HALO FALL OF THE REACH (2010)

PROLOGUE

Giờ thứ 0500, ngày 12 tháng 2 năm 2535 (Lịch Quân Sự) / Hệ Thống Lambda Serpentis, Trung Tâm Jericho VII của chiến dịch.

“Liên lạc. Tất cả các đơn vị chờ lệnh : động tĩnh của kẻ thù, theo vị trí của tôi”

Chief biết rằng có thể có nhiều hơn một trăm tên Convenants – chiếc máy cảm ứng chuyển động cho kết quả quá sức tưởng tượng. Nhưng anh ta muốn nhìn thấy chúng tận mắt dù cho những khoá luyện tập của anh ta đã làm rõ một điều. “Khi không thể dùng máy móc, ĐỪNG NÊN dùng mắt của mình”.

Bốn người lính Spartans của đội xanh yểm trợ sau lưng của anh ta, họ đứng yên không nhúc nhích ở đó trong bộ áo giáp chiến đấu MJOLNIR. Có một người đã từng nói rằng họ trông giống như những vị chiến thần Hy Lạp. Nhưng không đâu, so với những vị thần của Homer, những người lính Spartans của anh ta không hề biết thương tiếc, họ hiệu quả hơn rất nhiều.

Anh dẫn dắt một đoạn dây quang ngoằng ngoèo lên một mỏm đá cao hơn 300 mét. Lên đến đỉnh, Chief gắn nó vào màn hình được tích hợp sẵn trong chiếc mũ của mình.

Anh ta nhìn qua bên kia, anh thấy một thung lũng với những vách đá cao và một con sông đã bị xói mòn uốn khúc xuyên qua…Và cho đến lúc này anh ấy thấy những kẻ cắm trại dọc con sông đó là lũ Grunts.

Bọn chúng được sử dụng như bia đỡ đạn cho bọn Convenant. Chúng chỉ cao vỏn vẹn một mét và khoác lên người một bộ áo thích nghi môi trường để tạo ra bầu khí quyển quen thuộc chốn hành tinh lạnh giá của chúng. Nhìn bọn chúng làm cho Chief liên tưởng đến lũ chó hai chân, không chỉ ngoại hình bọn chúng giống chó, mà ngay cả giọng nói của chúng – dù ta sử dụng loại máy phiên dịch mới nhất – cũng là một tổ hợp của những tiếng sủa, tiếng gầm gừ cũng như những tiếng chít the thé.

Bọn chúng cũng chỉ có trí thông minh ngang với lũ chó. Những gì bọn chúng thiếu chính là trí não, bọn chúng thường chỉ được cái gan lì. Anh ấy đã từng thấy bọn chúng lao xả vào quân thù cho đến khi xác bọn chúng chất cao như núi…và kẻ thù của chúng đã xả đến từng viên đạn cuối cùng.

Lũ Grunts thường không được trang bị vũ khí tốt, bọn chúng chỉ có súng Needlers, súng lục Plasma, và ngoài ra còn có bốn khẩu pháo plasma. Đó có thể là một vấn đề lớn.

Ngoài ra còn một vấn đề nữa : Ngoài kia có thể còn có đến hàng ngàn bọn Grunts.

Chiến dịch này phải được thực hiện mà không gặp bất kì một cản trở nhỏ nào. Nhiệm vụ của Blue Team ( Đội Xanh ) là nhử quân cánh của Convenant và để cho Red Team ( Đội Đỏ ) đột nhập vào trong sự hỗn loạn nhằm đặt một trái bomb nguyên tử HAVOK. Ngay khi con tàu đổ quân tiếp theo của Convenant hạ cánh, mở miếng chắn ra và bắt đầu cho quân của chúng ùa ra, bọn chúng sẽ được nhận một món quà bất ngờ mang tên 30 triệu tấn thuốc nổ.

Chief rút bỏ sợi dây quang ra và bước lui về phía sau một bước, tránh khỏi mỏm đá cao. Anh ta truyền thông tin chiến thuật cho tất cả đội của anh bằng kênh radio an toàn “COM”.

“Bốn người quân ta,”Blue-Two ( Xanh-Hai ) nói khẽ qua đường truyền. “Và một ngàn bọn chúng? Thật là đáng tiếc cho bọn lùn này.”

“Blue-Two,” Chief nói, “Tôi muốn cô lên sử dụng bệ phóng Jackhammer. Giải quyết nhanh những khẩu pháo và là yếu đi phần quân còn lại của chúng. Blue-Three và Five, các anh theo tôi – Chúng ta sẽ dưới sự chỉ đạo như một nhóm. Blue-Four : anh hãy chuẩn bị món quà chào mừng cho chúng. Tẩt cả hiểu lệnh không?”

Bốn chấm xanh chớp tắt trên màn hình của Chief khi tất cả đồng đội của anh đều biết họ cần phải làm gì.

“Tất cả đợi lệnh của tôi.” Chief hạ thấp mình xuống và chuẩn bị tinh thần. “Bắt đầu!”

Blue-Two thả mình một cách duyên dáng qua mỏm đá cao 300 mét thẳng đứng. Khi nửa tấn áo giáp MJOLNIR và những người lính Spartan tiếp đấp bên kia núi đá vôi, không một tiếng động nhỏ nào được phát ra.

Cô ta giữ lấy một máy phóng và chạy dọc theo mỏm đá – cô ta là ngưới lính Spartan nhanh nhất trong đội của Chief. Anh ta chắc chắn rằng lũ Grunts sẽ không có đủ khả năng để phát hiện ra cô, cũng như làm cô bị lộ chỉ trong 3 giây. Nhanh chóng chuyển sang giai đoạn tiếp theo, Blue-Two làm rỗng cả hai ống Jackhammer, thả một quả tên lửa xuống và rồi cô cho bắn quả tên lửa kia ngay sau đó. Mảnh đạn dập thẳng vào ngay giữa đội hình của bọn Grunts rồi nổ tung. Một trong những khẩu pháo bị lật ngửa, bị nhấn sau xuống đất trong vụ nổ và tên điều khiển bị hất tung xuống mặt đất.

Cô ta đặt chiếc máy phóng vào bệ, nhảy xuống – lộn một vòng – rồi trở lại trên đôi chân của mình, cô ta tiếp tục chạy với một tốc độ tuyệt vời để về được vị trí rút quân.

Chief, Blue-Three, và Blue-Five thả mình qua đỉnh mỏm đá. Chief chuyển sang chế độ tia hồng ngoại để nhìn xuyên qua từng đám bụi mù mịt và tia đạn chỉ để vừa kịp nhìn thấy đợt bomb Jackhammers thứ hai dập lên mục tiêu của chúng. Ngay sau đó là hai chuỗi kết hợp giữa ánh sáng chói mắt cũng như lửa và sấm chớp, chúng cắt đi đến hơn một phần mười lũ Grunts đứng hàng đầu, và đặc biệt là, đợt bomb đã biến khẩu pháo plasma cuối cùng trở thành một đống đổ nát vô dụng.

Chief và những người còn lại bắt đầu nã đạn với những khẩu MA5B – một khẩu súng tự động bắn đến 15 viên đạn một giây. Những viên đạn xuyên giáp lần lượt cắm vào nhưng tên Grunts, họ không những chọc thủng bộ áo giáp khi quyển của chúng mà còn bắn vỡ cả những bình xăng metan trên người chúng. Từng cụm lửa tạo thành một hình vòng cung, chúng cháy một cách điên cuồng khi những tên Grunts không may mắn bị thương đang chạy lung tung trong sự hỗn loạn và đau đớn.

Cuối cùng, lũ Grunts nhận ra điều gì đang diễn ra – và chúng biết cả hướng của kẻ thù đang tấn công chúng. Bọn chúng nhanh chân tập hợp lại và bắt đầu lao tới kẻ thù với một số lượng rất lớn. Một trận động đất rung lên dữ dội ngang qua mặt đất và bắt đầu làm cho những hòn đá nhỏ dưới chân của Chief run lên bần bật.

Ba người lính Spartans trút bỏ những băng đạn AP rỗng và rồi, trong sự nhất trí, họ chuyển sang sử dụng đạn bắn xé. Họ bắt đầu xã từng băng đạn vào một cơn sóng Grunts đang ồ ạt đổ tới họ. Từng hàng, từng hàng một, từng người trong bọn chúng ngã xuống. Nhưng bọn chúng chỉ càng lao lên, giày xéo những người đồng đội đã ngã dưới chân chúng.

Những viên đạn nổ Needles nảy khỏi bộ giáp của Chief, chúng phát nổ ngay khi chạm mặt đất. Anh ta thấy tia sáng của một tia chớp plasma – bước qua một bên – và lắng nghe tiếng bể vỡ răng rắc trong không khí, nơi mà anh chỉ vừa mới đứng cách đây trong tích tắc.

“Quân hỗ trợ trên không của Convenant đến,” Blue-Four thông báo trên đường truyền COM. “ETA là 2 phút, Chief”

“Rõ”, anh ta nói. “Blue-Three and –Five : cứ tiếp tục bắn trong vòng năm phút, sau đó rút lui về. Bắt đầu thi hành!”

Những chớp đèn nêu trang thái của họ chớp tắt một lần, họ đã hiểu nhiệm vụ họ vừa được giao.

Lũ Grunts còn cách bức tường đá ba mét. Chief thả hai trái lựu đạn. Anh ta, Blue-Three, và Blue-Five bước lùi về phía sau, nhảy khỏi mỏm đá, họ tiếp đất, lộn một vòng rồi bắt đầu chạy.

Hai ngón cái bị tê liệt bị dội lại thông qua mặt đất. Những tiếng kêu thét và những tiếng sủa từ đám quân Grunts đang tiến gần làm lấn át cả tiếng nổ của những quả lựu đạn.

Chief và đội của anh bắt đầu tăng tốc để leo lên một đá cát cao và dốc độ nửa kilomet trong vòng độ 32 giây. Bỗng ngọn đồi kết thúc một cách bất ngờ - một bờ vực cao khoảng 200 mét thẳng xuống biển.

Giọng Blue-Four ngắt quãng trên kênh COM : “Miếng thảm chào mừng đã được trải, Chief. Anh có thể sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

Lũ Grunts nhìn giống như một tấm thảm sống được làm từ da màu xanh thép, móng vuốt và vũ khí hiện đại. Một số chạy lên dốc. Chúng không ngừng sủa và hú, thèm muốn máu của các Spartans.

“Trải thảm đi,” Chief bảo Blue-Four.

Ngọn đồi nổ tung tên – Những hòn đá cát bị giã ra như bột, cùng với lửa và khói bắn tung toé lên trời.

Các người lính Spartans đã chôn giấu một số mìn chống Tank Lotus theo kiểu mạng nhện từ sáng sớm.

Cát và từng đám bụi kim loại bám lên chiếc mũ của Chief.

Chief và đồng đội của anh lại tiếp tục nã đạn, tiêu diệt từng tên Grunts còn sống sót sau vụ nổ và đang cố gắng gượng dậy.

Chiếc máy cảm ứng chuyển động của anh ta sáng lên một cảnh báo. Có một vật thể vừa được phóng ra đang đến gần ở hướng 2 giờ - tốc độ đạt hơn một trăm kilomet một giờ.

Năm chiếc Banshee của lũ Convenant xuất hiện phía bên kia mỏm đá.

“Mục tiêu mới. Toàn đội, bắn!” anh ta quát lên.

Những người lính Spartans, không chần chừ gì, bắt đầu xả đạn vào những chiếc phi thuyền của đối phương. Từng viên đạn bay vèo vèo vào những vật thể bay làm từ chất Kitin này – họ sẽ cần phải có một phát đạn thật sự may mắn để phá huỷ vỏ bọc bảo vệ ở cuối chiếc cánh máy bay dài một mét này.

Phát đạn làm cho lũ Convenant chú ý, tuy nhiên. Từng phát đạn dài được nã ra từ những tháp súng đặt trên chiếc Banshee.

Chief quỳ xuống và bắt đầu lăn qua. Những tảng đá cát phát nổ nơi anh vừa đứng chỉ một vài giây trước đây. Từng viên thuỷ tinh nóng chảy xịt lên khắp những người lính Spartans.

Những chiếc Banshee gầm rú trên đầu họ - chúng lượn một vòng và chuẩn bị cho loạt đạn thứ hai.

“Blue-Three, Blue-Five : Làm như bài diễn tập Theta,” Chief kêu lên.

Blue-Three, Blue-Five đưa hai ngón cái lên, họ trao cho anh một tín hiệu.

Họ hợp quân lại ở cuối mỏm đá và bắt đầu bám vào một sợi dây thép treo dọc theo chiều dài của bờ đá.

“Anh gắn mìn chôn với lửa hay đạn chì không?” Chief hỏi.

“Cả hai,” Blue-Three trả lời.

“Tốt.” Chief chụp lấy kíp nổ. “Yểm trợ cho tôi.”

Những trái mìn chôn chưa bao giờ được sử dụng để phá huỷ những mục tiêu bay; những người lính Spartans đã đặt chúng để thu dọn bọn Grunts. Trong chiến trận, bạn phải luôn biết ứng biến. Một bài học khác từ khoá huấn luyện của họ : Thích nghi hoặc tử trận.

Những chiếc Banshee bắt đầu dàn theo đội hình chữ V và lao thẳng về phía họ, chúng bay sát mặt đất đến nỗi chúng có thể bị va chạm.

Những người lính Spartans bắt đầu nã đạn.

Từng tia lửa của những phát đạn Plasma siêu nóng từ mấy chiếc Banshee xẻ đôi không khí.

Chief lộn vòng né sang bên phải, tiếp sau đó lại qua trái; rồi anh ta cúi thấp người xuống. Chúng đã dần dà nhắm bắn tốt hơn.

Những chiếc Banshee đang ở cách xa họ đến hàng trăm mét, rồi 50 mét. Súng plasma của chúng có thể thay đạn đủ nhanh để chuẩn bị cho phát đạn tiếp theo…và ở tầm này, Chief khó có thể nào né được.

Những người lính Spartans nhảy ngược ra khỏi bờ đá – khi súng đạn vẫn đang nã liên hồi. Chief cũng nhảy theo, và bấm nút kích nổ chỗ mìn vừa rồi.

Mười trái mìn chôn – mỗi thùng thép như thế chứa chất Napan ( napalm ) và sử dụng AP với vỏ bọc đạn xé – đã được chôn cách bờ đá vài mét, nắp thùng nghiêng một góc 30 độ. Khi trái mìn ở đáy thùng phát nổ, nó sẽ biến mọi thứ trong tầm của chúng thành một bữa tiệc ngoài trời đáng nhớ.

Những Spartans bị va đập mạnh vào vách đá - sợi dây thép bị kéo căng và nảy tưng tưng.

Một đợt sóng của sức nóng và ép lực lướt qua họ. Chỉ một lúc ngay sau đó, năm chiếc Banshee đang bốc lửa lượn ngang qua đầu họ, để lại phía sau một luồng khói đen mù mịt khi chúng rơi xuống nước. Chúng dần dần chìm xuống, rồi biến mất giữa những làn sóng mang màu xanh lục. Những Spartans treo lơ lửng đó một lát, chờ đợi và dõi mắt xuống dòng nước xanh cùng những khẩu súng MA5B trên tay.

Không có một ai sống sót.

Họ leo xuống dưới bờ biển và tập trung lại với Blue-Two cùng –Four.

“Red Team thông báo, nhiệm vụ hoàn thành, thưa Chief,” Blue-Two nói. “Chúng đã được nhận sự chào đón.”

“Điều này khó có thể giúp cho thế trận cân bằng,” Blue-Three thì thầm, và đưa chân đá trên cát. “Chúng không hề giống mấy tên Grunts tàn sát Trung đội Nhảy Dù 105 ( 105th Drop Jet Platoon. Đáng lẽ chúng phải chịu sự đau đớn giống như những người kia đã chịu.”

Chief chẳng biết phải nói gì. Công việc của anh xưa nay không phải là để làm mọi thứ chịu sự đau đớn – anh ta chỉ có nhiệm vụ ở đó là để giúp trận chiến thắng lợi. Bằng bất cứ giá nào.

“Blue-Two,” Chief bảo. “Kết nối cho tôi với cổng đường truyền.”

“Vâng.” Cô ta truyền anh ta vào hệ thống SATCOM.

“Nhiệm vụ đã được hoàn thành thưa đại uý de Blanc,” Chief thông báo về. “Quân thù đã bị tiêu diệt.”

“Tốt lắm,” đại uý nói. Ông ta thở dài, rồi nói thêm, “Nhưng chúng tôi phải lôi anh ra khỏi trận chiến, Chief”

“Nhưng chúng tôi chỉ vừa mới khởi động thôi mà sếp.”

“Nhưng ở đây lại là một vấn đề khác. Bây giờ anh hãy di chuyển và lấy ASAP đi.”

“Vâng tôi hiểu thưa sếp.” Chief ngắt đường truyền. Anh quay ra và nói với đội của mình, “Bữa tiệc đã kết thúc rồi các Spartans. Chuẩn bị dời đi trong 15 phút.”

Họ bắt đầu tăng tốc gấp đôi để đi bộ lên hơn 10 kilimet bờ biển, và trở về chiếc tàu thả quân của họ - một chiếc Pelican, nó bị trầy xước, nức nẻ hoàn toàn trong suốt quá trình ba ngày chiến đấu không ngừng nghỉ. Động cơ của chiếc tàu như được thêm sức sống ngay khi họ lên con tàu.

Blue-Two cởi bỏ chiếc mũ ra và chải lại mái tóc nâu của cô. “Thật là đáng tiếc khi ta phải rời khỏi nơi này,” cô ta nói, và nghiêng người về phía cửa sổ. “Chúng chẳng còn bao nhiêu cả.”

Chief đứng bên cạnh cô và nhìn ra bên ngoài khi họ được nhấc bổng khỏi không khí – xung quanh họ là những cánh đồng cỏ, một màu xanh trải rộng của biển, những đám mây lơ lửng trên bầu trời và màu đỏ của mặt trời.

“Sẽ còn những nơi khác mà ta cần chiếc đấu,” anh ta nói.

“Anh có chắc rằng sẽ còn nơi khác?” cô ta thì thầm.

Chiếc Pelican phóng thẳng, xuyên qua bầu khí quyền, bầu trời đen lại, và nhanh ngay sau đó, họ chỉ còn thấy những vì sao bao quanh họ.

Trong quỹ đạo, có hàng tá tàu chiến, tàu khu trục và hai tàu chở hàng lớn. Mỗi con tàu đều có những đường rạch và lỗ thủng trên thân tàu. Toàn bộ đều đang chuyển động để tách ra khỏi quỹ đạo.

Họ đáp phi thuyền trong cảng của con tàu khu trục của UNSC mang tên Resolute . Dù cho anh luôn bị vây quanh bởi chiếc áo giáp titan cao hai mét – một trận chiến và hàng tá vũ khí hiện đại, Chief vẫn thích được tự đặt chân mình xuống đất, với một trọng lực thật sự cũng như một bầu khí quyển để thở - một nơi nào đó mà anh có thể tự chủ được, và một nơi mà cuộc đời của anh không bị giao phó vào bàn tay của những người lính phi công vô danh. Một con tàu không thể ở nhà.

Chỉ có chiến trường mà thôi.

Chief dùng thang máy lên cầu tàu để trình báo lại với cấp trên, sử dụng điều kiện ngắn ngủi này để đọc bài tường trình của Red Team trên màn hình của anh ta. Như dự đoán, những người lính Spartans của đội Red, Blue và Green – ba sư đoàn chuyên gia quân sự của quân lính thuỷ đánh bộ UNSC – đã ngăn cản một cuộc tấn công diện rộng của người Convenant. Thông số về thương tổn và thiệt hại vẫn đang được nhập vào, nhưng – trên mặt đất, ít nhất – lực lượng của bọn chúng đã bị chúng ta dồn vào chân tường.

Một lát sau, cánh cửa mở ra hai bên, và anh ta bước vào boong tàu. Anh đưa tay lên chào đại uý de Blanc. “Thưa sếp. Thông báo theo lệnh.”

Vị sĩ quan cầu tàu cấp thấp bước lùi về phía sau Chief. Họ chưa từng được nhìn tận mắt bất kì một người lính Spartan mang trên mình từ đầu đến chân bộ giáp MJOLNIR như thế này. Màu xanh óng ánh của lớp giáp và tông màu đen xỉn bên trong làm cho anh ta một phần nhìn giống người đấu sĩ, phần còn lại thì giống một cỗ máy. Cũng có thể đối với toàn bộ những người trên cầu tàu này, anh trông chẳng khác gì lũ Convenant.

Màn hình máy tính đang cho thấy bốn mặt trăng bạc của hệ Jericho VII cùng những vì sao xung quanh. Ở xa xa, một chòm sao dần trôi đến gần hơn.

Đại uý vẫy gọi Chief đến gần hơn khi ông ta đang ngắm nhìn chòm sao ấy. – Những phần còn lại của nhóm chiến đấu. “Nó đang xảy ra lại.”

“Xin phép được ở lại trên cầu tàu thưa sếp,” Chief nói. “Tôi…muốn được tận mắt thấy nó lần này thưa sếp.”

Đại uý cúi thấp đầu xuống, sắc mặt ông trông rất mệt mỏi. Ông quay lại nhìn Chief với đôi mắt sắc lạnh. “Tốt thôi, Chief. Dù gì anh đã trải qua nhiều thứ để cứu lấy hệ Jericho VII, chúng tôi nợ anh điều này. Chúng ta chỉ ở ngoài hệ 30 triệu kilimet, dù cho, chúng ta chỉ cách xa một nửa với những gì tôi đã nghĩ.” Ông quay sang một người sĩ quan NAV. “Chuyển sang hướng 120. Chuẩn bị đường thoát.”

Ông quay sang đối mặt với Chief. “Chúng ta sẽ ở lại theo dõi…nhưng nếu lũ khốn đó chuyển sang hướng của chúng ta, ta sẽ nhảy khỏi cái chốn quỷ quái này.”

“Rõ thưa sếp. Cám ơn sếp.”

Động cơ của chiếc Resolute bắt đầu khởi động và rồi con tàu bắt đầu chuyển động.

Ba tá tàu Convenant – những chiếc to lớn, tàu khu trục và tàu tuần liễu – nháy lên trong hệ thống. Chúng khá bóng mượt, có lẽ bọn chúng trông giống lũ cá mập hơn là những chiếc phi thuyền chiến đấu. Hàng ngũ bên của chúng bắt đầu sáng lên với ánh sáng của plasma – và rồi chúng khai hoả, một cơn mửa lửa đổ ập xuống Jericho VII.

Chief đứng đó và theo dõi một tiếng đồng hồ, anh không hề cử động một ít.

Toàn bộ các hồ nước, con sông và đại dương của hành tinh này đều nhanh chóng bốc hơi. Đến hôm sau, bầu khí quyển cũng sẽ bị phá huỷ. Những cánh đồng cũng như rừng rậm sẽ trở nên bằng phẳng và luôn sáng đỏ trên từng mảnh đất.

Chẳng mấy chốc, từ một chốn thiên đường, đất cả còn lại chỉ có địa ngục.

“Chuẩn bị nhảy khỏi hệ thống,” Đại uý ra lệnh.

Chief vẫn tiếp tục đứng đó nhìn, khuôn mặt anh ta đột ngột chuyển sang giận dữ.

Việc này đã diễn ra hơn mười năm rồi – hệ thống cộng đồng rộng lớn của loài người đã bị chuyển hoá thành những thành trì của bọn Convenant đầy tàn nhẫn và nhẫn tâm. Chief đã từng tiêu diệt vô số kẻ thù trên mặt đất – bắn chúng hay đâm chúng, cùng như đập nát chúng với đôi tay trần của anh. Trên mặt đất, những người lính Spartans luôn chiến thắng.

Chỉ có một vấn đề nhỏ, Spartans không thể đem trận chiến của họ lên vũ trụ. Mọi chiến thắng nhỏ nhoi dưới mặt đất đều chuyển thành những trận thua khủng khiếp trên quỹ đạo.

Sớm thôi, sẽ chẳng còn có cộng đồng, không còn có loài người định cư – và chẳng còn nơi nào để ta tiếp tục trốn chạy.

End of PROLOGUE

SECTION I

REVEILLE

CHAPTER ONE

Giờ thứ 0430, ngày 17 tháng 8 năm 2517 (Lịch Quân Sự) / Vùng không gian slipstream(1) – Tọa độ không xác định gần hệ thống chòm sao Eridanus

Khi Trung úy cấp thấp Jacob Keyes mở mắt tỉnh giấc . Có một thứ ánh sáng màu đỏ làm cho tầm nhìn của anh trở lên lờ mờ và rồi anh ta đột nhiên bị ngạt thở bởi chất nhờn trong cổ và phỗi mình.

“Trung úy Keyes," một giọng nói vang lên “Anh ngồi xuống , thở một hơi dài và khạc dàm ra. Ngài cần phải làm sạch phổi“

Rồi Trung Úy vỗ liên tục lên ngực của mình, sau đó anh ta trèo ra khỏi chiếc giường bằng gel sau lưng anh. Bỗng một làn sương tuôn ra từ hệ thống buồng ngủ ngay cùng lúc anh ta đang leo ra ngoài một cách vụng về. Rồi anh ta quay ra ngồi xuống một chiếc ghế dài gần đó, anh cố gắng hít một hơi dài mệt mỏi, rồi thở ra gấp đôi để anh có thể ho mà khạc miếng đàm ra khỏi miệng mình.

Anh ta ngồi xuống và cố gắng hết sức để giữ hơi thở dài đầu tiên trong vòng hai tuần nay. Anh ấy bắt đầu liếm môi của mình và anh ta gần như muốn nôn mửa. Hệ thống cryo-inhalant(2) được thiết kế nhằm giúp cho anh có thể nôn ra và nuốt lại và thay thế chất dinh dưỡng đã mất trong giấc ngủ sâu của anh. Dù cho họ đã cố thay đổi công thức điều chế của nó nhiều lần, nó vẫn luôn mang cái mùi vị như nước nhẩy mủi vị chanh. 

“Tình trạng thế nào rồi Toran? Chúng ta đang bị tấn công à?“

“Không thưa sếp,“ trí thông minh nhân tạo của con tàu trả lời lại. “Ta đang ở trạng thái bình thường. Chúng ta sẽ đi vào không gian bình thường gần hệ thống chòm sao Eridanus trong vòng 45 phút nữa .

Trung úy Keyes lại tiếp tục ho. “Tốt lắm. Cảm ơn, Toran“

“Không có chi thưa Trung úy“ 

Eridanus nằm ở vùng biên giới của phía ngoài khu vực có cộng đồng loài người. Nó nằm đủ xa những con đường mà bọn cướp vẫn thường hay ẩn náu…chờ đợi thời cơ để đánh chiếm một chiếc tàu con thoi ngoại giao như chiếc Han này. Con tàu này chắc chắn sẽ không thể nào sống sót đủ lâu trong một trận chiến trên vũ trụ. Đáng lẽ ra họ nên cử một đội hộ tống theo. Anh ấy không hiểu tại sao nhóm của anh ấy lại bị gửi đi một mình, tuy nhiên Trung úy chưa từng đòi hỏi một câu trả lời. Đặc biệt nhất là khi nó được gửi đến từ Sở chỉ huy FLEETCOM trên hành tinh Reach.

Việc đầu tiên anh cần phải làm sau khi tỉnh dậy là kiểm tra những thành viên còn lại, để chắc chắn rằng sẽ không có ai gặp bất cứ vấn đề gì trong việc tỉnh dậy. Anh ta nhìn một vòng quanh phòng ngủ : có rất nhiều dãy các két sắt và nhiều phòng tắm, một chiếc tủ y tế cho các trường hợp đánh thức khẩn cấp, và ngoài ra còn có bốn mươi chiếc buồng ngủ của hệ thống cryo-inhalant ( cryogenic tubes ) – tất cả đều trống, trừ cho buồng bên tay trái của anh.

Một người khách trên con tàu Han là một chuyên gia dân cư, Tiến sĩ Halsey. Keyes được lệnh phải bảo vệ cô ta bằng mọi giá, điều khiển con tàu này, và nói chung là tránh ra khỏi công việc của cô ta càng xa càng xa càng tốt. Có khi họ còn lệnh cho anh phải nắm lấy tay cô ta. Đây đâu phải là một nhiệm vụ quân sự; nó giống đi trông trẻ hơn. Ai đó ở trung tâm chỉ huy Hạm Đội ( Fleet Command ) chắc hẳn đã ghi tên anh vào “sổ đen” của họ.

Miếng chắn của buồng ngủ nơi tiến sĩ Halsey nằm dần mở ra. Sương mù dần tan biến đi ngay khi cô ngồi dậy và bắt đầu ho. Gương mặt nhợt nhạt của cô làm cho cô trong giống như một con ma trong đám sương mù. Mớ tóc đen của cô bám sát vào cổ cô. Cô ta nhìn chẳng già hơn anh là bao nhiêu cả, và cô ta thật sự trông rất đáng yêu – không phải là một người phụ nữ đẹp đẽ, nhưng chắc chắn trằng cô là một người phụ nữ khá nổi bật. Đặc biệt là đối với một thường dân như cô.

Đôi mắt xanh của cô gắn lên người trung uý và cô bắt đầu nhìn anh từ đầu đến chân. “Chúng ta chắc hẳn đang ở gần chòm sao Eridanus rồi,” cô nói.

Trung uý Keyes mém chào theo phản xạ trong quân đôi, nhưng sau đó anh đã kịp điều khiển hành động của mình. “Đúng vậy thưa Tiến sĩ.” Khuôn mặt anh ta bắt đầu đỏ dần và anh ta bắt đầu nhìn sang hướng khác, anh không nhìn vào cơ thể thon thả của cô nữa.

Anh đã từng được bỏ vào các buồng cryo hàng tá lần hồi còn ở học viện. Anh cũng đã từng nhìn những người đồng nghiệp của anh trần truồng – cả nam lẫn nữ. Nhưng tiến sĩ Halsey là một thường dân. Anh ta không biết cần phải làm gì cho đúng cả.

Trung uý Keyes ngồi dậy và đi đến chỗ cô ta. “Cô có cần tôi giúp không–“

Cô ta chợt đưa đôi chân ra ngoài khỏi buồng ngủ và trèo ra. “Tôi ổn trung uý à. Anh hãy đi tắm rửa rồi mặc đồ vào đi.”Cô ta lướt qua anh ta và đi thẳng vào phòng tắm. “Nhanh lên. Chúng ta còn nhiều việc quan trọng cần làm đấy.”

Trung uý Keyes đứng thẳng lên. “Vâng thưa sếp.”

Chỉ với lần gặp ngắn ngủi ấy, vai trò và quy tắc trong quản lí được kết tinh. Thường dân hay không thường dân – dù có thích hay không – Trung uý Keyes vẫn hiểu rằng tiến sĩ Halsey là người cấp trên.

(1) Vùng không gian Slipstream ( Slipstream space ) là một loại vùng không gian trong khoa học giả tưởng. Thuyết của slipstream space đơn giản là khi một con tàu thực hiện bước nhảy không gian, nó sẽ không đến địa điểm 1 cách thông thường, trong bộ phim Star Trek kinh điển, những con tàu này sẽ nhảy vào 1 vùng không gian khác, gọi là slipstream space, dùng slipstream space để di chuyển về rồi nhảy ra vùng không gian thật ( normal space )

(2) Hệ thống cryo-inhalant là một loại hệ thống đặc biệt trong game Halo, thường được sử dụng trong các căn phòng Cryo-Chamber. Hệ thống này hoạt động theo nguyên tắc cơ bản sau, khi một người đang trong trạng thái ngủ mê, cryo-inhalant sẽ được áp dụng và khi người này tỉnh giấc, họ sẽ thực hiện cơ chế nôn ra và nuốt lại một chất nhờn. Trong chất nhờn này có rất nhiều chất dinh dưỡng mà trong cơ thể ta có lúc ta đang ngủ. Cryo-inhalant giúp con người ta lấy lại sức lực ngay sau khi ngủ một thời gian dài

Phòng điều khiển của con tàu Han khá rộng rãi so với kích thước của bản thân con tàu. Nó có tất cả phòng điều khiển hướng của con tàu nằm trong một chiếc tủ. Sau tắm rửa sạch sẽ,cạo râu,mặc quân phục, trung úy Keyes tự kéo bản thân vào căn phòng và đóng khoá cảnh cửa chạy bằng áp suất phía sau lưng anh. Toàn bộ bề mặt xung quanh của cầu tàu đều được che phủ bởi các cỗ máy và màn hình. Bức tường bên trái anh là một chiếc màn hình bán cong to lớn, hiện màn hình chỉ có màu đen, đơn giản là vì ta không thế nhìn thấy được bất kì thứ gì ở ngoài Slipspace này.

Đằng sau anh là khu trung tâm xoay tròn của Han, trong đó bao gồm một phòng ăn, một phòng thu âm và một khu buồng ngủ. Tuy nhiên, trong phòng điều khiển không hề có trong lực. Tàu con thoi ngoại giào được thiết kế để tạo sự thoải mái cho hành khác của mình, không phải cho tổ lái của tàu.

Nhưng điều đó có vẻ không làm phiền tiến sĩ Halsey. Ngồi trên ghế dài dành cho các hoa tiêu, cô ấy mặc một bộ đồ phi hành gia màu trắng, nó hợp với màu da nhợt nhạt của cô, tóc của cô được buộc gọn lại bằng một chiếc nơ đơn giản mà thanh lịch. Những ngón tay của cô nhảy ngang qua bốn phím bấm, cô gõ phím để ra lệnh con tàu.

“Xin chào,trung úy,”cô ấy nói mà không cần phải ngước đầu lên. ”Anh hãy kiếm một chỗ ngồi ở trạm thông tin liên lạc và giám sát các kênh radio khi chúng ta bước vào vùng không gian bình thường. Nếu như anh nghe thấy nhiều động tĩnh từ bất kì một tần số bất thường nào, tôi muốn được biết ngay lập tức.”

Trung úy keyes đến trung tâm liên lạc và ngồi xuống.

“Toran?” cô ta hỏi

“Tôi đang đợi lệnh của cô, thưa tiến sĩ halsey,” trí thông minh nhân tạo của con tàu đáp lại.

“Đưa cho tôi bản đồ vũ trụ ( astrogation map(3) ) của hệ thống chòm sao này.”

“Nó đã được đưa lên thưa tiến sĩ Halsey.”

“Có hành tinh nào gần đây nằm thẳng hàng với đường đi quỹ đạo của chúng ta và chòm sao Eridanus Hai không? Tôi muốn lấy một đôi giày có lực hút để chúng ta có thể tiếp tục đi vào – hệ thống ASAP.”

“Tôi đang tính thưa tiến sĩ Hal–“

“Và chúng ta có thể nghe chút nhạc được không? Tôi nghĩ có thể là bản Concerto số 3 của Rachmaninov ấy.”

“Tôi hiểu thưa tiến sĩ–“

“Hãy bắt đầu chu trình làm nóng đầu tiên để khởi động cho động cơ tổng hợp.”

“Vâng, thưa tiến sĩ–”

“Và dừng quay khu trung tâm xoay tròn của Han. Chúng ta có thể phải cần nhiều năng lượng đấy.”

“Đang tiến hành…”

Cô ngồi dựa lưng vào ghế. Nhạc bắt đầu nổi lên và cô ta thở dài. ”Cảm ơn nhé,Toran.”

(3) Astrogation map là bản đồ trong đó không chỉ chứa vị trí các chòm sao hay hành tinh trong một vũ trụ bình thường. Astrogation map là một loại bản đồ trong khoa học viễn tưởng. Astrogation map có nhiều loại, tuỳ vào khả năng tăng tốc di chuyển của các con tàu. Trong trường hợp này, Astrogation map chứa cả bản đồ của vùng không gian Slipstream gần các chòm sao hoặc hành tinh. Ngoài ra còn có bản đồ Astrogation chứa các Hyperspace...

“Không có gì thưa tiến sĩ Halsey. Chúng ta bắt đầu đi vào không gian vũ trụ trong vòng năm phút,cộng trừ ba phút.”

Trung úy Keyes nhìn cô bằng một ánh mắt khâm phục. Anh thực sự ấn tượng - rất ít người có thể đặt lệnh cho trí thông minh nhân tạo của tàu từng bước một cách chặt chẽ mà không hề ngập ngừng như thế.

Cô quay qua nhìn anh. ”Sao thế, trung úy? Anh có gì muốn hỏi sao?”

Anh bình tĩnh và kéo dây bộ áo vét đồng phục. “Tôi thắc mắc về nhiệm vụ của chúng ta, thưa cô. Tôi giả sử như chúng ta đang tìm hiểu một thứ gì đó trong hệ thống này, nhưng tại sao lại gửi một chiếc tàu con thoi, chẳng phải một chiếc thăm dò hoặc là tàu hộ tống sẽ tốt hơn sao? Và tại sao chỉ có hai chúng ta?”

Cô chớp mắt và cười. ”Anh giả định phân tích khá chính xác đấy, trung úy. Đây là một nhiệm vụ thám thính…theo nhiều một loại nào đó. Chúng ta ở đây để theo dõi một đứa trẻ. Đây là đứa đầu tiên trong nhiều đứa khác nữa, tôi mong là thế.”

“Một đứa trẻ sao?”

“Một đứa bé nam sáu tuổi, chính xác là như thế. Cô ấy vẫy đôi tay để diễn tả. “Sẽ tốt cho anh nếu nghĩ đây đơn giản chỉ là việc nghiên cứu sinh học cho tổ chức UNSC.” Từng nụ cười trên môi cô dần tan biến mất. “Đó cũng sẽ là những gì anh sẽ trả lời khi có người nào đó hỏi. Anh đã hiểu chưa, trung úy?”

“Vâng, thưa tiến sĩ.”

Keyes cau mày, anh lấy chiếc ống của người ông anh từ chiếc túi, và quay đi quay lại nó. Anh không thể hút nó – đốt những vật bắt lửa trên boong tàu là vi phạm tất cả những quy tắc quan trọng trên một con tàu vũ trụ của UNSC - nhưng đôi khi anh chỉ dùng nó để đùa nghịch hoặc nhai phần đầu của nó, làm việc này thường giúp cho anh có thể suy nghĩ. Anh đưa nó vào túi, và quyết định bàn bạc thêm về vấn đề này nhằm tìm hiểu thêm.

“Bằng tất cả sự kính trọng thưa tiến sĩ Halsey, khu vực vũ trụ này rất nguy hiểm.”

Bằng việc đột ngột giảm tốc, họ đi vào không gian vũ trụ bình thường. Màn hình chính bắt đầu nháy lên hàng triệu các vì sao chớp tắt tạo thành các điểm nhỏ. Chiếc Han lái thẳng vào một đám mây gas xoáy khổng lồ phía trước mặt.

“Chuẩn bị đốt động cơ,” tiến sĩ Halsey thông báo. “Theo lệnh của tôi, Toran.”

Trung úy Keyes siết chặt dây an toàn.

“Ba…hai…một.Bắt đầu.”

Con tàu rú lên và tăng tốc về phía đám mây gas khổng lồ. Dây an toàn quanh ngực trung úy siết chặt lại, nó làm anh khó thở. Họ tăng tốc trong vòng sáu mươi bảy giây…những cơn bão gas khổng lồ ngày càng lớn dần lên trên màn hình - sau đó thân tàu chiếc Han cong lên và ra khỏi bề mặt của nó.

Hành tinh Eridanus chạy dần đến trung tâm của màn hình, và rồi phòng điều khiển tràn đầy thứ ánh sáng màu cam ấm áp.

“Tăng tốc trọng lực hoàn thành,” Toran kêu lên. ”Từ ETA tới Eridanus là bốn mươi-hai phút, và ba giây.”

“Làm tốt lắm,” tiến sĩ Haysey nói. Cô mở khóa dây an toàn của mình ra và thả mình trôi lềnh bềnh, rồi cô bắt đầu vươn vai. “Tôi ghét ngủ đông,” cô nói. ”Nó thật là tù túng.”

“Như tôi đã nói trước đây, tiến sĩ, hệ thống chòm sao này rất nguy hiểm–”

Cô quay qua nhìn anh, dừng đà trôi của cô bằng cách đặt bàn tay trên vách ngăn. “Ồ vâng, tôi biết hệ thống này nguy hiểm thế nào. Nó có một lịch sử đầy sắc màu: quân phiến loạn nổi lên chống đối vào năm 2494, bị tiêu diệt bởi lực lượng UNSC hai năm sau với cái giá là bốn chiếc tàu khu trục.” cô suy nghĩ một lúc rồi nói thêm, “Tôi không tin là Cơ quan tình báo hải quân đã từng tìm thấy căn cứ của họ ở vùng thiên thạch. Và từ đó đến giờ đã có rất nhiều những cuộc tấn công có tổ chức và sự hoành hành của lũ cướp gần khu vực đó, một người có thể đã kết luận rằng - như ONI đã từng - đó là những tàn quân thuộc bè cánh quân phản loạn xưa vẫn còn hoạt động. Đó có phải là những gì anh đang lo lắng?”

“Vâng,” trung úy đáp lại. Anh nuốt nước bọt, miệng anh bỗng dưng khô lại, nhưng anh từ chối bị thị uy bởi tiến sĩ - một dân thường. “Tôi cần làm cô biết rõ rằng công việc của tôi là quan tâm tới sự an toàn của chúng ta.”

Cô biết nhiều hơn anh, rất nhiều, về hệ thống Eridanus - và cô có những mối quan hệ trực tiếp trong nội bộ quân tình báo. Keyes chưa từng thấy một ONI nói – ít nhất là những gì anh ta biết. Tất cả người thuộc bộ mạch chính của hải quân đã được đào tạo gần giống như những đặc vụ không tưởng.

Bất kể anh đang nghĩ gì trong đầu về tiến sĩ Halsey, anh biết chắc rằng từ giờ trở đi, cô ta biết mình đang làm gì.

Tiến sĩ Halsey vươn vai một lần nữa và quay trở ghế ngồi hoa tiêu và buộc dây an toàn vào. “Nói về bọn cướp,” giờ cô nói và lưng hướng về anh, “không phải anh có nhiệm vụ là giám sát kênh liên lạc để tìm kiếm những tín hiệu bất hợp pháp sao? Trong trường hợp ai đó bỗng dưng thích một chiếc tàu con thoi ngoại giao, không có hộ tống, đơn độc một mình.” 

Trung úy Keyes tự trách chính mình vì đã lỡ lời và vì sự sai lầm nhất thời của bản thân. Anh quét tất cả các tần số và nhờ Toran kiểm tra những đoạn mã có xác thực.

“Tất cả các tín hiệu đã được xác thực”, anh báo cáo. “Không phát hiện dấu hiệu của bọn cướp.”

“Anh làm ơn hãy tiếp tục giám sát.”

Ba mươi phút căng thẳng trôi qua. Tiến sĩ Halsey rất hài lòng khi đọc những báo cáo trên màn hình điều khiển, và vẫn quay lưng về phía anh.

Cuối cùng trung úy Keyes hắng giọng. “Liệu tôi có thể nói thẳng không thưa tiến sĩ?”.

“Anh không cần sự cho phép của tôi,” cô nói. “Với tất cả những gì anh muốn nói, nói thẳng đi, trung úy. Anh đã làm rất tốt việc của mình rồi.”

Dưới những hoàn cảnh bình thường, giữa những sĩ quan, lời nhận xét cuối cùng đó đã không được chấp nhận - hoặc tệ hơn, là lời khiển trách. Nhưng anh để cho nó qua. Bộ ngoại giao quân đội bình thường dường như đã bị loại bỏ trên con tàu này.

“Cô nói chúng ta ở đây là để giám sát một đứa trẻ.” Anh giũ đầu một cách ngờ vực. “Nếu đây là vỏ bọc cho công việc thuộc tình báo quân đội, hãy nói sự thật, bởi vì tôi cảm thấy còn có nhiều sĩ quan phù hợp với nhiệm vụ này hơn tôi. Tôi chỉ vừa nhận bằng tốt nghiệp từ UNSC OCS bảy tuần trước mà thôi. Nhiệm vụ của tôi xoay quanh con tàu chuyên chở Magellan. Những mệnh lệnh đó bị hủy bỏ, thưa bà.” 

“Cô quay lại và nhìn anh chăm chú với đôi mắt màu xanh lạnh giá. “Tiếp tục đi, trung úy.”

Anh với tay lấy chiếc ống, nhưng rồi lại kiểm tra máy cảm biến. Chắc cô ấy sẽ nghĩ rằng đó là một thói quen ngớ ngẩn.

“Nếu đây là một hoạt động tình báo,” anh nói, “vậy…vậy tôi chẳng thể hiểu lí do vì sao tôi ở đây cả.”

Cô chống tay về phía trước. “Thế thì, trung úy, tôi cũng sẽ thẳng thắn như vậy.”

Điều gì đó sâu bên trong trung úy Keyes nói rằng anh sẽ hối hận khi nghe tiến sĩ Halsey nói. Anh bỏ qua cảm giác của chính mình. Anh muốn biết sự thật.

“Nói đi, tiến sĩ.”

Nụ cười yếu ớt của cô trở lại. “Anh ở đây vì trung tướng hải quân Stanforth, đứng đầu Khu Vực Ba của sư đoàn tình báo quân đội thuộc UNSC, từ chối cho tôi mượn chiếc tàu con thoi này mà không có ít nhất một sĩ quan của UNSC trên tàu - ngay cả khi anh ta biết rõ ngay từ đầu là tôi có thể lái “cái xô” này chính mình.Vì thế tôi buộc phải chọn một sĩ quan UNSC. Là anh.” Cô mím đôi môi dưới trầm ngâm và nói thêm, “Anh thấy đấy, tôi đã đọc hồ sơ của anh, trung úy, tất cả đấy.”

“Tôi không biết–“

“Anh biết thừa tôi đang nói về điều gì mà.“ Cô lăn đôi mắt của mình. “Anh không có khả năng nói dối. Đừng xúc phạm tôi bằng cách thử lại lần nữa.”

Trung úy Keyes nuốt nước bọt. “Vậy tại sao là tôi? Nhất là khi cô đã đọc hồ sơ của tôi?”

“Tôi chọn chính anh bởi vì hồ sơ của anh – vì sự việc xảy ra vào năm học thứ hai của anh ở OCS. Mười bốn thiếu úy bị giết. Anh bị thương và phải mất hai tháng phục hồi. Vết bỏng plasma làm chúng ta rất đau đớn, tôi hiểu.”

Anh chà hai bàn tay lại với nhau. “Vâng.”

“Vị trung uý chịu trách nhiệm là vị sĩ quan điều hành của anh trong nhiệm vụ luyện tập đó. Anh từ chối làm chứng cho hắn mặc dù có đầu đủ bằng chứng và sự ghen ghét cùng sự chứng thực của những đồng chí sĩ quan …và ngay cả bạn của hắn.”

“Vâng.”

“Họ nói rằng bảng tường thuật mọi bí mật đã được trung úy giao phó lại cho anh – là hắn sẽ kiểm nghiệm lý thuyết mới giúp nhảy Slipspace chính xác hơn. Hắn đã sai, và toàn bộ các anh đều phải trả giá cho sự ngu muội và những tính toán sai lầm của hắn.”

Trung úy Keyes nắm chặt tay và có cảm giác như anh đang bị ngã xuống sâu xuống trong lòng. Giọng của tiến sĩ Halsey nghe có vẻ xa cách. “Phải.”

“Dù cho anh đang phải gánh chịu những áp lực liên tục, nhưng anh không bao giờ xác nhận. Họ đe dọa giáng chức anh, buộc tội anh vì không phục tùng và từ chối mệnh lệnh trực tiếp – ngay cả việc sa thải anh ra khỏi hải quân.

“Tuy thế, những đồng chí sĩ quan của anh đã xác nhận, bảng xem xét có đầy đủ bằng chứng cần thiết để đưa vị chỉ huy của anh ra toà. Họ đặt anh vào bản báo cáo và hủy bỏ mọi hành động vô kỉ luật của anh.”

Anh chẳng hề nói gì. Anh vẫn giữ đầu mình đầu gục xuống.

“Đó là lí do vì sao anh ở đây, trung úy – vì anh có một khả năng cực kì hiếm trong quân đội. Anh có thể giữ bí mật.” Cô thở một hơi dài và nói thêm, “Anh cũng có thể sẽ phải giữ rất nhiều bí mật sau khi nhiệm vu này kết thúc.”

Anh thoáng nhìn lên. Có cái gì kì lạ trong ánh mắt cô ấy. Lòng trắc ẩn? Điều đó làm anh mất sự cảnh giác và anh lại tiếp tục nhìn ra chỗ khác. Nhưng anh cảm thấy tốt hơn từ khi còn ở OCS. Ai đó lại tin anh một lần nữa.

“Tôi nghĩ,” cô nói, “anh sẽ thích ở trên chiếc Magellan hơn. Chiến đấu và chết trên tiền tuyến.”

“Không, tôi–“ anh thường bị như thế khi nói dối, dừng lại, rồi chỉnh sửa bản thân. “Vâng, quân UNSC cần tất cả mọi người đàn ông và phụ nữ đi canh phòng cộng đồng loài người nằm bên ngoài ( Outer Colonies ). Giữa quân địch và các cuộc nổi dậy, thật kì diệu khi nó chưa hề bị sụp đổ.”

“Đúng vậy, trung úy, từ lúc rời khỏi trọng lực trái đất, chúng ta đã chiến đấu cho từng centimet lập phương chân không – từ sao hỏa cho đến mặt trăng Jovian, rồi tới cả trận thảm sát ở hệ thống Hydra và trên hàng ngàn cuộc xung đột nhỏ ngoài biên giới ở Outer Colonies. Lúc nào nó cũng trong tình trạng bên bờ vực thẳm. Đó là lí do tại sao chúng ta ở đây.”.

“Để giám sát một đứa trẻ,” anh nói. “Một đứa trẻ thì có thể làm nên sự khác biệt gì?”

Một bên lông mày của cô cong lên. “Đứa trẻ này có thể hữu dụng cho UNSC hơn một hạm đội tàu khu trục, một ngàn trung úy – hoặc ngay cả tôi. Dù đến phút cuối cùng, đứa trẻ này có thể là thứ duy nhất tạo nên sự khác biệt cho trận chiến này .”

“Đang tiến gần tới hành tinh Eridanus Hai,” Toran báo tin.

“Ghi lại thông số khí quyển cho sân bay vũ trụ Luxor,” Tiến sĩ Halsey ra lệnh. “Trung úy Keyes, chuẩn bị hạ cánh.”

End of CHAPTER ONE

CHAPTER TWO

Giờ thứ 1130, ngày 17 tháng 8, năm 2517 ( lịch quân sự) /

Hệ thống chòm sao Eridanus, Eridanus 2, Thành phố Elysium. 

Mặt trời màu cam chiếu ánh nắng chói chang trên sân chơi của trường tiểu học số 119 thuộc bộ phận giáo dục thành phố Elysium. Tiến sĩ Halsey và trung uý Keyes đứng dưới cái bóng của tấm lều vải bạt và nhìn bọn trẻ đang la hét, đuổi bắt nhau. Chúng trèo lên những hàng rào bằng thép và ném những trái bóng lướt qua sân.

Trung uý Keyes nhìn có vẻ rất khó chịu trong bộ đồ thường dân. Anh ta mặc chiếc quần rộng thùng thình màu xám, chiếc áo sơ mi trắng và không có cà vạt. Bác sĩ Halsey nhìn thấy sự lúng túng mà quyến rũ của anh ta. 

Khi anh ta phàn nàn rằng bộ quần áo này quá rộng và luộm thuộm, cô ta suýt chút nữa đã phải bật cười. Anh ta đúng là có bản chất người lính. Mặc dù đã không mặc bộ đồng phục nữa, trung uý vẫn đứng thẳng như là anh ta vẫn đang ở trong tư thế nghiêm. "Ở đây đẹp quá," cô ấy nói. "Dân khu này không biết rằng họ thật may mắn biết bao khi họ có được nơi này. Cuộc sống thôn dã. Không có sự ô nhiễm. Không có sự đông đúc. Khí hậu được điều chỉnh.”

Trung uý lẩm bẩm thừa nhận điều đó khi anh đang cố làm cho các nếp nhăn trên chiếc áo khoác tơ của mình nhẵn ra.

“Thư giãn đi,” Cô ấy nói. ”Chúng ta sẽ là những vị phụ huynh đến viếng thăm trường cho cô con gái nhỏ của ta.” Cô choàng tay qua người anh ấy, và mặc dù cô nghĩ rằng anh ấy sẽ không phản ứng gì, nhưng không ngờ trung uý lại càng đứng thẳng hơn.

Cô ấy thở dài và buông khỏi người anh, mở ví của mình và lấy ra một chiếc máy tính nhỏ có kích cỡ bằng bàn tay cô. Cô chỉnh lại cái vành mũ rơm rộng hơn để che chiếc máy này khỏi ánh sáng của buổi trưa nắng. Với một cái gõ nhẹ trên ngón tay, cô đã truy cập và kiểm tra lại những thông tin mà cô đã tìm kiếm cho nhiệm vụ của họ.

Người mang mã số 117 thừa hưởng tất cả những đặc điểm di truyền và cô đã từng tìm kiếm trong những nghiên cứu gốc của mình – anh ta giống như là một chủ thể hoàn hảo cho mục đích khoa học của cô. Nhưng tiến sĩ Halsey cần nhiều hơn là một lý thuyết hoàn hảo để làm cho dự án này có thể hoạt động. Bản chất con người còn quan trọng hơn tổng số gien của họ. Ngoài ra còn có cả những nhân tố về môi trường, sự đột biến, đạo đức, và một trăm những nhân tố khác đều có thể làm cho ứng viên này không được chấp nhận.

Bức ảnh trong hồ sơ cho thấy một đứa bé nam, sáu tuổi. Nó có một mái tóc màu nâu rối bù và một nụ cười toe toét ranh mãnh lộ ra một lỗ hổng hàm răng trước của nó. Ngoài ra còn có vài vệt tàn nhang lốm đốm ngang qua khuôn mặt của cậu. Tốt – cô ấy có thể đối chứng bản mẫu để xác nhận nhân dạng của đứa bé.

“Đối tượng của chúng ta đó.” Cô đưa chiếc máy tính về phía trung úy để anh có thể thấy đứa trẻ, tiến sĩ Halsey nhận ra bức hình này đã có khoảng độ bốn tháng rồi. Chả lẽ ONI không hề nhận thấy rằng những đứa trẻ này thay đổi nhanh thế nào ư? Thật chả ra thể thống gì cả. Cô bắt đầu làm một quyển sổ đề nghị cập nhật hình ảnh chủ yếu thường xuyên cho đến khi giai đoạn ba bắt đầu.

“Có phải cậu ta không?” trung úy thì thầm.

Tiến sĩ Halsey nhìn lên.

Tiến sĩ Halsey gật đầu về hướng một cái gò đầy cỏ ở phía cuối của sân chơi. Phần chóp của mô đất khá là bẩn, dọn xơ xác tất cả cây cỏ. Một tá đứa nhóc xô và đẩy lẫn nhau-vồ lấy nhau, túm lấy nhau và lăn xuống dốc, rồi sau đó chúng lại đứng lên, lại chạy lên, và rồi lại làm điều tương tự.

“Vua của ngọn đồi,” Tiến sĩ Halsey nhận xét.

Một đứa trẻ đứng trên đỉnh. Cậu ta chặn, xô đẩy, và dùng sức lực lên tất cả những đứa trẻ khác.

Tiến sĩ Halsey chỉ chiếc máy tính dữ liệu về hướng cậu và ghi lại sự việc này để cho lần xem xét sau. Cô phóng gần đối tượng lại để nhìn rõ hơn. Cậu nhóc cười và cho thấy cùng một lỗ hổng giữa hàm răng trước. Một phần giây dừng lại và cô đối chiếu vết tàn nhang của nó với bức ảnh trong hồ sơ.

“Đó là cậu nhóc của chúng ta.”

Cậu cao hơn những đứa trẻ khác một cái đầu, và - nếu màn biểu diễn vừa rồi chỉ là một màn kịch – thì cậu bé vẫn mạnh hơn những đứa khác nhiều. Một thằng nhóc túm lấy cậu từ đằng sau bằng bằng món khóa đầu. Mã số 117 lật thằng nhóc ấy ra, và - với một nụ cười - quẳng hắn xuống sườn đồi như thể quăng một món đồ chơi.

