Trưa hôm đó Chi Lợi hỏi anh Vũ Kỳ:

" Anh có biết thằng cha đó làm chi mà bị bắt không?"

" Nghe mô làm Việt Minh xã..."

" Đời mô Việt Minh lại có thứ người như hắn." - Chi Lợi kêu lên, giận dữ như có ai ném rác vào mặt - " Nhất định em phải hỏi cho ra thằng cha nớ làm chi?"

Buổi trưa tụi Tây trong sở xuống ăn trưa ở gian nhà lớn nằm trong dãy nhà ngang. Tụi hắn ăn xong Chi Lợi có nhiệm vụ phải quét nhà, dọn bát đĩa đem xuống nhà bếp, lau sạch bàn ghế. Dù đói mềm người, cả mấy tháng liền không ngửi thấy mùi thịt, nhưng lúc dọn bàn Chi Lợi đã trút tất cả thức ăn thừa, thịt, cá và những mẩu bánh vụn vào cái xô rồi xách đổ hắt xuống cống ngay trước mặt tụi Tây. Chúng nhìn Lơi và không khỏi ngạc nhiên.

Hôm đó, chúng ăn xong, Chi Lợi còn mải bận lau sàn nhà toà nhà chính, lão Tụng liền chạy vào, trút tất cả thức ăn thừa vào cái thùng vỏ đồ hộp của lão. Lão còn dùng ngón tay vét các đĩa thức ăn, rồi đưa ngón tay lên mút. Lão hí hửng xách lon thức ăn thừa đi ra gốc cây giữa sân, sửa soạn ngồi đánh chén. Bọn Tây ngồi uống cà phê, hút thuốc trước hiên nhà, chỉ trỏ lão Tụng cười hô hố. Chi Lợi đứng trên bậc tam cấp dãy nhà chính nhìn ra, giận tím mặt. Nó lẳng lặng xách cái xô nước rác lau nhà, đi ra gốc cây lão Tụng đang ngồi. Bất ngờ nó trút cả xô nước đen ngòm vào cái lon thức ăn thừa làm lão Tụng không kịp trở tay.

" Ui chao."

Lão Tụng kêu thét lên, cặp mắt trợn ngược như bất thình lình bị bóp cổ. Lão trừng trừng nhìn cái lon lớn thức ăn thừa, đen ngòm nước rác, khuôn mặt choắt rúm ró, nghiến răng kèn kẹt. Lão nhảy chồm vào Chi Lợi, định đè ngửa mà bóp cổ.

Chi Lợi phản ứng rất nhanh, quật luôn cái bao tải lau nhà vào trúng giữa mặt lão. Cái khố tải ướt sũng nước, vấn tròn quanh mặt lão. Lợi nhảy lùi ra xa, nhặt một hòn gạch vỡ, đứng thủ thế.

Lão Tụng giật cái khố tải ướt ra khỏi mặt. Nước bẩn chảy ròng ròng trên tóc, trên hai má, trên miệng, trên cằm lão. Lão vừa dụi mắt, vừa khạc nhổ, miệng sùi bọt mép gầm gừ điên dại.

" Tổ cha mi. Tau mà không giết mi, tau không kể làm người."

Không cần nể nang gì nữa, chi Lợi chửi lại:

" Mi là đồ chó chết. Mi có muốn vỡ tan óc chó mi ra thì cứ đến đây. Tau còn nhỏ nhưng loại người như mi tau đã đập bể óc khối thằng."

Lão Tụng cúi chụp một thanh sắt rỉ nằm lăn lóc gần đó. Nếu thằng lính gác không kịp thời chạy đến thì chắc đã xảy ra đổ máu và người gặp nguy chính xác là Chi Lợi.

" Chuyện gì thế?"

Thằng lính gác hỏi, trán cau lại, hết nhìn Chi Lợi lại nhìn lão Tụng. Lợi chỉ vào lão Tụng, trả lời:

" Lợi dụng lúc tôi vắng mặt hắn đã lẻn vào phòng ăn làm bẩn đồ đạc với những ngón tay nhơ nhớp của hắn. Hắn còn định giết tôi với thanh sắt cầm trong tay kia."

Lão Tụng quỳ sụp xuống, vái lấy vái để thằng Tây. Lão chỉ vào Chi Lợi, gào lên:

" Bẩm quan lớn, con nớ là Việt Minh đầu sỏ. Nó chỉ rình để giết các quan lớn. Xin quan lớn giết chết nó đi mà trừ hậu hoạ..."

