Ngày 10 tháng 5, nam ca sĩ tiếng tăm bậc nhất tung ra sản phẩm mới sau hơn một năm im hơi lặng tiếng. Trước và sau ngày 10 tháng 5 một tuần, có vài ca sĩ khác mượn hơi ra mắt sản phẩm mới, nhưng tất cả đều thất bại. Người duy nhất sống sót lại là người trực diện nhảy vào cửa tử, một nữ ca sĩ ít tên tuổi tung music video trong cùng ngày, cùng giờ.

Vào tháng Tám, một ca sĩ nổi tiếng khác chuẩn bị cho màn trở lại thật hoành tráng bằng cách vừa mua vừa thả một loạt những thông tin về đời sống riêng tư cho người ta đồn đoán. Chỉ tiếc rằng scandal vừa nổ ra thì một scandal lớn hơn đến từ một ngôi sao lớn hơn đã che lấp hoàn toàn xao động nhỏ đó. Kết quả, người toan tính nhiều quá đã mất cả chì lẫn chài.

Không ai có thể nói trước được hướng đi của những sự việc xảy ra chồng chéo. Người ta chỉ có thể dự đoán một cách ước lệ rằng những người có sức ảnh hưởng lớn hơn thì sẽ dễ dàng nuốt đi ánh sáng từ những vật hi sinh. Tuy nhiên, việc đánh giá sức ảnh hưởng lại khó khăn và phức tạp.

Không phải tất cả sự nổi tiếng đều là thật, rất nhiều khi nó chỉ là ảo ảnh được thổi phồng.

Mùa đông năm nào cũng làm cho thành phố buồn và đẹp. Những dãy đèn trang trí lấp lánh run rẩy trên thân cây và ngập trên những con hẻm lớn nhỏ, tại khu nhà của Ricky và Gunwook cũng có một đoạn dài giăng kín đèn như một đường hầm kì lạ. Với người khác, cuối năm là lúc để chơi bời và nghỉ ngơi, còn với bọn họ thì ngược lại.

Càng gần đến kì nghỉ đông, tòa soạn càng loạn lên vì một loạt những kế hoạch bài vở. Vào ngày nghỉ, lượng người truy cập vào tạp chí để giết thời gian sẽ lớn hơn ngày thường gấp nhiều lần.

Gyuvin kết thúc cuộc họp duyệt tin tức cuối cùng vào bảy giờ tối. Ricky cũng có mặt trong cuộc họp đó, anh vui vẻ phơi phới nhận lịch chụp kín mít từ Giáng Sinh cho đến giữa tháng Một. Ricky đã sắp xếp một chuyến đi dài tới Nhật Bản để chụp hoa anh đào, càng nhận được nhiều công việc trong tháng này làm cho anh càng thấy yên tâm. Gyuvin thì đã có kế hoạch đi châu Âu ngay trước Giáng Sinh. Mỗi dịp cuối năm, trưởng ban giải trí của Monday Morning lại phải sắp xếp hành lí, vượt mấy chặng bay mới có thể về nhà.

Gyuvin đi ra khỏi phòng họp, đúng lúc bắt gặp Ricky đang ngồi tính toán nhuận ảnh với cộng tác viên. Ricky quay lưng về phía Gyuvin, cậu đứng khoanh tay nhìn Ricky làu bàu đọc bảng chấm nhuận.

"Năm nghìn đô", Ricky thở dài. "Chừng này chưa đủ bám càng trưởng ban đi châu Âu một chuyến."

Gyuvin phì cười, cách so sánh tiền bạc của Ricky lâu nay vẫn không thể thay đổi. Tiền lương ít? "Chừng này chưa đủ mua một cái móc khóa trên túi xách của trưởng ban". Tiền nhuận ảnh nhiều? "Chừng này đủ để thuê nhà trưởng ban ở một tháng". Bị trừ tiền vì đi làm trễ? "Chỉ một cốc cà phê của trưởng ban nhưng là ba bữa ăn của anh". Được thưởng năng suất? "Tháng này trưởng ban lại muốn đi hẹn hò uống rượu với anh rồi."

Ricky đếm đi đếm lại, tiền thưởng và nhuận ảnh từ năm nghìn đã lên năm nghìn và sáu mươi đô lẻ.