Tiến sĩ Halsey đã mong chờ một vật mẫu với sự cân xứng vật lý hoàn hảo và trí tuệ tuyệt đỉnh. Thật vậy, đối tượng mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng cậu cũng rất bẩn và ngỗ ngược.

Rồi lần nữa, những nhận thức phi sự thực và tưởng tượng phải đối mặt với những tiêu chuẩn nghiên cứu. Cô đang mong muốn điều gì nhỉ? Nó chỉ là một đứa bé nam, sáu tuổi đầy sức sống và những xúc cảm không thể kìm hãm và dễ đoán như hướng gió.

Ba thằng nhóc hợp lại đánh cậu. Hai đứa giữ chặt đôi chân và người còn lại quàng đôi tay quanh ngực của cậu. Bọn họ bỗng nhiên đổ nhào xuống dưới đồi. Mã số 117 đá, đấm và cắn lại những người tấn công cậu cho đến khi họ buông tha và chạy ra một khoảng cách an toàn. Cậu ngồi dậy và chạy nhanh lên ngọn đồi, tông mạnh vào một đứa trẻ khác và hét lên rằng cậu là vua.

“Nó có vẻ,” trung úy nói mở đầu, “ừm, rất náo nhiệt.”

“Đúng vậy,” Tiến sĩ halsey nói. “Chúng ta có thể dùng đứa bé này.”

Cô liếc nhìn lên và xuống khắp sân chơi. Người lớn duy nhất giúp một bé gái đứng dậy sau khi ngã và làm trầy khuỷu tay của mình; cô đưa bé gái ấy thẳng về phía văn phòng y tá.

“Anh hãy đứng đây và nhìn tôi, trung úy,” cô nói, và đưa cho anh chiếc máy tính dữ liệu. “Tôi sẽ lại gần nhìn rõ hơn.”

Trung úy bắt đầu nói điều gì đó, nhưng tiến sĩ Halsey đã đi mất, rồi nửa bước đi chậm ngang qua đường kẻ vạnh của ô trò chơi lò cò. Một làn gió nhẹ khiến váy cô tung lên và cô phải giữ lấy viền váy bằng một tay, vành chiếc mũ rơm với chiếc tay còn lại. Cô đi chậm lại một chút và dừng lại bốn mét trước chân đồi.

Lũ trẻ dừng và quay lại.

“Mày sắp gặp rắc rối rồi,” một đứa trẻ nói, và đẩy Mã số 117.

Cậu vô đứa nhóc kia lại và quay sang nhìn tiến sĩ Halsey một đôi mắt đầy kiên quyết. Những đứa trẻ còn lại nhìn ra chỗ khác, một vài đứa khác khoác lấy một nụ cười ngượng nghịu, và số ít còn lại thì lùi đi từ từ.

Tuy thế, đối tượng của cô, đứng đó một cách ngang ngược. Cũng có thể cậu tin chắc rằng cô sẽ không trừng phạt cậu - hoặc đơn giản là cậu không sợ. Cô thấy có một vết bầm tím trên má của cậu, chỗ đầu gối dưới chân đã bị rách, và môi bị nứt nẻ.

Tiến sĩ Halsey bước ba bước gần hơn. Vài đứa trẻ vô ý cũng bước ba bước về phía sau.

“Cô có thể nói chuyện với cháu được không?” cô ấy hỏi, và tiếp tục nhìn chằm chằm vào đối tượng của mình.

Cuối cùng cậu phá vỡ cái nhìn tiếp xúc đó, nhún vai, và trượt xuống ngọn đồi. Những đứa trẻ khác cười rúc rích và tạo tiếng suỵt nhỏ; một đứa nhóc ném cục đá cuội vào người cậu ấy. Nhưng Mã số 117 vẫn phớt lờ chúng.

Tiến sĩ Halsey dẫn cậu đến gần mép của hố cát và dừng lại.

“Tên của cháu là gì?” cô hỏi.

“Tôi là John,” cậu nói. Cậu nhóc giơ tay ra.

Tiến sĩ Halsey không mong chờ sự tiếp xúc vật lý. Cha của đối tượng phải là đã dạy cậu nghi thức, hoặc cậu đã học cách bắt chước khá tốt.

Cô bắt tay với cậu và ngạc nhiên bởi sức mạnh trong sự nắm chặt mạnh mẽ. “Rất vui được gặp cháu.” Cô phải khuỵu chân xuống để ở ngang bằng với chiều cao của cậu. “Cô muốn hỏi là cháu vừa làm gì vậy?”

“Chiến thắng,” cậu nói.

Tiến sĩ Halsey cười. Cậu không hề sợ cô…và cô ngờ vực rằng cậu cũng sẽ không hề gặp bất cứ rắc rối gì khi đẩy cô ra khỏi ngọn đồi.

“Cháu thích các trò chơi kiểu như thế,” cô ấy nói. “Cô cũng vậy.”

Cậu thở dài. “Yeah, nhưng họ lại bắt tôi chơi cờ vua tuần trước. Nó thật là buồn tẻ. Quá dễ dàng để chiến thắng.” Cậu thở một hơi nhanh. “Hoặc – Chúng ta có được chơi bóng không? Họ không cho tôi chơi bóng nữa, trừ khi cô nói với họ rằng sẽ không có gì xảy ra nếu tôi chơi bóng?”

“Cô có một trò khác muốn cháu thử,” cô nói với cậu. “Nhìn này.” Cô lục tìm ví của mình và đem ra một cái đĩa kim loại. Cô đưa nó qua lại và nó phản chiếu le lói trong ánh mặt trời. “Mọi người sử dụng những đồng xu thế này như là tiền từ rất lâu trước đây, khi Trái Đất chỉ là một hành tinh duy nhất mà chúng ta sống.”

Mắt của cậu chăm chú nhìn vào món đồ. Cậu với tới nó.

Tiến sĩ Halsey di chuyển nó lần nữa, tiếp tục tung nó lên giữa nắm tay và khe ngón tay. “Mỗi mặt đều khác nhau. Cháu thấy không? Một có hình khuôn mặt người đàn ông với mái tóc dài. Mặt còn lại có hình một con chim, được gọi là đại bàng, và nó đang giữ - “

“Những mũi tên,” John nói.

“Đúng. Giỏi lắm.” Tầm mắt của cậu chắc chắn là rất đặc biệt để có thấy một chi tiết xa như thế. “Chúng ta sẽ sử dụng đồng xu này cho trò chơi của chúng ta. Nếu thắng cháu có thể giữ nó.”

John bỏ cái nhìn chằm chằm ra khỏi đồng xu và nhìn cô lần nữa, liếc nhìn, rồi nói, “Được. Dù gì thì lúc nào tôi cũng chiến thắng, đó là tại sao họ không để tôi chơi bóng nữa.”

“Cô chắc chắn cháu sẽ thắng.”

“Trò chơi như thế nào?”

“Rất đơn giản. Cô búng đồng xu như thế này.” Cô đập nhẹ cổ tay, búng ngón tay cái, và đồng xu bay lên, xoay vòng trong không trung, rồi rơi xuống cát. “Dù vậy, lần sau, trước khi nó chạm đất, cô muốn cháu nói nếu nó rơi với khuôn mặt người đàn ông hoặc với con đại bàng đang giữ mũi tên.”

“Tôi hiểu rồi.” John tập trung, cong đầu gối xuống, và rồi mắt của cậu như mất tập trung vào cô và đồng xu.

Tiến sĩ Halsey nhặt nó lên. “Chuẩn bị chưa?”

John gật đầu nhẹ.

Cô búng nó lên, chắc chắn rằng sẽ có thật nhiều vòng quay.

Mắt của John theo dõi nó với cái nhìn chăm chú xa kì lạ. Cậu nhìn theo khi nó đi lên, và xuống thẳng mặt đất

John nắm chặt tay lại. “Đại bàng!” Cậu nói to.

Cô ngập ngừng với tay và mở dần dần từng phần nắm tay của cậu.

Đồng xu nằm giữa lòng bàn tay của cậu: con đại bàng tỏa sáng trong ánh mặt trời màu cam.

Liệu có thể khi cậu thấy mặt nào ngửa trước khi cậu bắt nó….hoặc cậu ấy có thể chọn mặt nào cậu ấy muốn? Cô mong rằng trung úy đã quay lại cảnh đó. Cô nên nói với anh ta gắn chiếc máy tính dữ liệu gắn lên người cô.

John rút tay vào. “Tôi được giữ nó phải không? Đó là những gì cô đã nói.”

“Đúng, cháu có thể giữ nó, John.” Cô cười với cậu - rồi dừng lại.

Cô không nên dùng tên của cậu. Đó là một dấu hiệu xấu. Cô không được cảm thấy thích đối tượng thí nghiệm của mình. Cô bước ra khỏi cảm giác của mình một cách đầy tâm lí. Cô phải giữ một khoảng cách chuyên ngiệp. Cô phải…bởi vì trong vài tháng Mã số 117 có thể không thể sống được nữa.

“Chúng ta có thể chơi lại lần nữa không?”

Tiến sĩ Halsey đứng lên và bước một bước lùi lại. “Cô e đó là cái duy nhất cô có. Cô phải đi đây,” cô nói với cậu. “Đi về và chơi với bạn của cháu đi.”

“Cảm ơn.” Cậu chạy về, hét to với những đứa nhóc khác, “Nhìn này!”

Tiến sĩ Halsey bước dứt khoát về phía trung úy. Ánh mặt trời phản chiếu vào đường nhựa khiến cô cảm giác rất nóng, và cô bỗng nhiên không muốn ở ngoài trời. Cô muốn quay trở lại con tàu, nơi thật mát và tối. Cô muốn đi ra khỏi hành tinh này.

Cô bước dưới miếng vải bạt che nắng và nói với trung úy, “Hãy nói với tôi là anh đã thu nó lại.”

Anh đưa cho cô chiếc máy tính dữ liệu và trông có vẻ bối rối. “Vâng. Tất cả điều đó là để làm gì thế?”

Tiến sĩ Halsey kiếm tra dữ liệu thu vào và gửi một bản sao chép tới Toran trên con tàu Han để giữ an toàn.

“Chúng ta quay phim những đối tượng này để so sánh với những điểm dấu di truyền,” cô nói. “Sức mạnh, tốc độ, ngay cả những khuynh hướng thiên về sự gây hấn và trí tuệ. Nhưng chúng ta không thể kiểm tra tất cả mọi thứ từ xa. Chúng ta không kiểm tra sự may mắn.”

“May mắn?” Trung úy Keyes hỏi. “Cô tin vào may mắn sao, tiến sĩ?”

“Dĩ nhiên là không,” cô nói với cú vẫy tay thô bạo. “Nhưng chúng ta có một trăm năm mươi đối tượng kiểm tra để suy xét, điều kiện vật chất và tiền tài trợ chỉ bằng một nửa con số đó. Đó là một phép toán loại trừ đơn giản, trung úy à. Đứa trẻ đó là một trong những đứa may mắn – cũng có thể là cậu ta nhanh một cách khác thường. Dù gì đi nữa thì cậu bé đã được chọn.”

“Tôi không hiểu,” Trung úy Keyes nói, anh bắt đầu nghịch vớ vẩn với chiếc ống mang theo trong túi.

“Tôi mong rằng nó sẽ tiếp tục, trung úy,” Tiến sĩ Halsey đáp lại một cách nhẹ nhàng. “Vì lợi ích của anh, tôi mong rằng anh sẽ không bao giờ hiểu chúng ta đang làm gì.”

Cô nhìn lại lần cuối Mã số 117 - nhìn John. Cậu ta có rất nhiều niềm vui, chạy và cười đùa. Trong chốc lát, cô ganh tị với sự ngây thơ của cậu; sự ngây thơ của cô đã chết từ rất lâu rồi. Sống hay chết, may mắn hay không, cô đang giao cho cậu bé một gánh nặng rất lớn về cả đau đớn lẫn buồn khổ.

Nhưng việc này phải được hoàn thành.

End of CHAPTER TWO

Chap III

Giờ thứ 2300, ngày 23 thÁng 7/Hệ thống Epsilon Eridani/doanh trại complex thuộc hành

tinh Reach.

Tiến sĩ Halsey đứng trên một cái bục ở giữa của amphitherter. Những chiếc vòng năng lượng bắt đầu dâng lên và quay quanh cô – hiện nó vẫn trống. Những ánh đèn trên đầu chiếu tập trung về cô và phản chiếu trên chiếc áo thí nghiệm trắng của cô, nhưng cô vẫn cảm thấy lạnh.

Lẽ ra cô nên cảm thấy an toàn ở đây. Reach là 1 trong những cơ sở đào tạo lớn nhất của UNSC, nó được bao bọc bởi những loại súng có sức công phá cực mạnh, những trạm không gian và nhưng con tàu chỉ huy quân sự hạng nặng. Dưới mặt đất thì có đơn vị quân lính thủy đánh bộ và đơn vị lính đặc nhiệm phản ứng nhanh Recon, những ngôi trường OCS(là nơi đào tạo các sĩ quan chỉ huy)và ngay giữa nơi cô đang đứng cách mặt đất 300m bởi thép và bê tông.Căn phòng có thể chịu đựng 1 vụ nổ trực tiếp với sức công phá tương đương 1 quả bom hạt nhân nặng 80 triệu tấn.

Vậy thì tại sao cô vẫn cảm thấy ko an toàn?

Tiến sĩ halsey biết mình phải làm gì. Nhiệm vụ cô ấy đang gánh vác là vì 1 điều tốt đẹp hơn. Cả loài người sẽ phải trải qua cuộc chiến này dù ít hay nhiều.Thậm chí ngay cả khi nhắm mắt lại cô cũng tưởng tượng ra những gì khiến cô ghê sợ.

Cô thầm nhủ giá mà vẫn còn Trung úy keyes lúc này. Anh đã chứng tỏ mình là một phụ tá có năng lực suốt tháng trước. Nhưng anh đã bắt đầu hiểu được sự tự nhiên của chương trình-ít nhất là thấy được phần mép của sự thật.Tiến sĩ Halsey đã phân lại anh đến Magellan với 1 nhiệm vụ để lên cấp Đại úy đầy đủ cho những rắc rối của anh.

"Cô đã sẵn sàng chưa, tiến sĩ? -Giọng nói kì quái của một người phụ nữ vang lên.

"Gần xong rồi,Déjà." Halsey đáp: "Hãy cho gọi cho Mendez. Tôi muốn cả hai cùng có mặt khi tôi trình bày với họ.”

Cơ thể được hiện ra bằng hình ảnh 3D của Déjà hiện ngay cạnh Halsey. Trí thông minh nhân tạo đặc biệt này được cô chế tạo và nó nằm trong dự án SPARTAN. Cô đã lấy hình tượng của 1 nữ thần Hy Lạp khi bắt đầu chế tạo AI (trí thông minh nhân tạo) kia: Đi chân không, có áo khoác bên ngoài, bụi quang bay quanh mái tóc bạch kim. Cô giữ một chiếc phiến bằng đất sét. Những hình trang trí đe dọa được khắc quanh trên chiếc phiến đó. Tiến sĩ Halsey không thể giúp nhưng kỳ công của hình thể thuộc trí thông minh nhân tạo; mỗi AI “phân công-bản thân” có một ngoại hình tự tạo, và mỗi một cái là độc nhất vô nhị.

Bỗng nhiên cánh cửa bên trên đỉnh amphitheater mở ra và sĩ quan Thủ lĩnh Mendez bước xuống sảnh. Ông ta mặc bộ quần áo màu đen tựa màu của lính hải quân, trước ngực lấp lánh huy chương và có cả dải ruy băng bảy màu. Ông ta có 1 mái tóc hớt ngăn, 2 bên đã lốm đốm bạc. Ông ta cũng khá cao và lực lưỡng, mặc dù vậy trông ông ta cũng khá bình thường so với những nưgời từng tham gia vào nhiều cuộc chiến khác......ngoại trừ bước chân của ông ta.Ông đi khá chậm như thể đang bước đi ngoài không gian vậy. Ông ta dừng lại trước Halsey.

"Xin hãy lên đây." Cô vừa nói, đưa tay chỉ về phía bậc thang bên phải mình.

Mendez bước lên trên chiếc bục và đứng dựa lưng ngay cạnh cô.

"Cô đã đọc những gì tôi đưa cho cô chưa?" Déjà hỏi Halsey.

"Rồi, họ đã hoàn toàn im lặng"- cô ấy nói. "Cám ơn."

"Gì nữa?"

"Tôi sẽ không đồng ý với cô đâu. Tôi sẽ nói với lũ trẻ sự thật."

Mendez đưa ra một lời lẩm bẩm gần như không thể nghe thấy về việc tán thành-một trong những lời công nhận dài nhất mà cô nghe được từ anh. Như một trận đánh tay-tới-tay và sự luyện tập vật lý song song với nhau, Mendez là người giỏi nhất trong hải quân. Tuy nhiên, như một người hay nói, anh để lại một số lượng lớn điều để thèm muốn.

"Sự thật sẽ rất nguy hiểm." Déjà cảnh báo.

"Vậy thì nói dối à?" Halsey đáp: "Tất cả những câu truyện này chỉ nhằm làm cho lũ trẻ nghĩ bố mẹ chúng đã bị bọn cướp vũ trụ bắt và giết hay là dịch bệnh đã tàn phá hành tinh của chúng ?.........Nếu bọn trẻ biết được,chúng sẽ chống lại chúng ta."

"Một lo lắng xác đáng," -Déjà tiếp: "Liệu tôi có nên cho chúng dùng thuốc làm tê liệt thần kinh không? Nó sẽ làm chúng mất trí nhớ....."

"Cách đó sẽ làm cho lũ trẻ bị tổn thương đến cả những vùng nào chưa bị làm sao."

Tiến sĩ halsey nói:

Tiến sĩ Halsey bấm lên chiếc microphone của cô. "Đưa chúng vào đi."

"Vâng...." -giọng nói phát ra từ trên trần nhà.

”Chúng sẽ thích nghi,” Tiến sĩ Halsey nói với Déjà. “Hoặc không, chúng sẽ không thể đào tạo và không phù hợp cho dự án. Dù thế nào tôi chỉ muốn thứ này qua đi thôi.”

Cánh cửa phía trên cầu thang mở ra. Bảy mươi lăm đứa trẻ đi ra,mỗi đứa có 1 người đi theo chăm sóc.......(thiếu)

Những đứa trẻ đều lộ vẻ mệt mỏi trong mắt chúng. Chúng đã được lựa chọn, được đưa tới đây thông qua không gian slipstream và vừa mới được đưa ra khỏi giường ngủ đông (cryo). Tiến sĩ Halsey nhận thấy, cơn sốc thử thách chắc chắn đang làm khó dễ chúng. Cô cảm thấy một sự day dứt hối hận.

Khi chúng đã ổn định vị trí, cô làm thông cổ họng và nói: "Theo mật mã hải quân 45812 thì các cháu được đưa đến đây để tham gia 1 đề án đặc biệt của UNSC có tên là SPARTAN II."

Cô ngập ngừng; Làm sao để cho chúng có thể hiểu đây khi mà chính cô cũng không chắc những gì ở sau chương trình này nữa.

Lũ trẻ có vẻ khá bồn chồn. Vài đứa cố gắng đứng dậy và ra khỏi phòng nhưng người chăm sóc chúng đã kéo chúng lại và ấn chúng xuống chỗ cũ.

Sáu tuổi… tất cả mọi thứ đều quá mức để chúng có thể hiểu được.Nhưng cô phải làm cho bọn trẻ hiểu ra, giải thích từng từ để chúng rõ, hi vọng mọi việc sẽ như mong muốn của cô.

Tiến sĩ Halsey chậm rãi:"Các cháu được gọi vào quân đội để phục vụ.". Cô giải thích thêm: "Các cháu sẽ được huấn luyện...và sẽ trở nên mạnh mẽ nhất mà chúng tôi có thể làm. Các cháu sẽ là những người bảo vệ cho Trái đất trong tương lai."

Vài đứa trẻ ngồi thẳng hơn, không còn lộ vẻ sợ hãi mà ngược lại, cảm thấy thú vị.

Trong số đó, Halsey nhận ra John với mã số là 117, đây chính là cậu bé đầu tiên cô chắc rằng sẽ vượt qua kì huấn luyện. Trán cậu nhăn nhó, mơ hồ, nhưng vẫn nghe cô với sự tập trung cao độ.

"Thật khó khăn để chấp nhận, nhưng các cháu sẽ không còn được gặp cha mẹ mình nữa."

Những đứa trẻ bắt đầu bị kích động, chúng lại bắt đầu nhao nhao lên, và những nưgời chăm sóc lại ghì chặt tay vào vai chúng."

"Nơi đây sẽ là nhà của các cháu." -Halsey nói với giọng nói dịu ngọt như cô có thể ráng sức hơn nữa: "Và những người bạn cùng đợt huấn luyện sẽ là gia đình của các cháu.Cuộc huấn luyện sẽ hết sức khó khăn. Sẽ có rất nhiều thử thách đang chờ đợi các cháu ở phía trước nhưng cô tin tất cả các cháu sẽ làm được."

Lời lẽ ngọt ngào, nhưng chúng cứ vang vọng trong tai cô. Cô muốn nói với chúng sự thật-nhưng làm sao cô có thể.

Không phải tất cả sẽ làm được. “Những tổn thất có thể chấp nhận được”. Sĩ quan đại diện của Cục tình báo an ninh vũ trụ quả quyết: không có gì trong đó là chấp nhận được.

"Giờ thì đi nghỉ đi" Tiến sĩ Halsey nói với chúng: "Chúng ta bắt đầu vào ngày mai."

Đoạn, cô quay lại với Déjà và Mendez: “Nhờ người bảo vệ lũ trẻ…..lính mới tới trại lính. Cho chúng ăn và đưa chúng lên giường ngủ.”

“Vâng, thưa bà.” Mendez nói. “Giải tán!” Anh hét lên.

Nhứng đứa trẻ lại đi theo sự thúc giục của người chăm sóc. John-117 đứng dậy, nhưng cậu vẫn nhìn chằm chằm vào tiến sĩ halsey và vẫn . Nhiều đối tượng có vẻ như kinh ngạc, một vài run rẩy đôi môi-nhưng không có ai trong số chúng khóc.

Đó thực sự là những đứa trẻ chính xác cho chương trình. Tiến sĩ Halsey chỉ mong có một nửa sự can đảm của chúng khi thời khắc đến.

“Khiến chúng bận rộn ngày mai,” cô nói với Déjà. “Để chúng đừng nghĩ tới những điều ta vùa làm cho chúng.”

CHAPTER 4

Giờ thứ 0530, ngày 24 tháng 9, năm 2517 (Lịch quân đội) / Hệ Eridani Epsilon, phức hợp quân đội Reach, hành tinh Reach.

“Dậy đi, học viên!”

John lăn qua lại trên chiếc giường nhỏ và tiếp tục ngủ. Cậu mập mờ nhận ra đây không phải là phòng của cậu, và có những người khác ở đây.

Một cơn sốc xóc lên trong cậu- từ đôi chân trần cho đến cột sống. Cậu hét lên trong trong ngạc nhiên và ngã khỏi chiếc giường ngủ. Cậu giũ khỏi sự mất phương hướng gần như đang ngủ và thức dậy.

“Tôi nói dậy, mau lên! Các cậu biết cách dậy không vậy hả?”

Một người đàn ông trong đồng phục ngụy trang đứng trên John. Tóc của ông ta được cắt tỉa và bên thái dương lốm đốm màu xám. Đôi mắt của ông ta trông không giống người- quá tối và chúng không hề chớp. Ông ta giữ một chiếc dùi cui bạc trong một tay; ông ta gõ nhẹ về hướng John và nó lóe lên tia sáng.

John lùi ra xa. Cậu không hề sợ bất cứ thứ gì. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ mới sợ hãi.. nhưng cơ thể cậu di chuyển theo bản năng khỏi dụng cụ đó xa nhất có thể.

Một tá người đàn ông khác đánh thức những đứa trẻ còn lại. Bảy mươi-bốn cậu nhóc cả nam lẫn nữ hét lên và nhảy ra khỏi giường của họ.

“Tôi là chỉ huy hạ sĩ quan Mendez”- người đàn ông mặc bộ quân phục cạnh John hét lên. "Những người đàn ông còn lại đó là những người hướng dẫn của các cậu. Các cậu sẽ làm chính xác những gì chúng ta nói mọi lúc."

Mendez nói rồi chỉ tay về phía cuối trại lính. "Vòi tắm ở phía cuối tàu. Tất cả các cậu hãy đi tắm và sau đó quay lại đây để thay quần áo."Ông ta mở cái hòm ở chân giường của John và kéo ra một bộ thẻ được hàn xám.

John ngả mình gần hơn và thấy tên mình được in ở trên đó: JOHN-117.

”Không lề mề nữa. Đi nhanh lên!” Mendez dùng gậy gõ nhẹ vào sống lưng cậu.

Điện xung chạy ngang qua ngực của John . Cậu nằm dài trên giường và thở gấp.

"Tôi muốn thế đấy! Đi Đi Đi!”

John di chuyển. Cậu không thể thở- nhưng dù thế nào cậu cũng chạy, tay ôm ngực. Cậu thở những hơi rời rạc trong suốt thời gian đến chỗ nhà tắm. Những đứa trẻ khác trông có vẻ sợ hãi và mất phương hướng. Tất cả họ cởi bỏ bộ đồ ngủ và bước lên băng truyền, tắm trong nước xà phòng ấm, và trượt trong bụi nước lạnh .

John quay lại giường của cậu, mặc đồ lót, tất giày, kéo ra với thanh bảng tên và một đôi giày chuyên dụng trong chiến đấu vừa một cách hoàn hảo với chân cậu.

”Ra bên ngoài, các học viên." Mendez thông báo. "Nhanh hơn nữa....bước đều bước!"

Cả lũ trẻ xếp hàng đi ra ngoài doanh trại và tới bãi cỏ.

Mặt trời vẫn chưa lên hẳn, một góc bầu trời hiện lên một màu chàm. Cỏ bị ướt với sương. Có đến một tá hàng trại lính, nhưng chưa có ai khác dậy và ra ngoài. Một cặp máy bay phản lực rú lên và quẹo lên bầu trời. Xa hơn nữa, John nghe một tiếng răng rắc của kim loại.

Chỉ huy hạ sĩ quan Mendez hô to," Các cậu sẽ xếp thành năm hàng. Mỗi hàng mười lăm người. Ông đợi một vài giây khi họ nhốn nháo lên. “Thẳng hàng ra. Các cậu biết đếm đến mười lăm không hả, học viên? Bước ba bước lùi.”

John bước vào hàng thứ hai.

Cậu hít không khí lạnh và bắt đầu tỉnh dậy. Cậu bắt đầu nhớ lại. Họ đã bắt cậu vào lúc nửa đêm. Họ tiêm cậu với thứ gì đó và cậu thiếp ngủ một thời gian dài. Rồi sau đó người phụ nữ đã cho cậu đồng xu nói rằng cậu không thể trở về được nữa. Nghĩa là sẽ không gặp bố mẹ mình nữa……

"Bật nhảy!" Mendez quát. "Đếm đến hết một trăm. Chuẩn bị, bắt đầu.” Vị sĩ quan bắt đầu bài tập và John làm theo.

Một cậu nhóc dừng lại-trong một phần-giây. Một người hướng dẫn xử lí cậu ngay lập tức. Chiếc dùi cui vụt vào bụng cậu nhóc.Cậu ôm bụng quằn quại. "Quay lại với chương trình của mình đi, nhanh lên,” người huấn luyện cằn nhằn. Cậu nhóc duỗi người ra và bắt đầu nhảy.

John chưa từng nhảy bật nhiều thế trong đời. Đôi tay và dạ dày và đôi chân cậu như đang bốc cháy. Mồ hôi nhỏ giọt xuống sau lưng cậu.

“Chín mươi-tám-99-100.”” Mendez dừng lại. Ông hít sâu một hơi. “Tiếp tục đi!” Ông thả lên cỏ. “Đếm đến hết một trăm. Đừng lười biếng.”

John ném mình xuống nền đất.

“Người đầu tiên dừng lại,” Mendez nói, “chuẩn bị chạy quanh phần đa hợp (the compound) hai lần-và rồi quay lại đây và làm bài đứng lên ngồi xuống hai trăm lần. Chuẩn bị…đếm! Một…hai…ba…”

Ngồi xổm sâu theo đó. Rồi gập gối.

John nằm xuống, nhưng điều đó không cho cậu chút thời gian nghỉ ngơi. Một người huấn luyện đi xuống chỗ cậu sau một vài giây. John lăn trở lại và tiếp tục.

“Nâng chân lên.” Mendez tiếp tục giống như ông ta là một cỗ máy. Như là tất cả họ đều là máy.

John không thể tiếp tục-nhưng cậu biết cậu sẽ nhận lấy một dùi cui nữa nếu cậu dừng. Cậu cố gắng; cậu phải di chuyển. Đôi chân của cậu run run và chỉ phản ứng chậm chạp.

“Nghỉ,” Mendez cuối cùng cũng gọi. “Người huấn luyện: lấy nước.”

Những người huấn luyện liền kéo ra những chiếc xe bò nặng trĩu với những thùng nước. John lấy một cái và nuốt chửng thứ chất lỏng đó. Nó ấm và hơi mặn một chút. Cậu không quan tâm. Đó là thứ nước tốt nhất cậu từng có.

Cậu thả phịch lưng xuống cỏ và thở hổn hển.

Mặt trời giờ đã lên. Trời đã ấm. Cậu quay sang đầu gối và để mồ hôi chảy ra như một cơn mưa nặng hạt.

Cậu chậm rãi dậy và liếc nhìn những đứa trẻ khác. Họ bò dưới đất, ôm hai bên sườn, và không ai nói chuyện. Quần áo của chúng ướt đẫm mồ hôi. John không hề nhận thấy ai từ trường của mình ở đây cả.

Vậy là cậu ở một mình với những người lạ. Cậu tự hỏi rằng mẹ của cậu ở đâu, và cái gì-

“Một khởi đầu tốt đấy, học viên,” Mendez nói với chúng. “Bây giờ chúng ta chạy. Đứng dậy!”

Các huấn luyện viên vung gậy của họ và lùa các học viên về phía trước. Họ bước xuống một con đường lát sỏi qua phần phức hợp (the compound), qua nhiều doanh trại nữa. Cuộc chạy dường như tiếp tục mãi mãi – họ chạy dọc theo cạnh sườn một con sông, qua một cây cầu, và qua rìa đường bay nơi mà nhưng chiếc phản lực cất cánh thẳng vào không trung.

Khi qua đường sân bay, Mendez dẫn họ lên một đoạn đường đá ngoằn ngoèo.

John muốn nghĩ về điều gì đã xảy ra, làm sao cậu tới đây, và điều gì sẽ diễn ra tiếp theo… nhưng cậu không thể suy nghĩ chín chắn được. Tất cả điều cậu có thể cảm nhận được là dòng máu đang chảy rần rần qua người, các cơ bắp đau nhói, và đói bụng.

Lũ trẻ chạy tới một vùng sân nhỏ lát bằng nhưng viên đá nhẵn. Một cây cột ở trung tâm phất lên màu của UNSC, một vùng màu xanh với những ngôi sao và Trái đất ở góc.Cuối sân là một tòa nhà với một mái vòm hình vỏ sò và những cột màu trắng và một tá những bậc thang dẫn đến lối vào. Dòng chữ HỌC VIỆN SĨ QUAN HẢI QUAN được khắc thành hình vòm trên lối vào.

Một người phụ nữ đứng trên bậc cao nhất và vẫy tay ra hiệu cho lũ trẻ.Cô ấy choàng một tấm vải trắng quanh người. Cô trông có vẻ nhiều tuổi với John, cũng có vẻ trẻ như vậy.John liếc mắt nhìn bụi quang đi theo quĩ đạo quanh đầu cô ấy và biết đó là một AI. Cậu đã thấy họ trên vids. Cô ấy không phải vật chất, nhưng cô vẫn rất thật.

"Làm tốt lắm, Thủ lĩnh hạ sĩ quan Mendez," cô nói khá vang và truyền cảm.Cô quay lại với bọn trẻ: "Chào mừng. Cô là Déjà và cô sẽ là giáo viên của các cháu. Làm ơn đi vào. Lớp học chuẩn bị bắt đầu rồi."

John bắt lẩm bẩm to tiếng. Một vài đứa trẻ khác cũng càu nhàu theo.

Cô quay đi và bắt đầu đi vào trong: "Tất nhiên," cô nói:"Nếu các cháu thích bỏ buổi học này, các cháu có thể quay lại với bài tập thể lực buổi sáng."

John bước nhanh chân hơn.

Bên trong rất thoáng mát. Một khay đựng bánh quy và một hộp sữa được đưa cho mỗi người trong bọn họ. John gặp hết cả đống bánh nhạt nhẽo khô đó, rồi là uống ừng ực hộp sữa của mình.

John thấy mệt mỏi và muốn thả đầu xuống bàn rồi chợp mắt một lát – cho đến khi Déjà bắt đầu kể cho chúng về một trận chiến và làm sao ba trăm người lính chống chọi được với hàng ngàn quân Ba-Tư.

Một vùng đất holographic xuất hiện trong phòng. Lũ trẻ đi quanh những ngọn núi và các ngọc đồi thu nhỏ và để cho mép ảo ảnh của biển khơi phủ lên chân chúng. Những chiến binh kích cỡ đồ chơi đang hành quân tới cái mà Déjà giải thích là Thermopylea, một vùng đất hẹp giữa những ngọn núi dốc và biển cả. Hàng ngàn quân lính đi về phía ba trăm người bảo vệ lối đi. Những người lính chiến đấu: thương và khiên đã vỡ, các thanh kiếm lóe lên và máu đã đổ.

John không thể rời mắt trước cảnh tượng đó.

Déjà giải thích ba trăm người kia chính là các Spartan và họ là những chiến binh giỏi nhất từng hiện diện. Họ được huấn luyện để chiến đấu từ lúc còn nhỏ. Không ai có thể hạ gục họ được.

John quan sát, bị mê hoặc, khi holographic của các Spartans tàn sát lính giáo Ba Tư.

Cậu ta đã ăn phần bánh của mình nhưng vẫn cảm thấy đói, nên cậu ta lấy những phần bánh của cô bé bên cạnh khi cô không để ý,và nhai tóp tép trong lúc trận đánh đang quyết liệt. Bụng cậu vẫn kêu và rên.

Khi nào là bữa trưa? Hay đó đã là bữa tối rồi?

Người Ba Tư vỡ trận và chạy còn những các Spartan đứng hiên ngang trong chiến thắng trên chiến trường.

Những đứa trẻ vô tay hoan hô. Chúng muốn xem lần nữa.

"Đó là tất cả của ngày hôm nay," Déja nói: "Chúng ta sẽ tiếp tục vào ngày mai và tôi sẽ cho các bạn xem vài con sói. Bây giờ là lúc các cháu đi đến sân chơi."

"Sân chơi?" John nói .Thật là hoàn hảo.Cậu cuối cùng cũng có thể ngồi trên một chiếc xích đu,thư giãn và suy ngẫm một lát.

Cậu ta chạy ra ngoài, và cả những thực tập sinh khác.

Thủ lĩnh hạ sĩ quan Mendez và những người huấn luyện đang đợi chúng bên ngoài phòng học.

"Đến lúc cho sân chơi rồi," Mendez nói, và vẫy bọn trẻ lại gần. "Chỉ là một cuộc chạy ngắn thôi. Đứng vào hàng."

"Cuộc chạy ngắn biến thành hai dặm.Và sân chơi không giống như bất cứ thứ gì John từng thấy. Nó là một rừng những cây sào gỗ cao hai mươi mét. Lưới bằng các dây thừng và cầu được dăng ra giữa hao cọc, chúng đung đưa, dây này chồng chéo dây kia, một mê cung treo lơ lửng trên không. Có cả cột trượt và dây thang .Có cả dây đu và bục treo. Có cả dây buộc vòng qua ròng rọc và cột vào trong cái rổ đủ chắc để kéo một người lên.

"Các học viên," Mendez nói, "thành ba hàng."

Những người hướng dẫn tiến vào để dồn chúng lại,nhưng John và những đứa khác đã xếp thành ba hàng không một lời bình luận hay một tiếng ồn.

"Người đầu tiên của mỗi hàng sẽ là nhóm số một, "Mendez nói. "Người thứ hai của mỗi hàng sẽ là nhóm số hai...và cứ thế. Nếu các cậu không hiểu, nói ngay"

Không ai phát biểu.

John nhìn sang bên phải. Một cậu bé với mái tóc màu nâu đỏ ,mắt xanh và làn da màu nâu đen nhoẻn một nụ cười mệt mỏi. Mẫu khuôn ướt mồ hôi trên đỉnh là: SAMUEL-034. Hàng bên cạnh Samuel là một cô bé. Cô cao hơn John, gầy với mái tóc cột đằng sau nhuộm màu xanh: KELLY-087. Cô có vẻ không vui khi nhìn John.

"Trò chơi hôm nay," Mendez giải thích: "gọi là ‘Rung Chuông’." Ông ta chỉ tay về cây cột cao nhất trên sân.Nó cao hơn những cái khác những mười mét và có một thanh trượt thép bên cạnh. Treo trên đỉnh cao nhất của cây cột đó là một chiếc chuông đồng.

"Có rất nhiều cách để lấy chuông," Ông ta nói: "Tôi để đó cho mỗi đội tìm cách của họ. Khi mỗi thành viên trong đội đã rung chiếc chuông, các cậu nhanh chóng đến được mặt đất và chạy trở lại đây ngang qua vạnh đích này.

Mendez cầm gậy và vạch xuống cát một đường.

John liền giơ tay.

Mendez nhìn trừng trừng cậu với đôi mắt to đen không chớp:"Có câu hỏi gì vậy, học viên?"

"Người thắng sẽ được gì ạ?"

Mendez vểnh một bên lông mày và trả lời John. "Nếu cậu thắng ,Số 117. Tối nay, bữa tối sẽ là gà nướng, nước sốt và khoai nghiền, bắp, bánh Chocolate hạnh nhân, và kem.”

Những tiếng rì rầm đồng ý nổi lên từ phía bọn trẻ .

"Nhưng," Mendez thêm, "Có người thắng phải có kẻ thua. Đội hoàn thành sau cùng sẽ đói mà không có thức ăn."

Một không khí im lặng đột ngột bao trùm lũ trẻ.

"Chuẩn bị" Mendez nói.

"Tôi là Sam" - cậu bé thì thầm mình với John và cô bé bên cạnh trong đội của họ.

Cô bé đáp, "Tôi là Kelly."

John chỉ nhìn họ và không nói gì. Cô bé kia sẽ làm cậu chậm.Thật tồi tệ. Cậu cảm thấy rất đói và không có ý định để họ làm cậu thua.

"Bắt đầu!" Mendez hét lên.

John vượt lên những đứa trẻ khác và bò qua tấm lưới nên bục. Cậu chạy nhanh qua cầu- nhảy lên nền thứ hai, vừa kịp lúc. Cây cầu lật và đưa năn đứa trẻ khác xuống dòng nước bên dưới.

Cậu dừng lại trước chiếc dây thừng nối với một cái rổ lớn. Nó chạy qua một ròng rọc và sau đó trở lại xuống. John không nghĩ cậu đủ khỏe để đẩy mình lên nó. Thay vào đó, cậu nắm lấy sợi dây thừng có mấu bám và kéo người mình lên. Chiếc dây thừng đung đưa dữ dội quanh cột trung tâm. John nhìn xuống và suýt nữa trượt tay. Nó trông xa gấp đôi khi nhìn từ dưới lên. Cậu thấy tất cả những người khác, vài người đang trèo, những người khác đang thì thụp dưới nước, đứng dậy và bắt đầu qua. Không ai gần chiếc chuông như cậu.

Cậu nuốt sự sợ hãi và tiếp tục trèo lên. Cậu nghĩ tới những cây kem và bánh hạnh nhân sôcôla và cậu sẽ chiến thắng như thế nào.

John cuối cùng cũng lên được trên và bắt lấy cái chuông, rung lên ba lần.

Sau đó cậu ôm lấy cây cột thép và tụt xuống đất,cậu tiếp đất với sự trợ giúp của tấm đệm.

John lên đến được đỉnh, nhặt chiếc chuông, và lắc nó ba lần. Sau đó cậu móc vào cây cột thép và trượt xuống mặt đất, ngã xuống một chồng gối.

Cậu đứng dậy và vừa chạy vừa cười đến chỗ Thủ lĩnh Hạ Sĩ quan. John băng qua vạnh đích và la hét trong chiến thắng. “Tôi là người đầu tiên,” cậu nói, thỏ hổn hển.

Mendez gật đầu và ghi lại vào bảng điện tử của ông.

John nhìn những người khác làm và lên rung chiếc chuông rồi băng qua vạch đích. Kelly và Sam gặp rắc rối. Họ vướng vào một hàng khi đến chỗ chiếc chuông lúc mọi người đã hợp lại lúc kết thúc.

Họ cuối cùng cũng rung chuông, trượt xuống cùng nhau… nhưng họ đi qua vạnh đích cuối cùng. Họ nhìn John giận dữ.

Cậu nhún vai khinh thường.

"Làm tốt lắm, các Học viên," Mendez nói và mỉm cười với tất cả: "Giờ thì ta về doanh trại và ăn tối nào."

Bọn trẻ, lấm lem bùn đất và tựa vào nhau, phấn khởi.

"- tất cả trừ đội thứ ba" Mendez nói, và nhìn Sam, Kelly, sau đó là John.

"Nhưng cháu đã thắng." - John phản đối: "Cháu là người đầu tiên mà."

"Đúng, cậu về đầu tiên" Mendez giải thích: "Nhưng đội của cậu lại về sau cùng." Ông gọi lũ trẻ. "Hãy nhớ điều này: các cậu sẽ không chiến thắng trừ khi đội của bạn chiến thắng. Một người chiến thắng bằng sự tổn hại của cả nhóm nghĩa là hắn đã thua.”

John chạy về trại trong sững sờ. Thật không công bằng. Cậu đã thắng cơ mà. Làm sao mà bạn đã thắng rồi vẫn bị coi là thua được?

John nhìn những đứa khác ních căng bụng bằng với gà quay, thịt trắng nhúng với nước sốt. Họ múc xuống từ những núi kem vanilla và để lại một căn phòng hỗn độn với chocolate tụ lại ở mép miệng.

John lấy một lít nước. cậu uống nó, nhưng nó chẳng có vị gì cả. Nó chẳng làm đầy cơn đói của cậu được.

John muốn hét lên, nhưng cậu quá mỏi mệt. John ngã gục xuống trên giường, nghĩ cách mang theo cả Sam và Kelly để làm cậu vướng chân- nhưng cậu không thể nghĩ. Tất cả các cơ bắp và xương đau nhói.

John sớm chìm vào giấc ngủ ngay khi đầu chạm chiếc gối phẳng dẹp.

Ngày tiếp theo cũng tương tự - các bài tập thể lực và chạy cả buổi sáng, rồi vào lớp đến tận trưa.

Hôm nay, Déjà dạy họ về những con sói. Lớp học trở thành vùng đồng cỏ holographic, và bọn trẻ xem bảy con sói săn một con nai.Chúng đi theo đàn và tấn công bất kì chỗ nào con vật to lớn kia không để ý. Nó thật hút hồn nhưng cũng thật ghê sợ khi xem những cảnh lũ sói đuổi bắt lại, và rồi xé xác,một động vật nhiều lần trong tầm cỡ chúng.

John tránh xa khỏi Sam và Kelly trong lớp. Cậu ăn trộm một ít bánh quy khi không ai để ý nhưng nó vẫn chưa hãm cơn đói của cậu lại.

Sau giờ học, lũ trẻ quay lại sân chơi. Hôm nay khác. Có ít cầu hơn và nhiều dây thừng rắc rối-và- các hệ thống ròng rọc. Cây cột với chiếc chuông bây giờ cao hơn những hai mươi mét so với bất cứ cái khác.

"Cùng đội giống như ngày hôm qua,” Mendez thông báo.

Sam và Kelly tiến đến gần John. Sam liền đẩy cậu.

John nổi nóng- cậu muốn đánh vào mặt Sam, nhưng cậu quá mệt mỏi. Cậu sẽ cần tất cả sức khỏe để đến chỗ chiếc chuông.

"Tốt hơn là cậu nên giúp chúng tôi"- Sam huýt sáo, "hoặc tôi sẽ đẩy cậu ra khỏi một trong những nền bục đó."

"Và tôi sẽ dẫn đầu các cậu." Kelly thêm.

"Được thôi" John thì thầm "Chỉ cố gắng đừng làm chậm chân tôi."

John kiểm tra lộ trình đi. Nó giống như làm một mê cung trên giấy, chỉ cái này xoắn và biến thành và hết trang. Có nhiều cầu và cầu thang đẫn dến ngõ cụt. John liếc mắt- và tìm ra một lối có thể đi .

Cậu ra dấu cho Sam và Kelly rồi chỉ: "Nhìn này.", cậu nói "Cái rổ và cái dây đó ở đằng xa kia. Nó là dẫn trực tiếp lên đỉnh. Dù vậy, đó là một sự giằng co dài.” Cậu dãn các bắp tay, không chắc nếu cậu có thể làm được trong lúc yếu sức thế này.

"Ta có thể làm được". Sam nói.

John liếc nhìn những đội khác; họ cũng đang tìm lộ trình. “Chúng ta sẽ phải chạy thật nhanh,” cậu nói. “Phải chắc chắn không có ai khác đến đó trước.”

"Tôi rất nhanh"- Kelly nói."Thật sự nhanh."

"Học viên, chuẩn bị," Mendez quát.

"Được rồi," John nói. "Cậu chạy tới trước và giữ nó cho chúng tôi."

"Chạy!"

Kelly lao về phía trước. John chưa từng thấy ai di chuyển như cô. Cô bé chạy y như con sói cậu mới xem hôm nay, chân cô như không chạm đất vậy.

Cô đến chiếc rổ. John và Sam chỉ mới ở quãng giữa.

Một cậu bé vượt lên trước "Tránh ra," cậu ta ra lệnh cho Kelly."Tôi đang đến đấy."

John và Sam chạy lên và cậu ta ở lại phía sau. “Đợi lượt của cậu đi,’ Sam nói.

John và Sam hợp lại với Kelly trong thùng. Cùng nhau họ kéo dây thừng và đưa người lên. Có rất nhiều dây- cho mỗi ba mét kéo được, họ chỉ đưa lên một mét. Một cơn gió nhẹ làm chiếc thùng đu đưa và chạm vào cây cột.

"Nhanh hơn nào!"- John thúc.

Họ làm việc như một người vậy, sáu cánh tay làm việc đồng nhất và gia tốc vào bầu trời.

Họ không đến đó trước. Họ đứng thứ ba. Dù vậy, mỗi người bọn họ đã đến rung chiếc chuông- Kelly, Sam, va john.

Họ trượt xuống cây cột. Kelly và Sam đợi John để cùng đáp xuống, và họ cùng nhau chạy qua vạch đích.

Thủ Lĩnh Ha Sĩ quan Mendez nhìn họ và không nói gì nhưng John nghĩ cậu đã nhìn thấy một nụ cười thoáng hiện lên ở trên mặt ông.

Sam vỗ nhẹ John và Kelly từ đằng sau. "Làm tốt lắm" Sam nói. Trông cậu trầm tư trong giây lát , rồi nói, "Chúng ta có thể làm bạn……ý tôi là, nếu các cậu muốn. Đây hoàn toàn không phải là một vụ trao đổi."

Kelly nhún vai và đáp, "Chắc rồi."

"Được thôi,” John nói."Những người bạn."

END CHAPTER IV

CHAPTER 5

Giờ thứ 0630, ngày 12 tháng bảy, năm 2519 (lịch Quân đội) / Hệ Eridani Epsilon, khu vực luyện tập vùng hoang vu thuộc quân đội Reach, hành tinh Reach.

John ghì chặt khi chiếc tàu đổ bộ tăng tốc và băng qua khoảng núi tuyết lởm chởm. Mặt trời lộ ra đằng chân trời và nhuộm tuyết trắng với màu hồng và cam. Những thành viên khác trong đơn vị của cậu dán mặt mình vào cửa sổ và nhìn.

Sam ngồi cạnh cậu và nhìn ra bên ngoài. “Nơi tuyệt vời cho một trận ném đá tuyết.”

“Cậu sẽ thua thôi,” Kelly nói. Cô nghiêng người qua vai của John để có tầm nhìn tốt hơn về địa hình bên ngoài. “Tôi có tầm ngắm chết với bóng tuyết đấy.” Cô gãi mái tóc ngắn đã được cắt tỉa của mình.

“Chết là đúng,” John nói thì thầm. “Đặc biệt khi cậu nạp thêm đá vào trong đó.”

Mendez Cpo bước ra từ buồng lái vào khoang thành viên. Các học viên đứng lên và nghe sự chú ý. “Hãy thoải mái, và ngồi xuống.” Đốm bạc bên thái dương của Mendez đã trở thành một dải băng ngang qua bên cạnh mái tóc được cạo rất sít, nhưng chắc chắn một điều ông đã trở nên mạnh và cứng rắn hơn từ lúc John để mắt lần đầu tới ông hai năm trước.

“Nhiệm vụ ngày hôm nay chỉ đơn giản là được thay đổi thôi.” Giọng của Mendez dễ dàng xuyên thấu tiếng ồn của động cơ của tàu đổ bộ. Ông đưa một xấp giấy cho Kelly. “phát nó ra đi, hội viên mới.”

“Vâng!” Cô giơ tay chào nhanh và đưa một tờ giấy cho mỗi người gồm bảy mươi-lăm thành viên trong tiểu đội.

“Đó là những mảnh bản đồ đã được phân chia của khu vực này. Các cậu sẽ đi xuống. Sau đó tiến tới một điểm đổ bộ đã được đánh dấu và chúng ta sẽ đón các cậu ở đó.”

John lật chiếc bản đồ của mình qua lại. Nó chỉ là một phần của một chiếc bản đồ rất rộn-không có điểm thả hay đổ bộ quân. Làm sao cậu nghĩ cậu có thể dẫn quân đi mà không có điểm chuyển tiếp? Nhưng cậu biết đây là một phần của nhiệm vụ, trả lời câu hỏi đó là trách nhiệm của cậu.

“Một điều nữa,” Mendez nói. “Học viên cuối cùng đến điểm đổ bộ sẽ bị bỏ lại đằng sau.” Ông ngước nhìn ra ngoài một của sổ. “Và đó là cuộc đi bộ về rất dài.”

John không thích điều đó. John sẽ không thua, nhưng cậu cũng không muốn những người khác thua. Ý nghĩ về Kelly hay Sam hoặc những người khác đi bộ hoàn toàn về làm cậu lo lắng… nếu họ có thể đi về một mình qua những ngọn núi đằng kia.

“Đổ bộ lần thứ nhất trong ba phút nữa,” Mendez quát lên. “Học viên 117, cậu ra đầu tiên.”

“Rõ! Thưa ngài!” John đáp.

Cậu nhìn ra ngoài và dò địa thế. Có một vòng tròn những ngọn núi lởm chởm, một thung dày cây tuyết tùng, và một dải màu bạc- một con sông dẫn đến một cái hồ.

John dùng khuỷu tay thúc Sam, chỉ về phía con sông, rồi xốc mạnh nắm đấm về phía hồ

Sam gật đầu, rồi kéo Kelly bên cạnh và chỉ ra bên ngoài cửa sổ. Kelly và Sam di chuyển nhanh xuống hàng ghế học viên.

Con tàu giảm tốc độ. John bị xóc khi con tàu chạm nền đất.

“Học viên 117: Trước và giữa.” Mendez bước sang phía sau buồng chứa khi đuôi tàu chia ra mở ra phần dốc để đi xuống. Không khí lạnh phả vào con tàu. Ông vỗ nhẹ vào vai John. “Coi chừng lũ sói trong rừng, 117.”

“Vâng, thưa ngài!” John nhìn những người khác qua bờ vai mình.

Những đồng đội của cậu gật đầu với cậu và gần như không thể nhận ra điều đó được. Tốt, tất cả mọi người đã nhận được thông điệp của cậu.

Cậu chạy xuống đoạn dốc và vào rừng. Động cơ của tàu đổ bộ trỗi dậy và bay cao vào bầu trời quang đãng. Cậu kéo khóa chiếc túi của mình. Cậu chỉ mặc fatigues, đôi giày, và một bộ áo lạnh hạng nặng-không hẳn là dụng cụ cậu chuẩn bị để lưu lâu ở nơi hoang vắng.

Cậu bắt đầu tới một điểm đặc biệt tốt mà cậu đã phát hiện từ trên không trung; con sông nằm trên lộ trình đó. Cậu sẽ đi xuôi dòng và gặp những người khác tại hồ.

Cậu đi qua rừng gỗ tới khi nghe tiếng róc rách của một dòng suối. Cậu tới đủ gần để thấy lộ trình của dòng chảy, rồi trở lại vào rừng. Bài tập của mendez thường có một khó khăn với họ-mìn choáng trong lối đi bị cản trở, những xạ thủ với súng bắn đạn sơn nhỏ trong lúc luyện tập diễu hành. Và với Thủ Lĩnh trên con tàu đổ bộ đó, John sẽ không để lộ vị trí của mình trừ khi cậu có một lí do tốt.

Cậu băng qua bụi cây việt quất và bỏ thời gian hái nó trước khi tiếp tục di chuyển.

Đây là lần đầu tiên trong tháng cậu ở một mình và chỉ có thể suy nghĩ. Cậu nắm một tay đầy quả mọng vào miệng và nhai,

Cậu nghĩ về nơi từng là nhà, gia đình của cậu…nhưng hơn và hơn nữa nó giống như là một giấc mơ. John biết là nó không phải, và cậu đã từng có một cuộc sống khác. Nhưng đây chính là cuộc sống cậu muốn. Cậu là lính. Cậu có việc quan trọng để luyện tập. Mendez đã nói họ là những người tốt nhất và mạnh mẽ nhất của hải quân. Rằng họ là hi vọng cuối cùng cho hòa bình. Cậu thích điều đó.

Trước đó, cậu không hề biết rằng mình sẽ như thế nào khi lớn lên. Cậu không bao giờ thực sự nghĩ về những thứ khác hơn xem vids và và chơi đùa-chẳng có gì là một sự thách thức cả.

Giờ đây mỗi ngày đều là một sự thách thức và một cuộc phiêu lưu mới.

John biết nhiều thứ, nhờ Déjà, hơn cậu từng nghĩ cậu có thể học ở trường cũ: số học và lượng giác, lịnh sử của một trăm trận chiến và các và các vị vua. Cậu có thể buộc một đường dây đi, bắn một khẩu súng trường, và chữa trị một vết thương trên ngực. Mendez đã cho cậu thấy thế nào để mạnh mẽ…không chỉ với cơ thể, mà còn với cái đầu của cậu nữa.

Cậu có một gia đình ở đây: Kelly, Sam, và tất cả mọi người khác trong đội.

Ý nghĩ về những thành viên trong đội đưa cậu trở lại nhiệm vụ của Mendez-một trong số họ sẽ bị bỏ lại đằng sau. Phải có một cách để đưa tất cả bọn họ quay trở lại nhà. John quyết định cậu sẽ không rời đi nếu cậu không thể tính ra.

Cậu đến mép hồ; đứng và nghe.

John nghe tiếng cú kêu trong khoảng cách. Cậu bước về hướng phát ra âm thanh. “Này, cú,” cậu nói khi cậu đã ở gần.

Sam bước ra khỏi cái cây và cười toe toét. “Đó là tiếng ‘Cú Đầu đàn’ với cậu đấy, Tập sự.”

Họ bước quanh hình tròn của hồ, tập hợp lại những đứa trẻ còn lại trong đội. John đếm để chắc chắn: sáu mươi-bảy.

“Hãy lấy những mảnh bản đồ cùng với nhau,” Kelly đề nghị.