Nhìn dáng điệu của lão lúc này, Chi Lợi tin chắc rằng nếu thằng lính gác chĩa khẩu tiểu liên vào ngực mình mà nhắm những cả băng đạn thì lão sẽ nhảy dựng lên vì vui thích hả hê. Nhưng lão quên phứt là thằng Tây không biết tiếng Việt. Hắn chỉ vào lão đang quỳ mọp, hỏi Chi Lợi:

" Hắn nói cái gì?"

" Hắn tố cáo với anh tôi là Việt Minh. Tôi không phải Việt Minh, ông quan hai giám đốc nói rằng nếu là Việt Minh cũng không sao vì trong đại chiến vừa qua có rất nhiều thiếu niên Pháp đã làm liên lạc cho quân đội kháng chiến. Còn hắn, hắn tự nhận hắn chỉ là một thằng điên bẩn thỉu."

Thằng lính Tây quay sang hỏi lão Tụng bằng tiếng pháp:

" Mày là một thằng điên nhơ bẩn?"

Lão Tụng nghe tiếng tưởng là ông nớ đang giúp mình liền gật lấy gật để:

" Dạ bẩm quan lớn đúng ạ, đúng ạ, còn con nớ mới đúng là Việt Minh."

Thằng lính gác vung cây roi da quất lên lưng lão một roi rớm máu, nhún vai nói:

" Với bọn điên thì phải trả lời bằng roi."

___________________________

Chỉ sau hai tuần lễ đi làm cỏ vê, Chi Lợi đã gây được tín nhiệm với hầu hết bọn Tây ở sở Pốt, từ tên giám đốc sở cho đến tên lính gác. Nó quét và lau nhà thật sạch, cửa kính cửa chớp được lau chùi sáng choang. Có hai khuôn kính ở phòng làm việc bị vỡ, nó đề nghị với viên đội văn phòng, lấy hai tấm kính ở một cánh cửa hỏng dựng trong kho, thay vào, viên đội nói:

" Phải chờ thuê thợ lắp kính."

" Tôi có thể làm được."

Chi Lợi khéo léo dùng mũi dao cạy lớp ma tít, lấy ra hai tấm kính nguyên. Nó đem lắp vào hai khuôn kính vỡ, dùng những chiếc đinh nhỏ đóng giữ tấm kính và trát ma tít. Viên đội trưởng nhìn Chi Lợi thay kính, gật đầu khen:

" Tốt. Rất tốt."

Trưa hôm đó, hắn cho Chi Lợi một ổ mì lớn. Nó không ăn mà gói ổ mì lại, cất vào bị cói.

"Sao mày không ăn?"

" Tôi mang về cho các bạn tôi trong tù. Ở trong đó, chúng nó đói lắm."

Viên đội bước đến, nâng cằm Chi Lợi lên, nhìn sâu vào mắt nó, nhún vai, rồi im lặng bỏ đi. Thái độ khó hiểu của viên đội làm nó bồn chồn, lo lắng. Hắn tin mình hơn hay hắn bắt đầu chú ý nghi ngờ? Nhưng rồi nó quyết định. Mặc dù thế nào cũng không để tụi hắn khinh mình. Chắc tụi hắn biết thừa mình là Vệ Quốc Đoàn.

Một trong những công việc hàng ngày của viên đội là đóng dấu bưu điện vào các phong thư. Chi Lợi bắt gặp nhiều lần hắn nhìn những đống thư để đầy trên bàn, nhún vai chán nản. Lợi lân la, chỉ đống thư nói:

" Ông hướng dẫn tôi cách làm, tôi có thể giúp đỡ ông."

Viên đội bằng lòng. Vài buổi đầu nó đóng dấu còn lóng ngóng và chậm. Nhưng đến hôm thứ ba, nó đã đóng thành thạo và nhanh không thua gì tên đội.

Trên các ngăn giá gỗ chạy dọc theo tường, xếp đầy hàng nghìn gói bưu phẩm lớn nhỏ, bao bì bằng vải thô các tông. Mỗi buổi sáng vào quét dọn, Chi Lợi tẩn mẩn đọc địa chỉ ghi trên bưu phẩm: Paris, Nixơ, Boóc đô, Mác xây, Tunisie, Marốc, Ôrăng... gần như đủ mặt các địa danh quen thuộc mà trước đây Chi Lợi đã học về địa lý nước Pháp và các nước thuộc địa Pháp. Nhiều gói bưu phẩm để quá lâu không có người nhận. Vỏ bọc bị rách, đồ vật bên trong rơi ra. Có nhiều thứ rất hấp dẫn: cá hộp, thịt hộp, sữa hộp, bích quy, socola, kẹo, thuốc viên, thuốc tiêm v.v... Chi Lợi chỉ thoáng nhìn, nước bọt đã ứa đầy miệng, nhức nhối các chân răng. Kiềm giữ được không lấy cắp là cả một thử thách lớn.