"Thêm sáu mươi đô, chỉ thêm được một cốc cà phê của trưởng ban ở châu Âu..."

"Anh năn nỉ đi, năn nỉ đúng cách thì trưởng ban sẽ lo hết số còn thiếu cho anh."

Ricky giật nảy mình buông tay, Gyuvin tiến tới đỡ lấy chiếc máy tính bảng đang chực rơi xuống.

"Để xem nào... Monday Morning trả cho giám đốc hình ảnh hơi ít tiền thì phải."

"Anh cũng thấy thế. Hay là nhảy việc, sang tòa soạn của Matthew làm để nâng cao thu nhập một thời gian?"

Thực tế thì mức lương và nhuận bút của Monday Morning đã thuộc vào hàng cao nhất trong số những tạp chí thiên về giải trí. Năm nghìn đô càng không phải là một con số nhỏ, nhưng Ricky vẫn thường rên rỉ vì tiền bạc chỉ để giải trí cho mình. Ricky với tay muốn giành lại chiếc máy tính bảng trên tay Gyuvin, cậu đưa ra xa khỏi tầm tay anh rồi tiếp tục xem xét bản chấm nhuận của tổ hình ảnh. Mấy con số trôi qua dưới ngón tay Gyuvin một cách vô nghĩa, cậu nhỏ giọng nói:

"Thì ra hôm trao giải GMA, Park Gunwook đưa anh về rồi nhân tiện tư vấn việc làm?"

Ricky lắc đầu:

"Hôm đó trời mưa to, anh chỉ lo làm sao cho khỏi ướt, Gunwook cũng không nói gì. Em đừng đoán mò linh tinh."

Gyuvin vừa nhẹ mỉm cười, Ricky đã tỉnh bơ nói tiếp:

"Nhưng sáng nay thì có."

"Sáng nay?"

"Ừ, tiện đường thôi. Có ngược đường một chút, nhưng vẫn tiện."

Gyuvin ngắc ngứ gật đầu, cậu rất hiểu những lần tiện đường của người trong ngành với Ricky. Những ngày trước đây, cứ mỗi lần có ai "tiện đường" là một lần Ricky bỏ tiền mời Gyuvin đi uống, lèo nhèo bám vào người Gyuvin bắt cậu ôm ấp, đòi đi làm chung xe với Gyuvin, tất cả đều vì mục tiêu... chụp ảnh đăng Facebook để người "tiện đường" biết mà tránh xa. Kiểu lá chắn này Gyuvin cũng dùng rất nhiều, không trách được khi cậu đăng ảnh hẹn hò, người khác mặc định rằng người còn lại chỉ có thể là Ricky chứ không phải là ai khác.

Ricky rên rỉ chán thì tung tẩy đi thông báo nhuận ảnh, Gyuvin cũng bỏ đi tới bàn làm việc của Woohyun. Hôm nay mọi người đã thỏa thuận rằng sẽ nghỉ sớm và xin nghỉ cả ngày mai để ăn mừng sớm kì nghỉ lễ, cũng để Gyuvin và Woohyun chính thức ra mắt. Gyuvin không chọn quán bar nào làm địa điểm tụ tập, cậu mời mọi người ghé nhà mình.

Woohyun đã đi họp tổ làm bài đặc biệt, Gyuvin buồn chán ngồi xuống ghế của Woohyun rồi lướt điện thoại xem tin nhắn của mọi người.

Seok Matthew: "Shen Ricky, anh nghe nói hôm nay Park Gunwook trưởng ban xã hội đi làm muộn."

Shen: "Thế ạ?"

Gyuvin ngẩng đầu nhìn lên, Ricky đã trở về bàn làm việc của mình.

Seongeon: "Nhân vật nào mới xuất hiện thế?"

Seok Matthew: "Có người muốn làm nam chính, lại có người muốn người ta làm cameo."

Gyu: "Làm gì thì làm, đừng cướp người của Monday Morning là được."

Seongeon: "Tưởng là người của Kim Gyuvin mới khó cướp, còn người của Monday Morning thì có gì mà không dễ cướp?"

Seongeon đã gỡ một tin nhắn.

Seongeon: "Ricky, về FGR của tôi làm việc đi."

Shen: "Yoo Seongeon, cậu có biết tôi sợ Yoon Jongwoo nhiều lắm không?"

