang khác ở ngƣời phụ nữ này. - Schuyler thì thầm với Oliver

khi họ bƣớc ra khỏi nhà trọ.

- Ừ ðúng ðấy, bà ta trông còn kì quặc hõn cả lúc trƣớc. - Oliver tếu táo.

Schuyler quay đầu lại để nhìn ngƣời phụ nữ một lần nữa, và nhận ra rằng bà ta

có một nốt ruồi bên dƣới cằm, thậm chí cô còn nhìn thấy vài sợi lông mọc ra từ

đó. Nhƣng ngƣời phụ nữ cô gặp lúc đầu không hề có nốt ruồi nào nhƣ thế. Cô

dám ðoan chắc chuyện này. CHÝÕNG 5

Mimi nhìn xuống chiếc di ðộng ðang rung lên, báo hiệu có tin nhắn tới trong lúc

bƣớc ra khỏi lớp tiếng Pháp nâng cao.

"Tớ có tên trong danh sách chứ?"

Lại thêm một tin nhắn khác. Chỉ mới có một buổi sáng mà cô ðã nhận đƣợc bảy

cái tin nhƣ thế này. Rõ ràng là mọi ngƣời không thể bình tĩnh hõn ðƣợc nữa rồi.

Bằng cách nào ðó, chỉ sau chƣa đầy hai mƣõi tƣ tiếng đồng hồ, tin tức về kế

hoạch tổ chức một bữa tiệc phụ sau Vũ hội Four Hundred do Mimi Force "sành

điệu" khởi xƣớng đã lan ra khắp cộng ðồng ma cà rồng trẻ ở New York. Hiển

nhiên ðó là nhờ Mimi ðã rỉ tai Piper Crandall, tay "buôn dƣa" số một trong

trƣờng; và cô nàng Piper này ðã không bỏ lỡ một phút giây nào giúp cho tin tức

nhanh chóng đƣợc loan truyền. Tất cả những gì mọi ngƣời biết là sẽ có một bữa

tiệc tổ chức tại một ðịa ðiểm bí mật và do cặp sinh ðôi nhà Force chủ trì. Nhƣng

không ai biết liệu mình có tên trong danh sách khách mời hay không, chỉ cho tới

ðêm diễn ra vũ hội. Thật ðúng là một màn tra tấn tập thể!

Chỉ cần bấm C hoặc K!!! Nhƣng Mimi xóa luôn mẩu tin mà chẳng thèm ðáp lại

dòng nào.

Mimi ði dọc xuống hành lang phía sau trƣờng, dẫn tới căng-tin nằm dƣới tầng

trệt. Khi thấy bóng cô ði ngang qua, một vài teen Máu Xanh ðã ra sức thu hút sự

chú ý của cô.

- Mimi à... tụi này ðã nghe tin về buổi tiệc phụ... Ðúng là một ý tƣởng tuyệt

vời! Cậu có cần tụi này giúp một tay không? Ba tớ có thể mời Kanye và cả DJ

cho bữa tiệc. - Blair McMillan gợi ý. Cô nàng này có ông bố là chủ công ty

phát hành bãng ðĩa lớn nhất thế giới.

- Này Mimi, cậu sẽ mời tớ, ðúng không? Tớ có thể mang theo bạn trai không?

Anh ấy là một MÐ13... Nhƣ thế sẽ rất cool, đúng không? - Soos Kemble giở

giọng nịnh bợ.

- Này cƣng, ðừng quên mời chị ðó nhen... - Lucy Forbes gọi với từ ðằng xa,

không quên gửi kèm một nụ hôn gió thật kêu.

Mimi chỉ cƣời nhã nhặn ðáp lại tất cả bọn họ và ðặt một ngón tay lên môi làm

hiệu.

- Dù là chuyện gì thì tớ cũng không thể tiết lộ bây giờ đƣợc. Nhƣng các cậu sẽ

sớm biết thôi.

Phía dƣới cầu thang dẫn xuống cãng-tin, ngay bên dƣới chiếc gƣõng mạ vàng

theo phong cách Ba-rốc treo trên lò sƣởi, Bliss Llewellyn đang ngẩn ngƣời gắp

miếng sushi, cứ nhƣ thể trƣớc mặt cô không phải là miếng sushi ngon lành mà

là thứ gì ðó ðáng ghê tởm. Bliss và Mimi Force ðã hẹn cùng ăn trƣa với nhau

nhƣng hiển nhiên cô ta lại ðến muộn nhƣ thƣờng lệ. Bỗng nhiên, Bliss cảm thấy

mừng vì cuộc hẹn tạm thời bị trì hoãn. Nó cho cô cõ hội ðể lạc lối trong những

suy nghĩ của riêng mình về sự kiện diễn ra ðêm qua.

13 MĐ: Máu Đỏ. Đang trong khu vực trƣờng nên cô bạn này không muốn nhắc nguyên tên

của cụm từ này (ND) Dylan. Chắc chắn ngƣời lạ mặt đã cứu cô khỏi chết chìm trong công viên chính

là cậu ấy. Bliss cần tin rằng Dylan ðã thoát đƣợc nanh vuốt của Máu Bạc. Có lẽ

lúc này cậu ấy ðang lẩn trốn ðâu ðây, và có lẽ việc lộ diễn với bạn bè sẽ khiến

cậu gặp nguy hiểm. Giống nhƣ một siêu nhân vậy, Bliss mõ màng. Còn ai khác

có thể cảm nhận đƣợc nỗi buồn của cô? Còn ai khác có thể bõi trong làn nƣớc

lạnh giá để cứu cô? Còn ai khác có sức mạnh nhƣ vậy? Và còn ai khác mang lại

cho cô cảm giác an toàn ðến vậy? Bliss cứ ôm khƣ khƣ lấy ðống câu hỏi này

nhƣ thể nó là cái chãn ấm quấn quanh ngƣời cô. Dylan vẫn sống. Cậu ấy phải

sống.

- Không ðói à? - Mimi hỏi khi ngồi xuống cạnh cô.

Thay vì trả lời, Bliss ðẩy cái khay thức ãn ra xa và xịu mặt. Ðã đến lúc cô phải

đẩy những ý nghĩ về Dylan ra khỏi tâm tƣ.

- Chuyện về bữa tiệc phụ là sao vậy? Mọi ngƣời cứ bám lấy mình ðể hỏi này hỏi

nọ mà chẳng ai chịu tin là mình không hề biết chuyện gì đang diễn ra. Sau cú

"vũ hội", cậu và Jack lại ðịnh ðập bóng tới tận ðâu ðây?14

Mimi nhìn ra xung quanh để đảm bảo không ai nghe lỏm đƣợc họ, và chỉ khi ðã

chắc chắn cả hai ðang trong vùng an toàn thì cô mới mở miệng nói.

- Ừ, mình ðang tính nói với cậu chuyện này ðây.

Mimi bắt đầu kể cho Bliss nghe từng chi tiết trong kế hoạch của mình. Cô đã

tăm đƣợc một ðịa ðiểm hoàn hảo cho buổi tiệc - một thánh ðƣờng bỏ hoang ở

khu thƣõng mại phía nam Manhattan. Không có gì làm Mimi thích thú hõn việc

14 Câu này Bliss chõi chữ, dùng hình ảnh "throwing bash after the ball" - "ball" vừa có

nghĩa là bóng vừa có nghĩa là vũ hội, nên tạm dịch nhƣ vậy (ND) tổ chức một cuộc "thác loạn" trong ðêm ngay tại nõi ðã từng là ngôi nhà của

Chúa. Angel Orensanz là một tòa nhà mang dáng dấp Gô-tích, tọa lạc ngay tại

trung tâm khu Lower East Side. Nó đƣợc xây dựng thành giáo ðƣờng vào nãm

1849 bởi một kiến trúc sƣ ðến từ Berlin; ông này ðã mô phỏng nó theo Nhà thờ

lớn Cologne của Đức. Mimi không phải ngƣời duy nhất sống tại New York

muốn tổ chức những bữa tiệc "trên cả phóng túng" tại nõi này: trên thực tế, tòa

nhà ðã từng đƣợc trƣng dụng làm nõi tổ chức nhiều show thời trang trong suốt

Tuần lễ Thời trang diễn ra tại New York. Và ðó cũng chính là lý do khiến Mimi

nghĩ ðến nõi này ðầu tiên. Mimi không quan tâm tới chuyện ghi ðiểm về tính

ðộc ðáo, sáng tạo trong việc chọn lựa ðịa ðiểm mà cô chỉ ðõn giản ðể ý tới đó là

nõi nào, và giờ thì thánh đƣờng một thời đã trở thành lựa chọn số một của cô.

- Bên trong chỗ này thực sự là một ðống lộn xộn... - Giọng Mimi tràn ngập

niềm hân hoan. - ...kiểu nhƣ cột trụ ðổ nát, xà nhà thì lộ hết cả ra... nhƣng lại

khiến nó trông nhƣ một tàn tích cổ rất ðẹp. - Cô tiếp tục thì thầm với bạn mình.

- Chúng ta sẽ thắp sáng toàn bộ chỗ ðó bằng nến cốc thay vì ðèn ðiện! Cũng

không cần trang trí gì thêm nữa. Bản thân tòa nhà đó cũng đủ để tạo ra không

khí cần thiết cho bữa tiệc rồi. Không phải tốn công thêm thắt mà làm gì.

Mimi xé một tờ giấy từ quyển vở lôi ra trong cái kẹp tài liệu và chuyền sang cho

Bliss.

- Ðây là danh sách khách mời của bữa tiệc. Mình đã lập nó trong suốt giờ tiếng

Pháp ðấy. -Ðúng là Mimi ðã ðãng kí vào lớp học tiếng Pháp nâng cao, nhƣng

đối với cô, nó giống nhƣ một trò giết thời gian, bởi khi kí ức các chu kỳ trƣớc

của cô phục hồi, cô đã phát hiện ra mình biết ðọc thông viết thạo ngôn ngữ này.

Bliss nhìn xuống những cái tên trong tờ danh sách. Froggy Kernochan. Jaime

Kip. Blair McMillan. Soos Kemble. Rufus King. Booze Langdon.

- Đây chẳng phải đều là các thành viên trong Ủy Ban sao? Nhƣng không phải

tất cả Ủy Ban. - Bliss nhận xét.

- Chính xác.

- Cậu không mời Lucy Forbes à? - Bliss ngạc nhiên hỏi lại.

Lucy Forbes là một Máu Xanh ðang học nãm thứ ba trung học tại Duchesne và

cũng là Thủ lĩnh nữ sinh của trƣờng.

- Lucy Forbes là chuyên gia phá ðám. Một kẻ ðạo ðức giả. - Mimi chun mũi

ðáp lại. Cô nàng luôn rình cõ hội trả ðũa Lucy vì đã tố giác cô với Ủy Ban về

hành vi lạm dụng thần linh quen thuộc loài ngƣời của mình bằng việc hút máu

ngƣời ðó mà không chờ hết khoảng thời gian 48 tiếng ðể Máu Ðỏ kịp lấy lại sức.

Họ tiếp tục rà dọc danh sách, Bliss ðƣa ra một cái tên và ngay lập tức bị Mimi

phản đối.

- Stella Van Rensslaer thì sao?

- Nãm nhất! Cuộc vui này không có chỗ cho lính mới.

- Nhƣng cô ấy sẽ ra nhập Ủy Ban vào mùa xuân tới. Ý tớ là, cô ấy dù sao cũng

là một Máu Xanh. - Bliss cố cãi. Cô nêu tên của tất cả các ma cà rồng chƣa

chính thức gia nhập Ủy Ban. Nếu ðể chúng tham gia bữa tiệc, họ sẽ có thêm cõ

hội trông chừng những ðàn em ðồng loại, cũng giống nhƣ cách mà Mimi ðã

từng trông coi Bliss hồi đầu năm.

- Sặc. Không đƣợc. - Mimi vẫn tiếp tục phản đối.

- Carter Tuckerman vậy? - Bliss lại ðề xuất, trong ðầu nghĩ về chàng trai gầy

còm, thân thiện, ngƣời đã dành thời gian để sao chép giấy tờ nhƣ một thƣ ký

trong suốt các cuộc họp mặt của Ủy Ban.

- Tên lập dị ðó á? Không ðời nào.

Bliss thở dài. Cô càng buồn hõn nữa khi mãi mà vẫn chƣa nhìn thấy tên của

Schuyler trên tờ danh sách.

- À, thế còn... cậu biết đấy... "những nhân vật quan trọng", ờ, những "ngƣời

quen" ý mà, họ có đƣợc dự không? - Bliss hỏi lại. Máu Xanh dùng cụm từ

"ngƣời quen"15 ðể ám chỉ mối quan hệ khãng khít giữa ma cà rồng và con

ngƣời. Những ngƣời này vừa là ngƣời yêu, vừa là bạn, là nguồn dinh dƣỡng

mang lại sức mạnh tuyệt ðỉnh cho ma cà rồng.

- Máu Ðỏ lại càng không ðƣợc phép tham dự. Bữa tiệc này cũng giống nhƣ Vũ

hội Four Hundred, thậm chí còn chọn lọc hõn. Nó chỉ ðể dành cho các ma cà

rồng tuổi teen thôi.

- Mọi ngƣời sẽ không hài lòng với việc này đâu. - Bliss cảnh báo.

- Chính thế. - Mimi chỉ đáp lại bằng một nụ cƣời tinh quái.

15 Chỗ này Yu ðổi dịch thành "ngƣời quen" thay vì "thần linh quen thuộc loài ngƣời" vì lúc

này Mimi và Bliss ðang trò chuyện bí mật trong căng tin của trƣờng nên nói là "ngƣời quen"

sẽ không gây chú ý bằng "thần linh..." (không ai đang yên ðang lành lại cứ nhắc ðến Thần

linh hoài nhƣ vậy =_=) CHÝÕNG 6

Triển lãm Biennale diễn ra tại một khu chồng chéo các gian trƣng bày mà ở ðó

khách tham quan có thể bắt gặp một dãy các phòng trƣng bày với mặt ngoài là

màn hình trình chiếu chạy dài, tạo thành những bức tƣờng lớn, cho tới khi gặp

nhau tại một góc xa tít tắp nào ðó. Trên màn hình là những hình ảnh thay đổi

liên tục: những khuân mặt trông nhƣ những quả bóng làm bằng nhựa vinyl hết

giãn ra rồi lại co vào, lúc rền rĩ đau khổ lúc lại cƣời khúc khích, những bông hoa

nở rồi tàn, và cả cảnh tƣợng di chuyển hối hả trên ðƣờng phố Tokyo, xẹt qua

nhƣ những cái bóng mờ ảo, mang theo cảm giác tù túng và khiếp sợ.

Lúc mới đặt chân tới Venice, Schuyler nhƣ đƣợc hun đắp một ngọn lửa nhiệt

tình, hoang sõ nhƣng tràn đầy niềm háo hức. Cô chƣa từng chùn bƣớc trong

suốt cuộc tìm kiếm, trái lại cô luôn tỏ ra bền bỉ và kiên định. Nhƣng lòng nhiệt

tình của cô giảm sút nghiêm trọng khi sự thật dần phõi bày trƣớc mắt cô. Việc

tìm kiếm ông ngoại tại Venice này không hề dễ dàng nhƣ Schuyler tƣởng tƣợng

lúc ban đầu. Tất cả những gì cô có chỉ là một cái tên. Cô thậm chí còn không

biết ông ngoại trông nhƣ thế nào. Ông trông già hay trẻ? Theo nhƣ bà cô nói,

cách đây nhiều năm, ông Lawrence đã bị trục xuất khỏi Ủy Ban và phải ði lánh

nạn nõi xứ ngƣời. Vậy có khi nào chừng ấy nãm sống cô ðộc ðã khiến ông ðiên

loạn và mất trí? Hay tệ hõn nữa, lỡ nhƣ ông không còn trên cõi ðời này? Lỡ nhƣ

ông đã bị Máu Bạc thủ tiêu mất rồi? Nhƣng sau khi tận mắt nhìn thấy căn phòng

của vị Giáo sƣ ấy, cô lại tràn ngập niềm hi vọng nhƣ lúc ban đầu chân ƣớt chân

ráo đến đây. Ông ở đây. Ông còn sống. Schuyler có thể cảm nhận đƣợc điều ấy.

Schuyler lƣớt từ phòng trƣng bày này sang phòng trƣng bày khác, chãm chú tìm

kiếm trong bóng tối một dấu hiệu, một đầu mối dẫn cô tới chỗ ông ngoại. Theo

Schuyler thấy, các tác phẩm nghệ thuật đƣợc trƣng bày nõi ðây có phần nào ðó

rất khiêu khích, thậm chí có chút tự phụ lộ ra ðằng sau sự cầu kỳ, phô trƣõng.

Hình ảnh một ngƣời ðàn bà cứ liên tục tƣới cây thì có ý nghĩa gì? Mà chuyện đó

có quan trọng với cô không nhỉ? Schuyler nhìn lên phông chiếu và chợt nhận cô

cũng ðang rõi vào tình huống giống ngƣời ðàn bà kia: cả hai ðều bị mắc kẹt

trong một nhiệm vụ chẳng khác nào "thử thách của Sisyphus"16.

Oliver đã vƣợt lên phía trƣớc Schuyler mấy gian rồi. Cậu dành chừng mƣời giây

ðể "nghiên cứu" mỗi tác phẩm mà cậu lƣớt qua. Theo nhƣ cậu nói, ðó là tất cả

thời gian cậu cần để tìm hiểu nghệ thuật. Họ hẹn sẽ gọi lại cho nhau nếu tìm

đƣợc thứ gì ðó, mặc dù Oliver ðã chỉ ra rằng cả hai ngƣời bọn họ đều không biết

mặt mũi Lawrence Van Alen trông ra làm sao. Khác với Schuyler, Oliver không

thực sự tin rằng chuyến viếng thãm Biennale sẽ mang lại kết quả khởi sắc, chỉ là

cậu không dám nói ra ðiều ðó mà thôi.

Schuyler dừng chân tại lối vào của một cãn phòng ngập trong làn khói đỏ thẫm.

Một tia sáng cắt qua toàn bộ không gian cãn phòng, chiếu sáng một đƣờng xích

ðạo màu cam tƣõi rói, ðõn ðộc giữa sự bành trƣớng của ánh sáng đỏ. Schuyler

tiến vào trong phòng và dừng lại giây lát, trầm trồ thán phục tác phẩm.

- Ðó là tác phẩm của Olafur Eliasson17. - Ngƣời thanh niên ðứng cạnh cô giải

thích. - Trông thật ðẹp mắt phải không? Tuy nhiên vẫn có thể nhận ra ảnh

hƣởng của Flavin18.

16 Thử thách của Sisyphus: Câu chuyện trong Thần thoại Hy Lạp về vua Sisyphus bị Thƣợng

ðế bắt ðẩy ðá lên núi, hễ ðá lãn xuống lại phải ðẩy từ ðầu. Ngày nay ngƣời ta dùng cụm từ

này ðể chỉ những công việc cực kỳ khó khãn và gian nan, hầu nhƣ không có cách giải quyết.

17 Olafur Eliasson: (1967- ) nghệ sĩ ngƣời Đan Mạch theo trƣờng phái nghệ thuật sắp đặt.

18 Dan Flavin (1933 - 1996): nghệ sĩ sắp ðặt, nhà ðiêu khắc ngƣời Mỹ, nổi tiếng với trƣờng

phái sắp ðặt và tạo hình dựa trên sự pha trộn ánh sáng của ðèn huỳnh quang. Schuyler gật ðầu ðồng tình. Ở trƣờng cô đã từng đƣợc học về Dan Flavin trong

giờ Mỹ thuật, thảo nào cô cứ thấy bố cục của tác phẩm này quen quen.

- Nhƣng đâu phải tất cả các tác phẩm sử dụng ðèn huỳnh quang ðều chịu ảnh

hƣởng của Flavin ðâu? - Cô hỏi lại hõi có phần xấc xƣợc.

Một bầu không khí im lặng đến mức kỳ lạ diễn ra khiến Schuyler định quay

ngƣời bỏ đi; đúng lúc đó thì có tiếng nói từ phía chàng trai nọ.

- Cô nói thử xem, tại sao cô lại đến nƣớc Ý này? - Anh chàng ngƣời Ý đẹp trai

hỏi cô bằng một giọng Anh hoàn hảo. - Trông cô rõ ràng không phải là khách

du lịch đến đây để thƣởng lãm nghệ thuật. Cô chẳng hề giống những ngƣời một

tay cầm camera, tay còn lại cầm cuốn cẩm nang du lịch ðang xếp thành từng tốp

ngoài kia. Tôi cá là cô thậm chí còn chƣa xem tác phẩm mới của Matthew

Barney19 nữa kìa.

- Tôi đang tìm một ngƣời. - Schuyler đáp lại.

- Ở triển lãm này ƣ? - Chàng thanh niên hỏi lại. - Khu vực nào vậy?

- Vẫn còn các khu khác ƣ? - Schuyler lại hỏi.

- Đƣõng nhiên rồi, ðây chỉ là "vƣờn" trƣng bày thôi, còn có xƣởng lớn và sảnh

trƣng bày nữa. Không gian của Triển lãm Biennale thực chất là toàn bộ thành

phố Venice này. Cô sẽ gặp nhiều khó khăn nếu muốn tìm ngƣời ở chốn này ðấy,

vì có khoảng một triệu ngƣời tới tham quan Triển lãm, riêng trong "vƣờn" này

cũng có tới ba mƣõi gian con.

19 Matthew Barney: (1967 - ) nhà quay phim nghệ thuật, nhà nhiếp ảnh và ðiêu khắc ngƣời

Mỹ

Cả ngƣời Schuyler nhƣ muốn xịu xuống. Cô không hề biết Triển lãm Biennale

lại lớn và chia thành nhiều khu trƣng bày phức tạp ðến thế. Trƣớc khi đến đây,

cô đã đi dọc các sảnh trƣng bày, ði qua nhiều tòa nhà thuộc Triển lãm rồi mới

tới đƣợc khu trƣng bày dựng theo phong cách Italia này, thế nhƣng cô không hề

biết nó kéo dài tới ðâu. Toàn bộ khu trƣng bày (mà anh chàng kia gọi là "vƣờn")

là một khoảng không rất lớn bao gồm nhiều tòa nhà mô phỏng, đƣợc thiết kế

theo phong cách của từng thời kỳ lịch sử. Chính vì vậy mà mỗi tòa nhà lại có

nét đặc trƣng riêng và mang trên nó phong cách nghệ thuật của cả một dân tộc.

Nếu những gì ngƣời thanh niên này nói là sự thực thì việc tới đây tìm ông cô

thật chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Vô vọng.

Bất khả thi.

Một triệu lƣợt ngƣời mỗi nãm! Ðiều này cũng có nghĩa là phải có tới hàng

nghìn ngƣời đang tham quan triển lãm ngay lúc này. Với tỉ lệ nhƣ thế, có lẽ nên

sớm từ bỏ thì hõn. Schuyler thực sự thất vọng. Cô sẽ không bao giờ tìm đƣợc

ông ngoại. Cho dù ông là ai, ông ở ðâu, ông cũng không muốn ngƣời ta tìm thấy

mình. Cô tự hỏi vì cớ gì mà cô lại bộc bạch hết với chàng trai kia nhƣ vậy,

nhƣng cô cảm thấy mình cũng chẳng còn gì để mất. Có điều gì đó trong đôi mắt

chàng ta mang lại cho cô cảm giác dễ chịu và an toàn.

- Tôi đang tìm một ngƣời mà họ hay gọi là Giáo sƣ. Ông Lawrence Winslow

Van Alen.

Chàng thanh niên ðiềm nhiên quan sát Schuyler trong khi cô nhìn quanh quất

căn phòng tràn ngập trong ánh sáng ðỏ. Anh ta cao và gầy, với chiếc mũi hõi

hếch đầy vẻ thách thức, xƣõng gò má lộ cả ra, và mái tóc dày có màu vàng

caramel. Anh ta quàng một chiếc khãn lụa trắng quanh cổ, khoác bên ngoài là

chiếc áo len may đo vừa vặn, còn chiếc kính râm kiểu phi công gọng vàng đƣợc

ðẩy lên cao quá vầng trán rộng.

- Khi ngƣời ta đã không thích xuất đầu lộ diện thì đừng cố công tìm kiếm làm gì.

- Chàng trai ðột nhiên cất tiếng.

- Sao cõ? - Schuyler hỏi lại, bất ngờ trƣớc câu nói của chàng thanh niên, cùng

lúc quay lại đối mặt với anh ta. Nhƣng ðúng lúc ðó chàng trai ðã nhanh trong

lẩn ra sau tấm rèm nỉ dày màu ðen và biến mất.

Schuyler cũng chạy theo anh ta ra khỏi khu trƣng bày kiểu Italia; vừa chạy cô

vừa bấm số gọi Oliver.

- Cậu gọi cho tớ ðấy à? - Oliver hỏi bằng giọng ðiệu xun xoe ðến tức cƣời.

- Chúng ta phải tìm một chàng trai cao ráo, tóc vàng, trông nhƣ tay ðua xe hõi

ấy. Anh ta đeo kính râm kiểu phi công, ði gãng, mặc áo khoác ngoài bằng vải

tuýt và quàng khãn lụa trắng. - Schuyler vừa chạy vừa thở lấy hõi trong khi cố

mô tả lại hình dáng chàng thanh niên.

- Cậu ðang ðuổi theo một chàng ngƣời mẫu ðấy à? Vậy mà tớ tƣởng ngƣời

chúng ta cần tìm là ông ngoại cậu chứ. - Oliver cƣời ngất.

- Tớ ðang tán chuyện với anh ta, tớ nói cho anh ta tên ông ngoại và rồi anh ta

biến mất. Tớ nghi anh ta biết điều gì ðó... A lô? Ollie à? Cậu còn ðó không? A lô? - Schuyler lắc lắc chiếc ðiện thoại và nhận ra trên màn hình không còn vạch

sóng nào cả. Quỷ tha ma bắt. Mất tín hiệu rồi.

Lao băng băng giữa khu trƣng bày rộng lớn nhƣ thể đang ngồi trong cỗ máy

thời gian, Schuyler lƣớt qua những hội trƣờng xây theo phong cách Hy La20

nhƣng lại mang ðậm nét hiện ðại phóng khoáng; tiếp ðến là những tòa nhà bên

lề những con đƣờng nhỏ và dài, ẩn sau những lùm cây rậm rạp. Schuyler thở dài,

cảm thấy bất lực trong giây lát.

Nhƣng cảm giác đó nhanh chóng biến mất. Cô lại cảm nhận đƣợc sự hiện hữu

của chàng thanh niên kia quanh ðây. Cô nhìn thấy bóng dáng anh ta vọt qua

phía sau mô hình rạp hát Hy Lạp. Anh ta lƣớt qua những cây cột, lúc ẩn lúc hiện

trong ánh mắt cô. Schuyler lao lên phía trƣớc, lần này cô cẩn thận giữ tốc ðộ

vừa phải, đề phòng có ai trong đám khách du lịch quanh đó nhận ra sự bất

thƣờng trong bƣớc chạy của cô.

Rồi ðột nhiên Schuyler thấy chàng trai lao ngang qua một lùm cây, nhƣng khi

ðuổi tới nõi, cô thực sự lúng túng. Trƣớc mặt cô chỉ có một tòa nhà chứ chẳng

có lùm cây nào cả. Cô di chuyển nhanh trên các bậc thang ðể vào tòa nhà. Khi

vào tới bên trong, cô mới hiểu ra tại sao nó lại khiến cô bối rối ðến vậy. Bên

trong tòa nhà đƣợc thiết kế giống y đúc một cái sân lộ thiên kiểu Tây Ban

Nha21, cây cối bên trong vẫn có thể mọc vƣõn cao lên không trung vì không có

mái che, nhìn từ xa dễ tƣởng nhầm là chúng mọc ở bên ngoài. Các bức tƣợng

ðặt ðiểm xuyết trên sàn nhà lát toàn ðá trắng. Từ các hƣớng xung quanh,

Schuyler nghe thấy những giọng nói Italia của các hƣớng dẫn viên du lịch ðang

dõng dạc giới thiệu cho khách tham quan.

20 Hy La (Greco-Roman): pha trộn giữa phong cách Hy Lạp và La Mã cổ.

21 Sân lộ thiên: thƣờng thấy ở các lâu ðài cổ châu Âu, sân ðƣợc bao xung quanh bởi tƣờng

cao nhƣ một sảnh lớn nhƣng không có vòm che (khoảng sân trong ngăn cách giữa các tòa

nhà)

Tập trung, Schuyler tự nhủ. Hãy lắng nghe. Lắng nghe tiếng bƣớc chân của anh

ta. Cô nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận bằng cách tập trung vào mùi hƣõng ðặc

biệt ðó, cái thứ mùi pha quyện của mùi da thuộc và hƣõng nƣớc hoa vƣõng trên

tấm khãn lụa. Rồi bỗng nhiên cô mƣờng tƣợng ra anh ta, nhƣ thể cô nhìn thấy

anh ta vừa bƣớc ra từ một chiếc xe hõi thể thao mới cứng bóng lộn. Kia rồi!