Và lấy cắp cũng không phải là chuyện khó lắm. Chi Lợi đã nhiều lần nghĩ đến. Chỉ cần bọn Tây ngó lơ đi một chút, nó sẽ chuồn một vài thứ vào cái khố tải lau nhà, rồi đàng hoàng xách ra ngoài, đi qua ngay trước mặt bọn chúng. Nhưng nghĩ lại thật kỹ, cái khả năng bị chúng phát hiện không phải không có. Và như vậy thật nhục nhã ê chề. Điều quan trọng hơn nữa mọi dự tính về kế hoạch sắp tới sẽ hỏng bét.

Mỗi ngày đi ra sông giặt khố tải lau nhà, xách nước với thằng lính gác xách súng kèm theo sau lưng, Chi Lợi nhìn sang bên kia bờ là chợ Đông Ba, nhìn xuống phía dưới là Đập Đá, nhìn lại phía sau là con đường Chợ Cống, Đất Mới, ăn thông ra cánh đồng Đường Ngang, An Cựu... Kế hoạch ấy cứ lớn dần mãi lên trong đầu nó. Nhớ đến hai lần vượt tù thất bại trước đây, không lúc nào nó không tự nhủ: "Lần này phải chuẩn bị thật chắc chắn, không thể liều mạng như hai lần trước. Lần này mà thất bại, vào nằm ca sô âm phủ là cái chắc."

___________________

Từ ngày được đi làm cỏ vê ở sở Pốt, Chi Lợi rất ít ngủ. Nằm trên nền xi măng lạnh, ôm lưng con Trác, nhiều đêm nó trằn trọc, thao thức đến tận khuya, rất khuya... Nó nghiền ngẫm từng bước kế hoạch mà nó phác đi, phác lại nhiều lần trong đầu. Bước thứ nhất nó cho là bước khó nhất là gây được lòng tin với bọn Pháp ở sở, để chúng lơi lỏng dần việc kiểm soát, canh gác.

Những công việc chúng giao hàng ngày, Chi Lợi làm rất chu đáo, vượt cả mức yêu cầu của chúng. Đồ đạc rơi ra từ các gói bưu phẩm, lúc quét dọn, dù có mặt chúng hay không có nó đều nhặt để lên giá, với thái độ hết sức dửng dưng. Có lần nó nhặt được tờ giấy bạc một trăm dưới gầm bàn. Nó đưa cho viên đội:

" Tôi đoán tiền của ông đánh rơi."

Nếu không có mặt tên lính gác, Chi Lợi không bao giờ bước chân ra gần cổng. Cần ra bến sông gánh nước, giặt khố tải lau nhà, nó đều nói với tên lính gác:

" Anh đưa tôi ra bờ sông."

" Mày cứ đi đi."

" Tôi là tù. Tôi không muốn đi đâu một mình không có người canh gác. Họ có thể nghi ngờ tôi, và chính anh cũng sẽ bị ông giám đốc quở phạt."

" Tao tưởng mày thích đi một mình hơn. Như vậy mày có thể dễ dàng chạy trốn."

Tên lính gác trả lời giọng lấp lửng.

" Chạy trốn? Tôi có là điên. Chỉ nay mai, tôi sẽ được thả ra, trở về nhà tôi lại đi học. Hơn nữa, tôi biết anh là một thiện xạ, tôi không muốn ăn đạn của anh."

Thằng lính gác gật gù:

" Mày là một con bé hết sức khôn ngoan."

" Đúng hơn, tôi là một đứa trẻ nhút nhát."

Tất cả những việc làm của Chi Lợi đều lọt qua mắt viên đội Buy va. Hắn báo cáo thường xuyên với viên quan hai giám đốc sở. Chi Lợi biết vậy vì thái độ của viên quan hai I tai đối với toán tù tự nhiên đổi khác. Buồng làm việc của hắn gần cuối dãy nhà, trong hai tuần đầu hắn ra lệnh cho toán tù không được bén mảng đến gần. Việc quét dọn buồng này do một tên lính da đen ở một trại lính gần đó vài ngày một lần đến quét dọn rồi về.

Một buổi sáng, hắn gọi Chi Lợi vào phòng và bảo:

" Bắt đầu từ hôm nay, em có nhiệm vụ quét dọn làm vệ sinh phòng làm việc của tôi. Hết giờ làm việc, em vào đóng các cửa sổ, cửa chính. Tất cả những đồ đạc trong phòng tuyệt đối em không được đụng đến. Em hãy gắng làm cho tốt, bao giờ ra tù, tôi sẽ tuyển dụng em vào làm lon ton cho sở."