Han Yujin: "Gyuvin, tối nay mấy giờ?"

Zhang Hao: "Chuyện gì tối nay?"

Shen: "'Anh muốn uống Eau De Vie."

Gyu: "Eau De Vie nặng lắm."

Zhang Hao: "Anh không muốn."

Gyu: "Vậy anh uống sữa dâu một mình."

Junhyeonie: "Vẫn là Ricky được ưu tiên."

Shen: "Cũng chưa biết được."

Shen đã gỡ một tin nhắn.

Kim Gyuvin đi về phòng làm việc, cậu không kịp nhìn thấy một nụ cười chưa kịp tắt trên môi Ricky.

Woohyun và Gyuvin về nhà sớm để chuẩn bị, hai người chỉ việc ghé qua cửa hàng rượu còn thức ăn đã được đặt ở mấy nhà hàng quen. Gyuvin cầm giỏ đi về dãy Eau De Vie, cùng lúc Woohyun kéo cậu rẽ ngang sang kệ rượu Gin đủ loại.

Gyuvin cầm lên một chai Feckin, cậu nhướn mày nhìn Woohyun đang xếp vào giỏ vài chai Goliath.

"Em muốn uống cái này?"

Woohyun vui vẻ gật gật, Gyuvin khẽ lắc đầu nhưng rồi vẫn chiều theo ý Woohyun. Eau De Vie độ cồn 40%, Goliath chỉ có 27. Gyuvin muốn mọi người ở lại lâu hơn cùng cậu, cũng muốn Shen Ricky khoan hãy say khi bữa rượu chỉ mới qua được nửa đường.

Căn hộ Gyuvin ở nằm ở tòa nhà cao nhất thành phố. Ngoài Woohyun ra chẳng ai còn lạ về nó, mỗi năm Gyuvin đều mời mọi người tới nhà một hai lần. Ricky không ít lần ở lại qua đêm, căn hộ có ba phòng ngủ thì mất một phòng riêng cho Ricky ở lại. Nước rửa tay có hai loại, thậm chí cả bát ăn cơm hay cốc nước cũng đều là đồ cho hai người. Gyuvin không để ý đến những tiểu tiết đó, nhưng Woohyun lại đi quanh một vòng nhìn hết tất cả. Gyuvin đang đứng ở quầy bếp tìm mấy chiếc cốc thuỷ tinh, Woohyun tới bên cậu rồi thản nhiên nói:

"Thật lòng thì em không thích anh Ricky."

Gyuvin đặt chiếc cốc thuỷ tinh xuống bàn đá làm thành một tiếng kêu sắc lạnh. Cậu nhìn Woohyun thật kĩ, Woohyun bình thường không phải là kiểu người muốn nói gì thì nói mà không cân nhắc thiệt hơn. Nhưng Woohyun chỉ dừng lại ở đó mà không nói gì thêm, cậu nhặt chiếc khăn lau trên bàn lên chăm chú lau mấy chiếc cốc thủy tinh. Phải rất lâu sau, khi Matthew và Hanbin đã tới còn Gyuvin bưng một dĩa hoa quả ra phòng khách rồi lại quay về nhìn Woohyun đo đạc từng viên đá một, Woohyun mới ôm lấy cánh tay Gyuvin thì thầm:

"Nếu bây giờ bắt buộc anh phải chọn hoặc là em hoặc là Ricky trong suốt phần đời còn lại, em biết anh sẽ chọn ai."

Gyuvin cười cười khoác vai Woohyun, cậu tránh ánh mắt kì thị của Kim Jiwoong rồi mới nói:

"Đừng nói chuyện suốt đời, anh nghe rất mệt."

"Vậy nếu bây giờ..."

"'Gyuvin! Lego này cậu kiếm đâu ra?"

Kum Junhyeon giải vây đúng lúc, Gyuvin đi tới giá sách lớn ngăn giữa phòng khách và phòng ngủ để nói chuyện với Junhyeon. Chỉ vài bước chân từ bếp ra tới giá sách, Gyuvin đã kịp nghĩ trong lòng rằng nếu phải chọn một người trong suốt phần đời còn lại, cậu muốn đi cùng "bạn thân" hơn là bước vào một chuyến phiêu lưu không biết đích đến là gì.