Schuyler nhìn thấy chàng trai đang đứng ở đầu kia của căn phòng.

Lần này, cô không ngại sử dụng tốc ðộ và sức mạnh vƣợt trội của mình. Cô

chạy nhanh đến nỗi cô cảm tƣởng nhƣ mình đang bay, và giống lần trƣớc, cô

cũng cảm nhận đƣợc niềm phấn khích dâng trao mà cuộc rƣợt đuổi đem lại.

Schuyler thậm chí còn mạnh và nhanh hõn so với lúc ðuổi theo ngƣời phụ nữ

giống mẹ cô hồi đầu giờ chiều. Cô có thể cảm nhận đƣợc điều đó. Cô sẽ tóm

đƣợc anh ta.

Chàng trai lại bắt ðầu di chuyển ngƣợc lại về phía "vƣờn" trƣng bày. Dọc từ

sảnh về phía vƣờn có nhiều tòa nhà trông hiện ðại hõn nhƣng hình dáng cũng

ðáng sợ hõn. Schuyler vừa chạy ngang qua một tòa nhà chỉ làm toàn bằng kính

và tƣờng của nó thì khắc ðầy chữ và tên. Khi ðến một tòa nhà khác làm từ

những ống nhựa sáng màu trông nhƣ kẹo, cô thấy bóng dáng chàng trai di

chuyển vào phía trong.

Bên trong tòa nhà tối om. Sàn nhà bằng kính, ngăn cách ngƣời xem với những

tác phẩm nghệ thuật nằm bên dƣới. Hoặc ít ra Schuyler cho ðó là nghệ thuật.

Tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một ðám robot ðồ chõi quằn quại giẫm ðạp

lên nhau tầng tầng lớp lớp trong thứ ánh sáng ðỏ, xanh lục và lam nổi bật giữa

nền tối xung quanh. Ngay lúc đó, cô lại cảm nhận đƣợc có sự chuyển động

trong phòng và từ khóe mắt mình, cô nhìn thấy ðầu chàng trai di chuyển rất

nhanh ra khỏi phòng từ cửa đối diện.

- Dừng lại! - Cô gọi.

Chàng trai quay ðầu, nhìn cô mỉm cƣời rồi lại biến mất. Schuyler cũng đi ngƣợc

ra con đƣờng dẫn trở về "vƣờn" trƣng bày, một lần nữa quét mắt khắp ðám

đông tìm kiếm chàng thanh niên.

Chẳng có gì cả.

Phải có cái gì đó giúp cô tìm ra anh ta nhanh hõn chứ?

Schuyler nghĩ ngợi một lúc. Cô cố tƣởng tƣợng về Lawrence, về nõi ông có thể

ở và cả về lý do khiến ông bị nõi này thu hút. Có cái gì ở Triển lãm nghệ thuật

Biennale này nhỉ?

Chợt nhớ ra tấm bản đồ ở túi sau, ngay lập tức, Schuyler lôi nó ra và nghiên cứu

từng lối ði quanh co liên kết các khu trƣng bày với nhau. Trong giây lát, cô cảm

thấy mình thật ngu ngốc vì đã không nghĩ ra ðiều này sớm hõn. Sau khi ðã xác

ðịnh vị trí nõi cần ðến, Schuyler gập tấm bản ðồ lại và nhanh chóng đi về hƣớng

đó.

Ðúng lúc ðiện thoại của cô reo vang. Là Oliver.

- Sky à, cậu ðang ở ðâu thế? Cậu làm tớ lo quá.

- Tớ ổn. - Cô trả lời, bực mình vì bị cắt ngang. - Nghe này, tớ sẽ gọi lại cho cậu

sau nhé. Tớ nghĩ tớ biết ngƣời đó đang ở đâu.

- Ai đang ở đâu? Schuyler, cậu định đi đâu vậy?

- Tớ sẽ ổn thôi. - Schuyler bắt ðầu tỏ ra mất kiên nhẫn. - Ollie, làm õn ðừng lo

cho tớ nữa. Tớ là một ma cà rồng mà.

Schuyler gác máy và chỉ sau ít phút, cô ðã đứng trƣớc một tòa nhà nhỏ xây bằng

gạch ðỏ. Ðây là công trình hiện đại nhất so với hầu hết các công trình kì dị khác

trong Triển lãm. Mặt tiền của tòa nhà thiết kế theo phong cách từ thời Thuộc địa

Geogia, thời kỳ đầu của nƣớc Mỹ. Ðồ ðạc trong nhà ðều ðƣợc sõn trắng, còn tay

vịn cầu thang làm bằng sắt với những mẫu hoa vãn trang trí rất cầu kỳ. Tất cả

ðều là những di tích từ thời xƣa, gợi nhớ ngƣời ta về thời kỳ đầu thuộc địa ở

Tân Thế giới.

Ngay khi nhét tấm bản ðồ vào túi cô lại nhìn thấy chàng trai. Trông anh ta nhƣ

thể già ði sau mỗi lần rƣợt ðuổi: hõi thở chậm chạp và tóc rối bù. Anh ta có vẻ

ngạc nhiên khi nhìn thấy Schuyler đứng đó.

- Lại là cô à? - Chàng trai cất tiếng.

Lúc này là cõ hội của cô. Trƣớc khi biến mất khỏi chu kỳ này, Cordelia ðã dặn

Schuyler rằng nếu tìm thấy Lawrence, hoặc bất cứ ai mà cô cho rằng có thể đƣa

cô tới gặp ông ấy, thì Schuyler phải nói những từ sau.

Cô bắt đầu nói bằng giọng rõ ràng và tự tin nhất mà cô có thể.

- Adiuvo Amicus Specialis. Nihilum cello. Meus victus est tui manus. Tôi đến

để cầu xin ngƣời giúp đỡ tôi với tƣ cách là một ngƣời bạn bí mật và ðặc biệt của

tôi. Tôi không có gì che giấu ngƣời. Cuộc đời tôi nằm trong tay ngƣời.

Chàng trai ném về phía Schuyler cái nhìn băng giá chỉ có thể thuộc về đồng loại

của cô. Tiếng nói của Schuyler tan dần trong không khí.

- Dormio. - Anh ta ra lệnh, cùng lúc ðƣa tay lên vẫy một cái.

Schuyler cảm nhận bóng tối ập ðến và rồi cô thấy mình từ từ lịm ði. Mục Lýu Trữ tờ New York Herald

Số ra ngày 15 tháng Ba nãm 1871

HÔN ƢỚC KHÔNG THÀNH

Hôn ýớc giữa Ngài Burlington và quý cô Maggie Stanford không thành. Cô

Maggie Stanford vẫn mất tích.

Hôn lễ giữa quý cô Maggie Stanford, con gái ông Tiberius và bà Dorothea

Stanford vùng Newport, cùng Ngài Alfred Burlington, Bá tƣớc vùng

Devonshire đã bị hủy bỏ. Theo kế hoạch, hôm nay chính là ngày diễn ra lễ cƣới

giữa hai nhà Stanford và Burlington. Tuy nhiên, cô Maggie Stanford vẫn mất

tích một cách bí ẩn từ sau ðêm vũ hội Patrician sáu tháng trƣớc. Chánh Thanh

tra Campbell hiện vẫn đang tiếp tục duy trì cuộc ðiều tra này.

Nhà Stanford nghi ngờ ðây là một hành ðộng trả thù cá nhân, tuy nhiên không

có thƣ đòi tiền chuộc hay bất cứ dấu hiệu gì của một vụ bắt cóc. Ông bà

Stanford cũng treo thƣởng cho bất cứ ai cung cấp thông tin liên quan ðến nõi ở

hiện nay của cô Maggie Stanford.

CHÝÕNG 7

Đứng trong căn phòng hạng sang nhất nằm trên tầng thƣợng của một trong

những tòa nhà cao chọc trời tại khu Trung tâm Manhattan - một tòa nhà làm

toàn bằng kính và crôm, Mimi nhìn ra khung cảnh xung quanh của New York

huy hoàng và mỉm cƣời khi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trên tấm

tƣờng kính.

Cô đang mặc một chiếc váy. Nhƣng không phải một chiếc váy bình thƣờng mà

là sự kết hợp khéo léo của hàng nghìn bông hồng the ðan tay, tạo thành một bộ

y phục trang nhã, ðẹp tuyệt trần. Phần thân trên của váy chỉ có một mảnh phía

trƣớc, ôm vừa khít cái eo thon nhỏ chỉ chừng 55cm của cô. Mái tóc vàng rực rỡ

xõa tung tạo thành một dải thƣớt tha rủ từ bờ vai trắng mịn màng trải xuống tới

tận đáy lƣng. Chiếc váy trị giá tới sáu con số. Nó là một kiệt tác ðộc nhất vô nhị

mà chỉ có John Galliano22 mới có thể tạo ra. Và nó là của cô, ít nhất là trong

một ðêm.

Mimi đang ở trong phòng thay ðồ cao cấp dành cho các sao của hãng Christian

Dior - một showroom (phòng trýng bày) hạng VIP không thể bƣớc vào trừ khi

bạn có giấy mời. Vây quanh Mimi là những cái giá treo ðầy những váy là váy.

Toàn bộ ðều là những mẫu hàng trƣng bày tại các showroom thời trang hoặc

trên sàn catwalk tại Paris. Chỉ có ngƣời mẫu và những ngƣời có vai vế trong

làng thời trang mới dám mõ ðƣợc chạm vào chúng.

22 John Galliano (1960 - ): nhà thiết kế thời trang nổi tiếng ngƣời Anh. Bên này là chiếc váy hiệu Dior mà Nicole Kidman từng mặc trong ðêm trao giải

Oscars, phía kia lại là chiếc váy dài dạ hội mà Charlize Theron ðã mặc tới dự lễ

trao giải Quả cầu vàng.

- Tuyệt. - Chuyên gia tƣ vấn của Dior buông ra ðúng một từ kèm theo cái gật

đầu rất nhanh. - Không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc váy này là dành cho cô.

Mimi đƣa tay cầm một ly sâm-banh từ chiếc khay bạc ngƣời phục vụ vừa mang

tới.

- Có lẽ vậy. - Mimi ðáp lại, thừa hiểu rằng cô sẽ gây ra một làn sóng xôn xao dƣ

luận khi mặc chiếc váy này tới dự dạ hội.

Thế rồi Bliss xuất hiện ở cửa phòng.

Mimi đã mời cô bạn cùng đến đây vì nghĩ rằng sẽ thú vị hõn nếu có khán giả

theo dõi trong khi cô thử các bộ váy. Không gì khiến Mimi thích thú hõn việc

nhóm bạn chuyên gia bợ ðỡ của cô tỏ vẻ ghen tị với dáng vẻ cũng nhƣ địa vị

của cô. Tuy nhiên, cô không hề nghĩ rằng chuyên gia tƣ vấn của hãng Christian

Dior lại khuyến khích Bliss mặc thử một trong những chiếc váy ở đây. Kể từ khi

Bliss kí hợp ðồng với Công ty môi giới và ðào tạo ngƣời mẫu Farnsworth,

khuôn mặt và thân hình của cô ta tràn ngập khắp thành phố nhờ chiến dịch

quảng cáo quần jeans "Stitched for Civilization" mà cô ta là ngƣời mẫu chính

cùng với Schuyler Van Alen. Vậy là bông hoa hồng Texas nhỏ bé giờ ðã chính

thức trở thành một ngôi sao mới của New York - một sự thật mà Mimi vẫn chƣa

sẵn sàng bỏ qua. Bliss thậm chí còn đƣợc Vogue chọn làm "Cô nàng thời đại"

và rồi còn có cả những website chuyên theo dõi nhất cử nhất động của cô ta.

Mimi đang phải đối mặt với sự thật cay nghiệt: bạn cô đã nổi tiếng.

- Hai ngƣời nghĩ sao về chiếc váy này? - Bliss hỏi.

Mimi và nhà tƣ vấn kia quay đầu lại. Nụ cƣời của Mimi tan biến khỏi gƣõng

mặt cô. Còn nhà tƣ vấn thời trang của Dior thì chạy ngay tới bên cạnh Bliss

Lwelleyn.

- Ôi, thật hoàn mỹ! - Chị ta tuyên bố. - Tôi ƣớc gì John có ở ðây lúc này ðể

ngắm cô trong chiếc váy do anh thiết kế.

Bliss ðang mặc một chiếc váy nhung sang trọng màu lục sẫm gần nhƣ thành

màu ðen, tạo ra sự phối hợp hoàn hảo với mái tóc quãn màu vàng ánh ðỏ của cô.

Làn da trắng ngà tai tái gần nhƣ trong suốt ẩn hiện dƣới chiếc váy dài màu ngọc

lục bảo. Chiếc cổ khoét sâu một cách táo bạo, kéo dài từ xƣõng ðòn tới rốn, làm

lộ một khoảng vừa ðủ ðể trở thành "khêu gợi" và dừng lại ðúng lúc ðể không

thành "dâm ðãng". Phần thân trên chiếc váy ðính hàng ngàn viên kim cƣõng

Swarovski sáng lấp lánh trên nền vải sậm nhƣ thể những ngôi sao trên bầu trời

ðêm. Ðúng là một chiếc váy tuyệt vời, hoàn hảo; một chiếc váy dành cho ngƣời

mở màn những bữa tiệc; là loại váy ðã đƣa những cô ðào không tên tuổi trở

thành những ngôi sao hạng A, loại mà xứng tầm ðối thủ với chiếc váy "khuyết

ghim bãng"23 nổi tiếng của Versace mà Elizabeth Hurley từng mặc.

- Tớ thích cái này. - Bliss thổ lộ. Trông cô nàng cao hõn hẳn Mimi trong ðôi

giày cao gót gắn ðá quý. Đã thế, sự thật càng rõ nét hõn khi cả hai ðứng cạnh

nhau trƣớc gƣõng.

23 Tên chiếc váy nổi tiếng của diễn viên Elizabeth Hurley do Versace thiết kế: hai bên lƣờn

váy khuyết một dải kéo dài từ nách xuống hông và ðƣợc che lại bằng những chiếc ghim băng

vàng. Ðứng cạnh Bliss trong bộ cánh giản dị nhƣng rất khêu gợi kia, Mimi và chiếc

váy ðính hoa hồng phõn phớt của cô bỗng nhiên trở nên thật tầm thƣờng, khiến

nụ cƣời của Mimi cứ thế héo dần dƣới ánh ðèn, trong khi ðó Bliss xoay ngƣời

nhảy múa khắp phòng.

- Trông nó có vẻ nặng... - Bliss lại lên tiếng, lúc này ðang nâng gấu váy lên

ngắm. -... nhƣng thực chất lại cực kỳ nhẹ.

- Vì nó đƣợc làm từ lụa Venice, một trong những loại tốt nhất trên thế giới. -

Chuyên gia tƣ vấn của Dior giải thích. - Mƣời bà xõ ngƣời Bỉ đã mù mắt vì làm

ra nó ðấy. - Chị ta bông ðùa. - Vậy là, theo tôi thấy, các cô ðều ðã chọn đƣợc

chiếc váy mình ƣng ý, phải không?

Mimi lắc ðầu. Không ðời nào, trong cả ngàn nãm nữa, cô lại cho phép Bliss ăn

cắp ánh hào quang của cô. Ðêm vũ hội ðó là thời khắc của riêng cô chứ không

phải của ai khác. Cô đã dành toàn bộ tâm huyết với mục tiêu trở thành cô gái

ðẹp nhất và duy nhất trong ðêm vũ hội. Nhƣng giờ thì rõ ràng là kế hoạch đó sẽ

phá sản hoàn toàn nếu Bliss quyết ðịnh "lên ðời" bằng chiếc váy dài sang trọng

tột đỉnh đó.

Tới ðây thử váy là ý tƣởng của chính cô nhƣng giờ thì Mimi lại phải đổi sang

phƣõng án B. Cô sẽ không bao giờ cảm thấy thực sự hài lòng với một chiếc váy

đã từng qua tay của các cô ngƣời mẫu sau khi họ đã mặc nó diễu qua diễu lại

trên sàn catwalk. Cô sẽ ðặt may một chiếc váy dành riêng cho cô, và phải là do

nhà thiết kế bậc thầy ðảm trách. Balenciaga 24 chẳng hạn. Hai ngƣời rời

showroom và bãng qua đƣờng ðể làm một bữa trƣa nhanh gọn tại Fred - một

nhà hàng nằm trên tầng thƣợng của khu thƣõng mại Barney. Cô phục vụ ngay

24 Balenciaga: hãng thời trang do Cristobal Balenciaga (1895 - 1972) sáng lập - nhà thiết kế

ngƣời Tây Ban Nha từng đƣợc Chritian Dior xƣng tụng là "bậc thầy của các nhà thiết kế". lập tức dẫn họ tới một chỗ ngồi thoải mái - một bàn dành cho bốn ngƣời gần cửa

sổ, nõi mà những vị khách sang trọng khác trong nhà hàng có thể nhìn thấy họ.

Mimi nhận ra Brannon Frost, tổng biên tập của Chic, cũng là một Máu Xanh,

đang ngồi ngang dãy với họ cùng cô con gái mƣời bốn tuổi Willow, hiện là học

sinh năm nhất trung học tại Duchesne.

Nƣớc da của Bliss sáng lên và khuôn mặt thì rạng ngời hạnh phúc. Cô vẫn đang

thao thao bất tuyệt về chiếc váy.

- Ờ, nó hợp với cậu đấy. - Mimi đáp lại Bliss bằng giọng hời hợt.

Nụ cƣời của cô bạn dần nhạt đi. Bliss cố uống một ngụm nƣớc vờ che đi nỗi

thất vọng hiện trên khuôn mặt. Sự thờ õ của Mimi là dấu hiệu ðể Bliss dẹp ði tất

cả những lời bình luận về chiếc váy cô chọn mặc cho ðêm vũ hội. Nhƣng rồi

Bliss nhanh chóng quay lại ðề tài cũ.

- Váy của cậu cũng tuyệt lắm mà. Màu hồng thật sự rất hợp với cậu.

Mimi nhún vai.

- Tớ cũng chẳng biết thế nào. Tớ nghĩ tớ sẽ tìm thêm ở vài chỗ khác nữa. Dior

quá kì quái, cậu không thấy thế sao? Ngƣời ta vẫn thƣờng dùng từ gì nhỉ?! "De

trop"25. Thực sự là có chút gì ðó hõi thái quá ở mấy cái váy ðấy. Nhƣng nếu

cậu đã quyết chọn váy ở đấy thì hiển nhiên phải gọi nó là "đỉnh của đỉnh" rồi. -

Cô nói, ra vẻ hợm mình trong khi tay vẫn lật giở quyển menu bọc da.

- Vậy cậu ðịnh tới shop nào? - Bliss hỏi, cố không cảm nhận vết chích từ mấy

cái gai nhỏ tủa ra từ giọng nói của Mimi. Cô biết mình trông thực sự rất tuyệt

25 De trop: tiếng Pháp, nghĩa là "thái quá". trong chiếc váy ðó, và rằng Mimi chỉ ðang ghen tị thôi. Mimi vẫn luôn nhƣ thế.

Lần trƣớc, khi cùng ði shopping với nhau, cả hai đã tăm đƣợc một chiếc áo

khoác lông cừu non rất đẹp tại Intermix, một shop đang rất nổi trong khu

thƣõng mại. Mimi ðã nhƣờng cho Bliss mua chiếc áo đó, nhƣng chỉ sau khi cô

ta lên giọng bài xích chuyện mặc áo lông thú. "Cậu cứ lấy chiếc đó đi, cƣng. Tớ

biết một vài ngƣời đâu có thực sự quan tâm đến những con vật bé nhỏ tội

nghiệp ðâu." Cuối cùng, Bliss cũng mua chiếc áo ðó, nhƣng rồi lại không dám

mặc nó. Vậy là một ðiểm cộng cho Mimi Force.

"Con khốn đang tức nổ đom đóm mắt vì ghen tị. Mình thực sự rất "chất" khi

mặc bộ đầm đó", Bliss nghĩ, rồi ngay lập tức lại cảm thấy xấu hổ vì có ý nghĩ

nhƣ vậy về bạn mình. Có thực sự là Mimi ghen tị không? Có điều gì khiến

Mimi Force xinh đẹp phải ghen tị chứ? Cuộc ðời cô ta thực sự là... hoàn hảo.

Có lẽ Bliss đã hiểu nhầm thái độ của Mimi. Cũng có thể Mimi đã đúng, chiếc

váy ðó không thực sự tuyệt vời ðến vậy. Và có lẽ cô không nên mặc nó thì hõn.

Giá nhƣ là ai ðó khác ðã ở trong phòng thử đồ với cô ban nãy, ai đó nhƣ

Schuyler chẳng hạn. Cậu ấy luôn đƣa ra những lời nhận xét chân thành.

Schuyler thậm chí còn không ý thức đƣợc mình đẹp nhƣ thế nào bởi cậu ấy cứ

luôn nấp mình sau những lớp vải thùng thình, trông già khọm.

- Mình không biết sẽ phải đi đâu để tìm váy đây. - Mimi nói bằng giọng hời hợt.

- Nhƣng chắc là mình sẽ tìm đƣợc thôi.

Đƣõng nhiên lần này cô không dại gì mà chìa quân át chủ bài của mình ra. Chỉ

có Chúa giúp cô ta nếu Bliss tự nhiên cũng nảy ra ý tƣởng ðặt hàng nhà thiết kế

của Balenciaga làm cho cô ta một chiếc váy dạ hội.

Bồi bàn ðến ðể họ gọi món: hai ðĩa bít tết steak au poivre26. Loại tái.

"Còn ðẫm máu nhé." - Mimi ðùa, cố tình làm lộ ra dấu hiệu lờ mờ của những

chiếc ranh năng, khiến anh bồi bàn phải quay lại nhìn cô một lần nữa vì không

dám chắc về điều mình vừa trông thấy.

- Còn tƣõi nguyên nhé. - Bliss hùa theo trong lúc ðƣa trả lại quyển menu. Thực

ra câu này của cô cũng không hẳn là ðùa.

- Dù sao thì... - Mimi lại bắt đầu nói, đoạn ngừng lại nhấp chút nƣớc, tranh thủ

liếc nhìn xung quanh nhà hàng đông ngƣời để ngó xem có ai đang nhìn ngắm

mình không. Mừng cho cô là có. Một vài phụ nữ ngồi chung bàn đang thì thầm

bàn tán về cô. Họ hẳn là khách du lịch nếu nhìn vào những chiếc áo len đan tay

màu tùng lam kiểu Siberi và những chiếc dây chun xõ mƣớp nhƣ thể làm từ

thập niên tám mƣõi.

- Ðó là Mimi Force ðấy. Bà biết Force News chứ? Ba cô ta là ông trùm hãng

truyền thống nổi tiếng đó đó. Còn có hẳn cả một trang viết về cô ấy trên tạp chí

Styles số tuần trƣớc. Cô ấy cứ nhƣ là một Tiểu Paris Hilton vậy.

-... Nhƣ tớ đã nói ban nãy đấy, vũ hội không chỉ có những chiếc váy. Cậu cũng

cần bạn hẹn hò nữa. - Mimi lại tiếp tục.

- Bạn hẹn hò á? - Bliss suýt nghẹn. - Tớ không biết là chúng ta lại cần tìm cả

bạn hẹn cho vụ này nữa ðấy.

- Tất nhiên là cậu cần bạn hẹn rồi, ðồ ngốc ạ. Ðó là một vũ hội cõ mà. - Mimi

phá lên cƣời.

26 Steak au poivre: tên một món bít tết kiểu Pháp, gọi nôm na là món bít tết hạt tiêu.

- Vậy cậu định mời ai?

- Tất nhiên là Jack rồi. - Mimi ðáp lại ngay tức thì, nhƣ thể ðó là ðiều hiển

nhiên nhất trên thế giới vậy.

- Anh trai cậu á? - Bliss hỏi lại, trông thực sự sốc - Nếu có một từ để nói về

chuyện này thì là... Eo ôi.

- Ðó là truyền thống gia ðình. - Mimi gắt lên - Các cặp sinh đôi luôn luôn đi

cùng nhau nhƣ là bạn hẹn hò. Hõn nữa, Jack không hẳn...

- Không hẳn gì? - Bliss giục bạn nói nốt câu còn đang dang dở.

Mimi vốn ðịnh nói rằng "Jack không hẳn là anh trai tớ." Nhƣng giờ không phải

lúc, cũng không phải chỗ cho cô giải thích về mối quan hệ tình cảm truyền đời,

phức tạp và về giới hạn máu giữa Jack và cô. Bliss sẽ không hiểu. Cô ấy vẫn

chƣa phục hồi hoàn toàn ký ức; và tình trạng này dễ còn kéo dài tới tận mùa vũ

hội năm sau.

- Thôi, không có gì ðâu. - Mimi ðáp. Cùng lúc ðó bồi bàn cũng ðƣa thức ăn tới.

- Ooh. Tớ nghĩ nó vẫn còn thở ðây nè. - Cô mỉm cƣời khi cắt miếng bít tết,

khiến một dòng máu ðỏ từ miếng thịt tái chảy tràn cả ra chiếc ðĩa trắng tinh khôi.

"Bạn hẹn à?" - Bliss nghĩ. Bạn hẹn cho vũ hội Four Hundred. Bliss hiểu rõ chỉ

có một chàng trai duy nhất trên thế giới này cô muốn trở thành ngƣời hộ tống

của cô trong ðêm hôm ðó.

- Thế còn cậu thì sao? Có lẽ cậu nên mời Jaime Kip chăng?! - Mimi gợi ý. -

Cậu ta cực kỳ hot và vẫn còn ðõn thân ðấy.

Thực ra, Jaime Kip đã có bạn gái rồi, nhƣng vì cô ta là một Máu Ðỏ nên Mimi

không thèm tính cô ta vào làm gì.

- Nghe này, Mimi, tớ có chuyện này muốn nói với cậu. - Bliss thì thầm. Cô vốn

không có ý định đặt lòng tin nõi Mimi nhƣng cô không thể tiếp tục ấp ủ những

suy nghĩ và hy vọng này cho riêng mình lâu hõn ðƣợc nữa. Đặc biệt từ lúc họ

bắt đầu nói về các chàng trai.

- Thì nói đi. - Mimi nhƣớng một bên mày.

- Tớ nghĩ Dylan vẫn còn sống. - Bliss bắt đầu giải thích bằng giọng gần nhƣ

nghe không ra hõi và chẳng hề có ðầu có ðũa về chuyện cô tỉnh dậy thấy mình

đang chìm nghỉm giữa cái hồ trong Công viên Trung tâm nhƣ thế nào, ðƣợc một

chàng trai lạ mặt cứu ra sao, và dù không nhìn rõ đƣợc khuôn mặt ngƣời lạ ấy

nhƣng giọng nói của anh ta quen thuộc với cô đến nhƣờng nào.

Mimi nhìn bạn đầy vẻ tội nghiệp. Mimi đã nghe ba cô nói về chuyện xảy ra

trƣớc đó. Dylan đã bị Máu Bạc tấn công và giết chết. Ngƣời ta cũng không dám

kỳ vọng cậu ta có khả nãng sống sót. Mặc dù chƣa tìm đƣợc thi thể Dylan

nhƣng bản khai mà Bliss trình lên trƣớc Ủy Ban về cái ðêm kinh hoàng ðó đã

nói lên số phận của cậu ta một cách rất rõ ràng.

- Tình yêu à, thật ngọt ngào và ðáng yêu làm sao khi cậu nghĩ rằng chàng trai

mà cậu gọi là "cứu tinh" của cậu chính là Dylan. Nhƣng không thể nào. Cậu

cũng biết rõ điều đó nhƣ tớ mà, rằng...

- Rằng sao? - Bliss hỏi lại vẻ cảnh giác.

- Rằng Dylan đã chết rồi.

Câu nói nhƣ thể treo lõ lửng trên không giữa hai cô gái.