" Cám ơn ông trung uý, tôi hứa sẽ hết sức cố gắng để ông vui lòng."

Chi Lợi lễ phép trả lời.
Lợi đưa mắt nhìn bao quát gian phòng để ước tính công việc hằng ngày phải làm. Gian phòng có bốn cửa sổ, hai đằng trước, hai đằng sau. Một cửa chính và một cửa ngách đóng chặt. Chi Lợi đoán cửa này ăn thông sang buồng của vợ chồng hắn. Hai cửa sổ mở ra vườn sau, luôn luôn đóng chặt. Gian phòng khá rộng nhưng đồ đạc không nhiều. Một bàn giấy lớn, mấy cái ghế tựa, hai giá gỗ xếp đầy tài liệu. Cách bàn mấy bước là một tủ gỗ lim lớn, kê gần sát tường, chùm chìa khoá treo lủng lẳng ở ổ khoá. Mắt Chi Lợi bỗng chạm phải một vật treo vào cái móc sắt đóng trên tường giữa bàn làm việc và cái tủ.

Cổ nó tự nhiên nghẹn lại một cách thật khó hiểu. Đó là một cái thắt lưng Mỹ có những hàng lỗ bọc đồng, đeo trĩu xuống một khẩu súng lục và bốn băng đạn đựng trong bao da. Thoáng nhìn Chi Lợi đã biết đó là khẩu côn mười hai, bắn cùng cỡ đạn tiểu liên tôm xông. Tất cả, từ cái thắt lưng, bao da, những băng đạn, khẩu súng, đều mới tinh. Chuôi báng súng và khúc nòng súng thò ra ngoài bao, nước thép xanh biếc. Chỗ tay cầm bằng nhựa cứng màu nâu khía hình quả trám cũng sáng lên lấp lánh như mời mọc nó: " Hãy cầm lấy." Như nhìn phải một vật làm mình chói mắt, Chi Lợi lướt vội mắt sang chỗ khác. Nó nói nhanh cốt để che giấu nỗi hồi hộp của mình:

" Thưa ông quan hai. Mỗi ngày chỉ cần một giờ là tôi có thể làm xong hết công việc ông giao."

" Rất tốt."- Viên quan hai I tai gật đầu. Cặp mắt màu đồng thau của hắn nhìn Chi Lợi với vẻ khá hiền từ. Không hiểu sao lúc này Chi Lợi càng tin chắc hắn là một ông giáo trường làng ở một vùng miền núi nước Pháp, chuyên dạy môn địa lý hoặc lịch sử gì đó, vào thẳng quân đội và đóng luôn lon quan hai. Việc súng đạn chắc hắn chưa tinh tường. Có thể hắn chưa bắn phát súng nào cũng nên.

" Không hiểu khẩu súng lục này từ trước đến giờ vẫn treo nguyên ở đó, hay chỉ treo trong giờ làm việc? Hết giờ làm việc hắn đeo vào người hay bỏ vào tủ khoá lại?" Nỗi thắc mắc này cứ cộm lên như hòn sỏi trong đầu Chi Lợi suốt cả ngày hôm đó. " Lạy trời hắn vẫn cứ treo nguyên ở đó từ trước đến nay."- Nó lẩm bẩm khấn thầm.

Sáng hôm sau, Chi Lợi vào quét dọn phòng làm việc của viên quan hai. Ngay lúc hắn vừa mở cửa phòng, Lợi liếc nhanh lên tường. Khẩu súng vẫn treo nguyên ở đó. Một nỗi vui mừng vô cớ ập đến, tràn ngập cả lòng nó. Không nén nổi, nó vừa lau sàn nhà vừa khe khẽ hát: "Đoàn Vệ Quốc quân một lần ra đi..." Nó không hát thành lời mà chỉ ngân nga âm điệu.

Viên quan hai bước vào phòng, hỏi:

" Bé con. Có điều gì vui thích mà em hát hỏng thế?"

Chi Lợi giật mình lúng túng đáp:

" Chiều qua, tôi được tin là trong một hai tuần nữa tôi sẽ được ra tù. Tôi sẽ được gặp mẹ tôi. Và có thể được ông tuyển dụng vào làm việc ở sở như ông đã hứa."

Lau xong cửa kính và cửa chớp đằng trước, Chi Lợi làm như vô tình mở hai cửa sổ trông ra vườn để lau chùi. Đóng chặt lâu ngày, các quả bàng cửa và chốt sắt đều han rỉ, nó phải nghiến răng, ráng hết sức để vặn. Viên quan hai đang ngồi cắm cúi viết trước bàn ngẩng lên nói:

" Thôi, Thôi. Hai cửa sổ ấy không cần mở."