---
Ricky đến cuối cùng, anh còn cầm theo một hộp chân gà nướng. Cửa mở, Ricky đưa hộp chân gà nướng lên cao thì chợt giật mình khi thấy Woohyun tay giữ cửa, người đeo tạp dề.

"Anh mang... gà... nướng..."

Ricky không rời mắt khỏi Woohyun. Gyuvin không mấy khi nấu ăn ở nhà, chiếc tạp dề mới cứng rõ là Gyuvin chưa bao giờ mặc. Thứ hành động trẻ con và lộ liễu của Kim Woohyun làm Ricky vừa nhức mắt vừa buồn cười, anh dúi hộp chân gà vào tay Woohyun rồi tới sofa ngồi cùng mọi người. Kim Jiwoong hôm nay mặc một chiếc áo len trắng xù bông hơi dày, Ricky ngay lập tức sà vào ôm ấp mặc kệ Jiwoong vừa giãy dụa vừa chửi bới. Một người chửi mười người nghe, Ricky mặt dày đeo bám cho đến khi Jiwoong buông xuôi bất động. Chân tay bất động nhưng miệng vẫn tép nhảy, Jiwoong chán nản nói:

"Cậu đi tìm người yêu mà ôm ấp, không thấy người ta tình tứ với nhau như thế nào sao?"

Ricky nhìn về phía bếp hai giây rồi cụp mắt xuống. Kể cả trong những tưởng tượng xa xôi nhất, Ricky vẫn không nghĩ rằng Gyuvin có thể đứng ở nhà bếp với khoé môi hơi mỉm cười, bên cạnh là Kim Woohyun ra vẻ đáng yêu khác với cái tính cách ăn thua đủ của cậu phóng viên này trong những ngày còn theo chân anh đi làm quen với người nổi tiếng.

"Em yêu Kim Jiwoong lắm."

Ricky gào toáng lên một tiếng, ngay lập tức Jiwoong chặt hết đám xúc tu của con bạch tuộc Ricky đang bám trên người mình. Seok Matthew đưa một tay ra phòng hờ Ricky ngã xuống, Ricky không phụ lòng anh mà rơi xuống sàn rồi lồm cồm bò lên.

"Shen Ricky, em nghĩ sao về Park Gunwook?" Matthew tủm tỉm cười ném sang một câu, đổi lại là Ricky loay hoay mở nắp chai rượu rồi với lấy chiếc ly đựng vài viên đá nhỏ.

Ricky bình thản đáp:

"Xe của anh ấy ngồi êm hơn xe của Kim Gyu."

Hanbin và Hao phá ra cười, Ricky cũng cười mấy tiếng phụ hoạ. Giống như một thói quen bất biến, Ricky lén liếc về phía Gyuvin. Cậu vẫn bận rộn cắt trái cây, thỉnh thoảng còn cho một miếng táo đã gọt vỏ trắng tinh cho vào miệng.

"Ôm Kim Gyu thì êm hơn một chút."

Ricky bổ sung thêm một câu trong lúc Woohyun đi vào phòng tắm, đổi lại là không khí im lìm khó hiểu. Ricky lắc cốc rượu đã uống cạn, anh cười nhạt nhìn chai Gin ở trên bàn.

——
Cuối cùng Shen Ricky vẫn không phải là ưu tiên số một.

"Mọi người cũng quen nhau cả rồi, Woohyun từ bây giờ là...ừm, bạn trai của tôi."

Cây tùng thơm nhỏ Gyuvin đặt trong góc phòng thật đẹp, Ricky nghĩ thầm. Còn có điều gì nhức lòng hơn việc ngồi trước mặt một người mình rất thân và yêu, nghe người đó giới thiệu bạn trai bằng vẻ mặt chắc chắn như đó là một mệnh đề thừa nhận không cần chứng minh, Ricky không tài nào biết được.

Chỉ sau một lần chạm ly, Kum Junhyeon đã tọc mạch hỏi:

"Hai người bắt đầu hẹn hò từ bao giờ?"

"Cũng vừa mới đây", Gyuvin trả lời.

Woohyun nói:

"Hôm nay là tròn một tuần."

Yujin hói:

"Ai tỏ tình trước?"