- Và cậu ấy sẽ không bao giờ trở về ðƣợc nữa, Bliss ạ. Không bao giờ. - Mimi

thở dài, ðặt dao và dĩa xuống bàn. - Thôi, hãy nghiêm túc lên nào. Cậu có muốn

tớ sắp xếp giùm không? Tớ nghĩ Jaime Kip thực sự là một hot boy ðấy. CHÝÕNG 8

Khi Schuyler tỉnh dậy, cô thấy mình ðang nằm trên một chiếc giƣờng cỡ "siêu

đại" ở ngay chính giữa một căn phòng rộng bài trí theo phong cách mà chỉ có

thể mô tả bằng cụm từ: "Hoàng gia thời kỳ ðầu Trung cổ". Ở trên bức tƣờng

ðằng xa kia treo một tấm thảm lớn thêu cảnh cái chết của một con kỳ lân, trên

trần nhà cheo một chùm chúc ðài lớn mạ vàng với một trãm ngọn nến ðang cháy

sáng và nhỏ những giọt sáp xuống sàn, còn cái giƣờng nõi cô nằm thì chất đầy

những chãn nệm bằng da và lông thú rất dày. Toàn bộ cãn phòng mang một vẻ

tao nhã nguyên thủy nhƣng cũng chứa nét hoang sõ tàn bạo. Schuyler chớp mắt

mấy cái và ðƣa tay lên cổ. Không có vết cắn nào. Cô vẫn an toàn, ít nhất là cho

tới lúc này.

- Ồ, cô dậy rồi ðấy à.

Schuyler quay về phía giọng nói. Một ngƣời hầu trong bộ ðồng phục ðen và tạp

dề trắng khẽ nhún gối chào.

- Nếu cô vui lòng, xin hãy theo tôi, thƣa cô Van Alen. - Ngƣời kia nói - Tôi

đƣợc sai đƣa cô xuống lầu dƣới.

"Sao chị ta biết tên mình nhỉ?"

- Tôi ðang ở ðâu ðây? - Schuyler hỏi, hất tung lớp chãn nệm rồi xỏ chân vào ðôi

bốt chuyên dụng ðể ði xe máy mà cô tìm thấy trên sàn phòng.

- Điện Ducal. - Ngƣời hầu phòng trả lời, đoạn dẫn Schuyler ra khỏi phòng,

hƣớng về phía cầu thang xoáy trôn ốc đƣợc thắp sáng bởi những ngọn đuốc treo

bên tƣờng.

Điện Ducal, hay còn là cung điện của Tổng trấn Venice, đã từng là Tổng hành

dinh của chính quyền Venice trong nhiều thế kỷ, bao gồm các cõ quan hành

chính và lập pháp cũng nhƣ các phòng hội ðồng của thành phố. Ngoài ra nó còn

là dinh thự riêng của Tổng trấn. Ðiện Ducal mở cừa chào ðón khách du lịch vào

thăm quan các hội trƣờng lớn và các phòng trƣng bày nghệ thuật. Bản thân

Schuyler cũng đã từng ðến thãm cung ðiện này trong một tua du lịch.

Nhƣng lúc này, cô nhận ra mình ðang ở trong khu vực riêng biệt của cung ðiện -

một khu vực cấm, không mở cửa cho khách tham quan.

Cô hầu phòng đi trƣớc dẫn đƣờng, đƣa Schuyler ði dọc hành lang ðến một ðại

sảnh dài. Ở cuối sảnh là một cánh cửa làm bằng gỗ sồi rất lớn, trên cửa tạc

những biểu tƣợng ngoại giáo và những chữ tƣợng hình phức tạp đủ mọi thể loại.

- Cô sẽ tìm thấy ngài ấy trong này. - Cô hầu phòng nói khi mở cánh cửa.

Schuyler bƣớc vào trong và nhận ra ðây là một thƣ viện lớn, kiểu nhƣ những thƣ

viện nguy nga, hào nhoáng thuộc các cung ðiện của quý tộc thời xƣa. Những

tấm rèm nhung đỏ đƣợc vắt gọn gàng phía trên những tấm cửa sổ cao tới tận

trần. Những hàng kệ, giá bằng gỗ hồ ðào xếp ðầy những cuốn sách bọc bìa da.

Và rồi có cả những tấm lông và da thú cùng các chiến tích khác nằm rải rác

khắp phòng.

Một quý ông tóc xám, dáng hõi khom trong bộ quần áo may bằng vải tuýt hiệu

Harris ðang ngồi trên một cái ghế lớn bọc da kê phía trƣớc lò sƣởi ðang bùng

cháy dữ dội.

- Lại đây. - Ông ta ra lệnh.

Bên cạnh ông ta chính là anh chàng thanh niên ngƣời Ý đẹp trai Schuyler đã

đuổi theo lúc ở Triển lãm Biennale. Anh ta gật ðầu với Schuyler và di chuyển

đến chỗ cái ghế đặt trƣớc mặt họ.

- Anh đã ếm bùa tôi. - Schuyler cất tiếng buộc tội.

- Ðó là cách duy nhất giúp chúng tôi xác ðịnh danh tính cũng nhƣ mục đích thật

sự của cô. Ðừng lo, chúng tôi không làm hại cô ðâu. - Chàng trai trẻ giải thích.

- Rồi sao nữa? Các ngƣời hài lòng với kết quả thu đƣợc chứ?

- Có. - Chàng trai trịnh trọng nói. - Cô là Schuyler Van Alen. Cô ðang trọ tại

khách sạn Danieli cùng với Oliver Hazard-Perry Cha và con trai ông ta, Oliver.

Cô ðang trên ðƣờng tìm kiếm thứ gì ðó. Và cho phép tôi gửi tới cô một vài tin

tức tuyệt vời: Cuộc tìm kiếm của cô có thể chấm dứt đƣợc rồi đấy.

- Tại sao vậy? - Schuyler hỏi lại vẻ cảnh giác.

- Vì ðây chính là Giáo sƣ. - Chàng trai nói.

- Tôi nghe nói cô đang tìm kiếm tôi. - Giáo sƣ vui vẻ nói - Tôi đã không còn

nổi tiếng đối với các học sinh Mỹ thời nay nữa rồi. Trƣớc ðây ðúng là có rất nhiều học trò đến nghe tôi giảng bài. Nhƣng giờ thì hết rồi. Vậy nói tôi nghe

xem, tại sao cô lại tìm tôi?

- Cordelia Van Alen cử tôi tới. - Schuyler nói.

Khi cái tên Cordelia Van Alen ðƣợc thốt ra, Giáo sƣ và chàng thanh niên trao

đổi với nhau một cái liếc mắt đầy ý nghĩa. Hõi nóng từ lò sƣởi thoát ra làm hai

má Schuyler nóng bừng; nhƣng không phải chỉ có sức nóng của lửa mới khiến

làn da tai tái của cô ðỏ hồng lên nhƣ thế. Việc nói ra cái tên Cordelia một cách

trân tráo nhƣ vậy khiến cô cảm thấy tủi hổ. Những ngƣời lạ mặt này là ai? Tại

sao họ lại mang cô tới ðây? Cô có ðúng không khi viện tới cái tên của ngƣời bà

quá cố nhƣ một cái phao cứu nạn?

- Nói tiếp đi. - Giáo sƣ khích lệ, rƣớn ngƣời về phía trƣớc, chăm chú quan sát

Schuyler.

- Cordelia đã từng là bà ngoại tôi... - Schuyler tiếp tục. Kể cả những ngƣời này

có là kẻ thù ði chãng nữa, thì bây giờ cô cũng không còn đƣờng rút lui nữa rồi.

Cô quan sát căn phòng, ngõ hầu tìm lối thoát thân và nhanh chóng nhận ra cánh

cửa bí mật phía sau một trong những giá sách kia. Có lẽ cô có thể trốn thoát qua

lối ðó, hoặc cô có thể ðánh bất tỉnh ông già và chàng trai trẻ này bằng câu thần

chú của riêng mình, rồi bay ra ngoài cửa sổ.

- Đã từng? - Chàng thanh niên hỏi lại.

- Bà ấy ðã thoát ra khỏi chu kỳ này rồi. Bà bị tấn công... - Schuyler thở mạnh. -

...bởi một Máu Bạc. Một Croatan.

- Làm sao cô biết ðƣợc? - chàng trai gặng hỏi. - Không một ai còn nhắc tới

"Máu Bạc" kể từ thế kỷ mƣời bảy. Cụm từ này ðã bị ðào thải khỏi lịch sử của

gia tộc Máu Xanh.

- Chính bà tôi ðã nói lại với tôi.

- Nhƣng không phải bà ấy bị "hút" mất rồi sao? - chàng trai hỏi bằng một giọng

khàn ðặc.

- Không, tạ õn Trời. Kẻ tấn công ðã không hút đƣợc toàn bộ máu và ký ức của

bà. Bà sẽ sống chờ ngày trở lại trong chu kỳ tiếp theo.

Chàng trai dựa ngƣời ra sau thành ghế. Schuyler ngó thấy tay trái anh ta ðang

xoay xoay chùm chìa khóa ôtô còn chân phải thì đung đƣa theo nhịp lên xuống.

Anh ta có vẻ không còn ðủ kiên nhẫn ðể nghe hết phần còn lại của câu chuyện.

- Tiếp ði nào. - Giáo sƣ lại hối thúc.

- Cordelia đã nói với tôi rằng chìa khóa để đánh bại Máu Bạc nằm trong tay

chồng bà, ông Lawrence Van Alen, ngƣời hiện ðang mai danh ẩn tích. Bà nghĩ

nếu bà gửi tôi tới... nếu bà gửi tôi tới Venice này, tôi có thể tìm ra ông. Và tôi

đã tìm đƣợc, đúng không?

Ánh mắt ngƣời ðàn ông hấp háy.

- Có lẽ là vậy.

- Vậy thì, ông ngoại, cháu tới ðể nhờ ông giúp. Bà Cordelia ðã nói chuyện này

cần phải khẩn trƣõng lên...

Có một tiếng húng hắng từ phía chàng thanh niên. Schuyler quay lại nhìn anh ta.

- Ta mới là Lawrence Van Alen. - Chàng thanh niên nói, rƣớn ngƣời tới trƣớc.

Khuôn mặt của anh ta bắt ðầu thay ðổi, không hẳn là biến dạng mà chỉ là thay

ðổi theo ðặc ðiểm thời gian, khiến anh ta biến thành một ngƣời ðàn ông già hõn.

Trƣớc mặt Schuyler lúc này không phải là ngƣời ông tóc bạc, lƣng còng nhƣ cô

hằng tƣởng tƣợng. Ngƣời ðàn ông trƣớc mặt cô ðây có dáng cao và gầy. Ông

vẫn giữ mái tóc bồng bềnh nhƣ bờm sƣ tử giống của chàng thanh niên ban nãy,

chỉ có điều, nó đã lốm đốm những sợi bạc. Ngay cả chiếc mũi diều hâu đậm nét

quý tộc cùng chiếc cằm cao ngạo kia vẫn còn nguyên trên khuôn mặt ông không

thay đổi.

Cứ nhƣ thể căn phòng co lại trƣớc sự hiện diện của ông. Ông có dáng dấp của

một vị chỉ huy, với cái nhìn sắc lạnh, khiến ngƣời ta phải kính sợ. Ðây chính là

ngƣời ðàn ông xứng tầm ðối thủ của Charles Force, Schuyler nghĩ thầm.

- Ông có khả năng biến đổi nhân dạng?! - Schuyler nói đầy vẻ ngƣỡng mộ. -

Đây có phải hình dáng thật sự của ông không ạ?

- Cũng thật nhƣ mọi hình dạng khác của ta. - Lawrence đáp lại. - Anderson,

ông có thể cảm phiền để hai chúng tôi một mình đƣợc không?!

Ngƣời ðàn ông nhiều tuổi hõn kia nháy mắt với Schuyler và lui ra khỏi phòng,

đóng cánh cửa gỗ cọt kẹt sau lƣng một cách nhẹ nhàng. Schuyler ngồi yên vị lại

trên ghế của mình, cúi mặt nhìn xuống tấm thảm trải sàn Aubusson đã bạc màu

trên nền gạch cứng. Nó trông giống hệt tấm thảm trong thƣ viện của Cordelia ở

tòa nhà số 101 phố Street.

- Ông ấy là Conduit của ông ạ?

Lawrence gật ðầu. Ông ðứng dậy và ði lại phía bệ lò sƣởi, mở chiếc tủ ly và lôi

ra một chai rƣợu poóc-tô. Ông rót thứ chất lỏng màu ðỏ ấy vào hai ly và ðƣa

cho Schuyler một ly.

- Cháu đã ngờ ngợ liệu ðó có phải là ông. - Cô nói khi đƣa tay nhận lấy ly rƣợu.

Cô nhấp từng ngụm chậm rãi. Rƣợu thật ngọt nhƣng không phải vị ngọt do pha

thêm chất phụ gia vào, mà là vị ngọt ðậm ðặc, nguyên chất và rất ngon. Rƣợu

vốn không có tác dụng gì ðối với ma cà rồng, nhƣng hầu hết bọn họ đều thích

hƣõng vị của nó.

- Ta cũng đoán thế. Cháu gần nhƣ đã quay sang phía ta khi gọi tên ta, nhƣng rồi

lại thôi. Làm sao cháu nghĩ ðó chính là ta?

- Chủ nhân thƣờng ngồi bên tay trái, chính là vị trí của ông ban nãy, trong khi

ông già kia ngồi bên tay phải của ông. - Schuyler trả lời. Ðó là một trong những

quy tắc ứng xử có từ thời Trung cổ mà cô học ðƣợc sau những buổi học dài bất

tận với Cordelia về lịch sử gia tộc Máu Xanh. Nhà vua luôn ngồi bên trái, còn

hoàng hậu của ngài, hoặc bất cứ ngƣời nào khác dƣới quyền ðều ngồi bên phải

nhà vua.

- Ồ, rất có óc quan sát. Ta đã quên mất chuyện ðó. Ta ðúng là già thật rồi.

- Cháu rất tiếc vì Cordelia không thể có mặt ở ðây. - Schuyler nhẹ nhàng lên

tiếng.

Lawrence thở dài.

- Không sao. Chúng ta cũng đã xa nhau tới hõn một thế kỷ rồi. Mỗi ngƣời cũng

đã dần quen với cuộc sống cô ðõn. Rồi sẽ có một ngày nào ðó chúng ta lại ðƣợc

ở bên nhau, an toàn.

Ông ngồi dựa vào ghế của mình và lôi ra từ trong túi áo một điếu xì-gà.

- Vậy là, cháu là con gái của Allegra?! - Ông nói, cắt một ðầu của ðiếu xì-gà

bằng máy cắt chuyên dụng bằng bạc. - Ta ðã theo dõi cháu. Ta biết cháu đi tìm

ta ngay từ giây phút cháu đặt chân tới Venice. Ta đã cảm nhận đƣợc điều gì đó

trong không khí. Ta vốn cứ nghĩ là mẹ cháu nhƣng sớm nhận ra ðó là một

nguồn năng lƣợng khác. Và rồi ta bị cháu bắt gặp.

- Vậy ra ông chính là ngƣời phụ nữ mà cháu nhìn thấy trên phố hồi trƣa nay?!

Ông đã biến thành mẹ Allegra. - Schuyler nhƣ hét lên vì kinh ngạc. Giờ thì tất

cả mọi chuyện đã trở nên rõ ràng.

Lawrence gật đầu xác nhận.

- Thỉnh thoảng ta lại làm vậy. Có lẽ vì ta nhớ mẹ cháu quá.

Ông nhả ra một làn khói xì-gà.

- Ta cần phải cảnh giác, không dám lộ diện ngay với cháu cho tới khi ta tìm hiểu

chắc chắn về thân thế của cháu. Ta có rất nhiều kẻ thù, Schuyler ạ. Chúng ðã và

vẫn ðang sãn ðuổi ta từ hàng thế kỷ nay rồi. Và cháu rất có thể là một trong số

chúng.

Schuyler ðột nhiên ngồi thẳng dậy, suýt chút nữa phụt rƣợu ra khỏi miệng.

- Bà chủ nhà trọ ðó cũng là ông phải không? Ít ra thì là cái ngƣời cháu gặp lúc

đầu.

Lawrence cƣời lặng lẽ.

- Ðúng vậy. Ðó chính là ta.

- Cũng chính vì thế mà bà chủ thật sự nói rằng bà ấy chƣa bao giờ gặp bọn cháu

khi tụi cháu trở xuống dƣới lầu. Bà ấy ðã nói sự thật. - Schuyler đặt chiếc ly

rỗng lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh ghế cô ngồi, cẩn thận ðặt nó vào miếng lót cốc

bằng vàng.

- Marie là một ngƣời thật thà. Ta ðánh giá cao bà ấy vì điều đó. - Lawrence

mỉm cƣời.

- Tại sao ông lại tự chỉ phòng mình cho tụi cháu?

- Ta vốn cũng không có ý định ấy đâu, nhƣng lúc đó bị cháu đuổi theo, ta buộc

phải trú tạm vào một trong số những nõi ẩn náu bí mật của ta trên khắp thành

phố này. Cháu biết ðấy, ta có rất nhiều ðịa chỉ bí mật. Ngƣời ta cần nhiều chỗ

trú nhƣ vậy thì mới thực sự đƣợc gọi là thành công trong việc sống mai danh ẩn

tích, đúng không?! Còn về phía Marie, bà ấy đã nói với cháu sự thật: căn phòng

đó thực sự bị khóa. Nhƣng cháu đã mở đƣợc nó. Ta coi đó nhƣ một dấu hiệu tốt.

Ta nghĩ ta có thể cho cháu một đầu mối để xem xem cháu có khả năng tìm ra ta

giữa Biennale muôn ngƣời đƣợc không. Và cháu ðã làm rất tốt. Cháu cũng

giống ta, đều bị tác phẩm Olafur Eliasson thu hút.

- Nhƣng tại sao ngay sau đó ông lại chạy khỏi cháu? Bắt cháu phải đuổi theo

ông?

- Và cháu gần nhƣ đã tóm đƣợc ta còn gì. Ôi lạy Chúa tôi, tốc độ của cháu...

Cháu mạnh không thể tin đƣợc. Ta đã phải dùng hết năng lƣợng của mình để

giữ khoảng cách dẫn đầu với cháu. Lúc đó, ta vẫn chƣa chắc chắn về ðộng cõ

cũng nhƣ danh tính của cháu. Cháu khiến ta ngạc nhiên khi tìm đến tòa nhà

Thuộc địa. Ta xin lỗi vì đã phải ếm bùa chú lên cháu.

- Vậy tại sao lúc này ông lại chọn tin cháu? - Schuyler thắc mắc.

- Bởi vì chỉ có con gái của Allegra mới biết câu thần chú Advoco Adiuvo mà

cháu đã dùng. Cordelia và ta đã thỏa thuận với nhau rằng nếu lúc nào đó một

ngƣời trong hai chúng ta tìm đến ngƣời kia thì mật khẩu nhận diện sẽ là những

lời thuộc về Ngôn ngữ Thần Thánh đó. Không có thần chú Advoco, thì dù trong

một ngàn nãm nữa, cháu cũng sẽ không bao giờ tìm đƣợc ta, kể cả cháu có

mạnh đến đâu chăng nữa. Nhƣng ta buộc phải khiến cho cháu mê man bất tỉnh

nhằm kéo dài thêm thời gian ðủ ðể ta biết chắc cháu không bị ngƣời khác điều

khiển. Rồi ta đƣa cháu tới nõi an toàn, nõi mà chúng ta không bị theo dõi.

Schuyler gật đầu. Cô cũng đã đoán đƣợc phần nào tiến trình sự việc.

- Vậy giờ cháu đã tìm đƣợc ta rồi, cháu muốn gì nào? - Lawrence hỏi, nhìn

Schuyler qua làn khói thuốc.

- Cháu muốn biết về Máu Bạc. Về tất cả những gì liên quan ðến chúng.CHÝÕNG 9

Kỳ thi cuối học kỳ đã bắt đầu diễn ra tại trƣờng Duchesne. Không giống nhƣ ở

các trƣờng bình thƣờng khác, học sinh tại học viện dành riêng cho ngƣời giàu

này rất háo hức mong chờ kỳ thi, vì nó cũng có nghĩa là lịch học sẽ đƣợc giãn ra

và nhen nhóm kế hoạch nghỉ lễ ngay sau ðó. Bliss ngó qua thời khóa biểu trong

lúc vội vã sải bƣớc qua những cánh cửa bằng kính và ðồng thau mạ vàng cao

gấp đôi cửa thƣờng. Ngày hôm nay cô sẽ bắt ðầu kỳ thi với môn Anh vãn và

Lịch sủ nƣớc Mỹ nâng cao. Ngày hôm sau là Tiếng Ðức và Sinh học. Môn Luật

dân sự sẽ thi vào thứ Tƣ, thứ Nãm trống và ðến thứ Sáu thì chỉ còn một bài thi

vấn đáp tiếng Pháp nữa là xong.

Khi chạy trên những bậc cầu thang lớn dẫn lên tầng ba, Bliss nhận ra xung

quanh mình, các nữ sinh khác ðang mặc quần tập yoga, áo phông và ði bốt hiệu

Ugg trong khi các nam sinh mặc áo thun dài tay ðã bạc màu, quần jeans thủng

lỗ và ði giày sneaker (ðế mềm).

Chuyện gì thế này? Bliss nhìn lại bộ trang phục theo phong cách hàng ngày của

mình: quần jeans cạp cao đóng hộp, ống quần giấu trong đôi bốt kiểu cƣớp biển

có kéo khóa kéo lên tới tận gối, và một chiếc áo len chui đầu hiệu Stella

McCartney mặc bên ngoài chiếc áo sõ mi diềm ðãng-ten hiệu Derek Lam. Sao

những ngƣời khác trông cứ nhƣ thể mới chui ra từ giƣờng ngủ và mặc vội mặc

vàng trong lúc trời chập chạng vậy?

- Hey, Bliss! - Mimi réo gọi tên cô trong lúc ði ra từ thƣ viện tầng hai.

Bliss ngạc nhiên khi thấy Mimi trong một bộ ðồ mà có lẽ cô nàng thậm chí còn

không bao giờ thèm ngó tới: Mái tóc vàng buộc túm trong chiếc khãn tay khổ

lớn màu vàng xen lẫn xanh dƣõng, mặt mũi thì gần nhƣ không trang điểm (thực

tế, Bliss còn nhận ra một cái mụn nho nhỏ trên cằm của Mimi). Cô nàng mặc

chiếc áo phông quá khổ của đội tuyển lacrosse27 trƣờng Duchesne, mƣợn từ

ông anh Jack, càng làm nổi bật bộ khung gầy gò; bên dƣới là chiếc quần ngủ

làm bằng vải bông flannen ôm sát và ði dép lê trông rất ƣ thoải mái.

- Hey! - Bliss cũng cất tiếng chào lại.

- Không nói chuyện đƣợc, tớ muộn giờ thi môn Hóa rồi. - Mimi giải thích trong

lúc chạy xuống cầu thang, ðôi dép lê của cô nàng phát ra những tiếng lạch bạch

trên nền nhà ðá hoa cƣõng.

- Cậu vừa mới tới ðấy à? - Soos Kemble hỏi trong khi bám theo sát Mimi. Cô ta

mặc một chiếc áo thun Oxford quá khổ và legging len ðã dão, còn mái tóc vàng

thƣớt tha giờ đƣợc búi lên tạm bợ. Thật khó tin ðây chính là cô gái hàng ngày

đến trƣờng với mái tóc sấy hoàn hảo, và luôn mặc ðồ hiệu trị giá không dƣới

năm con số.

- Ừ. - Bliss nhún vai. - Sao vậy?

- À, mọi ngƣời khác đều ở đây từ lúc bình minh. - Soos ngáp. - Học ôn thi.

Tuyệt thật, Bliss nghĩ thầm. Cô thực sự chƣa bao giờ hiểu đƣợc mấy cái luật bất

thành vãn ở ngôi trƣờng này. Trên thực tế, cái vẻ tỏ ra mình là một kẻ thích gạo

bài hoặc là một mọt sách luôn là mốt trong suốt các kỳ thi ở Duchesne. Bạn phải

27 Lacrosse: một môn thể thao dùng vợt ðể ðập bóng tỏ ra nhƣ thể bạn lo lắng ôn bài tới ðầu tắt mặt tối. Thậm chí ngay cả các ma cà

rồng Máu Xanh, những ngƣời sở hữu trí tuệ siêu phàm, cũng cần phải học thêm.

OK thôi, Bliss nhủ thầm trong lòng, ngày mai cô cũng sẽ đến trƣờng trong bộ

ðồ ngủ cũ kỹ nhất mà cô có. Bliss rất ghét cái cảm giác bị cô lập một mình một

kiểu nhƣ thế này. Nó cứ nhƣ thể có ai ðó ðang loan báo cho toàn trƣờng biết sự

thật rằng, khác với những ngƣời bạn còn lại trong khối, cô không phải là học

sinh của Duchesne từ khi mới học lớp mầm. Chẳng lẽ cô cứ mãi là một kẻ ngoài

rìa nhƣ thế này? Bliss tự hỏi cô có nên tỏ ra tức giận vì Mimi đã không nói cho

cô biết về cái trò ăn mặc "bình dân" này không, nhƣng rồi lại nghĩ có lẽ Mimi

cũng có nhiều thứ phải lo hõn là ngồi ðấy mà khuyên bảo cô phải ãn mặc nhƣ

thế nào cho hợp mốt thi cử.

Khi Bliss đến phòng thi môn Lịch sử, gần nhƣ tất cả mọi ngƣời trong lớp đã yên

vị chỗ ngồi và lặng lẽ chờ thầy giáo phát đề thi. Bliss chiếm một chỗ ở phía cuối

phòng, nhìn quanh quất tìm kiếm bóng dáng Schuyler hoặc Oliver. Cô muốn

chia sẻ với họ tin tức về sự trở lại của Dylan.

Dù cho Mimi không tin chãng nữa thì Bliss vẫn đoan chắc hai ngƣời đó sẽ tin

cô.

Nhƣng chẳng thấy họ đâu cả.

Rồi Bliss chợt nhớ ra hai ngƣời bọn họ đã đƣợc ðặc cách thi sớm hõn, trƣớc khi

rời New York ðể ði Venice trong hai tuần. Ðúng là những kẻ may mắn.

Bliss nhìn xuống tờ ðề màu xanh. Câu ðầu tiên liên quan ðến cuộc hành trình

Mayflower, Cuộc hành hƣõng tới Tân Thế giới, và sự thành lập mƣời ba bang

thuộc ðịa ðầu tiên. Vì chính cô đã sống trong thời kỳ ðó nên tất cả những gì Bliss phải làm chỉ là nhắm mắt lại và cuộc sống giữa chốn hoang tàn trƣớc đây

hiện ra rõ mồn một trong tâm trí. Đoan chắc mình sẽ đạt điểm cao nhất, Bliss

cũng cảm thấy tự tin phần nào. Cô ðẩy nhanh tốc ðộ làm bài, ðoạn ðứng dậy và

nộp bài. Jack Force cũng thi cùng phòng với cô. Cậu chàng nở một nụ cƣời thân

thiện với Bliss khi tiến ðến nộp bài ngay sau cô. Cậu giữ cửa mở cho cô, và hai

ngƣời cùng bƣớc ra ngoài.

- Cậu làm bài thế nào? - Jack hỏi thãm khi họ trên ðƣờng tới cầu thang lớn.

- Xuất sắc. - Bliss nói - Nhƣng tớ cứ có cảm giác mình đang gian lận, ý tớ là...

cậu biết đấy.

Jack gật đầu.

- Tớ hiểu ý cậu mà. Tất cả những gì chúng ta phải làm là nhắm mắt lại, đúng

không?

- Cứ nhƣ thể chúng ta có "phao" hay cái gì đó tƣõng tự vậy. - Bliss nói.

- Ừm, nhƣng chúng ta cũng không nhất thiết phải dùng nó mà. - Jack lẩm bẩm.

- Gì cõ? - Bliss hỏi lại.

- Không có gì. - Jack nhún vai.

Cái nhìn trong mắt cậu bạn trở nên xa xăm. Bliss không biết về Jack nhiều lắm,

mặc dù họ hay tụ tập cùng nhau, nhƣng đó chỉ vì Mimi lúc nào cũng thích có

Jack kè kè bên cạnh.

- Chúc cậu thi cử tốt nhé. - Jack nói, vỗ vỗ vào vai Bliss theo kiểu anh em.

- Cậu cũng vậy. - Bliss gọi với theo.

Bliss nhìn đồng hồ, cô vẫn còn vài giờ trƣớc khi tới bài thi tiếp theo. Có lẽ cô sẽ

có đủ thời gian ghé qua căng-tin ăn cái gì ðó và rồi cố gắng giành một chỗ trong

thƣ viện, nếu nhƣ nó vẫn còn trống.

Trong lúc đang bƣớc xuống cầu thang, Bliss bị một cô gái chặn lại. Cô nhƣớng

một bên mày lên và hỏi:

- Có chuyện gì không?