" Nhưng thưa ông, bụi bám đầy cả cửa chớp lẫn cửa kính. Nếu không mở ra, không thể lau sạch được."

" Thế thì lau xong em phải đóng ngay lại, và vặn chốt thật cẩn thận." - Hắn đưa tay ra hiệu vặn chốt cửa.

" Vâng, thưa ông trung uý."

Lau dọn xong trong phòng, Chi Lợi xách xô nước và giẻ lau ra lau hành lang. Nó liếc nhìn vào, thấy viên quan hai đến kiểm tra lại các chốt cửa và thử vặn cho thật chặt hơn. Chi Lợi biết hai cửa sổ này mở ra khu vườn sau um tùm cây cối và hoang vắng. Chúng lo sợ Việt Minh đột nhập vào phòng qua cửa sổ.

Năm buổi sáng liền, sau khi Chi Lợi làm vệ sinh xong, đi ra khỏi phòng, viên quan hai giám đốc sở đều đi đến kiểm tra lại các chốt cửa. Việc này làm Lợi rất đỗi lo ngại. Nó vụt hiểu ra, đằng sau cái vẻ hiền lành ông giáo làng của hắn là bản lĩnh một tên giặc cáo già, luôn luôn cảnh giác, đa nghi, không thể dễ dàng bị đánh lừa. Nó tự nhủ: " Đối với hắn, mình phải hết sức thận trọng, khôn khéo mới được."

Mỗi buổi sáng vào quét dọn, làm vệ sinh, dù có mặt hắn hay không, Chi Lợi đều giả bộ hoàn toàn tập trung vào công việc, không nhìn ngó vào bất cứ một đồ vật gì bày biện trong phòng. Riêng khẩu súng côn mười hai treo trên tường là vật hấp dẫn nhất đối với nó, nhưng nó vẫn hết sức tránh không nhìn qua lấy một lần, coi như không có nó. Tuy vậy, chỉ cần bước chân đến cửa phòng là Chi Lợi có ngay cảm giác nó vẫn còn treo nguyên đó. Một sợi tơ nhện kéo từ cái thắt lưng, chỗ gần bao da, lên đến nóc tủ. Một con nhện nhỏ đi đi lại lại trên sợi tơ. Nó là vật đánh dấu, báo cho Lợi biết khẩu súng không hề di chuyển. Nó nhìn con nhện với ánh mắt thật trìu mến. Nó thầm gọi đùa con nhện là Chú lính gác kho vũ khí đạn của ta.

___________________

Buổi chiều, đúng bốn giờ rưỡi, viên đội văn phòng, tên lính gác và tên lính lái xe da đen lại chở ba người tù trở về lao Thừa Phủ.
Ba người tù và tên lính ngồi ở băng sau. Mỗi người tù đều ôm trong lòng một cái vỏ đồ hộp lớn đựng đầy nước sông Hương, trong leo lẻo. Người nào cũng cố hết sức giữ cho nước sóng rất ít ra ngoài. Mỗi lần xe xóc, nước sóng chảy tong tỏng xuống sàn xe, Chi Lợi xuýt xoa như bị đứt tay chảy máu.

Chi Lợi chỉ có thùng nước, nhưng anh Vũ Kỳ và lão Tụng có thêm vài cái vỏ đồ hộp đựng thức ăn thừa, bánh mì vụn. Chính Chi Lợi đã trút thức ăn này cho hai người. Riêng nó không bao giờ đụng đến mặc dầu nó cũng thèm rệu nước miếng. Do anh Vũ kỳ mà Chi Lợi thay đổi ý kiến, không đổ thức ăn xuống cống như trước mà gom lại trút cho hai người. Mỗi lần Chi Lợi xách xô thức ăn thừa đi đổ, anh Vũ kỳ nhìn theo, im lặng không nói gì nhưng ánh mắt anh lộ vẻ thèm khát ghê gớm. Chi Lợi thấy thương anh quá. Từ hôm đó, Lợi thôi không dồn rác bẩn đổ lẫn vào xô. Nó đem trút thức ăn thừa vào mấy cái lon vỏ đồ hộp của anh, nói:

" Anh chia cho lão Tụng một ít."

Anh Vũ Kỳ và lão Tụng mừng rỡ, ăn dè để dành phần cho bữa cơm chiều. Sau cái hôm đụng độ, Chi Lợi và lão Tụng hầu như không nhìn mặt nhau, không nói với nhau một tiếng. Khi cần thông ngôn lại, Chi Lợi chỉ nói trống không:

" Họ bảo hôm nay chặt hạ cái cây ở đầu nhà. Họ dặn cẩn thận không được làm hỏng mái ngói."

" Họ dặn dọn sạch cỏ trước sân và lối đi vào nhà chính,..."