Gyuvin và Woohyun nhìn nhau, cậu phì cười khi thấy ánh mắt nghịch ngợm của Woohyun. Hai người bọn họ ngồi sát ô cửa kính nhìn xuống thành phố, cảnh đẹp ý vui khiến cho Ricky không thể ngừng cong khóe môi lên cười. Đến lượt Kim Jiwoong bám lấy Ricky không rời, hai người chẳng mấy chốc lại chí chóe cãi nhau chỉ vì một mẩu táo rơi vào ly rượu. Bàn rượu vẫn thế, điều duy nhất khác biệt là vị trí bên cạnh Gyuvin không còn Ricky như hàng trăm lần trước.

Hôm đó Ricky uống rất nhiều. Anh không nhìn đến Gyuvin và Woohyun thêm một lần nào nữa, cũng không ồn ào chúc tụng hay đòi hỏi mọi người chụp một kiểu ảnh như truyền thống. Ricky chỉ lặp đi lặp lại chuỗi động tác đổ rượu vào ly, thêm vào một chút nước hoa quả rồi uống cạn.

Một vài lần Gyuvin nhìn Ricky, cậu đã ở vị trí quá xa để ngăn không cho anh uống tiếp. Seok Matthew và Kim Jiwoong ở hai bên cũng không cản Ricky, Matthew còn mải bận dò hỏi Ricky về tay trưởng ban xã hội. Ricky khi thì nói cũng tốt khi lại bảo không tốt, Matthew hết lời ca ngợi rằng dù Park Gunwook không được giàu có và nối tiếng như Gyuvin nhưng rõ ràng bớt đi thị phi trong giới cũng là một điều đáng để yêu.

Ricky vờ như mình đang xem xét, bỗng nhiên một giọng nói xóc óc từ đầu bàn vọng qua:

"Vì sao các anh lại so sánh Park Gunwook với Gyuvin?"

Cả Matthew và Jiwoong đều ngẩng đầu lên, Woohyun cười cười nói:

"Gyuvin là bạn thân, Gunwook là đối tượng theo đuổi, làm sao so sánh khi hai đại lượng không tương quan với nhau được?"

Ricky phá ra cười rồi chạm ly với Matthew và Jiwoonh, ánh mắt anh lộ ra sự tán thưởng rõ ràng.

"Đúng rồi, Park Gunwook vừa mới gặp ba lần đã tỏ ra rất thích anh, Kim Gyuvin gặp mười năm nhưng cũng chỉ là bạn không thân thiết lắm, không thể đem so sánh vớ vẩn như thế được."

Một vài ánh mắt lén trao đổi với nhau, Ricky lại tự rót thêm cho mình một ly rượu. Ánh sáng trước mặt anh đã hơi mờ nhòe, vẻ mặt Gyuvin cũng chập chờn chuyển động, không rõ là cậu đang vui hay buồn.

Như thường lệ, khi bàn rượu đã có quá nửa số chai nằm lăn lóc, những câu chuyện bắt đầu với "thật lòng thì..." lại diễn ra. Jiwoong là người mở hàng, không có gì bất ngờ khi anh thú nhận rằng thật lòng thì anh không muốn Ricky yêu Park Gunwook.

"Shen Ricky của anh rất quý giá, anh không muốn cậu yêu ai hết."

Jiwoong xoa đầu Ricky như bố xoa đầu con trai, Ricky đau khổ nói:

"Anh có muốn lập điện thờ cho Shen Ricky quý giá của anh luôn không?"

"Hay là làm cho Ricky một cái lồng thủy tinh..."

"Xây lâu đài nhốt Ricky vào đó ngủ say một nghìn năm cũng được."

Ricky ngao ngán nhìn đám anh em của mình, anh đưa hai tay đầu hàng:

"Thật lòng thì tôi thà hẹn hò với Gunwook còn hơn là ngủ say một nghìn năm, kiểu ngủ đó rất hại xương sống."

"Vậy là em yêu Park Gunwook?"

Giọng nói sắc lẻm của Hao vang lên, Ricky vụng về buông rơi cốc rượu. Gyuvin ném về phía Ricky mấy tờ khăn giấy, anh không dùng mà tỉ mẩn gấp lại thành mấy hình tam giác đều.

"Thật lòng thì... Gyuvin, vì sao cậu lại yêu Woohyun?"