Bliss nhận ra ðó là Ava Breton, cũng đang học năm hai nhƣ Bliss. Ava là một

Máu Đỏ nhƣng rất nổi tiếng trong trƣờng. Gần nhƣ tất cả bạn bè của Ava ðều là

ma cà rồng, nhƣng hiển nhiên là cô nàng không biết gì về điều đó. Bliss nhận ra

có những vết "chỉ ðiểm" trên cổ Ava, cho thấy Jaime Kip, cậu bạn trai Máu

Xanh của cô nàng, ðã chọn cô ta làm thần linh quen thuộc. Thú vị đây.

- Bliss à, tớ hỏi cậu chuyện này ðƣợc không? - Ava hỏi, vén tóc ra đằng sau tai.

Cô nàng ðang mặc một chiếc áo phông hiệu American Apparel dài tay và quần

soóc tập bóng rổ của bạn trai; bên trong cùng là lớp quần áo lót giữ nhiệt màu

xám.

- Tất nhiên rồi.

- Vậy, cậu có biết gì về buổi tiệc mà Mimi và Jack Force tổ chức vào tuần tới

không?

Bliss cựa mình ra chiều không thoải mái.

- Tớ...

- Cũng không có chuyện gì ðâu. Chỉ là... Jaime cƣ xử hõi kỳ cục về chuyện này.

Tớ hiểu là cậu ấy phải ði dự cái Vũ hội tổ chức ở St. Regis cùng ba mẹ cậu ấy,

một chuyện đáng ngán ngẩm phải không?! Nhƣng vì cậu ấy cũng không thèm

mời tớ đến bữa tiệc tổ chức sau ðó nên tớ nghĩ có gì ðó hõi bất thƣờng trong

chuyện này.

- Tớ rất tiếc. - Bliss nói, cảm giác không thoải mái. Cô ghét khi thấy bạn bè bị

bỏ ngoài cuộc vui. Cô nhớ lại cuộc sống của mình trƣớc đây - trƣớc khi chịu

núp dƣới bóng của Mimi. Trong thâm tâm, cô không thích trò loại bỏ bạn bè

nhƣ thế này. Cƣ xử nhƣ thế thật nông cạn và hợm mình, và rõ là kiểu của Mimi.

Nhƣng chắc chắn không phải kiểu của Bliss. Có mất mát gì ðâu mà phải hẹp hòi

nhƣ thế? Vũ hội Four Hundred đúng là chỉ dành riêng cho ma cà rồng thật,

nhƣng buổi tiệc sau ðó là dành cho thanh thiếu niên cõ mà. Càng ðông thì càng

vui chứ sao. Nếu có ai đó muốn tham gia thì cũng đâu tổn hại gì?

- Tớ chỉ là... chuyện này chỉ là... ý tớ là... tớ biết những ngƣời khác rồi sẽ nhận

đƣợc giấy mời... - Ava cắn môi trong lúc tiếp tục nói - ...và nếu nhƣ tớ không

có...

- Nó sẽ đƣợc tổ chức ở Khu Thƣõng mại, tại Trung tâm Angel Orensanz, vào

lúc nửa ðêm. - Bliss buột miệng. - Và ðó là một vũ hội hóa trang. Cậu cần phải

ðeo mặt nạ, hoặc ðại loại là kiểu hóa trang nào ðó thì cậu mới đƣợc phép vào

trong.

Một nụ cƣời rạng rỡ hiện ra trên khuôn mặt Ava.

- Cảm õn cậu, Bliss. Cảm õn cậu RẤT NHIỀU.

Chết tiệt.

Giờ thì đẹp mặt rồi.

Cô đã mời một Máu Đỏ đến dự tiệc. Mimi sẽ rất bực mình cho mà xem.CHÝÕNG 10

Vô vọng. Giờ thì mọi thứ trở nên vô vọng thật rồi. Ông ngoại cô hóa ra là một

kẻ vô dụng, một ông lão nhát gan chẳng thiết gì ngoài những quyển sách, những

điếu xì-gà và rƣợu của ông ta. Cô đã mong chờ điều gì chứ? Một ngƣời thầy,

một ngƣời dẫn lối đƣa đƣờng... một ngƣời cha. Một ai ðó có thể làm või ði

gánh nặng ðang ðè trên vai cô, dù chỉ là trong chốc lát. Lúc này ðã là buổi sáng

ngày hôm sau, Schuyler ðang ở trong phòng khách sạn gói ghém hành lý, đoạn

nhớ lại những lời của Lawrence trƣớc khi chia tay.

- Ta xin lỗi, Schuyler. Cordelia đã sai lầm khi gửi cháu đến tìm ta. - Vừa nói

ông vừa bƣớc tới chỗ lò sƣởi.

- Sự thật là, từ lâu ta ðã không còn hứng thú với bất cứ chuyện gì liên quan đến

gia tộc nữa rồi. Ta đã rửa tay gác kiếm sau sự kiện xảy ra ở Roanoke. Kể từ

ngày ðó, bọn họ ðã chọn theo Michael, và vẫn luôn nhƣ vậy ngay cả trong

những chu kỳ về sau. - Ông nói, ám chỉ chuyện các thành viên trong gia tộc

Máu Xanh đã chọn Michael và trao ông ta quyền Thủ lĩnh gia tộc khi rắc rối ập

đến với họ ở Roanoke, lúc đó có vẻ nhƣ Máu Bạc đã quay trở lại. - Và nếu ta

không nhầm thì tới tận ngày hôm nay, họ vẫn giữ nguyên lựa chọn đó, chỉ có

điều giờ Micheal đã mang tên mới là Charles Force. - Lawrence lắc đầu - Khi

cậu ta quay lƣng lại với gia đình và chối bỏ cái tên Van Alen, ta đã thề rằng ta

sẽ không bao giờ quay về với gia tộc nữa. Than ôi! Cháu đã mất công vô ích rồi,

Schuyler. Ta giờ chỉ là một lão già. Và ta muốn sống cho tới hết cuộc đời bất tử

này trong thanh bình. Ta chẳng thể giúp cháu điều gì đƣợc.

- Nhƣng Cordelia đã nói là...

- Cordelia đã ðặt quá nhiều niềm tin nõi ta, lúc nào cũng vậy. Chìa khóa đánh

bại Máu Bạc nằm ở Charles và Allegra, chứ không phải ở ta. Chỉ có Thiên thần

Thanh Khiết mới có thể cứu Máu Xanh thoát khỏi bọn Máu Bạc Tàn Bạo. Ta

xin lỗi vì chẳng giúp gì đƣợc. Ta đã thề từ bỏ gia tộc mãi mãi khi ta chịu ði ðày

rồi.

- Hóa ra Charles Force đã đúng về ông. - Schuyler nói, giọng run run.

- Ý cháu là sao? - Lawrence hỏi lại trong cảm giác mõ hồ.

- Ông ta nói ông không bằng một nửa ngƣời ðàn ông mà Cordelia mong muốn.

Rằng cháu sẽ chỉ tìm đƣợc sự thất vọng và bối rối nếu quyết ði Venice.

Lawrence lùi lại phía sau nhƣ thể ông vừa nhận một cú ðấm từ chính diện. Trên

khuôn mặt ông hiện lên vô số những cung bậc cảm xúc: xấu hổ, giận dữ, kiêu

hãnh; nhƣng dù là gì, ông vẫn chỉ im lặng. Cuối cùng, ông ðột nhiên xoay lƣng

lại phía cô và bỏ ra khỏi phòng, đóng sầm cánh cửa lại phía sau lƣng.

Hừm. Vậy ðấy. Schuyler kéo khóa túi hành lý, lẳng nó qua vai và bƣớc ra ngoài

về phía thang máy, nõi Oliver ðang ðứng chờ. Cậu không hề cất tiếng chào hay

chúc cô buổi sáng tốt lành. Schuyler biết nếu cô muốn, chỉ cần vài khắc cô ðã có

thể thâm nhập ý nghĩ cậu. Suy nghĩ của Oliver lúc nào cũng "tỏa sóng" nhƣ thể

một cái ðài thu phát vệ tinh. Nhƣng Schuyler chƣa bao giờ làm vậy. Cô không

nghĩ rằng xâm nhập đầu óc ngƣời khác là ðúng. Hõn nữa, chẳng cần có siêu

năng lực, Schuyler cũng hiểu cậu bực mình với cô vì đã không gọi lại cho cậu

ðêm hôm qua.

Hôm qua, tài xế riêng của Lawrence ðã đƣa cô về khách sạn vào lúc rất khuya.

Schuyler nhận đƣợc rất nhiều tin nhắn ðầy lo lắng và quan tâm từ cậu bạn trên

cả máy di động lẫn hộp thƣ thoại trong phòng khách sạn. Đáng lẽ ra cô định gọi

lại cho cậu ngay lúc đó, nhƣng vì cảm thấy đã quá khuya nên cô không muốn

đánh thức cậu dậy.

- Tớ cứ nghĩ cậu chết rồi. - Oliver lên giọng buộc tội.

- Nếu đúng vậy thì cậu có thể cầm iPod của tớ.

- Hừ. Cái đó lởm phát khiếp. Nó thậm chí còn không xem đƣợc video.

Schuyler cố nén lại một nụ cƣời. Cô biết Oliver không thể giận cô lâu đƣợc.

- Dù sao thì, cậu cũng đã lỡ mất chƣõng trình phát sóng lễ trao giải thƣởng âm

nhạc Châu Âu. Chƣõng trình ðó ðúng là vui nhộn kinh khủng. David Hasselhoff

chiếm đóng ở tất cả các hạng mục đề cử.

- Tệ thật đấy.

- Mà bố tớ ði trƣớc rồi, ông ấy bay chuyến sớm hõn. Phải về sớm ðể tham dự

cuộc họp cổ ðông nào ðó. - Oliver cằn nhằn.

Schuyler liếc sang phía cậu bạn. Bờm tóc mái màu hạt dẻ che mất vầng trán cậu,

và ðôi mắt nâu nhạt ấm áp, pha một chút màu lục và hoàng ngọc, ðang chan

chứa lo lắng và quan tâm. Schuyler cố gắng kiềm chế bản thân, ngãn những

ngón tay muốn vƣõn ra chạm vào cổ cậu. Một cái cổ trông thật yếu ðuối và mời

mọc làm sao. Gần ðây Schuyler bắt ðầu cảm nhận một khao khát mới ðang bùng

phát trong huyết quản cô: khao khát đƣợc "uống". Cõn khát rền rĩ một cách chậm rãi, nhƣ một ðiệu nhạc từ phía ðằng xa mà bạn thậm chí còn không nhận

ra, nhƣng thi thoảng nó lại bùng lên dữ dội, không gì át đi đƣợc. Cô nhận ra bản

thân mình ðang bị hút về phía Oliver theo một cách hoàn toàn mới, khiến cô ðỏ

mặt mỗi khi nhìn cậu.

Chuyện này cũng gợi nhắc Schuyler về ông bố ngƣời trần của cô - ngƣời vốn là

thần linh quen thuộc loài ngƣời của mẹ cô, nhƣng rồi mẹ đã lấy vị thần linh

quen thuộc ấy làm chồng, bất chấp luật lệ của gia tộc. Lần ðầu tiên trong lịch sử

Máu Xanh, ranh giới giữa ma cà rồng và ngƣời trở nên mờ nhạt, và kết quả của

nó chính là Schuyler. Một ðứa con lai nửa ngƣời nửa ma cà rồng. Dimidium

Cognatus.

Schuyler cũng chỉ mới khám phá ra bí mật về xuất thân của mình vài tháng

trƣớc, nhƣng chỉ tới tận bây giờ cô mới hiểu rằng dòng máu đang chảy trong

ngƣời cô chính là số phận của cô. Chính dòng máu ấy đã tạo nên vô vàn mạch

máu phức tạp ẩn bên dƣới làn da của cô. Và lúc này, máu ðang gọi máu. Máu

của cô đang gọi máu của Oliver...

Schuyler chƣa bao giờ nhận ra cậu bạn thân nhất của mình trông mới đẹp trai

làm sao. Da cậu thật mềm mại. Cô muốn với tay chạm vào ðiểm dƣới yết hầu

của cậu biết bao, rồi hôn vào chỗ ðó và rồi, có thể, cắm những chiếc rãng nanh

vào làn da nõi ðó... và uống...

- Vậy hôm qua cậu đã ở chỗ nào thế? - Oliver cất tiếng, phá vỡ dòng suy nghĩ

của Schuyler.

- Chuyện dài lắm. - Schuyler ðáp, ðúng lúc cửa thang máy mở ra và cả hai bƣớc

vào trong.

Trong lúc ngồi trên chiếc taxi gỉ sét chạy dọc qua các con phố rải cuội để đến

cái sân bay bé tin hin của thành phố, Schuyler ðã kể lại mọi chuyện cho Oliver,

ngƣời lúc này ðã biến thành một thính giả nhiệt tâm.

- Khỉ thật! - Oliver nói - Nhƣng biết ðâu một ngày nào ðó ông ấy lại ðổi ý thì

sao.

Schuyler nhún vai. Cô tự biện hộ cho bản thân, rằng cô đã làm đúng nhƣ những

gì bà ngoại dặn dò, nhƣng cô chẳng thể làm ðƣợc gì hõn một khi ðã bị từ chối.

Mà Schuyler thực sự không nghĩ rằng cô còn có thể làm thêm đƣợc bất cứ điều

gì nữa.

- Có thể là vậy, mà cũng có thể không. Thôi, ðừng nói về chuyện này nữa. - Cô

thở dài.

Chuyến bay tới Rome bị hoãn, nên cả hai giết thời giờ bằng cách lƣợn lờ qua

các cửa hàng lƣu niệm miễn thuế. Oliver cƣời nhăn nhở khi chỉ cho Schuyler

một tờ tạp chí trông khá bắt mắt của Ý. Schuyler mua vài cuốn, thêm một chai

nƣớc và vài thanh kẹo cao su ðể chữa ù tai khi máy bay cất cánh và hạ cánh.

Ðang ðứng xếp hàng chờ thanh toán thì Schuyler chợt phát hiện ra một đống

mặt nạ kiểu Venice xếp thành chồng trên quầy. Mặc dù còn mấy tháng nữa mới

tới lễ hội Carnival nhƣng vào thời ðiểm này, trên ðƣờng phố Venice đã bắt đầu

tràn ngập những ngƣời bán rong vỉa hè chào bán mấy thứ nhƣ thế này. Schuyler

quả thực hiếm khi để ý tới mấy thứ đồ lặt vặt rẻ tiền, nhƣng trong đống mặt nạ

nằm trên quầy có một chiếc ðã thu hút đƣợc sự chú ý của cô.

Ðó là một chiếc mặt nạ ôm toàn bộ khuôn mặt, chỉ chừa lại hai con mắt. Nó

đƣợc làm từ loại sứ tốt nhất, bên trên mặt nạ ðính những hạt cƣờm trang trí bằng

vàng và bạc.

- Nhìn này. - cô nói trong khi tay cầm chiếc mặt nạ giõ lên cho Oliver xem.

- Cậu mua cái thứ lòe loẹt này làm gì? - Oliver hỏi.

- Tớ cũng không biết nữa. Dù sao tớ cũng chẳng có cái gì gọi là quà kỷ niệm

Venice, thế nên tớ sẽ mua nó.

Chuyến bay tới Rome đã ðủ kinh khủng khiếp rồi, vậy mà chuyến bay tới New

York thậm chí còn tệ hõn: máy bay lắc lƣ nhiều đến nỗi Schuyler đã nghĩ cô sẽ

phát ðiên lên mất vì hai hàm rãng cứ liên tục va vào nhau mỗi lần máy bay nẩy

lên hạ xuống. Cho tới khi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy ðƣợc bầu trời New York,

Schuyler bỗng cảm nhận đƣợc một đợt sóng tình cảm dâng trào, chan chứa tình

yêu ðối với thành phố quen thuộc, nhƣng cũng đƣợm chút thê lƣõng vì biết rằng

chẳng có ai chờ cô ở nhà, ngoại trừ hai ngƣời giúp việc trung thành mà giờ ðã

trở thành những ngƣời bảo hộ hợp pháp của cô, theo ý nguyện của Cordelia.

Thôi thì ít nhất vẫn còn có Xinh Ðẹp. Con chó không chỉ là con vật cƣng của cô,

mà còn là ngƣời bạn trung thành và là ngƣời bảo vệ của cô nữa. Xinh Đẹp cũng

có chân đóng góp trong sự biến đổi, nó chứa một phần linh hồn của Cordelia đã

chuyển hóa và lƣu lại ở thế giới này ðể bảo vệ Schuyler cho ðến khi cô có thể

kiểm soát đƣợc toàn bộ sức mạnh của mình. Suốt mấy tuần rồi, cô nhớ nó quá.

Hai ngƣời xuống máy bay và di chuyển tới phòng chờ ðể lấy hành lý. Lúc này

cả Schuyler và Oliver trông thực sự rã rời sau chuyến bay dài. Gần mƣời lăm

tiếng ðồng hồ bay liên tục khiến cả hai trông thật tiều tụy. Họ về tới New York

lúc trời đã nhá nhem tối. Cả hai bƣớc ra khỏi khu vực sân bay và bắt gặp ngay

một lớp tuyết mỏng trên lề ðƣờng. Vậy là ðã sang tuần ðầu tiên của tháng Mƣời

Hai. Cuối cùng thì mùa đông cũng đã tới thật rồi.

Oliver tìm thấy xe của nhà cậu và bác tài xế ðang vẩn võ bên lề đƣờng, đoạn

dẫn Schuyler về phía chiếc Mercedes Maybach màu ðen. Khi ðã yên ổn trên

chiếc ghế ngồi bọc da ấm áp trong xe, Schuyler thầm cảm õn các Thánh thần ðã

ðem Oliver tới cho cô. Tài sản (kếch sù) của gia ðình cậu tuyệt nhiên rất hữu

dụng trong những lúc nhƣ thế này.

Hai ngƣời ngồi yên lặng trên suốt chặng ðƣờng về thành phố, mải mê ðeo ðuổi

những suy nghĩ của riêng mình. Đƣờng cao tốc vắng xe nên chỉ sau nửa tiếng họ

đã về tới Manhattan. Chiếc xe lái thẳng qua Cầu George Washington và tiến vào

phố 125, rồi rẽ xuống khu Riverside và ðậu lại trƣớc cửa dinh thự Van Alen ở

góc đƣờng 101 và Riverside.

- Chà, tới nhà tớ rồi. - Schuyler nói. - Cám õn cậu một lần nữa Ollie, về tất cả.

Giá mà mọi chuyện với ông ngoại thuận lợi hõn thì tốt biết bao.

- Ờ, ðừng bận tâm. „Bảo vệ và phục vụ‟ là motto (câu nói ýa thích, phýõng

châm) của tớ mà. - Oliver rƣớn ngƣời ðịnh hôn vào má cô nhƣ cậu vẫn thƣờng

làm, nhƣng ðúng phút cuối cùng Schuyler quay ðầu lại, khiến mũi của hai ngƣời

va vào nhau.

- Oops. - Schuyler kêu lên.

Oliver cũng thấy ngại ngùng xấu hổ; rồi thay vì hôn tạm biệt nhƣ thƣờng lệ, họ

ôm nhau trong bầu không khí chia tay ngƣợng nghịu.

Có chuyện gì với cô vậy? Oliver là bạn thân nhất của cô cõ mà.

Tại sao cô lại có lối cƣ xử đáng xấu hổ nhƣ thế chứ? Schuyler đang định mở cửa

xe thì nghe tiếng Oliver hắng giọng. Cô liền quay lại nhìn cậu.

- Cậu định nói gì à?

- À, ừm, tớ ðoán là tối nay cậu sẽ tới chỗ ðó hả? - Oliver hỏi trong lúc gãi gãi

cằm.

- Chỗ đó? - Schuyler chớp mắt.

- Cái chỗ, à, Vũ hội Four Hundred ý. - Olvier nói, ðảo mắt và giõ ngón tay lên

làm thành dấu ngoặc kép trong không khí, vẻ mặt ra chiều sợ hãi hõi có phần

phóng đại. - Thì cái cuộc liên hoan tƣng bừng của mấy con đỉa hút máu ấy.

- Ồ, nhớ ra rồi. - Schuyler gần nhƣ đã quên hẳn về buổi vũ hội mà cô buộc phải

đến tham dự với tƣ cách là một thành viên của Ủy Ban; dù rằng Schuyler vẫn

còn quá trẻ để đƣợc giới thiệu chính thức ở Vũ hội. Không nhƣ Mimi và Jack

Force.

Jack Force. Suốt mấy tuần qua, Schuyler đã phải ghìm nén tình cảm dành cho

ngƣời ấy, nhƣng ý nghĩ về Vũ hội Four Hundred đã lôi kéo hình ảnh cậu trở lại,

ám ảnh tâm trí cô. Dáng ngƣời cao ráo, gƣõng mặt ðẹp trai mê hồn, mái tóc

vàng và làn da lúc nào cũng sáng lên dƣới ánh mặt trời, cả đôi mắt xanh lục bảo

cƣõng nghị và nụ cƣời rạng rỡ khoe hàm rãng trắng ðều, sáng lóa.

Jack chính là ngƣời ðầu tiên tỏ ý nghi ngờ về nguyên nhân ẩn sau cái chết của

Aggie, bất chấp thực tế là mấy ngƣời trong Ủy Ban không hề muốn tin vào ðiều

ðó. Và chính Jack là ngƣời kiên quyết tìm ra chân tƣớng sự thật, cậu cũng là

ngƣời mà Schuyler ðã tìm đến sau khi bị tấn công. Lúc đó cậu đã an ủi cô rất

nhiều, và rồi cuối cùng họ ðã hôn nhau. Ký ức về nụ hôn của Jack vẫn còn hằn

dấu trên môi cô. Cho dù nhắm mắt lại, Schuyler vẫn có thể ngửi thấy mùi hƣõng của Jack - mùi vải áo mới giặt sạch sẽ và tƣõi mát, thoang thoảng chút nƣớc

hoa dùng sau khi cạo râu có hƣõng vị của rừng.

Jack Force...

... Cũng chính là ngƣời đã quay lƣng lại với cô khi cô lầm tƣởng bố cậu là một

Máu Bạc.

Schuyler tự hỏi liệu Jack đã có bạn hẹn cùng đi dự vũ hội chƣa, và nếu có thì đó

là ai? Cô bỗng cảm nhận ðƣợc một ngọn lửa ghen tuông bùng phát dữ dội trong

lòng mình khi nghĩ về hình ảnh một cô gái khác trong vòng tay Jack.

- Cậu có muốn đi với tớ không? - Schuyler quay sang hỏi Oliver; cô thậm chí

còn không có chút ý niệm nào về y phục phải mặc hay bạn hẹn cùng tham dự vũ

hội cho tới khi Oliver đề cập tới chuyện này.

Oliver đỏ mặt ngƣợng ngùng; trông cậu thật ðau khổ.

- Chỉ có, ƣm... ma cà rồng ðƣợc mời thôi. Ðó là luật rồi. Không một thần linh

quen thuộc loài ngƣời hay Conduit nào ðƣợc phép tới đó.

- Ôi, tớ xin lỗi, tớ không biết. - Schuyler nói - Vậy có lẽ tớ cũng không đi nữa.

Oliver nhìn ra ngoài cửa xe, lúc này tuyết đã phủ kín các nóc nhà và vỉa hè,

trông xa xa tƣởng chừng nhƣ một lớp pha lê trắng tinh khôi.

- Cậu nên ði. - Oliver nhẹ nhàng nói. - Cordelia chắc chắn sẽ muốn cậu tới đó.

Schuyler hiểu những lời của Oliver là ðúng. Giờ ðây cô là thành viên duy nhất

còn lại của nhà Van Alen ở New York. Cô phải đi để đại diện cho gia đình mình.

- Đƣợc rồi, tớ sẽ đi. Nhƣng tớ sẽ sớm rời khỏi ðó và có thể chúng ta sẽ hẹn gặp

nhau sau đó.

Oliver mỉm cƣời buồn bã.

- Chắc chắn rồiCHÝÕNG 11

Gia đình nhà Force đã thuê toàn bộ dãy phòng Tổng Thống với bốn phòng ngủ

riêng biệt tại khách sạn St. Regis. Hầu hết tất cả các dãy phòng trong khách sạn

này hiện ðều ðƣợc các gia đình Máu Xanh bao trọn gói trong ðêm nay. Từ lâu

vệc này gần nhƣ đã trở thành thông lệ, vì nó có nghĩa là chỉ cần di chuyển nhẹ

nhàng tới thang máy, ấn nút, vậy là có thể tới ðƣợc sảnh khiêu vũ mà không mất

nhiều thời gian, hõn nữa còn đảm bảo giữ cho váy áo của các quý bà, quý cô

tránh bị nhàu hay dính bụi.

Charles Force đang thắt nút ống tay áo còn lại. Ðó là một ngƣời ðàn ông cao ráo

với khuôn mặt ðiển trai, ðầy vẻ kiêu hãnh và mái tóc màu bạc. Ông mặc áo đuôi

tôm màu trắng, thắt cà-vạt trắng và ði gãng tay cũng màu trắng. Chiếc áo ðuôi

tôm của ông đƣợc may ðo cẩn thận theo kiểu truyền thống, với hai hàng khuy

trên áo và một ðƣờng viền nhung ở hai bên ống quần. Charles ðang ðứng trong

phòng khách, hai tay chắp ra phía sau, chờ vợ và con gái thay y phục. Con trai

ông, Jack, cũng ăn vận tƣõng tự và trông thật bảnh bao trong chiếc áo ðuôi tôm

ðặt may riêng cho cậu; bên trong, Jack mặc một chiếc áo sõ mi cổ bẻ thay vì

loại cổ đứng truyền thống.

Suốt ngày hôm nay Jack có vẻ im lìm. Rồi bỗng nhiên cậu ðu chân khỏi chiếc

ghế bành và ðứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ba mình.

- Ba đã nói gì với Schuyler trƣớc khi cô ấy đi Venice?

- Vẫn còn quan tâm tới ðứa con gái nhà Van Alen à? - Charles hỏi. - Ta cứ nghĩ

sau khi cô ta buộc tội nhầm cho ta là một Máu Bạc, con sẽ không còn hứng thú

với cô ta nữa chứ.

Jack nhún vai.

- Con không quan tâm, thƣa ba. Chỉ là tò mò thôi. - Jack đáp. Sau vụ lộn xộn

xung quanh việc Dylan mất tích và Cordelia qua ðời, Charles ðã tin tƣởng và

nói cho Jack biết sự thật về thân thế của Schuyler. Tối hôm đó, Jack cũng khám

phá ra sự thật về mối quan hệ giữa cậu và em gái. Mimi chính là nửa kia của

Jack, và dù tốt hay xấu, cô cũng là ðồng minh thân cận nhất của cậu, nhƣng

đồng thời lại cũng là kẻ thù nguy hiểm nhất. Hai ngƣời là một cặp sinh ðôi theo

nhiều nghĩa chứ không phải chỉ một nhƣ thông thƣờng.

Nhƣng cho dù Jack chấp nhận tất cả những ðiều ðó thì vẫn còn một câu hỏi tồn

tại trong đầu cậu. Tại sao Ủy Ban phải giấu giếm? Có thật là Máu Bạc ðã quay

trở lại không? Ba cậu cƣ xử nhƣ thể toàn bộ chuyện này ðã đƣợc giải quyết ổn

thỏa, chỉ vì vài tháng trƣớc, các cuộc giết chóc ðột nhiên ngừng lại.

Charles thở dài.

- Ta chỉ nói với cô ta rằng chuyến đi của cô ta tới Venice là vô ích. Cô ta ðã

đƣợc tiêm vào ðầu cái ý tƣởng rằng ông ngoại của cô ta, bằng cách nào ðó, có

thể giải đáp tất cả các câu hỏi ngu ngốc của cô ta. Nhƣng ông ta sẽ không nhƣ

vậy. Ta biết Lawrence quá rõ; ông ta sẽ ðứng ngoài cuộc nhƣ ông ta vẫn thƣờng

làm. Và nhƣ vậy chuyến ði của cô ta chẳng phải là công cốc sao?!

Jack cũng đoán đƣợc phần nào sự việc. Cậu biết ba cậu không thích Lawrence

Van Alen, và qua những ký ức mới tìm lại đƣợc, Jack càng khẳng ðịnh chắc

chắn ðiều này.

- Còn câu hỏi nào nữa không? - Charles hỏi.

Jack nhìn xuống ðôi giày da sõn ðƣợc đánh bóng cho dịp đặc biệt. Cậu có thể

nhìn thấy hình ảnh trầm ngâm của chính mình phản chiếu trên bề mặt da sáng

loáng.