“Ý kiến hay,” John nói. “Sam, lấy ba người và trinh sát khu vực. Tôi không muốn bất cứ điều bất ngờ nào của Thủ lĩnh lén lút lên trên chúng ta.

“Được.” Sam chọn Fhajad, James, và Linda và rồi bốn người bọn họ biến mất vào bụi cây.

Kelly thu thập những mảnh bản đồ và đặt dưới bóng cây tuyết tùng cổ thụ. “một vài cái không phải của nơi đây, và một vài mảnh là những bản sao chép,” cô nói, và cô trải chúng ra. “Đúng, đây là một mép. Đúng rồi-đây là hồ, con sông, và đây…” Cô chỉ vào một phần khoảng cách màu xanh lá. “Đó phải là điểm thu quân.” Cô giũ đầu và cau mày. “Dù vậy, nếu ghi chú trên bản đồ này là đúng, đây là cả một ngày dài mệt mỏi. Tốt hơn chúng ta nên bắt đầu.”

John huýt sáo và một lúc sau Sam và những trinh thám của cậu quay lại.

“Hãy di chuyển ra,” John nói.

Khôn ai phản đối. Họ xếp thành hàng sau Kelly như cô điều khiển. Sam chỉ ra con đường dài phía trước. Cậu có đôi mắt và tai tốt nhất. Vài lần cậu dừng lại và ra lệnh cho cả nhóm đứng yên hoặc núp-nhưng hóa ra chỉ là một con thỏ hay chim.

Sau khi đi hành quân vài dặm, Sam quay lại. Cậu thì thầm với John, “Điều này quá dễ dàng. Nó không giống như bất cứ bài tập hành quân bình thường nào của Thủ lĩnh.”

John gật đầu. “Tôi cũng đã suy nghĩ về điều đó. Chỉ cần để đôi mắt và tai của cậu nhạy bén.”

Họ dừng lại lúc giữa trưa to dãn hàng ra và ăn những quả mọng họ thu thập dọc theo đường.

Fhajad kêu lên. “Tôi muốn biết một điều,” cậu nói. Cậu dừng lại chùi đi mồ hôi trên làn da đen của cậu. “Chúng ta sẽ tới điểm thu quân cùng một lúc. Vậy thì ai sẽ bị bỏ lại đằng sau? Chúng ta nên quyết định bây giờ.”

“Rút thăm,” ai đó đề nghị.

“Không,” John nói, và đứng lên. “Không ai bị bỏ lại đằng sau. Chúng ta sẽ tìm ra cách để tất cả chúng ta ra khỏi nơi này.”

“Làm thế nào?” Kelly hỏi, gãi đầu. “Mendez nói-“

“Tôi biết ông ấy nói gì. Nhưng phải có một cách-Tôi chỉ chưa nghĩ tới thôi. Ngay cả khi nếu tôi phải là người ở lại-Tôi sẽ chắc chắn rằng mọi người đều có thể quay lại căn cứ.” John bắt đầu hành quân lần nữa. “Thôi nào, chúng ta đang lãng phí thời gian.”

Những người khác xếp hàng đằng sau cậu.

Những bóng cây trải dài ra hòa vào cùng nhau và mặt trời biến phần mép bầu trời thành màu đỏ. Kelly tạm dừng và ra hiệu cho những người khác dừng lại. “Chúng ta gần tới đó rồi,” cô thì thầm.

“Tôi và Sam sẽ đi trinh sát,” John nói. “Tất cả mọi người tản ra…và giữ im lặng.”

Những đứa trẻ còn lại im lặng làm theo lệnh của cậu.

John và Sam trườn dưới bụi cây và rồi ngồi chồm lên ở dưới mép bãi cỏ.

Tàu đổ bộ nằm giữa trung tâm của đồng cỏ; đèn pha của nó soi sáng tất cả mọi thứ trong vòng ba mươi mét. Sáu người đàn ông ngồi trên dốc phóng mở, hút thuốc lá và đi qua một cái hộp ở giữa.

Sam ra dấu lùi lại. “Cậu nhận ra họ không?” cậu thì thầm.

“Không. Còn cậu?”

Sam lắc đầu. “Họ không có đồng phục. Họ trông không giống như bất kì người lính nào tôi từng thấy. Có thể họ là quân phản loạn. Có thể họ lấy trộm chiếc tàu và giết Thủ lĩnh.”

“Không thể nào,”John nói. “Không gì có thể giết Thủ lĩnh được nhưng một điều chắc chắn: Tôi không nghĩ là chúng ta không thể đi lên đó và tự do lái về căn cứ. Hãy quay trở lại nào.”

Họ trườn lại về rừng gỗ và giải thích tình hình với những người khác.

“Cậu muốn làm gì?” Kelly hỏi cậu.

John lấy làm ngạc nhiên khi cô nghĩ rằng cậu có câu trả lời. Cậu nhìn xung quanh và thấy mọi người đang nhìn cậu, đợi cậu nói. Cậu đổi chỗ với đôi chân. Cậu phải nói gì đó.

“Được rồi…chúng ta không biết những người đàn ông đó là ai hay họ sẽ làm gì khi họ thấy chúng ta. Vậy chúng ta sẽ tìm ra.”

Lũ trẻ gật đầu, có vẻ như nghĩ rằng đây là điều đúng đắn để làm.

“Thế này,” John nói với họ. “Đầu tiên, tôi sẽ cần một chú thỏ.”

“Đó là tôi,” Kelly nói, và đứng phắt dậy. “Tôi là người nhanh nhất.”

“Tốt,” John nói. “Cậu đi tới mép bãi cỏ-và để họ thấy cậu. Tôi sẽ đi theo và núp gần đó và xem. Trong trường hợp có điều gì xảy ra với cậu, tôi sẽ báo lại với những người khác.”

Cô gật đầu.

“Rồi cậu dụ một vài tên lại đây. Chạy ngang qua điểm này. Sam, cậu sẽ ra lúc mở đầu, giả vờ như cậu bị gãy chân.”

“Ái chà,” Sam nói. Cậu đi qua chỗ Fhajad và nhờ gắn cẳng chân cậu với giày. Máu chảy ra từ vết thương.

“Những người còn lại,” John nói, “đợi trong rừng gỗ trong một vòng tròn lớn. Nếu họ cố làm gì đó ngoài việc giúp đỡ Sam…” John nắm chặt tay phải lại và đấm mạnh vào lòng bàn tay mở còn lại. “Nhớ lũ nai và sói chứ?”

Tất cả đều gật đầu và cười toe toét. Họ đã xem bài đó nhiều lần trong lớp học của Déjà.

“Lấy vài tảng đá,” John bảo họ.

Kelly cởi bỏ chiếc mũ choàng , duỗi chân và đầu gối. “Được,” cô nói, “hãy làm thôi.”

Sam nằm xuống, giữ chặt chân. “Ốiiii-đau quá, giúp tôi với.”

“Đừng làm quá đấy,” John nói, và phủi vài hạt bụi đất trên người. “Hoặc họ sẽ biết đây là một sự sắp đặt.”

John và Kelly trườn về hướng bãi cỏ và dừng lại một vài mét từ phần mép. Cậu nói với Kelly, “Nếu cậu muốn tôi là thỏ…”

Cô đập lên vai cậu-thực sự mạnh. “Cậu nghĩ tôi không thể làm được phần của mình sao?”

“Tôi rút lại lời nói,” cậu nói, xoa bóp vai của mình.

John di chuyển đi mười mét từ hông của cô, tìm chỗ núp, và quan sát.

Kelly xuất hiện từ phần mép của bãi cỏ, bước vào nơi chiếu sáng từ đèn của tàu đổ bộ.

“Này?” cô nói, và vẫy tay của mình. “Ở đây. Các ông có thức ăn không? Tôi đói quá.”

Người đàn ông chậm chạp đứng lên và rút ra những chiếc dùi cui làm choáng. “Có một người,” John nghe họ thì thầm. “Tôi sẽ xử lý cô ta. Những người còn lại ở đây và chờ người khác nữa.”

Người đàn ông thận trọng tiến đến Kelly, một chiếc dùi cui gây choáng giữ đằng sau nên cô không thể thấy nó. Cô ở yên đó và đợi ông ta lại gần.

“Đợi một giây đã,” cô nói. “Tôi để chiếc túi đằng sau. Tôi sẽ trở lại ngay.” Nói xong cô quay đi và chạy. Người đàn ông nhảy đuổi theo cô, nhưng cô đã biến mất vào bóng tối rồi.

“Dừng lại!”

“Như thế này sẽ quá dễ dàng,” một trong bọn họ nói. “Lũ trẻ sẽ không biết cái gì đánh chúng.” Một người khác nhận xét, “Cá trong một chiếc thùng.”

John đã nghe đủ rồi. Cậu chạy theo sau Kelly, nhưng nhận ra là cả cậu và người đàn ông nọ không có cơ hội để bắt kịp cô. Cậu dừng lại khi đã gần với nơi Sam nằm.

Người đàn ông dừng lại. Ông ta nhìn quanh, mắt hầu như đã quen với bóng tối, rồi phát hiện ra Sam dưới đất đang ôm đôi chân đầy máu của mình.

“Làm ơn, giúp tôi với,” Sam nói nhỏ. “Chân tôi gãy rồi.”

“Tôi thấy cái chân gãy của cậu đây rồi, nhóc ạ.” Người đàn ông nâng chiếc dùi cui lên cao.

John nhặt lên một tảng đá. Cậu ném nó, nhưng hụt.

Người đàn ông quay quanh. “Ai đó?”

Sam lăn sang chân mình và phóng đi. Có một tiếng xào xạc trong rừng, rồi một trận mưa đá vút qua những cái cây, trút xuống người đàn ông.

Kelly xuất hiện và ném mạnh một tảng đá mạnh nhất có thể-và đập vào điểm chết trên trán của hắn.

Hắn ngã gục và sập mạnh xuống đất.

Những đứa trẻ khác đi tới. “Chúng ta làm gì với hắn đây?” Sam hỏi.

“Đó chỉ là bài tập thôi, phải không?” Fhajad nói. “Chắc anh ta đi cùng Mendez.”

John lăn người hắn qua. Một dòng máu chảy ra từ đầu hắn tới hốc mắt.

“Cậu nghe hắn nói rồi đấy,” John nói nhỏ. “Cậu thấy những gì hắn sẽ làm với Sam rồi. Mendez hoặc những người dạy chúng ta không bao giờ làm điều đó với chúng ta. Suốt từ nãy giờ. Anh ta không hề mặc đồng phục. Không có huy chương. Hắn không phải là một trong chúng ta.”

John đá vào mặt và vào sườn của hắn. người đàn ông phản xạ uốn người lại. “Lấy dùi cui của hắn.”

Sam nhặt món vũ khí. Cậu cũng đá hắn.

“Giờ chúng ta đi trở lại và hạ tất cả những người còn lại,” John nói với chúng. “Kelly, cậu vẫn là thỏ lần lần nữa. Đưa họ tới phần mép nơi quang đãng. Lùi đi, và để chúng ta làm phần còn lại.”

Cô gật đầu và bắt đầu quay trở lại. Những thành viên còn lại trong nhóm tản ra, thu nhặt đá dọc đường.

Sau một phút, Kelly bước lên bãi cỏ và hét lên, “Anh chàng ấy ngã và va vào đầu. Ở đằng này!”

Năm người đàn ông còn lại đứng dậy và chạy về phía cô.

Khi họ đã đủ gần, John huýt sáo.

Không trung bỗng tràn ngập đá. Những người đàn ông đưa tay lên để bảo vệ chính mình. Họ cúi xuống và che đầu lại.

John huýt sáo lần nữa và sáu mươi-bảy đứa trẻ chạy tới hò hét về phía những người đàn ông đang hoang mang. Họ đứng lên để bảo vệ mình. Trông họ sửng sốt-như là không thể tin được họ đang thấy gì.

Sam đập chiếc gậy của vừa lấy lên đầu một người. Fhajad đấm thẳng vào mặt một tên bằng nắm tay, và hắn ngã.

Những người đàn ông lãnh đủ một đợt tấn công bằng xương bằng thịt, bị hạ đo ván bởi nắm đấm và đá tảng và dày dép cho đến khi chẳng thể nào chỉ chuyển được nữa.

John đứng trên những cơ thể chảy máu của họ. Cậu thật sự tức giận. Họ có thể đã làm hại cậu và những người trong nhóm. Cậu muốn đá vào sọ của họ. Cậu thở một hơi dài và rồi xả cơn tức giận. Cậu có việc tốt hơn để làm và những vấn đề cần phải tính toán ra-sự giận dữ phải chờ đợi.

“Muốn gọi Mendez bây giờ không?” Sam hỏi như kéo nhẹ Fhajad tới chân.

“Không hẳn,” John nói với cậu. Cậu tiến lên tàu đổ bộ. Không có ai khác đã lên.

John tiến gần tới hệ thống COM và mở thư kết nối. Cậu kết nối với Déjà. Khuôn mặt của cô xuất hiện, một hình ảnh không gian ba chiều nhòe lơ lửng tới tận cùng.

“Chào buổi tối, học viên 117,” cô nói. “Cậu có một câu hỏi bài tập sao?”

“Dạng như,” cậu đáp lại. “Một sự phân công của Mendez CPO.”

“À.” Sau một lúc dừng lại cô nói, “Rất tốt.”

“Tôi đang ở trong một chiếc tàu đổ bộ Pelican. Không có người lái, nhưng tôi cần phải đi về. Làm ơn dạy tôi cách làm nó bay.”

Déjà lắc đầu. “Cậu không được ước lượng để dùng chiếc phi cơ đó, học viên ạ. Nhưng tôi có thể giúp. Cậu có thấy biểu tượng cánh chim ở góc trong của màn hình không? Bấm nó ba lần.”

John bấm vào nó và một trăm hình ảnh xuất hiện phủ đầy màn hình.

“Bấm vào những mũi tên màu xanh ở hướng chín giờ hai lần,” cô nói với cậu.

Cậu đã làm thế và dòng chữ hệ thống tự lái kích hoạt lóe lên trên màn hình.

“Tôi có sự điều khiển rồi,” Déjà nói. “Tôi sẽ đưa cậu về.”

“Đợi một chút đã,” John nói và chạy ra ngoài. “Tất cả mọi người lên tàu-nhanh lên!”

Lũ trẻ chạy lên tàu.

Kelly dừng lại và hỏi, “Ai sẽ là người bị bỏ lại đằng sau?”

“Không ai cả,” John nói. ‘Chỉ cần đi vào thôi.” Cậu phải chắc chắn rằng cậu là người cuối cùng lên tàu, rồi nói, “Được rồi, Déjà, đưa chúng ta ra khỏi đây.”

Động cơ của con tàu khởi động và nó bay vào bầu trời.

* * *

John đứng tại văn phòng của Thủ lĩnh Sĩ quan Mendez. Cậu chưa từng ở đây. Chẳng ai từng cả. Một dòng mồ hôi nhỏ giọt xuống lưng cậu. Cán ô màu gỗ đen và mùi khói thuốc lá khiến cậu toát lên nỗi sợ.

Mendez trừng mắt nhìn John khi ông đọc báo cáo trên cuốn sổ của ông.

Cánh cửa mở ra và tiến sĩ Halsey bước vào. Mendez đứng lên, cúi chào ngắn gọn và rồi ngồi lại vào chiếc ghế đệm của mình.

“Chào John,” Tiến sĩ Halsey nói. Cô ngồi ngang với Mendez, bắt chân lên, và sửa lại bộ váy màu xám của mình.

“Tiến sĩ Halsey,” John đáp lại ngay lập tức. Cậu chào cô. Chưa người trưởng thành nào gọi cậu bằng cái tên đầu tiên cả. Cậu không hiểu sao cô lại làm thế.

“Học viên,” Mendez nói to. “Kể với tôi lần nữa tại sao cậu ăn trộm tài sản của UNSC…và tại sao cậu tấn công những người mà tôi đã phân công bảo vệ nó.”

John muốn giải thích là cậu vừa làm điều cần phải làm. Là cậu rất tiếc. Là cậu sẽ làm bất cứ thứ gì để thay vào đó. Nhưng John biết Thủ lĩnh ghét tiếng than vãn, khóc lóc, gần bằng với việc ông ghét sự tha thứ.

“Thưa ngài,” John nói. “Những người bảo vệ đó không hề có đồng phục. Không có huy hiệu. Họ đã thất bại trong việc nhận dạng bản thân, thưa ngài!”

“Hừm,” Mendez lật xem lại báo cáo lần nữa. “Có vẻ như vậy. Và con tàu?”

“Tôi đưa đội của tôi về, thưa ngài. Tôi là người cuối cùng lên tàu-vậy nên nếu ai đáng bị bỏ lại-“

“Tôi không hỏi về danh sách người lên tàu, Người lái.” Giọng của ông dịu đi cho đến khi thành một lời thì thầm và ông quay sang phía tiến sĩ Halsey. “Chúng ta sẽ làm gì với người này đây?”

“Làm gì ư?” Cô đẩy cặp kính trên mũi cao lên và xem xét John. “Tôi nghĩ đó là điều hiển nhiên, Chỉ huy. Hãy đưa cậu ta lên làm một Trưởng Nhóm

END OF CHAPTER V

CHAPTER 6

Giờ:1133 Ngày:09 Tháng:03 Năm:2525

Hệ thống thuộc địa Eridani, viện quân y phát triển trí tuệ, trong vành đai quanh hành Reach

“Tôi muốn sự đệ trình bức giải mã đó ngay.” Dr.Halsey bực dọc với DéJà.

“Những phần rời rạc đang đc kết nối lại một cách chính xác nhất” Déjà đáp bằng giọng điệu mềm mại, trôi chảy và trêu chọc:”Tôi thậm chí không biết tại sao họ lại lo lắng. Cả ai đó nữa trong khi sư đoàn số 5 lại có đủ nhưng phương pháp thích hợp đề sử dụng loại dữ liệu này?”

“Xin miễn cho tôi câu trâm chọc đó đi, Déjà. Tôi không hề bực tức.Chỉ là tập trung vào đoạn kí tự đó thôi”

“Vâng, tiến sĩ”

Tiến sĩ Halsey bước qua lớp đá lát màu trắng được khử trùng của phòng quan sát. Một bên phòng trật kín từ sàn nhà đến trần những màn hình hiển thị kí hiệu sự sống của lũ trẻ-một bài kiểm tra,cô chỉnh lại tư thế. Chúng hiển thị tỉ lệ pha trộn thuốc với những đèn tín hiệu xanh đỏ nhấp nháy: EKGs,…

Một bên khác của căn phòng đầy những mái vòm nhỏ, những cửa sổ hướng về khoang phẫu thuật ở tầng dưới. Mỗi khoang là một môi trường đóng kín,được cung cấp những bác sĩ phẩu thuật giỏi nhất và những kỹ sư sinh học hàng đầu mà viện có. Các khoang đều được khử trùng và chiếu sáng, chúng đang ở trong những giai đoạn cuối cũng và đang giữ những mẫu thử nghiệm sinh học đặc biệt.

“Xong” Déjà thong báo: “Tệp tin đang chờ cô xem, tiến sĩ”

Tiếng sĩ Halsey dừng bước và ngồi:“Rất vui lòng, Déjà”

Cặp kính của cô quét mẫu võng mạc và não bộ,hàng rào bảo vệ hồ sơ rời đi. Trong nháy mắt,tập tin đã mở

Nó đọc:

“Bản trình bày ưu tiên 09872H-98 thuộc Cơ quan vũ trụ hàng không liên hợp quốc(UNSC).

Loại mật mã: Đỏ

Bản mật mã phổ thong: Tệp tin/bỏ qua xác nhận Omega/

Từ: Đô đốc Ysionris Jeromi, Tổng chỉ huy quân y, sở nghiên cứu Hopeful UNSC.

Gửi đến: Catherine Elizabeth Halsey, tiến sĩ y học kiên triết học, bác sĩ chỉ đạo chuyên môn số: 10141-026-SRB4695

Tiêu đề: Giảm thiểu tình tiết lien quan tới những rủi ro sinh học cùng những câu chất vấn về quá trình thử nghiệm.

Phân loại: Ngăn cấm(chỉ thị BGX)

/Bắt đầu/

Catherine,

Tôi lo ngại rằng nghiên cứu tâm lí sâu không mang lại kết quả nào để giảm thiểu những rủi ro ở thí nghiệm giả định trong đề xuất của cô. Tôi đã xem, tuy nhiên, kèm theo đó là những trường hợp xấu mà đội nghiên cứu của tôi đã tìm ra, tất cả những bằng chúng xác đáng trong cuộc thử nghiệm. Có lẽ cô sẽ thấy chúng có ích.

Tôi hi vọng đây chỉ là một cuộc thí nghiệm giả định có sử dụng những con tinh tinh Binobo trong kế hoạch của cô rất rắc rối. Những con vậy đó rất đắt và hiếm từ khi chúng không thể thở được trong tình trạng giam cầm. Tôi ghét phải nhìn thấy những mẫu thí nghiệm quý giá như vậy bị lãng phí trong đoạn nào đó ở phần 3 của dự án.

Tốt nhất là như vậy,

Y.j

Cô nhăn mặt trước lời tức giận được ẩn trong thong báo của đô đốc.ông ta chưa bao giờ chấp nhận cho cô làm việc với viện nghiên cứu trí tuệ quân đội và luôn làm ông ta thất vọng về những học viên ưu tú nhất của mình mỗi khi cô đến thăm Hopeful.

Nó chắc là đủ để chứng minh sự đúng đắn của tiến trình cô khởi xướng. Sự cản trở của Jeromi chỉ khiến công việc của cô khó khăn hơn.

Tiến sĩ Halsey nghiến răng và đặt lại bản báo cáo:

“Tai nạn hóa học/Rủi ro sinh học”

Chú ý: những quá trình thí nghiệm được phân cấp vào loại 3.Bài kiểm tra thú linh trưởng phải được thông qua bởi mật mã tướng chỉ huy thông tin hạ sĩ quan UNSC: 0BF34.Theo nghị định sắp xếp mã sinh học mức trung bình.

1. Sự hóa xướng rắn chắc: vật liệu cái tiến được gắn vào cấu trúc xương với mảng lớn làm cho bộ xương gần như không thể bị phá hủy. Cảnh báo,không được vượt quá 3% tổng số xương vì điều đó có nghĩa những tế bào bạch cầu sẽ tự hủy. Một rủi ro dễ nhận thấy nhất là trước và gần tuổi vị thành niên: sự phát triển đột ngột của xương có thể làm cho nó không thể tự phục hồi khi bị rạn nứt. Hãy quan sát những thí nghiệm thực tế gửi kèm.

2. Tiêm thuốc tăng trưởng cơ bắp: các tổng hợp của Protein được tiêm vào bên trong cơ thể để tăng cường các tế bào cơ và hạn chế thời gian hồi phục sinh học. Rủi ro:5% các thí nghiệm kiểm tra cho thấy các cơn đau tim sẽ tăng lên.

3. Thêm chất xúc tác vào tuyến giáp: những hạt bạch kim chứa trong chất kích thích hooc môn tăng trưởng ở con người được giữ lại trong tuyến giáp để tăng them sự phát triển của xương và cơ. Nguy cơ: một số ít trường hợp bị sưng phù. Bị ức chế về phát triển giới tính.

4.Đảo ngược mạch máu dẫn lên đầu: tăng cường và đưa them nhiều mạch máu xuống dưới các dây dẫn và vòng võng mạc, tạo ra một tầm nhìn rõ ràng hơn bình thường.Rủi ro :các mô ở võng mạc sẽ tự tách rời và tiêu hủy. Mù mãi mãi. Xem các bản báo cáo khám nghiệm tử thi kèm theo.

5. Tính siêu dẫn của hệ thống Nơ-ron thần kinh: Thay đổi luồn điện sinh học di chuyển trong hệ thần kinh nhằm bảo đảm khả năng truyền phát tín hiệu điện. Nhờ đó,khả năng phản xạ sẽ tăng đến 300%. Được thể hiện rõ ràng từ những việc nhỏ nhất, nó được tăng cường ở mặt trí tuệ, trí nhớ và khả năng sáng tạo. Rủi ro :Nó cho thấy xuất hiện bệnh Parkinson và hội chứng Fletcher.

/Hết/

Nhấn phím ENTER mở các liên kết kèm theo.

Tiến sĩ Halsey đóng tệp tin lại. Cô xóa mọi dấu vết về nó bằng cách gửi cho Déjà để cô ấy lần theo đường dẫn của tệp tin bằng mọi cách quay lại Hopeful và tiêu hủy bản ghi chép của Đô đốc Jerromi hay tất cả những tệp tin liên quan đến chuyện này.

Cô bỏ kính ra và xoa sống mũi."Tôi xin lỗi,” Déjà nói:“Tôi cũng hi vọng rằng sẽ có một vài ứng dụng nào mới giúp giảm thiểu rủi ro.”

Tiến sĩ Halsey thở dài:“Tôi có nhiều điều đang phân vân, Déjà.Tôi đã nghĩ về nhiều lí do thực sự cần thiết khi chúng ta lần đầu phát triển dự án SPARTAN. Giờ thì sao? Tôi….tôi chỉ không biết chúng là gì?”

“Tôi đã được thông qua những dự đoán về ngoài thuộc địa một cách chắc chắn của ONI trong 3 lần,tiến sĩ. Kết quả rất chính xác: cuộc nổi loạn lớn sẽ kéo dài trong 20 năm trừ khi những hoạt động mạnh tay của quân đội được sử dụng. Và cô biết những hoạt động mạnh tay của quân đội là gì rồi đó. SPARTANS là sự lựa chọn duy nhất của chúng ta nhằm giảm thiểu việc dân thường thiệt mạng đang lan rộng. Họ sẽ là một đội quân chiến đấu săc bén và hoàn hảo. Họ có thể ngăn chặn mọi cuộc nội chiến.”

“Nếu chỉ có họ mới có thể đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ” tiến sĩ Halsey đáp,“Chúng ta nên hoãn lại quá trình thí nghiệm. Còn nhiều nghiên cứu khác cần phải hoàn thành. Chúng ta có thể sử dụng thời gian để làm việc với MJOLNIR. Chúng ta cần thời gian để…”

“ Có một lí do khác để chúng ta tiến hành công việc này một cách nhanh chóng” Déjà nói.“Mặc dù tôi cũng không buộc phải nói điều này nhưng tôi vẫn phải làm. Nếu viện phát triển trí tuệ quân đội phát hiện ra sự trì hoãn trong dự án mà họ rất đề cao, cô sẽ giống như bị thuyên chuyển công tác bởi ai đó đang giấu giếm….thái độ không bằng lòng. Và thật đáng tiếc cho lũ trẻ, nhất là đứa nào không đủ tiêu chuẩn.”

“Tôi ghét nhất điều này”tiến sĩ Halsey đứng dậy và hướng về cửa thoát hiểm:“Và vào lúc nào đó. Déjà, tôi cũng ghét luôn cả cô nữa.”Cô rời khỏi phòng quan sát.

Mendez đang đứng chờ cô ấy ở hành lang.

“Đi với tôi, chỉ huy”cô nói.

Ông ấy đi theo chỉ với một từ trả lời, họ lên tầng trên cùng bên cánh của bệnh viện.

Họ vào phòng số 117. John nằm trên giường bệnh và một phần bộ áo giáp IV đã được gấn vào tay cậu. Đầu cậu bị cạo trọc và những vết mổ xuất hiện trên toàn bộ cơ thể cậu. Bỏ qua mọi sự khinh miệt với những việc đã làm với cậu, tiến sĩ Halsey ngạc nhiên trước cái mà cậu đã trở thành-một mẫu thí nghiệm vật lí kì diệu. Mười bốn tuổi và cậu có một cơ thể của vận động viên Olympic mười tám tuổi và trí tuệ tương đương với bất kì học viên danh giá nào của học viện quân sự hải quân.

Tiến sĩ Halsey cố tạo ra một nụ cười tốt nhất có thể:“Cháu cảm thấy thế nào?”

“Cháu ổn, thưa cô”John đáp lại:“Y tá nói thuốc giảm đau sẽ sớm có tác dụng thôi. Cháu đang cố chống lại nó để xem mình có thể tỉnh được bao lâu” mắt cậu hấp háy:“Thật không dễ dàng gì.”

John phát hiện ra Mendez, cậu cố ngồi dậy và cháo nhưng không được:“Cháu biết đây là một trong những bài huấn luyện của chỉ huy. Nhưng cháu không biết thứ bất thường là cái gì? Cô có thể nói cho cháu chứ,tiến sĩ Halsey? Chỉ lần này thôi ư? Làm thế nào mà cháu vượt qua được?”

Tiến sĩ Halsey cúi người gần hơn về phía John trong khi cậu nhắm nghiền mắt và thở một hơi dài.

“Cô sẽ nói sao mà cháu vượt qua được,John”cô nói thêm:“Cháu phải sống”

CHAPTER 7

0000 giờ, Tháng 3 ngày 30, năm 2525 ( Theo lịch quân đội)/

UNSC Carrier Atlas trên đường tới Lambda

Hệ thống Serpentis.

“ Vậy là chúng ta sẽ giao phó thi thể của những người an hem chiến binh đã hy sinh vào không gian.”

Mendez nhắm mắt lại bằng cung cách rất nghiêm nghị một lúc, và nghi lễ kết thúc. Ông ta kích hoạt một công tắc và những chiếc hộp được tro cốt của các chiến binh hy sinh từ từ được di chuyển vào những bệ phóng….trước một khoảng không gian trống rỗng đằng trước.

John đứng nghiêm nghị một cách cứng rắn. Tại nơi bệ phóng tên lữa của chiếc carrier Atlas, nơi mà thường xuyên nhộn nhịp và quá tải với những hoạt động linh đình giữa các thủy thủ với nhau --- giờ đây mang một không khí yên lặng bất thường. Tại những bệ phóng của Atlas, những kho thuốc súng, đạn dược đã được chuyển đi tất cả. Từ bao giờ, chiếc cờ đen mộc mạc, thô sơ không có gì ngoài một màu đen thăm thảm đã bay lơ lững trên nóc con tàu.

“Danh dự………!” Mendez quát lớn.

John và những người thoát nạn khác cùng đồng thanh trả lời.

“Trách nhiệm,” Mendez nói. “ Danh dự và sự hy sinh của chính bản thân chúng ta. Cái chết không thể nào hạ thấp danh giá và những phẩm chất đó của một người lính. Chúng ta cần phải ghi nhớ điều đó.”

Một loạt những tiếng vỗ tay vang xuyên xuốt chiếc carrier Atlas trong lúc những chiếc hộp tro cốt được phóng ra ngoài không gian.

Trên màn hình quan sát hiện ra một dàn những vì sao. Những chiếc hộp tro cốt hiện ra từng cái một, rơi lại phía sau chiếc carrier trong lúc nó dần bay đi xa hơn trên con đường mà nó đã được chọn để đi.

John nhìn lại. Với những chiếc hộp hình trụ phớt ngang qua, anh ta cảm thấy như một phần của chính bản thân mình đang dần mất đi. Nó có cảm giác như anh ta đang bỏ rơi những người đồng đội của chính mình.

Mendez không lộ ra những cảm súc, tất cả những gì trên mặt ông ta chỉ nói lên nó đã được tạo ra từ sắc đá không cảm súc. Ông ta hoàn thành việc chào nghi lể cuối cùng và nói, “ Toàn bộ thủy thủ giải tán.”

Không phải tất cả để đã mất. John liếc nhìn xung quanh buồng phóng của chiếc carrier Atlas; Sam, Kelly, và 30 thành viên khác vẫn đang đứng nghiêm trang trong những bộ đồng phục màu đen của mình. Họ đã vượt qua được với không quá nhiều những thương tích đáng kể trong nhiệm vụ lần này ------- nhiệm vụ thật sự không phải là một từ đúng để dùng.

Thật ra còn rất nhiều những người khác, những người đã sống sót…… nhưng họ không còn là những chiến binh nữa. Nó làm John cảm thấy cắn rứt khi nhìn vào họ. Fhajad ngồi trên một chiếc xe lăn, run rẩy tới nỗi không thễ kiềm chế được. Kirk và Rene đang nằm trong những chiếc xe hồi sức, thở thấm thởm qua những bộ phận hỗ trở hô hấp; xương của họ đã bị hư hại đến mức họ không còn nhìn giống con người nữa. Và cũng có một vài người khác, vẫn còn sống, nhưng thương tích trầm trọng đến nỗi họ không thề nào dịch chuyển được nữa.

Những người lính phục vụ đẩy Fhajad và những người bị thương khác đến trước của một thang máy.

John chạy ngay lập tức đến trước mặt họ và dừng lại, cản trở họ không thể tiếp tục đi. “Dừng lại, Crewman,” anh ta ra lệnh. “ Các người đang đưa bạn tôi đi đâu ? ”

Mệnh lệnh dừng lại và những người lính phục vụ trố mắt nhìn vào John. Họ nuốt cổ họng và nói, “Tôi, thưa ngài……Chúng tôi có mệnh lệnh phải thực hiện, thưa ngài.”

“Chỉ huy” Mendez gọi. “ Lại đây một lúc.”

“Đứng lại đó,” John nói với những người lính phục vụ., và hướng về phía Chief Mendez. “Vâng thưa ngài.”

“Để họ đi,” Mendez nói một cách nhỏ nhẹ. “ Họ không thể tiếp tục chiến đấu. Họ không còn thuộc về nơi này.”

John vô tình liếc mắt nhìn vào màn hình quan sát và thấy một dãi những chiếc hộp tro cốt vẫn còn đang lơ lững ngoài kia, từ từ bị bỏ lại với một khoảng cách xa dần. “ Chuyện gì sẽ xảy ra cho những người lính của tôi ?”

“Hải quân sẽ tự lo cho chính họ,” Mendez nói, và nâng cằm của ông ta cao lên một chút. “ Họ có thể không còn là những người lính nhanh nhẹn và mạnh mẽ nhất -------- nhưng họ vẫn còn đầu óc nhạy bén. Họ vẫn có thể tham gia lên các kế hoạch chiến lược, phân tích dữ liệu và sửa chữa các vấn đề cần thiết….”

John thở phào một cách nhẹ nhỏm và nói. “ Đó là tất cả những gì chúng tôi cần, thưa ngài; một cơ một để phục vụ.” Anh ta qua mặt lại nhìn Fhajad và những người khác. Anh ta vỗ tay để kêu gọi sự tập trung của mọi người và chào. Fhajad bằng cách nào đó đã có thể giơ một tay đang run rẩy của mình lên để đáp lại lời chào của John.

Và những người lính phục vụ đẩy họ đi.

John nhìn vào những thành viên còn lại của nhóm. Không ai trong số họ động đậy từ khi nghi lễ tưởng niệm được diễn ra. Ho như đang chờ đợi cho nhiệm vụ kế tiếp của mình.

“Nhiệm vụ của chúng tôi là gì thưa ngài ?” John hỏi.

“Chỉ huy anh có hai ngày nghĩ ngơi để hồi phục sức khỏe, sau đi tham gia điều trị sức khỏe trên tàu Atlas cho tới khi anh phục hồi hoàn toàn từ những biến chứng phụ do cố gắng quá sức.”

Biến chứng phụ. John cong tay lại. Anh ta trông thật khó coi. Đôi lúc việc đi đứng vững vàng cũng trở nên thật sự khó khăn cho anh ta. Dr. Halsey đã bảo đảm với John rằng những biến chứng phụ đó là một tín hiệu tốt. “Não bộ của anh cần phải học lại làm sao để di chuyển cơ thể của anh với một tốc độ được gia tăng đáng kể với sức mạnh cơ bắp vượt bậc,” Halsey nói với anh ta. Nhưng mắt của anh ta cảm thấy đau, và chúng có xuất huyết một chút vào sáng nay. Anh ta thường xuyên có chứng đau đầu. Mỗi chiếc xương trong người của anh ta đều cảm thấy đau nhói.

John không hề hiểu bất cứ cái gì về những biến chứng phụ này. Anh ta chỉ biết là anh ta vẩn có trách nhiệm phải làm ----- và bây giờ, John sợ rằng anh sẽ không còn khả năng để làm điều đó. “Đó là tất cả những điều tôi cần phải làm thưa ngài ?” anh ta hỏi Mendez.

“ Không,” Mendez trả lời. “Daje sẽ dẫn dắc tổ đội của anh qua những khóa huấn luyện phi công cho dropship ngay sau khi họ hồi phục lại. Và,” ông ta nói thêm, “Nếu họ muốn tham gia các khóa huấn luyện khó khăn hơn, cô ta muốn họ tham gia thêm các khóa như hóa học về organic và đại số học phức tạp.”

“Vâng thưa ngài,” John trả lời, “ Chúng tôi luôn sẵn sàng cho các thử thách mới.”

“Tốt.”

John tiếp tục đứng yên đó.

“Anh vẫn còn điều muốn nói à, chỉ huy ?”

John cau mày, do dự và nói, “Tôi là một chỉ huy. Nhiệm vụ lần này thật sự là một trong những trách nhiệm mà tôi phải gánh…….và những thành viên của đội đã hy sinh. Tôi đã làm sai điều gì?”

Mendez nhìn chằm chằm vào John với cặp mắt đen đáng sợ của ông ta. Ông ta liếc nhìn toàn bộ đội của John, và sau đó quay mặt lại anh ta và nói. “Đi với tôi.” Ông ta dẫn John tới màn hình quan sát và nhìn vào những chiếc hộp tro cốt cuối cùng từ từ chìm vào trong bóng đêm của vũ trụ.

“ Một chỉ huy cần phải chuẩn bị cho việc phải hy sinh những thành viên trong đội của họ” Mendez nói trong khi đang nhìn vào màn hình quan sát. “Anh làm như vậy là bởi vì trách nhiệm của anh đối với UNSC hoàn toàn có thể thay thế cái trách nhiệm mà anh đối với chính bản thân anh và ngay cả với những thành viên mà anh yêu quý.”

John quay mặt đi khỏi màn hình quan sát. Anh ta không thể nào nhìn và sự trống rỗng trong không gian đen tối đó nữa. Anh ta không muốn nghĩ về những người bạn của mình ----- những người lính đó giống như anh và chị của chính John ------- đã ra đi mãi mãi.

“Đó là điều hoàn toàn có thể chấp nhận,” Mendez nói, “hy sinh chính sinh mạng của họ nếu cần thiết.” Ông ta cuối cùng cũng quay mặt lại nhìn John và nói. “ Nhưng điều không thể chấp nhận được là hy sinh sinh mạng của họ một cách lãng phí. Anh có hiểu điều khác nhau giữa hy sinh cần thiết và lãng phí ?”

“Tôi……..tin là tôi hiểu, thưa ngài,” John nói. “Nhưng trong nhiệm vụ này ? những sinh mạng đã mất đi là điều cần thiết, hay chỉ là một sự lãng phí ?”

Mendez quay mặt lại nhìn vào bóng đêm đen tối của không gian với không một câu trả lời.

0430 giờ, Tháng tư ngày 22nd, năm 2525 ( Theo lịch quân đội)/

UNSC Carrier Atlas đang trên đường tuần tra tại Lambla

Hệ thống Serpentis.

John nhìn xung quanh trong lúc đang đi vào phòng Gym.

Từ một góc của hành lang ở đây, anh có thể dễ dàng nhìn thấy phần khu vực này của Atlas đang xoay chuyển. Sư gia tốc thường xuyên tạo nên một lực thu hút cho những bức tường tròn này.

Không giống như những khu vực khác của con tàu, riêng khu vực mà John đang đứng có hình trụ, nhưng nhìn nó trông như một phần của một cái nón. Phần bên ngoài của khu vực này rộng hơn và xoay chuyển chậm hơn phần hẹp bên trong ---------- những khoan thực tập lực hút tại một phía cho tới 2 khoan khác dành cho trọng lực dòng theo chiều dài của phòng gym.

Tại đây có những nơi dành cho cử tạ, thực tập đánh,đấm và tốc độ, và một khán đài đấu boxing, và những cỗ máy dành cho khởi động và kéo dãn gân cốt của từng phần trên cơ thể. Không một ai xuất hiện tại đây vào lúc này vì còn quá sớm. Anh có cả một không gian dùng để luyện tập dành riêng cho mình.

John bắt đầu khởi động với các động tác uốn tay. Anh ta đi tới khu vực trung tâm, xác định một nơi tập luyện và nâng một cục tạ có trọng lượng đúng 20 kilo. Anh cảm thấy lạ--------quá nhẹ. Anh hạ quả tạ xuống và vớ lấy một quả khác có trọng lượng gấp đôi. Và nó làm anh cảm thấy đúng hơn so với 20 kilo kia.

Trong vòng 3 tuần, những chiến binh Spartan đã phải trải qua hàng loạt những huấn luyện cơ bắp, những bài vận động cùng cỡ và những trận đấu theo đôi, và dĩ nhiên họ đã ăn một số lượng thức ăn đáng kể. Những người lính này được phục vụ những 5 bữa ăn giàu chất dinh dưỡng mỗi ngày. Sau mỗi bữa ăn, họ phải thông báo về phòng Medical trên tàu để được tiêm hàng loạt những dưỡng chất cần thiết. John đang mong muốn được quay lại hành tinh Reach và tiếp tục những nhiệm vụ bình thường của anh.

Chỉ còn vỏn vẹn 30 thành viên trong đội của John. 30 người khác đã từ bỏ chương trình Spartan: một số hy sinh trong quá trình huấn luyện nâng cấp ( augmentation) của chương trình Spartan, một số khác đang phải hấp hối vì những biến chứng phụ do chương trình này gây ra. Những người không còn khả năng chiến đấu đã được điều tới làm việc tại văn phòng Naval Intelligence.

John nhớ tất cả bọn họ, nhưng anh và những thành viên còn lại cần phải tiếp tục nhiệm vụ ------- họ phải hồi phục lại và chứng tỏ sức mạnh của mình một lần nữa.

John ước gì Mendez đã cảnh báo anh trước. Anh đã có thể chuẩn bị. Có lẽ đó chính là một mưu mẹo của Mendez trong nhiệm vụ trước ------để biết là luôn luôn ở trong trạng thái chuẩn bị cho tất cả mọi thứ sẽ xảy ra. John sẽ không bao giờ khinh địch thêm một lần nữa.

John luyện tập với tất cả mọi chiếc máy khác, sau đó đi đến một cái túi để tập tốc độ ra đòn, một bao cát được treo lơ lửng ở giữa bởi những sợi dây dày được đính trên sàn và mái nhà. Mỗi cái túi đều có mức độ tần số ra đòn khác nhau, nếu như ra đòn quá nhanh và mạnh có thể làm nó đàn hồi xoay quanh một cách điên cuồng.

Anh ta ngồi và một chiếc máy luyện tập bắp cơ chân, điều chỉnh trọng lượng ở mức cao nhất----------nhưng nó vẫn cảm thấy quá nhẹ. Anh ta di chuyễn đến khu vực luyện tập nặng nhọc hơn của phòng gym. Mọi thứ dường như cảm thấy bình thường trở lại

Nắm đấm của anh lao nhanh về phía trước như cú mổ của một con rắn hổ mang, và đập vào cái túi cát. Cái túi di chuyển, nhưng chậm chạp, giống như nó vừa lãnh đòn ở dưới nước vậy…..quá chậm so với sức công phá mà anh đã dùng trong cú đấm vừa rồi. Lực đàn hồi dường như có vấn đề.

Anh đụng vào sợi dây đàn hồi nối cái túi cát giữa mái và trần nhà để thử độ đàn hồi, nhưng nó được cột quá chặt khiến cái túi không thể di chuyển ra xa khi bị đấm.

Mọi thứ ở đây đều bị hư hết rồi sao ?

John lấy một cái gim cài từ một đầu của cái thanh cử tạ ra và đi về hướng khu vực trung tâm của phòng Gym. Anh giữ cái ghim đúng một mét trên cái bàn và thả nó xuống. Chiếc gim rớt đụng vào bàn tạo ra một và tiếng động nhỏ.

Nó giống như là chiếc gim đã rơi xuống một cách rất bình thường……..nhưng bằng cách nào đó, John cảm thấy nó rơi chậm một cách bất thường.

Anh lấy một cái đồng hồ đếm giờ và thả cái ghim cài một lần nữa xuống bàn. 450 phần của 1 giây.

Một mét thì khoảng một nửa giây. Anh ta quên làm sao áp dụng công thức của vận tốc và khoảng cách, nên anh tìm cách giải vấn đề này thông qua calculus. Anh ta còn làm cả square root.

Anh nhau mày. John luôn gặp phải khó khăn về vấn đề số học.

Nhưng cuối cùng anh cũng đã tìm ra câu trả lời, đó là tốc độ 9.5 mét mỗi giây. Một vận tốc bình thường.

Vậy là căn phòng vẫn xoay chuyển với tốc độ bình thường. Anh ta đã không còn khả năng xác định kích cỡ hay độ nhanh của mọi thức khác.

Cuộc thí nghiệm của anh đã nhanh chóng bị rút ngắn lại. Bốn người khác vừa bước vào phòng gym. Họ không có mặc đồng phục trên người, chỉ mang boots và quần ngắn. Đầu của họ được cạo sach sẽ. Họ đều là những người có cơ bắp to lớn, cơ thể đầy đặn mà mạnh mẽ. Người lớn nhất trong bọn họ còn cao hơn cả John. Những vết xẹo lộ ra rõ ràng một bên mặt của hắn.

John có thể nhận ra đó là Special Forces------Orbiral Drop Shock Troopers. Những thành viên của ODST luôn có một vết săm đặc biệt trên tay của họ: DROP JET JUMPERS và FEET FIRST INTO HELL.

“Helljumpers”------the infamous 105th. John đã có nghe những điều không tốt về họ. Họ có danh tiếng về những chiến công…….và về tình tình ngang bướng bạo ngược, ngay cả khi đối đầu với những thành viên khác.

John chào họ một cách lễ phép.

Họ chỉ đi lướt qua John và bắt đầu sử dụng những chiếc máy high-gravity free weights. Tên có thân hình to lớn nhất trong bọn họ điều chỉnh mức độ trọng lực lên đến mức cao nhất. Hắn ta vật lộn và chiếc thanh cử tạ rung rinh một cách không chắc chắn. Một chiếc tạ đĩa ở bên cuối đầu bên phải của chiếc thanh cử tạ rung rinh và rới xuống chiếc bàn gần đó. Còn cái đầu còn lại vẫn ỡ yên vị trí cũ, và hắn ta thả chiếc tạ xuống, mém chút đã nghiền nát phần nền nhà mà hắn ta đang đứng.

Giật mình bỡi tiếng động vửa xảy ra, John đứng lên xem.

“What the-----“ Tên ODST to lớn đứng yên lặng và nhìn chằm chằm vào cái khóa bị tụt ra. “Ai đó đã lấy đi cái ghim cài để khóa cái khóa lại.” Hắn ta gầm lên giận dữ và quay sang John.

John nhặt cái ghim cài lên. “Đó là lỗi của tôi,” anh nói và bước tới trước.”Tôi thành thật xin lỗi.”

Cả bọn bốn tên ODST tiến đến trước mặt John. Tên cao lớn nhất với vết xẹo trên mặt giờ đã đứng cách một gang tay tới mũi của John. “Tại sao mày không lấy cái gim ấy và giấu nó đi, meat ?” hắn nói. “Hay là tốt hơn, tao nên bắt mày ăn cái gim cài ấy.” Hắn ta ra hiệu cho những tên còn lại.

John chỉ biết vỏn vẹn 3 cách để phản ứng với những người khác. Nếu họ là cấp trên của anh ta, anh ta sẽ tuân lệnh của họ. Nếu họ là bạn của anh, anh ta sẽ giúp đỡ họ. Cỏn nếu họ là một mối đe dọa, anh ta buộc lòng phải vô hiệu quá họ.

Khi những tên đô con xoay quanh John bắt đầu cử động…..anh do dự.

Do dự không phải vì anh sợ, nhưng vì những tên này đều có thể nằm trong 3 tình trạng ứng sử trên. Thứ nhất là John không biết cấp bậc của chúng. Thứ hai, chúng đều là những chiến binh của UNSC. Nhưng thứ ba, ngay trong lúc này, chúng không mấy gì tỏ vẻ thân thiện cho lắm.

Hai trong số chúng ngay lập tức lao tới tấn công hai bên sườn của John và nắm lấy hai bắp tay của anh. Một tên đằng sau cố gắng lấy tay để xiết chặt của cổ của John.

John ngay lập tức gồng vai lên và cúi gặp cổ xuống tới ngực nhằm làm cho cổ của anh không bị tên đằng sau xiết lấy. John sau đó liếc nhìn cánh tay đang giữ chặt anh lại, gạt nó quá một bên và đấm thẳng vào tên đó và làm gãy mũi hắn.

Ba tên còn lại nhanh chóng phản ứng, chúng xiết chặt nắm tay và tiến tới gần hơn------nhưng giống như chiếc gim cài đang rơi xuống, chúng di chuyển một cách khá chậm chạp.

John cúi xuống và nhanh chóng thoát ra khỏi đòn xiết cổ không thành công của tên đằng sau. John dường như không hề mệt mỏi, anh túm lấy cổ tay tên bên trái và bẻ gãy nó cùng một lúc.

“Dừng lại !” Một giọng nói vang lên xuyên qua cả phòng gym.

Một người trung sĩ đi vào phòng gym và hướng thẳng về phía họ. Không giống như Mendez, người mà luôn có vóc dáng đầy đặn và ngăn nắp, luôn luôn tỏ ra nghiêm nghị và đứng đắn trong bất cứ trường hợp nào, tên trung sĩ này có một cái bụng phệ ra khỏi ngoài vành dây thắt lưng, và ông ta trông như thật sự sửng sốt về cuộc ẩu đả mới vừa xảy ra.

John ra hiệu chào người trung sĩ. Những tên khác đứng lặng yên một chỗ và tiếp tục nhìn chằm chằm vào John.

“Trung sĩ,” tên ODST với chiếc mũi bị gãy nói. “Chúng tôi chỉ--------“

“Tôi đã hỏi anh câu hỏi nào chưa ?” Trung sĩ quát.

“Không, thưa trung sĩ !” hắn đáp lại.

Người trung sĩ nhìn vào John, sau đó là bọn ODST. “Các người thật sự muốn đánh nhau à, vậy hãy vào võ đài mà đấu đi.”

“Thưa ngài !” John nói. Anh đi tới võ đài, chui qua hàng dây thừng xung quanh và đứng đó chờ đợi.

Những điều đang diễn ra bắt đầu có thể hiểu được. Nó là một mệnh lệnh. John đã nhận mệnh lệnh từ một cấp trên của anh, và bây giờ, những tên ODST kia là mục tiêu của mệnh lệnh này.

Tên ODST to lớn nhất đẩy ngang qua hàng dây thừng và bước vào võ đài, còn những tên còn lại đứng bên dưới để xem. “Tao sẽ xé mày ra thành từng mảnh, bị thịt,” hắn ta hùng hồn nói.

John đưa chân ra sau lấy đà và lao vào mục tiêu. Cú đấm của anh đập ngay vào đội cằm rộng của tên ODST. Tay trái của John cũng theo đà đấm mạnh vào quai hàm của hắn.

Tay của tên ODST vung lên; John bước vào, khóa đẩy tay hắn vào trước ngực, và theo sau là một cú bẻ móc vào ngay những xương sườn của hắn. Xương gãy.

Tên ODST giờ đây đã bước đi loạng choạng. John bước lên một bước ngắn, dùng gót chân của anh đạp lên đầu gối của hắn ta. Thêm ba cú đấm cực mạnh và tên ODST đã nằm dựa vào những sợi thừng bên cạnh võ đài….sau đó hắn ngừng cử động, tay và chân của hắn nằm ở một góc độ khá là trái ngược với bình thường.

Ba tên còn lại ở dưới võ đài bắt đầu di chuyển. Tên với cái mũi bị gãy vội vớ ngay một thanh sắt dài.

John lần này không chờ được ra lệnh. Ba tên tấn công cùng một lúc------anh ta phải hạ chúng trước khi chúng kịp bao vây anh. John có lẽ nhanh nhẹn hơn, nhưng anh ta không có khả năng nhìn tất cả mọi phương hướng cùng một lúc.

Tên ODST với chiếc thanh sắt đã kịp ra một đòn vào xương sườn của John, John sau đó ngiêng về một bên, nắm lấy tay của tên cầm thanh sắt và kẹp chặt nó lại. Anh ta bẻ cong thanh sắt và nghiền nát xương cổ tay của hắn.

John tung một cú đá vào tên thứ hai, nắm lấy háng của hắn ta và bóp nát………………..và bẻ gảy khung chậu của đối phương.

John kéo thanh sắt ra--------quơ xung quanh và nắm lắm cỗ của tên thứ ba, sau đó anh ta đánh hắn mạnh tới nỗi hắn bị đẩy lùi tới hàng dây thừng sau lưng.

“Thả lỏng đi, số 117,” Chief Mendez quát.

John tuân lệnh và thả thanh sắt xuống. Giống như chiếc gim cài trước, thanh sắt dường như rơi chậm hơn và va vào một cái bàn.

Những tên ODST đều nằm dài trên mặt đất, kẻ bất tình, kẻ thì đã chết.

Mendez, tại phần cuối cùng của phòng gym, đang hướng về phía võ đài.

Tên trung sĩ đứng trơ với cái miệng há hốc ra. “Chief Mendez, thưa ngài !” Hắn ta chào. “Ông đang…..” Hắn ta quay qua John, cặp mắt mở rộng, và hắn nói thầm, “Anh ta là một trong số bọn họ, đúng không ?”

“Đội cứu thương đang đến,” Mendez nói một cách điềm tĩnh. Ông ta bước lại gần tên trung sĩ. “Có hai intel officers đang chờ anh tại Ops. Họ đang chờ để anh giải thích…..” Ông ta bước lại. “Tôi đề nghị anh đi gặp họ ngay đi.”

“Vâng thưa ngài,” Tên trung sĩ nói. Hắn ta gần như đang chạy ra khỏi phòng gym. Hắn còn quay lại nhìn John một lần; sau đó hắn di chuyển còn nhanh hơn.

“Buổi tập của anh hôm nay chấm dứt,: Mendez nói với John.

John chào và rời khỏi võ đài.

Một đội ngũ cấp cứu bước vào với những chiếc cáng khiêng và hối hả hướng về phía võ đài.

“Xin được phép phát biểu, thưa ngài ?” John nói.

Mendez gật đầu.

“Bọn chúng có phải là một phần của nhiệm vụ ? Chúng là mục tiêu, hay là đồng đội ?”

John biết là chuyện vừa xảy ra phải là một nhiệm vụ nào đó. Chief đã ở rất gần đó để có thề là một sự trùng hợp.

“ Anh đã phát hiện và vô hiệu quá một mối đe dọa,” Mendez trả lời. “Hành động đó hình như đã trả lời cho chính câu hỏi của anh, chỉ huy.”

John nhăn trán khi anh ta suy nghĩ về sự việc vừa xảy ra. “Tôi đã làm theo mệnh lệnh,” anh ta nói. “Trung sĩ đó bảo tôi phải đánh.Tôi đã bị đe dọa và trong một hiểm họa xắp xảy ra. Nhưng chúng cũng là thành viên của UNSC Special Forces. Những người lính đồng minh.”

Mendez hạ thấp giọng xuống. “Không phải mỗi nhiệm vụ đều có một mục tiêu đơn giản, hay là một kết cuộc có thể dễ dàng hiểu được. Công việc ưu tiên của anh là tuân theo mệnh lệnh, sau đó sẽ đến bảo vệ tính mạng của chính anh hay là của những người đồng đội khác. Đã rõ chưa ?”

“Thưa ngài,” John nói, “Vâng thưa ngài.” Anh quay lại và nhìn vào võ đài. Máu đã vương vãi khắp nền được phủ một tấm vải bạc. John có một chút cảm giác kỳ lạ.

Anh đi vào buồn tắm và dội hết các vệt máu trên người đi. Anh giờ đây cảm thấy hối hận một cách lạ lùng cho những người mà anh ta đã giết.

Nhưng anh ta biết trách nhiệm của mình-----------Chief Mendez cũng đã từng nói những lời giải thích dài dòng để làm sáng tỏ những thứ cần phải hiểu rõ. Tuân theo mệnh lệnh và giữ an toàn cho chính anh và đồng đội của anh. Đó là tất cả những gì cần tập trung vào. John đã không còn nghĩ ngợi gì thêm về vụ việc xảy ra trong phòng gym nữa.