Junhyeon lè nhè cầm một chiếc chân gà nướng khua khua, Ricky dừng tay gấp giấy. Ricky loáng thoáng thấy hai người kia đang nhìn nhau cười, anh lại tiếp tục xoắn tròn những đầu mút của mảnh giấy tam giác đều.

Với Kim Gyuvin thì làm gì có lý do. Yêu là yêu thôi, có lý do thì không còn là Gyuvin nữa.

"Tự nhiên có ngày phát hiện ra mình yêu, thế thôi."

Gyuvin hướng ly rượu về phía Kum Junhyeon cùng một cái nhướn mày. Junhyeon không nâng ly cùng với Gyuvin, cậu quay về phía Keita đang gặm chân gà rồi lắc đầu nghi ngại:

"Liệu có ngày nào tự nhiên em phát hiện ra là mình đã yêu... này đồ vô liêm sỉ!"

-- Ấy là vì Keita đã giật luôn chiếc chân gà trên tay Junhyeon cho vào miệng mình. Yujin thở dài thườn thượt, cậu nói rằng sẽ thật là khó để Junhyeon phát hiện ra mình yêu Keita nếu cả hai người cứ tiếp tục giành chân gà của nhau như vậy.

Ở lưng chừng bữa rượu, mứt trái cây dùng để pha chung với rượu hết sạch. Ricky theo thói quen đứng dậy vào bếp, Gyuvin cũng theo anh đi vào. Mặt đất dưới chân Ricky hơi chao đảo, anh vịn dọc bàn bếp để tìm kiếm lọ mứt trái cây. Tay ôm được lọ mứt đỏ tươi, Ricky ngồi phịch xuống sàn bếp linh tinh nghĩ ngợi. Trong lòng ê ẩm đau nhức, Ricky chợt nhớ đến Kim Woohyun đã dợm đứng lên khi thấy Kim Jiwoong đấm thùm thụp vào lưng anh để thông báo rằng đã hết mứt trái cây rồi.

Vẫn là Ricky hành động theo thói quen mà quên mất rằng nhà của Gyuvin cũng có khi đổi chủ.

"Anh có sao không?"

Giọng nói Gyuvin trầm trầm vang lên ở phía trên đầu, Ricky không buồn ngước mắt. Anh bám vào mép bàn bếp để đứng thẳng rồi từ từ bước ra khỏi nơi có Gyuvin.

Khóe môi Ricky vẫn cong lên, anh đặt hũ mứt trái cây trở lại trên bàn. Ricky đi lướt qua nhẹ nhàng, Gyuvin bỗng nhiên lại nắm cổ tay anh kéo mạnh. Gyuvin hỏi khẽ:

"Anh say rồi đúng không?"

Không chỉ có một mình Ricky, Gyuvin hình như cũng đã say. Ngón tay cậu bóp chặt lấy tay Ricky, giống như để bù lại cho cảm giác trống trải của ngày hôm qua, khi Ricky rời khỏi cậu để đi về phía Park Gunwook sau lễ trao giải.

"Shen Ricky?"

Ricky vùng vẫy cánh tay, hai người im lặng đấu tranh với nhau bằng ánh mắt. Đến khi Ricky không thể chịu được nữa, anh cụp mắt xuống thở dài.

"Chợt nhớ ra còn bài chưa duyệt, anh về trước."

"Anh đừng nói dối, em đã duyệt bài hết cho anh rồi."

Kim Gyuvin, trước khi là người Ricky yêu thì vẫn là cấp trên của anh. Gyuvin nói giọng lạnh băng, Ricky mỉm cười nắm lấy một ngón tay Gyuvin vuốt ve nhẹ nhàng.

"Hay muốn anh nói là anh nhìn em và bạn trai rất nhức mắt, anh không muốn ở lại đây thêm một giây nào?"

"Vì sao..."

"Anh không có lý do gì hết. Chỉ là tự nhiên anh phát hiện ra, thế thôi."

Cảm giác gì gọi là muốn mắng nhưng không thể mắng, muốn hỏi nhưng không thể hỏi, muốn đánh nhưng không thể đánh, và cả muốn vòng tay ôm nhưng người đã vuột khỏi tay, Gyuvin đều được nếm qua chỉ trong một ánh mắt của Ricky.