- Không, thƣa ba. - Jack lắc ðầu. Làm sao cậu có thể nghi ngờ ba mình chứ?

Charles Force chính là Michael Trái Tim Thuần Khiết, là Thủ lĩnh của gia tộc.

Ông là một ma cà rồng do lựa chọn chứ không phải do tội lỗi ðày ải.

- Tốt. - Charles nói, phủi phủi những xõ vải trên chiếc áo ðuôi tôm màu ðen của

Jack và chỉnh lại dáng ðứng của cậu con trai cho thẳng lƣng. - Ðây là Vũ hội

Four Hundred, nõi con sẽ ðƣợc giới thiệu chính thức trƣớc toàn cộng ðồng của

chúng ta. Ta tự hào về con.

Trinity, em yêu? Em ðã xong chƣa? - Charles gọi với vào phòng thay đồ.

Jack nhìn thấy mẹ mình, Trinity Burden Force, đi ra từ phòng thay ðồ và mỉm

cƣời âu yếm với chồng. Bà mặc một chiếc váy dạ hội dài may bằng lụa sác-mõ

màu ðỏ thẫm với chiếc cổ tim và phần lƣng ðể lộ. Ba mẹ cậu là cặp ðôi mở màn

vũ hội ðêm nay. Nhƣng Charles đã nói cho Jack biết rằng trƣớc đây, vinh dự

này vốn không thuộc về Trinity. Trên thực tế, bà có ðƣợc nó mới chỉ trong mƣời

sáu năm nay, vì Allegra Van Alen không thể đứng cạnh anh trai mình ở vị trí đó.

Ðó cũng là mƣời sáu năm gia tộc Máu Xanh thiếu vắng sự dẫn dắt của Gabrielle

Thanh Khiết.

Cùng lúc ðó, trong phòng bên cạnh, Mimi Force ðang ngồi trên chiếc ghế mạ

vàng, trên ngƣời khoác một chiếc áo choàng tắm may bằng lông Thổ Nhĩ Kỳ,

trong khi một toán các nhà tạo mẫu và thợ làm móng vây quanh cô, chãm sóc

từng xen-ti-mét cõ thể cô. Tóc cô ðƣợc chải ngƣợc ra sau thành một búi yêu

kiều, bên cạnh ðó là một trợ lý tay đang cầm chiếc máy sấy loại có công suất

cực mạnh. Phía trƣớc mặt là hai trong số những chuyên viên trang ðiểm nổi

tiếng nhất New York ðang làm nốt phần việc cuối cùng của mình: một ngƣời

thoa son môi, còn ngƣời kia thoa phấn nền quanh mặt Mimi.

Mimi vẫn ngồi trên ghế, tay cầm di ðộng trong lúc ghé miệng thổi lên những

chiếc móng tay sõn màu "Socialite" ngọc trai.

- Ôi Trời õi, ở ðây ðang tán loạn hết cả lên, xin lỗi nhé, tớ không nghe rõ. Cậu

nói mấy giờ thì nhà cậu mới tới đƣợc ðây cõ? Nhà tớ ở luôn tại khách sạn. Ừ,

trên dãy phòng tầng thƣợng. Xin lỗi, cậu chờ máy mấy giây nhé? Này anh, hey,

anh đó. - Mimi cất giọng sắc lẻm hƣớng về phía anh chàng tạo mẫu với chòm

râu dê ðang cầm máy sấy. - Suýt chút nữa anh làm tai tôi cháy xém rồi đấy. -

Cô nói đồng thời ném về phía anh ta cái nhìn hằn học. - Xin lỗi, Bliss, tớ phải

ði ðây. - Mimi gập di ðộng lại, mọi hoạt ðộng xung quanh cô ðột nhiên ngừng

hẳn.

- Xong chƣa đây? - Cô hỏi.

- Ðây, cô xem. - Một nhà tạo mẫu ðƣa cho cô tấm gƣõng.

- Polaroids!28 - Mimi ra lệnh.

28 Polaroids: máy ảnh chụp lấy ngay. Một trong những trợ lý mặc áo sõ mi ðen nhanh chóng bấm máy. Mimi kiểm tra

hình ảnh của mình trong gƣõng cũng nhƣ trên ảnh. Cô sãm soi bản thân từng li

một, cố tìm kiếm dấu vết của một lỗi nhỏ nào ðó mà không thèm quan tâm việc

ðó tốn bao nhiêu thời gian. Tóc của cô ðƣợc chải và tạo kiểu lộng lẫy, ôm lấy

khuôn mặt nhƣ thể một chiếc mũ miện bằng vàng. Da cô sáng ngời, duy chỉ có

viền phấn sậm màu quanh mí mắt càng làm nổi bật con ngƣõi màu xanh ngọc

lục bảo trong đôi mắt cô, còn môi cô nhuộm một màu hồng tƣõi mát.

- Đƣợc rồi, tôi nghĩ nhƣ vậy là ổn rồi ðấy. - Mimi cất giọng vƣõng giả, ðoạn

đuổi những ngƣời xung quanh ra ngoài chỉ bằng một cái vẫy tay mà không hề

có chút dấu hiệu nào tỏ lòng cảm õn. Mimi vốn coi ðó nhƣ là ân huệ của họ khi

đƣợc coi sóc cô, chứ không phải ngƣợc lại.

Ngay sau đó, cô hầu phòng bƣớc vào, mang theo một hộp các-tông màu trắng

kích cỡ gần bằng chiếc quan tài của một ðứa trẻ con. (Không còn gì để so sánh

sao?! >.<) Nó vừa đƣợc chuyển tới khách sạn vào phút cuối cùng. Mimi vỗ tay

khi vừa nhìn thấy nó.

- Nó đây ạ! - Cô hầu phòng sung sƣớng nói. Thật vô phúc cho cô gái, mới mấy

phút trƣớc thôi, cô vừa phải hứng chịu cõn thịnh nộ của Mimi chỉ vì vũ hội sẽ

bắt đầu trong vài giờ nữa mà váy của cô nàng vẫn chƣa đƣợc mang đến.

- Tôi thấy rồi. Tôi có phải con ngốc đâu. - Mimi nạt nộ.

Cô chạy lại phía chiếc hộp, ðặt nó lên tấm vải phủ giƣờng, rồi xé lớp giấy gói

hàng màu nâu mau lẹ nhƣ một cõn lốc xoáy. Sau khi rời khỏi showroom của

Dior, Mimi đã phàn nàn với mẹ cô về chuyện chƣa tìm đƣợc chiếc váy dạ hội

phù hợp. Ngay lập tức, Trinity ðã trấn an cô bằng một cuộc hẹn trực tiếp tại

xƣởng thiết kế của Balenciaga với nhà thiết kế trƣởng của hãng này.

Sau cuộc hội bàn kéo dài nãm giờ ðồng hồ, Mimi ðã từ chối và loại bỏ không

biết bao nhiêu mẫu váy, khiến nhà thiết kế phải xé mất mấy chục trang phác họa.

- Chính xác thì cô muốn thứ gì? - Ông ta hỏi, cõn tức giận ðã lên tới đỉnh điểm

- Cô còn khó tính hõn cả một cô dâu.

- Chính vậy. - Mimi thở hắt ra. Cô nhắm mắt lại và nhìn thấy hình ảnh của

chính mình ðang ði bên cạnh Jack trƣớc lễ "giới hạn máu" ðầu tiên của họ. Lúc

ðó, Mimi mặc một chiếc váy màu trắng giản ðõn, trông gần nhƣ chỉ là một tấm

vải bình thƣờng, hay giống nhƣ một tấm áo choàng. Jack và cô, tay trong tay,

ðang ði chân trần dọc các con phố của Venice ðể ðến nõi cử hành lễ.

- Màu trắng, chiếc váy phải màu trắng. - Mimi thì thầm. - Trắng nhƣ tuyết.

Trong suốt nhƣ những giọt nƣớc mắt.

Giờ thì nó đã ở đây, náu mình trong những lớp giấy lụa bọc ngoài. Chiếc váy

trong mõ của cô.

Nó đƣợc làm từ loại lụa sa-tanh trắng mỏng nhất, và khi Mimi cầm chiếc váy

lên, cô có cảm giác nó nhƣ một lời thì thầm mõn trớn giữa các ngón tay cô. Thật

mỏng manh làm sao. Ðúng nhƣ yêu cầu của Mimi, chiếc váy cực kỳ ðõn giản.

Chiếc móc áo lúc này trông nhƣ chẳng có gì ngoài một mảnh vải trắng ðõn

thuần treo trên ðó. Hai bên hông váy ðính sợi dây bạc khá nặng; ngoài ra còn có

một cái lỗ khóa khá tạo bạo nhƣng rất khêu gợi ngay chỗ phần xƣõng chậu. Ðó

là sự nhƣợng bộ duy nhất ðối với phong cách hiện ðại mà Mimi ðã cho phép

nhà thiết kế thêm vào. Mimi lắc mình khỏi chiếc áo choàng tắm, để nó trôi tuột

xuống sàn nhà. Cô ðứng giữa phòng, hoàn toàn khỏa thân khi cô hầu phòng giữ

cái váy ở trên cao. Mimi xỏ tay chân vào trong váy, cảm thấy sự nhẹ nhàng, thanh thoát của chiếc váy - những thớ vải mỏng nhƣ tõ dập dờn trên da cô nhƣ

thể làn sƣõng mờ giãng trên thân hình mảnh mai của cô.

- Lui đi. - Cô cất tiếng cộc lốc với ngƣời hầu phòng. Cô gái kia vẫn còn run lẩy

bẩy vì sợ hãi, suýt chút nữa vấp phải chiếc áo choàng tắm khi vội vã lui ra cửa.

Mimi buộc sợi dây bạc xung quanh eo, đoạn sãm soi làn da rám nắng lộ ra qua

chỗ lỗ khóa để hở. Khi đứng trƣớc ánh sáng, cả thân hình cô sẽ tạo thành một

bóng hình tối sẫm hoàn toàn, làm nổi bật mọi đƣờng cong của cõ thể cô, từ cổ

xuống ngực, từ eo xuống hông rồi xuống ðôi chân thon dài. Trông cô rõ ràng

mặc váy mà lại nhƣ không mặc. Kín ðáo mà lại hở hang.

Mimi quyết định không mặc đồ lót.

Sẽ không một ai có thể nhìn cô mà không thốt lên tiếng kêu trầm trồ kinh ngạc.

- Wow.

Cô mỉm cƣời. Cũng không cần đợi quá lâu phải không?!

Cô quay lại phía tiếng kêu vừa thốt ra và ðối diện với anh trai mình.

Jack đang đứng trƣớc ngƣỡng cửa phòng cô, một tay vẫn còn ðặt trên quả ðấm

cửa. Charles cử cậu tới đón em gái. Mái tóc ánh kim đẹp đẽ của cậu chải ngƣợc

ra sau, trên khuôn mặt cậu lộ rõ cái nhìn dịu dàng.

"Trông em..." - Cậu truyền tín hiệu tới cô.

"Em biết..."

Họ lại quay trở lại thói quen cũ: nói chuyện mà không cần mở miệng. Jack ðể

em gái xâm nhập vào từng suy nghĩ, ký ức của cậu.

Ánh mắt Jack đờ đẫn. Mimi có thể nhìn thấy cái mà cậu đang nhìn trong đôi mắt

kia, và cô biết Jack cũng ðang nhớ lại ðêm ðầu tiên ðó. Cô có thể nhìn thấy bầu

trời Venice không một gợn mây, và bƣớc chân họ nhẹ nhàng, mau lẹ trên cầu.

Cô có thể nhìn thấy chính mình qua ánh mắt cậu. Trẻ hõn lúc này hàng thế kỷ.

Trông họ mới non trẻ làm sao trƣớc bình minh của thế giới, trƣớc khi các cuộc

chiến tranh bắt ðầu và trƣớc khi ðêm tối tràn ðến bao phủ lấy họ.

"Sao em tìm đƣợc... có phải vẫn chiếc váy đó không?"

"Không, ðáng tiếc là chiếc váy cũ đã trôi theo dòng sông Tiber mất rồi... Lụa

không bền lâu đến thế đƣợc. Đã một nghìn nãm rồi mà, anh yêu. Ðây là chiếc

váy mới, cho hôn lễ mới.

"Nhƣng không phải lúc này." - Jack bật lại ngay.

Hình ảnh cả hai ðang cùng chia sẽ bỗng biến mất. Mimi bực mình vì bị kéo ra

khỏi ký ức dễ chịu.

- Chƣa, chƣa phải lúc này. - Mimi ðồng ý.

Jack và Mimi sẽ không giới hạn máu với nhau chính thức cho tới sinh nhật lần

thứ hai mốt của cả hai. Theo luật lệ của ma cà rồng, lễ giới hạn máu - một kiểu

hôn lễ thần thánh giữa ma cà rồng với nhau - về bản chất chính là một lời tuyên

thệ vĩnh cửu. Tuy nhiên nó sẽ không ðƣợc tiến hành cho tới khi họ ðủ tuổi. Cứ

mỗi lần xuất hiện trong chu kỳ mới, họ lại phải làm lại lễ giới hạn; mặc dù ðây

là lần ðầu tiên họ ðƣợc sinh ra với tƣ cách là một cặp sinh ðôi trong cùng một gia ðình, khiến cho tình hình rối hõn ðôi chút vì những ðiều luật rắc rối của loài

ngƣời. Nhƣng chẳng hề gì. Bản thân họ vốn là một cặp ma cà rồng sinh đôi, tuy

rằng ðối với ma cà rồng, ðiều này mang một ý nghĩa khác so với loài ngƣời. Nó

có nghĩa là tâm hồn họ ðã đƣợc gắn chặt với nhau từ khi còn ở Thiên Ðàng, nõi

họ đã tuyên thệ tình yêu của mình.

Lễ giới hạn không thể thực hiện cho tới khi cả hai lấy lại đƣợc toàn bộ ký ức và

hoàn toàn làm chủ ðƣợc sức mạnh của mình. Các cặp sinh ðôi ma cà rồng mất

nhiều chu kỳ để tìm kiếm nhau, và các cặp đƣợc giới hạn với nhau phải đến tuổi

mới có thể nhận ra hình dạng mới của ngƣời kia, vì cứ sau một chu kỳ, Máu

Xanh lại thay ðổi vỏ bề ngoài mới. Theo những gì Mimi biết, xuyên suốt chiều

dài lịch sử của gia tộc ma cà rồng, chỉ có một cặp ðôi duy nhất ðã phá vỡ lời thề

của mình. Gabrielle với thân phận là Allegra Van Alen đã chối bỏ Michael với

thân phận là Charles Van Alen Force trong chu kỳ này. Allegra ðã làm đám

cƣới - LÀM ÐÁM CƢỚI29 - trong nhà thờ, một thánh ðƣờng linh thiêng, và ðã

cam kết thề nguyền với một ngƣời trần mắt thịt! Chính xác là với thần linh quen

thuộc loài ngƣời của bà ấy! Và xem chuyện gì đã xảy ra... Gabrielle đã mắc kẹt

trong hôn mê, mãi mãi chịu cảnh dở sống dở chết. Hay ðúng hõn là vĩnh viễn bị

giam hãm trong sự câm lặng.

- Nhƣng sao phải đợi chứ? - Mimi hỏi. - Em đã nhận ra anh là ai kể từ khi em

bắt đầu lấy lại ký ức. Còn anh giờ cũng đã nhận ra em là ai rồi.

Mimi ám chỉ tới buổi tối trong thƣ phòng của Charles Force khi mà cuối cùng

Jack cũng lấy lại đƣợc một phần ký ức của mình, cho phép cậu nhìn ra chân

29 Trong bản gốc, tác giả dùng từ bonding khi nói về hôn nhân (hoặc giới hạn máu nhƣ bản

dịch tập 1 dùng) của ma cà rồng và marry ðể nói về hôn nhân của ngƣời thƣờng (thể hiện tính

tầm thƣờng hõn so với bonding) nên Yu dịch tạm là "làm ðám cƣới" tƣớng ngƣời luôn kề vai sát cánh bên cậu. Họ là hai mà nhƣ một. Cô thuộc về

cậu. Mãi mãi.

- Anh biết là em yêu anh mà. - Mimi nói - Anh khiến em phát ðiên lên ðƣợc,

nhƣng Chúa cứu vớt linh hồn em, Jack, em thực sự yêu anh.

Jack cúi ðầu, ðể sống mũi chôn vùi trong mái tóc của Mimi. Có mùi của cây

kim ngân và hoa nhài. Jack hít một hõi thật sâu.

- Anh cũng yêu em. - Cậu ðáp lại.

- Ôi lạy Chúa tôi. - Trinity thốt lên kinh ngạc.

Mimi và Jack từ từ tách nhau ra khỏi cái ôm và quay lại nhìn mẹ họ lúc này

đang đứng ở ngƣỡng cửa ra vào.

- Mimi, con mới chỉ mƣời sáu tuổi. Và chắc chắn ðó không phải là chiếc váy mà

một cô gái mƣời sáu tuổi nên mặc ðâu. - Trinity lên án, giọng bà run rẩy.

- Liệu con có nên nhắc cho mẹ nhớ con còn nhiều tuổi hõn mẹ hàng thế kỷ

không, thƣa Mẹ? - Mimi khụt khịt tỏ vẻ chế giễu. Cô đang bƣớc sang tuổi

trƣởng thành, những ký ức ðang tràn về ngày một rõ nét hõn. Và nó khiến Mimi

bắt đầu thấy chán ngán cái trò chõi gia-ðình-hạt-nhân-kiểu-Máu-Ðỏ này ðến tận

cổ rồi.

- Charles. - Trinity nói. - Kiểm soát các con anh đi.

- Mimi, trông con tuyệt quá. - Charles nói, hôn lên trán cô con gái. - Ði thôi

nào.

Trinity gầm gừ.

- Lại ðây nào, em yêu, ðến giờ vũ hội rồi. - Charles cất giọng dịu dàng, ðoạn

nắm lấy tay vợ và dẫn bà ra khỏi phòng.

- Chúng ta cũng đi chứ? - Jack hỏi, chìa tay cậu ra.

- Vâng, đi thôi. - Mimi mỉm cƣời.

Cặp sinh ðôi nhà Force sánh vai nhau bƣớc ra khỏi phòng, tay khoác tay, tiến

tới buổi vũ hội lớn nhất của nãm.CHÝÕNG 12

Cách ðó vài tòa nhà, trong khu cãn hộ ba tầng của nhà Llewellyn, với cái tên

thân mật "Penthouse des Rêves" ðƣợc đặt dựa theo vẻ lộng lẫy của nó, nếu

không muốn nói là lộng lẫy tới ðộ...kinh hoàng và khoe mẽ, Forsyth Llewellyn

đang đứng trƣớc gian phòng bí mật phía sau tủ giày. Ông nhanh nhẹn xoay nắm

đấm cửa hai vòng sang phải, thêm ba vòng sang trái, rồi lùi về phía sau khi cánh

cửa làm bằng thép không gỉ dày nãm inch từ từ mở ra.

- Baaaa, lại chuyện gì nữa đây? - Bliss hỏi trong lúc đứng cạnh ba mình. - Con

đã hẹn gặp Jaime tại sảnh khách sạn vào lúc tám giờ.

Trong tay cô là Tiểu thƣ Ellie, một con chó giống Chihuhua. Đối với Bliss, con

chó giống nhƣ một ngƣời bạn thân thiết, gần gũi. Cái tên Tiểu thƣ Ellie đƣợc

Bliss đặt theo tên nhân vật yêu thích của cô, và ðƣõng nhiên ngƣời đó sống ở

Dallas rồi.

Đúng nhƣ đã hứa, Mimi đã sắp đặt để Bliss hẹn hò với Jaime Kip trong buổi vũ

hội. Ðó hoàn toàn là một cuộc hẹn mang tính bạn bè. Jaime không hề có chút

hứng thú nào với Bliss và ngƣợc lại. Trên thực tế, chính Jaime ðã đề nghị họ

hẹn gặp ở sảnh khách sạn St. Regis vì cả hai ðều ðến tham dự vũ hội cùng gia

đình. Bliss có ấn tƣợng rõ rệt rằng Jaime hẹn hò với cô chỉ vì một lý do duy

nhất là ðể Mimi buông tha cho cậu ta. Nhiều lúc, Mimi có thể trở nên khá áp ðặt

nếu cô ấy thực sự muốn tỏ ra nhƣ vậy. Bliss khoanh tay trƣớc ngực và nhìn

quanh phòng thay ðồ khổng lồ của bà mẹ kế. Cãn phòng này chƣa bao giờ thất

bại trong việc gây ấn tƣợng với những vị khách khi họ đƣợc mời đi tham quan

nhà. "Cãn buồng" có diện tích dễ lên tới gần 190m2

. Trong phòng có một bồn tắm chìm so với mặt sàn và đƣợc lát bằng đá hoa cƣõng travectin quanh bồn,

ngoài ra nó còn đƣợc trang bị thêm những chiếc vòi hoa sen xung quanh, kiến

bạn có cảm giác nhƣ ðang tắm giữa một ðài phun nƣớc. Căn phòng kéo dài

tƣởng chừng nhƣ vô tận đƣợc ốp toàn gƣõng là gƣõng, hầu ngụy trang một

chuỗi những gian nhỏ chứa cả ngàn bộ quần áo hàng hiệu, tất cả đều đƣợc phân

loại và sắp xếp bởi trợ lý riêng của BobiAnne. Quá tệ là phần nhiều trong số đó,

theo đánh giá của Bliss, đều tầm thƣờng và thiếu thẩm mỹ. BobiAnne chƣa bao

giờ gặp một chiếc áo pông-sô trang trí lông cò già và in hình hoa báo nào mà bà

không thích.

Lúc này, BobiAnne ðang bận bịu trong toa-lét30 riêng của mình, và Bliss có thể

nghe thấy tiếng cƣời inh tai nhức óc vọng lại tới phòng thay ðồ khi bà buôn dƣa

lê bán dƣa chuột với hai nhà tạo mẫu của mình.

Bliss nhìn vào hình ảnh mình phản chiếu trong những chiếc gƣõng kéo dài ðến

vô tận. Cuối cùng cô vẫn quyết ðịnh mặc chiếc váy Dior xanh sẫm. Ba cô và cả

mẹ kế ðõn giản là không thể thốt lên lời nào khi nhìn thấy cô trong chiếc váy

mới.

- Ôi con yêu, trông con ðẹp quá. - BobiAnne thì thầm, ôm cô con gái riêng của

chồng trong hai cánh tay xƣõng xẩu có vẻ nhƣ càng lúc càng dài ra do tập quá

nhiều bài tập Pilates31. Bliss có cảm giác nhƣ thể cô bị ôm bởi một bộ xƣõng

khô vậy. BobiAnne lúc nào cũng ca ngợi vẻ ðẹp của Bliss lên tận trời xanh,

trong khi lại miệt thị vẻ ngoài giản dị của cô con gái ruột. Jordan mới mƣời một

tuổi, quá nhỏ để đƣợc mời tham dự vũ hội; cô bé đã nhòm vào phòng lúc Bliss

thay ðồ và ðƣa ra lời nhận xét của riêng mình.

30 ở ðây không phải là toa-lét theo nghĩa nhà vệ sinh thông thƣờng mà là tổ hợp phòng tắm +

thay đồ + trang điểm nhƣng Bliss đã nhại lại kiểu dùng tiếng Pháp của BobiAnne (toilette)

nên Yu ðể nguyên phiên âm.

31 Pilates: tên hệ thống những bài tập thể dục tãng cƣờng sức khỏe.

- Trông chị nhƣ một ả lẳng lõ ý.

Bliss ném cái gối vào ðứa em gái lúc ðó ðã kịp rút lui. Sau khi cô trình diện ba

mẹ chiếc váy, ba cô đã đƣa cô đến chỗ cái két sắt. Ông mở mấy cái ngăn kéo

bọc da lộn đƣợc ðặt làm riêng theo ðúng chỉ thị của BobiAnne. Bliss có thể nhìn

thấy những món ðồ trang sức của bà mẹ kế, nào là những chiếc vƣõng miện kim

cƣõng sáng lấp lánh, nào là vòng cổ, nhẫn và cả những sợi dây chuyền đeo tay.

Cứ nhƣ thể đang ở trong tiệm Harry Winston vậy. Thực tế, ngƣời ta đồn rằng

khi gia đình nhà Llewellyn chuyển từ Texas ðến Manhattan, phu nhân ngài

thƣợng nghị sĩ đã dọn sạch những cái hầm của tất cả các nhà buồn kim cƣõng

lớn nhất vùng ðể ãn mừng sự thãng tiến của gia đình họ trong xã hội thƣợng lƣu

New York.

Ba của Bliss lôi ra một chiếc hộp nhung ðen dài từ ngãn kéo cuối cùng.

- Cái này là của mẹ con. - Ông nói, ðoạn chỉ cho cô viên ngọc lục bảo to ðùng,

cắt thành hình vuông, vát bốn góc, đƣợc gắn vào một sợi dây chuyền bạch kim.

- Ý ba là mẹ đẻ của con ấy. Không phải BobiAnne đâu.

Bliss không thốt ra đƣợc lời nào.

- Tối nay, ba muốn con ðeo nó. Ðây là thời khắc quan trọng ðối với chúng ta,

đối với cả gia đình ta. Con sẽ tôn vinh ký ức về mẹ con bằng sợi dây chuyền

này. - Ngài thƣợng nghị sĩ tiếp tục nói trong lúc vòng sợi dây quanh cổ con gái.

Bliss biết rất ít về mẹ đẻ của mình, chỉ biết rằng bà sớm thoát khỏi chu kỳ này vì

một lý do nào đó cô không rõ. Ba cô chƣa bao giờ đề cập tới chuyện này, và

suốt từ thời thõ ấu ðến giờ, Bliss hiểu rằng mẹ cô là một ðề tài gây nhiều ðau ðớn cho ông. Ngay cả kỷ vật về bà cũng chẳng có nhiều ngoài một vài tấm ảnh

còn sót lại nhƣng chúng đều đã mờ và bong tróc hết cả, vì vậy Bliss thậm chí

còn không biết hình dáng mẹ mình ra sao.

Mỗi khi Bliss hỏi về mẹ đẻ của mình, ba cô chỉ nói rằng "hãy tập trung vào

phần ký ức liên quan" và rằng cô sẽ gặp lại mẹ nếu thời gian cho phép.

Con chó trong cánh tay Bliss bỗng nhiên nổi khùng. Nó sủa lên từng hồi và gầm

gừ khi trông thấy viên ðá.

- Tiểu thƣ Ellie! Dừng lại ngay!

- Yên nào! - Thƣợng nghị sĩ ra lệnh. Con chó ngay lập tức nhảy ra khỏi vòng tay

của Bliss và chuồn thẳng ra cửa.

- Ba làm nó sợ rồi ðấy.

Bliss nhìn xuống viên ngọc lục bảo, lúc này ðang nép bên khe hở trên ngực cô.

Nó khá nặng. Cô không rõ mình có thích nó hay không. No to quá. Mẹ cô thực

sự đã đeo nó sao?

- Viên ðá này ðƣợc gọi là "Bông hồng của Lucifer", hay "Sự hủy diệt của

Lucifer" - Ngài thƣợng nghị sĩ giải thích với một nụ cƣời. - Con đã nghe câu

chuyện về nó chƣa?

Bliss lắc đầu.

- Chuyện kể rằng khi Lucifer bị ðuổi khỏi Thiên Ðàng, một viên ngọc ðã rõi

khỏi vƣõng miện của ông ta. Viên ngọc ðó ðƣợc gọi là "Bông hồng của Lucifer - Ngôi sao Mai của Trái đất32". Còn trong một số câu chuyện khác, nó lại đƣợc

gọi là Chén Thánh.

Bliss lặng im ghi nhận thông tin vừa nghe đƣợc, vì cô không biết phải nghĩ thế

nào về chuyện này. Mẹ của cô sở hữu một viên ngọc liên quan tới bọn Máu Bạc

ƣ?

- Tất nhiên là... - Thƣợng nghị sĩ vừa lắc ðầu vừa nói - ...ðó chỉ là chuyện kể

thôi.

Đúng lúc đó, BobiAnne bƣớc vào phòng. Bà mặc một cái váy hiệu Versace

trông thật đáng kinh hãi. Cái váy trông nhƣ thể một tấm ván lợp làm từ nhựa

vinyl pha kim loại đƣợc phun sõn.

- Trông em thế nào? - bà hỏi chồng bằng một giọng ngọt ngào. Bliss và ba cô

trao đổi một cái liếc nhanh.