CHAPTER 8

0930 giờ, tháng 9 ngày 11th, năm 2525 (The lịch quân đội)/ Hệ thống Epsilon Eridani, Trung tâm quân sự Reach UNSC, hành tinh Reach.

Dr.Halsey tựa lưng vào ghế của Mendez. Cô ta đang định lấy một trong những điếu xì gà Sweet William trong một cái hộp trên bàn của Mendez ----- để xem lý do gì mà ông ta luôn quý trọng chúng. Cái mùi nồng nặc của những điếu xì gà đã bốc lên từ cái hộp. Cái mùi nồng nặc đó cũng khá là khó chịu. Bẳng cách nào mà ông Mendez có thể chịu được chúng nhỉ ?

Cánh cửa mở ra và CPO Mendez đã đứng ngay trước cửa. “Thưa cô,” ông ta nói, và đứng thẳng lên. “Tôi không biết là cô sẽ tới thăm chỗ này hôm nay. Trên thực tế, tôi hiểu là cô đang được nghĩ phép trong vòng một tuần. Tôi nên chuẩn bị một chút nếu biết trước.

“Tôi tin là ông nên làm như vậy trước.” Cô ta khoanh tay lại trên đùi. “Tình hình của chúng ta đã có thay đổi. Những Spartan của tôi đang ở đâu ? Họ không có trong trại, hay là trong tất cả các khu vực khác.”

Mendez do dự. “Họ không thể nào tiếp tục được huấn luyện ở đây, thưa cô. Chúng ta phải tìm cho họ…….những phương tiện khác.”

Tiến sĩ Halsey đứng lên và phủi cái váy xám của cô ta. “Có lẽ ông nên giải thích rõ hơn, chief.”

“Tôi có thể,” ông ta trả lời, “nhưng sẽ dễ dàng hơn nếu cho cô thấy thay vì nói.”

“Rất tốt,” Tiến sĩ Halsey nói, sự tò mò của cô ta lộ rõ. Mendez hộ tống cô ta tới chiếc Warthog riêng của ông ta, đậu bên ngoài. Những chiếc xe chiến đấu địa hình đều đã được sửa chữa lại; khẩu súng máy hạng nặng ở phía sau đã được thay thế bằng những quả tên lửa Argent V.

Mendez lái chúng ra khỏi căn cứ và tới những con đường núi đầy gió. “Reach được chiếm làm thuộc địa bởi vì lượng titanium giàu có của nó,” Mendez nói với cô ta. “Có những mỏ titanium nằm sâu trong những ngọn núi này. UNSC dự trữ chúng cho trường hợp cần thiết.”

“Tôi cho là ông không gọi những thành viên Spartan chuẩn bị dọn dẹp hôm nay, Chief?”

“Không, thưa cô. Chúng tôi chỉ cần một không gian yên tĩnh.”

Mendez lái chiếc Warthog băng qua một trạm kiểm soát và vào một con đường dốc dẫn sâu vào lòng đất.

Con dốc dẫn xuống một con đường xoắn ốc, sâu hơn vào trong dãy đá granite. Mendez nói, “ Cô còn nhớ những cuộc thí nghiệm đầu tiên của hải quân với những bộ giáp bảo vệ năng lượng ?”

“Tôi không chắc là tôi thấy những gì liên quan tới nơi này, những người lính Spartan của tôi, và chuyện về chương trình phát triển giáp năng lượng,” Dr. Halsey trả lời, cau mày, “nhưng tôi sẽ tiếp tục nghe ông nói. Đúng, tôi biết tất cả về Mark I nguyên mẫu. Chúng tôi đã phải phá vụn các bản đầu tiên và thiết kế lại hoàn toàn bộ áo giáp từ đầu cho chương trình MJOLNIR. Mark I đòi hỏi một số lượng lớn năng lượng để vận hành. Chúng phải được kích hoạt bởi một máy phát điện, hoặc phải dùng năng lượng được phát ra nhưng không hiệu quả ----- cả hai giải pháp đều có ích trên chiến trường.

Mendez giảm tốc một chút khi chiếc xe bị bật lên. Những bánh xe của chiếc Warthog va vào vật chướng ngại.

“Họ dùng những đơn vị không bị loại bỏ,” Dr. Halsey tiếp tục, “trong vai trò hậu cần để di chuyển các trang thiết bị hạng nặng.” Cô ta nheo một bên lông mày. “Hay họ đã gục ngã trong một nơi như thế này ?”

“Ở đây có hàng tá những bộ đồng phục, áo khoác.”

“Ông vẫn chưa đưa những người lính Spartan của tôi vào những trường hợp đó ?”

“Không". Những huấn luyện viên cho là đang dùng họ cho sự an toàn của chính họ,” Mendez trả lời. “ Khi những người lính Spartan hồi phục từ những biến chứng trong đợt huấn luyện, họ đã rất háo hức để trở lại công việc của mình. Dù sao đi nữa, chúng tôi đã trải nghiệm một số------“ Ông ta chợt dừng lại, tìm kiếm một từ ngữ đúng đắn. “…….những khó khăn.”

Ông ta nhìn chằm chằm vào vị khách mời của mình. Gương mặt của ông ta trông thật dữ tợn. “Ngày đầu tiên trở lại của họ, ba huấn luyện viên của họ đã bị giết một cách ngẫu nhiên trong buổi tập hand-to-hand combat.”

Dr.Halsey nheo một bên mày. “Vậy là họ đã nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn dự đoán của chúng ta ?”

“Cái đó,” Mendez trả lời, “sẽ nói không đúng sự thật của tình cảnh đó.”

Con đường cuối cùng dẫn đến một hang động lớn. Những ngọn đèn được lắp đầy trên những bức tường, cao hơn một trăm mét trên trần nhà, và dọc theo nền nhà, nhưng chúng cũng chỉ có thể làm một chút gì đó để xua tan bóng tối xung quanh.

Mendez đỗ chiếc Warthog kế bên một tòa nhà nhỏ. Ông ta bước ra khỏi xe và giúp Dr.Halsey cùng bước ra. “Lối này, xin mời.” Mendez dẫn đến một cái phòng. “Chúng ta sẽ có một cái nhìn rõ hơn từ phía bên trong.”

Tòa nhà có ba bước tường kính và một vài những màn hình được đánh dấu MOTION, INFLARED, DOPPLER và PASSIVE. Mendez bấm một cái nút và căn phòng được nâng lên dọc theo những bức tường cho tới khi họ đã ở vị trí cao hơn trần nhà 20 mét.

Mendez với lấy một cái microphone và nói: “Đèn.”

Những dãy đèn pha ngay lập tức được bật lên và tỏa sáng một phần của hang động có kích cỡ tương đương với một sân chơi bóng ném. Tại ngay điểm trung tâm là một cái bục bê tông lớn. Ba người được trang bị các bộ giáp năng lượng Mark I thuộc loại cũ nhất đang đứng trên cái bục đó. Sáu người khác đứng xung quanh đường kính của cái bục một cách ngay ngắn. Một lá cờ đỏ đã được cắm ngay vào trung tâm của cái bục.

“Cướp cờ à ?” Dr. Halsey hỏi. “Với tất cả các bộ giáp hạng nặng đó sao ?”

“Đúng. Những người huấn luyện trong các bộ giáp đó có thể chạy được tốc độ 32 KPH, nâng trọng lượng lên tới 2 tấn, và có một khẩu minigun loại 30 milimet được trang bị cho hệ thống phát hiện mục tiêu tự động của bộ giáp. Họ còn được trang bị thiết bị đo cử động,loại ống nhòm IR. Và điều không cần thiết phải giải thích là những vũ khí mà áo giáp họ đang mặc vượt xa các loại vũ khí thông thường. Có lẽ phải cần hai tới ba trung đội Marines mới có thể chiếm được cái bục đó.

Mendez quay sang nói vào chiếc microphone, và giọng của ông ta vang lên khắp nới trong hang động to lớn: “Có thể bắt đầu đợt huấn luyện.”

60 giây trôi qua, chẳng có gì xảy ra. Hai phút trôi qua. “Những người lính Spartan đâu ?” Dr. Halsey hỏi

“Họ ở đây.” Mendez trả lời. Dr. Halsey phát hiện ra một cái gì đó trong bóng tối; một cái bóng đứng đối lại những cái bóng khác, một cái bóng rất quen thuộc.

“Kelly ?” cô ta thì thầm

Những người huấn luyện quay sang và khai hỏa vào cái bóng, nhưng nó đã dịch chuyển với một tốc quá ư là không bình thường. Cho dù có hệ thống dò tìm mục tiêu tự động cũng không thể theo kịp cái bóng.

Từ trên cao, một người bất ngờ trượt xuống bằng một sợi dây từ cái kho để các thùng gỗ trên nóc của hang động. Anh ta đáp xuống đằng sau một trong những tên lính trang bị giáp bảo vệ một cái nhẹ nhàng,im lặng như một con mèo. Anh ta đấm vào chiếc áo giáp của tên lính canh hai lần, làm lõm một phần của nó, sau đó anh ta cúi xuống và gạt chân tên lính từ bên dưới. Tên lính canh ngã vật xuống đất. Người lính Spartan sau đó cột sợi dây mà anh dùng để trượt xuống vào tên lính canh đã ngã quỵ. Một lúc sau, tên lính canh bị cột quằn quại bắn lên phía trên, vào cái bóng đen mà không có một mục tiêu nhất định.

Hai tên lính canh khác quay sang tấn công.

Người lính Spartan đã né được, sau đó anh lộn sang một bên ẩn hòa mình vào trong bóng tối.

Dr. Halsey đã nhận ra được người lính Spartan vừa rồi không kéo chiếc giáp trụ của những tên huấn luyện viên lên, mà dùng nó để làm bia đỡ đạn của 2 tên lính canh vừa tấn công.

Thêm hai người lính Spartan, đu trên đầu dây thòng xuống của người lính Spartan thứ nhất, và nhảy xuống vào tâm điểm của cái bục mà không để bị phát hiện. Dr. Halsey ngay lập tức nhận ra một trong số bọn họ. mặc dù anh ta đang mặc một bộ đồ đen kín, che mặt lại -----Số 117. John.

John đáp xuống, xiết và đá một tên trong đám lính canh. Tên lính lập tức bị văng ra xa hơn tám mét.

Người lính Spartan còn lại nhảy lên cái bục; anh ta nhào lộn để tránh va vào những cái stun rounds được đặt ở khắp nơi. Anh ta nhảy lên và lao vào tên lính xa nhất,kéo hắn vào trong bóng tối. Tiếng súng của tên lính canh vang lên lên một lúc, sau đó bóng tối lại che phủ tất cả.

Bên trên cùng của cái bục bê tông, John như một bóng ma,ra hàng loạt những đòn tấn công dữ dội. Bộ giáp năng lượng cùng với tên lính canh thứ hai từ từ gục ngã cùng với hàng lố dung dịch hydraulic tuôn trào ra, kéo theo tên lính canh bị đè dưới trong lượng của bộ giáp.

Tên lính canh cuối cùng quay sang John và khai hỏa. Halsey ghì chặt lấy một góc của chiếc ghế cô ta đang ngồi. “Anh đang để lộ rất nhiều sơ hở ! Cho dù stun rounds có thể giết được anh trong khoảng cách đó !”

Những tên lính canh đứng xung quanh cái bục quay sang và đồng loạt khai hoả

Một nhịp tim đập vang lên, tất cả những bóng đèn đều tắt.

Mendez tức giận và nói vào chiếc microphone. “Bật tất cả đèn dự phòng lên ngay !”

Một loạt những bóng đèn dự phòng được bật lên.

Không ai còn thấy bất kì một người lính Spartan, nhưng chín tên huấn luyện viên đều đã bị hạ, kẻ thì bất tỉnh, kẻ thì nằm bất động bên trong các bộ giáp nặng nề.

Lá cờ đỏ đã biến mất.

“Cho tôi xem một lần nữa,” Dr. Halsey nói với một cảm giác không thể tin được. “Ông đã quay lại hết tất cả, phải không ?”

“Dĩ nhiên.” Mendez ấn vào một cái nút của chiếc monitor nhưng không thể xem được. “Chết tiệt. Họ đã lấy luôn cái máy quay rồi,” ông ta thì thầm, ngạc nhiên. “Mỗi lần chúng tôi tìm ra một nơi mới để cho họ ẩn nắp, họ luôn vô hiệu hóa các máy quay ghi lại.”

Dr. Halsey nhìn quang cảnh chiến trường phía bên dưới xuyên quá bước tường kính. “Rất tốt, Chief Mendez, còn điều gì tôi cần biết nữa không ?”

“Những người lính Spartans có thể chạy với vận tốc lên tới 55 KPH,” ông ta giải thích. “Kelly có thể chạy nhanh hơn một chút, tôi nghĩ vậy. Họ sẽ có thể di chuyễn nhanh hơn khi họ làm quen với những cải tiến sức mạnh mà chúng ta đã làm với cơ thể của họ. Họ còn có thể nâng một vật có trọng lượng nặng gấp ba lần cơ thể họ-----cái mà, tôi phải nói thêm, cái mà đã được điều chỉnh gần như gấp đôi trọng lượng tiêu chuẩn để nâng cao tỷ trọng của cơ bắp. Và họ còn có khả năng quan sát trong bóng tối.”

Dr. Halsey cân nhắc về những thông tin mới vừa nghe được. “Họ không thể hoạt động tốt như vậy được. Phải có một số những tác động phụ trong quá trình kết hợp những thay đổi mà tôi chưa được nghe giải thích. Khi nào thì thời gian hoạt động của họ trong tình trạng này sẽ kết thúc ?”

“Gần như không thể tính toán được. Chúng tôi dự đoán là vào khoảng hai mươi phần nghìn giây,” Mendez trả lời. Ông ta lắc đầu và bổ sung, “Tôi tin cách kết hợp đó sẽ rất hiệu quá trong những cuộc chiến, khi mà họ không còn cách nào khác để có thể thắng đối phương.”

“Vậy còn những vấn đề về sức khỏe và các hậu quả về tâm lý không ổn định ?”

“Không. Họ làm việc không giống như tất cả những đội mà từ trước tới giờ tôi thấy. Chết tiệt, nếu cô hỏi tôi. Họ được thả vào trong hang động này hôm qua, và tôi không biết họ lấy đâu ra những cái áo đen hay là những sợi dây thừng đó cuộc tấn công vừa nãy, nhưng tôi có thể bảo đảm là họ chưa hề rời cái hang động này. Họ biết cách ứng xử,tiến bộ và thích nghi ngay với hoàn cảnh mới.

“Và,” ông ta bổ sung, “họ thích như vậy. Nếu những thử thách khó khăn hơn, hay những cuộc chiến khốc liệt hơn…..thì tinh thần ý chí của họ sẽ càng vững vàng hơn.”

Dr. Halsey nhìn thấy cảnh tên huấn luyện viên thứ nhất đã tỉnh dậy và đang cố gắn vật lộn để thoát ra khỏi chiếc áo giáp. “Họ có thể đã bị giết,” cô ta nói thầm. “ Nhưng những người lính Spartan có thể giết được không ? Chief ? giết người theo chủ ý ? bọn họ đã sẵn sàng cho những trận chiến thật sự chưa ?”

Mendez nhìn ra chỗ khác, dừng lại một hồi trước khi nói. “Vâng. Nếu chúng ta ra lệnh cho họ, họ có thể thực hiện nhiệm vụ được giao khá là hiệu quả.” Cơ thể ông ta gồng lên. “Tôi có được phép hỏi ý cô là sao khi nói “những trận chiến thật sự” không thưa cô ?”

Cô ta ôm lấy cánh tay của mình và bóp chặt chúng một cách sợ sệt. “Có một số chuyện đã xảy ra, Chief. Một điều mà ONI và bộ hải quân chưa hề mong muốn. Bọn trơ tráo muốn triển khai các chiến binh Spartan. Chúng muốn kiểm tra họ trong một nhiệm vụ thật sự.”

“Tôi đã làm mọi thứ để chuẩn bị cho họ,” Mendez nói. Ông ta nhíu cặp mắt đen của ông ta lại. “Nhưng điều này thật sự nằm rất xa trong kế hoặch của cô. Chuyện gì đã xảy ra ? Tôi đã có nghe thấy một tin đồn là có một vài hành động quan trọng gần thuộc địa Harvest.”

“Tin đồn mà ông nghe đã quá cũ, Chief,” cô ta nói, một cảm giác ớn lạnh bên trong giọng nói của cô ta. “Không còn một trận chiến nào tại Harvest. Harvest đã không còn nữa.”

Dr. Halsey đấm mạnh vào một cái nút, và căn phòng ngay lập tức được đưa xuống bên dưới nền nhà.

“Đưa họ ra khỏi cái hang này đi,” cô ta nói. “Tôi muốn họ sẵn sàng để tập hợp tại 0400. Chúng tôi có một buổi họp chiến lược tại 0600 vào ngày mai trên chiếc tàu Pioneer. Chúng tôi sẽ đem họ theo trong một nhiệm vụ mà ONI đã giữ lại cho một đội ngũ thích hợp và thời gian thích hợp. Đó là tất cả tôi muốn nói.”

“Vâng thưa cô,” Mendez trả lời.

“Ngày mai, chúng ta sẽ thấy những sự đau đớn và cực khổ của họ là xứng đáng.”

CHAPTER 9

0605 giờ, ngày 12 tháng 9,năm 2525 (Theo lịch quân đội) / Chiến hạm UNSC Pioneer, trên đường đến hệ thống Eridanus

John và những người lính Spartan khác đang đứng một cái thong thả.

Phòng chỉ dẫn riêng dành cho phi công trên chiến hạm UNSC Pioneer làm anh ta cảm thấy khó chịu. Một chiếc máy chiếu được đặt tại một góc cuối cùng của căn phòng hình tam giác đang hiển thị một dải những vì sao xung quanh nhìn khá giống một cái mũi tàu. John không quen với việc ngắm nhìn một không gian trống quá rộng lớn; anh ta vẫn cứ mong muốn là căn phòng được thu nhỏ lại một chút nữa.

Những vì sao lấp lánh và dần biến mất, chiếc đèn được treo trên trần nhà đã được bật sáng lên. Chief Mendez và Dr. Halsey bước vào căn phòng.

Những người lính Spartan ra hiệu chào họ.

“Thả lỏng đi,” Mendez nói. Ông ta khoanh tay vòng lại đằng sau lưng và ghì chặt cơ quai hàm của mình. Trông ông ta thật đáng sợ.

John cũng cảm thấy sợ.

Dr. Halsey bước đến dãy ghế vòng xung quanh căn phòng.Ánh đèn của chiếc máy chiếu trước đó rọi vào và phản chiếu trên cặp mắt kính của cô.“Chào buổi sáng,các chiến binh Spartan. Tôi có những tin tốt lành cho các bạn. Mệnh lệnh đã được đưa ra. Mệnh lệnh đã quyết định thử thách những khả năng phi thường của các bạn. Các bạn sẽ có một nhiệm vụ mới; một căn cứ nỗi dậy tại hệ thống Eridanus.”

Một bản đồ không gian hiện lên trên tường và thu gần lại để cho thấy một mặt trời màu cam nhạt xung quanh có 12 hành tinh khác. “Vào năm 2513, một lực lượng vũ trang nỗi dậy tên là TREBUCHET tại hệ thống hành tinh này đã bị đàn áp bởi lực lượng UNSC.”

Một bản đồ chiến lược khác hiện ra, những ký hiệu nhỏ tượng trưng cho các chiến hạm và tàu chuyên chở nhấp nháy. Số lượng quân của họ lên đến hơn một trăm những chiếc tàu nhỏ khác nhau. Những điểm xảy ra các vụ tấn công xuất hiện lẫn trong nền đen của tấm bản đồ.

“Cuộc nổi dậy đã bị dập tắt,” Dr. Halsey tiếp tục. “Nhưng những tên lính trong cuộc nổi dậy đã chạy thoát được và tập hợp lại tại một vành đai của một hành tinh nhỏ”

Cái bản đồ di chuyển tới một vòng những mảnh vỡ đổ nát vòng quanh ngôi sao.

“Hàng tỷ những viên đá lớn nhỏ,” Dr. Halsey nói, “ nơi mà họ đang tránh chúng ta…..và tiếp tục lẩn trốn cho đến ngày hôm nay.Có một thời điểm ONI tin rằng những tên phản loạn đã tan rã, và không có một thủ lĩnh để lãnh đạo chúng. Những điều đó đã thay đổi.

“ Chúng tôi tin rằng một trong những hành tinh nhỏ lân cận đã bị chiếm, và một căn cứ nguy hiểm đã được xây dựng bên trong. Những tàu thăm dò của UNSC tới vành đai của hành tinh đó đã bị mất liên lạc hay là đã bị phục kích bởi một lược lượng quân đội khác.”

Dr Halsey dừng lại, đẩy cặp mắt kính lên và bổ sung, “Văn phòng của Naval Intelligence cũng đã xác nhận là FLEETCOM đã phát hiện một hệ thống phòng thủ trong khu vực của chúng------ một tên điệp viên của bọn chúng hoạt động bên trong chúng ta đã cung cấp thông tin cho đồng bọn .”

John và những chiến binh Spartan khác lấy làm ngạc nhiên. Tiết lộ thông tin à ? điều đó là rất có thể. Deja đã từng cho họ thấy rất nhiều những cuộc chiến trong lịch sử đã chiến thắng hay thất bại đều bởi những tên phải bội và gián điệp. Nhưng anh ta chưa bao giờ nghe đến những điều như vậy lại xảy ra ngay tại UNSC.

Một bức ảnh phẳng lướt quá chiếc bản đồ không gian; một người đàn ông tuổi trung niên với mái tóc thưa, một bộ râu được chăm chút tỉ mỉ và một đôi mắt xám.

“Đó chính là thủ lĩnh của chúng,” Dr. Halsey nói. “Colonel Robert Watts. Bức ảnh gốc được chụp sau khi tổ chức TREBUCHET bị phát hiện.

“Nhiệm vụ lần này của các bạn là thâm nhập vào căn cứ của chúng, bắt Watts, và đưa hắn ta về căn cứ của UNSC với không một thương tích gì. Điều này sẽ lấy đi bộ não lãnh đạo của quân phản loạn. Và nó cũng sẽ cho ONI một cơ hội tra hỏi tên Watts và tìm ra kẻ phản bội trong FLEETCOM.”

Dr. Halsey bước qua một bên. “Chief Mendez ?”

Mendez thở một hơi dài và thả lỏng cách tay đang chắp sau lưng. Ông ta hướng về phía dãy ghế trong căn phòng hình tam giác và làm thông cổ họng để chuẩn bị phát biểu. “Cuộc chiến lần này sẽ khác với những gì mà các bạn đã thực hiện trong những nhiệm vụ trước. Các bạn sẽ phải hạ gục kẻ thù bằng những loại súng ám sát hay những vũ khí chết người. Không nên có những nghi ngờ, hay bất kỳ những sự nhầm lẫn-----và đừng có phạm một sai lầm gì, trong khi giao chiến, sẽ có những sự hỗn loạn ----- hãy cẩn thận. Tiêu diệt trước, các câu hỏi sẽ được dành để trả lời sau.

“Những trang bị cho nhiệm vụ lần này sẽ được giới hạn từ những trang bị quân sự hiện có trên chiếc chiến hạm này.” Mendez tiếp tục. “Việc làm này là nhằm giảm thiểu khả năng có điệp viên trà trộn trong bộ phận chỉ huy.”

Mendez đi đến chỗ bản đồ không gian. Khuôn mặt của tên Colonel Watts biến mất, thay vào đó là những bản thiết kế của mẫu tàu chuyên chở Parabola xuất hiện.

“Mặc dù chúng ta không biết chính xác địa điểm căn cứ của quân phản loạn, nhưng chúng ta tin rằng chúng nhận hàng hóa theo chu kỳ từ Eridanus Two. Một chiếc tàu chuyên chở hàng hóa tự do tên Laden sẽ rời khỏi trạm không gian trong vòng 6 tiếng nữa. Chiếc tàu có một số lượng lương thực đủ cho cả một thành phố nhỏ. Và hơn nữa, thuyền trưởng của chiếc tàu này đã được điều tra và kết quả hắn đã từng là một sĩ quan thuộc nhóm phản loạn mà trước đó được cho là đã chết trong cuộc chiến TREBUCHET.

“Các bạn sẽ phải đột nhập lên con tàu đó, với hi vọng là nó sẽ đưa các bạn an toàn đến khu căn cứ bí mật của bọn phản loạn. Khi đã đến nơi an toàn, hãy thâm nhập vào hệ thống của chúng, bắt Watts, và thoát khỏi nơi đó bằng tất cả những cách mà các bạn có thể.”

Mendez nhìn chằm chằm vào tất cả bọn họ. “Có gì cần hỏi không ?”

“Thưa ngài,” John nói. “ Vậy chúng tôi có những sự lựa chọn gì để thoát khỏi đó ?”

“Các bạn có hai sự lựa chọn: một thiết bị báo động sẽ gửi một tín hiệu tới tàu Pioneer đã được chuẩn bị sẵn khi nhận được yêu cầu hỗ trợ. Và chiếc Pioneer sẽ đợi các bạn tại trạm…........trong một thời gian ngắn. Chúng tôi chỉ có thể đợi các bạn tối đa là 13 giờ.” Ông ta chỉ vào một góc vành đai của cái hành tinh nhỏ và nó bắt đầu sáng lên với một dấu hiệu hải quân là đèn màu xanh. “Tôi sẽ đưa tất cả các sự lựa chọn lại cho các bạn. Nhưng để tôi nói rõ thêm một điều là vành đai của hành tinh nhỏ này có đường kính hơn một tỷ kilomét…......…không thể nào liên lạc được với các tàu giám sát của ONI. Nếu có chuyện gì xảy ra, các bạn sẽ phải tự chắm sóc lấy mình.

“Còn câu hỏi nào không ?”

Những chiến binh Spartan ngồi xuống, im lặng và bất động.

“Không à ? Tốt, nghe đây, lính mới,” Mendez bổ sung. “Lần này tôi đã tiết lộ cho các bạn biết những điều khó khăn trong nhiệm vụ mà tôi biết. Hãy sẵn sàng cho bất cứ mọi thứ có thể xảy ra.” Cái nhìn của ông ta đột ngội ngừng lại vào John. “Chỉ huy, kể từ bây giờ, anh được thăng chức lên Petty Officer Third Class .”

“ Rõ thưa ngài !” John ra hiệu chào.

“Tập hợp tất cả thành viên trong nhóm và vũ khí. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để tập hợp tại 0300. Chúng tôi sẽ cho các anh xuống tại trạm Eridanus Two. Các bạn sẽ phải tự lo cho mình kể từ đó.”

Mendez ra hiệu chào. Ông ta và Dr. Halsey sau đó rời khỏi căn phòng.

John quay lại nhìn các đồng đội của mình. Những chiến binh Spartan khác đứng nghiêm trang. 33 thành viên------quá nhiều cho cuộc chiến lần này. Anh ta cần một đội nhỏ hơn; khoảng từ 5 tới 6 thành viên.

“Sam, Kelly, Linda, và Fred, gặp tôi tại kho vũ khí trong mười phút nữa.” Những chiến binh Spartan khác thở dài và gục đầu xuống sàn nhà. “Tất cả những người còn lại sẽ được loại ra. Các bạn sẽ có một phần khó hơn trong nhiệm vụ lần này: Các bạn phải đợi ở đây.”

Kho vũ khí trên tàu Pioneer được trang bị với hàng loạt những loại vũ khí dành cho chiến đấu. Trên một cái bàn là súng, dao, thiết bị liên lạc, giáp kèm theo chất nỗ, bộ dụng cụ cứu thương, gói sinh tồn, máy tính xách tay, và ngay cả một bộ phận phản lực di chuyển chuyên dành cho diễn tập ngoài không gian.

Quan trọng hơn cả những dụng cụ, dù sao, John đã chọn ra được một đội của mình.

Sam hồi phục từ cuộc huấn luyện nâng cấp nhanh hơn tất cả mọi thành viên Spartan khác. Anh nhìn các thùng chứa lựu đạn một cách im lặng.Là chiến binh Spartan mạnh nhất trong cả nhóm, anh ta cao hơn cả John một cái đầu.Mái tóc hung hung của anh đã mọc ra thêm 3 centimet.Chief Mendez đã nói rằng anh ta nhìn giống như một thường dân.

Kelly, là một sự trái ngược, đã tốn một khoảng thời gian dài để hồi phục từ đợt huấn luyện nâng cấp.Cô đang đứng tại một góc tường với đôi tay khoanh trước ngực.John đã nghĩ là cô không thể vượt qua.Cô trông cũng vẫn hốc hác và mái tóc của của cô vẫn chưa mọc lại như bình thường. Gương mặt của cô, dù gì đi nữa, vẫn có một vẻ đẹp cứng rắn và góc cạnh.Kelly cũng từng đã làm John sợ một chút.Trước kia cô là một người rất nhanh nhẹn …….và thậm chí cả bây giờ, không ai có thể đụng vào Kelly nếu không được sự đồng ý của cô.

Fred ngồi chéo chân lại và để trên bàn, cầm con dao lưỡi cưa dành cho chiến đấu thành một vòng hình cung lấp lánh. Anh luôn luôn tới đích với vị trí thứ hai trong tất cả các cuộc so tài. John nghĩ là anh ta có thể về nhất, nhưng chỉ vì cái tính không thích làm tâm điểm chú ý của cả bọn. 

Fred không cao, cũng không thấp, cơ thể không vạm vỡ, nhưng cũng không quá gầy. Mái tóc đen của anh được điểm thêm với một ít tóc bạc-----một đặc điểm mà Fred không có trước khi gia tham gia đợt huấn luyện nâng cấp. Nếu ai đó trong nhóm có thể trà trộn vào một đám đông dễ dàng nhất, đó chính là anh.

Linda là thành viên ít nói nhất. Cô có một làn da tái nhợt, một mái tóc đỏ cắt ngắn, và đôi mắt xanh lá. Linda là một xạ thủ khi dùng súng bắn tỉa.

Kelly đi vòng quanh cái bàn một lần, và sau đó chọn ra một bộ đồng phục từ trên xuống dưới đều màu xanh. Tên của cô đã được thêu trước ngực. “Đây là những bộ đồng phục mới của chúng ta à ?”

“ONI đã cung cấp chúng cho chúng ta,” John nói. “Chúng đã được thiết kế giống như đồng phục của binh lính trên con tàu Laden mà chúng ta sẽ trà trộn vào.”

Kelly cầm bộ đồng phục giơ lên cao và thì thầm. “Họ không thiết kế nó để dành cho phụ nữ .”

“Hãy mặc theo đúng kích cỡ của mình.” Linda giơ cao bộ đồng phục màu đen và ướm trước cơ thể mảnh khảnh của Kelly.

Họ đã từng dùng những bộ đồng phục này. Đây là những bộ đồng phục và là áo giáp loại nhẹ. Chúng có thể dùng để chống đỡ một số các loại đầu đạn nhỏ, có hệ thống làm lạnh và sưởi ấm được tự động kích hoạt dựa theo nhiệt độ bên ngoài. Chiếc mũ bảo hiểm đi kèm có chức năng liên lạc và phân tích dữ liệu.Một màn hình hiển thị, và một thiết bị đo cử động. Nếu được đóng kính kín, nó có thể cung cấp oxi cho khoảng 15 phút để người mặc sống sót ngoài không gian.

Những bộ đồng phục này không lấy gì làm thoải mái khi mặc, và chúng cũng rất khó sửa chữa trên chiến trường dù chúng luôn luôn cần được sửa chữa.

“Chúng chật quá,” Kelly nói. “Chúng sẽ làm giảm phạm vi cử động của tôi.”

“Chúng ta phải mặc chúng trong cuộc chiến này,” John nói với Kelly.“Sẽ có rất nhiều nơi từ đây cho tới đó không có gì để thở ngoài những thiết bị hỗ trợ ô xi tích hợp trong bộ giáp này. Những dụng cụ còn lại, lấy những gì các bạn muốn-----nhưng nhẹ nhàng thôi. Không một thông tin quân sự nào được cung cấp tại đây, chúng ta sẽ phải di chuyển thật nhanh….không thì chúng ta sẽ chết.”

Toàn đội bắt đầu chọn vũ khí .

“Đầu đạn đường kính 390 ?” Fred hỏi.

“Đúng,” John trả lời. “Tất cả mọi người hãy dùng súng sử dụng loại đạn cỡ 390, vậy thì chúng ta có thể trao đổi đạn khi cần thiết. Ngoại trừ Linda.”

Linda hướng về một khẩu súng bắn tỉa màu đen loại nòng dài---SRS99C-S2 AM. Hệ thống của khẩu súng bắn tỉa này gồm có ống kính, chỗ chứa đạn dự phòng, nòng súng, nó còn có thể chuyển các chế độ bắn. Cô đặt khẩu súng xuống và lắp lại nó một cách thuần thục.Linda lắp một loại nòng giảm tia lửa và âm thanh khi bắn, và sau đó để bù vào tốc độ của đạn đã bị giảm, cô ta đổi loại đầu đạn kích cỡ 450. Cô bỏ tất cả các phụ tùng còn lại và thiết lập cho một kết nối bên trong khẩu súng tới màn hình hiển thị trong chiếc mũ bảo hiểm. Cô còn bỏ vào túi 5 phần đạn dự trữ.

John cũng chọn một khẩu MA2B, một phiên bản rút gọn của khẩu MA5B. Nó là một loại súng cứng cáp và đáng tin tưởng, có thiết bị tự dò tìm mục tiêu và một màn hình hiển thị số lượng đạn còn dư. Nó còn có hệ thống giảm sốc khi bắn, và có thể đạt tốc độ bắn đáng ngạc nhiên, 15 viên đạn mỗi giây.

Anh lấy một con dao: lưỡi dao dài 20 cm, một bên lưỡi là răng cưa,chống phản xạ hóa chất titanium, và được thiết kế cân bằng khi nén.

John lấy công tắc báo động-----một giải pháp dành cho trường hợp khẩn cấp. Nó có hai lựa chọn. Cái nút màu đỏ có thể dùng để báo động cho chiến hạm Pioneer đến kịp lúc để hỗ trợ. Còn cái nút màu xanh là dùng để lưu lại vị trí của căn cứ quân phản loạn để UNSC có thể phản công sau này.

Anh lấy một loạt đạn gấp đôi bàn tay----và dừng lại. Anh ta thả chúng xuống và bỏ vào túi năm cái giống như vậy. Nếu họ phải tham gia một trận chiến mà anh ta cần phải dùng đến một số lượng lớn vũ khí như vậy, thì nhiệm vụ của họ đã kết thúc, dù thế nào đi nữa.

Tất cả mọi thành viên trong nhóm đều lấy đa số các loại phụ tùng giống nhau,chỉ với một số khác biệt. Kelly đã chọn một máy vi tính nhỏ với kết nối IR. Cô cũng đã có các dụng cụ cứu thương cho toàn đội.

Fred đem theo một bộ dụng cụ phá ổ khóa thông thường.

Linda chọn 3 thiết bị đánh dấu địa điểm, mỗi cái chỉ to bằng một con ve. Những thiết bị do tìm có thể bám theo một vật thể nào đó và sau đó chuyển tính hiệu về địa điểm của vật thể đó tới màn hình hiển thị của họ

Sam mang theo 2 ba lô loạị trung bình ------“Túi hủy diệt.” Chúng chứa đầy chất nổ C-12, đủ để tạo ra một vụ nổ có thể phá nát một phần lớp vỏ dày 3m của bất cứ loại tàu chiến nào.

“Anh đã lấy đủ các chất nổ đó chưa ?” Kelly hỏi Sam.

“Cô nghĩ tôi nên lấy thêm à ?” Sam trả lời, và cười. “Không có gì giống như một ít pháo hoa nhỏ để ăn mừng sự kết thúc một nhiệm vụ.”

“Mọi người đã sẵn sàng chưa ?” John hỏi.

Nụ cười của Sam đã biến mất và anh ta với lấy một dải đạn dự phòng cho khẩu MA2B của mình. “Sẵn sàng !”

Kelly đưa ngón tay trỏ lên ra hiệu với John.

Fred và Linda gật đầu.

“Vậy thì bắt tay vào việc thôi.”

CHAPTER 10

Giờ thứ 1210, 14 Tháng 9, 2525 (Lịch Quân Đội) / Hệ Epsilon Eridani, cảng không gian Eridanus 2, Tàu chở hàng của dân thường,Laden (số đăng kí F-0908W)

“Spartan 117: đã vào vị trí. Lần kiểm tra tiếp theo vào lúc 0400.” John tắt chiếc Microphone, mã hóa tin nhắn, rồi đưa nó vào tần số COM. Anh chĩa súng về phía người bảo vệ bắt hắn chuyển thông tin tới Athens, chiếc tàu lang thang trôi nổi của ONI trên trạm cách đó vài AU

Anh và các đồng đội trèo lên phần trên của những chiếc cột. Trong sự yên lặng, nhóm của họ đã giăng một mạng lưới nets hỗ trợ để họ có thể nghỉ ngơi trong sự thoải mái. Phía dưới họ là một ngàn lít nước màu đen, và bao bọc họ, là lớp thép không gỉ dày 2 centimet. Sam gắn bộ cảm ứng vào máy tính của hồ chứa nước không để một chút nước nào chảy vào khoang chở hàng nữa. Ánh sáng từ kính của những chiếc mũ bảo hiểm của họ như một tấm gương phản chiếu những tia sáng ngang dọc.

Một điểm ẩn náu hoàn hảo-đúng theo kế hoạch, John Nghĩ, và cho phép mình mỉm cười thành công. Những chiếc kính kĩ thuật mà Oni tìm thấy trên Laden cho thấy một lượng hydro hình thành xung quanh hệ thống của con tàu-một lượng lớn bể chứa nước lợi dụng trọng lực để làm ẩm vụ mùa trên của con tàu vận tải.

Hoàn Hảo.

Họ dễ dàng lẻn qua một người bảo vệ trong kho hàng hóa chính của Laden và đi vào vùng trung tâm - hoàn toàn vắng vẻ. Bể nước sẽ ngụy trang cho dấu hiệu nhiệt của họ, và khóa bất cứ máy cảm ứng chuyển động nào.

Yếu tố nguy hiểm duy nhất xen vào đó là nếu phần trung tâm ngừng quay……. mọi thứ bên trong bể có thể trở nên rất hỗn loạn , rất nhanh. Nhưng John nghi ngờ nếu điều đó xảy ra.

Kely đặt một tần sóng radar nhỏ bên ngoài cửa. Cô đỡ lấy máy tính trong bụng và kết nối vào mạng của con tàu. “Tôi đã vào rồi,” cô báo cáo. “Không có AI và mã hóa ……..đang vào hệ thống của họ.” Cô bấm vào chiếc máy tính một vài lần và khởi động chương trình xâm nhập - đó điều tốt nhất mà ONI có thể cung cấp. Một lúc sau chiếc máy rung báo hiệu thành công.

“Họ có một hướng quỹ đạo nav tới vành đai hành tinh nhỏ. ETA là mười giờ.”

“Làm tốt lắm,” John nói. “Cả đội: chúng ta sẽ thay phiên nhau ngủ trong ca trực.” Sam, Fred, và Linda tắt đèn flash cũa họ đi.

Chiếc bể bị dội ngược lại khi động cơ của Laden hoạt động. Nước dội qua lại theo tốc độ nhanh dần khi tàu đi ra khỏi cảng trên quỹ đạo.

John nhớ về Eridanus 2 - gợi nhớ mập mờ lại nơi đã từng là nhà của mình. Anh thắc mắc trường học cũ, gia đình mình, có vẫn còn ở đó----

Anh chấm dứt sự tò mò của mình. Việc suy nghĩ là cho một bài tập tâm lí tốt, nhưng nhiệm vụ là ưu tiên số một. Anh phải cảnh giác - hoặc sẽ thất bại, ngủ một chút để có thể tỉnh táo khi cần. Chief Mendez chắc chắn đã phải dạy họ một ngàn lần: “Nghỉ ngơi có thể là một vũ khí chết người giống như súng hoặc lựu đạn.”

“Tôi thấy thứ gì đó,” Kelly thì thầm, đưa John chiếc máy tính của cô.

Nó cho thấy hàng hóa có trên Laden. John kéo xuống dưới danh sách: nước, bột, sữa, nước cam đóng băng, cánh tay đòn, nam châm siêu trường lực cho lò phản ứng dung hợp…….. không hề đề cập tới vũ khí.

“Tôi chịu thua,” John nói. “Chúng ta đang tìm kiếm cái gì?”

“Tôi sẽ cho anh một gợi ý,” Kelly đáp. “Ngài Chief Mendez hút chúng.”

John bấm nhẹ lật lại danh sách. Đó: Xì-gà Sweet William. Tiếp đến trong danh sách là thùng champagne,một loại rượu cũ Beta Centauri. Có thịt New York nhanh đông lạnh, và Chocolate Thụy Sĩ. Những món hàng đó được khóa trong két khóa an ninh. Chúng có cùng mã số thông hành.

“Hàng xa xỉ,” Kelly xì xầm. “Tôi cược là chúng được gửi đặc biệt thẳng tới Colonel Watts hoặc văn phòng của ông ta.”

“Làm tốt lắm,” John đáp. “Chúng ta sẽ theo dõi những món hàng này và theo chúng.”

“Không dễ như thế đâu,” Fred nói vọng ra từ bóng đêm. Anh bật đèn flash lên và nhìn lại John. “Có một triệu cơ hội điều đó sai. Chúng ta làm nhiệm vụ mà không tìm hiểu trước. Tôi không thích điều đó.”

“Chúng ta chỉ có một lợi thế trong nhiệm vụ này,” John nói. “Bọn phản loạn chưa bao giờ bị xâm nhập-chúng sẽ cảm thấy tương đối an toàn và không ngờ tới chúng ta. Nhưng bất cứ giây nào chúng ta ở đây…đó đều là những cơ hội chúng ta bị phát hiện. Chúng ta sẽ theo linh cảm của Kelly.”

“Anh nghi ngờ mệnh lệnh sao?” Sam hỏi Fred. “Sợ ư?” Có một chút sự thách thức trong giọng điệu của Sam.

Fred suy nghĩ một lúc. “không,” anh thì thầm. “Nhưng đây không phải là nhiệm vụ luyện tập. Đối thủ của chúng ta sẽ không bắn một vài loạt đạn choáng đâu.” .Anh thở dài, “Tôi chỉ không muốn thất bại.”

“Chúng ta sẽ không thất bại,” John nói với Fred. “Chúng ta hoàn thành tất cả các nhiệm vụ một mà ta đã gặp phải.”

Điều đó không hoàn toàn đúng: nhiệm vụ nâng cấp đã quét sạch một nửa số Spartan. Họ không phải là bất bại.

Nhưng John không hề sợ, Hơi hồi hộp một chút, có thể - nhưng anh đã sẵn sàng.

“Đổi lượt ngủ,” John nói. “Gọi tôi dậy trong vòng bốn tiếng đồng hồ nữa.”

Anh quay đi và nhanh chóng gật đầu , anh mơ về gravball và đồng xu đang xoay giữa không trung. John bắt lấy nó và hét lên, “Đại bàng!” như anh thắng một lần nữa.

Anh luôn chiến thắng.

Kelly thúc vào vai John và anh lập tức tỉnh dậy, trên tay là khẩu Assault rifle của anh.

“Chúng ta đang giảm tốc độ,” cô thì thầm, và chỉ đèn xuống dòng nước phía dưới. Chất lỏng nghiêng xuống hai mươi -độ.

“tắt đèn đi,” John ra lệnh.

Họ đã hoàn toàn ở trong bóng đêm.

Anh nắm lấy cánh cửa và luồn cảm biến -gắn với mũ của anh - qua vết nứt. Hoàn toàn trống rỗng.

Họ trèo ra ngoài,sau đó tập hợp lại ở đằng sau bể nước cao mười mét. Họ mặc vào bộ quần áo giả trang được ONI cung cấp và gỡ bỏ mũ bảo hiểm. Những bộ đồ màu đen trông đỡ kềnh càng hơn so với bộ đồ chiến đấu, nhưng ,họ cải trang để đi qua sự kiểm tra nhanh. Với vũ khí và thiết bị trong túi đồ lều cắm trại, họ sẽ được cho qua như những thành viên phi hành đoàn…….từ một khoảng cách nhất định.

Họ trườn qua một hành lang và đi vào cảng hàng hóa. Họ nghe thấy hàng loạt tiếng kim loại va chạm khi trọng lực ổn định con tàu. Chiếc Laden chắc chắn đang dừng vào một trạm hoặc một tiểu hành tinh đang quay.

Cảng hàng hoá là một căn phòng khổng lồ, chất cao tới trần nhà với thùng hàng. Có những bể chứa dầu đồ sộ. Robot tự động nhấc hàng chạy nhanh qua các dãy, kiểm tra hàng hóa liệu có bị hỏng trên đường chuyển tới hay không.

Có tiếng kim loại vang rền đến kinh khủng khi chiếc kẹp của cảng bám lấy con tàu.

“Xì’gà ở hướng này,” Kelly thì thầm. Cô tra cứu chiếc máy tính của mình, rồi bỏ trở lại vào túi.

Họ di chuyển, ẩn mình vào bóng tối. Họ dừng lại mỗi một mét một lần, lắng nghe, và chắc chắn rằng mọi thứ đã ổn.

Kelly giữ bàn tay và tạo hình nắm đấm. Cô chỉ về phía cánh cửa bảo trên mạn phải.

John ra hiệu cho Fred và Kelly đi thẳng tiếp. Fred sử dụng máy phá khóa và cách cửa mở ngay lập tức. Họ đi vào và đóng nó lại đằng sau mình.

John, Sam, và Linda đợi. Bỗng xuất hiện chuyển động và các Spartan đặt súng vào tư thế chuẩn bị khai hỏa

Một con Robot dỡ hàng đi xuống lối đi ngay sát bên cạnh.

Những cánh cửa to ở cuối tàu giữ hàng hóa mở ra với tiếng dộng rít lên. Ánh sáng tràn vào ngay lập tức. Một nhóm mười hai người công nhân cảng mặc bộ quần liền quần đi vào.

John ghì khẩu MA2B của anh chặt hơn. Một người trong số những công nhân đóng lại lối đi giữa nơi họ đang trườn trong bóng tối. Hắn cúi xuống, dừng lại.

John nâng khẩu sung lên chầm chậm, đôi tay anh giữ chắc khẩu súng, và chĩa vào ngực người đàn ông. “Luôn luôn bắn vào trung tâm của một khối ,” Mendez đã quát lên như thế trong một buổi luyện tập vũ khí. Người đàn ông đứng dậy, vươn vai, và tiếp tục di chuyển, huýt sáo nhỏ.

Fred và Kelly quay trở lại, và Kelly mở rồi đóng bàn tay lại, xoè lòng bàn tay ra-cô đã đánh dấu vị trí.

John nhặt lấy chiếc mũ từ trong túi hành lí của anh và đội vào. Anh chấm vào các điểm đi qua lại và thấy một tam giác trong màn hình hiển thị trên mũ anh. Anh đưa lại Kelly và gỡ bỏ mũ ra.

John xếp gọn lại mũ và khẩu súng MA2B rồi ra hiệu cho những người còn lại trong đội cũng làm vậy. Họ đi ra khỏi kho hàng hóa cuối tàu của Laden và đi lên trụ sở của phiến loạn.

Bến cảng được tạo thành bởi đá cứng.Trần nhà cao một kilomet. Ánh sang trên đầu chiếu sáng cả nơi này, trông giống như một mặt trời nhỏ Có cả trăm con tàu cập lại bên trong cảng này - một con tàu cỡ nhỏ, tàu hộ tống lớp - Mako, những con tàu chở hàng hóa, và cả một chiếc tàu đổ bộ Pelican của UNSC. Mỗi con tàu được giữ bởi một cần trục khổng lồ đi trên đường ray. Con đường dẫn tới một loạt những cánh cửa điều áp khổng lồ. Đó chắc chắn là cách mà con tàu Laden đã vào.

Có người ở khắp mọi nơi: công nhân và người trong bộ đồng phục màu trắng. Phản xạ đầu tiên của John là tìm chỗ ẩn náu. Mỗi người bọn họ là một mối đe dọa tiềm tàng. Anh ước rằng mình có khẩu súng trên tay.

Anh giữ bình tĩnh và bước nhanh qua những người hoàn toàn xa lạ. Anh phải là một tấm gương cho đội của anh. Nếu sự chạm trán với ODST gần đây của anh ở gym trên con tàu Atlas là dấu hiệu, anh biết đội của anh sẽ không có khả năng giao tiếp tốt với những người ở đây.

John đi qua bến tàu ,công nhân và dòng xe điện ,robot chất đầy hàng hóa cùng người bán thịt xiên nướng . Anh bước tới dãy cánh cửa to đặt trên bức tường đá đằng xa: Nhà Tắm Công Cộng. Anh đẩy vào mà không hề nhìn lại.

Nơi này hầu như trống rỗng. Một người đàn ông đang hát trong lúc tắm,hai sĩ quan phiến loạn không mặc quần áo gần móc treo khăn tắm.

John dẫn đội mình vào góc xa nhất của căn phòng khóa kín và ngồi xuống một chiếc ghế dài. Linda ngồi quay lưng với họ, với nghĩa vụ canh chừng.

“Hoàn hảo,” John thì thầm. “Chúng ta sẽ bị giáng cấp nếu kế hoặch đổ vỡ và mọi người bị chia rẽ.”

Sam gật đầu. “Được - Chúng ta có đầu mối để tìm Colonel. Ai có ý kiến gì để ra khỏi nơi này này khi chúng ta tóm được lão ta không? Quay lại hồ chứa nước của Laden à?”

“Quá chậm,” Kelly nói. “Chúng ta phải giả bộ khiColonel Watt mất tích, người của ông ta sẽ đi tìm.”

“Có một chiếc Pelican tại bến đỗ,” John nói. “Ta sẽ lấy nó. Bây giờ hãy tìm cách để mở cửa điều áp và cần trục.’

Sam nâng túi thuốc nổ đằng sau lưng ra. “Tôi biết làm thế nào để gõ cửa một cách lịch sự lên những cái cửa điều áp đó đó. Đừng lo.”

Sam đạp vào ngón chân trái. Anh chỉ bị như thế khi khi quá háo hức để di chuyển. Tay của Fred đã ghì chặt lại thành hình nắm đấm; có thể anh hồi hộp, nhưng anh vẫn điều khiển được nó. Kelly ngáp. Và Linda ngồi hoàn toàn yên lặng. Họ đang chuẩn bị.

John lấy chiếc mũ, đội vào, rồi kiểm tra máy ghi vị trí.

“Bearing 320,” Anh nói. “Nó đang di chuyển.” Anh lấy đồ dùng. “Và chúng ta cũng vậy.”

Họ rời nhà tắm và bước qua bến cảng, qua cánh cửa khổng lồ và đi vào thành phố. Nơi này trên hành tinh trông giống như một hẻm núi,John không thể nào chạm tới trần nhà xa trên đầu. Có những tòa nhà chọc trời và các căn hộ, nhà máy, và cả một bệnh viện nhỏ.

John đi xuống lối đi, đội chiếc mũ của mình vào, và chỉ ra điểm nav. Nó che phủ một chiếc xe chở hàng đi một cách từ từ xuống phố. Có ba người bảo vệ trang bị vũ khí đang lái ở đằng sau.

Các Spatan đi theo và tạo một khảng cách an toàn.

John kiểm tra lối ra. Quá nhiều người, và quá nhiều người không rõ ràng. Liệu những người này có trang bị vũ khí? Liệu rất cả họ sẽ hành động khi xảy ra đối đầu ? Vài người trong số họ nhìn John với ánh mắt lạ lung.

“Tản ra,” anh thì thầm. “Có vẻ như chúng ta đang ở trong một cuộc diễu hành.”

Kelly bước lên và thẳng về phía trước. Sam rời xuống phía sau. Fred và Linda ở hai cánh bên phải và trái.

Chiếc xe chở hàng rẽ và chầm chậm đi về phía một con phố tấp nập. Nó dừng lại ở một tòa nhà. Công trình cao mười hai tầng, với ban công ở mỗi tầng.

John đoán đó là trại lính.

Kelly nhìn John. Anh gật đầu và cho phép cô đi thẳng tới đó.

Cô tiến tới hai người bảo vệ, cười. John biết nụ cười của cô không hề thân thiện. Cô đang cười bởi vì cuối cùng có cơ hội áp dụng những điều đã được luyện tập vào thực tế.

Cô bước vào trong, nắm lấy vũ khí của hắn, bẻ sang một bên, và kéo hắn vào với cô.

Tên bảo vệ kia bước lùi lại và giơ súng lên. John nhảy vào người hắn từ phía sau, bám lấy cổ hắn và bẻ, rồi rồi kéo lê xác hắn vào trong.

Cánh cửa vào có những bức tường khóa bằng đá và một cánh cửa thép với nơi xác nhận thẻ. Một camera an ninh quét ngay trên đầu Kelly. Tên bảo vệ mà cô kéo vào đang nằm dưới chân. Cô đã chạy một chương trình phá khóa, bằng chiếc máy tính của mình.

John rút lại khẩu MA2B và che chắn cho cô. Fred và Linda đi vào và mặc bộ quần áo liền nhau, rồi đội mũ vào.

“Điểm nav đang di chuyển,” Linda báo cáo. “Điểm 270, nâng lên mười mét, hai mươi …ba bươi lăm và đang giữ ở mức đo. Tôi dám khẳng định đó là tầng cao nhất.”

Sam đi vào, kéo cánh cửa đóng lại rồi khóa cứng nó. “Mọi thứ ngoài đó đã.”

Cánh cửa bên trong lách cách. “Cửa đã mở,” Kelly nói.

John, Kelly và Sam cở bỏ bộ quần áo cải trang khi Fred và Linda chắn cho họ. John kích hoạt bộ cảm ứng chuyển động và nhiệt trên mũ của mình. Mục tiêu phát sáng cùng lúc anh giơ khẩu MA2B của mình lên.

“Làm đi,” John nói.

Kelly đẩy cánh cửa ra. Linda bước vào và sang bên phải. John đi vào và sang bên trái.

Hai bảo vệ ngồi đằng sau bàn tiếp nhận trên hành lang. Một người nữa, nhưng không có đồng phục, đứng trước bàn, chờ giúp đỡ, hai người mặc đồng phục nữa đứng gần thang máy.

Linda bắn vào ba người gần bàn. John khử hai mục tiêu gần thang máy.

Năm loạt đạn-năm người ngã xuống.

Fred tiến vào và xử lí các xác chết, kéo họ vào đằng sau bàn kiểm tra.

Kelly di chuyển vào cầu thang, mở cửa, và ra hiệu đã ổn.

Thang máy kêu ping lên một tiếng và cửa mở.

John bớt tức giận, rồi ra hiệu cho họ chiếm cầu thang. Kelly chiếm cứ điểm. Sam xem xét kĩ ngoài. Họ chầm chậm đi lên chín bậc cầu thang.

Kelly tạm dừng lại ở phần thềm trên, cô chỉ vào phần trong của tòa nhà, rồi tiếp tục chỉ lên trên.

John phát hiện nguồn nhiệt mập mờ yếu ớt xuất hiện từ tầng thứ mười hai. Họ phải chọn con đường khác tốt hơn, một cách mà không ai có thể ngờ tới.

John mở cửa ra. Đó là một hành lang hoàn toàn trống rỗng. Không hề có kẻ địch.

Anh tiến tới cửa cầu thang máy và dùng sức mở nó ra. Rồi anh bật hệ thống làm lạnh trong bộ áo màu đen để ngụy trang cho phản ứng nhiệt từ cơ thể của mình.

John và Sam trèo lên dây cáp thang máy. John nhìn xuống: ba mươi mét chìm trong bóng tối. Anh có thể chịu được nếu rơi xuống. Xương sẽ không bị gãy, nhưng chắc chắn sẽ gây ra nội thương. Và nó sẽ gây ảnh hưởng tới nhiệm vụ của họ. Anh nắm chặt hơn vào sợi dây cáp và không nhìn xuống dưới nữa.