Tuy không nhìn mặt, nhưng Chi Lợi biết cặp mắt hùm hụp xảo quyệt của lão Tụng vẫn không thôi gầm ghè nhìn trộm mình. Không một việc làm, cử chỉ nào của Chi Lợi lọt khỏi mắt lão. Nó tin rằng, lão chỉ chờ cơ hội để tố giác mình với tụi Tây. Lợi lo lắng và uất ức nghĩ bụng: " Không khéo mình không chết vì tụi Tây mà chết vì tay cái thằng mạt kiếp này."

Tự mình và nhờ các bạn trong đội điều tra, Chi Lợi được biết trước kia lão Tụng làm cán bộ kinh tài trong Uỷ ban hành chính kháng chiến xã. Tây càn đến xã, lão ra đầu thú. Lão lập công với Tây bằng cách chỉ hầm bí mật chôn giấu vũ khí, tiền bạc, tài liệu của du kích và Uỷ ban xã. Nhưng tất cả những thứ này đã được chuyển đi trước đó một hôm mà lão không biết. Thế là bọn Tây bắt luôn lão, tống vào lao Thừa Phủ.

Biết được lai lịch lão Tụng, Chi Lợi càng lo ngại hơn. Nó nghĩ cách thay một người tù khác. Nhưng viên đội văn phòng không đồng ý. Hắn không muốn thay người mà hắn không biết rõ. Và hình như hắn khoái cái việc đụng độ giữa hai người tù già, tù con nít:" Chúng đánh nhau, thù hằn nhau, tự chúng sẽ dò xét tố giác lẫn nhau. "- tên thực dân cáo già này nghĩ như vậy.

Riêng lão Tụng, với giác quan trời phú của giống chó săn, lão đánh hơi thấy Chi Lợi rất rõ. Lão biết tuy là con nít nhưng Chi Lợi là loại Việt Minh có sạn có sỏi không đầu. Có thể nó đang mưu mô làm một việc chi nguy hiểm, như trốn tù, ném lựu đạn, ăn cắp súng đạn, tài liệu của Tây chẳng hạn. Nếu mình gắng công theo dõi, phát hiện được, báo kịp thời cho Tây thì có thể lấy lại được lòng tin của cơ Sở mật thám Pháp. Họ sẽ thả mình ra và chưa chừng được trọng dụng cũng nên. Ý nghĩ đó đã thôi thúc lão không phút nào rời mắt rình rập Chi Lợi.

_________________________

Mỗi buổi chiều đi làm về, bước qua cổng lao Chi Lợi đã nhìn thấy các bạn đứng chen chúc nhau sau cánh cửa sát lớp tường trong, hong hóng nhìn ra. Tất cả đều reo lên:

" Chị Lợi về."

Chi Lợi cười với các bạn và thấy mũi mình cay cay, có nghĩ bụng: " Tụi nó mong mình hơn cả mong mạ đi chợ về. "

Nhìn những khuôn mặt xanh xao, cáu ghét, lấm lem, những cẳng tay, cẳng chân khẳng khiu lở láy, những bộ quần áo rách như tổ đỉa xông mùi thối khắm của các bạn, Chi Lợi cảm thấy bứt rứt, xấu hổ. Vì trong lúc đó mình được tắm táp thoả thê, áo quần được giặt sạch trở về lao, tóc tai áo quần còn ướt rượt, thoáng mùi nước sông. Nó cứ có cảm giác mình ăn tranh hết phần của các bạn, trong lúc các bạn đói khát mềm người.

Con Nghệ Trác, Mẫn Đình cậy mình thân thiết hơn đứng chen sát bên Chi Lợi. Chúng sờ tóc, sờ áo quần Lợi xuýt xoa:

" Chị được tắm sướng chưa nì. Tóc với áo quần  chị còn ướt ri, mát rười rượi nì."

Nghe chúng nói, Chi Lợi rơm rớm nước mắt, nghĩ bụng: "Nếu bắt mình phải chịu một trận roi da như trận của Một Điếu bữa mới vô lao, mà tụi nó được ra sông tắm một trận thoả thê thì nhất định mình sẽ nghiến răng, đưa lưng ra mà chịu...".

Chi Lợi ngồi quây quần với các bạn dưới gốc cây cơm nguội xác xơ giữa sân lao. Nó kể cho các bạn nghe quang cảnh phố xá, những công việc hàng ngày ở sở Pốt và nghe các bạn kể chuyện xảy ra trong ngày ở lao.

" Ở ca sô âm phủ đêm qua tụi hắn mang đi mất năm người."

" Băng Mẫn sẹo sắp tan đến nơi rồi, tụi nó đập lộn nhau."