32 Xin giải thích một chút về tên gọi của Quỷ Satan: Lucifer là tên ðầu tiên của Quỷ Satan,

ðây là một từ trong tiếng Latin có nghĩa ý nghĩa rất đẹp, nghĩa là "mang theo ánh sáng", ðƣợc

nhắc ðến lần ðầu tiên trong Kinh Isaiah (ghi những lời tiên tri và rãn dạy của nhà tiên tri

ngƣời Do Thái Isaiah) ðể ám chỉ một thiên thần gãy cánh, rõi khỏi Thiên Ðàng, khi rõi xuống

trái đất vẫn còn mang theo ánh sáng của nhà Trời, vì vậy gọi là "lucifer" (lúc này lucifer chƣa

phải danh từ riêng). Sau này khi Kinh Thánh ðƣợc dịch ra tiếng Anh, các dịch giả dùng từ

The Morning Star (Sao Mai) ðể dùng thay từ lucifer trong tiếng Latin (vì sao Mai/ sao Kim là

ngôi sao ðầu tiên xuất hiện ở phía Ðông lúc mặt trời mọc, mang theo tia sáng ðầu tiên trong

ngày). Sau Kinh Isaiah, có nhiều truyền thuyết nói về Quỷ dữ và trong một số câu chuyện

ngƣời ta giả tƣởng rằng Quỷ dữ thực chất là một thiên thần gãy cánh bị Chúa ðuổi khỏi Thiên

Ðàng, vì vậy Lucifer dần biến thành danh từ riêng chỉ Quỷ dữ, cùng với tên The Morning

Star. Ngoài ra Quỷ Satan còn đƣợc Kinh Thánh nhắc tới bằng rất nhiều tên khác nhau, trong

ðó có rất nhiều tên có từ "Ánh sáng" thay vì từ "bóng tối" nhƣ nhiều ngƣời vẫn nghĩ, chỉ trừ 2

tên duy nhất là "Kẻ thống trị Bóng tối của thế gian" và "Sức mạnh Bóng tối". Tên Satan là

tên mãi về sau mới đƣợc nhắc đến lần đầu trong Kinh Tân Ƣớc. Bộ Kinh này không còn dùng

tên Lucifer nữa (có lẽ vì ý nghĩa khá hay của từ này). Tuy nhiên, giờ đây trong dân gian nhiều

ngƣời vẫn chuộng dùng tên Lucifer. - Ðẹp lắm, em yêu. - Ba cô nói với nụ cƣời đông cứng. - Chúng ta đi thôi nhỉ?

Xe đang chờ.

Trƣớc cửa khách sạn, một nhóm ðông ðảo thợ sãn ảnh ðang tụ tập, và cả một

nhóm càng lúc càng ðông những ngƣời đi đƣờng tò mò bị giữ lại bởi đội bảo vệ

và một ðội NYPD (Sở Cảnh sát New York). Mỗi khi có chiếc Town Car33 màu

ðen nào ðỗ lại trƣớc lối ra vào của khách sạn, những ánh ðèn flash lại ðƣợc dịp

lóe sáng tới tấp cùng tiếng ngƣời nhốn nháo và tiếng bấm máy tanh tách.

- Ta ðến rồi ðây. - BobiAnne reo lên hoan hỉ khi bƣớc ra khỏi xe và vịn vào

cánh tay chồng.

Nhƣng các tay paparazzi chỉ hứng thú với mỗi Bliss.

- Bliss! Bên này! Bliss! Một kiểu cho tôi nào! Bliss, hƣớng này!

- Váy của cô mang nhãn hiệu nào?

- Ai thiết kế chiếc váy này?

Một vài tay phó nháy và phóng viên còn tỏ ra lịch sự hỏi han vợ chồng Thƣợng

nghị sĩ, ðề nghị ông bà phát biểu cảm tƣởng về buổi vũ hội, nhƣng rõ ràng Bliss

vẫn là ngƣời thu hút nhiều sự chú ý nhất.

Từ vỉa hè ðến cửa ra vào của khách sạn chỉ có mƣời bƣớc chân, nhƣng Bliss

mất tới gần nửa giờ đồng hồ mới vào ðƣợc trong tiền sảnh.

33 Town Car: loại xe hõi có thân kiểu cổ, bên trong có vách ngãn giữa khoang trƣớc cho tài

xế và khoang sau.

- Náo nhiệt thật. - Bliss thốt lên, trông có vẻ hài lòng khi cuối cùng cũng vào

đƣợc bên trong tiền sảnh và thấy ngay bạn hẹn của mình đang đứng chờ ở phía

bàn lễ tân, trông có vẻ mất kiên nhẫn lắm rồi.

Toàn bộ Phòng Khiêu vũ của St. Regis đã biến thành thế giới thần tiên lung linh

trong tiết mùa ðông: những chùm ðèn pha lê treo trên những sợi dây mềm gắn

thạch anh, những bông hồng Vẻ Ðẹp Mỹ rạng rỡ nở khắp mọi nõi: chúng ðƣợc

dùng ðể trang trí những chùm chúc ðài trên không trung hoặc ðƣợc cắm trong

những bình lớn cao tới hõn 1m ðặt ngay giữa bàn (nặng tới nỗi mà chân bàn

phải đƣợc gia cố lại) và ðƣõng nhiên không thể quên vòng hoa hồng khổng lồ ở

mỗi lối vào. Một chiếc thảm trắng nhƣ tuyết trải trên nền ðá hoa cƣõng dẫn từ

phòng lễ tân phía trƣớc vào trong phòng khiêu vũ.

- Thƣợng nghĩ sĩ Forsyth Llewellyn và phu nhân. - Một tiếng thông báo xƣớng

lên khi nhà chính khách cùng vợ xuất hiện ở ðầu cầu thang. Một chùm ánh sáng

chiếu vào họ và các nhạc công dạo một hồi trống trang trọng.

- Ngài James Andrews Kip và Cô Bliss Llewellyn.

Cả bốn ngƣời cùng chậm tiến ra giữa sảnh khiêu vũ.

Hai dàn nhạc giao hƣởng lớn ngồi đối diện nhau ở hai đầu căn phòng, ðang chõi

một bản van-xõ nhẹ nhàng trong lúc các ma cà rồng Máu Xanh ði qua ði lại

trong những bộ xiêm áo lộng lẫy. Cánh ðàn ông hào nhoáng và quyến rũ trong

những chiếc áo đuôi tôm, còn các bà các cô với dáng vẻ siêu mảnh và kiểu cách

không thể hõn ðƣợc nữa trong những chiếc váy dạ hội. Ðúng là một cảnh quan

huyền diệu. Ủy Ban thực sự đã nỗ lực hết mình cho buổi tối hôm nay. Toàn bộ phòng khiêu vũ nhuốm một vẻ rực rỡ, sáng chói ðến lóa mắt: từ những chùm

ðèn pha lê cổ sáng lấp lánh ðến sàn nhà lát ðá bóng lộn.

Jaime đƣa Bliss tới bàn của cô, chào tạm biệt và nhanh chóng biến mất trong

suốt phần còn lại của buổi tối. Thế cũng là quá ðủ rồi. Bliss tìm thấy Mimi đang

ðứng cạnh ba mẹ cô chỗ hàng ngƣời đón tiếp.

- Wow, xem kìa! - Mimi thốt lên, ngay lập tức chuyển cái nhìn chãm chú vào

sợi dây chuyền trên cổ Bliss. - Ðúng là ðỉnh của ðỉnh!

- Là của mẹ mình đấy. - Bliss giải thích. Cô kể cho Mimi nghe truyền thuyết về

viên ngọc "Sự hủy diệt của Lucifer".

Mimi nâng viên ngọc trên tay, vuốt ve mặt ðá lạnh bãng. Khi chạm vào nó, cô

bỗng bị đƣa ngƣợc thời gian về nõi xảy ra trận chiến cuối cùng, những hình ảnh

về cái ngày ðen tối ðó tràn về trong óc cô cùng với tiếng kèn hiệu vãng vẳng từ

xa, Michael cùng thanh gƣõm rực lửa, sự hủy diệt, và rồi lạnh nhƣ băng. Cái

lạnh băng giá... đánh thức dòng máu bất tử trên cõi trần thế cùng với khao khát

uống máu.

- Ồ. - Mắt Mimi ðờ ðẫn, tay vẫn giữ viên ðá. Và rồi cô bỗng thả rõi nó xuống

nhƣ thể nó ðốt cháy da thịt cô. Bliss ngạc nhiên. Cô biết có ðiều gì đó đang xảy

ra với Mimi, hình ảnh quá khứ nhá lên, ký ức tràn về khi Mimi chạm vào viên

ngọc. Nhƣng tới khi Bliss chạm vào nó thì chẳng có điều gì xảy ra cả. Chỉ là

một viên ngọc lục bảo vô tri vô giác. "Sự hủy diệt của Lucifer". Cái tên khiến

cô rùng mình.

- Nó ðúng là "Trái tim của Ðại dƣõng"34 ðấy. - Mimi ðùa - Hãy hứa với tớ là

cậu sẽ không ném nó khỏi boong tàu Titanic ðấy nhé.

Bliss cố cƣời. Viên ðá 55 cara vẫn nặng trĩu trên da thịt cô.

Bông hồng của Lucifer. Sự hủy diệt của Lucifer. Hoàng tử Máu Bạc. Tài sản

quý giá nhất của ông ta đang ở trên cổ cô nhƣ một cái thòng lọng. Bliss rùng

mình. Một phần trong cô muốn giựt phãng sợi dây khỏi cổ và ném nó ði càng xa

càng tốt.

34 Trái tim của Đại dƣõng: sợi dây chuyền giả tƣởng xuất hiện trong phim Titanic (1997),

dựa theo hình mẫu sợi dây chuyền Hope Diamond nổi tiếng. CHÝÕNG 13

Dinh thự Van Alen nằm tại góc đƣờng 101 và Riverside từng có thời là một

trong những dinh thự bề thế và nguy nga nhất ở New York. Không biết bao

nhiêu thế hệ của gia tộc này ðã từng phục vụ các đời tổng thống, thống đốc, các

vị quan chức cấp cao ngoại quốc, những ngƣời đoạt giải Nobel cũng nhƣ những

nhân vật gạo cội của làng ðiện ảnh Hollywood, và thi thoảng còn có những nghệ

sĩ bohemien, những tiểu thuyết gia nổi bật của tháng. Thế nhƣng giờ thì nó chỉ

còn là một cái bóng của quá khứ: những gờ tƣờng sứt mẻ, một bên mặt tiền của

ngôi nhà nham nhở hình vẽ graffti, mái nhà thậm chí có chỗ bị dột và tƣờng thì

đầy những vết nứt nẻ. Rõ ràng là, sau bao nhiêu nãm tháng, nhà Van Alen

không còn đủ sức duy trì và bảo dƣỡng ngôi nhà ðƣợc nhƣ xƣa nữa.

Schuyler kéo lê chiếc vali hành lý lên bậc thềm và nhấn chuông cửa. Hattie,

ngƣời hầu trung thành của bà ngoại cô, ra mở cửa cho cô vào.

Phòng khách tối và phủ vải y nhƣ lúc Schuyler rời đi. Trong nhiều năm qua,

Schuyler và Cordelia chỉ sống quanh quẩn trong khoảng diện tích một phần tƣ

ngôi nhà, bao gồm cãn bếp rộng lớn, phòng ãn và phòng ngủ của hai ngƣời.

Những căn phòng khác ðều bị khóa và chẳng bao giờ đƣợc sử dụng. Schuyler

hiểu rằng ðó là vì gia đình cô lúc này đã rõi vào cảnh cùng cực, cần tiết kiệm

chi tiêu. Hầu hết ðồ ðạc trong nhà ðƣợc che phủ dƣới những tấm vải bạt, cửa sổ

thì luôn kéo rèm, và toàn bộ các chái nhà đều không đƣợc sử dụng tới.

Có lẽ bởi vậy mà cả ngôi nhà trông có vẻ gì ðó giống với một bảo tàng cũ kỹ,

ẩm mốc; bên trong chứa ðầy những ðồ tạo tác cổ kính và những tác phẩm nghệ thuật ðắt tiền ðƣợc giấu kín trong các phòng hoặc đƣợc giữ trong những tủ có

khóa.

Schuyler ði lên phòng mình, nõi Xinh Ðẹp ðón chào cô với một tiếng sủa vui

mừng vang dội; và chỉ tới lúc ðó Schuyler mới có cảm giác cô ðã thực sự về nhà.

Bây giờ, vấn ðề duy nhất là cô sẽ phải mặc gì trong vũ hội tối nay. Thiệp mời đã

ghi rõ "White Tie", cái mà theo Schuyler hiểu là những chiếc váy dài sang trọng

dành cho phụ nữ. Cô lờ mờ nhớ lại Cordelia ðã chuẩn bị thế nào cho Vũ hội

Four Hundred những năm trƣớc ðó, với những chiếc váy dài hiệu Oscar de la

Renta và những ðôi gãng opera dài tới tận khuỷu tay. Có lẽ cô có thể tìm thấy

thứ gì đó trong tủ đồ của Cordelia.

Schuyler mau chóng sang phòng ngủ của bà ngoại. Cô đã không vào đây kể từ

sau buổi tối kinh hoàng Cordelia bị tấn công. Schuyler sợ phải bƣớc chân vào

căn phòng này, sợ phải nhớ lại cảnh cô tìm thấy bà ngoại mình nằm trong vũng

máu. Nhƣng rồi cô tự an ủi bản thân với ý niệm rằng ít ra Cordelia cũng vẫn còn

giữ đƣợc linh hồn sau cuộc tấn công và nhƣ vậy Schuyler có thể mang chỗ máu

còn lại của bà tới trung tâm y tế. Họ sẽ giữ máu của bà ở ðó cho tới chu kỳ tiếp

theo. Một ngày nào ðó, bà ngoại cô sẽ trở lại. Bà không chết. Bà ðã không bị

"hút" bởi Máu Bạc.

- Cô tìm gì vậy, cô Schuyler? - Hattie hỏi, thò ðầu vào trong phòng và thấy

Schuyler đang đứng chống nạnh trƣớc tủ ðồ của bà ngoại cô bé.

- Tôi cần một chiếc váy, Hattie ạ. Cho buổi dạ vũ tối nay.

- Phu nhân Cordelia có rất nhiều váy.

- Vâng. - Schuyler nhíu mày, lật qua lật lại những cái móc áo và xem xét từng

chiếc váy treo trên ðó. Chúng ðều lỗi mốt cả rồi: những bộ váy với những ống

tay bồng choán hết cả cẳng tay. Một số thậm chí có dáng dấp của thời trang thập

niên 80, từ thời Tổng thống Reagan còn nắm quyền, với những miếng đệm vai

có thể sánh với những miếng ðệm vai trên những bộ quần áo hiệu Nolan Miller

mà Alexis Carrington từng mặc trong phim Dynasty35. - Nhƣng tôi không nghĩ

mấy bộ váy này còn mặc đƣợc.

- Cô Allegra cũng có nhiều váy lắm. - Hattie nói.

- Mẹ tôi á? Váy của mẹ tôi vẫn còn ở ðây à?

- Trong phòng của cô ấy, trên tầng ba.

Mẹ Schuyler cũng lớn lên trong ngôi nhà này, và Schuyler ðã từng hõn một lần

ƣớc rằng mẹ cô có ở đây để giúp cô giải quyết những vấn đề nan giải hiện thời.

Hattie dẫn cô lên tầng ba, ði dọc hành lang tới cãn phòng nằm ở góc cuối cùng.

Tim Schuyler ðập lên từng hồi vừa háo hức lại vừa nôn nao.

- Cô Allegra là nỗi xấu hổ của gia ðình này. - Hattie nói khi mở cửa phòng. -

Căn phòng vẫn ðể nguyên nhƣ hồi cô ấy mƣời tám tuổi. Trƣớc khi cô ấy bỏ trốn

khỏi nhà ðể kết hôn với ba cô.

Căn phòng vẫn sạch sẽ nhƣ mới. Schuyler bị sốc khi không tìm thấy dấu hiệu

của những tấm mạng nhện ở góc phòng, hay một lớp bụi nào vƣõng trên ðồ ðạc

35 Dynasty: một series phim truyền hình phát sóng trên ðài ABC (Mỹ) vào thập niên 80.

Trong đó nhân vật Alexis Carrington đã diện rất nhiều bộ quần áo với phong cách độc đáo, về

sau đƣợc bình chọn vào top 100 nhân vật có ảnh hƣởng tới ngành thời trang. trong phòng. Cô vốn trông đợi mình sẽ bƣớc vào một hầm mộ hay một lăng tẩm

nào ðó, nhƣng thực tế ðây lại là một cãn phòng sáng sủa, vui tƣõi với những

tấm vải lanh Italia phủ trên giƣờng và những cái rèm cửa sổ trắng phồng to.

- Phu nhân Cordelia luôn yêu cầu tôi dọn dẹp nõi này. Phòng khi mẹ cô tỉnh lại.

Schuyler bƣớc về phía cái tủ đứng ở giữa phòng và mở các cánh cửa tủ. Cô với

tay vào bên trong và lôi ra một chiếc áo sõ-mi treo trên móc. Hiệu Valentino,

chắc sản xuất vào khoảng nãm 1989.

- Bà chắc là mẹ tôi có váy dạ hội chứ?

- Cô ấy có một chiếc váy đầm côticông. Cô ấy mặc nó khi đƣợc giới thiệu tại

Vũ hội Four Hundred ðúng vào dịp sinh nhật lần thứ mƣời sáu. - Bà Hattie giải

thích. - Chanel đã thiết kế chiếc váy ðó. Chắc là nó cũng ở trong ðó thôi.

Schuyler kiên nhẫn lật từng cái móc áo. Cuối cùng, ở tận góc xa nhất của ngãn

tủ, cô tìm thấy một cái túi vải ðen có thêu lôgô hai chữ C lồng ngƣợc vào nhau.

Schuyler ðặt cái túi lên giƣờng ngủ của mẹ mình và từ từ kéo khóa.

- Wow. - Schuyler thở mạnh trong lúc lôi chiếc váy đƣợc bảo quản cẩn thận ra

khỏi túi. Cô đƣa nó lại chỗ sáng. Ðó là một chiếc váy màu hoàng kim với phần

thân bó sát, hở vai và phần váy bồng kiểu công chúa với tầng tầng lớp lớp vải

xòe rộng.

Schuyler ƣớm chiếc váy vào ngƣời. Nó sẽ vừa, cô biết là nó sẽ vừa mà.

Khi Schuyler bƣớc vào Phòng khiêu vũ của St. Regis, cả căn phòng dƣờng nhƣ

đóng băng. Tất cả khách mời nhìn cô chăm chú khi cô đứng đó, ngay chỗ lối

vào, thân hình sáng rực dƣới ánh ðèn chiếu, vẻ mặt ðang phân vân không rõ

phải đi về phía nào tiếp theo. Có thể nghe thấy một vài tiếng thở hắt từ trong

ðám ðông. Jack Force là một trong số ðó. Cậu không thể rời mắt khỏi Schuyler.

Giống nhƣ hầu hết mọi ngƣời trong phòng, trong giây lát, Jack đã tin rằng

Gabrielle - Allegra Van Alen đã quay trở về với họ. CHÝÕNG 14

Vũ hội Four Hundred, hay còn đƣợc biết ðến với cái tên khác là Vũ hội

Patrician, chƣa bao giờ đi chệch khỏi truyền thống đã đƣợc định ra bởi những

nhà tổ chức ðầu tiên từ hồi cuối thế kỷ mƣời chín, khi mà gia tộc Máu Xanh lần

ðầu tiên ðạt ðến vị trí quyền lực trong xã hội. Bữa ăn tối truyền thống gồm mƣời

món đƣợc phục vụ vào những ðợt nghỉ giải lao giữa các lần nhảy vẫn ðƣợc giữ

nguyên. Thức ãn vẫn ðƣợc ðặt trên những chiếc ðĩa vàng chắc chắn, trị giá

75.000 ðô-la mỗi chiếc, kèm theo ðó là các loại dao, dĩa cũng bằng vàng; chƣa

kể vào ðó là những chiếc ly pha lê nạm vàng dùng ðể ðựng ðồ uống.

Dọc theo bốn chiếc bàn dài hình chữ nhật với một trăm ghế ở mỗi bàn là một

ðống cát lớn, bên trên cắm những chiếc bay bằng vàng. Khách mời ðƣợc

khuyến khích tham gia trò chõi "ðào kho báu" - thực chất là những phần quà

khác nhau đã đƣợc chuẩn bị sẵn. Ủy Ban đã thuyết phục các nhà tài trợ mua

những vật trang sức bắt mắt và ðắt tiền, gồm ðá ru-bi, sa-phia và kim cƣõng ðể

làm quà cho khách tham dự. Ðể thêm phần phong phú, các thành viên Ủy Ban

trẻ tuổi, dẫn đầu bởi Mimi, cũng đặt mua cả những món trang sức khá xì-tin:

dây chuyền gắn chữ cái mua từ tiệm Me & Ro, khuyên tai lông công kiểu dáng

lạ mắt của ngƣời Peru từ tiệm Zani; ngoài ra còn có mặt dây chuyền hình răng

cá mập nạm kim cƣõng - món ðồ ðƣợc sãn lùng nhiều nhất mùa mốt nãm nay.

Thực ðõn bữa tối cũng ðƣợc giữ nguyên nhƣ thực ðõn từng sử dụng trong ðêm

Vũ hội Patrician ðầu tiên với món khai vị Consommé Olga, theo sau là món

Filet Mignons Lili, Vegetable Marrow Farcie, tiếp ðến nữa là món vịt quay và

món bò thãn, kèm theo cà rốt trộn kem và khoai tây parmentier.

Những bức tƣợng tạc trên ðá khối, mô phỏng những tƣợng ðài và trụ sở lớn của

New York bao gồm tòa nhà MOMA mới, các công trình kiến trúc mới đƣợc

trùng tu dƣới sự bảo trợ của Ủy Ban và dự án cảng Frank Gehry do chính

Thƣợng nghị sĩ Llewellyn khởi xƣớng, đƣợc sắp ðặt bên cạnh những cái bàn

xếp dọc quanh phòng. Và rƣợu sâm-banh cứ liên tục chảy ra từ một ðiểm bí mật

trên những công trình bằng đá đó.

Mimi hầu nhƣ không ðụng ðến chút thức ãn nào. Cô nàng nhanh chóng rời khỏi

chỗ ngồi và lƣợn một vòng giữa đám đông đang tỏa sáng. Tất cả các gia đình

dòng dõi tại New York, những dòng họ cổ xƣa nhất, ðều có mặt: nhà Van Horn,

nhà Schlumberger, nhà Wagner, nhà Stewart, nhà Howell, nhà Howland, nhà

Gould, nhà Goelet, nhà Bancroft và nhà Barlow. Ngay cả các thành viên của gia

tộc Máu Xanh hiện sống tại Anh cùng với rất nhiều chi tộc ðến từ các quốc gia

khác cũng có mặt trong dịp này. Nổi bật trong số ðó là một chi tộc rất giàu có,

vốn tách ra khỏi gia tộc chính từ nhiều thế kỷ trƣớc và hiện giờ ðang ðịnh cƣ tại

vùng ðất mà ngày nay ngƣời ta vẫn gọi là Trung Quốc. Họ vừa ðến ðây từ

Thƣợng Hải, thành phố mà trong mấy thập kỷ gần ðây ðƣợc chính gia đình này

giúp đỡ xây dựng lại. Hai cô con gái sinh đôi mƣời sáu tuổi của họ, hai cô nàng

quý tộc Trung Quốc chân dài, cũng là những ngƣời sẽ đƣợc giới thiệu chính

thức trong Vũ hội tối nay.

Tuy nhiên, không có gia ðình nào quyền uy và giàu có hõn nhà Force. Mimi là

công chúa của buổi tiệc. Cô đi lại giữa những ngƣời quen biết và cả không quen,

đón nhận sự ngƣỡng mộ và sùng kính của tất cả bọn họ.

Mimi đang tìm kiếm anh trai mình. Jack đã luôn ở bên cô trong suốt buổi tối

nay nhƣng cậu ðột nhiên biến mất giữa lúc món cá ðƣợc dọn ði và món thịt

đƣợc đƣa lên. Dù gì hai ngƣời cũng nên ở cùng nhau. Tối nay sẽ là lúc ðể cả gia tộc nhận ra rằng họ ðã tìm thấy nhau và khi thời gian đến, họ sẽ một lần nữa

tuyên thệ lời thề vĩnh cửu của mình.

Anh ấy ở đâu nhỉ?

Mimi để tâm trí bay lƣợn khắp phòng, tìm kiếm dấu hiệu của anh trai. À, anh ấy

kia rồi, ðang ðứng ở bàn ðầu, nói chuyện với Bryce Cutting, bạn cùng ðội

lacrosse. Mimi nhận thấy Jack dừng lại và nhìn về hƣớng cô, ðột nhiên trên

khuôn mặt cậu nở một một nụ cƣời thật rạng rỡ.

Mimi cũng cƣời lại và vẫy tay với anh trai, nhƣng cậu không hề vẫy lại cô.

Bực mình, cô quay ngƣời lại phía sau - có khi nào Jack không phải là ðang nhìn

cô?

Và ðó cũng chính là lúc Mimi nhận ra cái ngƣời đang ðứng ngay sau cô, nõi ðầu

cầu thang, và thu hút sự chú ý của toàn bộ khách khứa trong phòng.

Schuyler Van Alen.

Cô ta mặc một cái váy mà ngay cả Mimi cũng xin chết ðể ðƣợc mặc.

Schuyler tìm thấy ghế ngồi của mình bên cạnh ba mẹ của Aggie Carondolet quá

cố. Rõ ràng là nhà Carondolet cảm thấy bị khinh thƣờng với vị trí mới của mình

tại bàn tiệc nãm nay, họ hầu nhƣ không nói chuyện với Schuyler, trừ việc thông

báo với cô rằng họ thực sự cảm thấy thƣõng tiếc trƣớc sự ra đi của Cordelia.

Schuyler nhận ra Bliss đang ngồi một mình ở bàn phía trƣớc và vẫy tay với cô

gái. Bliss cũng vẫy lại.

"Lại ðây ði." - Bliss làm khẩu hình với Schuyler.

Cô nhấc chiếc váy bồng màu hoàng kim và tiến lại phía Bliss. Hai cô gái ôm

nhau thắm thiết.

- Sky, tớ phải nói với cậu một chuyện, về Dylan. - Bliss nói.

- Ồ? - Schuyler nhƣớng một bên mày.

- Tớ nghĩ cậu ấy...

Nhƣng trƣớc khi Bliss có thể kết thúc câu nói, một chàng trai ðã tiến lại gần và

mời cô ra nhảy.

- Chắc rồi. - Bliss ðành nhún vai đồng ý. - Tớ sẽ nói với cậu sau vậy. - Cô quay

sang nói với Schuyler.

Schuyler gật ðầu. Trên ðƣờng miễn cƣỡng quay trở lại ghế ngồi của mình, cô

thắc mắc không biết Bliss định nói về chuyện gì. Bliss là ngƣời bạn duy nhất

của cô tại vũ hội tối nay. Mà thật ra, Schuyler ðang làm gì ở đây chứ? Tại sao

cô lại ðến ðây làm gì? Vì Cordelia chăng? Hay vì dòng tộc Van Alen? Không.

Cô nên tỏ ra thẳng thắn hõn với chính mình, dù rằng sự thật mới ðau khổ làm

sao. Schuyler đến đây vì muốn gặp lại Jack Force. Nhƣng sao cô cảm thấy đau

ðớn thế này?

Jack ở ngay kia, sát cạnh em gái mình, hai ngƣời họ lƣớt qua lƣớt lại khắp

phòng, quấn quýt bên nhau. Jack ðặt một tay lên vòng eo thon nhỏ của Mimi.

Schuyler đã nghe thấy tiếng xì xào của các bậc Trƣởng bối và những ngƣời Giám hộ ở bàn bên cạnh... chuyện gì ðó về lễ giới hạn... về hai anh em nhà

Force và về lời thề vĩnh cửu. Món ãn tiếp theo ðã đƣợc đƣa lên: bồ câu quay ròn

và nộm mãng tây. Trông nó ngon quá, nhƣng sao khi vào tới miệng cô thì chỉ

thấy vị khô và ðắng.

- Jack. - Mimi thì thầm khe khẽ vào tai Jack khi họ đi quanh phòng. - Đến lúc

rồi.

Là ngƣời thực tế, Mimi quyết định lờ đi những gì cô chứng kiến lúc nãy. Mimi

là bậc thầy trong việc tự lừa dối bản thân. Nếu có điều gì khiến cô phiền lòng,

cô từ chối luôn sự tồn tại của nó. Trong thâm tâm cô, Schuyler chỉ là một sự mê

đắm tạm thời đáng ghét.