Khi đã trèo lên ba tầng trên cùng, họ đi theo đôi với nhau trong góc gần cửa thang máy. Kelly và Fred giật mạnh sợi dây cáp đằng sau lên. Họ đi với nhau trong góc ở phía xa để nhảy lên gối nhau. Linda lên cuối cùng. Cô trèo xa nhất mà cô có thể, móc chân vào thanh trụ bắc ngang qua rồi để thả đung đưa phần người bên trên.

John giữ ba ngón tay, hai, rồi một, và anh cùng Sam kéo cánh cửa thang máy ra nhẹ nhàng.

Có năm người bảo vệ đang đứng trong phòng. Họ mặc giáp để hở một phần cơ thể, đội mũ và mang khẩu HMG-38 rifles đời cũ. Hai trong số bọn chúng quay lại.

Kelly, Fred, và Linda bắt đầu bắn. Bức tường màu quả óc chó đằng sau những kẻ bảo vệ trở nên lốm đốm với những hố đạn cùng máu văng tung tóe.

Nhóm của họ trượt vào trong phòng, di chuyển nhanh và lặng lẽ. sam khống chế vũ khí của những kẻ bảo vệ.

Có hai cánh cửa ở đó. Một dẫn tới ban công; cái còn lại dẫn tới một peephole. Kelly kiểm tra ban công. Rồi thì thầm qua kênh kết nối trong mũ của họ: “Quan sát được những hẻm giữa các tòa nhá. Không có hoạt động.”

John kiểm tra điểm nav. Tam giác màu xanh nhấp nháy chỉ ra vị trí ngay đằng sau cánh cửa còn lại.

Sam và Fred đứng bên sườn cánh cửa. John không thể nào đọc được bất cứ chuyển động hay nhiệt phát ra nào. Các bức tường đã bị khóa. Có quá nhiều thứ không biết và cũng không đủ thời gian.

Tình thế không hề lí tưởng. Họ biết có ít nhất ba người bên trong-những người đã mang kiện hàng lên trên lầu. Và có thể có nhiều bảo vệ khác nữa…rắc rối hơn, mục tiêu của họ phải được đưa về an toàn.

John đá vào cánh cửa vào.

Anh nhận biết được toàn bộ tình thế chỉ bằng một cái liếc qua. Họ đang đứng trước ngưỡng cửa của một căn hộ lộng lẫy. Có một quầy bar trưng bày những chiếc kệ các li lọ đầy màu hổ phách. Một chiếc giường hình tròn rất lớn chiếm cả một góc, được trang trí bằng những hàng lụa lung linh. Cửa sổ ở mọi phía với những chiếc màn trắng.-Mũ của John tự động điều chỉnh lại độ sang. Thảm đỏ trải nền nhà. Kiện hàng xì gà và rượu champagne nằm ở trung tâm căn phòng. Nó có màu đen và trang bị hôp an toàn ,khóa kín.

Có ba người đàn ông đứng đằng sau kiện hàng có giáp, và một người đang cúi đằng sau họ. Colonel Robert Watts - “Kiện hàng” của họ.

John không thể nào bắn. Nếu anh trượt, anh có thể gây thương tích cho Colonel.

Ba người đàn ông kia, tuy vậy, lại không có vấn đề. Họ bắn.

John né sang bên trái. Anh trúng ba viên đạn vào bên cạnh-khiến anh hụt hơi. Một viên đạn xuyên thủng qua bộ giáp màu đen của anh. Anh cảm thấy viên đạn trúng vào xương sườn và sự đau đớn chém qua người anh như một chiếc dao cạo nóng đỏ.

Anh mặc kệ vết thương, lăn một vòng rồi đứng lên. Anh đã có một tầm bắn. Anh kéo cò súng một lần-một loạt ba-viên đạn trúng đích xác vào giữa trán của tên bảo vệ ở giữa.

Sam và Fred lăn tròn qua cánh cửa, Sam đứng, Fred cúi. Vũ khí giảm thanh của họ nhả đạn và cặp bảo vệ còn lại ngã xuống.

Watts vẫn đứng đằng sau thùng hàng. Hắn khua khẩu súng lục lên. “Dừng lại!” hắn hét lên. “Người của ta đang đến đây. Các ngươi nghĩ ta chỉ có một mình thôi sao? Các ngươi đã thua rồi. Hạ vũ khí mau lên.”

John trườn tới quầy bar ẩm ướt và nấp ở đó. Anh muốn cho sự đau đớn trong bụng anh biến mất. Anh ra hiệu cho Sam và Fred bằng hai ngón tay, rồi chỉ qua đầu anh.

Sam và Fred bắn một loạt đạn qua Watts. Hắn cúi xuống.

John nhảy qua quầy bar rồi nhắm tới khẩu súng lục của mục tiêu. Anh giật lấy khẩu súng lục khỏi tay hắn, bẻ ngón trỏ và nắm đấm của hắn. John dùng tay giật mạnh cổ của hắn rồi bóp nghẹt đến lúc gã cựa quậy trở nên gần như bất tỉnh.

Kelly và Linda đi vào. Kelly lấy ống tiêm rồi tiêm cho Watts-đủ polypseudomorphine để giữ cho hắn bình tĩnh cả ngày còn lại.

Fred lùi lại để che chắn cho thang máy. Sam vào và cúi xuống gần cửa sổ, canh chừng con phố cho bất cứ dấu hiệu rắc rối nào.

Kelly tới chỗ John và gỡ bộ áo giáp màu đen của anh ra.Găng tay của cô thấm đầy máu của anh. “Viên đạn vẫn còn bên trong,” cô nói, rồi cắn phần môi phía dưới. “Bị chảy máu trong rất nhiếu.. Chờ chút.” Cô lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ thắt lưng ra đưa vào miệng vết thương do đạn. “Có thể hơi đau một chút đấy.”

Bọt sinh học tự động gắn liền lại lỗ thủng ở bụng của John. Nó cũng gây đau đớn giống như một trăm con kiến đang bò lúc nhúc bên trong người. Cô rút cái lọ ra rồi băng vết thương lại. “Anh sẽ tạm ổn trong vài giờ đồng hồ,” cô nói, rồi đưa tay kéo anh đứng dậy. 

John cảm thấy không vững chải, nhưng anh sẽ làm được. Chỗ bọt đó sẽ giữ cho anh không chảy máu nữa và phòng ngừa cơn shock.

“Có xe đang đến,” Sam thông báo. “Sáu người đang vào trong. Hai người giữ vị trí bên ngoài…nhưng chỉ có phía trước.”

“Đưa kiện vào trong thùng rồi khóa kín lại,” John ra lệnh.

Anh rời khỏi căn phòng, lấy đồ dùng, và đi ra ngoài ban công. Anh cầm lấy một sợi dây rồi thả qua mười hai tầng thẳng xuống đường. Anh trượt xuống, dành vài giây để xem chừng có bất cứ nguy hiểm nào từ con hẻm không, rồi click vào chiếc microphone một lần-tín hiệu tất cả đã an toàn.

Kelly gắn bộ giảm trọng lượng lên thùng hàng rồi đẩy ra khỏi ban công. Nó trượt xuống theo chiếc dây và dừng lại khi đã chạm đất.

Một lúc sau đó các thành viên trong đội cũng trượt xuống bằng sợi dây.

Họ nhanh chóng mặc vào bộ quần áo giả trang công nhân. Sam và Fred mang thùng hàng đi khi họ đi vào một tòa nhà gần đó. Họ thoát ra một con đường bị khóa một nửa và đi nhanh nhất có thể trở về cảng.

Khoảng mười hai người đàn ông mặc đồng phục chạy từ bến cảng vào thành phố. Không ai dám thách thức họ.

Họ quay trở lại nhà tắm công cộng bây giờ đã trống vắng.

“Mọi người kiểm tra khóa của mình,” John nói. “Sam, đi rung chiếc chuông đi. Gặp chúng tôi tại con tàu đổ bộ.”

Sam gật đầu rồi chạy ra khỏi tòa nhà, cả hai túi C-12 lủng lẳng trên lưng anh.

John lấy ra công tắc ra. Anh kéo bộ truyền tin chế độ màu xanh ra rồi cất nó vào một tủ khóa còn trống. Nếu họ không thành công, thì ít nhất đoàn quân UNSC vẫn biết được nơi nào để tìm căn cứ của quân phiến loạn.

“Bộ đồ của anh vỡ rồi kìa,” Kelly nhắc John. “ Tốt nhất ta nên tới chỗ con thuyền ngay, trước khi Sam đặt pháo hoa.”

Linda và Fred kiểm tra khóa trên thùng rồi mang nó ra ngoài. Kelly kiểm tra cứ điểm và John đi sau cùng.

Họ đi lên con tàu đổ bộ pelican và John nạp vũ khí cho con tàu - vỏ ngoài bị lõm và cháy đen như than, một cặp súng cũ 40mm chain gun đã lỗi thời. Các khoang phòng tên lửa đã bị gỡ bỏ. Không nhiều cho một con tàu chiến.

Có một ánh sang chói lòa ở xa cuối bến cảng.Nguồn điện chọc xuyên qua bến cảng , và qua dạ dày của John.

Trong khi John quan sát, các mảnh vụn đã vỡ tung tạo thành một lỗ hổng tại cánh cửa điều áp. Khoảng không đen tối hiện ra từ phía bên kia. Với tiếng gầm inh tai, không khí ở bên trong bến cảng đột ngột biến đổi thành một cơn bão. Con người, hàng hóa, bị xé thành các mảnh rác vụn.

John vào trong tàu và chuẩn bị đóng lại cánh cửa chính.

Anh quan sát những cánh cửa thoát hiểm bị chặn lại cùng với những cánh cửa điều áp bị phá hỏng. Rồi sau đó là vụ nổ thứ hai, và cánh cổng chính dừng lại, rơi xuống vang ầm lên khắp bến cảng, nghiền nát con tàu vận chuyển nhẹ phía dưới.

Đằng sau họ, là cánh cửa bến cảng đang đóng lại, cô lập bến cảng khỏi thành phố. Một nhóm khoảng người vẫn còn ở trên cảng cố gắng chạy thoát than, nhưng không ai trong số đó làm được.

Sam chạy băng qua bến, an toàn một cách hoàn hảo bên trong bộ đồ khóa kín màu đen. Anh xoay vòng qua cửa điều áp khẩn cấp của Pelican.

“Cửa sau mở đấy,” anh nói với khuôn mặt cười toe toét.

Kelly khởi động động cơ. Chiếc Pelican nhấc bổng lên, ra khỏi bến, rồi chạy xuyên qua những ngọn lửa và bay vào khoảng không mở. Cô đẩy động cơ của con tàu lên mức tối đa.

Đằng sau họ, hang ổ của quân nổi dậy trông giống như bất kì một cục đá nào trong vành đai thiên thạch…nhưng tiểu hành tinh này thổi ra khí quyển và bắt đầu xoay quanh trục loạn xạ.

Sau năm phút chạy với tốc độ tối đa, Kelly giảm tốc độ . “Chúng ta sẽ tới điểm tập kết trong vòng hai giờ đồng hồ nữa,” cô nói.

“Kiểm tra tù nhân của chúng ta đi,” John nói.

Sam mở thùng hàng ra.” “Khóa vẫn còn giữ. Watts vẫn còn sống và mạch đập bình thường,” anh nói.

“Tốt,” John lẩm bẩm. Anh co lại vì đau đớn ngay khi cơn đau nhức nhối bên sườn của anh tăng lên.

“Có gì làm phiền anh sao?” Kelly hỏi. “Bọt sinh học cầm máu thế nào?”

“Nó ổn thôi,” anh nói mà không nhìn xuống lỗ đạn bên sườn của mình. “Tôi sẽ chịu được.”

Anh biết anh cần phải cảm thấy phấn chấn-nhưng thay vào đó anh chỉ thấy mệt mỏi. Có thứ gì đó không đúng trong lần thực thi nhiệm vụ này. Anh thắc mắc về những người công nhân cảng cùng dân thường bị chết ở đó. Không ai trong số họ là mục tiêu tấn công. Và trên hết, không phải tất cả quân phiến loạn đều ở trên tiểu hành tinh đó sao?

Mặt khác, như Chief Mendez đã nói - anh đã theo lệnh của ông, hoàn thành nhiệm vụ, và đưa người của anh ra sống sót. Anh còn muốn điều gì hơn nữa?

John giấu tất cả sự nghi ngờ sâu trong ý nghĩ của mình.

“Chẳng có gì sai cả,” anh nắm chặt vai của Kelly. John cười. “Điều gì có thể sai được nhỉ? Chúng ta đã thắng.”

CHAPTER 11

Giờ 0600, ngày 2-11-2525 ( lịch quân đội ) / Hệ Epsilon Eridani, Trung tâm quân sự Reach của UNSC, hành tinh Reach.

John tự hỏi ai đã hi sinh. Những Spartan chỉ được triệu tập khi mặc đồng phục đúng một lần trước đó :một đám tang

Chiếc huân chương Purple Heart được trao thưởng cho anh sau nhiệm vụ cuối giờ đang lấp lánh trên ngực. Anh muốn chắc nó phải được đánh bóng đến mức tối đa. Nó nổi bật trên chiếc áo len đen của anh. Thỉnh thoảng John lại nhìn xuống nó, để xem nó con ở đó hay không.

Anh ngồi ở dãy thứ 3 trong nhà hát và đối diện với sân khấu trung tâm. Các Spartan khác ngồi yên lặng trên các hàng nghế là hình tròn đồng tâm của các bậc cầu thang. Đèn pha chiếu lên trên sân khấu trống không.

Anh đã ở phòng hướng dẫn bảo mật của Reach trước kia. Đây là nơi mà tiến sĩ Halsey đã nói họ sẽ trở thành những chiến binh. Đây là nơi mà cuộc đời của anh đã thay đổi và trở nên có mục đích.

Chief Mendez đi vào phòng và đi thẳng tới chiếc bục ở giữa. Ông mặc đồng phục đen của mình. Ngực ông đeo đầy những ngôi sao bằng bạc và đồng, 3 chiếc Purple Heart, chiếc Red Legion of Honor và một dải băng cầu vồng. Ông mới cạo đầu gần đây.

Các Spartan đứng dậy sau khi thấy Mendez.

Tiến sĩ Halsey bước vào. Cô trông có vẻ già hơn John, các nếp nhăn ở khóe mắt và miệng rất rõ ràng, cộng thêm với các sọc màu bạc trên mái tóc đen của cô. Nhưng đôi mắt xanh của tiến sĩ Halsey vẫn sắc sảo hơn bao giờ hết. Cô mặc một áo chùng màu xám, áo sơ mi đen và kính của cô treo ở trên cổ bằng một sợi xích vàng.

"Đô đốc đang ở trên boong", Mendez thông báo.

Mọi người bất thần xếp hàng thẳng hơn.

Một người đàn ông trẻ hơn tiến sĩ Halsey phải đến 10 tuổi bước lên sân khấu. Mái tóc bạc cắt ngắn của ông trông giống một chiếc mũ bằng sắt.

Ông vừa đi vừa nhún trông rất kì lạ, và các nhân viên gọi đó là "Space walk", bởi ông đã sống trong môi trường không trọng lực suốt một thời gian dài. Ông mặc một chiếc áo đồng phục UNSC đơn giản, không trang trí gì. Tuy nhiên, có một thứ không thể thiếu : một ngôi sao vàng duy nhất của Rear Admiral ( Đô đốc hậu phương )

"Thả lỏng đi, các Spartan", ông nói. " Tôi là đô đốc Stanforth"

Các Spartan đồng loạt ngồi xuống.

Bụi quanh đó cuộn xoáy lại thành hình một người mặc áo choàng. Mặt của thứ đó bị chính chiếc mũ trùm đầu của nó che phủ. John có thể thấy nó bị cụt từ ống tay trở đi.

"Đây là Beowulf", đô đốc Stanforth nói trong khi chỉ vào sinh vật ma quái kia. Giọng của Stanforth rất bình tĩnh, nhưng sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt của ông ta. "Anh ta là AI của cục Tình báo Hải quân".

Ông quay đi khỏi AI và nói " Chúng ta có rất nhiều vấn đề quan trọng cần bàn bạc vào sáng nay, vì vậy hãy bắt đầu ngay nào."

Các đèn pha tối dần. Một mặt trời màu vàng đậm xuất hiện ở giữa căn phòng với 3 hành tinh xoay rất gần quanh nó.

" Đây là Havest", ông nói. "Dân số xấp xỉ 3 triệu. Mặc dù nó nằm ở ngoại thuộc địa của UNSC,nhưng đây là một hình tinh khá màu mỡ và hòa bình của chúng ta". Hình ảnh 3 chiều đó phóng to vào bề mặt của thế giới và cho ta thấy những đồng cỏ rộng lớn, rừng và hàng ngàn hồ nước với các đàn cá.

"Thẹo lịch quân đội, vào ngày 3 tháng 2, giờ 1423,Harvest có liên lạc radar tầm xa với vật thể này."

Một hình dáng mờ nhạt hiện lên trên. " Phân tích bằng kính quang phổ không đưa ra kết luận gì", Stanforth nói. " Vật thể này được làm từ những nguyên tố hoàn toàn xa lạ đối với chúng ta."

Một hình ảnh phóng to đến từng phân tử xuất hiện trên màn hình bên cạnh, những gai nhọn và đường răng cưa thể hiện tỉ lệ của cấu trúc nguyên tố.

Beowulf giơ một cánh tay lên và hình ảnh mờ dần. Dòng chữ "Classified - Eyes only ( Đã được phân loại, chỉ được phép quan sát") hiện lên màn hình đen ngòm.

Đô đốc Stanforth trừng mắt nhìn Beowulf.

"Liên lạc với Harvest", Stanforth nói tiếp "bị mất kể từ đó. Quân đội chính phủ tại các thuộc địa đã gửi một tàu do thám Argo đến để điều tra. Con tàu đó đã đi vào hệ thống ngày 20 tháng 4, tuy nhiên ngoài một tín hiệu ngắn gọn thông báo nó ra khỏi Slipstream, chúng ta không nhận được thêm bất kì báo cáo nào.

"Để có câu trả lời ,Fleet Com đã tập hợp một đội chiến đấu để điều tra. Đội chiến đấu bao gồm tàu Destroyer Heracles , được thuyền trưởng Veredi chỉ huy, cùng với tàu Figate Arabia và Frigate Vostok. Họ đã thâm nhập được Hệ Harvest vào ngày 7 tháng 10 và khám phá ra thứ sau đây.

Hình ảnh 3 chiều của hành tinh Harvest đã thay đổi. Những đồng cỏ tươi tốt và những ngọn đồi trùng điệp đã biến đổi, hình thành nên một sa mạc đầy hố trũng và khô cằn. Những tia nắng nhỏ nhoi phản chiếu lên bề mặt của hành tinh. Hơi nóng bốc lên hừng hực. Những vùng đất bị bỏ hoang rực lên một màu đỏ thiêu đốt.

"Đây là những gì còn lại của Harvest". Đô đốc ngừng lại một lúc để nhìn vào hình ảnh, và nói tiếp " Chúng tôi cho rằng tất cả các sinh vật sống đã huỷ diệt hoàn toàn.

Ba triệu mạng sống đã không còn. John không thể hình dung được sức mạnh nào có thể giết nhiều người như thế - trong một khoảnh khắc, anh bị giằng xé bởi sự khiếp sợ và. Anh nhìn vào huân chương Purple Heart trên ngực mình và nhớ đến các đồng đội đã ngã xuống. Làm sao một viên đạn có thể so sánh với vô số những sinh mạng đã mất ?

Đột nhiên anh không còn thấy tự hào khi đeo chiếc huân chương đó.

"Và đây là những gì tàu Destroyer Heracles tìm thấy trên quỹ đạo", đô đốc Stanforth nói với họ.

Những đường nét mờ nhưng vẫn có thể cho ta thấy hình ảnh một vật xoắn. Nó nhẵn bóng và có vẻ là một chất hữu cơ. Vỏ nó là một màu trắng đục kì quái, trông có vẻ như là mai của một côn trùng kì lạ hơn là vỏ kim loại của một con tàu không gian. Ở đuôi của nó gắn những cái kén, từng nhịp đập của nó đi cùng với một ánh sáng màu tía - trắng. Mũi của nó phình căng ra giống như đầu của một con cá voi. John nghĩ nó có hình dạng của một con thú ăn thịt kì quái mà đẹp đẽ.

"Cái thứ chưa được xác định đó", đô đốc nói, " đã gần như lập tức tấn công lực lượng của chúng ta".

Những luồng sáng xanh dương loé lên từ con tàu. Liền sau đó, dải ánh sáng đỏ xuất hiện quanh đuôi nó. Các tia năng lượng kết hợp lại thành những đốm lửa bừng cháy, nổi bật trên nền đen của vũ trụ. Những luồng sáng chết chóc đó xuyên thằng qua tàu Frigate Arabia, tới tận đuôi tàu. Vỏ tàu dày hàng mét của tàu Arabia bị chảy ra ngay lập tức, và một chùm lửa bắn ra từ lỗ thủng ở đuôi tàu. "Đấy là những xung laser", đô đốc Stanforth giải thích, "và - nếu đoạn ghi hình này đáng tin cậy- đây là vũ khí plasma nhiệt độ cao (Superheated plasma weapon).

Tàu Destroyer Heracles và Frigate Vostok bắn hàng loại tên lửa vào con tàu lạ. Một nửa số đó bị bắn nổ trước khi trúng đích. Các tên lửa đi chệch hướng, bung ra thành những bông hoa đỏ rực và nhanh chóng biến mất. Con tàu lạ được bao bọc bởi một lớp vỏ bằng màu bạc trong suốt, và sau đó biến mất.

"Có vẻ chúng còn sở hữu một trường năng lượng bảo vệ". Đô đốc Stanforth hít sâu và trông ông như một hung thần. "Tàu Vostok và Arabia bị tiêu diệt hoàn toàn. Tàu Heracles kịp chạy thoát,tuy nhiên do bị hư hại nhiều, phải mất vài tuần để Thuyền trưởng Veredi đưa nó về Reach.

Những vũ khí và hệ thống phòng thủ kia hoàn toàn vượt xa công nghệ của chúng ta. Bởi vậy ... con tàu này không thể do con người làm ra". Ông dừng lại, và nói thêm " Nó là sản phẩm của một loài với công nghệ vượt xa hơn hẳn loài người chúng ta".

Cả căn phòng rộ lên tiếng xì xào.

" Đương nhiên, chúng tôi đã thử liên lạc với họ", Đô đốc nói, " và thuyền trưởng Veredi đã làm theo chỉ dẫn của chúng tôi. Tôi mong rằng việc này sẽ diễn ra trong hoà bình. Rõ ràng đây không phải trường hợp - họ không tấn công cho tới khi lực lượng của chúng ta cố liên lạc với họ."

Ông lại ngừng, cố gắng lựa chọn từ ngữ. " Một phần tín hiệu của kẻ địch đã bị chúng ta chặn lại", ông tiếp " vài từ đã được dịch. Chúng tôi tin rằng, chúng tự gọi mình là Covenant. Tuy nhiên trước khi tấn công, con tàu lạ đã phát đi thông điệp sau một cách rõ ràng".

Ông chỉ tay về phía Beowulf, và anh ta gật đầu. Một lúc sau, một giọng nói âm vang phát ra từ loa của hội trường. John ngồi sát vào ghế hơn khi anh nghe thấy giọng nói đó. Giọng nói được phát ra từ loa nghe rất kì quái, không tự nhiên - trang trọng và bình thản một cách lạ thường, nhưng đầy thịnh nộ và đe doạ.

"Sự tuyệt diệt của các người là ý Chúa ... và chúng ta là công cụ của họ."

John khiếp sợ. Anh đứng bật dậy.

"Sao nào, Spartan?" Đô đốc Stanforth hỏi.

"Thưa ngài, đây có phải là thông điệp đã được dịch lại ?"

"Không", Đô đốc trả lời. "Chúng phát đi thông điệp này bằng ngôn ngữ của chúng ta. Chúng tôi tin rằng chúng sử dụng một hệ thống chuyển ngữ nào đó để chuẩn bị thông điệp này ... nhưng nó cũng có nghĩa là chúng đã nghiên cứu về chúng ta khá lâu".

John ngồi bệt xuống.

" Vào ngày 1 tháng 11, toàn bộ UNSC đã được báo động", Stanforth nói. "Phó đô đốc Preston Cole đang huy động một hạm đội lớn nhất trong lịch sử loài người để đòi lạiHarvest và đối phó với hiểm họa mới này. Tuy nhiên, thông điệp của chúng có một điều chắc chắn : chúng muốn chiến tranh".

Nhờ vào những năm rèn luyện trong quân ngũ mà John giữ được mình ngồi yên - nếu không ông đã đứng dậy và tình nguyện tham gia. Anh sẽ từ bỏ tất cả và chiến đấu. Đây là hiểm họa mà anh và các Spartan khác đã được rèn luyện, anh chắc chắn điều đó. Đây không phải là những kẻ nổi loạn, cướp không gian hoặc bất đồng về chính trị.

" Vì UNSC có sự điều động lớn thế này", đô đốc Stanforth nói " kế hoạch huấn luyện của các bạn sẽ tiến ngay đến giai đoạn cuối : Dự án MJOLNIR".

Ông bước xuống bục và nắm 2 tạy lại sau lưng. " Vì lý do đó, tôi e rằng sẽ phải thông báo một điều không dễ chịu nữa". Ông quay về phía Mendez. " Chief Petty Officer Mendez sẽ chia tay với chúng ta để huấn luyện khoá Spartan sau. Chief ?"

John nắm lấy tay vịn ghế. Chief Mendez đã luôn ở đó với họ, điều không đổi duy nhất trong vũ trụ. Đô đốc Stanforth chắc đã nói với ông Epsilon Eridani đã rời Reach.

Chief bước lên bục.

" Các tân binh", ông nói " việc huấn luyện của các bạn sẽ kết thúc, và mọi người sẽ tốt nghiệp, các bạn sẽ được thăng chức ngay thành Petty Officer Second Class trong UNSC. Một trong những điều đầu tiên các bạn phải học là cuộc sống của những ai theo nghiệp binh sẽ luôn thay đổi. Mọi người sẽ có thêm và cũng mất đi những người bạn.Nhưng vẫn phải tiếp tục. Đây là một phần của công việc."

Ông nhìn xuống mọi người. Đôi mắt đen của ông nhìn vào tất cả. Ông gật đầu, có vẻ hài lòng với những gì mình nhìn thấy.

" Spartan là những người lính tốt nhất mà tôi đã từng gặp", ông nói. " Quả là một đặc ân khi được huấn luyện các bạn. Đừng bao giờ quên tôi đã dạy do các bạn những gì – trách nhiệm, danh dự và sự hi sinh vì lợi ích chung của toàn nhân loại. Đó là những phẩm chất khiến các bạn là những người ưu tú nhất."

Ông yên lặng một lúc, cố nói thêm một vài điều. Nhưng không tìm được câu nói nào thích hợp, ông đứng nghiêm và đưa tay lên chào.

" Chú ý", John quát. Các Spartan đồng loạt đứng lên và chào Chief.

"Giải tán, Spartan", Chief Mendez nói. "Và chúc may mắn".

Các Spartan bỏ tay xuống. Họ do dự, và rồi miễn cưỡng đi ra khỏi hội trường.

John ở lại. Anh cần phải nói chuyện với Chief Mendez.

Tiến sỹ Halsey nói ngắn gọn với Chief Mendez và Đô đốc, rồi cô và Đô đốc đi ra khỏi phòng.

Beowulf lùi về phía bức tường ở xa và tan biến đi như một bóng ma.

Chief Mendez chỉnh lại mũ, nhìn thấy John đang tiến lại phía ông. Ông ra hiệu về phía hình ảnh 3 chiều cằn cỗi của Harvest. " Một bài huấn luyện cuối cùng, Petty Officer", ông nói. " Anh có chiến thuật nào khi đối đầu với một kẻ địch mạnh hơn ?".

"Thưa ngài !" John nói. " Có 2 phương án. Tấn công tổng lực thật nhanh vào điểm yếu nhất của chúng - tiêu diệt kẻ địch trước khi chúng có cơ hội phản công."

" Tốt", ông nói. " Còn phương án thứ 2 ?"

" Rút lui ", John đáp. " Đánh du kích hoặc đợi tiếp viện".

"Đầu hàng ", Chief Mendez thì thầm. " Tuy nhiên, đó không bao giờ là lựa chọn đối với những người như anh và tôi. Chúng ta không có cái ân huệ xa xỉ đó ". Ông nhìn chăm chú vào Harvest, một quả cầu thuỷ tinh lấp lánh. " Và tôi không nghĩ rằng một kẻ địch như thế này sẽ để chúng ta đầu hàng ".

" Tôi nghĩ mình đã hiểu, thưa ngài ".

" Hãy chắc chắn là như thế. Và nhớ rằng đừng để bất kì ai bỏ cuộc ". Ông nhìn vào bóng tối phía trên bục. " Dự án MJOLNIR sẽ khiến các Spartan trở thành một thứ ... rất mới. Một thứ mà tôi không bao giờ có thể huấn luyện để các Spartan có khả năng như vậy. Tôi không thể giải thích đầy đủ - ONI đó vẫn đang do thám ở đây - hãy tin vào tiến sỹ Halsey.

Chief Mendez đút tay vào túi áo jacket. " Tôi vẫn mong được gặp cậu trước khi họ chuyển tôi đi. Đây, cái này cho cậu." Ông đặt một đồng xu kim loại nhỏ lên tay vịn ghế giữa họ.

" Khi cậu mới đến đây", Chief Mendez nói, "cậu đã đánh các huấn luyện viên khi họ lấy cái này của cậu - gãy một vài ngón tay, nếu tôi nhớ không nhầm" . Khuôn mặt ông nở một nụ cười hiếm có. John cầm đồng xu lên và xem xét nó. Đó là một đồng tiền cổ bằng bạc. Anh lật nó giữa các ngón tay của mình.

" Một bên đồng tiền có khắc một con đại bàng ", Mendez nói. " Nó rất giống cậu - nhanh và nguy hiểm ". John nắm tay lại. " Cám ơn ngài".

Anh muốn nói rằng sở dĩ mình được như vậy là nhờ Chief Mendez đã huấn luyện. Anh muốn nói rằng anh đã sẵn sàng để bảo vệ nhân loại trước hiểm họa mới này , Anh muốn nói rằng, không có ông, anh sẽ không còn mục đích, không còn chính trực và không còn nghĩa vụ nữa. Nhưng John không thể nói. Anh vẫn ngồi yên.

Mendez đứng dậy. "Quả là một vinh dự khi được phục vụ cùng cậu ". Thay vì chào, Chief Mendez đưa tay ra.

John đứng dậy. Họ bắt tay nhau. Đó là một nỗ lực rất lớn - mọi tế bào trong cơ thể đều hối thúc ông chào theo nghi lễ.

" Tạm biệt" , Chief Mendez nói.

Ông quay gót một cách nhanh nhẹn rồi đi khỏi phòng.

John không bao giờ còn nhìn thấy ông nữa.

CHAPTER 12

1750 Giờ, Ngày 27 Tháng 11, Năm 2525 (Lịch quân đội)/ 

Tàu chiến Commonwealth thuộc UNSC trên đường tới Trung Tâm Thử Nghiệm Vật Liệu Damacus thuộc UNSC, hành tinh Chi Ceti 4

Màn hình báo hiệu trong phòng ngủ trên tàu Commonwealth phát ra tiếng click nhỏ, báo hiệu tàu đã đi vào không gian thường. Những mảnh băng hiện ra trong tầm quan sát của camera bên ngoài cùng với khoảng cáh xa xăm với mặt trời màu vàng, lộ ra Chi Ceti, giống như một vòng tròn ma quái.

John lặng lẽ nhìn và tiếp tục suy ngẫm về từ Mjolnir mà họ đã nhắc đến trong hệ thống. Anh đã thử tìm tiếm trong dữ liệu giảng dạy – Mjolnir là cây búa của thần sấm sét Norse nên anh phỏng đoán dự án Mjolnir có thể là dự án phát triển một loại vũ khí nào đó. Ít nhất anh cũng mong là thế, anh và các đồng đội đang rất cần vũ khí để chiến đấu với bọn Covenant.

Nhưng nếu đúng là vũ khí, thì tại sao lại là Trung Tâm Thử Nghiệm Vật Liệu Damascus, nằm tận rìa vùng kiểm soát của UNSC ? Anh cũng chỉ mới nghe về hệ thống hành tinh này hai mươi bốn giờ trước.

Anh ngồi dậy nhìn đồng đội xung quanh. Mặc cho phòng ngủ có cả ngàn giường nhưng các Spartan vẫn co cụm lại với nhau để chơi bài, đọc sách, đánh giày và tập thể dục cùng nhau. Tại đây Sam đã cãi vã với Kelly một trận tưng bừng cho dù Kelly đó đã cố kiềm chế để cho Sam một cơ hội. John ghét ở trên tàu là thế, sự quản lý thiếu chặt chẽ làm mọi thứ trở nên thật phiền phức. Nếu anh không bị kẹt với “Bộ làm lạnh” cái buồng Cryo chật hẹp, lạnh lẽo khó chịu trên tàu thì anh đã chẳng quan tâm đến cái chiến dịch tiếp theo sẽ ra sao rồi.

Trong ba tuần đội Spartan đã phải làm cả đống nhiệm vụ từ Tiến sĩ Harley, làm cái việc mà cô ấy gọi là “Dọn dẹp chiến trường”. Tiêu diệt những nhóm bạo loạn trên Jericho II, xóa xổ chợ đen gần căn cứ quân sự Roosevelt. Càng làm, họ càng lúc càng tiến đến gần Hệ thống Chi Ceti. Mỗi nhiệm vụ John đều tạo điều kiện cho toàn bộ thành viên của đội đều tham gia nhiệm vụ và họ đều hoàn thành hoàn mĩ mãn công việc được giao mà không hề có sự thất bại nào. Chief Mendez sẽ phải tự hào về họ.

“Spartan-117.” Trong loa lanh lảnh giọng nói của Tiến sĩ Harley “Báo cáo tình hình cầu tàu ngay lập tức!”

“Vâng, thưa cô” John ngưng trầm ngâm, quay qua Sam “Bảo tất cả sẵn sàng. Cảnh giác gấp đôi.”

“Rõ!” Quay qua đồng đội, Sam hô to. “Nghe Petty Officer nói rồi đó. Tất cả dẹp bài bạc, mặc đồng phục vào nhanh! Nhanh!”

***

John bấm hai lần và nhập mật mã. Trọng lực biến mất làm cho thang máy chuyển động cho đến khi vượt qua vùng quay đầu trên tàu. Cửa hé mở, anh bước vào cầu tàu. Trên tường đâu đâu cũng có màn hình, vài cái hiển thị những ngôi sao và đốm sáng đỏ của thiên hà Nebula xa xăm, vài cái khác lại thể hiện âm phổ của sóng siêu âm truyền đi trong hệ thống. Trung tâm tàu, nơi có cái bệ tròn được bao quanh bởi hàng rào bằng đồng có bốn sĩ quan trực chiến đang làm việc tại vị trí của họ : Hoa tiêu, vũ khí, liên lạc và hoạt động của tàu.

Anh ngập ngừng đôi chút rồi chào Thuyền trưởng Wallace, sau đó gật đầu với Tiến sĩ Harley. Thuyền trưởng Wallace vẫn đứng với cánh tay phải chắp sau lưng, tay trái còn lại của ông đã mất tích dưới lớp áo khuỷu tay. John vẫn tiếp tục đứng chào cho đến khi ngài Wallace ra hiệu thôi.

“Bên này.” Tiến sĩ Harley nói. “Tôi muốn cho anh xem cái này.”

Anh đi ngang qua sàn cao su, tập trung chú ý vào màn hình mà hai người kia đang nghiên cứu tỉ mỉ. Nó hiện thị những tín hiệu radar, với John thì chúng chả khác một đống chỉ rối mù. 

“Đấy,” Tiến sĩ Harley chỉ vào điểm sáng trên màn hình “Chúng lại đến nữa rồi.”

Wallace vuốt râu suy nghĩ đôi chút rồi nói: 

“Điều này chứng tỏ bóng ma này cách chúng ta tám mươi triệu cây số. Cho dù đó là một con tàu nhưng như thế cần cả giờ để đưa chúng vào tầm bắn. Hơn nữa…” Ông gõ vào màn hình “Chúng lại biến mất.”

“Tôi có thể đề nghị là chúng ta hãy tự đặt mình vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu được chứ, Thuyền trưởng?” Tiến sĩ đề nghị với ông.

“Tôi không đồng ý với quan điểm đó.” Wallace nhún nhường, có vẻ ông không cảm thấy thoải mái khi phải làm nhân vật phụ trên tàu của mình.

“Chúng ta không được để chuyện này truyền ra ngoài,” Tiến sĩ Harley nói nhưng bọn ngoài hành tinh đó là kẻ tìm ra Harvest đầu tiên. Chứng xuất hiện ở nơi cực kỳ xa… nhưng sau đó lại bất ngờ xuất hiện rất gần.”

“Cú nhảy trong hệ thống không gian phải không?” John hỏi.

“Phỏng đoán chính xác đấy, Spartan.” Tiến sĩ cười.

“Không thể!!” Wallace khẳng định “Không thể định vị chính xác được Slipstream Space.”

“Ý ông là chúng ta không thể định vị được chính xác với kiểu hoa tiêu này.” Tiến sĩ Harley nói

Viên thuyền trưởng nghiến răng nhấn máy bộ đàm: “Lệnh từ tổng chỉ huy: tình trạng chuẩn bị chiến đấu. Khóa tất cả cửa buồng lại. Tôi nhắc lại : Tình trạng chuẩn bị chiến đấu thực sự, không phải là diễn tập! Lò phản ứng hoạt động mức chín mươi phần trăm. Chuyển tàu qua hướng một hai năm.”

***

Ánh sáng trên cầu tàu chuyển thành màu đỏ nhức mắt. Dưới giày John, sàn cao su rung chuyển. Trên tường, bảng báo hiệu lạch cạch thay đổi. Sau lưng, cửa áp lực đóng sầm lại nhốt anh trên cầu tàu. Khi Commonweath bắt đầu hoàn toàn chuyển qua hướng khác, Tiến sĩ Harley khoanh tay nhìn qua phía John thì thầm: “Chúng ta sẽ dùng tàu đổ bộ hạ cánh xuống Trung tâm thí nghiệm của Chi Ceti, phải có được dự án Mjolnir…” Cô quay lại nhìn radar “Trước khi chúng làm điều đó. Vì thế tất cả hãy sẵn sàng đi!”

“Vâng, thưa cô.” John nói vào bộ đàm “Sam, tập trung nhóm tại cảng Alpha. Tôi muốn Pelican được nạp đầy nhiên liệu để chuẩn bị hạ cánh trong vòng mười lăm phút nữa!”

“Sẽ xong trong mười phút.” Sam đáp lời “Hoặc nhanh hơn nữa nếu đám phi công lái Longsword không cản đường.”

Trong lúc này, John mong đổi bất cứ thứ gì để được ở dưới khoang cùng với cả đội. Ở trên này, anh có cảm giác như mình đang bị bỏ lại phía sau mọi người. Chợt, màn hình radar nháy lên những đốm sáng màu xanh quái dị… gần như cả không gian xung quanh tàu muốn sôi lên sùng sục.

Đèn báo hiệu va chạm rú lên liên hồi.

“Thắt dây an toàn chuẩn bị va chạm.” Thuyền trưởng Wallace nói gấp, tay ông lúc này đã nắm chặt lấy thanh vịn bằng đồng. 

John cũng đã tìm được một tay nắm khẩn cấp trên tường.

Có thứ gì đó xuất hiện cách mũi tàu ba ngàn cây số. Thứ gì đó hình bầu dục bóng lộn với một lớp nối tạo thành cái gờ chạy dài từ đầu đến đuôi. Trên thân có ánh sáng nhỏ chớp tắt liên tục, cộng với ánh sáng tím ưng ửng phát ra từ đuôi tạo nên một vẻ kinh tởm khó tả. Nó chỉ to bằng một phần ba tàu Commonweath.

“Tàu Covenant.” Bất giác, Tiến sĩ quay mặt lại, không dám nhìn màn hình.

“Sĩ quan COM, gửi tín hiệu tới Chi Ceti yêu cầu họ đem tiếp viện tới nếu có thể.” – Wallace quắc mắt.

“Vâng, thưa ngài.”

Chợt, ánh sáng xanh lung linh từ vỏ tàu của chúng ập đến, sáng tới mức làm mắt John nhòe nước mặc dù đã được lọc qua camera bên ngoài. 

Vỏ ngoài của tàu Commonweath kêu xèo xèo và nổ lốp bốp như bị rán trong chảo mỡ. Có ba màn hình đã bị nhiễu từ.

“Xung động Laser!” Đại úy kiểm soát hoạt động tàu thét lên 

“Chảo phát thông tin liên lạc đã bị hủy. Giáp tại vùng ba và bốn chỉ còn hai mươi lăm phần trăm. Vỏ tàu tại khu vực ba bị thủng – Đang hàn lại !” Anh xoay ghế lại thét lên, mồ hôi trên trán chảy thành dòng. 

“Lõi bộ nhớ AI quá tải!”

Nếu AI ngưng hoạt động, tàu vẫn có thể sử dụng vũ khí và định vị trong siêu không gian cao tốc nhưng John biết, như thế sẽ nhiều thời gian hơn để tính toán bước nhảy. 

“Chuyển tàu qua hướng không ba không, độ nghiêng một tám không. Khởi động dàn tên lửa Archer từ A đến F, chờ lệnh bắn của tôi!” Thuyền trưởng Wallace ra lệnh.

“Nghe rõ” Hai sĩ quan vũ khí và hoa tiêu đồng loạt trả lời. Bàn phím của họ bật tanh tách liên tục.

“ Dàn tên lửa Archer từ A đến F khởi động.”

Máy tính thứ hai lập tức thông báo:

“Lệnh bắn sẵn sàng, thưa ngài.”

“Bắn”

“Dàn A tới F bắn.”

Commonweath có tổng cộng hai mươi sáu dàn , mỗi dàn được nạp đầy ba mươi tên lửa Archer với khả năng phá huỷ cao. Trên màn hình, đồng loạt một trăm tám mươi quả tên lửa Archer rời khỏi dàn nhả khói phóng về phía tàu địch. Đối thủ ngay lập tức thay đổi lộ trình, hướng mũi tàu lao tới đám tên lửa với tốc độ kinh hoàng. 

Tên lửa lập tức thay đổi quỹ đạo bay để bám theo mục tiêu, nhưng quá nửa lại hướng vào đuôi mục tiêu nên không trúng đích. Vài cái khác va chạm, phát nổ làm lửa bọc hết vỏ tàu đối phương.

Wallace vỗ vai viên sĩ quan trẻ chịu trách nhiệm về vũ khí.

“Bắn tốt lắm.”

Tiến sĩ Harley cau mày nhìn chằm chằm vào màn hình thốt lên: “Không!” rồi thì thì thầm “Đợi chút!”

Ngọn lửa bừng sáng rồi mờ dần. Vỏ tàu lăn tăn như làn hơi bốc lên từ con đường nóng bỏng mùa hè. Trong ánh lửa, có một lớp màn ánh kim lóng lánh rung động, bên dưới nó lại là một con tàu nguyên vẹn. 

Hoàn toàn nguyên vẹn!

“Đó là giáp năng lượng!” – Bà lẩm bẩm, môi dưới mím chặt, đầy suy nghĩ – “Đến con tàu nhỏ cỡ này đều có giáp năng lượng!”

“Đại úy, tắt động cơ chính và phóng tên lửa dẫn đường Thruster. Quay tàu làm sao cho nhắm đúng vào cái thứ đó cho ta!” – Wallace quát sĩ quan hoa tiêu.

“Rõ thưa ngài!”

Tiếng động cơ từ xa vọng lại trở nên nhỏ dần, tắt ngúm khi con tàu hoàn toàn quay đầu lại. Quán tính ban đầu hướng tàu thẳng tới trung tâm thử nghiệm bây giờ lại là thứ khiến nó chạy ngược lại.

“Ông đang làm gì thế?” Tiến sĩ Harley hỏi 

Cô hỏi và nhận được câu trả lời cộc lốc từ Thuyền trưởng.

-“Khởi động MAC, loại nặng.”

John hiểu: Quay lưng với kẻ thù là tạo lợi thế cho chúng. MAC – Pháo gia tốc từ trường là vũ khí chính của Commonweath. Nó bắn ra một cái viên đạn bằng hợp kim sắt và Volfram siêu trọng. Với kích thước cực lớn và vận tốc của đầu đạn là đủ để xóa xổ bất cứ tàu nào nó chạm phải. Nhưng không giống như Archer, MAC không hề có đầu đạn dẫn đường nên phải nhắm thẳng vào mục tiêu, một việc chừng như không tưởng với hai con tàu di chuyển quá nhanh.

“Tụ MAC đang được nạp.” – Sĩ quan vũ khí thông báo.

Tàu Covenant chuyển hướng lao thẳng về phía Commonweath.

-“Được lắm. Cho ta mục tiêu lớn hơn nữa.” – Wallace phấn khích.

Điểm định vị màu xanh bừng sáng lung linh trên vỏ tàu địch. 

Thêm những tiếng xèo xèo của chảo mỡ dưới địa ngục vọng lên.

Màn hình chiến thuật trên mũi tàu đã tắt. Thêm những tiếng bụp bụp tắc nghẹn của những vụ nổ được giảm áp.

“Tiếp tục bị xung laser tấn công.” – Viên sĩ quan hoạt động tàu thông báo

“Giáp ở khu vực ba tới bảy bị lõm xuống bốn centimet. Đĩa định vị bị phá hủy. Vỏ tàu thủng ở khoang hai, năm, chín và chúng ta bị rò rỉ bồn nhiên liệu. Hiện đang đóng kín khu vực.”

John bồn chồn trên đôi chân của mình. Anh phải làm gì đó, phải hành động ngay lập tức. Đứng ở đây thì không thể nào điều khiển được đội , không làm được gì cả - như thế hoàn toàn trái ngược với tính cách của anh.

“MAC ở mức một trăm phần trăm. Sẵn sàng để bắn!”

-“BẮN!” 

Ngay sau tiếng thét ra lệnh của viên Thuyền trưởng, ánh sáng trên cầu tàu tắt ngúm khi khi đầu đạn được khai hỏa. Đầu đạn MAC bắn xuyên không gian đen tối – phát sáng đỏ rực di chuyển với vận tốc ba mươi ngàn mét một giây.

Dường như nhận ra nguy hiểm, tàu Covenant lập tức khởi động động cơ chính để xoay tàu tránh viên đạn

Nhưng quá muộn. Viên đạn tròn đã đâm thẳng vào mũi tàu, khiên năng lượng lung linh phát ra những tia điện nhỏ… nhập nhoạng… rồi tắt hẳn.

Trên cầu tau nổ ra những tiếng reo hò mừng chiến thắng.

Tất cả, ngoại trừ Tiến sĩ . John nhìn vào màn hình hiển thị những hình ảnh đang được bà điều chỉnh trên camera. Chiếc tàu trúng đạn quay chậm dần, chậm dần rồi dừng lại. Mũi tàu nhăn nhúm,những mảnh vỡ cùng vài tia lửa nhỏ từ bên trong theo áp xuất bị hút ra ngoài vùng chân không qua lỗ thủng nhưng con tàu vẫn ngoan cố hướng về phía Commonweath, từ từ tăng tốc lao tới phía trước.

“Đáng lẽ phải bị tiêu diệt rồi chứ?” Tiến sĩ rên rỉ. 

Những đốm nhỏ liên tục xuất hiện nhảy múa trên vỏ tàu Covenant. Chúng dần phát sáng mạnh mẽ, từ từ tụ lại trên gờ rìa của con tàu. 

“Chuẩn bị đầu đạn hạng nặng khác.” 

“Rõ thưa ngài, đã nạp ba mươi phần trăm. Lệnh bắn đã sẵn sàng thưa ngài.”

“Không!” Tiến sĩ Harley lập tức nói “Chuyển hướng ngay lập tức. Thuyền trưởng!”

“Tôi không bao giờ ra một lệnh mang tính phỏng đoán.” Thuyền trưởng Wallace quay lại đối mắt với tiến sĩ “Với tất cả sự kính trọng, sự phỏng đoán của ai đó không hề có kinh nghiệm chiến tranh.”

“Tôi không thể đưa cô ra khỏi cầu tàu bởi tất cả cửa đều đã đóng lại. Nhưng nếu tiếp tục phản kháng như thế, tôi buộc lòng phải bịt miệng cô lại.” Ông chắp tay sau lưng, tiếp tục.

John liếc nhìn Tiến sĩ Harley mặt bà ta đang đỏ bừng, khó có thể nói là đang xấu hổ hay giận dữ. Ngoài kia, ánh sáng đỏ tiếp tụ tập hợp lại đến khi tạo thành một dải sáng vững chắc.

“Nạp tám mươi phần trăm.”

“Chúng đang hướng tới tới mạn phải, thưa ngài”

“Chín mươi lăm – một trăm phần trăm!”

“Cho chúng đi gặp Hades, Đại úy. Bắn!!”

Ánh đèn lại mờ đi thêm một lần nữa, tàu Commonweath rùng mình nhả ra một tia chớp nháng lửa xé tung màn đêm của vũ trụ. Tàu Covenant dừng lại, ánh sáng đỏ lòm như máu tích tụ trên gờ tàu bùng nổ, phóng về phía đối phương tạo thành một vệt sáng dài, chệch hướng với đầu đạn MAC gần một cây số.

Thứ ánh sáng đỏ đó nóng rực và rung động như thể đó là một thứ dung dịch chết người, tạo thành những lưỡi dao, run rẩy. Chúng cứ kéo dài mãi cho đến khi tạo thành những giọt ánh sáng màu hồng ngọc dài năm mét.

“Cho tàu tránh khỏi quỹ đạo đó ngay!!” Viên thuyền trưởng đáng kính gào lên “Đưa khẩn cấp thiết bị đẩy Thruster tới cảng!”

Comonweath lờ đờ trôi dần vào đúng quỹ đạo bay của vũ khí năng lượng. Phía bên kia, quả đạn MAC cũng tông thẳng chính giữa thân tàu Covenant. Cú va chạm khiến cho tấm khiên năng lượng lóe sáng rồi… biến mất, cho con tàu quay tròn trong màn đêm đen đặc.

Cùng lúc, một quả cầu ánh sáng xuất hiện, đuổi theo Commonweath.

“Động cơ phía sau chạy hết tốc lực.”

Commonweath rùng mình rồi từ từ chậm lại. Tưởng chừng như quả cầu ánh sáng kia sẽ không thể bắn trúng nhưng nó lại lượn một vòng cung rất hẹp để tông thẳng vào giữa thân tàu.

Không gian trong bên trong tàu tràn ngập những tiếng nổ lụp bụp cùng những tiếng xì xèo như chảo mỡ của địa ngục. Con tàu bị nghiêng qua phía mạn phải rồi bất ngờ lộn nhào .

“Ổn định tàu! Đưa thiết bị đẩy Thruster mạn phải ngay!” – Wallace gào lạc giọng.

“Báo cháy từ khu một tới hai mươi!” Sĩ quan quản lý hoạt động tàu nói với giọng nói đầy sự hoang mang

“Boong số hai tới số bảy của khu một… hoàn toàn bị nung chảy… Hoàn toàn bị phá hủy rồi thưa ngài!”

Cầu tàu càng lúc càng trở nên nóng hơn. Mồ hôi trên lưng John chảy dòng dòng dọc sống lưng anh, làm anh càng lúc càng cảm thấy bất lực. Không biết lúc này đồng đội của anh dưới kia còn sống hay đã chết ?

“Giáp tại cầu cảng đã bị phá hủy. Boong hai tới năm của các khu ba,bốn và năm đều bị mất liên lạc. Tất cả đều đang bốc cháy!”

Thuyền trường Wallace đứng trầm ngâm hồi lâu, mắt ông nhìn trừng trừng vào màn hình duy nhất còn sót lại. 

“Với tất cả sự kính trọng, thưa Thuyền trưởng thân mến. Tôi đề nghị ngài báo động với tất cả thủy thủ trên tàu vào trong boong hô hấp nhân tạo, cho họ ba mươi giây trước khi giải phóng áp xuất ở tất cả các boong, trừ cầu tàu.” – Tiến sĩ Harley bước lên, nói.

Các sĩ quan COM im lặng nhìn vị thuyền trưởng của mình.

“Làm ngay đi. Bật chuông báo động!”

“Boong số mười ba bị phá hủy! Lửa bắt đầu lan tới lò phản ứng rồi, vỏ lò phản ứng đang bắt đầu biến dạng!” – Sĩ quan quản lý hoạt động tàu tiếp tục thông báo.

“Giải phóng áp xuất ngay!”

“Rõ, thưa ngài.”

Có tiếng va đập xuyên qua vỏ tàu… nhưng lại không xảy ra chuyện gì.

“Lửa đang tắt dần. Nhiệt độ vỏ tàu đang giảm xuống… Đã ổn định.”

“Chúng bắn chúng ta bằng cái quái gì thế?” Thuyền Trưởng Wallace hỏi .

“Plasma…” Tiến sĩ trả lời “Nhưng không phải là thứ plasma mà chúng ta biết. Chúng có thể tự điều chỉnh quỹ đạo bay mà không cần bất cứ cơ chế dẫn đường nào. Thật thú vị!”

“Thuyền trưởng! Tàu địch đang đuổi theo chúng ta.” Sĩ quan hoa tiêu cắt ngang sự thán phục đó.

Con tàu chiến của Covenant – với một lỗ hổng màu đỏ sâu hoắm giữa thân đang quay lại và bắt đầu tiến thẳng tới Commonweath. Vẻ mặt của Wallace bây giờ chứa đầy sự khó tin đến tuyệt vọng, nhưng sau đó đã lấy lại bình tĩnh.

“Sao có thể… Chuẩn bị đầu đạn MAC khác!”

“Hệ thống MAC đã hỏng, thưa ngài.”

“Thế là chúng ta cứ ngồi vô dụng như con vịt chết sao?” Thuyền trưởng Wallace hét lên.

Tiến sĩ dựa lưng vào thanh vịn đồng, bà nói:

“Không hẳn. Tàu đem theo ba đầu đạn hạt nhân, đúng không?” Tiến sĩ Halsey hỏi.

“Nhưng cho phát nổ ở cự li gần thế này thì chúng ta cũng toi theo luôn, thưa cô.” Thuyền Trưởng Wallace gắt gỏng.

“Xin phép được nói, thưa ngài.” John lên tiếng “Chiến thuật của bọn người ngoài hành tinh này luôn hung bạo một cách không cần thiết. Chúng không cần phải đỡ quả đạn MAC thứ hai chúng ta bắn, nhưng chúng lại tự dẫn xác đến quỹ đạo của viên đạn. Theo quan điểm của tôi, chúng sẽ tiếp tục ở lại đương đầu với bất cứ thứ gì thách thức chúng.” 

Wallace nhìn tiến sĩ.

Tiến sĩ Halsey không nói gì, chỉ nhún vai ra vẻ đồng ý: “Chiến đấu cơ Longsword thì sao?”

Thuyền trưởng lấy một tay che mặt, thở dài. Ông nói vào máy liên lạc.

“Longswod Squadron Delta, đây là lệnh của thuyền trưởng. Đưa LongSword của các anh ra nghênh chiến với tàu địch, chúng tôi cần các anh kéo dài thời gian.”

“Đã sẵn sàng thưa ngài. Có thể đi ngay lập tức!”

Thuyền trưởng Wallace quay qua sĩ quan hoa tiêu.

“Quay tàu lại. Đi hết tốc lực tới vành đai của Chi Ceti cho tôi!”

“Chất lỏng giải nhiệt cho lò phản ứng đang bị rò rỉ, thưa ngài. Chúng ta chỉ có thể đẩy tới tối đa ba mươi phần trăm công xuất. Không thể hơn nữa, thưa ngài.”