Con Nghệ Trác rụt rè hỏi:

" Chị Lợi nì... Ở sở chị làm có cái chi ăn được không?"

" Toàn thư từ giấy má... gọi là sở Bưu điện quân sự mà lại, làm gì có gì ăn được đâu."

" Thế sao chiều mô cũng thấy anh Vũ Kỳ với ông Tụng xách về hai ba lon đồ ăn?"

" Đồ ăn dư của tụi Tây chị trút cho đó. Chị chuyên môn dọn bàn, rửa bát đĩa... Họ ăn thì được, nhưng mình là Vệ Quốc Đoàn ăn rứa, Tây hắn khinh cho."

" Phải đó chị ạ."- Mẫn Đình nói chen vào-" Đói chết thì thôi chớ ăn đồ dư của Tây nhục nhã ê chề lắm."

" Ở sở chị làm thì không có chi nhưng sát ngay đằng sau là sở Cốp, cửa hàng cung cấp đồ ăn cho tụi sĩ quan Tây. Đồ hộp, kẹo, bánh, rượu các loại, chất từng kho, cao như núi. Các anh làm bên đó đạp lên đồ ăn mà đành chịu, không lấy cắp nổi cái kẹo."

" Tại sao thế ạ?"

" Thằng Tây Lùn coi kho dữ hơn cọp. Hắn mà bắt được ăn cắp chỉ cái kẹo thôi cũng chết với hắn ngay. Hắn tóm hai cổ chân xách ngược lên như xách con gà rồi dỗ đầu xuống đất cho đến lúc trào máu với đồ ăn lấy cắp ra miệng mới thôi. Các anh bên đó nhiều lần bàn với chị, các anh lấy cắp giấu ra vườn còn chị mang về lao. Đồ lấy được chia hai. Nhưng chị cứ nghĩ làm như thế mình hoá ra lại là con ăn cắp nên chị từ chối."

Con Nghệ Lâm nói:

"Ăn cắp của Tây để nuôi Việt Minh thì có chi là xấu? Các anh lớn chẳng dạy tụi mình lấy súng giặc giết giặc là chi?"

" Ừ, em nói có lý. Thế chị sẽ tìm cách lấy một bữa bánh bích quy về cho tụi em ăn đã đời. Sáng ni chị nhìn qua bên đó thấy hai thằng Tây bưng ra cả một thùng bánh bích quy vụn, để dưới thềm cửa ra vào cho con chó béc giê của tụi hắn ăn. Nhưng con chó chỉ ngửi qua rồi bỏ đi. Anh em tù đi qua đi về ngó thùng bánh mà nuốt nước miếng ừng ực. Nhưng đụng vô là chết với tụi hắn ngay. Trưa mai, chờ tụi hắn đóng cửa vô nhà ngủ hết, chị sẽ mò qua xúc trộm một xô về đãi tụi em."

Nghệ Trác nhìn Chi Lợi, ánh mắt hiện vẻ lo sợ. Nó hỏi:

" Liệu có nguy hiểm lắm không chị? Hay thôi, đừng làm nữa chị ạ. Lỡ tụi hắn bắt được, dỗ đầu chị xuống đất thì làm sao?"

" Thằng Tây lùn dữ nhưng chị không ngại. Trưa mô hắn cũng say rượu, ngủ như chết. Chị chỉ gờm nhất là con chó, nhưng để chị liệu coi làm như thế nào đã ..."

__________________________

Hai hôm trở lại đây, tụi Tây sở Pốt lấy gian nhà kho mọi hôm vẫn nhốt Chi Lợi, anh Vũ Kỳ và lão Tụng vào buổi trưa để chứa mấy xe bưu phẩm vừa từ Pháp gửi sang. Ba người tù chúng cho ra nghỉ trưa trong khu vườn rộng mệnh mông trước sở. mỗi người tù chiếm bóng một gốc cây. Tên lính gác đã có vẻ tin họ không bỏ trốn nên việc canh gác có phần lơi lỏng dần. Khi Chi Lợi, anh Vũ Kỳ, lão Tụng đã nằm yên vị dưới bóng mát gốc cây nhắm mắt ngủ, tên lính gác mò sang bên kia đường tán tỉnh mấy o bán rượu, thuốc lá, cà phê. Những cái quán này cũng mới được mở cách đây tuần lễ. Mấy o bán quán son phấn loè loẹt, ăn mặc hở hang. Họ vừa bán quán vừa làm điếm.