Nhƣng với Jack, gặp lại Schuyler Van Alen lúc này chỉ càng làm bừng cháy

thêm những cảm xúc mà cậu ðã ðè nén trong suốt mấy tháng qua. Những suy

nghĩ khuấy động không ngừng xâm nhập tâm trí cậu. Tại sao Schuyler lại gây

ảnh hƣởng mạnh mẽ tới cậu nhƣ vậy? Liệu có phải do khuôn mặt giống với

Allegra? Thật sự chỉ bởi vậy thôi sao? Hay còn là một thứ gì khác nữa... một

thứ mà cậu không phòng bị và cũng không ngờ tới? Jack lắc đầu, cảm thấy kinh

tởm và xấu hổ với chính mình. Chỗ của cậu chính là ở ðây, bên cạnh em gái

mình. Tất cả những gì cậu phải làm là cƣ xử nhƣ thể Schuyler không hề tồn tại.

- Họ ðang chờ chúng ta mở màn ðiệu caðri36 kìa. - Mimi nhắc lại.

Theo đúng bổn phận, Jack đƣa em gái ra giữa sàn nhảy, nõi ba cặp khác cũng

ðang chờ. Ðây là một phần thuộc truyền thống của Vũ hội Four Hundred: trƣớc

khi đƣợc chính thức giới thiệu trƣớc toàn thể cộng ðồng, các ma cà rồng trẻ sẽ

36 Caðri: ðiệu nhảy dành cho 4 cặp nam nữ phải tham gia ðiệu nhảy caðri dành cho bốn cặp ðôi. Bốn cặp may mắn ðƣợc

chọn mở màn truyền thống này ðều là nhờ vào quyền lực của gia ðình họ trong

Ủy Ban. Aggie Carondolet ðáng lẽ cũng là một trong những ngƣời tham dự điệu

nhảy mở màn tối nay nếu cô ấy còn sống. Ðối với Mimi, caðri chỉ là cái tên

bóng bẩy cho một ðiệu nhảy bộ tứ giản ðõn với nhịp điệu di chuyển theo hình

vuông nhàm chán, nhƣng cô vẫn thích nó. Cô cảm thấy sung sƣớng khi đƣợc

Jack dẫn dắt qua hết nhịp này ðến nhịp khác: một nhịp xoay vòng, rồi một nhịp

ðổi vị trí của hai cặp ðối nhau, tiếp ðến là nhịp quay vòng số tám, vậy là kết

thúc ðiệu nhảy; bốn cô gái mau chóng xếp thành hàng, và Mimi càng hài lòng

hõn với vị trí ðầu hàng, nõi mà cô xứng ðáng thuộc về.

Sau ðiệu nhảy, các ma cà rồng trẻ ðứng im lặng tại vị trí của mình ở chính giữa

sàn nhảy, chờ ðể ðƣợc giới thiệu chính thức. Họ sẽ đƣợc Thủ lĩnh gia tộc nêu

tên hiện tại và tên thật của mình.

- Dehua Chen. - Cái tên ðầu tiên ðƣợc xƣớng lên, và một trong hai ngƣời đẹp

Trung Hoa quyền quý bƣớc lên phía trƣớc. - Cô từng đƣợc biết đến trong gia

tộc chúng ta với tên thật là Xi Wangmu.

Thiên thần ðại diện cho sự bất tử.

- Deming Chen.

Cô em đƣợc xƣớng tên ngay sau ðó. Hai cô gái Trung Quốc giống nhau nhƣ

đúc: từ vẻ đẹp thánh thiện, nƣớc da trắng mịn nhƣ sữa, mái tóc đen nhƣ gỗ mun

và óng mƣợt nhƣ tõ lụa, ðôi mắt hình quả hạnh ðầy vẻ cao sang và quyến rũ,

cho tới những ðốm tàn nhang lấm chấm một cách phi lý trên cánh mũi tròn nhỏ

của hai ngƣời.

- Từng đƣợc biết ðến với tên thật là Kuan Yin.

Thiên thần ðại diện cho lòng khoan dung.

Tiếp sau ðó, tên tuổi của một loạt các ma cà rồng trẻ khác ðƣợc xƣớng lên. Tất

cả ðứng thành một vòng cung giữa sàn khiêu vũ, tạo thành tƣợng ðài các thiên

thần nhƣ thƣở xa xƣa.

Cuối cùng, một ánh sáng ðõn chiếu vào cặp sinh ðôi nhà Force. Mimi nắm chặt

lấy tay anh trai.

- Madeleine Force. - Mimi bƣớc lên phía trƣớc, cằm ngẩng cao. - Từng đƣợc

biết ðến với tên thật là Azrael.

Thiên thần ðại diện cho sự Diệt vong.

- Benjamin Force. - Jack cúi ðầu chào. - Từng ðƣợc biết ðến với tên thật là

Abbadon.

Thiên thần ðại diện cho sự Hủy diệt.

Cặp sinh ðôi Khải huyền. Bộ ðôi thiên thần ðại diện cho sự Tận diệt. Ðây chính

là số phận vĩnh cửu của Mimi và Jack. Là chỗ của bọn họ. Hai ngƣời chính là

cặp ma cà rồng mạnh nhất trong gia tộc, chỉ xếp sau Tổng lãnh Thiên thần

Thanh khiết. Họ cũng chính là những tƣớng lĩnh một thời dƣới quyền của

Lucifer, nhƣng đã quay lƣng lại với Hoàng tử Thiên Ðàng sau khi bị ðày xuống

trần thế. Và tại Rome, hai ngƣời đã cùng nhau sãn lùng và tiêu diệt dòng dõi của

bọn Máu Bạc. Chính nhờ sức mạnh của họ mà gia tộc Máu Xanh mới có thể

sống sót qua một thiên niên kỷ.

Jack mỉm cƣời với Mimi trƣớc khi cả hai cúi thấp ðầu chào toàn thể gia tộc. Tất

cả diễn ra theo đúng nhƣ kịch bản đã đƣợc định trƣớc.CHÝÕNG 15

Café pha sẵn đựng trong những chiếc bình vàng, theo sau là món điểm tâm gồm

bánh pudding Waldorf truyền thống, thạch ðào, sô-cô-la, bánh kem vani và bánh

xốp trứng, bên trên phủ một lớp kem Amaretto. Tất cả đều đƣợc phục vụ đúng

trình tự, và các vị khách cũng đã nếm mỗi thứ một ít. Cuối cùng là những cái

má trát phấn áp sát vào nhau trong những nụ hôn tạm biệt. Mọi ngƣời đều phải

công nhận rằng họ đã có một khoảng thời gian thật tuyệt. Và hiển nhiên, bữa

tiệc cũng đã quyên góp đƣợc một lƣợng lớn tiền bạc mà mới nghe qua tƣởng

nhƣ phi lý, thậm chí con số năm nay còn phá vỡ kỷ lục của năm ngoái.

Khắp căn phòng Vũ hội của St. Regis, những tin nhắn di động từ Mimi Force đã

đƣợc gửi ði. Ðối với một số thiếu niên ma cà rồng, buổi tối hôm nay mới chỉ bắt

đầu.

Bữa tiệc phụ. Angel Orensanz. Nửa ðêm. Mặt nạ "phải có". Không Thiệp mời.

Không biển chỉ dẫn lối vào.

Nõi phòng giữ ðồ và cả ở thang máy, những tiếng thì thào xôn xao rộ lên giữa

những ngƣời đƣợc mời, cũng nhƣ những tiếng nức nở vì bối rối và thất vọng

giữa những ngƣời không nhận đƣợc tin nhắn.

- Cậu ðịnh ði thay ðồ ðấy à? - Bliss hỏi trong lúc ði theo Mimi ra cửa.

- Cậu ðiên ðấy à? Tớ sẽ mặc cái váy này cho tới khi ngƣời ta lột nó ra khỏi xác

tớ. - Mimi bông ðùa. - Lên trên lầu ði. Bọn mình sẽ cùng chọn ra mấy cái mặt

nạ đẹp nhất.

Mimi ðang trong tâm trạng rất phấn khích. Vũ hội ðúng là hoành tráng nhƣng

giờ mới là thời ðiểm cho một Par-tay37 thực sự.

Schuyler bƣớc ra vỉa hè, cùng lúc choàng chiếc áo lông ðen cũ của Cordelia

quanh vai. Cô tìm thấy ngay Julius, tài xế của bà ngoại cô, lúc này đang đứng

chờ kiên nhẫn bên cạnh vỉa hè trong chiếc xe Crown Victoria mòn vẹt.

- Cô muốn đi đâu?

Schuyler ðịnh nói là "về nhà" nhƣng ðúng lúc ðó ðiện thoại rung lên. Chắc chắn

là Oliver rồi. Không. Là một tin nhắn ẩn số. Nó chỉ dẫn cô tới Angel Orensanx,

một thánh đƣờng bỏ hoang nằm ở khu Lower East Side. Mặt nạ "phải có"? Thế

là sao?

- Cậu có nhận đƣợc tin nhắn không? - Cicely Appelgate hỏi bằng giọng phấn

khích từ phía chiếc xe bên cạnh. Cicely là một thành viên thuộc nhóm của Mimi,

và Schuyler tự hỏi không hiểu sao cô ta lại thèm nói chuyện với mình.

- À, có.

- Hẹn gặp lại cậu ở ðó nhé! - Cicely vẫn tiếp tục bằng giọng hân hoan. - À, váy

ðẹp lắm! - Cô nàng ðế thêm một câu với vẻ ðầy ngƣỡng mộ. - Mẹ tớ bảo đó

chắc chắn là một chiếc váy cổ ðiển hiệu Chanel.

37 Par-tay: cách nói trại của từ "Party". Hiện nay các party của giới trẻ (ðặc biệt là ở Mỹ)

thƣờng ði kèm với một số tệ nạn nhƣ hút chích ma túy, quan hệ tình dục, bia rƣợu cho thanh

thiếu niên chƣa đủ tuổi, v.v... nhƣng cũng có nhiều bữa tiệc bạn bè tụ tập vui chõi mà không

hề dính dáng ðến tệ nạn, ðể phân biệt loại party này với party ở trên ngƣời ta dùng từ Par-tay

với ý ám chỉ một bữa tiệc sạch sẽ. Yu không muốn dịch hẳn nghĩa ra nên ðể nguyên từ này

nhƣ vốn có.

Hóa ra là thế này ðây. Ðôi lúc Schuyler cảm thấy trƣờng trung học thật là ngu

ngốc. Chỉ cần bạn ăn mặc đúng cách, có dáng vẻ hợp thời, hoặc có những phụ

kiện hợp "mốt", nhƣ một chiếc túi hàng hiệu, mẫu di ðộng mới nhất, hay có thể

chỉ là một chiếc ðồng hồ ðeo tay ðắt tiền chẳng hạn, cuộc sống của bạn sẽ dễ

dàng hõn rất nhiều. Schuyler thì chƣa bao giờ có những thứ đó. Cordelia rất

khắt khe trong việc chi tiêu, vì vậy mà Schuyler luôn phải mặc những cái áo len

cổ lọ secondhand hay những bộ đồ từ đợt thanh lý hàng tồn kho.

Nhƣng chiếc váy này, thực tế ðúng là ðƣợc thiết kế bởi một trong những nhãn

hiệu thời trang danh tiếng và ðắt tiền, ðã làm thay đổi cái nhìn của Cicely đối

với cô. Ít nhất là trong ðêm nay.

- Ta về nhà chứ cô Schuyler?

Cô đã hứa sẽ gọi cho Oliver ngay giây phút rời khỏi bữa tiệc. Cô đã nói với cậu

cô chỉ ở lại vài phút thôi và sẽ mau chóng rời khỏi ðó sau bữa tối, nhƣng giờ đã

là 11h30 rồi. Có lẽ cậu ấy vẫn còn mệt mỏi vì lệch múi giờ sau chuyến bay,

Schuyler thầm nghĩ. Biết ðâu giờ này cậu ấy lại chẳng đang ngủ gục trƣớc ti vi

rồi cũng nên. Tin nhắn vừa rồi chắc hẳn muốn nói về bữa tiệc dƣới khu thƣõng

mại mà ðám thanh thiếu niên tại Vũ hội ðã nhắc tới, những tiếng xôn xao về

việc Mimi Force chủ trì một bữa tiệc thâu ðêm hoàng tráng nào ðó. Cô có nên ði

không? Nếu đi thì cũng đâu mất gì chứ? Hõn nữa, Mimi ở ðó có nghĩa là Jack

cũng ở đó. Schuyler nghĩ về hình ảnh Jack tối nay trong chiếc áo đuôi tôm đen

sao mà ðẹp trai ðến thế, và rồi cả cái cách mà cậu nhìn cô chăm chú lúc cô bƣớc

vào phòng Vũ hội, ánh mắt xanh lục bảo của cậu nhƣ muốn nuốt chửng lấy cô.

Cách ðây không lâu, Jack chính là ngƣời nhất quyết tìm cho ra sự thật về Máu

Bạc, nhƣng rồi ðột nhiên cậu lại bỏ dở giữa chừng. Nhƣng có lẽ cô vẫn có cõ

hội thuyết phục cậu cùng tham gia với mình trong cuộc chiến ðõn ðộc này. Từ lúc bị ông ngoại từ chối giúp ðỡ, Schuyler nhƣ ngƣời phiêu dạt không biết trôi

về bến bờ nào. Nhƣng nếu có Jack ở bên... Cô thầm quyết ðịnh trong lòng.

- Về nhà thôi, ông Julius, nhƣng chỉ ghé qua một phút thôi. - Schuyler quả

quyết. - Tôi về lấy một thứ. Một món quà lƣu niệm ở Venice. Sau đó chúng ta

sẽ xuống khu thƣõng mại.Mục lýu trữ tờ New York Herald

Số ra ngày 24 tháng Mƣời một năm 1871

NGÀI BURLINGTON TUYÊN BỐ LỄ ÐÍNH HÔN MỚI SAU SỰ

BIẾN MẤT CỦA HÔN THÊ CŨ

Quý tộc ngýời Anh sẽ kết hôn cùng nữ thừa kế nhà Vanderbilt

Sau sự biến mất bí ẩn của vị hôn thê Maggie Stanford, con gái ông Tiberius và

bà Dorothea Stanford vùng Newport, Quý ngài Alfred Burlington, Bá tƣớc vùng

Devonshire, Anh quốc, đã chính thức tuyên bố lễ đính ƣớc mới với cô Caroline

Vandebilt, con gái Ðô ðốc Hải quân và phu nhân Elizabeth Vanderbilt tại dinh

thự số 800 Đại lộ 5. Một năm trƣớc, cũng ngay tại dinh Đô đốc, cô Maggie

Stanford đã biến mất một cách bí ẩn vào ðêm diễn ra vũ hội Patrician. Cũng

trong ðêm hôm ðó, cô chính thức tuyên bố ðính hôn với Ngài Burlington. Tuy

nhiên, hôn ƣớc này ðã bị phá vỡ tám tháng trƣớc trong lúc cô Maggie Stanford

vẫn mất tích. Hôn lễ mới của Ngài Burlington và cô Vanderbilt ðã chính thức

đƣợc công nhận tuy nhiên ngày cƣới vẫn chƣa đƣợc ấn ðịnh cụ thể. CHÝÕNG 16

Cũng nhƣ nhiều khách mời khác, vừa đặt chân đến buổi tiệc phụ, Bliss đã lặng

đi vì phấn khích. Thánh đƣờng bỏ hoang đƣợc thắp sáng bởi hàng ngàn ngọn

nến cốc, tạo thành những cái bóng dài âm u trên tƣờng. Mimi nói ðúng, nõi ðây

thực sự là một tàn tích ðẹp. Có nét gì ðó hõi ma quái nhƣng cũng thật lãng mạn

khi đƣợc khiêu vũ bên ánh nến.

Những chiếc mặt nạ tạo cho màn ðêm một vẻ huyền diệu ðến kỳ lạ, ðặc biệt là

khi các vị khách vẫn còn mặc trên ngƣời trang phục dạ hội. Đám con trai trông

thật bảnh bao trong những chiếc áo đuôi tôm, còn đám con gái rạng ngời trong

những chiếc váy dài dạ hội, và ẩn sau chiếc mặt nạ, tất cả mọi ngƣời đều khoác

trên mình một vẻ ma quái dị thƣờng.

Bliss chỉnh lại chiếc mặt nạ ðính lông vũ và ðá quý trên mặt cô. Nó khiến cô

gặp chút khó khăn khi nhìn khách đến tham dự tiệc. Cô nhận ra Schuyler đã tới

nõi. Tốt. Chính Bliss ðã gửi tin nhắn cho Schuyler mà không có sự ðồng ý của

Mimi.

DJ ðang bật một bài hát của nhóm Bauhaus - một ðiệu nhạc mạnh mẽ, u tối. Bài

"Burning from the inside".

Một chàng trai mặc áo ðuôi tôm, thắt cà vạt trắng tiến về phía Bliss, khuôn mặt

cậu ẩn dƣới chiếc mặt nạ u sầu của Pierrot.

Chàng trai làm ðộng tác hƣớng về phía sàn nhảy.

Bliss gật ðầu và ði theo cậu. Cậu dang hai tay ra ðể cô tiến vào vòng ôm của cậu.

- Vậy là cậu vẫn sống. - Chàng trai thì thầm, ghé sát miệng vào tai Bliss. Cô có

thể cảm nhận hõi thở mềm mại của cậu bên tai mình.

- Gì cõ?

- Tớ sẽ không chịu nổi nếu cậu bị chết đuối. - Cậu trai khe khẽ cƣời.

- Cậu...

Chàng trai ðặt một ngón tay lên môi mình, chính xác hõn là môi của chiếc mặt

nạ Pierrot.

- Tớ nhớ cậu lắm... - Bliss nói. Dylan. Chắc chắn là cậu ấy rồi. Cậu ðã quay về

tìm cô. Thật thông minh làm sao khi chọn xuất hiện ở một bữa tiệc hóa trang,

nõi mà cậu có thể lộ diện mà không gây ra bất cứ sự lộn xộn nào.

- Tớ chƣa ði lâu lắm mà. - Chàng trai chân thành nói.

- Tớ biết, nhƣng mà tớ ðã rất lo lắng...

- Đừng vậy. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

- Cậu chắc chứ?

- Chắc.

Bliss quay cuồng trong niềm sung sƣớng. Cậu ấy đã trở về! Cậu ấy đã trở về

bên cạnh cô. Cô hạnh phúc quá.

Bài hát kết thúc. Chàng trai trong chiếc mặt nạ cúi thấp đầu.

- Hân hạnh.

- Đợi đã. - Bliss gọi với theo, nhƣng cậu đã biến mất vào ðám ðông, và khi nhìn

ra xung quanh mình, Bliss thấy cả tá cậu trai ăn vận tƣõng tự, trong những chiếc

áo đuôi tôm đen, nhƣng không có ai mang mặt nạ mặt cƣời buồn bã với giọt

nƣớc gỉ ra dƣới một bên mắt.

Trong lúc đó, Schuyler lang thang một cách chán chƣờng từ phòng này sang

phòng khác. Ðáng lẽ cô nên gọi cho Oliver, ít ra nhƣ vậy cô cũng có ngƣời bầu

bạn. Bữa tiệc này có vẻ không lựa chọn khách mời nhƣ Vũ hội Four Hundred.

Cô nhận ra một vài ngƣời bạn "ngƣời trần" cùng lớp, lúc này trông có vẻ lo lắng,

nhƣ thể họ không rõ liệu mình có đƣợc chào ðón ở ðây không. Schuyler có thể

phân biệt ai là ngƣời, ai là ma cà rồng bởi ma cà rồng sáng lên trong bóng tối và

nhờ illuminata mà họ có thể nhận ra ðồng loại của mình.

Chìm sâu trong bóng tối phía sau những cây cột, một vài cặp đang lợi dụng

khoảng tối ðể "hôn cổ" nhau. Ðối với các teen ma cà rồng, hành ðộng này mang

một ý nghĩa khác biệt hõn bình thƣờng. Cô có thể nghe thấy những tiếng răng

ngập sâu khi ma cà rồng ðón nhận dòng máu nóng từ phía thần linh quen thuộc

loài ngƣời của mình. Nhựa sống ðang hoán ðổi từ cá thể này sang cá thể kia.

Sau lúc đó, ma cà rồng càng trở nên lấp lánh sáng rõ hõn, ðƣờng nét cõ thể cũng

trở nên sắc nét và nổi bật hõn, còn thần linh của họ thì càng lúc trông càng đờ

ðẫn, bõ phờ.

Schuyler hiểu rằng một ngày nào ðó, cô cũng sẽ làm chuyện tƣõng tự. Cô sẽ

phải thực hiện Nụ hôn Thần Thánh với thần linh quen thuộc loài ngƣời của

riêng cô. Ý nghĩ này vừa làm Schuyler háo hức, lại vừa làm cô khiếp sợ. Nụ hôn

Thần Thánh không phải trò ðùa. Nó thể hiện mối liên kết nghiêm túc giữa ma cà

rồng và thần linh của họ - ngƣời mà các ma cà rồng Máu Xanh rất tôn trọng.

Những thần linh quen thuộc loài ngƣời này ðƣợc đối xử với tình thƣõng và sự

quan tâm săn sóc vì những gì họ cống hiến cho Máu Xanh.

Không khí trƣởng giả, thƣợng lƣu tại Vũ hội Four Hundred dần nhƣờng chỗ cho

lối cƣ xử om sòm, huyên náo hõn. Các cô nàng, cậu chàng tuổi teen cặp kè nhảy

nhót tƣng bừng bên nhau theo ðiệu nhạc thình thịch, xé tai mà DJ đang quay.

Bầu không khí cuồng loạn, có phần dễ dãi dần áp ðảo trên sàn nhảy, các cô gái

bắt ðầu nhảy những vũ ðiệu khêu gợi bên cạnh nhau, hoặc có khi lại quay ra dựa

sát hông vào bạn nhảy nam kề ðó. Buổi tiệc nhanh chóng trở nên nhộn nhạo, sàn

nhà chật ních ðám thiếu niên mình ðẫm mồ hôi ðang giõ cao tay lên không,

khẳng định tâm trạng hƣng phấn, say sƣa của mình. (Ðúng là một lũ ðiên say

máu.)

Schuyler đứng một mình ở bên lề. Cô không hợp với đám đông đang nhộn nhạo

ngoài kia. Hõn nữa, cô cũng chẳng có bạn bè nào ở ðây cả.

Schuyler thở dài. Chiếc mặt nạ mua ở Venice che kín toàn bộ khuôn mặt cô. Cô

ƣớc gì có thể cởi phăng nó ra vì nó làm mặt cô râm ran và nóng bức.

Schuyler tìm thấy một căn phòng nhỏ thụt vào sâu phía trong, ẩn ngay sau mấy

dàn loa, mic. Cô ngồi xuống ðó, ðấu tranh tƣ tƣởng nên làm gì tiếp theo.

Một chàng trai ði theo cô vào phòng. Buồn cƣời làm sao, Schuyler thầm nghĩ.

Có thể dễ dàng nhận ra các cô gái vì cả đám con gái mỗi ngƣời mặc một chiếc váy khác nhau, trong khi các chàng trai mới thực sự là cải trang hoàn toàn vì

trông họ giống nhau y hệt trong bộ cánh đuôi tôm. Nhƣ anh chàng này chẳng

hạn, giấu mình hoàn hảo sau chiếc mặt nạ làm bằng lụa đen, che lấp cả mắt, mũi

và tóc, tạo cho cậu vẻ gì ðó ngang tàng nhƣ một tên cƣớp biển giữa chốn đô

thành.

- Không thích tiệc tùng à? - Cậu trai hỏi khi nhận ra Schuyler ðang ngồi một

mình trên chiếc ghế đá mòn nát.

Schuyler khúc khích cƣời.

- Thực ra tôi còn ghét nó là khác.

- Tôi cũng vậy.

- Tôi chẳng biết phải nói gì hay làm gì cả.

- Chà, thì có vẻ nhƣ cậu phải nhảy này. Và cả "uống" nữa chứ. "Món" tuyệt

nhất trong tất cả các "món".

Nói vậy thì cậu ta là một ma cà rồng rồi. Schuyler tự hỏi cậu là ai, và tại sao lại

nói chuyện với cô.

- Rõ ràng là thế. - Cô đồng tình với cậu.

- Nhƣng lựa chọn của cậu lại là chẳng chọn gì cả.

- Thì tôi là một kẻ nổi loạn mà. - Cô nói mỉa mai.

- Tôi không nghĩ vậy?

- Vậy sao?

- Cậu đã ở ðây, ðúng không? Cậu có thể chọn không ðến mà.

Cậu ta nói đúng. Cô không cần phải tới đây. Cô tới đây vì cùng một lý do đã

khiến cô tới dự Vũ hội Four Hundred. Ðó là cõ hội cho cô ðƣợc gặp lại Jack.

Schuyler buộc phải đối mặt với hiện thực, rằng mỗi lần nhìn thấy Jack Force,

dƣờng nhƣ có cái gì ðó bên trong cô bị kích thích và nhƣ đƣợc hồi sinh.

- Thực ra là, tôi tới ðây ðể gặp một chàng trai. - Cô thổ lộ.

- Chàng trai nào vậy? - Cậu thiếu niên hỏi lại bằng giọng bông ðùa.

- Dù sao ðiều ðó cũng không quan trọng.

- Tại sao?

- Bởi vì... Chuyện phức tạp lắm. - Schuyler nhún vai.

- Chà chà, coi kìa.

- Thực ðấy. Cậu ấy... cậu ấy không thích tôi. - Cô nói, cùng lúc nghĩ về Jack và

Mimi, về giới hạn máu giữa họ. Cho dù tình cảm của cô dành cho Jack có là gì

chăng nữa thì nó cũng không chính đáng. Chính Jack đã nói rất rõ ràng về điều

này tại tang lễ của bà ngoại cô. Cậu có những trách nhiệm ðối với gia ðình của

cậu. Nhƣng Schuyler không thể thoát khỏi hình ảnh Mimi và Jack tay trong tay

ði sát bên nhau. Họ là Azrael và Abbadon. Là hai cục nam châm bị hút chặt vào nhau. Cả phòng khiêu vũ rộn lên trong phấn khích trƣớc lời giới thiệu về thân

thế của hai ngƣời. Họ là hai trong số những ma cà rồng mạnh nhất của gia tộc.

Còn cô - Schuyler Van Alen, một kẻ thậm chí còn không phải là ma cà rồng

thuần chủng, là ai mà mà dám chen ngang vào giữa hai ngƣời họ?

- Sao cậu biết anh ta không thích cậu chứ? - Chàng trai hỏi lại bằng giọng

nghiêm túc.

- Ðõn giản là tôi biết thôi.

- Vậy thì cậu có thể sẽ ngạc nhiên đấy.

Schuyler nhận ra chàng trai ðã đứng sát cạnh cô từ lúc nào. Ðôi mắt cậu ẩn sau

chiếc mặt nạ nhƣng cô vẫn nhận ra ánh xanh ngọc lục bảo từ nõi ðó. Trái tim cô

loạn nhịp. Chàng trai tiến lại gần hõn.

- Vậy hãy làm tôi ngạc nhiên đi. - Schuyler thì thầm.

Ðáp lại, chàng trai nhẹ nhàng nâng chiếc mặt nạ của cô lên, làm ðôi môi cô lộ ra,

và rồi cậu cúi ðầu thấp xuống, ðƣa khuôn miệng của mình lại gần sát miệng cô.

Schuyler nhắm mắt. Chàng trai duy nhất cô từng hôn chính là Jack Force. Nụ

hôn với Jack cũng giống hệt cái cảm giác môi chạm môi lúc này, nhƣng lại có

chút gì ðó khang khác. Khẩn khoản hõn. Ðòi hỏi hõn. Cô hút lấy hõi thở của

cậu, cảm nhận lƣỡi cậu trong miệng cô, cuộn tròn trên đầu lƣỡi cô, nhƣ thể cậu

muốn nuốt sống lấy cô. Schuyler tƣởng nhƣ nụ hôn này có thể kéo dài mãi mãi.

Nhƣng rồi nó ðột nhiên dừng lại.

Schuyler mở to hai mắt, mặt nạ lệch hẳn khỏi mặt. Chuyện gì xảy ra vậy? Cậu

ấy đâu rồi?

- Hey!

Schuyler xoay ngƣời lại. Mimi Force ðang ðứng nõi cửa vào, ðội một chiếc mũ

miện công chúa Ấn Độ đẹp tuyệt trần, "chiếc mặt nạ da" của cô ta đƣợc trang

ðiểm rất chuyên nghiệp bằng phấn son và màu vẽ.