“Nâng lên năm mươi phần trăm.” Tiếp tục, ông quay qua sĩ quan vũ khí “Khởi động một đầu đạn hạt nhân Shiva, chỉnh cho khoảng cách gần nhất lên một trăm mét.”

Commonweath đang xoay tròn. John cảm thấy ruột gan anh muốn lộn ra ngoài và anh nắm chặt hơn cái thanh vịn. Tàu bắt đầu xoay chậm lại rồi bắt đầu tăng tốc.

“Lò phản ứng hoạt động ở mức đỏ! Sắp nóng chảy trong vòng hai mươi lăm phút nữa!”

Loa liên lạc phát ra tiếng tanh tách, đầu bên kia có tiếng nói rít lên: “Longsword đã chạm trán kẻ địch, thưa ngài!”

Những hình ảnh từ chiếc camera cuối cùng ở đuôi tàu liên tục lóe lên những tia sáng lung linh: màu xanh lạnh lẽo của vũ khí năng lượng Covenant hòa cùng những đốm sáng đỏ-cam của tên lửa chiến đấu cơ Longsword.

“Phóng đầu đạn!”

“Nóng chảy trong mười giây!”

“Đầu đạn đã phóng!”

Một chùm khói từ đuôi đầu đạn tỏa vào không gian đen đặc.

“Nóng chảy trong năm giây nữa! Bốn… ba … hai…”

“Chuyển hướng plasma đang phát sinh trong lò phản ứng ra ngoài không gian” Thuyền trưởng nói “Tắt tất cả năng lượng!”

Tàu Covenant ngay lập tức trở thành cái bóng chìm trong một màu trắng thuần khiết chói lòa vừa ngay lúc màn hình vụt tắt. Tất cả đèn trên cầu tàu đều tắt ngúm. Trong bóng tối, John nhìn thấy tất cả: những sĩ quan cầu tàu cùng Tiến sĩ Harley siết chặt thanh vịn bằng đồng, thuyền trưởng đứng trang nghiêm tiễn biệt những con người mà ông đã đưa họ đến gặp tử thần.

Tàu Commonweath bị chấn động mạnh khi xung lực va chạm vào họ. Ngoài đó, tiếng sóng hạ âm tăng dần làm John run đến tận xương tủy. Tiếng ồn như mãi lao vào trong bóng tối… nó dịu dần… đến khi hoàn toàn im lặng.

“Mở năng lượng lại. Chậm thôi, khởi động lò phản ứng đến mười phần trăm nếu có thể.” Wallace nói.

Đèn trên cầu tàu sáng trở lại, mờ nhạt, nhưng vẫn đủ sáng. 

“Tất cả báo cáo.” 

“Mọi camera đều tắt. Đang khởi động lại hệ thống máy tính dự phòng. Đã hoàn tất. Đang kiểm tra, có rất nhiều mảnh vụn ở trong tàu. Nhiệt độ bên trong vẫn còn rất nóng và toàn bộ chiến đấu cơ Longsword đều đã biến mất.” – Sĩ quan kiểm soát hoạt động báo cáo, mắt vẫn chằm chằm vào màn hình. Thoáng chốc, mặt anh ta trắng bệch.

“Tàu Covenant… còn nguyên vẹn…”

“KHÔNG THỂ NÀO!” Viên thuyền trưởng là người gào lên đầu tiên

“Mục tiêu đang di chuyển… rất chậm.” Viên sĩ quan nói với chút ít niềm an ủi.

“Cái quái gì có thể hạ gục được một trong cái lũ này đây chứ !!??”

“Chúng ta không biết vũ khí nào của chúng ta có thể tiêu diệt chúng. Nhưng ít nhất…” Tiến sĩ tiếp lời “Có thể biết cái gì có thể làm chúng chậm lại.”

Thuyền trưởng đứng thẳng dậy, trông như ông đã quyết tâm làm điều gì đó.

“Hết tốc lực tới Trung tâm thử nghiệm. Sau đó chúng ta sẽ thả tàu trôi theo quỹ đạo của hành tinh, đến một điểm nào đó cách trung tâm hai mươi triệu cây số để sửa chữa”

“Thuyền trưởng? Thả tàu trôi đi như thế thì… ?” Tiến sĩ Halsey nói.

“Tôi nhận mệnh lệnh đưa cô tới trung tâm để lấy lại cái quái gì đó mà Khu Vực Ba đang giữ ở đó. Khi tôi thả trôi tàu thì tàu đổ bộ sẽ đưa cô…” Ông liếc nhìn John “Và cấp dưới của cô hạ cánh xuống hành tinh. Nếu bọn Covenant đó quay lại, tàu này sẽ là mồi nhử bọn chúng tránh xa khỏi nơi này.”

“Tôi hiểu rồi, thuyền trưởng.” Tiến sĩ Halsey nói.

“Chúng ta cách quỹ đạo của hành tinh 1900 giờ bay nữa.”

“Chúng ta phải nhanh lên. Không còn thời gian… tôi muốn cho các Spartan xem một thứ rất quan trọng.” Tiến sĩ nói với John.

“Vâng, thưa cô.”

John nói, mắt nhìn quanh khắp cả cầu tàu. Anh mong rằng mình sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến đây nữa.

CHAPTER 13

1845 giờ, tháng 11 ngày 27th, năm 2525 (theo lịch quân đội.)/ Trung tâm thử nghiệm vật liệu Damascus UNSC, tại hành tinh Chi Ceti 4

Chương 13

1845 giờ, tháng 11 ngày 27th, năm 2525 (theo lịch quân đội.)/ Trung tâm thử nghiệm vật liệu Damascus UNSC, tại hành tinh Chi Ceti 4

Trung tâm thử nghiệm này nằm sâu bao nhiêu vậy ? John và những chiến binh Spartan đã bị giam trong một chiếc thang máy chuyên chở hơn 15 phút, và trong khoảng thời gian đó, họ không ngừng được đưa xuống dọc theo độ sâu của hành tinh Chi Ceti 4 với một tốc độ khá nhanh.

Nơi cuối cùng mà John muốn tới là một không chật hẹp khác.

Những cánh cửa của chiếc thang máy cuối cùng cũng đã mở ra, và họ có mặt tại một căn phòng rộng lớn được thắp sáng khá là tốt. Tại một nơi xa gần cuối căn phòng là một dãy những chướng ngại vật bao gồm những bức tường, các hình nhân, và cả những sợi dây thép gai nhọn.

Ba kỹ thuật viên cùng với một số những mô hình AI đang bận rộn tại khu vực trung tâm của căn phòng. John đã từng thấy những mô hình AI đó từ trước-------mỗi lần một người khác. Deja đã có lần nói với những chiến binh Spartan là vì những lý do kỹ thuật, các AI không thể xuất hiện cùng một nơi cùng một lúc, nhưng ở đây lại có quá nhiều những mô hình ma quỷ: một người cá, một chiến binh samurai, và một AI được tạo ra hoàn toàn từ những bóng đèn sáng chói và nó có một cái đuôi sáng như sao chỗi ngay phía sau.

Dr. Halsey ra hiệu. Những kỹ thuật viên quay qua và những AI đều biến mất.

John quá tập trung nhìn vào hình ảnh AI biến mất đến nỗi anh ta đã không nhận ra là có bốn mươi hình nộm giống người đã được xếp thành từng hàng. Và trên mội hình nộm đều có một bộ áo giáp.

Những bộ giáp này làm John nhớ lại những bộ giáp năng lượng mà anh đã mặc trong đợt huấn luyện, nhưng chúng trông nhỏ và nhẹ hơn những chiếc áo giáp năng lượng đó. Anh bước gần đến một trong những chiếc áo giáp và nhận ra rằng chúng được tạo ra từ nhiều lớp: một lớp giáp bên ngoài được đánh sáng bóng có thể phản chiếu ánh sáng đèn từ phía trên đầu anh tạo thành màu vàng, xanh lá. Lớp giáp bên ngoài bao bọc từ háng, phần ngoài của cặp đùi, đầu gối, cẳng chân, ngực, vai và các bắp tay. Có một mũ bảo hiểm và một nguồn cung cấp năng lượng tích hợp sẵn----nhỏ hơn nhiều so với loại bình thường của lính thuỷ đánh bộ (Marines) hay dùng. Lớp bọc bên dưới là một lớp lưới kim loại đen.

“Chương trình MJOLNIR,” Dr. Halsey nói. Cô vỗ tay và một màn hình chiếu hiển thị một sơ đồ về những chiếc áo giáp mới.

“Vỏ bọc của chiếc áo giáp này được tạo nên từ những lớp hợp kim có sức mạnh phi thường. Chúng tôi vừa mới bổ sung thêm khả năng khúc xạ vào lớp phủ ngoài nhằm chống lại các loại vũ khí năng lượng-----để đối phó với kẻ thù mới của chúng ta.” Cô chỉ vào chiếc màn hình chiếu. “Mỗi chiếc áo giáp này đều có một lớp chứa chất gel - để trong nhiện độ bình thường: bộ áo giáp này có thể thay đổi độ dày một cách nhanh chóng. Chúng cũng được tích hợp một lớp áo có khả năng hấp thụ hơi và chất ẩm trên da của người dùng, đồng thời cũng được trang bị một bộ cảm biến sinh học có thể liên tục thay đổi nhiệt độ và kích cỡ của chiếc áo. Một hệ thống máy tính cũng đã được trang bị nhằm giúp đỡ các bạn với những vấn đề về thần kinh.”

Cô ra hiệu và chiếc màn chiếu biến mất, chỉ còn hiển thị duy nhất lớp áo bọc bên ngoài bộ giáp. Khi hình ảnh được hiện ra, John liếc nhìn vào những đường giống như mạch máu, một loạt những vật thể giống như pha lê, một chiếc máy bơm, và có cả một vật trông như một tế bào hợp nhất thu nhỏ nằm phía sau.

“Điều quan trọng nhất,” Dr. Halsey nói, “cơ cấu bên trong của bộ giáp này bao gồm một kim loại tinh thể lỏng linh động. Nó không hề có bất cứ hình dạng cố định nào, và nó có những đường vân xung quanh và một lực tác động mở rộng. Nói một cách dễ hiểu, chiếc áo giáp này có khả năng nhân đôi sức mạnh của người mặc, và nó còn có khả năng gia tăng tốc độ phản ứng của một người bình thường lên gấp 5 lần.

Cô ta quơ tay lướt ngang màn hình chiếu. “Nhưng dù sao thì chúng ta cũng có một vấn đề. Hệ thống này phản ứng quá mạnh khiến cho những cuộc thử nghiệm trước của chúng tôi đều……” Cô ta như đang tìm kiếm một từ thích hợp. “…………thất bại.” Cô ta ra hiệu với một trong những thuật viên.

Một màn hình chiếu được đưa ra trên phía trên. Nó hiển thị một trung sĩ và một trung úy Marines, đã được trang bị trên người bộ giáp MJOLNIR. “Bộ áo đã được kích hoạt,” ai đó nói từ bên trong màn hình. “Di chuyển cánh tay phải của anh đi.”

Nhưng cánh tay phải của người lính được trang bị bộ giáp đã di chuyển với tốc độ chóng mặt về phía trước. Người lính thuỷ đánh bộ ngỡ ngàng, ngạc nhiên, và sao đó đã cảm giác được một sự đau đớn cực độ khi cánh tay của anh ta bị gãy. Anh ta hoảng loạn----gục ngã và la hét. Trong khi anh ta đang đau đớn tới cực độ, John có thể nghe thấy tiếng vỡ vụn của những chiếc xương bên trong cánh tay của anh ta.

Những sự đau đớn đó khiến anh ta quằng quại và đang giết chết anh ta.

Halsey ra hiệu di chuyển chiếc màn hình chiếu phim đi. “Người bình thường không có đủ khả năng phản ứng cũng như sức mạnh cần thiết để điều khiển hệ thống này,” Cô giải thích. “Các bạn có những cơ bắp được mở rộng cũng như những lớp kim loại bao bọc tận xương tủy để có thể cung cấp đầy đủ sức mạnh cho phép các bạn điều khiển thiết bị này. Nhưng dù sao cũng có một vài……những sai sót trong việc chế tạo. Sẽ có một sự mạo hiểm. Các bạn phải di chuyển thật chậm chạp và cẩn thận cho đến khi các bạn cảm giác thấy và hiểu được những gì mà toàn bộ hệ thống đang vận hành. Nó không thể bị sụt giảm năng lượng, hay là những điều sai sót có thể được thiết kế và sửa chữa lại lại. Các bạn đã hiểu rõ rồi chứ ?”

“Vâng, thưa cô,” những chiến binh Spartan trả lời.

“Có ai muốn hỏi gì không ?”

John đưa tay lên. “Khi nào thì chúng tôi có thể mặc thử những chiếc giáp này, Tiến sĩ ?”

“Ngay bây giờ,” Dr.Halsey nói. “Có ai muốn xung phong lên trước không ?”

Tất cả những chiến binh Spartan đều dơ tay.

Dr. Halsey nở một nụ cười trên miệng. Cô đi vòng từng người, và sau đó quay sang John.

“Anh luôn là người may mắn, John,” cô ta nói, 

“Đi thôi.”

John bước lên trên. Những người lính kỹ thuật đang trang bị cho anh ta bộ giáp trong khi những người lính Spartan khác đang ngắm nhìn và những mảnh giáp của hệ thống MJOLNIR được gắn vòng quanh cơ thể John. Chúng nhìn giống như một bộ đồ chơi xếp hình ba chiều cỡ lớn.

“Hãy cứ hít thở một cách bình thường, “ Dr. Halsey nói với John “ những cũng không được phép di chuyển.”

John cố gắng ghì chặt mình. Chiếc áo giáp được nâng lên và đưa vào tới những đường viền xung quanh cơ thể anh. Nó giống như một bộ da thứ hai……….và nó nhẹ hơn rất nhiều so với những gì anh ta đã tưởng tượng. Nó làm nóng, sau đó lại làm lạnh----và cuối cùng là điều chỉnh nhiệt độ phù hợp với cơ thể của John. Nếu như nhắm mắt lại, anh ta có thể sẽ không cảm giác được anh ta đang được bao bọc lại.

Họ đội chiếc mũ bảo hiểm lên đầu John.

Màn hình hiển thị trang thái, thiết bị dò tìm cử động, những thông tin về tình trạng của bộ giáp đã được kích hoạt. Một hệ thống dò tìm mục tiêu nhấp nháy trên màn hình hiển thị trước mặt anh John.

“Tất cả lùi lại,” Halsey ra lệnh.

Những chiến binh Spartan, hết những sự ngạc nhiên, họ đang lo lắng cho John, nhưng vẫn ẩn chứa trong đầu sự tò mò---------họ giờ đã đứng thành một vòng tròn cách xa khoảng 3 mét vòng quanh John.

“Hãy lắng nghe cho kỹ, John,” Dr. Halsey nói. “Tôi chỉ muốn anh nghĩ, chỉ nghĩ, về cử động đưa cánh tay lên ngang ngực. Hãy giữ trạng thái bình tĩnh.”

John bắt đầu suy nghĩ về việc di chuyển cánh tay, và cánh tay cùng với cẳng tay của anh đưa ra ngay trước ngực. Một cử động nhỏ nhất hay dù chỉ là ý nghĩ của anh sẽ trở thành hành động với tốc độ ánh sáng. Nó xảy ra quá nhanh---------nếu anh không được gắn liền với cánh tay đó, anh đã có thể không cảm nhận và nhìn thấy được những gì vừa xảy ra.

Những chiến binh Spartan thở hổn hển.

Sam vỗ tay khen ngợi trong khi Kelly, người có tốc độ tưởng chừng như không ai sánh bằng, lại đang trố mắt vì ngạc nhiên.

Dr. Halsey bắt đầu chỉ John bước đi một cách nhẹ nhàng và từ từ tới những cử chỉ và hành động phức tạp hơn. Chỉ sau 15 phút là anh đã có thể đi, chạy, và nhảy gần như không cần suy nghĩ về những điều khác biệt giữa hành động của bộ giáp và hành động của mình.

“Petty Officer (sĩ quan cấp thấp), hãy chạy qua những vận cản trở kia,” Dr. Halsey nói. “Chúng tôi sẽ bắt đầu trang bị cho các chiến binh Spartan khác. Chúng ta không còn nhiều thời gian.”

John ra dấu chào tuân lệnh không cần nghĩ ngợi. Cánh tay của anh ta đập vào rồi dội ra khỏi chiếc mũ bảo hiểm và một cảm giác nhức nhối đập vào cánh tay anh. Cổ tay của anh ta đã thâm tím. Nếu xương của John chưa được gia cố với những hợp kim chắc chắn, anh biết là chúng có thể thể đã bị vỡ vụn.

“Hãy cẩn thận Petty Officer. Rất cẩn thận, làm ơn.”

“Vâng, thưa cô!”

John tập trung trí óc của mình vào việc di chuyển. Anh leo lên một bức tường cao ba mét. Anh đấm vỡ một hình nhân làm bằng bê tông-----làm nó vỡ vụn. Anh phóng dao, làm vỡ một phần trên của những hình nhân còn lại. Anh trượt xuống bến dưới những sợi dây kẽm bao bọc với gai nhọn trong khi những viên đạn được bắn hàng loạt trên đầu anh. Anh đứng lên, mặc cho làn đạn dội vào lớp áo giáp bên ngoài. Trong sự sửng sốt của mình, anh thực ra đã có thể né một hay hai làn đạn.

Những chiến binh Spartan khác nhanh chóng gia nhập cùng John trên con đường vượt qua các chướng ngại. Tất cả mọi người chạy một cách lúng túng xuyên qua những vật cản, mặc dù họ không hề có những hình thức phối hợp với nhau. John đã nói với Dr. Halsey những điều lo lắng của anh. “Nó sẽ đến với anh nhanh chóng. Anh đã được tham gia những cuộc tập dượt sự cảnh giác trong giấc ngủ động lạnh lần trước---“ Dr. Halsey nói với họ, “-------bây giờ tất cả những gì các bạn cần làm là làm quen cách sử dụng bộ giáp.”

Điều làm cho John lo lắng hơn hết là việc nhận thức ra rằng họ sẽ phải học làm sao để làm việc cùng nhau từ đầu. Những cử chỉ ra hiệu bằng tay giờ là rất khó khăn với họ------một cái vãy tay nhỏ có thể trở thành một cú đấm mạnh khủng khiếp và những cơn chấn động không thể điều khiển được. Họ sẽ phải liên lạc với nhau qua những kênh COM trong thời gian này.

Ngay sau khi anh nghĩ về chuyện đó, bộ áo giáp liền hiển thị thông tin của những chiếc giáp MJOLNIR khác.Những con chip thông tin từ UNSC-----đã được tích hợp cho tất cả những chiến binh của UNSC tại lễ nhậm chức---nó còn kiểm tra và ghi nhận những chiến binh cùng phe và hiển thị tất cả họ lên màn hình HUD của chiếc mũ bảo hiểm. Nhưng đây là một điểm khác biệt------tất cả những gì John cần làm là tập trung nhìn vào người hay binh lính nào anh ta muốn liên lạc hay tìm hiểu thông tin, và một kênh COM liên lạc được mở ra. Nó vô cùng có ích và hiệu quả.

Chỉ sau khoảng nửa tiếng tập luyện điều khiển bộ giáp, tất cả những chiến binh Spartan giờ đây đã hồi phục thể trạng ban đầu của họ, và có thể phối hợp thành thạo với những thành viên khác, và thậm chí hơn thế nữa.

John di chuyển chiếc áo giáp, và để đáp lại, nó di chuyển anh. ở một mặt khác, việc liên lạc với tất cả các chiến binh khác thật sự khá dễ dàng và tự nhiên. Anh ta có thể điều khiển và ra lệnh cho họ giống như họ là những cơ thể phụ bên ngoài của anh.

Bên trên căn phòng nơi đặt thiết bị phóng thanh, những chiến binh Spartan nghe thấy giọng của Dr. Halsey : “Các chiến binh Spartan. Nếu ai có những vấn đề khó khăn khi điều khiên bộ giáp, hãy báo cáo ngay.”

“Tôi nghĩ là tôi đã yêu rồi,” Sam trả lời. “Oh---xin lỗi, thưa cô. Tôi không nghĩ đây là một kênh mở.”

“Không có gì đáng ngại về tốc độ cũng như sức mạnh được cải tiến,” Kelly nói. “Tôi có cảm giác giống như mình đã được huấn luyện với bộ giáp này nhiều năm rồi vậy.”

“Chúng tôi có thể giữ chúng không ?” John hỏi.

“Các bạn là những người duy nhất có thể sử dụng chúng, Petty Officer. Chúng tôi còn có thể đưa chúng cho ai khác ngoài các bạn ? Chúng tôi--------“ Một trong những kỹ thuật viên đưa cho cô ta một chiếc máy bộ đàm. “Một lúc thôi, làm ơn. Báo cáo, Thuyền trưởng.”

Giọng nói khàn khàn của Thuyền trưởng Wallace vang lên trên những kênh liên lạc COM. “Chúng tôi có thông tin về chiến hạm của Covenant, thưa cô .Trường hợp khẩn cấp. Động cơ Slipspace của chúng chắc vẫn còn bị hỏng hóc. Chúng đang tiến sát tới chúng ta theo con đường không gian bình thường.”

“Trạng thái tàu như thế nào ?” cô ta hỏi.

“Bộ phận liên lạc tầm xa không dùng được. Máy tạo áp suất không thể kích hoạt. Hệ thống MAC đã bị phá huỷ. Chúng ta có hai qủa tên lửa fusion và 20 tên lửa Archer không bị hư hại gì. Giáp bảo vệ ở mức 20%.” Sau một lúc yên tĩnh. “Nếu cô cần thêm thời gian……tôi có thể cố găng dụ chúng đi.”

“Không, Thuyền trưởng,” cô trả lời, và nhìn chăm chú vào John cùng những chiến binh Spartan khác một cách cẩn trọng. “Chúng ta sẽ phải chiến đấu với chúng…..và lần này, chúng ta phải thắng.”

CHAPTER 14

Giờ 2037, ngày 27 tháng11 năm2525 ( Lịch quân đội )/ Trên quỹ đạo của Chi Ceti 4

John lái chiếc Pelican ra khỏi quỹ đạo và bay thẳng tới nơi được biết đến cuối cùng trong dữ liệu của Commonwealth. Con tàu đã đi được hơn 10 triệu km khỏi điểm tập kết.

Tiến sĩ Halsey ngồi ở ghế phụ lái, cựa quậy trong bộ quần áo không gian của mình. Tại khoang ở cuối tàu là các Spartan, 3 kỹ thuật viên của trung tâm Damascus và một tá áo giáp MJOLNIR.

Tuy nhiên, những AI John đã nhìn thấy lúc họ mới đến giờ không còn nữa.

Tiến sĩ Halsey đã dồn hết thời gian để loại bỏ những chiếc hộp xử lý và lưu trữ dữ liệu của chúng. Thật là cực kỳ phí phạm khi bỏ những vật dụng đắt giá như thế ở lại.

Tiến sĩ Halsey xem xét hệ thống phát hiện mục tiêu tầm gần của con tàu, rồi nói " Thuyền trưởng Wallace có thể sẽ dùng từ trường để phát hiện ra vũ khí plasma của bọn Covenant. Hãy cố đuổi theo, Petty Officer".

" Vâng, thưa cô ". John đẩy động cơ tới mức 100%.

"Tàu của Covenant ở mạn trái ", cô nói " cách 3 triệu km và đang tiến lại gần Commonwealth. "

John đứng bật dậy, nhìn lên màn hình phóng to và phát hiện ra con tàu. Đuôi tàu của Covenant bị bẻ cong một góc ba mươi độ sau khi bị trúng đạn MAC, nhưng nó vẫn di chuyển nhanh gần như gấp đôi tàu Commonwealth.

" Tiến sĩ ", John hỏi " áo MJOLNIR có hoạt động ở ngoài không gian không ? ".

"Đương nhiên ", cô trả lời. " Đó là điều chúng tôi nghĩ tới đầu tiên khi thiết kế bộ giáp này. Nó có thể tái chế không khí trong 90 phút ,đồng thời chống lại được phóng xạ và cả EMP (Electro Magnetic Pulse - Tia điện trường ).

Sau đó John nói với Sam qua hệ thống COM. " Con tàu này mang những loại tên lửa nào ?"

"Đợi một lát, thưa ngài ," Sam nói. Một lúc sau, giọng nói của anh trở lại. " Chúng ta có 2 bệ phóng và mỗi cái chứa 16 quả HE Anvil-II."

"Tôi muốn cậu thành lập ngay một nhóm đi ra ngoài khoảng không và bỏ những đầu đạn đó ra khỏi bệ phóng. " 

"Đã rõ ". Sam nói.

Halsey cố nâng kính lên cao hơn, nhưng nó lại chạm vào kính chắn trên mũ của bộ đồ cô đang mặc. " Tôi có thể hỏi anh một điều được không, Đội trưởng ? ". 

John để kênh COM mở sao cho tất cả các Spartan đều có thể nghe thấy lời anh

" Đang đợi cho phép tấn công tàu Covenant, thưa cô . "

Đôi mắt xanh của cô mở to ra. " Đương nhiên là không, " cô nói. " Ngay cả chiến hạm như Commonwealth còn không phá huỷ được nó, thì một chiếc Pelican sẽ không làm nên việc được. "

" Chiếc Pelican không thể, " John đồng ý. " Nhưng tôi tin các Spartan sẽ làm được. Nếu chúng tôi đột nhập vào được tàu địch, phá huỷ nó là việc trong tầm tay."

Tiến sĩ Halsey cắn môi, cân nhắc tình huống. " Các anh sẽ đột nhập ra sao ? ".

" Chúng tôi sẽ đi ra ngoài khoảng không và dùng thiết bị đẩy để đón đường tàu Covenant khi nó đang tới gần Commonwealth. " 

Cô lắc đầu. " Chỉ một sai lầm trong tính toán quỹ đạo bay, các anh có thể đi chệch hàng cây số. " Tiến sĩ Halsey nhấn mạnh.

Một khoảng lặng.

" Tôi sẽ không trượt đâu, thưa cô " John nói.

" Chúng có giáp năng lượng ".

" Đúng," John đáp " Nhưng con tàu đã bị hư hại. Có lẽ chúng đã cắt giảm năng lượng - và nếu tình thế bắt buộc, chúng ta có thể dùng các đầu đạn của mình để xuyên thủng khiên năng lượng. " John ngừng lại, nói tiếp " Đuôi tàu chúng cũng có một lỗ thủng lớn. Khiên của chúng có thể không bao bọc được hết chỗ đó."

Tiến sĩ Halsey thì thầm " Việc đó rất nguy hiểm."

" Thật sự mà nói, ngồi yên không làm gì còn nguy hiểm hơn, thưa cô. Sau khi chúng tiêu diệt được Commonwealth ... chúng sẽ tấn công và chúng ta phải đáp trả. Đằng nào cũng vậy. Tốt hơn nên tấn công chúng trước."

Cô nhìn ra ngoài không gian, suy nghĩ.

Cuối cùng, cô thở dài chịu thua. " Tốt lắm. Đi đi." Cô chuyển quyền điều khiển con tàu sang vị trí của mình. " Và đập tan tành chúng đi ".

John trèo xuống đuôi tàu.

Các Spartan dưới quyền John đứng dậy. Anh đột ngột cảm thấy tự hào; họ đã sẵn sàng để cùng theo anh đi tới nanh vuốt của tử thần.

" Tôi đã có các đầu đạn," Sam nói. Thật khó nhầm lẫn Sam với người khác ngay cả khi không bộ giáp năng lượng . Anh là Spartan cao lớn nhất, và khi mặc giáp vào trông còn hơn thế nữa.

" Mỗi người đều có một đầu đạn ". Sam nói và đưa cho John một quả. " Thời gian và kíp nổ đã được thiết lập. Được dán một miếng nhựa dính, nó sẽ bám vào áo giáp của mọi người."

" Các Spartan ", John nói " lấy thiết bị đẩy và chuẩn bị đi vào không gian. Những người khác - " anh muốn nói đến 3 kĩ sư " - hãy lên khoang trên. Nếu chúng tôi thất bại, chúng sẽ đuổi theo chiếc Pelican. Hãy bảo vệ tiến sĩ Halsey."

John đi về phía đuôi tàu. Kelly đưa cho John một thiết bị đẩy và anh đeo nó vào. 

"Tàu Covenant đang tiến đến ", tiến sĩ Halsey nói. " Tôi sẽ đẩy không khí ra khỏi khoang để đề phòng giảm áp suất khi mở cửa sau."

" Chúng ta chỉ có một cơ hội thôi ", John nói với các Spartan khác. " Hãy hình dung một quỹ đạo và bay với vận tốc tối đa. Nếu mục tiêu chuyển hướng bay, các anh sẽ phải đưa ra phán đoán thật chuẩn xác. Nếu thành công, chúng ta sẽ tập hợp ở lỗ hổng tại đuôi tàu. Nếu thất bại, chúng tôi sẽ đến đón các anh sau khi hoàn thành nhiệm vụ".

Anh do dự, và nói thêm " Và nếu chúng ta không thành công, ngắt hệ thống và đợi cứu viện của UNSC tìm lại được các anh. Hãy sống để chiến đấu. Đừng phí mạng của mình ".

Im lặng. 

" Nếu ai có một kế hoạch hay hơn, hãy nói."

Sam vỗ lên lưng John. " Đây là một kế hoạch tuyệt vời. Còn dễ dàng hơn cả "sân chơi" của Chief Mendez. Một lũ trẻ nít cũng có thể làm được."

" Đương nhiên rồi ", John nói. " Mọi người sẵn sàng chưa ?"

" Vâng thưa ngài ". Họ nói. " Chúng tôi đã sẵn sàng !".

" John lật miếng bảo vệ lên và nhập mã để mở cửa đuôi của chiếc Pelican. Cánh cửa mở ra không có một tiếng động. Ở ngoài là một màu đen bao la. Anh có cảm giác mình rơi giữa không gian, nhưng cảm giác mất thăng bằng đó nhanh chóng qua đi.

Anh di chuyển tới mép, cả 2 tay nắm lấy tay vịn an toàn trên đầu.

Con tàu Covenant là một chấm nhỏ ở giữa màn hình trên mũ của John. Anh hình dung ra một quỹ dạo và tăng tốc thiết bị đẩy lên mức cao nhất.

Sự tăng tốc kéo John đập vào thiết bị đẩy. Anh biết những người khác sẽ bay ngay theo sau mình, nhưng không thể quay lại để nhìn họ.

Trong đầu John chợt loé lên ý nghĩ rằng tàu Covenant có thể coi các Spartan như tên lửa và hệ thống laser phòng thủ của chúng cực kì chính xác.

John kích hoạt kênh COM. " Tiến sĩ, chúng ta có thể dùng một số chim mồi nếu Cơ trưởng Wallace còn dư".

"Đã rõ". Cô nói.

Con tàu Covenant lớn dần trên màn hình hiển thị của John. Một ngọn lửa bốc ra từ động cơ và con tàu chuyển hướng.

Di chuyển với tốc độ hàng trăm cây số một giờ, chỉ cần chuyển hướng một chút là anh đã có thể đi lệch hàng vạn cây số. John nhắm cẩn thận hướng bay của mình. Các họng súng laser ở hông tàu Covenant sáng lên, tụ năng lượng cho tới khi chúng có ánh sáng neon màu lam, và bắn - nhưng không phải về phía anh.

John nhìn thấy vụ nổ ở ngoài rìa tầm mắt mình. Tàu Commonwealth đã bắn một loạt tên lửa Archer của mình. Ở quanh John là hàng loạt quả cầu màu đỏ và cam - tuyệt nhiên im lặng. 

Vận tốc của John giờ đã gần bằng tàu của Covenant.Anh đang bay về phía đuôi tàu - 20m , 10, 5 ... và con tàu đó bắt đầu bị kéo đi xa khỏi ông. Nó di chuyển quá nhanh. Ông đổi hướng thiết bị đẩy và hướng vuông góc với đuôi tàu.

Con tàu Covenant tăng tốc phía dưới John ... nhưng anh đang hạ xuống gần nó. John duỗi tay ra. Đuôi tàu trượt qua ngón tay anh chỉ một mét.

Tay của John trượt trên một thứ - có cảm giác giống như chất lỏng. Nó gần như trong suốt, bóng loáng, sáng mờ ảo. Đó chính là trường năng lượng bảo vệ con tàu.

Chiết tiệt, trường năng lượng vẫn còn. John nhìn sang phía còn lại. Lỗ hổng lớn ở đuôi tàu ở ngoài tầm mắt của anh. 

John trượt trên đuôi tàu, không thể tìm được một điểm để bám vào.

Không ,anh không chấp nhận thất bại bây giờ, sau khi đã đi được xa như thế này.

Một tia laser loé lên cách đó vài trăm mét; kính che mặt của anh chỉ vừa mới kịp điều chỉnh. Tia sáng gần như đã làm John bị mù. Anh chớp mắt và thấy một lớp màng màu bạc nhanh chóng phủ quanh bệ súng. 

Trường năng lượng đã được dỡ bỏ để bắn laser ?

Khẩu súng lại được nạp năng lượng.

Anh phải hành động thật nhanh và căn thời gian thật chính xác. Nếu John va vào khẩu súng đó trước khi nó bắn, anh sẽ bị văng ra. Nếu John va vào khẩu súng khi nó đang bắn ... e rằng anh sẽ tan xác.

Tháp pháo phát sáng dữ dội. John tăng tốc thiết bị đẩy lên tối đa, hướng về phía tia laser, sau khi thấy ánh sáng yếu dần. Anh nhắm mắt, những vẫn nhìn thấy ánh sáng chói loà qua mi mắt, cảm nhận được sức nóng trên mặt mình, rồi mở mắt - đúng vào lúc anh đâm vào đuôi con tàu.

Kim loại ngoài đuôi tàu rất nhẵn nhưng có những đường rãnh và những răng cưa kì quái - nơi tuyệt vời để bám vào. Đà bay của John và con tàu ngược nhau, gần như xé toạc 2 tay anh. John nghiến răng và bám chặt hơn.

Anh đã thành ông. 

John chui vào tàu qua lỗ hổng mà viên đạn MAC của Commonwealth đã xuyên qua.

Chỉ có 2 Spartan đang đợi anh ở đó.

" Sao chậm vậy ? " Giọng nói của Sam kêu lách tách qua kênh COM. Spartan còn lại bỏ mũ của mình đi. Anh thấy khuôn mặt của Kelly.

" Tôi nghĩ chỉ còn chúng ta thôi ", Kelly nói." Tôi không nhận được bất kì phản hồi nào khác từ kênh COM".

Điều đó có nghĩa hoặc trường năng lượng của con tàu đã chặn tín hiệu ... hoặc không còn bất cứ Spartan nào để liên lạc. John gạt ý nghĩ cuối cùng đi.

Lỗ hổng ở cách đó 10 mét. Những răng cưa lởm chởm chĩa vào trong. John nhìn qua mép và thấy viên đạn MAC đã xuyên từ bên này qua bên kia. Anh thấy hàng tầng boong, những đường dây cáp chằng chịt và những thanh xà kim loại bị cắt xẻ - qua tới bên kia, là khoảng không đen kịt và những ngôi sao.

Họ trèo xuống.

John ngay lập tức rơi xuống boong thứ nhất.

" Trọng lực," ông nói. " Và không có thứ gì quay cuồng trong này cả ."

" Trọng lực nhân tạo ?" Kelly hỏi. " Tiến sĩ Halsey chắc chắn sẽ rất thích đây." 

Họ tiếp tục đi vào trong, qua ¬những bức tường kim loại, các tầng trọng lực khác nhau và rơi tự do, cho tới khoảng giữa con tàu.

John dừng lại và thấy các ngôi sao quay tròn ở ngoài cả 2 bên lỗ hổng. Chắc chắc con tàu đang chuyển hướng.

Chúng đang đối đầu với tàu Commonwealth.

" Chúng ta nên khẩn trương lên ".

John bước lên một boong mở, và trọng lực tác dụng lên John - cho anh biết được đâu là phía trên và dưới.

" Kiểm tra vũ khí ", John nói với Sam và Kelly.

Họ kiểm tra khẩu Assault Rifle của mình. Chúng vẫn còn nguyên vẹn. John nạp vào một băng đạn xuyên giáp, và thấy hài lòng khi bộ giáp ngay lập tức đồng bộ hệ thống ngắm bắn của súng vào hệ thống ngắm bắn của bộ giáp. 

Anh đeo khẩu súng vào và kiểm tra xem đầu đạn HE có còn ở trên hông không. Hệ thống đếm giờ và kíp nổ có vẻ còn nguyên.

John gặp một cánh cửa áp suất trượt. Khi chạm vào anh thấy nó rất nhẵn và mềm. Có thể nó được làm bằng kim loại, plastic ... hoặc cũng có thể đó là một vật sống. Anh và Sam nắm lấy 2 bên cửa và kéo hết sức. Cánh cửa mở ra. Có tiếng không khí rít lên, và sau nó là một hành lang tối đen. Họ đi vào đó theo đội hình, yểm trợ cho điểm mù của những người khác.

Trần tàu cao 3 mét. Điều đó khiến John cảm thấy minh thật nhỏ bé.

" Ngài có nghĩ chúng làm cao thế này bởi vì chúng rất to lớn ? " Kelly hỏi.

" Sẽ biết sớm thôi ", ông nói.

Họ cúi xuống, vũ khí sẵn sàng, và di chuyển chậm rãi trong hành lang, John và Kelly đi trước.

Họ đi qua một ngã rẽ và lại gặp một cánh cửa khác. 

"Đợi đã ", Kelly nói. Cô quỳ xuống cạnh một bàn phím với 9 nút bấm. Mỗi nút được viết bằng một ký tự của người ngoài hành tinh. " Những ký tự này thật lạ, nhưng một trong số chúng sẽ mở cánh cửa này. " Cô bấm một nút và nó sáng lên, sau đó bấm một nút khác. Khí gas tràn vào hành lang. 

" Ít ra áp suất cũng đã cân bằng, " Kelly nói.

John kiểm tra bộ cảm biến. Không có gì ... có thể kim loại trong con tàu đã chặn việc quét.

" Thử nút khác đi, " Sam nói.

Kelly làm theo - và cánh cửa tách ra.

Căn phòng có "người" .

Một sinh vật cao một mét rưỡi, đứng trên hai chân. Làn da phồng rộp và đầy vảy của nó có một màu vàng với các vằn vện, thêm đó là những đường rãnh màu tía và vàng chạy dọc hai bên đầu, cẳng tay của nó. Đôi mắt sáng, lồi ra từ những lỗ hổng giống xương sọ trên cái đầu dài của nó sinh vật đó.

John đã đọc kịch bản về cuộc tiếp xúc đầu tiên - họ muốn phải thật cẩn thận khi giao tiếp. Anh không thể hình dung ra được việc nói chuyện với ... thứ này. Nó khiến anh nhớ lại những con chim ăn xác thối trên Reach - xấu xa và bẩn thỉu.

Sinh vật đứng đó, đơ người ra trong một khoảnh khắc - nhìn chằm chằm vào những con người xâm phạm. Sau đó nó rít lên và nắm lấy thứ gì đó ở thắt lưng, cử động của nó rất nhanh và giống như loài chim.

Các Spartan giơ súng lên và bắn 3 loạt đạn với độ chính xác tuyệt đối.

Những viên đạn xuyên giáp đâm thủng người sinh vật đó, xé toạc ngực và đầu.Nó ngã xuống, không tiếng động, chết trước khi chạm đất. Một dòng máu đặc sệt chảy ra từ đó. " Dễ dàng quá ", Sam nói. Anh đá sinh vật đó. " Chúng không khó chơi như con tàu này tí nào. "

" Mong là thế " John đáp.

" Tôi nhận được bức xạ từ hướng này ," Kelly nói. Cô ra hiệu về phía trong khoang.

Họ đi tiếp xuống hành lang và theo một nhánh rẽ. Kelly đặt xuống một thiết bị đánh dấu NAV, và biểu tượng hình tam giác màu xanh dương của nó nhấp nháy trên màn hình ở mũ của họ.

Họ dừng lại trước một cánh cửa nữa. Sam và John đứng ở 2 bên sườn để chắn cho Kelly. Cô bấm những nút giống như trước và cánh cửa tách ra.

Một sinh vật nữa cũng ở đó. Nó đứng trong một căn phòng hình tròn với các bảng điều khiển trong suốt và có một chiếc cửa sổ lớn. Lần này, sinh vật với cái đầu giống như kền kền không hét hay trông có vẻ ngạc nhiên.

Nó trông giận dữ.

Sinh vật đó cầm một thứ giống như móng vuốt - chĩa vào John.

John và Kelly cùng bắn. Đạn bay như mưa và ghim vào một màn chắn màu bạc ở trước sinh vật. 

Một chùm sáng màu xanh dương bắn ra từ móng vuốt đó. Trông nó rất giống với chùm plasma đã bắn vào tàu Commonwealth ... và nung chảy 1/3 của con tàu.

Sam nhoài người ra trước đẩy John ra khỏi làn đạn; và anh bị trúng đạn ở bên sườn.

Giáp năng lượng MJOLNIR sáng lên. Sam gục xuống, ôm chặt sườn của mình, nhưng vẫn bắn trả.

John và Kelly lộn và bắn liên tục vào sinh vật đó. Đạn vãi như mưa vào người nó - tất cả đều bật ngược ra ngoài bởi áo giáp năng lượng.

John nhìn vào số đạn còn lại của mình - nửa băng.

" Bắn tiếp đi ", anh ra lệnh.

Sinh vật đó đáp trả bằng một loạt đạn - tất cả giáng vào Sam, anh ngã xuống sàn, hết đạn.

John lao lên trước và đá ngã sinh vật kia. Anh gí nòng súng vào miệng nó và bóp cò.

Những viên đạn xuyên giáp đâm thủng và máu cộng với chút xương của con vật bắn ra bức tường phía sau.

John đứng dậy và kéo Sam lên.

" Tôi ổn, " Sam nói, ôm sườn và nhăn nhó. " Chỉ bị sém tí thôi ". Giáp năng lượng ở phần bị bắn trúng của anh đen lại.

" Cậu chắc chứ ?"

Sam ra hiệu đi tiếp.

John dừng lại nhìn xác của sinh vật ngoài hành tinh. Anh chợt thấy ánh sáng của kim loại, một chiếc vòng bảo vệ cổ tay,anh nhặt nó lên. John bấm vào 1 trong 3 nút ở trên đó nhưng không có điều gì xảy ra. Anh đeo nó vào tay. Chắc tiến sĩ Halsey có thể xem nó được dùng để làm gì.

Họ bước vào căn phòng. Chiếc cửa sổ lớn dày đến nửa mét. Qua đó ta có thể thấy một căn phòng lớn với kích thước của 3 boong tàu. Có một hình trụ chạy suốt chiều dài căn phòng và những dải sáng màu đỏ nhấp nháy trên đó, giống như chất lỏng.

Ở dưới cửa sổ, bên phía họ, có một bề mặt dốc và nhẵn, có lẽ là bảng điều khiển ? Trên đó có những ký hiệu nhỏ : những chấm tròn, thanh chữ nhật và hình vuông màu xanh lá cây.

" Đó chắc hẳn là nguồn phóng xạ ", Kelly nói, và chỉ vào căn phòng. " Hoặc là lò phản ứng ... hoặc là một hệ thống vũ khí. "

Một sinh vật lạ khác tiến tới chỗ vật thể hình trụ. Nó nhìn thấy John. Một luồng sáng mờ màu bạc xuất hiện quanh nó. Nó rít lên báo động và chạy đi tìm chỗ núp.

" Rắc rối rồi ", John nói.

"Tôi có ý kiến ". Sam khập khiễng bước tới trước. " Hãy đưa những đầu đạn đó cho tôi ." Cả John và Kelly cùng làm theo.

" Chúng ta bắn vỡ cánh cửa này, kích hoạt bộ phận đếm giờ của các đầu đạn này và ném chúng xuống kia. Chắc hẳn sẽ vui lắm . "

" Hãy làm đi trước khi chúng gọi tiếp viện, " John nói.

Họ bắn vào cửa kính. Nó nứt, và sau đó vỡ tan ra.

" Hãy ném những đầu đạn đó, " Sam nói, " và ra khỏi đây."

John đặt thời gian phát nổ. " 3 phút ", anh nói. " Sẽ đủ thời gian để chúng ta lên trên và thoát ra ngoài. "

Anh quay sang Sam. " Còn cậu sẽ phải ở lại đây và giữ chân chúng. Đó là lệnh". 

" Ngài đang nói cái gì vậy?" Kelly nói.

" Sam biết đấy. "

Sam gật đầu. " Tôi nghĩ mình có thể ngăn chúng lại đủ lâu. " Anh nhìn John và Kelly rồi cho họ xem vết cháy ở sườn bộ giáp của mình. Có một lỗ hổng lớn bằng nắm tay, và ở trong đó, da anh cháy đen và nứt toác. Anh cười, nhưng cắn răng vì đau.

" Chuyện đó không sao hết, " Kelly nói. " Chúng tôi sẽ chữa cho anh. Khi chúng ta trở lại ". 

" Chính xác , " Sam thì thầm. " Quay trở lại là một vấn đề khó khăn với tôi."

" Lỗ thủng ." John rướn tới để chạm vào nó. " Chúng ta không có cách nào để bịt nó lại. "

Kelly lắc đầu.

" Nếu tôi bước ra khỏi con tàu này, tôi sẽ chết vì giảm áp suất, " Sam nói và nhún vai.

" Không," Kelly hét lên. " Không - mọi người sẽ cùng sống sót và thoát khỏi đây. Chúng ta không bỏ đồng đội lại sau lưng."

" Anh ấy đã được ra lệnh, " John nói với Kelly ".

" Cô phải để tôi ở lại, " Sam nói nhẹ nhàng với Kelly. " Và đừng nói với tôi cô sẽ cho tôi bộ đồ của mình. Những kỹ thuật viên trên Damascus phải mất 15' để mặc bộ đồ này cho chúng ta. Tôi còn không biết phải bắt đầu cởi thứ này ra từ đâu."

John nhìn xuống boong. Chief Mendez đã bảo với John là anh sẽ còn phải đưa thêm nhiều chiến binh vào chỗ chết. Chief không nói với John rằng anh sẽ có cảm giác thế nào.

" Đừng phí thời gian để nói chuyện nữa, " Sam nói. " Nhũng người bạn mới này của chúng ta sẽ không đợi cho tới khi chúng ta đưa ra được giải pháp đâu. " Anh khởi động bộ phận đếm giờ. " Rồi. Quyết định vậy nhé. " Một màn hình đếm giờ với thời gian 3' hiện ra ở góc của màn hình hiển thị trên mũ của họ. " Giờ, 2 người đi đi. "

John siết chặt tay của Sam.

Kelly chần chừ, rồi chào theo nghi lễ.

John quay sang và nắm lấy tay cô. " Nào Spartan. Đừng nhìn lại."

Sự thật , John mới là người không dám nhìn lại. Nếu anh làm thế, chắc chắn anh sẽ ở lại. Thà chết cùng với một người bạn còn hơn là bỏ người đó lại. Nhưng John càng muốn ở lại và cùng hi sinh với Sam bao nhiêu, anh càng phải làm gương cho các Spartan khác - sống để chiến đấu cho ngày mai .

John và Kelly đóng cánh cửa áp suất lại sau lưng họ.

" Tạm biệt, " John thì thầm.

Đồng hồ đếm từng giây, không gì xoay chuyển được.

2:35 ...

Họ chạy qua hành lang, mở cửa ngoài ra - không khí thoát ra ngoài.

1:05 ...

Họ trèo lên miệng lỗ thủng mà viên MAC đã xuyên qua đuôi tàu.

0:33 ...

" Kia ", John nói, chỉ vào bệ của một khẩu súng laze đang nạp năng lượng. Họ bò lên đó, đợi ánh sáng đó trở thành một luồng tia chết chóc.

0:12 ...

Họ ngồi xuống và nắm lấy tay nhau.

Tia laser khai hoả.

Lưng John bỏng rộp. Họ nhảy ra bằng tất cả sức mạnh của mình, được trợ lực bằng bộ giáp MJOLNIR.

0:00.

Trường năng lượng được dỡ bỏ và họ thoát ra khỏi tàu, rơi vào khoảng không tối đen.

Con tàu Covenant rùng mình. Những tia sáng đỏ chói xuất hiện trong lỗ hổng, và một chùm lửa thoát ra ngoài, nhưng lại nảy lại khi nó bị chính trường năng lượng của con tàu ngăn cản. Tia Plasma bắn ra khắp chiều dài con tàu. Trường năng lượng toả sáng và nổi sóng - chứa đựng một lực phá huỷ cực lớn bên trong.

Kim loại sáng lên và nóng chảy. Những tháp pháo bị chìm vào trong đuôi tàu. Đuôi tàu phồng lên, nổi bọt và chảy ra.

Trường năng lượng cuối cùng cũng biến mất - con tàu nổ tung.

Kelly bám lấy John. Những mảnh kim loại nóng chảy bắn khắp nơi, sau đó nhanh chóng nguội, từ màu trắng tới da cam, đỏ và cuối cùng biến mất trong vũ trụ đen đặc.

Cái chết của Sam đã cho họ thấy rằng lũ Covenant không phải bất khả chiến bại. Chúng có thể bị đánh bại. Tuy nhiên, phải trả một cái giá rất đắt.

John cuối cùng cũng hiểu ý của Chief Mendez- sự khác biệt giữa một mạng sống bị lãng phí và một mạng sống đã hy sinh.

John cũng biết loài người có cơ hội chiến thắng ... và anh đã sẵn sàng cho chiến tranh.

CHAPTER 15

0000 giờ, tháng 7 ngày 17th, năm 2552 ( Theo lịch quân đội) /

Trung tâm do thám Archimedes của UNSC, nằm tại vành đai hệ thống Sigma Octanus.

Thiếu úy William Lovell gãi đầu, ngáp, và ngồi xuống vị trí làm nhiệm vụ của mình. Những chiếc màn hình quan sát xung quanh được kích hoạt khi anh ta ngồi xuống.

“Chào buổi sáng, thiếu úy Lovell,” hệ thống máy tính nói.

“Chào, sexy,” anh ta nói. Thiếu úy đã không có cơ hội gặp một người phụ nữ thật sự nào trong vòng mấy tháng gần đây------chất giọng phụ nữ lạnh lùng của hệ thống máy tính là thứ duy nhất anh nghe được và là thứ gần gũi nhất với anh, gần gũi đến nỗi Lovell có thể sẽ phải hẹn hò với nó.

“ Xác nhận giọng nói” hệ thống máy tính xác định. “Xin hãy nhập mật mã.”

Anh ta gõ vào bàn phím: ThereOncewasAgirl

Thiếu úy Lovell chưa bao giờ thực hiện trọng trách của mình một cách đứng đắn. Có lẽ đó là lý do anh chỉ có thể học tới năm thứ 2 tại học viện. Và có thể đó cũng là lý do anh phải ở lại trên căn cứ Archimedes này hàng năm qua,mắc kẹt với ca làm việc thứ ba .

Nhưng công việc này thích hợp hơn đối với anh.

“Xin hãy nhập lại mật mã.”

Anh ta nhập mật mã một cách cẩn thận vào : ThereOnceWasAGirl.

Sau lần chạm trán đầu tiên với bọn Covenant, anh đã được gọi vào hàng ngũ binh sĩ, nhưng chính xác hơn, anh tự nguyện gia nhập.

Chỉ huy hạm đội Cole đã từng đánh bại bọn Covenant tại Harvest vào năm 2531. Chiến thắng của ông ta đã được đăng tải trên tất cả các phương tiện truyền thông và được lan truyền rộng rãi khắp nơi từ những nội thuộc địa hay ngoại thuộc địa, cho tới cả trái đất.

Đó là lý do tại sao Lovell đã không cố ý né tránh việc tuyển tân binh lần trước. Anh nghĩ là mình có thể đứng yên trên một chiếc chiến hạm nào đó, khai hỏa một vài quả tên lửa, đợi chờ chiến thắng, sau đó là được đề cử thăng cấp lên chức vụ Thuyền trưởng chỉ trong vòng 1 năm.

Những thể hiện xuất sắc của anh đã tạo một cơ hội cho anh gia nhập vào hàng ngũ OCS tại Mặt trăng.

Dù sao đi nữa thì vẫn còn một chi tiết nhỏ sót lại, cơ quan truyền thông của UNSC đã để sót một điều trong việc tuyên bố chiến thắng của chỉ huy hạm đội Cole: Cole chiến thắng được bọn Covenant là nhờ có số lượng quân đông hơn bọn chúng gấp 3 lần. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn mất hơn 2 phần 3 hạm đội.

Thiếu úy Lovell đã làm việc trên tàu Frigate Gorgon trong vòng 4 năm. Anh đã được đề cử thăng cấp lên trung úy nhất, song lại bị dáng chức xuống trung úy cấp 2, và cuối cùng là tụt xuống thiếu úy do không phục tùng mệnh lệnh thiếu khả năng lãnh đạo và làm việc. Một lý do duy nhất lý giải tại sao anh vẫn chưa bị khai trừ khỏi lực lượng là vì UNSC cần tất cả nhưng ai có thể chiến đấu hay đóng góp cho quân đội.

Trong thời gian làm việc tại Gorgon, anh ta và những binh sĩ còn lại dưới sự chỉ huy của Cole đã phải trải ra những thuộc địa bên ngoài, rượt đuổi, và đôi khi bị rượt đuổi bởi bọn Covenant. Chỉ sau 4 năm làm nhiệm vụ ngoài không gian, Lovell đã thấy hàng loạt những vụ giết chóc thảm khốc.

Anh chỉ đơn giản là không chịu được những trọng trách quá nặng nề . Anh nhắm mắt và nhớ lại. Không, không phải anh không chịu được : anh chỉ sợ và không muốn hy sinh như những người khác.

“Xin hãy mở mắt ra,” hệ thống máy tính nói với Lovell “quá trình phân tích giác mặt đang bắt đầu.”

Anh đã phải làm từ những công việc vặt trong văn phòng cho tới trọng trách không hề nặng nề, và cuối cùng là canh gác tại nơi này từ một năm trước. Vào thời điểm đó, những ngoại thuộc địa đã không còn nữa. Bọn Covenant đã hủy diệt hoàn toàn và đang từng bước tiến gần tới để chiếm đoạt những nội thuộc địa. Chỉ có một vài chiến thắng được công bố…..nhưng anh biết đó chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi bọn quái vật ngoài hành tinh này tiêu diệt toàn bộ sự hiện diện của nhân loại.

“Đăng nhập hoàn tất,” hệ thống máy tính xác nhận.

Những thông tin về thiếu úy Lovell đã được hiển thị trên màn hình. Trong bức hình của anh chụp tại học viện, anh nhìn trẻ hơn 10 tuổi: mái tóc đen vuốt ngược ngăn nắp, hàm răng đều dặn, và đôi mắt xanh long lanh. Ngày hôm nay, mái tóc của anh ta đã không được chải chuốt gọn gàng và sự long lánh trong đôi mắt xanh của anh đã biến mất khá lâu rồi.

“Xin hãy đọc mệnh lệnh của tổng chỉ huy số 098831A-1 trước khi tiếp tục.”

Thiếu úy Lovell đã thuộc lòng những mệnh lệnh ngu xuẩn này. Nhưng dù sao thì hệ thống máy tính sẽ kiểm tra mắt anh xem anh có đọc nó hay không. Anh mở file, và nó ngay lập tức xuất hiện trên màn hình.

---------------------------------------------------------------------------------------

Mệnh lệnh khẩn cấp mang số 098831A-1 từ UNSC.

Mật mã bảo vệ: Red

Khoá công khai: file /first light/

Đến từ: UNSC/NAVCOM Fleet H. T. Ward

Tới: TẤT CẢ NHÂN VIÊN CỦA UNSC

Tiêu đề: Mệnh lệnh chung mang số 098831A-1 (“The Cole Protocol”)

Phân loại: Đã bị thu hẹp ( Chỉ huy BGX )

The Cole Protocol

Để bảo vệ sự an toàn của toàn bộ các nội thuộc địa và trái đất, tất cả các chiến hạm hay căn cứ không được phép bị bắt giam và tiết lộ thông tin quan trọng có thể dẫn lực lượng Covenant tới trung tâm cư trú của nhân loại.