Buổi trưa nọ, thằng lính gác bỏ đi chừng mươi phút, Chi Lợi đã mở mắt, ngồi nhổm dậy. Nó nhìn sang hai gốc cây gần đó, lão Tụng và anh Vũ Kỳ đang há miệng ngáy như sấm. Nó đứng lên, xách cái xô tôn vẫn đựng nước lau nhà đã được chùi sạch rón ren đi về phía khu vườn ăn thông sang sở Cốp. Sở Cốp giờ này các cửa đều đóng kín mít. Khi còn cách ngôi lầu chừng dăm chục thước, nó dừng lại, nép mình sau gốc mù u quan sát khu nhà. Toán tù làm cỏ vê ở sở Cốp giờ này bị nhốt vào dãy nhà kho tít cuối vườn. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không một bóng người. Con chó béc giê cũng không thấy bóng. Tiếng ve kêu ran ran trên các tán cây. Thùng đựng bánh bích quy vụn bằng các tông vẫn nằm nguyên dưới bậc thềm trước cửa ra vào.

Nén hồi hộp, Chi Lợi xách cái xô chạy băng qua khoảng trống. Nó vục miệng xô vào thùng bánh vỡ vụn còn khá đầy, một tay lùa dồn bánh vào xô. Dựng cái xô đứng lên, thấy còn lưng, nó dùng hai tay vốc lấy vốc để bỏ thêm vào xô. Gần đầy miệng xô, nó xách chạy vút qua khu vườn nhanh như tên bắn. Về đến gốc cây, nó quỳ xuống cỏ, thở dốc như vừa chạy đến chục cây số. Nó bỗng thấy hai mắt mờ đi, cay xè. Đưa tay lên dụi mắt, nó mới nhận ra cả gương mặt mình như tắm mồ hôi. Vén vạt áo lên lau mồ hôi, nó bực bội nghĩ: " Chỉ mới lấy cắp ít bánh vụn để tênh hếch trước thềm nhà mà mình còn hoảng sợ đến nước ni. Không biết đến lúc phải trèo qua cửa sổ lọt vô phòng thằng quan hai I Tai, mình có đủ gan không?"

Bánh bích quy tuy bị vỡ vụn nhưng vẫn còn thơm phức. Nhưng Chi Lợi gần như không ngửi thấy mùi thơm. Nó trút cả xô bánh vào cái bao vải bạt đựng thư bị chuột cắn thủng mà nó xin được của viên đội văn phòng. Nó đem giấu cái bao xuống dưới đống lá rụng cạnh gốc cây bàng giữa khu vườn.

Quay trở về chỗ nghỉ, nó nhìn sang thấy anh Vũ Kỳ và lão Tụng vẫn há miệng ngáy vang. Thằng lính gác vẫn còn mải nhậu nhẹt bên dãy quán. Nó lập tức quyết định phải chạy sang xúc thêm một xô nữa. Nó muốn thử thách mình xem có đủ gan để làm cái việc thật sự mạo hiểm sắp đến. Nhưng mới bước được mấy bước, nó đứng chững lại đắn đo, do dự. Bản tính liều lĩnh nhưng nó không khỏi chột dạ khi nghĩ đến con chó béc giê hung dữ lông xám như lông chó sói. Con quỷ này làm Chi Lợi vẫn ngờ nó đang quanh quẩn đâu đó, nhảy chồm ra lúc nào không biết.

Nó bặm môi giận dữ với chính sự do dự, nhát gan của mình: " Bây giờ mà mình tháo lui, đến hôm đó mình cũng sẽ tháo lui là cái chắc."-Nó nghĩ vậy rồi chạy đến chụp cái bao tải ướt lau nhà trải phơi trên cỏ. Nó vụt nhớ trong trận miễu Đại Càng, các anh ở đội quyết tử mỗi người mang theo cái bao bố tẩm dầu xăng để chống đàn chó béc giê đông đến hàng chục con ở vị trí này.

Tay xách cái xô, tay cầm cái bao tải ướt, Chi Lợi cắm đầu chạy vụt qua khu vườn, thẳng đến chỗ để thùng bánh vụn với quyết tâm của người lính lao lên vị trí xung phong.

Chi Lợi vừa vục miệng xô vào thùng bánh, một tiếng sủa váng tai vang lên. Con béc giê lông sói chân lùn, to như con bê từ phía sau bồn hoa lao vút tới. Nó xách cái xô vọt chạy. Con béc giê chồm tới sủa rống đuổi theo sát gót chân Chi Lợi.

Chi Lợi chưa kịp ngoái đầu lại thì đã nghe một tiếng * Bặp * Nó đứng khựng như bị lôi giật lại. Bắp chân trái rát bỏng như lửa cháy. Cái miệng rộng rớt dãi con sói xám ngoạm ngang bắp chân, gầm gừ lôi Chi Lợi trở lại.

____________________________

23:05/2/1/2022