- Cậu có thấy anh trai tôi đâu không?

Lúc đầu Mimi giận sôi ngƣời khi phát hiện ra bữa tiệc của cô tràn ngập những

vị khách không mời Máu Đỏ, nhƣng rồi cô ðõn giản coi ðó là do sức hút nổi

tiếng không thể cƣỡng lại của mình. Vì vậy mà cô không phiền khi trông thấy

Schuyler, một kẻ không mời khác, tại bữa tiệc. Trƣớc khi Schuyler kịp trả lời,

Jack Force bất ngờ hiện ra cạnh em gái. Cậu cũng đội một chiếc mũ miện Ấn

Độ y nhƣ em gái mình. Và cả mặt cậu nữa, cũng đƣợc trang trí thành "mặt nạ"

bằng màu vẽ.

- Anh ðây. - Cậu vui vẻ nói. - Ồ, chào Schuyler. Venice thế nào?

- Tuyệt lắm. - Schuyler đáp, cố giữ vững thần thái.

- Tuyệt.

- Đi nào Jack, màn bắn pháo hoa sắp bắt ðầu rồi ðấy. - Mimi kéo áo Jack, giục

giã.

- Gặp lại sau nhé. - Jack gọi với lại.

Toàn thân Schuyler nhƣ đông cứng. Cô đã rất chắc chắn ngƣời vừa hôn cô là

Jack. Chắc chắn ngƣời sau chiếc mặt nạ ðen chính là cậu. Nhƣng thái độ thoải

mái, thân thiện vừa rồi khiến cô nghi ngờ kết luận của chính mình. Nhƣng nếu

không phải Jack vừa hôn cô thì là ai mới đƣợc chứ? Chàng trai sau chiếc mặt nạ

ðen ðó là ai?

Cảm giác ðau nhói trong tim, Schuyler chợt nhận ra ngày mai đã là ngày bắt đầu

kỳ nghỉ Giáng sinh rồi, và nhƣ vậy cũng có nghĩa là cô sẽ lại không ðƣợc gặp

Jack trong suốt hai tuần liền sau ðó. CHÝÕNG 17

Cuối cùng mùa ðông cũng thực sự tràn về New York, mở màn bằng một loạt

các cõn bão. Nhiều ngày trời, cả thành phố phủ kín trong chiếc chãn tuyết tinh

khôi cho tới khi nó chuyển thành thứ bột nhão nhoét màu xám vàng, tạo nên

những ụ tuyết dọc các vỉa hè và cả những vũng bùn khiến những công dân thành

phố vốn dạn dày hoặc phải nhảy qua hoặc lội bì bõm trong những đôi ủng cao

su. Schuyler hoan hỉ ðón cái lạnh tràn về. Thời tiết mùa ðông phản ánh ðúng

tâm trạng cô lúc này. Kỳ nghỉ lễ là thời gian ðặc biệt yên tĩnh ðối với nhà Van

Alen. Ngày trƣớc, Schuyler và Cordelia vẫn thƣờng tham dự những buổi lễ tại

nhà thờ Thánh Bartholomew ở ðầu kia thành phố, sau ðó cùng nhau ãn bữa tối

Giáng sinh đạm bạc.

Vẫn nhƣ mọi nãm, nãm nay Schuyler cũng ðến bệnh viện thãm mẹ vào sáng

ngày 24/12. Julius và Hattie ðã nghỉ phép để về dự lễ Giáng sinh với gia đình họ,

nên cô tự bắt xe bus vào trung tâm thành phố. Lúc cô ðến, bệnh viện ðang ðóng

cửa, còn ông bảo vệ thì ðang gà gật ở ngay bàn trƣớc và một toán y tá gầy

nhẳng cũng đang hối hả chờ kết thúc ca trực của mình. Có thể thấy nhân viên

trong bệnh viên ðã cố gắng thổi luồng không khí Giáng sinh tới nõi này. Trên

cửa ra vài mỗi phòng đều treo một vòng hoa, còn có cả một cây Charlie Brown -

loại cây giống cây thông Nô-en nhƣng có nhánh lá màu nâu, ðặt chỏng chõ giữa

bàn y tá, bên cạnh là một chân nến nhiều nhánh tỏa ánh sáng lung linh.

Mẹ Schuyler vẫn nằm im lìm trên giƣờng bệnh nhƣ bao lần khác cô đến đây.

Chẳng có điều gì thay ðổi cả. Schuyler ðặt thêm một món quà chƣa đƣợc mở

nữa bên cạnh giƣờng mẹ cô. Qua mấy nãm, các món quà Schuyler mang tới

ngày càng nhiều hõn, chất thành ðống dƣới lớp bụi trong tủ ðể ðồ. Schuyler phủi lớp tuyết dính trên áo, ðoạn cởi áo khoác ngoài ra, nhét chiếc mũ len và

gãng tay vào túi áo. Nếu Cordelia ở ðây lúc này, bà sẽ bắt ðầu dọn ra bữa trƣa

Giáng sinh gồm món gà nhồi, thịt và bánh mì nóng hổi mà Hattie đã chuẩn bị

sẵn cho họ từ lúc ở nhà. Hôm nay, Hattie cũng ðã làm một bữa y vậy cho

Schuyler mang đi, nhƣng cảm giác thì không còn giống nhƣ trƣớc nữa: lúc này

chỉ có mình Schuyler ngồi ãn mà không có Cordelia ngồi bên nhắc nhở cô về

những quy tắc nõi bàn ãn, hay quát mắng mấy cô y tá, yêu cầu họ mang tới

những chiếc đĩa sứ thay vì đĩa nhựa.

Schuyler bật tivi và ngồi ãn một mình. Tivi đang phát lại phim "Cuộc sống tƣõi

ðẹp". Bộ phim này chỉ khiến cô buồn rầu thêm, nhất là từ khi cô hiểu ra rằng

chẳng có cái kết hạnh phúc nào dành cho mẹ Allegra của cô. Oliver ðã mời

Schuyler ðến dự tiệc Giáng sinh cùng gia đình cậu, nhƣng cô từ chối. Dù thế

nào ði nữa, gia ðình duy nhất còn lại trên thế giới này ðối với cô chính là cãn

phòng bệnh viện cô ðõn, lạnh lẽo này. Ðây là nõi mà cô thuộc về.

Ở ðầu kia thành phố, tại khu Upper East Side, chủ nhân những ngôi nhà lớn và

cả những căn hộ sang trọng đã đi vắng cả. Nhƣ mọi nãm, nhà Force ðã lên chiếc

phi cõ riêng Gulfstream IV ðể bay ðến nõi trú ðông của mình, đồ tắm biển đƣợc

chuyển phát qua FedEx38 ðến villa riêng của gia ðình tại St. Barths, nõi mà cả

nhà họ sẽ trú lại trong suốt tuần ðầu tiên của kỳ nghỉ; họ cũng gửi cả dụng cụ

trƣợt tuyết tới ngôi nhà của họ tại Aspen trƣớc, sẵn sàng cho kế hoạch tận

hƣởng nốt tuần thứ hai của kỳ nghỉ lễ. Còn gia đình Llewellyns thì bay về Texas

để thăm ngƣời thân nhân dịp Giáng sinh. Họ cũng đã hẹn gặp nhà Force tại

Aspen vào nãm mới.

Ngay cả gia đình Oliver cũng đã có kế hoạch ði biển tại khu nhà nghỉ của gia

đình ở Tortola, nhƣng Oliver chọn ở lại thành phố ðể ðƣợc gần Schuyler. Cậu

38 FedEx: tên một hệ thống chuyển phát nhanh. dự ðịnh sẽ tới thãm dinh thự của nhà Van Alen vào ngày sau Lễ Giáng sinh

cùng với một ðống quà tặng.

Nãm nào, Oliver và Schuyler cũng dành ngày Quà tặng39 ở bên nhau. Cậu

thƣờng mang ðến nhà cô những chiếc bánh mỳ que giòn, bõ Pháp - loại mà nhƣ

cậu quảng cáo là ðồ xịn hẳn hoi và không hề giống với mấy loại bõ nhạt nhẽo

của Mỹ; ngoài ra còn có thêm một vài hộp trứng cá caviar Nga loại thƣợng hạng,

mua ở Petrossian; và một chai sâm-banh cỡ lớn lấy từ hầm rƣợu của ba mẹ cậu,

vốn ðể dùng cho bữa tiệc hậu Giáng sinh của gia ðình họ. Nhƣng sáng ngày 26

nãm nay, ngay khi Oliver vừa gói ghém mọi thứ vào giỏ picnic và chuẩn bị rời

khỏi nhà thì nhận đƣợc một cuộc gọi sốt sắng từ Hattie, bà quản gia của nhà

Van Alen.

- Cậu Oliver, cậu phải ðến, cậu phải ðến ðây ngay. - Bà cất giọng van nài.

Oliver ngay lập tức nhảy lên taxi ðến dinh thự Van Alen. Chờ cậu trƣớc cửa nhà

là Hattie, lúc này ðã trở nên hoang mang cực độ, câu cú nói ra chẳng ăn nhập gì

với nhau, còn hai tay bà bấu chặt lấy chiếc tạp dề, khuôn mặt nhƣ sắp khóc đến

nõi. Hattie dẫn cậu lên gác trên, tới phòng Schuyler.

- Cô chủ không xuống ăn sáng. Tôi cứ nghĩ cô ấy còn đang ngủ, cho tới khi con

Xinh Ðẹp chạy xuống cầu thang và kéo tôi lên ðây. Rồi tôi thấy cô ấy nằm ðó,

làm cách nào cũng không ðánh thức ðƣợc. Chúa lòng lành, cô ấy trông hệt nhƣ

cô chủ Allegra vậy. Tôi lo lắm vì chẳng thấy cô ấy động đậy gì cả, cô ấy thậm

chí còn nhƣ không thở, cho nên tôi gọi ngay cho cậu, cậu Oliver.

39 Boxing Day: ngày Quà tặng (ngày 26/12): vào ngày này mọi ngƣời thƣờng tặng quà cho

nhau, còn ở Anh và các nƣớc từng là thuộc ðịa của anh, ngày này ðƣợc gọi là Bank Day - gần

giống ngày Lao ðộng 1/5. Xinh Ðẹp, con chó sãn của Schuyler, ðang rên ƣ ử ở chân giƣờng. Con chó

chồm lên, liếm tay và mặt của Olvier khi cậu bƣớc vào phòng.

- Bà làm tốt lắm, Hattie. - Oliver nói trong lúc tay vỗ vỗ Xinh Đẹp, rồi cậu tiến

lại gần giƣờng, lay lay ngƣời Schuyler và kiểm tra mạch của cô. Không có gì cả,

nhƣng nhƣ thế cũng chƣa nói lên ðƣợc điều gì. Khóa huấn luyện Conduit đã dạy

cậu rằng các ma cà rồng có thể làm chậm nhịp tim của mình tới độ gần nhƣ

không bắt đƣợc mạch, ngõ hầu duy trì năng lƣợng trong cõ thể. Nhƣng Schuyler

mới chỉ mƣời lãm tuổi và quá trình chuyển đổi của cô vừa mới bắt đầu. Vẫn còn

quá sớm ðể cô rõi vào trạng thái bảo toàn nãng lƣợng nhƣ vậy. Trừ khi... Một

suy nghĩ kinh khiếp chợt đến với Oliver: lỡ nhƣ Schuyler đã bị một Máu Bạc

tấn công thì sao? Hai tay cậu run lẩy bẩy trong lúc bấm điện thoại cho dì của

cậu, bác sĩ Pat - vị bác sĩ Máu Đỏ có nhiệm vụ chăm sóc sức khỏe cho các Máu

Xanh. Bác sĩ Pat đã ngăn không cho Oliver gọi xe cấp cứu đƣa Schuyler đến

bệnh viện.

- Họ sẽ không biết phải làm gì với trƣờng hợp này ðâu. Hãy đƣa cô bé tới chỗ dì

ngay. Dì sẽ gặp cháu ở đó.

Khi Oliver tới nõi cùng với Schuyler trên tay cậu, bác sĩ Pat và ðội cấp cứu ðã

sẵn sàng. Họ ðem theo ra cửa một chiếc giƣờng ðẩy và Oliver nhẹ nhàng ðặt cô

bạn nằm xuống đó.

- Hãy nói với cháu là cô ấy không sao. - Oliver van lõn.

Bác sĩ Pat kiểm tra cổ Schuyler. Không có vết cắn nào. Không có dấu hiệu của

lũ ác quỷ kia.

- Cô bé sẽ ổn thôi. Không có dấu hiệu của sự tấn công. Sẽ không có vấn đề gì

ðâu cháu ạ. Họ bất tử mà. Nhƣng dù sao chúng ta vẫn phải chờ xem chuyện gì

đang diễn ra.

Oliver ngồi ở phòng ðợi bên ngoài, trên một chiếc ghế nhựa chẳng có chút thoải

mái nào cả. Dì của cậu luôn luôn mê mẩn mấy thứ đồ hiện đại, có lẽ vì vậy mà

căn phòng này trông giống với hành lang của một khách sạn thời thƣợng hõn là

một trung tâm y tế: nội thất bằng nhựa màu trắng, thảm len trải sàn màu trắng,

và cả những chiếc ðèn kiểu dáng hiện ðại cũng màu trắng nốt. Sau mấy tiếng

ðồng hồ ðiên lên vì lo lắng, dì của Oliver bƣớc ra từ phòng cấp cứu.

Bác sĩ Pat có vẻ mệt mỏi và bối rối.

- Vào ði. - Bà nói với cháu trai. - Cô bé tỉnh lại rồi. Dì đã truyền máu cho nó.

Xem ra cũng có chút hiệu quả.

Nằm trên giƣờng bệnh, Schuyler trông lại càng nhỏ bé và mong manh hõn. Cô

mặc chiếc áo bệnh nhân dài tới gối, có dây buộc sau lƣng; mặt cô tái hõn cả lúc

bình thƣờng. Thậm chí, Oliver còn trông thấy cả gân xanh nổi lên qua làn da

mỏng đến độ gần nhƣ trong suốt.

- Hey, chào Ngƣời đẹp ngủ trong rừng. - Giọng Oliver vỡ òa trong nỗ lực che

giấu sự lo lắng.

- Tớ ðang ở ðâu thế này?

- Cháu đang ở trong phòng bệnh của ta, cƣng ạ. - Bác sĩ Pat chậm rãi nói. -

Cháu đã bị rõi vào trạng thái "ngủ ðông". Ðây là chuyện hiếm khi xảy ra vì

trạng thái này chỉ xuất hiện rất, rất lâu sau quá trình biến ðổi. "Ngủ ðông" là cách gọi khác của trạng thái bất ðộng kéo dài, một trạng thái mà ma cà rồng rõi

vào khi họ ðã quá mệt mỏi với cuộc sống bất tử, cũng tức là khi họ đã tới chặng

cuối của chu kỳ.

- Ðầu cháu có cảm giác lạ lắm. Và máu của cháu... nó cũng có cảm giác rất lạ.

Nhột nhạt.

- Là vì ta vừa truyền máu cho cháu ðấy mà. Lƣợng hồng cầu của cháu thấp quá.

Nó sẽ gây cảm giác kỳ cục một lúc cho tới khi dòng máu mới điều chỉnh cho

phù hợp với máu cũ.

- Ồ. - Schuyler rùng mình.

- Oliver, cháu có thể để dì và Schuyler nói chuyện riêng một lát không?

- Tớ mừng là cậu không sao. - Oliver nói, nắm chặt vai Schuyler. - Tớ ở ngay

ngoài này nhé.

Khi Oliver ði rồi, bác sĩ Pat chiếu ðèn vào ðồng tử của Schuyler. Bà ghi chép lại

vào biểu ðồ theo dõi, trong lúc Schuyler kiên nhẫn chờ đƣợc chẩn đoán.

Bác sĩ Pat kiểm tra Schuyler kĩ hõn.

- Cháu mƣời lăm rồi, đúng không?

Schuyler gật đầu.

- Đƣợc bổ nhiệm vào Ủy Ban rồi chứ?

- Vâng.

- Nhƣ ta vừa nói lúc nãy, lƣợng hồng cầu của cháu hiện rất thấp. Nhƣng lƣợng

tế bào máu xanh của cháu thì lại vƣớt quá mức hiển thị trên biểu ðồ. Nói cách

khác, cháu có lƣợng máu xanh tƣõng ðƣõng với một ma cà rồng "ðủ lông ðủ

cánh", nhƣng cháu lại rõi vào trạng thái ngủ ðông, ðiều này có nghĩa là cháu

không sản xuất đủ lƣợng sinh kháng thể.

- Vậy có nghĩa là sao ạ?

- Có nghĩa là quá trình chuyển ðổi của cháu họat ðộng hõi bất thƣờng.

- Gì cõ ạ?

- Quá trình chuyển ðổi là quá trình xảy ra khi các tế bào máu xanh của cháu, các

ADN ma cà rồng, bắt ðầu chiếm lĩnh các mạch máu. Rãng nanh bắt ðầu mọc dài

ra, cõ thể cũng chuyển ðổi từ nhu cầu dinh dƣỡng bình thƣờng sang nhu cầu

dinh dƣỡng đặc biệt, khẩu vị chuyển đổi từ thức ăn thƣờng sang máu ngƣời. Các

ký ức dần quay trở lại, và sức mạnh của cháu, cho dù nó là loại sức mạnh gì,

cũng bắt đầu biểu lộ.

Schuyler gật đầu.

- Tuy nhiên, qua việc phân tích máu của cháu, ta có thể thấy một hiện tƣợng bất

thƣờng ðang xảy ra trong cõ thể cháu. Tuy rằng các tế bào ma cà rồng ðang

chiếm lĩnh trong cõ thể cháu, nhƣng nó không phải một quá trình từ từ nhƣ bình

thƣờng khi mà phần ngƣời sẽ bị hoán đổi bằng phần bất tử, giống nhƣ khi một

con rắn lột da vậy ðó. Ta không chắc chắn lắm về ðiều này, nhƣng các ADN

ngƣời của cháu có vẻ nhƣ ðang ðối chọi lại với các tế bào ma cà rồng. Kháng cự lại sự hoán ðổi. Và ðƣõng nhiên ðể giữ thế cân bằng, các ADN ma cà rồng của

cháu cũng đánh trả lại, khiến cho lƣợng máu ngƣời trong cháu bị đẩy xuống

mức rất thấp. Ðiều này gây ra một cú sốc ðột ngột, dẫn tới việc cõ thể cháu rõi

vào trạng thái ngủ ðông. Có chuyện gì bất thƣờng xảy ra với cháu không? Đôi

khi trạng thái này có thể bắt nguồn từ sự kiện chấn ðộng nào ðó.

Schuyler lắc ðầu. Ðêm hôm qua hoàn toàn yên ổn.

- Ðôi khi ðó cũng có thể là một phản ứng trì hoãn. - Bác sĩ Pat phỏng đoán. -

Nó có lẽ là do dòng máu pha của cháu. - Bà thêm vào. Bác sĩ Pat biết rõ về

hoàn cảnh chào ðời của Schuyler vì chính bà đã đỡ đẻ cho Allegra.

- Không có bất cứ tài liệu nào ghi chép về việc gì sẽ xảy ra khi ADN ngƣời bị

pha trộn với ADN ma cà rồng. Vì vậy ta nghĩ cháu cần phải đƣợc theo dõi trong

một thời gian.CHÝÕNG 18

Một tuần sau đó, Schuyler vẫn còn cảm thấy toàn thân mụ mẫm bởi "sự vụ kia"

- ðó là cách mà cô và Oliver gọi chuyến viếng thãm khẩn cấp tới trung tâm y tế

của bác sĩ Pat. Oliver đã đề nghị qua đón cô tới trƣờng vào ngày ðầu tiên ði học

lại sau kỳ nghỉ lễ bằng xe riêng của nhà cậu. Schuyler, ngƣời vẫn thƣờng từ chối

những cử chỉ nhƣ vậy với lý do cô sống ở đầu bên kia thành phố, ngƣợc hẳn

đƣờng với cậu, bây giờ lại ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp này. Oliver là

Conduit của cô, cậu có nhiệm vụ chãm sóc cho cô, nên thôi thì ít nhất một lần

cô cũng để cậu đƣợc làm theo ý mình. Học kỳ mùa xuân ở Duchesne chính thức

bắt đầu bằng một cuộc tập trung, qua đó cô Hiệu trƣởng sẽ chào ðón các học

sinh của mình quay lại trƣờng ðể bắt ðầu một học kỳ mới hứng khởi; tiếp ðó là

một bữa tiệc trà kèm theo bánh nƣớng nhân quả lý chua40 và sô-cô-la nóng ở

ðài quan sát. Oliver và Schuyler tìm đƣợc ghế ngồi quen thuộc của mình ở hàng

ghế phía sau trong nhà nguyện cùng với các học sinh nãm hai khác.

Xung quanh, mọi ngƣời rộn rã chào hỏi nhau, hồ hởi kể cho nhau nghe những

chuyện đã xảy ra trong kỳ nghỉ lễ của mình. Hầu hết các cô gái trông rám nắng

và có dáng vẻ thƣ thái, họ trao đổi di động với nhau hầu khoe những tấm hình

của chính mình trong những bộ bikini chụp ngoài bãi biển Bahamas, St. Thomas

hay Maui. Schuyler nhìn thấy Bliss Llewellyn đi chung với Mimi Force, cả hai

vòng tay khoác eo nhau nhƣ thể họ là những ngƣời bạn cực kỳ thân thiết.

Ánh mặt trời ngoài khõi khiến tóc Mimi trở nên sáng hõn, còn Bliss cũng hãnh

diện với vài dải tóc ngả màu ðồng của mình. Ngay phía sau họ, Jack Force chậm

chạp bƣớc từng bƣớc, hai tay cậu đút trong túi áo thể thao hiệu Duckhead.

40 Quả lý chua: một loại quả cùng họ với nho, xuất xứ từ Hy Lạp. Quanh hai mắt Jack có một vệt mờ rám nắng in hình mặt nạ trƣợt tuyết, càng

khiến cậu trông ðáng yêu hõn thƣờng ngày.

Oliver nhận ra hƣớng Schuyler đang nhìn nhƣng không nói gì cả. Cô biết cậu

nghĩ gì về tình cảm cô dành cho Jack Force.

Cảm nhận đƣợc sự hờn ghen của cậu bạn, Schuyler nghiêng ngƣời, tựa đầu trìu

mến vào vai cậu. Nếu không có Oliver... có lẽ cô đã... làm sao nhỉ? Vĩnh viễn

bất động? Nhập hội với mẹ cô trong phòng cấp cứu hôn mê ở bệnh viện trung

tâm thành phố? Schuyler vẫn ðang gặp rắc rối với việc hiểu hết tất cả mớ bòng

bong này. Chuyện các tế bào ma cà rồng ðánh nhau với tế bào ngƣời đang diễn

ra trong cõ thể cô là thế nào vậy? Chẳng lẽ cô cứ mãi bị co kéo về hai hƣớng

ngƣợc nhau nhƣ vậy sao?

Cõn ðói mà Schuyler cảm nhận ðƣợc lúc ở Venice đã phần nào giảm bớt nhờ

đƣợc truyền máu. Có thể ðây chính là nguyên nhân gây ra tất cả những chuyện

này. Cô cần máu. Có lẽ cô chỉ cần truyền máu thay vì phải uống trực tiếp. Cô sẽ

hỏi lại bác sĩ Pat xem liệu đó có phải một lựa chọn thay thế khả thi không. Bởi

vì sẽ thật là kỳ quặc quá mức khi cô lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào Oliver

và nghĩ cậu trông "ngon" quá. Cậu là bạn thân nhất của cô chứ không phải là

một bữa ăn nhanh.

Trong khi đó, Bliss Llewellyn nhìn quanh và bắt gặp ánh mắt Schuyler. Hai cô

gái dè dặt vẫy tay chào nhau. Ngay từ hôm diễn ra Vũ hội Four Hundred, Bliss

vốn định kể cho Schuyler nghe về chuyện Dylan đã trở về nhƣng rồi thế nào mà

cõ hội dƣờng nhƣ chẳng bao giờ tới.

Kỳ nghỉ lễ là khoảng thời gian ðầy ám ảnh ðối với Bliss. Những lần bất tỉnh

nhân sự và cả những cõn ác mộng lại trở lại hành hạ cô hõn bao giờ hết. Ðêm Giáng Sinh có lẽ là ðêm tồi tệ nhất ðối với Bliss. Cô tỉnh dậy với cõn ðau quặn

thắt ở lồng ngực đến nỗi cô không thể thở đƣợc. Ngƣời cô ƣớt đẫm mồ hôi, dính

ra cả những tấm đra trải giƣờng, làm chúng cũng ƣớt theo đến nỗi bết vào nhau.

Thật kinh khủng.

Ðáng sợ hõn là con quái vật trong những cõn ác mộng bắt ðầu quay ra nói

chuyện với cô trong giấc ngủ.

Blissssss...

Blissssss...

Blissssss...

Nó chỉ gọi mỗi tên cô nhƣng việc đó khiến cô lạnh cả xƣõng sống. Nó chỉ là

một giấc mõ. Một giấc mõ mà thôi. Ðúng vậy, tất cả chỉ là một giấc mõ. Chẳng

có con quái thú nào có thể làm hại cô ðƣợc hết. Nó chỉ là một phần của sự

chuyển đổi. Các ký ức đang sống dậy và nói chuyện với cô, ðó là những gì

những ngƣời trong Ủy Ban đã nói. Những thân phận trƣớc đây của cô, những

cuộc ðời trong quá khứ của cô. Bliss nghiến chặt hàm và ngồi thẳng trên ghế.

Bên cạnh cô, Mimi Force ðƣa bàn tay mềm mại che cái ngáp dài. Ðối với Mimi,

hai tuần nghỉ lễ vừa qua chẳng khác nào cõi thiên đƣờng. Cô tóm đƣợc không

chỉ một mà những hai thần linh quen thuộc loài ngƣời trong suốt chuyến đi, để

rồi thả sức ngấu nghiến họ và sau ðó là cảm giác hứng khởi nhƣ thể cô có thể

chinh phục cả thế giới này. Mimi háo hứng bắt ðầu học kỳ mới. Một mùa mới

luôn ðồng nghĩa với việc cô sẽ lại có thêm một lý do nữa để đi shopping. Giống với Bliss, Mimi cũng đang bị ám ảnh. Ám ảnh với việc lát nữa tan học làm sao

tới đƣợc Barneys41 nhanh nhất trƣớc khi nó đóng cửa.

Bliss ép mình phải chú ý vào bài phát biểu chào mừng học kỳ mới của cô Hiệu

trƣởng - Lại một học kỳ đầy thú vị đang chờ đón các em tại Duchesne, blah

blah blah - cho tới khi cửa nhà nguyện mở ra với một tiếng rầm mạnh.

Cả khu vực phía trên xoay ngƣời lại để xem cái gì đã gây ra tiếng ồn đó. Họ chỉ

thấy một chàng trai ðang ðứng ngay giữa lối vào.

Và ðó là một anh chàng cực kỳ, cực kỳ ðẹp trai.

- Ôi, õ, em xin lỗi. Em không cố ý làm vậy. Chỉ là trƣợt tay thôi ạ. - Cậu ta cất

tiếng.

- Không sao, không sao ðâu. Em vào ði, Kingsley. Em có thể ngồi ở phía trên

ðầu này. - Cô Hiệu trƣởng nói, cùng lúc vẫy tay cậu tiến lên hàng ghế ðầu.

Chàng trai nhe rãng cƣời. Cậu bƣớc nghênh ngang dọc lối ði, dáng ðiệu vừa

nghiêng ngả vừa khoan thai. Tóc cậu ðen sáng bóng, tóc mái rủ xuống bên mắt

trái ðầy vẻ thanh tú. Ở cậu toát ra một vẻ tự tin ðến ðộ vênh váo, rất phù hợp với

dáng vẻ ðẹp trai hoàn hảo nhƣ ngƣời mẫu của cậu. Cậu ta mặc một chiếc áo

phông oxford màu trắng hõi rộng và chiếc quần jean bó sát màu ðen, khiến cậu

trông nhƣ thể vừa bƣớc ra từ bìa một chiếc ðĩa CD nào ðó vậy.

Giống nhƣ tất cả các cô gái trong hội trƣờng, Bliss không thể rời mắt khỏi cậu.

41 Barneys (hay còn gọi là Barneys New York): tên một hệ thống chuỗi các cửa hàng (độ lớn

tƣõng ðƣõng Big C hoặc hõn) có trụ sở chính ðặt tại New York ngoài ra còn có mặt tại nhiều