Nếu phát hiện bất cứ lực lượng Covenat nào :

1. Kích hoạt hệ thống làm sạch thông tin trên tất cả các tàu, căn cứ và hệ thống mạng liên hành tinh.

2. Bắt đầu khởi động chế độ kiểm tra 3 lần nhằm chắc chắn rằng tất cả dữ liện đã được xóa và được xao chép lại an toàn.

3. Chấp hành lệnh quét dọn dữ liệu. (Tải từ UNSCTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091

4. Nếu như đang rút lui khỏi sự truy đuổi của lực lượng Covenant, tất cả các tàu chiến của UNSC cần phải rút lui tới những hành tinh khác, không được hướng trực tiếp đến trái đất, các nội thuộc địa, hay những trung tâm có dân số loài người sinh sống.

5. Nếu đã bị bao vây bởi lực lượng Covenant, tất cả những tàu chiến của UNSC cần phải kích hoạt chế độ tự hủy.

Bất cứ những hành động vi phạm những điều trên sẽ được coi như là hành vi phản bội, và phạm vào điều luật quân sự của UNSC số JAG 845-P và JAG 7556-L, những hành vi phạm luật trên sẽ có thể bị hình phạt tù chung thân hay tử hình.

/file kết thúc/

Xin hãy bấm phím enter nếu bạn đã hiểu rõ các mệnh lệnh trên.

Thiếu úy Lovell bấm Enter.

UNSC luôn luôn coi an toàn của nhân loại lên hàng đầu. Và sau tất cả những gì anh đã thấy, anh ta không trách họ.

Cửa sổ phân tích của anh hiện ra trên màn hình quan sát, chứa đầy như đường gạch tín hiệu radar và rất nhiều những tiếng ồn.

Căn cứ Archimedes có 3 chiếc máy dò tính hiệu của Sliptream Space. Mỗi chiếc máy dò đều phát ra các sóng radar sau đó phân tích các hình ảnh từ radio tới tới tia X và gửi các thông tin về cho căn cứ.

Vấn đề lớn khi sử dụng Slipstream Space là những điều luật vật lý không bao giờ xảy ra như đã dự kiến. Những địa điểm chính xác, thời gian, tốc độ và ngay cả khối lượng cũng không thể nào đo chính xác được. Những chiếc tàu không bao giờ biết trước được chúng đang ở đâu, hay chính xác hơn là chúng đang bay đến đâu.

Mỗi lần chiếc máy do tín hiệu trở về từ chuyến du ngoạn kéo dài 2 giây của chúng, chúng có thể xuất hiện ngay tại nơi chúng đã xuất phát…….hay là một nơi cách đó hơn 3 triệu kilomet. Đôi lúc chúng cũng không trở về. Những thiết bị Drone phải được gữi theo sau những chiếc máy dò trước khi chúng lên đường đi nhận thông tin tiếp theo.

Bởi vì những điều kiện bất tiện khó có thể dự đoán được tại không gian đa chiều, những chiếc tàu của UNSC di chuyển trong hệ thống hành tinh có thể xuất hiện lạc đường hơn nữa triệu kilomet.

Những đặc tính kỳ lạ của Slipstream Space cũng làm cho công việc của Lovell thành một trò cười.

Nhiệm vụ của thiếu úy Lovell là phải canh chừng những tên cướp biển và những tên buôn lậu chợ đen đang cố gắng lẻn vào bên trong…..và điều quan trọng hơn, chẳng hạn như Covenant. Căn cứ này chưa bao giờ phát hiện bóng dáng của lược lượng Covenant-------đó là lý do tại sao anh lại đưa đơn xin chuyển về nơi này. Chỉ vì nó an toàn hơn những nơi khác.

Những thứ mà anh ta thường xuyên trông thấy là rác thải từ những con tàu của UNSC, hay những đám máy nguyên tử chứa đầy khí hydro, thỉnh thoảng cũng có một ngôi sao chổi lạc vào Slipstream Space và bay ngang qua.

Lovell ngáp, gác chân lên bàn điều khiển, và nhắm mắt lại. Anh chút nữa là ngã ra khỏi ghế khi đèn báo động đột ngột kêu lênh.

“Ôi không,” anh thì thầm,những nỗi sợ hãi từ từ hình thành một cái cảm giác lạnh sống lưng. Đừng để chúng là bọn Covenant. Đừng có như vậy…..không phải ở đây.

Anh nhanh chóng kích hoạt bộ điều khiển và gửi thông tin liên lạc tới nguồn sóng-chiếc máy dò tìm Alpha.

Chiếc máy đã phát hiện ra được một vật thể lạ đang tiến đến, đường quỹ đạo hình cung của nó đang bị kéo lại bởi lực hút của Sigma Octanus. Nó rất to. Một đám mây bụi, có lẽ ? Nếu đúng như vậy, nó sẽ nhanh chóng bị tan rã ra.

Thiếu úy Lovell ngồi thẳng lên trên chiếc ghế của anh ta.

Chiếc máy do tìm Beta vừa trở về. Vật thể lạ đó vẫn còn ở đó, không bị tan biến đi đâu cả. Nó là vật thể lớn nhất mà thiếu úy Lovell từng nhìn thấy; 20000 tấn. Nó không thể nào là một con tàu của Covenant ,chúng không thể to như vậy được. Và cái bóng của nó trong như một vật thể hình trong gồ ghề; nó không giống như hình dạng của bất cứ con tàu nào của bọn Covenant trong những thông tin lưu trữ. Nó phải là một hành tinh nhỏ nào đó.

Anh đập cây bút của mình vào chiếc bàn. Nhưng nếu như nó không phải là một hành tinh trôi tự do ? Anh ta sẽ phải xỏa bỏ toàn bộ dữ liệu và kích hoạt hệ thống tự hủy của toàn bộ trung tâm. Nhưng mà nơi này có cái gì mà bọn Covenant phải phái quân đến?

Máy dò tính hiệu Gamma xuất hiện. Vật thể lạ vẫn không có thay đổi gì. Những thông tin thu thập được đều vô dụng, không thể xác định được nó là cái gì, điều là chuyện bình thường đối với một máy dò tìm trong khoảng cách khá xa này. Vật thể lạ đang cách trung tâm do thám hai giờ bay với vận tộc hiện giờ của nó.

Quỹ đạo dự tính là sẽ bay ngang qua một ngôi sao gần đó, và sẽ đi ngang qua trung tâm một cách nhanh chóng và biến mất.

Anh biết rằng quỹ đạo của nó sẽ mang nó tới gần với Sigma Octanus IV…..nghĩa là, nếu vật thể ở trong vùng không gian thật, nó sẽ làm hệ thống báo động kích hoạt. Nhưng trong Slipstream Space, nó sẽ chỉ đi ngang qua hành tinh này, và không ai khác sẽ phát hiện ra nó.

Thiếu úy Lovell bình tĩnh và gửi các drones theo sau những chiếc máy dò tìm. Vào lúc chúng mang những máy dò tìm về, vật thể lạ sẽ đi qua và biến mất.

Anh ta nhìn chằm chằm vào những hình ảnh cuối cùng trên màn hình. Có nên gửi một thông điệp khẩn tới hệ thống Sigma Octanus COM ? Họ chắc chắn sẽ ra lệnh cho anh tiếp tục gửi những máy dò tìm đi lấy thông tin trong khi chúng chưa được chuẩn bị hoàn chỉnh, và dĩ nhiên là chúng sẽ bị thất lạc trong không gian . Một con tàu vận chuyển cứu hộ sẽ được triển khai đến đây để thay thế cho chúng. Trạm do thám này sẽ được họ kiểm tra lại kỹ càng-và anh sẽ phải lắng nghe một bài thuyết giáo dài dòng về việc tại sao lại và không gửi một thông điệp vể một vật thể đang lao đến.

Không……không cần phải làm phiền ai khác về chuyện này. Những người duy nhất cảm thấy thú vị về việc này là những tên vật lý học thiên thể trán cao của UNSC, và họ có thể nhận được thông tin trong thời gian rãnh rỗi.

Anh cho những thông tin về vật thể lạ vào mục không bình thường trong danh sách những thông tin báo cáo mỗi giờ của mình.

Thiếu úy Lovell lại gác chân chéo lên đôi giầy của mình và dựa vào ghế, một lần nữa cảm nhận được sự an toàn tuyệt đối tại một góc hẹp nhỏ nhoi của anh ta trong vũ trụ bao la.

CHAPTER 16

0300 giờ, tháng 7 ngày 17, năm 2552 ( Theo lịch quân đội )

Chiến hạm Iroquois thuộc UNSC đang trên đường đi tuần tra trong hệ thống hành tinh Sigma Octanus

Chỉ huy Jacob Keyes đứng tại cầu trên chiến hạm Iroquois. Ông liếc ngang qua lan can bằng đồng và quan sát những ngôi sao xa xăm ngoài vũ trụ. Ông từng ước rằng tình huống đầu tiên mà ông chỉ huy sẽ diễn ra thuận lợi hơn, nhưng vào thời gian này những chỉ huy có kinh nghiệm thì lại quá thiếu thốn. Và ông lại có trọng trách đặt trên vai.

Ông bước đi vòng quanh chiếc cầu tàu để kiểm tra các màn hình hiển thị tình trạng của chiếc chiến hạm và động cơ. Dừng lại trước những màn hình hiển thị những ngôi sao xung quanh và sau đuôi tàu; ông vẫn không thể nào quen được quang cảnh của không gian sâu thẳm. Những ngôi sao tỏa ra ánh sáng chói lòa… ở đây, thật là khác xa với những ngôi sao gần trái đất.

Chiếc Iroquois đã đi vào vũ trụ từ một trạm không gian tại Reach - một trong những trạm không gian đầu tiên của UNSC – từ ba tháng trước. Họ vẫn chưa hoàn tất việc cài đặt AI vào chiếc chiến hạm này; giống như những Chỉ huy kỳ cựu, những trí thông minh nhân tạo cũng đang thiếu thốn đến nguy hiểm. Nhưng dù sao thì chiến hạm Iroquois cũng vẫn là con tàu tốt; nó nhanh , lớp vỏ tốt và được trang bị đến tận răng. Ông không thể nào đòi hỏi một chiến hạm nào tốt hơn được nữa.

Không hề giống như những chiếc tàu lớp Frigate mà Keyes đã xem từ trước, như chiếc Meriwether Lewis và Midsummer Night. Nó là một chiếc tàu lớp Destroyer. Cô gái bé nhỏ này có trọng lượng bằng cả hai chiếc tàu trên gộp lại, nhưng lại dài hơn có bảy mét. Một số hạm đội cho rằng những con tàu lớn thì không được linh hoạt lắm khi chiến đấu - quá chậm, quá cồng kềnh. Nhưng những tên ngốc đó đã quên là những chiến hạm của UNSC đều được trang bị hai khẩu MAC, hai mươi sáu dàn tên lửa Archer cỡ lớn và 3 đầu đạn hạt nhân. Khác với những hạm đội khác, cô bé không phải mang theo những chiến đấu cơ nhỏ - mà khối lượng nặng nề đến từ hai lớp giáp bảo vệ dày hai mét làm từ titantium-A bọc từ từ đầu đến chân. Iroquois có khả năng dọn dẹp chiến trường tốt đến khủng khiếp.

Những người làm việc trên trạm không gian đã tôn vinh Iroquois vì những gì đã được tạo ra - hai lằn dọc hình hoa văn chiến tranh đỏ thắm đã được sơn lên cửa tàu và sườn mạn phải. Nội thất còn chưa sắp xếp mà nó đã phải lên đường chiến đấu… tuy nhiên, chỉ huy Keyes lại thích thú với cái kiểu này.

Ông ngồi trên ghế chỉ huy và nhìn những sĩ quan của mình trong vị trí chiến đấu của họ.

“Thông tin vừa mới nhận được,” Đại úy Dominique báo cáo. 

“Tình trạng báo cáo từ Sigma Octanus IV và từ Archimedes.”

“Chuyển chúng qua màn hình của tôi,”

Dominique đã từng là một trong những học trò của ông tại học viện - anh đã được chuyển đến làm việc tại Luna từ đại học Astrophysique tại Paris sau khi chị gái của anh hi sinh trong lúc thi hành nhiệm vụ. Anh trông khá thấp, lanh lẹ và ít cười – bù lại luôn luôn tập trung vào công việc. Keyes đánh giá cao về việc đó.

Chỉ huy Keyes thì không xuất sắc được như vậy, những dù sao vẫn hơn những binh sĩ trên tàu của ông.

Đại úy Hikoma là người quản lý vũ khí cho tàu. Những ngón tay dài và cánh tay mảnh khảnh của cô đang kiểm tra những khẩu pháo trên tàu một cách chậm chạp và uể oải. Mái tóc đen luôn che khuất đôi mắt. Kỳ quặc là: tư liệu về cô cho thấy cô ấy đã sống sót sau nhiều trận đánh với bọn Covenant… có lẽ những biểu hiện thiếu nhiệt tình đều bắt đầu từ những trận chiến đẫm máu đó.

Đại úy Hall đang đứng trên trụ tàu. Cô trông đủ thông thạo cho việc này. Bộ đồng phục luôn sạch sẽ và ngăn nắp kèm mái tóc vàng óng được chải chuốt gọn gàng và cắt ngắn đúng mười sáu centimet. Cô đã viết một bài giảng thuyết vật lý dài bảy trang về việc liên lạc trong Slipspace. Chỉ có một vấn đề duy nhất là: luôn luôn mỉm cười, và luôn muốn làm Keyes ngạc nhiên…thi thoảng lại đem khoe với những binh sĩ dưới quyền của cô. Keyes không thích những biểu lộ đầy tham vọng của đó.

Về phần chỉ huy chiến hạm, thì ông lại có một người khó dùng nhất: Đại úy Jaggers. Có lẽ việc điều khiển tàu là việc chính của một chỉ huy cấp cao, thành ra bất cứ ai được giao cho trọng trách này đều không được việc cho lắm. Một mặt khác, Jaggers luôn tỏ ra ủ rủ, và khi thấy Keyes bước lên tàu, đôi mắt nhỏ hốc hác của anh căng ra như muốn rơi khỏi hốc mắt. Anh có thể thề là đã tóm được một kẻ uống rượu khi đang làm việc nhưng khi đem đi xét nghiệm máu thì… âm tính.

“Đang chờ mệnh lệnh, thưa ngài ?” Jagger hỏi.

“Tiếp tục công việc, đại úy, Chúng ta sẽ hoàn tất việc tuần tra quanh Sigma Octanus và sau đó tăng tốc hướng vào Slipspace.”

“Tuân lệnh, thưa ngài.”

Chỉ huy Keyes thư thái dựa vào ghế và nhấc cái màn hình nhỏ khỏi tay vịn. Ông đọc những báo cáo theo giờ từ Archimedes. Việc báo cáo về một vật to lớn thật thú vị. Nó còn to lớn hơn loại chiến hạm lớn nhất của bọn Covenant… nhưng có một điều gì đó quen thuộc về hình dáng của vật thể này.

Rút tẩu thuốc trong túi quần, rít một hơn thật sâu rồi thở ra một làn khói trắng ra đằng mũi. Keyes không bao giờ dám nghĩ đến việc hút thuốc trên những tàu mà ông đã làm việc trước kia, nhưng trên tàu này thì khác…việc làm chỉ huy luôn có cái tốt của nó.

Ông lôi ra những file được gửi từ học viện - một số những mẩu giấy về lý thuyết chợt làm cho Keyes thích thú. Một, ông nghĩ, có thể áp dụng vào những báo cáo không thường xuyên từ Archimedes.

Những tờ giấy thu hút sự chú ý của ông vào cái tên tác giả. Không bao giờ có thể quên những công việc đầu tiên của mình với Dr. Catherine Halsey……hay những cái tên của bất cứ đứa trẻ nào từng được ông dạy dỗ.

Keyes mở file ra và đọc: 

Nhật ký vật lý thiên thể của UNSC 034-23-01

Thời gian: tháng 5 097, năm 2540 (Theo lịch quân đội)

Mã bảo vệ: None

Ký tự: NA

Tác giả: Trung úy chỉ huy Fhajad 034 (Số hiệu phục vụ [ĐÃ PHÂN LOẠI]), văn phòng chỉ huy hải quân thuộc UNSC.

Tiêu đề: Không gian nén đa chiều thuộc không gian Shaw-Fujikawa (a.k.a “Sliptream” ) Space.

Phân loại: NA

/bắt đầu file/

Giả thuyết: Tính chất của một vùng không gian lớn bị bẻ cong đã được miêu tả kỷ càng bởi thuyết tương đối của Einstein. Những tính chất đó, đã trở nên phức tạp hơn bởi tác dụng của trọng lực lượng tử dị thường tại không gian Shaw-Fujikawa (SF). Bằng cách dùng kiểu phân tích dữ liệu chuỗi, có thể thấy rằng những vùng không gian bị bẻ cong tại SF rõ ràng lớn hơn những phỏng đoán tương đối của những nguyên tắc chủ yếu được đưa ra từ trước. Sự bẻ cong này có thể giải thích cho việc tại sao có một số những vật thể nhỏ đã tập trung lại thành cụm trong không gian SF dẫn đến báo cáo có một vật thể lớn xuất hiện

(Bấm ENTER để tiếp tục.)

Chỉ huy Keyes chuyển qua những báo cáo từ căn cứ Archimedes. Phần đầu của vật thể lạ trông gần giống như cái đầu phình to của một con cá voi. Dáng vẻ đó làm ông ớn lạnh đến tận xương.

Ông nhanh chóng mở dữ liệu về tất cả những kiểu chiến hạm của Covenant do UNSC thu thập được. Ánh mắt lần lượt nhìn kỹ càng qua từng kiểu một cho đến khi đừng lại ngay một hình ảnh về một chiếc tàu chiến hạng trung. Thu nhỏ hình ảnh xuống còn ba phần tư, ông đưa hình ảnh vật thể đã được thu nhỏ lên màn hình.

Giống nhau đến hoàn hảo !

“Đại úy Dominique, gọi cho FLEETCOM ASAP. Quyền ưu tiên Alpha.”

“Vâng thưa ngài !” - Anh chàng ngay lập tức bắt tay vào việc.

Những sĩ quan khác nhìn vị chỉ huy, sau đó khẽ liếc nhìn lẫn nhau.

Keyes mở một chiếc bản đồ của hệ thống. Những hình chụp vật thể lạ mà căn cứ Archimedes ghi lại được xác định là đang hướng thẳng đến Sigma Octanus IV. Điều đó xác định giả thuyết của ông.

“Hướng mũi tàu theo hướng không bốn bảy, đại úy Jaggers. Đại úy Hall, kích hoạt lò phản ứng tới công suất 110%.”

“Vâng thưa ngài.” - Trung úy Jaggers trả lời,

“Lò phản ứng đang hoạt động, thưa ngài,” Hall báo cáo. “Đang vượt qua thông số hoạt động cho phép.”

“ETA?”

Jaggers tính toán, sao đó nhìn lên. “bốn mươi ba phút.”

“Qúa chậm !” Chỉ huy Keyes thì thầm. “Kích hoạt lò tới mức 130%, Hall.”

“Thưa ngài…” - Cô ta do dự

“Làm đi !”

“Vâng, thưa ngài !” Cô ta di chuyển như thể lời của Keyes vừa mới phóng cho một luồng điện vào cô.

“FLEETCOM đã kết nối, thưa ngài,” Trung úy Dominique nói.

Gương mặt biến sắc của đô đốc Michael Stanforth xuất hiện trên màn hình hiển thị chính.

Keyes thở phào. Đô đốc Stanforth là người biết lý lẽ và thông minh, ông ta chắc sẽ hiểu được tình cảnh hiện tại.

“Chỉ huy Keyes,” Đô đốc nói. “ thầy giáo về hưu của học viện à ? Đây là kênh thông tin Alpha khẩn cấp, con trai ạ. Việc này tốt nhất nên là một việc khẩn cấp để báo cáo.”

Keyes không hề quan đến những lời nói mỉa mai của đô đốc. Ông biết rằng những người tại FLEETCOM nghĩ là ông không thế quản lý bất cứ thứ gì khác tốt hơn ngoài việc quản lý một lớp học, và cũng có người nghĩ ông hoàn toàn vô dụng.

“Hệ thống Sigma Octanus trong tình trạng sắp bị tấn công, thưa ngài.”

Đô đốc Stanforth nhíu một bên mày và tiến gần lại màn hình liên lạc.

“Tôi yêu cầu toàn bộ chiến hạm trong vùng hệ thống tập trung lại cùng với Iroquois ngay tại Sigma Octanus IV. Và những chiến hạm trong vùng lân cận cũng hãy nhanh chóng hướng đến yểm trợ.”

“Cho tôi xem anh có gì.” Đô đốc nói.

Những bức hình chụp từ căn cứ Archimedes lập tức được chuyển tới – “Những chiến hạm của Covenant, thưa ngài. Những bức hình của chúng đã được che lại. Những máy dò tìm của chúng ta phân tích chúng như một vật thể khối lượng lớn bởi vì Sliptream bị bẻ cong dễ dàng hơn không gian bình thường.”

Đô đốc lắng nghe sự phân tích của ông ta, cau mày.

“Ngài đã từng đối đầu với bọn Covenant, thưa ngài. Ngài đã biết là bọn Covenant có khả năng di chuyển rất chính xác trong Slipstream. Tôi đã từng tận mặt chứng kiến hàng loạt những chiếm hạm của chúng xuất hiện trong không gian bình thường, trong đội di chuyển ngay ngắn và đều đặn không thừa đến một kilomet giữa từng chiến hạm.”

“Rồi.” đô đốc thì thầm. “Tôi đã từng thấy rồi. Keyes, làm tốt lắm. Anh sẽ có tất cả những gì chúng tôi có thể gửi đến.”

“Cảm ơn, thưa ngài.”

“Tiếp tục cầm cự ở đó đi, con trai ạ. Chúc may mắn. FLEETCOM kết thúc.”

Màn hình liên lạc ngưng hoạt động.

“Thưa ngài ?” Trung úy Hall quay lại. “Có bao nhiêu chiến hạm Covenant ?”

“Dự đoán khoảng bốn chiến hạm .” Keyes nói. 

“Tương đương với tàu lớp Frigate của chúng ta.”

“Bốn tàu Covenant?” - Đại úy Jaggers thì thầm - “Chúng ta có thể làm gì ?”

“Làm gì à ?” Chỉ huy Keyes trả lời. “Làm cái gọi là trách nhiệm của chúng ta.”

“Xin thứ lỗi cho tôi khi nói điều này, có đến bốn chiến hạm Cov…“ Jaggers phản đối.

Keyes cắt ngang anh ta với một cái liếc. “Ngừng lại, thưa ngài.” Ông tiếp tục với một giọng nói trầm lặng. “Sigma Octanus IV có dân số hơn mười bảy triệu người, đại úy. Ý anh là chúng ta cứ đứng nhìn bọn Covenant đánh chiếm hành tính đó sao ?”

“Không, thưa ngài.” Jaggers cụp mắt xuống.

“Chúng ta sẽ làm những gì có thể. Trong lúc này, hãy tháo tất cả khóa của hệ thống vũ khí, ra lệnh cho bộ phận tên lửa chuẩn bị, khởi động những khẩu MAC, và gỡ thiết bị an toàn của một đầu đạn hạt nhân”

“Vâng, thưa ngài !” Trung úy Hikowa nói.

Còi báo hiệu trên khoang tàu lập tức vang lên. “Định mức tăng công suất của lò phản ứng thất bại.” Đại úy Hall báo cáo “ Hoạt động công suất quá tải. Hiện tượng tiêu hủy của chất lỏng làm nguội sắp xảy ra.”

“Nạp chất lỏng dự trữ.” Keyes ra lệnh. “Số chất lỏng đó kéo dài thời gian hoạt động lên thêm 5 phút nữa.”

“Vâng thưa ngài.”

Chỉ huy Keyes lần mò tìm tẩu thuốc của mình. Ông không nghĩ tới việc châm lửa cho nó, chỉ đưa lên miệng hút vào phần sau đuôi rồi cất nó đi. Những biểu hiện khi cảm thấy sợ hãi của ông không đem lại ấn tượng tốt tốt cho những sĩ quan khác nhưng ông không còn cách nào tốt hơn để chế ngự nó.

Thành thật mà nói, Keyes đang rất hoảng hốt. Bốn tàu của bọn Covenant vẫn có thể đối đầu với bảy chiến hạm của UNSC như thường. Điều tốt nhất có thể mong lúc này là có thể làm bọn chúng chú ý và dụ chúng truy đuổi theo tàu – hy vọng có thể câu giờ đủ lâu cho đến lúc có chi viện.

Tất nhiên… chiến hạm Covenant cũng có khả năng đuổi kịp chiếc Iroquois.

“Đại úy Jaggers, khởi động hệ thống Cole Protocol. Xóa sạch toàn bộ nhật ký hành trình của chúng ta, sau đó dò tìm một lối thoát hiểm an toàn nhất từ hệ thống Sigma Octanus.”

“Vâng thưa ngài.” Anh ta với lấy bộ điều khiển, ngẩng cao đầu, đặt bàn tay vào vị trí và bắt đầu nhập những mệnh lệnh vào hệ thống.

“Trung úy Hall: chuẩn bị kích hoạt lò phản ứng tới công suốt tối đa vượt qua điều kiện an toàn cho phép.”

Những sĩ quan là học viên cũ ông đều ngừng lại một giây. “Vâng, thưa ngài.” Trung úy Hall nói khẽ.

“Chúng ta nhận được những thông báo từ vành đai hệ thống,” Trung úy Dominique thông báo.

“Tàu Frigate Alliance và Frigate Gettysburg đang trên đường đến đây với vận tốc tối đa. ETA là… một giờ đồng hồ.”

“Tốt.” 

Một giờ có thể là cả một tháng. Cuộc chiến này có thể sẽ kết thúc chỉ trong một phút ngắn ngủi.

Ông không thể đối đầu với kẻ thù - chúng có số quân mạnh hơn ông nhiều. Ông ta cũng không thể chạy thoát. Chắc chắn phải có một cách nào đó.

Không phải ta luôn nói với học sinh của mình là nếu như họ không còn sự lựa chọn nào, họ phải dùng cả đến những chiến thuật sai lầm ? Họ phải đi ngược lại quy luật. Làm tất cả mọi thứ - tất cả mọi cách để tìm một con đường sống trong một hoàn cảnh vô vọng.

Khoảng không gian đen tối gần Sigma Octanus IV như muốn sôi lên và phun ra những hạt bụi lấm tấm ánh sáng màu xanh.

“Có tàu lạ đang nhảy vào không gian bình thường,” Trung úy Jaggers thông báo với giọng điệu hoảng hốt.

Chỉ huy Keyes đứng bật dậy. Ông ta đã đoán sai, đó không phải là bốn tàu hộ tống mà là một cặp tàu đang từ từ hiện ra từ Slipspace… một chiếc lớp Destroyer và một mẫu hạm (Carrier).

Máu của ông trở lạnh ngắt. Ông đã từng chứng kiến chiến hạm của Covenant biến những chiếc tàu chiến của UNSC thành những tảng phô phai chi chít lỗ chỉ với một phát đạn. Khẩu pháo plasma của chúng có thể xuyên qua lớp vỏ bọc dày làm bằng titanium-A của Iroquois chỉ trong tích tắc. Vũ khí của chúng như đã đi trước cả năm ánh sáng so với đống cổ lỗ này của UNSC.

“Vũ khí của chúng,” Keyes lầm bầm trong hơi thở. Đúng…ông ta đã có một giải pháp thứ 3.

“Tiếp tục di chuyển ở tốc độ khẩn cấp,” ông ta ra lệnh, “và chuyển hướng về phía tọa độ không ba hai.”

Đại úy Jaggers quay chiếc ghế của anh ta lại và nói. “Đó là nơi nằm trên đường di chuyển của chiến hạm kẻ thù, thưa ngài.”

“Tôi biết, thực tế đó là điều tôi muốn làm.” – Chỉ huy Keyes trả lời.

CHAPTER 17

0320 giờ, ngày 17 tháng 6 năm 2552, (theo lịch của quân đội)/

UNSC Iroquois trên đường tới Sigma Octanus IV

Chỉ huy Keyes đứng chắp hai tay sau lưng và cố gắng để giữ bình tĩnh. Không dễ dàng để làm điều gì khi con tàu của ông sắp sửa đối mặt với một hạm đội tàu Covenant. Ông cảm thấy Adrenalin chảy nhanh trong trong máu và tim đập thình thịch.

Ông phải cố làm như là mình vẫn giữ bình tĩnh trước thủy thủ đoàn. Ông đang đòi hỏi rất nhiều từ họ, …… thật ra có lẽ là mọi điều.

Những sĩ quan dưới quyền ông đang nhìn lên màn hình hiển thị tình trạng; thỉnh thoảng, họ liếc nhìn ông một cách lo lắng, nhưng những cái nhìn chăm chăm của họ nhanh chóng quay trở về màn hình trung tâm.

Những chiếc tàu Covenant trông xa xa như những món đồ chơi. Tuy nhiên sẽ rất nguy hiểm khi nghĩ là chúng vô hại. Một sai sót hay một sự đánh giá thấp hỏa lực dữ dội của chúng sẽ khiến cho chiếc Iroquois bị phá hủy.

Chiếc mẫu hạm ngoài Trái Đất có ba phần phình ra; phần trung tâm phình ra có mười ba bãi phóng .Chỉ huy Keyes trước đó đã trông thấy hàng trăm chiến đấu cơ bay ra từ nơi phóng – nhanh, chính xác và mưu mẹo chết người .Thông thuờng, AI trên tàu của ông có thể chịu đựng được … chỉ duy nhất lần này, không có một AI nào được cài đặt trên tàu Iroquois cả.

Chiếc tàu lớp Destroyer của bọn Covenant chỉ to bằng một phần ba tàu Iroquois. Nó tua tủa với những tháp pháo cơ động, ănten dạng côn trùng, và những lớp vỏ “kitin” chắc chắn . Chiếc mẫu hạm và chiếc Destroyer di chuyển cùng nhau … nhưng không phải theo hướng của Iroquois. Chúng di chuyến từ từ trong hệ thống và về hướng Sigma Octanus IV.

Bọn chúng sẽ bỏ qua ông sao? Chiếm giữ hành tinh mà thậm chí không thèm quét ông ra khỏi đường đi trước sao?

Tuy nhiên,có những tàu lớp Frigate của Covenant di chuyển chậm chạp ở sau. Chúng quay lại và hướng mạn thuyền quay đối diện với Iroquois – chuẩn bị cho một cuộc tấn công. Những chùm sáng đỏ xuất hiện và chiếu về hướng những sợi dây ở bên tàu của chiếc Frigate, mà những sợi dây này gắn vào một cái viền rắn chắc của một thứ thật ghê rợn.

“Phát hiện ra một phần nhỏ sóng bức xạ beta cường độ cao” Đại úy Dominique nói, “Bọn chúng đang chuẩn bị sử dụng vũ khí plasma, thưa chỉ huy.”

“Hướng nào, thưa ngài?” Đại úy Jaggers hỏi. Những ngón tay của ông gõ vào hệ thống điều khiển .

“Giữ nguyên hướng đi” Điều đó đã chiếm hết sự tập trung của chỉ huy Keyes để nói ra một cách đơn giản.

Đại úy Jaggers quay lại và bắt đầu nói nhưng chỉ huy Keyes không có thời gian để thảo luận về mối quan tâm của anh.

“Đại úy Hikowa,” Chỉ huy Keyes nói. “Chuẩn bị một tên lửa Shiva. Tháo hết khóa an toàn.”

“Shiva đang được chuẩn bị thưa chỉ huy.” Trên mặt của Đại úy Hikowa là một sự quyết đoán không thể lay chuyển.

“Để ngòi nổ kích hoạt chỉ khi nhận được tín hiệu radio thôi .Vô hiệu hóa những ngòi nổ ở gần đó. Chờ chương trình phóng .”

“Thưa ngài?” Đại úy Hikowa trông bị bối rối bởi những chỉ thị đó nhưng rồi nói “Vâng, thưa ngài. Đang tiến hành.”

Những tàu lớp Frigate ngoài Trái Đất ở trung tâm màn hình không còn trông như đồ chơi đối với chỉ huy Keyes nữa. Càng lúc chúng càng trông lớn hơn và thật hơn. Những chùm sáng đỏ rực rỡ hai bên mạn tàu đã trở thành những chùm sãng mạnh,… gần như là quá mạnh đến nỗi không thể nhìn trực tiếp vào chúng được.

Chỉ huy Keyes nhìn vào mẩu thông tin và tính toán nhanh: tốc độ, khối lượng và hướng đi. Ông ước rằng họ đã lắp AI để kiểm tra lại lần nữa những con số này. Điều này chẳng khác hơn là bao một sự tính toán có kinh nghiệm. Tàu Iroquois sẽ mất bao lâu để di chuyến quanh Sigma Octanus IV? Ông đã có một con số và đã trừ đi sáu mươi phần trăm, biết rằng hoặc họ sẽ tăng tốc hoặc họ sẽ chết vào lúc mọi việc trở nên nghiêm trọng.

“Đại úy Hikowa, thiết lập đường đi cho Shiva dến vị trí một tám không. Kích hoạt trong mười hai giây nữa.”

“Vâng, thưa ngài,” cô trả lời, và gõ vào những thông số và khóa chúng lại. “Tên lửa đã sẵn sàng, thưa ngài.”

“Thưa chỉ huy!” Đại úy Jaggers xoay một vòng và dừng lại. Môi mím chặt. “Hướng bắn này đưa tên lửa xa khỏi kẻ địch.”

“Tôi biết điều đó, Đại úy Jaggers à. Ngồi xuống và chờ mệnh lệnh mới.”

Đại úy Jaggers ngồi xuống. Anh kiềm chế cơn nóng giận 

bằng một bàn tay run rẩy. Tay kia co lại thành một nắm đấm.

Chỉ huy Keyes kết nối với hệ thống NAV và bắt đầu đếm lùi trên màn hình thông tin của ông. Hai mươi chín giây. “Khi có lệnh của tôi mới được phóng vũ khí hạt nhân, Đại úy Hikowa. Và… không sớm hơn dù chỉ là một giây!”

“Vâng, thưa chỉ huy.” Bàn tay mảnh mai của cô lơ lửng trên bàn điều khiển. “Những khẩu MAC vẫn còn rất nóng , thưa chỉ huy.” Cô nhắc ông.

“Phân tán năng lượng đồng thời giữ cho các tụ điện đầy năng lượng và hướng chúng vào động cơ.” Chỉ huy Keyes ra lệnh.

Đại úy Hall nói “Đang phân tán, thưa ngài.” Cô nhìn Đại úy Hikowa. “Động cơ đang hoạt động với công suất một trăm năm mươi phần trăm. Giới hạn nguy hiểm sẽ đạt trong hai phút nữa.”

“Liên lạc! Liên lạc!” Đại úy Dominique hét lớn. “Những luồng plasma của đối phương đã khởi động , thưa ngài.”

Ánh sáng đỏ phát ra từ tàu chiến của kẻ địch. Hai tia lửa song song di chuyển rất nhanh trong màn đêm. Trông như thể chúng có thể đốt cháy cả không gian. Những luồng plasma hướng thẳng về tàu Iroquois.

“Chỉnh hướng không, thưa chỉ huy?” Giọng của Đại úy Jaggers phá vỡ sự yên lặng. Đồng phục của anh ướt đẫm mồ hôi.

“Không” Chỉ huy Keyes trả lời. “Tiếp tục theo hướng cũ. Khởi động tất cả những bệ phóng tên lửa Archer ở đuôi tàu Xoay vòng các bệ phóng một trăm tám mươi độ”

“Vâng, thưa chỉ huy” Đại úy Hikowa nhăn trán, sau đó cô chậm chạp gật đầu và rồi nhẹ nhàng nói “…vâng”

Những luồng plasma nóng bỏng chiếm phân nửa màn hình phía trước. Thật là đẹp khi nhìn nó trên góc nhìn khác – giống như là hàng ghế trước xem cảnh đám cháy rừng.

Keyes cảm thấy mình bình tĩnh lạ lùng. Điều ông dự tính có thể thực hiện được hoặc không. Khoảnh khắc dài đằng đẵng. Nhưng ông tin rằng hành động của mình là lựa chọn duy nhất để thoát khỏi tình thế này.

Đại úy Dominique quay lại “Va chạm với luồng plasma trong mười chín giây nữa, thưa chỉ huy.”

Jaggers quay lại từ vị trí của anh “Như thế là tự sát! Lớp bảo vệ của ta không thể chịu đựng…”

Keyes cắt lời anh “Thưa ngài, giữ vững vị trí nếu không tôi sẽ thuyên chuyển anh ra khỏi khu chỉ huy đấy.”

Jaggers nhìn về Hikowa với giọng nài nỉ. “Chúng ta sắp chết. Aki…’

Cô từ chối nhìn anh và quay về bàn điều khiển. “Anh nghe chỉ huy đấy.” Cô đáp một cách tĩnh lặng “Giữ vị trí đi.” 

Jaggers lún vào chiếc ghế.

“Va chạm với luồng plasma trong bảy giây.” Đại úy Hall nói. Cô cắn vào môi dưới.

“Đại úy Jaggers, chuyển cho tôi bộ phận điều khiển thruster (emergency thruster )”

“Vâng. Thưa ngài, vâng.”

Bộ phận thruster (emergency thruster) là những bể chứa trihydride tetrazine và hydrogen peroxide. Khi trộn lẫn vào nhau, chúng trở thành chất nổ mạnh – có thể đẩy Iroquois sang hướng khác. Chiếc tàu có 6 bồn như thế được đặt có chủ ý tại những điểm vững chắc trên thân tàu.

Chỉ huy Keyes nhìn vào đồng hồ đếm ngược trên màn hình thông tin của mình. “Đại úy Hikowa, khai hỏa vũ khí hạt nhân.”

“Vâng, thưa chỉ huy. Đang chỉnh hướng – một tám không , cháy cực đại .

Luồng plasma chiếm toàn bộ màn hình trước; trung tâm của khối sáng đỏ chuyển sang màu xanh biển. Ánh sáng màu xanh lá và vàng lan tỏa ra ngoài, tần số ánh sáng xanh thay đổi nhanh trong dãy ánh sáng.

“Cự li ba trăm nghìn kilomet” Đại úy Dominique nói. “Va chạm trong hai giây.”

Chỉ huy Keyes rất căng thẳng và sau đó ông khởi động bộ phận thruster (emergency thruster) sang mạn tàu. Một tiếng va chạm vang lên cộng hưởng với toàn bộ vỏ tàu – chỉ huy Keyes bị hất sang một bên và va chạm vào vách ngăn.

Màn hình chỉ thấy toàn lửa và phòng chỉ huy bỗng trở nên nóng.

Chỉ huy Keyes đứng đó. Ông ta đếm nhịp tim đập liên hồi. Một, hai, ba,…

Nếu họ bị luồng plasma đánh trúng, sẽ chẳng còn gì để đếm cả. Họ có thể đã chết.

Tuy nhiên, chỉ một màn hình là còn hoạt động. “Camera ở đuôi tàu” ông nói.

Hai vết lửa song song để lại hai đường khói dọc theo mạn tàu trong một khỏang thời gian, và sau đó từ từ quay lại, tiếp tục đuổi theo tàu Iroquois.

Chỉ huy Keyes ngạc nhiên về khả năng điều chỉnh luồng plasma từ một khoảng cách xa như thế của những kẻ ngoài trái đất. “Tốt” ông lẩm bẩm “Đuổi theo chúng ta đến tận địa ngục đi, lũ đáng ghét”

“Theo dấu chúng” ông ra lệnh chi Đại úy Hall.

“Vâng, thưa ngài” Đầu tóc chải chuốt hoàn hảo của cô giờ rối bù. “Plasma lại tăng vận tốc. So với tốc độ của ta … vượt qua vận tốc của ta. Chúng sẽ chặn đường của chúng ta trong bốn mươi giây”

“Camera phía trước” chỉ huy Keyes ra lệnh.

Màn hình chớp sáng lên: màn hình thay đổi để cho thấy hai tàu Frigate của bọn Covenant quay lại để đối mặt với Iroquois đang tiến tới. Ánh sáng xanh lập lòe dọc theo thân tàu của chúng – laser đang được nạp.

Chỉ huy Keyes xoay lại nhìn vào góc thu của camera, và thấy cả chiếc mẫu hạm và chiếc Destroyer của chúng đều đang huớng về Sigma Octanus IV. Ông đọc vị trí của họ trên màn hình thông tin và nhanh chóng tính toán.

“Chỉnh huớng” ông nói với Đại úy Jaggers, “Đi về hướng không không bốn chấm hai năm . Độ lệch không không không chấm một tám 

“Vâng, thưa chỉ huy” Jaggers nói “Hướng không không bốn chấm hai năm . Độ lệch không không không chấm một tám ”

Màn hình xoay và hiện lên chiếc destroyer to lớn ngay giữa màn hình.

“Hướng va chạm” Đại úy hall thông báo “Sẽ va chạm với chiếc Destroyer trong tám giây”

“Chờ cho việc chỉnh hướng mới. Độ lệch không không không chấm một không 

“Vâng, thưa ngài” Khi Jaggers nhập số liệu, anh lau mố hôi khỏi mắt và xem lại lần nữa những con số. “Hướng đúng .Chờ chỉ thị mới của ngài.”

“Va chạm với chiếc Destroyer trong năm giây” Hall nói. Cô giữ chặt tay ghế.

Chiếc Destroyer trở nên lớn hơn trên màn hình: những khẩu laser và những bệ phóng, phần phình ra hình củ hành và những ánh sáng xanh lung linh.

“Giữ nguyên hướng” Chỉ huy keyes nói. “Lắng nghe tiếng chuông báo động va chạm. Chuyển sang camera ở cạnh súng 

Còi vang lên.

Màn hình nhấp nháy và hiện lên khoảng trắng – sau đó là một ánh chớp màu xanh biển - tím nhạt của thân tàu Covenant.

Tàu Iroquois kêu rít và rung lên khi sạt qua mũi tàu của chiếc Destroyer . Những tấm chắn bạc rung rinh trên màn hình – sau đó màn hình hoàn toàn bị nhiễu.

“Chỉnh hướng ngay bây giờ” Chỉ huy Keyes hét.

“Vâng, thưa ngài”

Có một vụ cháy ở bộ phận thruster và tàu Iroquois rung nhẹ 

“Thân tàu bị trúng đạn!” Đại úy Hall nói “Cửa bịt kín áp suất. 

“Camera ở đuôi tàu” chỉ huy Keyes nói “ bắn những tên lửa Archer ở duôi tàu” . 

“Đã phóng tên lửa” Đại úy Hilowa trả lời.

Keyes nhìn khi luồng plasma đầu tiên trong số hai luồng plasma đã đuổi theo tàu Iroquois va chạm vào mũi chiếc Destroyer của kẻ địch.Giáp năng lượng của con tàu bùng lên ,lấp lánh,… và biến mất. Phát thứ hai đánh trúng vào giây sau. Thân của chiếc tàu ngoài trái đất bốc cháy dữ dội và trở nên nóng đỏ, tan chảy và sôi lên. Vụ nổ thứ hai bật tung thân tàu.

Những tên lửa Archer tạo thành vệt khi lao về phía chiếc tàu Covenant bị hư hỏng, những vệt khói nhỏ kéo từ tàu Iroquois sang mục tiêu. Chúng lao vào chỗ bị hỏng trên thân tàu và nổ. Lửa và mảnh vụn tung ra từ chiếc Destroyer.

Keyes nở một nụ cười khi ông nhìn chiếc tàu của kẻ thù bốc cháy, nghiêng và từ từ lao vào vùng chịu trọng lực của Sigma Octanus IV. Không có giáp năng lượng, chiếc tàu lớn của Covenant sẽ bốc cháy trong khí quyển của hành tinh.

Chỉ huy Keyes gõ vào bộ phận liên lạc “Giữ vững để khởi động thruster .”

Ông đấm vào cần điều khiển bộ phận thruster. Chất nổ phát nổ bên mạn phải của con tàu. Tàu Iroquois hướng chậm về Sigma Octanus IV.

“Chỉnh hướng, Đại úy Faggers” ông nói “Đưa chúng ta vào trong quỹ đạo”

“Vâng, thưa ngài” Anh giận dữ nhập vào câu lệnh, phân tán năng lượng của động cơ thông qua thruster .

Thân tàu Iroquois trở nên đỏ khi nó đi vào bầu khí quyển. Một đám mây ion màu vàng hình thành xung quanh màn hình.

Chỉ huy Keyes nắm chặt hơn tay nắm.

Màn hình bị xóa và ông có thể thấy những vì sao. tàu Iroquois đã đi vào hành tinh ở nửa phía tối.

Chỉ huy Keyes ngồi xuống và bắt đầu thở lại.

“Hệ thống làm nguội động cơ thất bại, thưa chỉ huy” Đại úy Hall nói

“Tắt động cơ” Ông ra lệnh “Dùng hệ thống thông hơi khẩn cấp”

“Vâng, thưa chỉ huy. Đang làm mát lò phản ứng ”

Tàu Iroquois đột ngột trở nên yên lặng. Động cơ hoạt động không nghe tiếng. Và không ai nói một tiếng cho đến khi Đại úy Hilowa đứng dậy và nói “Thưa chỉ huy, đây thật là một sự điều khiển khéo léo nhất mà tôi từng biết.”

Chỉ huy Keyes cười một chút và nói “Cô nghĩ thế sao, Đại úy?”

Nếu một sinh viên của ông mà đề nghị một sự điều khiển như thế trong lớp của ông sẽ nhận lấy một điểm C+. Ông có lẽ sẽ nói rằng điều khiển như vậy là làm ra vẻ can đảm và táo bạo,… nhưng cực kì liều mạng. đặt toàn bộ tính mạng của thủy thử đoàn vào trong nguy hiểm không cần thiết.

“Mọi việc chưa kết thúc đâu. Hãy cảnh giác!” ông bảo họ “Đại úy Hikowa, tình trạng năng lượng của những khẩu MAC thế nào?”

“Bộ tụ đạt chín mươi lăm phần trăm, thưa ngài, và tiêu hao ba phần trăm mối phút.”

“Sẵn sàng cho những khẩu MAC, một đầu đạn cỡ lớn. Trang bị tất cả tên lửa Archer ở phái trước.”

“Vâng, thưa ngài”

Tàu Iroquois thoát ra khỏi vùng bóng tối của Sigma Octanus IV.

“Khai hỏa thruster để phá vỡ quỹ đạo, Đại úy Hall”

“Đang khai hỏa, thưa chỉ huy”

Có một tiếng ầm ầm ngắn. Màn hình hiện ra đuôi tàu của hai chiếc tàu chiến Covenant họ đã gặp trên đường tới.

Những chiếc tàu ngoài trái đất bắt đầu xoay chuyển; những luồng ánh sáng xanh biển lấp lánh bên mạn tàu khi những khẩu laser nạp năng lượng. Những chùm sáng đỏ chiếu sáng ở dọc hai bên. Chúng đang chuẩn bị cho một loạt plasma mới.

Tuy nhiên có một cái gì ở đó, quá bé nên không thể nhìn thấy trên màn hình: một đầu đạn hạt nhân. Keyes đã phóng nó theo hướng ngược lại .

Khi tàu Iroquois kêu rít lên ở phía mũi chiếc Destroyer, và khi chúng bay vòng trên quỹ đạo của Sigma Octanus IV, đầu đạn hạt nhân đã tiến gần hơn chiếc tàu chiến kẻ địch… những kẻ đã chú ý hoàn toàn vào tàu Iroquois.

Chỉ huy Keyes gõ vào mẫu thông tin và gửi tính hiệu khai hỏa đầu đạn hạt nhân.

Một ánh chớp trắng lóe lên kèm một tiếng nổ lớn, và những chiếc tàu địch biến mất khi một đám mây bao bọc chúng. Những bước sóng EMP tiếp xúc với màn từ trường của Sigma Octanus IV – gợn sóng với cầu vồng phương Bắc. Đám mây hơi nở rộng ra và nguội đi, phai đi thành màu vàng, cam, đỏ và rồi thành bụi đen rải khắp không gian.

Tuy nhiên, cả hai chiếc Covenant vẫn còn nguyên. Dù vậy, giáp năng lượng của chúng hiện lên … và rồi mất đi.

“Cho tôi biết tình trạng khai hỏa của những khẩu MAC, Đại úy Hikowa. Gấp đôi luôn .

“Vâng, thưa ngài. Những bộ tụ của MAC đạt năng lượng chín mươi ba phần trăm. Tình trạng khai hỏa đã sẵn sàng.

“Khai hỏa, Đại úy Hilowa”

Hai tiếng nổ vang lên và được cộng hưởng bởi thân tàu Iroquois.

“Hướng những tên lửa Archer còn lại vào đối phương và khai hỏa.”

“Đã phóng tên lửa, thưa chỉ huy”

Hai tiếng nổ lớn cùng lúc với hàng trăm tên lửa hướng về phía tàu chiến kẻ địch vô phương chống đỡ.

Đầu đạn MAC khá lớn xé toang cả hai con tàu ra – một tàu bị thủng lỗ từ mũi tới lái, chiếc còn lại thì bị trúng đạn ngay vào giữa thân, ngay sát bên động cơ. Những vụ nổ dây chuyền ở trong diễn ra suốt dọc theo chiều dài thân tàu, làm phình ra phần thân tàu của chiếc tàu thứ hai.

Những tên lửa Archer đánh trúng vào những giây tiếp theo, phát nổ xuyên qua lớp thân tàu và lớp giáp năng lượng, xé những chiếc tàu của kẻ địch ra những phần nhỏ. Chiếc tàu chiến đã trúng đạn MAC vào động cơ bẹt ra như cây nấm tạo ra những vòng pháo hoa bao gồm những mảnh vỡ và ánh chớp. Chiếc còn lại bốc cháy, hiện rõ ra hệ thống cấu trúc thân bên trong, nó quay về phía tàu Iroquois nhưng không bắn… chỉ trôi nổi tự do, mất kiểm soát. Nó đã “chết” hoàn toàn trong không gian.

“Chiếc mẫu hạm của Covenant hiện ở đâu, Đại úy Hall?”

Đại úy Hall ngừng rồi báo cáo: “Trên quỹ đạo mặt trời quanh Sigma Octanus IV, thưa ngài. Nhưng nó di chuyển với tốc độ đáng phải xem xét. Được ghi ở đầu hệ thống ra. Hướng không bốn năm”.

“Báo động cho Allegiance và Gettysburg vị trí của nó.”

Chỉ huy Keyes thở dài và ngồi xuống ghế của mình. Họ đã ngăn chặn những chiếc tàu Covenant khỏi việc chiếm giữ hành tinh – cứu hàng triệu mạng người. Họ đã làm điều tưởng chừng không thể: chiến đấu với bốn chiếc tàu Covenant và đã chiến thắng.

Chỉ huy Keyes ngừng việc tự tán thưởng. Có một điều gì đó bất thường. Ông chưa bao giờ trông thấy tàu Covenant bỏ chạy. Trong bất kì cuộc chiến nào mà ông gặp hoặc đọc được, chúng luôn luôn ở lại để tàn sát đến người cuối cùng… hoặc nếu chúng bị đánh bại, chúng luôn luôn chiến đấu tới chiếc tàu cuối cùng.

“Kiểm tra hành tinh” ông nói với Đại úy Hall “Tìm mọi thứ – vũ khí được đưa xuống hay là sự chuyển động lạ nào. Phải có một cái gì ở dưới đó.”

“Vâng, thưa chỉ huy”

Keyes cầu trời cho cô không tìm thấy gì cả. Vào lúc này, ông hoàn toàn không thể biết gì. Ông không thể quay tàu Iroquois lại và quay về Sigma Octanus IV thậm chí khi ông muốn. Động cơ của Iroquois đã hạ thấp công suất trong 1 khoảng thời gian dài. Họ tăng tốc hướng ra ngoài hệ thống .Và thậm chí họ có thể dừng – không có cách nào để nạp lại các khẩu MAC, và thậm chí không còn một tên lửa Archer nào. Trên lý thuyết, họ đã chết trên không gian.

Ông rút tẩu thuốc ra và lắc cánh tay một cách chậm dãi.. 

“Thưa chỉ huy” Đại úy Hall thốt lên “Các tàu đổ bộ. Mẫu hạm của chúng thả ba mươi tàu – hướng ba bốn .Tôi thấy những cái bóng hạ xuống bề mặt hành tinh. Chúng đang trên đường tới Côte d’Azur, một trung tâm lớn với rất nhiều dân.

“Một cuộc xâm nhập.” Chỉ huy Keyes nói “Báo FLEETCOM ASAP. Đến lúc chuyển giao cho lính thủy đánh bộ rồi .”

CHAPTER 18

0600 giờ, Tháng 7 ngày 18, năm 2552 (Lịch quân đội) /

Tàu Iroquois trực thuộc USNC , khu vực dàn quân tại rìa hệ thống Sigma Octanus IV

Chỉ huy Keyes đang chìm sâu vào suy tư mặc dù ông đã thắng trận. Đó chỉ mới là một phần nhỏ lực lượng của kẻ thù muốn tấn công vào hệ thống Sigma Octanus.

Ông đã thấy hơn bốn tá tàu chiến của UNSC tại rìa của hành tinh này: Nhiều tàu lớp Frigate và lớp Destroyer, hai mẫu hạm, cả đống tàu sửa chữa cỡ lớn và cả trạm tái thiết – còn nhiều hơn số tàu mà Đô đốc Cole đã sử dụng trong chiến-dịch-dài-bốn-năm cứu Harvest. Đô đốc Stanforth đã huy động toàn bộ lực lượng tới ứng cứu cho Keyes.

Tuy cảm kích trước phản ứng mau lẹ và nhiệt tình quá mức này nhưng ông vẫn bất ngờ là tại sao Stanforth lại điều động ngần đó tàu tới khu vực này ?. Sigma Octanus không phải là điểm chiến lược, nó không có bất cứ tài nguyên gì đặc biệt. Thật sự, UNSC có nhiệm vụ bảo vệ dân chúng nhưng làm thế này lại làm cho lực lượng của hạm đội trở nên mỏng manh. Keyes biết còn có những hệ thống hành tinh quan trọng hơn nhiều cần được bảo vệ.

Đô đốc đã dồn toàn bộ lực lượng về một điểm,Keyes chắc chắn ông ta có lý do để làm chuyện này. Nhưng bây giờ thì sửa chữa và tiếp tế cho Iroquois được ưu tiên hàng đầu – ông không muốn cô (Iroquois) chỉ còn một nửa sức mạnh khi lũ Covenant quay lại.

Nói đúng ra là: Khi bọn chúng trở lại.

Đúng là điều kỳ lạ: Bọn quái đó đưa lực lượng bộ binh xuống rồi rút đi. Đây không phải là chiến thuật thường gặp của chúng. Ông hy vọng đó chỉ là nước đi đầu của trò chơi mà ông chưa hiểu ra luật.

Bóng đen băng ngang qua camera tại mũi tàu tức là trạm tái thiết Cradle đã tới gần. Nó căn bản là một đĩa vuông lớn có gắn động cơ. Rất lớn, nếu không muốn nói là rộng hơn một kilomet vuông, bóng của nó có thể che phủ tới ba tàu Destroyer . Nếu chạy hết công xuất thì Cradle có thể tái thiết cùng một lúc sáu tàu Destroyer, ba ở mặt trên và ba ở mặt dưới chỉ trong vòng vài giờ.

Dàn đỡ trên bề mặt trạm bắt đầu công việc sửa chữa. Ống, vòi, xe chở hàng liên tục tiếp tế cho Iroquois những vẫn cần tới bốn mươi giờ toàn lực tập trung mới có thể hoàn chỉnh việc sửa chữa Iroquois. 

Bọn quái vật Covenant không đơn giản chỉ bắt có một phát đạn. Thực tế rằng cô bé này đã gần như bị phá hủy trong cuộc hành quyết mà những hạm đội khác gọi là “Màn nhào lộn của Keyes”. Khá tệ.

Chỉ huy Keyes liếc nhìn qua bảng thông tin và số lượng chi tiết sửa chữa. Mười lăm phần trăm hệ thống điện tử đã được thay – bị cháy bởi xung điện điện từ (EMP) được tạo ra khi tên lửa Shiva phát nổ, toàn bộ động cơ đều đã được đại tu, van của cả hai hệ thống làm mát đều bị nung chảy, hai trong số các nam châm siêu dẫn đã được thay thế (Nam châm của khẩu MAC).

Nhưng vấn đề lớn nhất lại là thiệt hại của phần dưới Iroquois. Khi được báo cáo tình tình, ông bước ra khỏi máy bay đánh chặn Longsword để xem kết quả của việc mình đã làm cho con tàu.

Toàn bộ phần dưới đã bị nạo ra khi Iroquois lướt qua mũi tàu địch. Keyes hiểu rằng sẽ có thiệt hại… nhưng không hề chuẩn bị tinh thần để thấy điều này: Phần dưới tàu Destroyer của UNSC thường có lớp giáp Titanium-A dày gần hai mét bao phủ bể mặt, nhưng lúc này ông có thể gần như chạm đến đáy của Iroquois. Những mũi răng cưa lởm chởm vươn ra khỏi bề mặt. Người của EVA đang cắt những phần bị thiệt hại để thay mới những tấm giáp vào chỗ cũ.

Phần dưới của tàu đã trở nên phẳng lỳ như một tấm gương hoàn hảo. Nhưng Keyes biết đó chỉ là vẻ giả tạo bên ngoài, lúc đó nếu Iroquois chỉ nghiêng xuống thêm vài độ thì sự va chạm giữa hai tàu đã có thể xén nó ra làm đôi rồi. Keyes nhìn thân tàu, nơi vết sơn đỏ chiến trận in ngang trên thân tàu làm nó giống như một vế chém đẫm máu. Quản đốc xưởng từng đề nghị là nếu muốn, họ có thể gỡ nó ra hoặc sơn lại một hình vẽ khác nhưng ông đã lịch sự từ chối. Ông muốn những người đang hâm mộ những gì ông đã làm biết rằng: Đó là sự liều lĩnh khi đang tuyệt vọng chứ không phải là sự anh hùng. Ông muốn nó nhắc lại rằng ông đã gần tới cái chết khi chạm trán với tử thần.

Ông lặng lẽ bước lên cầu tàu Iroquois để điều chỉnh lực lượng của mình. Ngồi vào cái bàn gỗ sồi kiểu cổ, tay gõ lên màn hình thông tin:

“Đại Úy Dominique, cô điều hành cầu tàu trong hành trình kế tiếp. Tôi khộng muốn bị ai làm phiền trong lúc này.”

“Vâng thưa chỉ huy,đã hiểu”

Chỉ huy Keyes nới lỏng cổ áo và tháo nút bộ đồng phục chỉ huy, ông mò lấy cái cốc của người Scotlen có hơn bảy mươi tuổi mà cha đã tặng dưới ngăn kéo bàn rồi rót bốn phân rượu vào đó. Ông đang suy nghĩ đến một vấn đề khá khó chịu: “Nên làm gì với tay Đại úy Jagger này?”

Hắn gần như đã đạt đến ranh giới của một thằng hèn, bất tuân thượng lệnh, suýt chống lệnh cấp trên. Keyes có thể đưa hắn ra tòa án binh, mọi bằng chứng đều chống lại hắn… nhưng ông không muốn gửi một người còn trẻ đến bàn thẩm vấn. Hắn có thể được chuyển ngay lập đến chỗ nào đó mà hắn vẫn còn có ích cho UNSC – có thể là căn cứ tiền trạm ở một nơi khỉ ho cò gáy nào đó chẳng hạn. Mà sao lại chỉ trích hắn đến mức đó? Là một chỉ huy, không phải trách nhiệm của ông là duy trì quyền lực và ngăn chặn sĩ quan dưới quyền nổi loạn ngay khi có thể hay sao?

Ông thở dài, có lẽ nên nói cho cấp dưới của ông biết điều ông đang đau đầu… nhưng đơn giản là: Không còn thời gian nữa. Nhất định không được giải quyết vấn đề theo hướng Jagger muốn, những sĩ quan khác sẽ nghe lệnh ông và thực hiện nó đúng như trách nhiệm của họ yêu cầu. Keyes tin rằng nên có một cơ hội thứ hai cho mọi người, và như thể ông đã vạch ra một giới hạn. Như thế tốt hơn việc thuyên chuyển Jagger bởi làm thế sẽ gây lỗ hỗng lớn về nhân lực trên tàu.

Truy nhập vào danh sách tư liệu sĩ quan dự bị, ông thấy có rất nhiều sĩ quan ưu tú cho vị trí hoa tiêu trên tàu. Lướt tay di chuyển thông tin của họ qua màn hình rồi ngừng lại. Trang về giả thuyết về không gian nén lớn vẫn nằm kế bên và vẫn đang được tính toán để tìm ra câu trả lời chính xác. Mỉm cười, ông lưu ghi chú đó vào máy. Sẽ có một ngày thứ này được giảng dạy tại Học Viện, nó sẽ rất hữu dụng để có được những nguồn vật chất nguyên bản.

Bản báo cáo lý thuyết này đến từ thông tin của trạm quan sát Archimedes. Nó được thực hiện rất chi tiết: biểu đồ rõ ràng với lộ trình di chuyển của vật chất qua Sliptream Space được phác thảo kỹ lưỡng – Một công việc hoàn toàn không hề dễ đối với AI. Báo cáo này được đính kèm với lộ trình tới vùng thiên thể của UNSC. Suy nghĩ rất thấu đáo!

Ông nhìn vào phần tên của sĩ quan đã thực hiện bản báo cáo này: Thiếu Úy William Lovell. Keyes nhìn kỹ hơn nữa, bản báo cáo theo dõi công việc của cậu nhóc này từng được ông giữ hai lần. Cậu ta tình nguyện đi học và được nhận vào học viện Lunary rồi chuyển đến đây vào năm thứ hai, nhận được hàm Đại úy cho lòng dũng cảm khi cứu toàn bộ thủy thủ đoàn trong một chuyến bay thực tập. Nhận nhiệm vụ đầu tiên trên chuyến tàu hộ tống nhỏ hướng ra mặt trận, số huân chương có ba Đồng Bội Tinh, một Ngân Tuệ Tinh, hai Tử Tâm Bội Chương và trong vòng ba năm cậu chàng đã leo lên tới hàm Đại Úy.

Nhưng coi bộ có điều gì đó không ổn. Lovell tuột dốc trong khi phục vụ UNSC nhanh như khi cậu thăng tiến. Bốn lần bất tuân thượng lệnh làm anh bị hạ xuống Thiếu Úy và thuyên chuyển hai lần. Vụ rắc rối về mối quan hệ với một nữ thường dân không được nêu chút thông tin nào trong hồ sơ, Keyes ngờ ngợ rằng cô gái đó – Anna Gerov, chính là con gái của Phó Đô Đốc Gerov. Tái bổ nhiệm anh ở trạm quan sát Archimedes năm ngoái, trở thành một sĩ quan vô danh một thời gian dài tại một cái căn cứ khỉ ho cò gáy.

Ông đọc kỹ lại những bản báo cáo khi Lovell còn trong thời gian tại nhiệm. Rõ ràng chúng được viết bởi một người rất thông minh và cẩn thận, chàng trai này rõ ràng vẫn còn rất sắc bén… cậu ta đang giấu diếm chuyện gì vậy?

Có tiếng gõ cửa nhẹ.

“Đại Úy Dominique, tôi bảo rằng là tôi không muốn bị làm phiền!”

“Thứ lỗi cho ta vì đã quấy rầy cậu, con trai. Nhưng ta nghĩ rằng ta không thể cưỡng lại việc đi gặp hàng xóm của mình.” Một giọng nói trầm cất lên và cửa áp lực mở ra, Đô đốc Stanforth bước vào trong.

Đô Đốc Stanforth trong nhỏ bé hơn hình ảnh của ông trên màn hình liên lạc. Lưng cong đi theo tuổi tác và mái đầu bạc càng lúc càng thưa thớt. Dường như đến lúc này ông vẫn toát ra một vẻ trầm tĩnh của một người chỉ huy mà Chỉ Huy Keyes có thể nhận ra ngay lập tức.

Ông đứng bật dậy nghiêm chào, làm đổ cả chiếc ghế đang ngồi.

“Nghỉ, con trai.”

Vị Đô Đốc nhìn quanh chỗ ở của cấp dưới, cái nhìn của ông chợt dừng lại nơi bản sao tài liệu hướng dẫn gốc của Lagrange trong khi ông nói:

“Nếu được thì cậu có thể cho ta một ly Whiskey đầy vào nhé.”

“Rất sẵn lòng, thưa ngài.”

“Tốt lắm.” – Đô Đốc Stanforth nhấp một ngụm rồi mỉm cười thân thiện.

Keyes kéo ghế mời ông ngồi. Vị Đô Đốc ngồi xuống và nhìn Chỉ Huy tàu.

“Một cách cá nhân,ta muốn chúc mừng điều kỳ diệu mà cậu đã thể hiện trên tàu này đấy Keyes ạ.”

“Thưa ngài ,tôi không…..”Chỉ Huy Keyes nói

“Đừng ngắt lời ta chứ.” – Stanforth đưa ngón tay ra hiệu 

“Chuyện cái khối vật chất vũ trụ quái quỷ mà cậu đã phát hiện được ấy, chuyện đó làm mọi người phải chú ý đến. Nếu không muốn nói là nó làm tăng tăng tinh thần cho toàn hạm đội.”

Ông nhấp thêm ngụm nữa và tiếp tục.

“Và bây giờ lý do chính mà chúng ta ở đây là vì chúng ta muốn chiến thắng. Cuộc chiến khốn khổ này đã kéo dài quá lâu rồi… Lực lượng của ta càng lúc càng mỏng vì chiến đấu với lũ chết tiệt ấy. Phải thắng! Cho dù là phải trả cái giá thế nào đi nữa!”

“Tôi hiểu, thưa ngài.”

Chỉ Huy Keyes trả lời. Ông hiểu rằng không một đạo quân nào – dù được đào tạo bài bản đến đâu, một khi mang cái tinh thần bại binh thì không thể không ảnh hưởng đến mục tiêu của họ khi chiến đấu. Ông hỏi: 

“Thưa ngài, tình hình trên hành tinh ra sao rồi?”

“Lúc này cậu không cần lo.” – Stanforth nghiêng ghế bằng hai chân – “Tướng Kits đã cho lính xuống dưới đó. Họ đã bao vây mấy thành phố đã di tản và sẽ chiếm Côte d’Azur chỉ trong một giờ. Họ sẽ đá đít bọn ngoài hành tinh đó còn nhanh hơn cậu nhổ nước bọt nữa ấy chứ. Cứ chờ mà xem.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Hình như cậu còn có gì muốn nói phải không, con trai? Cứ việc tự nhiên.”

“Thưa ngài, chuyện vừa rồi… không hề giống với những gì bọn Covenant hay làm. Thả lính bộ binh xuống rồi rút khỏi hệ mặt trời. Đáng lẽ chúng phải tàn sát hết hoặc cố tử chiến chứ. Hành xử kiểu này đúng là hoàn toàn khác với bản tính của chúng”.

“Cậu nên bỏ cái việc cố gắng chứng minh là bọn chúng muốn hù dọa chúng ta trên hệ thống ONI ấy đi, con trai. Cứ sửa chữa Iroquois rồi thực hiện trách nhiệm của mình đi. Cần gì thì cứ báo cho tôi biết.”

Stanforth uống nốt ly rượu rồi đứng dậy.

“Trở thành đô đốc của của cả hạm đội. Ồ… Còn một điều nữa…” Ông móc trong túi áo, lấy ra một hộp các-tông nhỏ - “Nhớ để ý tới mấy tay ủy viên của Hội Đồng. Công việc giấy tờ sắp tới rồi đấy.”

Chỉ huy Keyes mở cái hộp. Trong đó là cặp quân hàm bằng đồng đeo ở cổ áo: bốn vạch và một sao.

“Chúc mừng, Thuyền Trưởng Keyes.” Stanforth đứng nghiêm chào rồi đưa tay ra bắt tay Keyes.

Bắt tay viên Đô Đốc, Keyes cảm thấy choáng. Quân hàm là thật, không phải mơ.

“Anh nhận được nó rồi đấy. Giờ thì cần gì cứ nói ta một tiếng.”

“Vâng thưa ngài.” – Ông nhìn ngắm nhìn chăm chú ngôi sao bằng đồng và những đường vạch, một lúc lâu xong mới chịu rời mắt đi.

“Thưa ngài Đô Đốc… Còn một điều nữa. Tôi muốn thay sĩ quan hoa tiêu của tàu.”

Viên Đô Đốc thả lỏng người khỏi tư thế cứng nhắc. Ông nhún vai.

“Ta nghe rồi. Bụng đói thì tay run mà. Cứ nói tên ứng cử viên và cậu sẽ có anh ta ..… ít ra là cho tới khi cậu đá đít hắn khỏi tàu của tôi. Cứ tiếp tục làm tốt nhá.”

“Vâng thưa ngài.”

Đô đốc Stanforth bước ra ngoài. Bên trong buồng, Thuyền trưởng Keyes thả mình xuống ghế. Ông chưa bao giờ dám mơ đến việc người ta thăng cấp cho ông làm Thuyền trưởng. Lật cặp quân hàm trong lòng bàn tay, tâm trí ông bắt đầu nhớ lại cuộc nói chuyện ban nãy. Ông ta nói “Thuyền Trưởng Keyes”, chính thế. Không thể nào là mơ được. Có vẻ như lúc này Đô Đốc Stanforth vừa làm ông sao nhãng vấn đề bọn Covenant hơi nhanh, nhưng mọi chuyện không hề diễn ra như thế.

Keyes gọi vào bộ đàm.

“Đại Úy Dominique. Theo dõi đường đi của Đô Đốc sau khi ông ta rời tàu. Báo cho tôi biết ông ấy lên tàu nào.”

“Thưa ngài, Đô Đốc Stanforth có lên tàu sao? Sao tôi không được báo cáo chuyện này?”

“Tôi nghĩ cô không biết thì tốt hơn. Cứ theo dõi những lần phóng tàu gần đây nhất cho tôi!”

“Vâng, thưa ngài.”

Nói xong, ông quay lại với việc đọc bản CSV của William Lovell. Ông không thể tha thứ được những gì Jagger đã làm nên không còn cơ hội nào cho anh ta cả. Nhưng theo một mặt nào đó, có thể ổn định nhân sự trên tàu, có thể sẽ có một cơ hội khác dành cho Lovell. Ông điền thông tin vào giấy tờ thuyên chuyển, nó quả thực rất phiền phức vì quá dài và quá phức tạp một cách không cần thiết. 

“Thưa ngài, tàu Leviathan rời cầu cảng.” – Giọng cô Đại Úy vọng ra từ bộ đàm liên lạc. 

“Cho hiển thị lên màn hình.”

Màn hình ngay lập tức truyền hình ảnh từ camera số năm ở rìa đuôi tàu. Qua khung cảnh trong màn hình, ông nhận ra chiếc Leviathan trong cả tá tàu bay theo quỹ đạo Sigma Octanus IV, đó chính là chiếc tuần dương hạm (cruiser) cuối cùng của UNSC trong hạm đội.

Hạm tuần dương là loại tàu chiến mạnh mẽ nhất do bàn tay con người tạo ra. Keyes biết những tàu chiến kiểu này đang dần được đưa ra chiến trường , tạo bức tường phòng thủ cho các khu vực Nội Thuộc Địa. Dưới bóng chiếc tàu chiến to lớn, những chiếc Prowler đột ngột hiện ra trong trong ánh sáng mặt trời rồi lại lẩn vào trong bóng tối. Những chiếc tàu này đặc biệt chỉ chuyên dành cho Naval Intelligence (cục tình báo hải quân) điều khiển mà thôi.

Cả tàu chiến và lực lượng ONI đều có mặt? Bây giờ ông đã rõ, vấn đề không đơn giản chỉ là cổ vũ tinh thần binh sĩ – ông cố không nghĩ về điều đó. Điều khôn ngoan nhất lúc này là không nên chất vấn một sĩ quan cấp cao, đặc biệt là khi sĩ quan đó là Đô Đốc. Chưa kể rằng Tình báo hải quân lại đứng phía sau hậu thuẫn cho ông ta.

Keyes rót thêm ít rượu Scotch vào ly. Tựa đầu vào ghế, ông khép mắt nằm nghỉ. Những sự kiện trong vài giờ vừa qua đã vắt kiệt sức ông rồi.

“Thưa ngài.” Giọng nói của Dominique vọng ra từ bộ điện đài “Có một hạm đội lớn ở phía trước muốn liên lạc qua kênh ưu tiên Alpha.”

Keyes ngồi dậy, đôi tay vuốt khuôn mặt mình cho tỉnh ngủ. Liếc qua cái đồng hồ bằng đồng, ông thấy rằng mình đã ngủ được sáu giờ rồi.

Màn hình được chuyển tín hiệu. Hình ảnh Đô Đốc Stanforth hiện ra: “Kính thưa quý ông, quý bà. Chúng ta phát hiện được một lượng lớn tàu Covenant đang tập trung ở rìa hệ thống. Ước lượng rằng có khoảng mười tàu.”

“Chúng ta sẽ ở nguyên vị trí này.” Đô Đốc tiếp tục “Không cần phải xông lên để bọn khốn xấu xí ấy có thể xén bớt lực lượng của ta để kiếm được đường tắt xuyên qua Slipspace. Hãy làm cho tàu sẵn sàng. Tàu thăm dò đang thu thập thông tin và tôi sẽ thông báo ngay khi có tin mới nhất. Stanforth, hết.” 

Màn hình liên lạc vụt tắt. Keyes gọi vào máy bộ đàm. 

“Đại Úy Hall, tình hình sửa chữa và thay thế ra sao rồi.”

“Thưa ngài, động cơ đã sẵn sàng trừ hệ thống làm lạnh. Chúng ta chỉ có thể tăng công suất lên năm mười phần trăm. Archer và vũ khí hạt nhân tiếp tế đã hoàn tất. Súng MAC hầu như đã sẵn sàng và việc sửa chữa phần dưới tàu chỉ mới được bắt đầu”.

“Thông báo cho Trưởng Trạm tái thiết rút hết người của ông ta ra.” Thuyền trưởng Keyes ra lệnh “Chúng ta sẽ rời Cradle. Khi nào hoàn tất quá trình phóng, đẩy nhiệt lượng lên năm mươi phần trăm. Tiến thẳng vào chiến trường!”

CHAPTER 19

0600 giờ, ngày 18,tháng 7, năm 2552 (Theo lịch quân đội )/

Sigma Octanus IV, tọa độ 13 x 24.

“Nhanh lên !” Hạ sĩ Harland quát. “Các cậu muốn chết trong đống bùn này sao, Marine (lính thủy đánh bộ) ?”

“Dĩ nhiên là không, thưa ngài !” Binh nhì Fincher dậm mạnh vào chân ga và những chiếc lốp bánh xe của chiếc Warthog tập tức quanh nhanh trên dòng suối. Họ đã bị sa lầy, và chiếc xe lao nhanh về phía bãi sỏi đá, băng ngang qua bờ sông, và thẳng tiến về hướng hồ lớn phủ đầy cát.

Harland ghì chặt vào thành của chiếc Warthog, một tay nắm chặt vào khẩu súng máy 50mm to lớn đồ sộ trên chiếc xe.

Một cái gì đó đang di chuyển trong lớp bụi mù mịt tung ra phía sau đuôi xe của họ-Harland ngay sau đó khai hỏa và gây nên một vụ nổ lớn. Một âm thanh chát chúa vang lên đã làm hàm răng của anh ta va vào nhau. Những cái cây xung quanh, bao gồm những cây dương sỉ và cả những cây leo đều bị nổ tung , vỡ vụn ra sau khi làn đạn quét ngang qua……, mọi thứ dường như đều đã ngừng chuyển động.

Fincher di chuyển chiếc Warthog chạy dọc theo rìa của hồ, đầu anh ta lắc lư từ bên này sang bên khác trong khi đang cố gắng nhìn xuyên qua trận mưa dày đặc. “Chúng ta phải tìm một nơi ẩn nấp tại đây thôi, Hạ sĩ à,” Fincher hét to. “Chúng ta phải thoát ra khỏi cái chỗ này và di chuyển ngay tới bên trên ngọn đồi, thưa ngài.”

Hạ sĩ Harland ngước nhìn xung quanh cố tìm một con đường để thoát ra khỏi khúc sông này. “Walker !” Anh ta lay binh nhì Walker đang ngồi trên vi trí dành cho trợ lái, nhưng Walker không đáp trả lại. Anh cầm lấy một rocket và ghì chặt nó, đôi mắt của anh nhìn chòng chọc về phía trước. Walker đã không nói một tiếng nào từ khi nhiệm vụ này di chuyển đến phía Nam. Harland mong rằng anh có thể quên được nó. Walker ta đã mất đi một người đồng đội. Điều cuối cùng mà Harland cần là tài năng sử dụng những loại vũ khí hạng nặng của anh giờ đây có thể giúp ích được.

Binh nhì Cochran đang nằm bên dưới chân của Hạ sĩ Harland, chịu đựng sự đau đớn với đôi tay nhuốm đầy máu đỏ. Anh đã bị trúng đạn trong trận đánh phục kích. Bọn người ngoài hành tinh đã sử dụng loại vũ khí có thể bắn ra những cây kim nhỏ, mảnh-thứ mà có thể phát nỗ chỉ vài giây sau khi tiếp cận mục tiêu.

Nội tạng của Cochran bị chấn thương khá nặng. Walker và Fincher đã lấp những vết thương lại bằng bọt sinh học và cố định Cochran lại-họ cũng đã làm cho những vết thương đó ngừng chảy máu-nhưng nếu anh ta không được chữa trị kịp thời, anh ta sẽ khó thể qua khỏi.

Tất cả bọn họ đều gần như đã trở thành những xác chết.

Tiểu đội của họ đã trời khỏi Firebas Brave từ hai giờ trước. Những hình ảnh từ vệ tinh đã cho thấy con đường dẫn đến mục tiêu của họ,tất cả đều đã được xác định rõ ràng. Trung úy McCasky cũng đã từng nói đó là một “milk run” (Có thể hiểu như một từ dành cho một chuyến đi dễ dàng ). Họ được giao nhiệm vụ lắp đặt hệ thống đo cử động tại tọa độ 13 x 24-chỉ để quan sát những gì có tại đó và quay về. “Một công việc khá dễ dàng,” những ell-tee đã gọi nó như vậy.

Điều mà không một ai báo với McCasky là những vệ tinh không thể quan sát một cách rõ ràng mọi thứ dưới mưa và những tán lá cây của rừng rậm tại khu vực này. Nếu Trung úy McCasky có thể nghĩ đến tình huống này-giống như Hạ sĩ Harland đang nghĩ về nó ngay lúc này-ông ấy đã có thể thấy rằng có một cái gì đó không đúng trong việc phái ba tiểu đội cho một “milk run” như thế này.

Tiểu đội này không phải là lính mới. Hạ sĩ Harland và những người khác đã từng chiến đấu với bọn Covenant trước đó. Họ biết cách để tiêu diệt bọn Grunt-khi số lượng của chúng lên đến hàng trăm, họ biết làm sao để gọi hỗ trợ qua đường không. Họ cũng đã từng chiến thắng một số tên Jackal của Covenant, những tên đã được trang bị khiên năng lượng. Họ phải tấn công chúng từ hai bên sườn hông, sau đó những người lính bắn tỉa sẽ giải quyết phần còn lại.

Nhưng không một thứ gì nêu trên đã được chuẩn bị cho họ trong chiến dịch lần này.

Họ đã làm đúng tất cả mọi thứ, chết tiệt. Trung úy cũng đã hạ thấp những chiếc Warthog của họ xuống sát hơn trước khi địa hình trở nên quá dốc và quá trơn đối với những chiếc xe thiết giáp vượt địa hình. Anh cũng đã ra lệnh cho tất cả những đồng đội di chuyển bằng chân trong toàn bộ đoạn đường còn lại. Họ đã di chuyển rất nhẹ nhàng và im lặng, gần như bò trườn xuyên qua cả những đống bùn loãng trên con đường dẫn đến nơi mà họ cần phải kiểm tra trong một tình trạng chán nản, yếu ớt.

Khi đã đến nơi, nó không phải là một hố lún sâu chứa đựng đầy bùn loãng. Một thác nước chảy mạnh xuống một cái hồ lớn trước cửa một hang động. Những lối vào hình cung đã được tạo ra khắp nơi trên những vách đá, những đường viền vòng quanh chúng đều đã bị mòn khá nghiêm trọng. Một vài những mảnh đá lát rơi vãi xung quanh hồ nước……và trên những mảnh đá lát đó đều được phủ đầy những hình vẽ.

Đó là toàn bộ những gì Hạ sĩ Harland đã nhìn thấy trước khi Trung úy ra lệnh cho anh và toàn đội rút lui. Ông ấy muốn họ lắp đặt hệ thống dò tìm cử động tại vị trí mà họ có một tầm nhìn rõ ràng lên bầu trời.

Đó có lẽ là nguyên nhân tại sao họ vẫn còn sống sót.

Vụ nổ đã thổi bay Harland và đồng đội của anh vào vũng bùn. Họ chạy đến nơi mà họ đã bỏ Trung úy lại-và đã tìm thấy một hố bom, một vài thi thể đáng bốc cháy và những bộ xương đã hóa thành tro .

Họ cũng đã thấy một thứ khác-một bóng đen ẩn mình trong làn sương trắng. Nó thuộc loài động vật hai chân, những to lớn hơn rất nhiều so với những tên mà Harland đã từng thấy. Và một điều kỳ lạ hơn nữa, nó trông như đang mặt một bộ giáp gợi nhớ về những bộ giáp thuộc về thời trung cổ; nó lại còn mang trên tay một cái kiên kim loại to và có hình dáng kỳ lạ.

Harland nhìn thấy một ánh sáng phát ra từ một loại vũ khí phát sinh năng lượng plasma…………và đó là tất cả những gì anh ta cần phải thấy trước khi ra lệnh toàn đội toàn đội rút lui.

Harland, Walker, Cochran, và Fincher lui lại, bỏ chạy-khai hỏa bằng khẩu assault rifle của họ một cách lộn xộn, không một mục tiêu nhất định.

Bọn Grunt của Covenant đã bắt đầu rượt theo sau lưng họ, rải lên khắp không trung những chiếc kim nhỏ phóng ra từ những vũ khí của chúng, tiêu hủy toàn bộ cánh rừng rậm khi những chiếc kim sắt bén nhỏ nhòi phát nổ.

Harland và những người khác va vào mặt đất và dừng lại, chiếc xe lao vào một vũng bùn đỏ dầy đặc, và một chiếc Banshee của bọn Covenant đã vượt qua được mặt họ

Sau khi tất cả đều đã đứng dậy được, Cochran đã bị trúng đạn ngay trên bụng. Bọn Grunts đã theo kịp họ. Cochran chùn bước, một bên của anh đột nhiên phát nổ, và sau đó anh ngục ngã xuống đất. Sự việc xảy ra quá nhanh khiến cho Cochran không có thời gian hét lên khi ngã xuống.

Harland, Fincher, và Walker quỳ xuống và nổ súng đáp trả. Họ đã tiêu diệt được hàng loạt tên lính bên phe địch, nhưng chi viện của chúng cứ tiếp tục xuất hiện không ngừng, những âm thanh la hét, gầm rú của chúng vang rộng khắp khu rừng.

“ Tất cả ngừng bắn,” Hạ sĩ ra lệnh. Anh ta chờ đợi trong vài giây, sau đó ném ra một quả lựu đạn ngay khi bọn Grunts đang tiến lại gần hơn.

Tai của họ vẫn còn vang lên những âm thanh khó nghe từ quả lựu đạn phát ra, họ chạy, kéo theo Cochran phía sau, và không một ai ngoái nhìn lại phía sau.

Bằng cách nào đó họ đã trở lại nơi đậu chiếc Warthog, và tìm cách thoát ngay ra cái nơi quỷ quái này……hay là, ít nhất thì đó cũng là việc và họ đang cố gắng làm.

“Bên này,” Fincher nói, và chỉ vào một lối mòn nằm giữa rừng cây rậm rạp. “Nó phải dẫn chúng ta tới đỉnh đồi đó.”

“Đi thôi,” Harland nói.

Chiếc Warthog tăng tốc vượt lên phía trước, phóng lên không trung, và đáp xuống khoảng đất mềm của cánh rừng. Fincher né một vài thân cây và lái chiếc Warthog lên trên dốc. Họ đã xuất hiện tại rìa đỉnh ngọn đồi.

“Chúa ơi, thật may mắn là chúng ta đến kịp lúc,” Harland nói. Anh đưa bàn tay lấm tấm đầy bùn đất lên đầu và vút mái tóc của mình xuống phía sau.

Anh vỗ vào vai Fincher. Fincher chợt nhảy lên. “Binh nhì, né qua một bên. Cố gắng tìm Firebase Bravo trên một bản đồ hẹp.” 

“Vâng, thưa ngài,” Fincher trả lời với một giọng run run. Anh liếc nhìn binh nhì Walker và gật đầu.

Harland đến gần và kiểm trả Cochran. Mắt của Cochran dần dần hé mở một cách run rẩy, làm vỡ những lớp bùn đã khô trên mặt anh ta. “Chúng ta đã trở về chưa, Hạ sĩ ?”

“Sắp rồi,” Harland trả lời. Nhịp tim đập của Cochran giờ đã vững vàng và bình thường lại, mặc dù gương mặt của anh, chỉ vài phút trước, mọi thứ trông như tái nhợt. Cochran giờ đây trông như một xác chết. Chết tiệt, Harland nghĩ, Cochran sẽ chết vì mất máu quá nhiều.

Harland đặt bàn tay của mình lên vai Cochran.

“Hãy cố gắng lên. Chúng tôi sẽ chữa trị cho anh ngay sau khi trở về trại.”

Họ có những con tàu vận chuyển tại Bravo. Cochran đã có một tia hy vọng, mặc dù đó chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi, nếu họ có thể đem anh đến cho những bác sĩ phẩu thuật tại căn cứ-hay tốt hơn là, tới tay của bác sĩ trên những con tàu của hạm đội ở trên quỹ đạo. Trong một lúc, Harland đã bị ngẩn ngơ vì những tờ giấy trắng, những bữa ăn nóng hổi-và những bộ giáp nằm dài cả một mét giữa anh ta và bọn Covenant.

“Không có gì trên đường dây liên lạc, thưa ngài,” Fincher nói, phá vỡ sự mơ màng trong chốc lát của Harland.

“Có lẽ hệ thống radio có sự cố,” Harland thì thầm. “Anh biết những chiếc kim phát nổ phát tán ra hàng đống những mảnh đạn siêu nhỏ. Chúng ta có lẽ đã có hàng loạt những thứ như vậy nằm bên trong cơ thể rồi đấy.”

Fincher kiểm tra cái cẳng tay vạm vỡ của mình. “Tuyệt.”

“Đi thôi,” Harland nói.

Những chiếc bánh xe của chiếc Warthog đã bắt đầu xoay chuyển, nhấn mạnh, chiếc xe lao nhanh trên đỉnh ngọn đồi.

Địa hình ở đây trông thật quen thuộc. Harland còn phát hiện ra ba dấu vết của những chiếc Warthog để lại-đúng, đây chính là nơi mà Trung úy đã đưa họ đến. Mười phút nữa là họ sẽ có mặt tại căn cứ. Sẽ không còn sự lo âu nữa. Anh thư thả, vớ lấy một gói thuốc lá, và lấy ra một điếu từ trong đó. Anh rút ra một cái bật lửa và ấn mạnh vào để châm điếu thuốc.

Fincher lái xe lên trên đỉnh của ngọn đồi-băng qua, và những chiếc bánh xe đột ngột trượt nhanh và dừng lại.

Nếu không bởi vì những làn sương mù dày đặc, họ đã có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ từ phía bên này của thung lũng-một cánh rừng rậm rạp tươi tốt, một con sông len lỏi xuyên qua cánh rừng, và bên phía xa của những ngọn đồi, những ụ súng được đặt khắp nơi, những vòng kẽm gai bảo vệ xung quanh, và những tòa nhà được dựng sẵn : Firebase Bravo.

Trung đội bộ binh của họ đã được lệnh đào toàn bộ phần bề mặt của ngọn đồi để giảm những dấu vết của đội quân di chuyển đến căn cứ một cách, tạo cho họ một nơi dự trự thiết bị vũ khí an toàn và cũng để ẩn nấp. Một vành đai những thiết bị dò tìm được trang bị xung quanh căn cứ, nên khó có một ai có thể lẩn vào bên trong. Những thiết bị radar cùng với thiết bị dò tìm cử động đều được kết nối đến những hệ thống phòng thủ tên lửa trên không lẫn mặt đất. Một con đường mòn dọc theo đỉnh ngọn đồi, nó dẫn đến một thành phố ven biển, Cote d’ Azur.

Ánh sáng mặt trời chiếu sáng rọi xuyên qua làn sương mù dày đặc trên đỉnh đầu, và hạ sĩ Harland nhanh chóng nhìn thấy toàn cảnh vật đã bị biến đổi hoàn toàn.

Nó đã không phải là sương mù hay làn hơi nước. Khói bốc lên nghi ngút thành từng cột dài từ phía thung lũng……và những cánh rừng rậm rạp trước kia đã không còn nữa. Tất cả mọi thứ đểu đã bị dốt cháy tan tành. Toàn bộ thung lũng đã bị phủ đen bởi những mảnh than củi cháy từ cánh rừng. Những hố đạn tạo ra ánh sáng màu đỏ phủ khắp mọi nơi trên bề mặt thung lũng.

Anh mò mẫm lấy chiếc ống nhòm, đưa nó lên bên trên mắt của mình……….. và đứng lặng yên. Ngọn đồi, nơi căn cứ đã từng ở trên đã biến mất-nó đã bị sang bằng. Những cạnh của những ngọn đồi lân cận lấp lánh như những mảnh kính vỡ. Trên không trung dày đặc những chiếc máy bay trinh sát của bọn Covenant. Trên mặt đất, bọn Grunt và Jackal đang tìm những người lính còn sống sót. Một vài lính thủy đánh bộ đang bỏ chạy tìm chỗ ẩn nấp…..hàng trăm người lính đã chết và những người bị thương nằm rải rác khắp mọi nơi, vô vọng, la hét-một số trong bọn họ cố gắng lết đi nhằm tìm cho mình một cơ hội sống sót.

“Có phát hiện gì không, thưa ngài ?” Fincher hỏi.

Điếu thuốc lá chợt rơi xuống từ miệng của Harland và vướng vào chiếc áo của anh. Nhưng anh ta không hề rời mắt khỏi cảnh chiến trận để phủi nó đi.

“Không còn gì sót lại cả,” anh ta thì thầm.

Một thứ gì đó di chuyển trên thung lũng-to lớn hơn rất nhiều so với bọn Grunt hay Jackal. Hình dáng của nó thật mơ hồ. Harland cố gắng tập trung chiếc ống nhòm vào nó nhưng không thể được. Nó có hình dáng giống như anh từng trông thấy tại tọa độ 13x24. Bọn Grunt lui ra nhường một khoảng trống đường đi cho nó. Nó nâng cánh tay lên-cả cánh tay của nó trông như một khẩu súng-và một quả cầu plasma tiến thẳng đến phía bờ sông.

Cho dù đang ở khoảng cách khá xa, Harland vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu gào của người lính đã ẩn nấp tại nơi đó.

“Chúa ơi.” Anh ta đã làm rớt chiếc ống nhòm. 

“Chúng ta phải rời khỏi đây, ngay bây giờ !” anh ta nói. “Quay chiếc xe lại, Fincher.”

“Nhưng......”

“Họ đã biến mất,” Harland thì thầm. “Tất cả bọn họ đã chết.”

Walker rên rỉ.

“Chúng ta cũng sẽ bỏ mạng, trừ khi chúng ta đi khỏi đây ngay,” Harland nói. “Chúng đã gặp may mắn một lần trong ngày hôm nay. Chúng ta không nên liều lĩnh nữa.”

“Đúng.” Fincher khời động chiếc Warthog. “Đúng, một chút may mắn,”

Anh ta tăng tốc di chuyển quay lại cạnh ngọn đồi và lao chiếc Warthog ra khỏi bờ sông.

“Đi dọc theo con sông này,” Harland nói với anh ta. “Nó sẽ dẫn chúng ta đến tận căn cứ.”

Một bóng đen di chuyển nhanh và vượt qua mặt họ ngay sau đó. Harland quay ra sau và nhìn thấy hai chiếc Banshee của Covenant đang đuổi theo họ.

“Chạy mau !” anh ta hét lên bên tai Fincher.

Fincher nhấn mạnh chân ga và những vũng nước tóe lên khắp nơi. Chiếc Warthog lao lên trên những hòn đá và xuyên qua dòng nước sông đang chảy.

Những phát đạn plasma chợt lao đến và va vào làn nước ngay kế bên họ------phát nổ ngay sau khi chạm vào dòng nước. Những mảnh đá nhỏ nát vụn do sức công phá của chúng bay ra va vào thành của chiếc xe.

“Walker !” Harland la lớn. “ Hãy dùng những quả tên lửa.”

Walker ngay lập tức cuối gập người xuống bên dưới chiếc ghế của anh ta.

Harland đã bắt đầu khai hỏa khẩu súng máy trên thân xe. Những làn đạn ngay lập lức xé toạc không trung. Những chiếc Banshee tránh làn đạn một cách nhanh nhẹn. Khẩu súng máy hạng nặng chỉ có tầm chính xác nhất định trong một phạm vi khoảng cách nhất định-và không kể đến việc chiếc Warthog đang rung dữ dội dưới sự điều khiển của Fincher.

“Walker !” anh ta kêu lên. “Chúng ta sẽ chết hết nếu anh không cố gắng phóng những quả tên lửa đó !”

Anh ta đã có thể ra lệnh cho Fincher để lấy khẩu rocket-nhưng anh tự mình vớ lấy nó…….làm điều đó, hay cố gắng điều khiển chiếc xe không dùng tay. Nếu chiếc Warthog dừng lại, họ sẽ chỉ biết ngồi một chỗ và ôm đầu ngay dưới tầm ngắm của những chiếc Banshee đó.

Harland liếc nhìn bờ của con sông. Nó quá dốc cho một chiếc Warthog để chạy băng qua. Họ đang mặc kẹt tại ngay giữa con sông này, không một nơi ẩn nấp.

“Walker, hãy làm gì đi chứ !”

Hạ sĩ Harland tiếp tục khai hỏa khẩu súng máy cho tới khi những cánh tay của anh ta đều không còn cảm giác gì nữa. Nhưng nó không hề đem lại tác dụng gì; bọn Banshees đang ở cách họ quá xa, và tốc độ di chuyển của chúng quá nhanh.

Một phát đạn Plasma nữa lao tới---------va vào ngay trước đầu chiếc xe Warthog. Sức nóng của nó thổi ngang qua người Harland. Những vết bỏng nhanh chóng lan khắp nơi trên lưng của anh.

Anh hét lên nhưng vẫn tiếp tục bắn. Nếu như chiếc xe của họ không phải đang ở dưới nước, thì phát đạn plasma đó đã có thể làm tan chảy hết những chiếc bánh xe…….và cũng có lẽ nó đã nướng thiêu cả bọn họ.

Một tiếng nổ phát ra và một cột khói bùng lên ngay bên cạnh Harland.

Trong một lúc anh ta nghĩ rằng bọn Covenant đã phát hiện ra họ-và anh đã chết. Anh la hét điên cuồng nhưng không rõ tiếng, những ngón tay trỏ của anh ta ép chặt vào cò của của khẩu súng máy.

Một chiếc Banshee chợt lóe sáng, và sau đó tất cả đều trở thành những quả cầu lửa .Những mảnh vỏ đạn rơi rớt lại xung quanh.

Anh quay lại, thở hổn hển

Họ đã không bị dính đạn.

Cochran quỳ xuống bên cạnh anh. Một tay áp vào bụng của anh ta, và cánh ta còn lại nắm chắc khẩu rocket trên vai. Anh mỉm cười với đôi mỗi rớm máu và sau đó ngước lên để ngắm vào chiếc Banshee còn lại đang lơ lửng trên đầu mình.

Cochran chợt bật cười, sau đó ho sặc sụa ra máu. Những giọt nước mắt của sự vui vẻ hay là của sự đau đớn cực độ-Harland đã không thể diễn tả được-từ từ chảy ra từ khóe mắt của Cochran. Anh ngã ngục ra phía sau, và để mặc khẩu rocket từ từ tuột khỏi tay của mình.

Chiếc Banshee thứ hai cũng phát nổ và biến mất vào trong cánh rừng .

CHAPTER 20

1800 giờ, 18 tháng 7 năm 2552 (lịch quân đội)/

Sigma Octanus IV, tọa độ 90 x 37 (grid 90 by 37)

Master Chief quan sát tất cả những gì còn sót lại của trại Alpha .Chỉ còn lại mười bốn lính thủy đánh bộ – chẳng cân bằng gì so với bốn trăm người vừa đàn ông vừa phụ nữ bị tàn sát ở đây.

Anh nói với Kelly “Để lại một người canh gác ở lại tàu đổ bộ và ba người tuần tra. Những người còn lại cần bảo đảm chắc chắn an toàn cho LZ”

“Vâng, thưa ngài” cô quay lại và đối mặt với những Spartan khác, ra nhanh ba dấu hiệu, và họ biến mất như thể là những bóng ma.

Master Chief quay sang Hạ sĩ “Ông là người chỉ huy ở đây phải không, Hạ sĩ?”

“Người đàn ông nhìn quanh và nói “Vâng,… tôi cho là như vậy,thưa ngài”

“Vì thời gian quân đội chuẩn là 0090, NavSpecWep đang điều khiển hoạt động này. Tất cả lính thủy đánh bộ bây giờ, báo cáo thông qua chuỗi mệnh lệnh. Hiểu không, Hạ sĩ?”

“Vâng, thưa ngài”

“Bây giờ, Hạ sĩ. Báo cáo ngắn gọn những gì xảy ra ở nơi đây.”

Hạ sĩ Harland ngồi xuống và phác thảo sơ qua về bản đồ của khu vực khi anh kể lại chi tiết đợt tấn công bất ngờ và tàn bạo. “Ngay tại đây tọa độ 13x24. Chúng đã tấn công ta ở nơi này. Có một điều gì khó hiểu đang diễn ra ở đó.”

Master Chief nhìn lướt qua bản sơ đồ “thô”, so sánh chúng với những báo cáo về khu vực thấy được trong thiết bị HUD của anh rồi gật đầu.

“Đưa những người bị thương của anh vào trong tàu Pelican đi, Hạ sĩ.” anh nói “Chúng ta sẽ dùng lại họ sớm thôi. Tôi muốn anh xoay vòng nhiệm vụ canh gác ba người một. Những người còn lại nên ngủ lấy sức. Nhưng không được phép phạm bất cứ một sai lầm nào – nếu Pelican bị trúng đạn, chúng ta sẽ phải ở trên Sigma Octanus IV đấy.”

Viên Hạ sĩ tái mặt rồi trả lời “Rõ, thưa ngài” anh từ từ đứng dậy – trận chiến dài cả ngày đã gây ra hậu quả.Người lính thủy đánh bộ chào và đi tập hợp đội của anh lại.

John nhăn mặt trong chiếc mũ bảo hiểm kín mít. Những người lính thủy đánh bộ này hiện dưới quyền điều khiển của anh… và do đó họ là một phần thuộc đội của anh. Họ thiếu vũ khí và sự huấn luyện như của các Spartan, vì thế họ cần được bảo vệ - chứ không phải là họ cần phải bảo vệ. Anh phải đảm bảo họ thoát ra toàn. Một trở ngại khác trong một nhiệm vụ vốn đã nguy hiểm.

Master Chief mở liên kết COM của mình 

“Những đội trưởng lên gặp tôi trong vòng ba phút nữa tại LZ”

Ánh sáng nhấp nháy trên màn hình hiển thị của anh – các Spartan đã hiểu được mệnh lệnh.

Anh nhìn quanh nơi bị tàn phá. Tia sáng mặt trời mong manh phản chiếu lại một cách mờ ảo từ hàng ngàn cấu trúc vương vãi trên khắp bãi chiến trường. Hàng tá khung của những chiếc Warthog bị vỡ vụn, những cột khói lên bầu trời mờ mịt. Rất nhiều xác chết cháy nằm trên bùn lầy.

Họ cần phải có một lễ mai táng dưới đó sau… trước khi lũ Grunt đến bên những cái xác.

Master Chief không bao giờ cần phải chất vấn lệnh của mình, nhưng anh thấy một khoảnh khắc cay đắng. Bất cứ ai lập nên cái trại này mà không trinh sát trước, bất cứ ai đã tin một cách mù quáng vào thông tin của vệ tinh trong vùng kiểm soát của kẻ thù đều là thằng ngốc.

Tệ hại hơn, họ đã phí phạm mạng sống của những người lính giỏi.

Đội trưởng của Green Team chạy tới từ phía Nam. Master Chief không thể nhìn rõ nét mặt của cô qua tấm kính phản chiếu. Nhưng anh có thể nói ngay mà không cần kiểm tra qua hệ thống HUD của anh rằng đó là Linda bằng cách quan sát dáng đi của cô… và khẩu súng bắn tỉa SRS99C-S2 AM với ống ngắm Oracle cô mang theo mình.

Cô quan sát cẩn thận, xác nhận rằng xung quanh an toàn, và đeo khẩu súng vào. Cô chào một cách cứng nhắc “Báo cáo như lệnh của ngài, Master Chief”

Đội trưởng Red Team- Joshua - chạy vào từ hướng Đông. Anh chào “Máy dò cử động, radar và hệ thống phòng thủ tự động đang hoạt động, thưa ngài”

“Tốt. Xem xét lại một lần nữa.” Master Chief mở ra một tấm bản đồ địa hình khu vực trên màn hình những chiếc mũ bảo hiểm của họ. 

“Nhiệm vụ thứ nhất: Chúng ta cần thu thập thông tin về sự bố trí của lực lượng Covenant và sự phòng thủ ở Côte d’Azur. Nhiệm vụ thứ hai: Nếu không có bất cứ người dân nào còn sống, chúng ta được quyền kích hoạt bom hạt nhân chiến thuật HAVOK (HAVOK tactical nuclear mine) và quét sạch quân địch. Trong thời gian đó, chúng ta cần hạn chế va chạm với kẻ địch.”

Mọi người gật đầu.

Master Chief tô đậm bốn con sông chảy vào vùng đồng bằng gần Côte d’Azur. “Chúng ta tránh những con đường này. Những chiếc Banshee vẫn tuần tra ở đó.” Anh chỉ tiếp vào nơi mà Firebase Bravo đã từng hiện diện và nói “Chúng ta cũng sẽ tránh khu vực này – theo như những binh lính sống sót, khu vực này là điểm nóng. Tọa độ 30x24 cũng có hoạt động.”

“Đội trưởng Red Team, dẫn nhóm của anh đi dọc bờ biển. Đi dọc theo đường giới hạn của cây cối. Đội trưởng Green Team, đi theo đường đỉnh núi, nhưng nhớ là phải ẩn mình trong khi di chuyển. Tôi sẽ đi theo đường này.” Master Chief chỉ dọc theo một con đường xuyên qua rừng rậm.

“Bây giờ là 1830 giờ. Thành phố ở cách chỗ này mười ba kilomet – do đó sẽ không mất hơn bốn mươi phút. Có lẽ chúng ta sẽ buộc phải di chuyển chậm lại để tránh sự tuần tra của kẻ địch– nhưng chúng ta không thể đến đó chậm hơn 1930 giờ.”

Anh phóng to bản đồ thành phố Côte d’Azur. 

“Những đường vào của hệ thống ngầm là……” anh tô màu màn hình hiển thị bằng điểm NAV “…… đây, đây và đây. Red Team sẽ tập trung tại khu vực cầu tàu này. Green Team tập hợp tại những vùng có dân cư. Tôi sẽ dẫn Blue Team đi xuống phố. Có ai có câu hỏi gì không?”

“Trong đường cống ngầm, hệ thống liên lạc của chúng ta sẽ bị giới hạn.” Linda nói “Làm thế nào chúng ta kiểm tra trong khi chúng ta cứ di chuyển ở bên dưới?”

“Theo như thông tin của chính quyền quản lý thuộc địa về Côte d’Azur, hệ thống ống thoát nước ở đây có những đường ống thép chạy dọc theo phần phía trên của những đường cáp điện nhựa. Kết nối với chúng và dùng hệ thống thu phát dưới lòng đất để kiểm tra. Chúng ta sẽ có đường dây COM riêng của chúng ta.”

“Rõ!” cô nói.

Master Chief nói “Ngay khi chúng ta đi, những tàu đổ bộ sẽ tới đây.” Anh chỉ vào vị trí nằm xa về phía Nam trại Alpha. “Nếu tàu Pelican không thể tới….. vị trí để rút lui của ta ở đây.” Anh chỉ vào một điểm cách năm mươi kilomet về phía Nam. “ONI sẽ để lại kênh liên lạc SATCOM khẩn cấp và những vật dụng giúp duy trì sự sống ở đó.”

Không ai đề cập rằng sẽ còn có người còn sống sau khi chiến hạm Covenant chiếm hành tinh. 

“Hãy cảnh giác” John nói. “Và trở về nguyên vẹn. Giải tán!”

Họ chào nhau một cách dứt khoát, sau đó gấp rút thi hành nhiệm vụ của mình.

Anh đổi đến tần số của Blue Team, “Đến lúc làm việc rồi” anh nói lớn “RV lùi về phía kho và chờ lệnh.” Ba ngọn đèn xanh dương nhấp nháy báo hiệu đã nhận lệnh trên màn hình của anh.

Lát sau, cả ba Spartan khác trong đội của anh di chuyển nhanh về vị trí. “Báo cáo như được lệnh” Blue-Two (người thứ hai trong Blue Team) thông báo.

Master Chief nhanh chóng cho họ biết nhiệm vụ. “Blue-Two” ông gật đầu với Kelly “Các bạn đang chở vũ khí hạt nhân và những dụng cụ y tế”

“Được! Nhưng ai sẽ giữ bộ phận kích nổ, thưa ngài?”

“Tôi” anh đáp. “Blue-Three” anh quay sang Fred “Cậu giữ chất nổ. James, cậu sẽ giữ các thiết bị COM phụ của chúng ta.”

Họ kiểm tra lại các thiết bị của mình: những khẩu MA5B (MA5B assault rifles) có gắn thêm nòng giảm thanh; mười băng đạn thêm; lựu đạn; dao găm cận chiến; khẩu M6D – những khẩu súng ngắn nhỏ nhưng mạnh có thể bắn những viên đạn cỡ 450, rất hiệu quả để phá vỡ giáp của bọn Grunt.

Ngoài những vũ khí đó, có những hộp khói nhỏ - khói xanh dương để đánh dấu. John sẽ mang nó “Đi thôi” anh nói.

Blue Team bắt đầu di chuyển. Họ nhanh chóng xâm nhập vào khu rừng, theo một hàng dọc với Blue-Four đi đầu; James có khả năng định hướng. Họ bước đi xen kẽ với Kelly và John ở bên trái của James. Fred mang các thiết bị.

Họ di chuyển cẩn thận. Cứ mỗi một trăm yard (khoảng 90m), James ra hiệu cho nhóm dừng lại trong khi anh khảo sát một cách hệ thống khu vực xung quanh để tìm dấu hiệu của kẻ địch. Những thành viên còn lại của Blue Team luồn lách; và biến mất trong những tán lá rừng rậm rạp.

John kiểm tra lại hệ thống HUD; họ mới chỉ đi được khoảng một phần tư đoạn đường tới thành phố. Họ đã kịp thời gian cho dù đã di chuyển rất cẩn thận. Bộ giáp MJOLNIR đã cho phép họ di chuyển trong rừng rậm dày như thể là đó là một cuộc đi dạo trong rừng thưa.

Khi đội tiến tới, một màn sương mù mỏng lan ra khắp rừng và kéo theo một cơn mưa như trút nước. Những vùng đất ẩm dần dần trở thành bùn và khiến cho mọi người đi chậm lại.

Blue-Four dừng lại và giơ cao nắm tay – dấu hiệu tạm nghỉ và dừng lại. John dừng lại ngay, anh nâng khẩu súng lên và từ từ đưa ra trước và về sau, tìm kiếm xem có bất cứ hoạt động nào của kẻ địch không.

Thông thường, những Spartan dựa vào sự cảm biến của những bộ giáp để tìm ra kẻ địch. Nhưng những máy cảm biến chuyển động của họ đều vô dụng – trong rừng rậm, mọi thứ đều chuyển động. Họ phải dựa vào thính giác, thị giác và vào giác quan khác .

“Hướng tới đội trưởng; kẻ địch đang ở gần.” Giọng nói bình tĩnh của James vang lên từ kênh COM “Quân địch đang ở cách tôi một trăm mét mét, mười độ về bên trái.”

Với sự bình tĩnh tuyệt đối, Blue-Four chỉ ra khu vực nguy hiểm bởi được đánh dấu”.

“Được” John trả lời “”Blue Team chú ý: giữ vững vị trí”

Mặc dù những máy dò chuyển động đều vô dụng ở đây, nhưng máy dò nhiệt đang chứng tỏ sự hiệu quả. Xuyên qua làn mưa dày, Master Chief nhận ra ba điểm lạnh: Những bọn Grunt trong bộ đồ môi trường (Có thể hiểu đơn giản là những bộ đồ tạo điều kiện sống thích hợp với cơ thể của bọn Grunt).

“Blue Team: xác nhận có đụng độ với quân địch” Anh đưa vị trí của quân địch vào thiết bị HUD. 

“Ước lượng sức mạnh của địch”

“Thưa chỉ huy, tôi đoán có khoảng mười, tôi nhắc lại, mười tên lính Covenant. Đều là bọn Grunt, thưa ngài. Chúng đang di chuyển chậm chạp. Sắp xếp theo đội hình đôi. Chúng chưa phát hiện ra chúng ta. Chúng ta phải làm gì?”

John ra lệnh giảm va chạm với kẻ địch ở nơi nào không cần thiết– các Spartan đã phân tán ra quá mỏng trên khắp mặt trận để có thể mạo hiểm cho một cuộc đụng độ. Nhưng lũ Grunt đó đang hướng thẳng tới nhà kho Hải quân.

“Hãy tiêu diệt chúng, Blue Team ” anh nói.

Lũ Grunt vất vả băng qua những vũng bùn. Những sinh vật ngoài hành tinh giống khỉ mặc những bộ áo giáp đỏ gọn gàng.Bộ da lởm chởm màu tím than có thể nhận thấy bên dưới bộ đồ môi trường. Mặt nạ thở cung cấp mêtan siêu lạnh – không khí của người ngoài hành tinh. Chúng có mười tên, di chuyển thành hai hàng và cách nhau mỗi ba mét.

John thấy lại rằng chúng dường như chán nản – chỉ có tên trinh sát và hai tên bảo vệ phía sau cầm súng plasma ở tư thế sẵn sàng khai hỏa. Những kẻ còn lại nói chuyện với nhau trong một sự kết hợp kì lạ của những tiếng rít có tần số cao và những tiếng sủa nơi ở cổ.

Dễ dàng, mục tiêu dễ dàng .Hoàn hảo.

Anh đưa một chuỗi tín hiệu tay chậm về phần còn lại của đội; họ lùi dần cho tới khi họ nằm khuất sau tầm nhìn của bọn Grunt.

Master Chief mở kênh Com nội . 

“Bọn chúng ở cách chỗ này bảy mươi mét…” Anh đưa thêm điểm NAV vào trong bản đồ địa hình của đội. “Chúng đang tiến về ngọn đồi phía Tây và có lẽ sẽ đi theo đường lên tới đỉnh núi. Chúng ta quay lại và giấu vị trí trong dãy đồi phía Đông.”

“Blue-Four , cậu là trinh sát của chúng tôi – đi gần phía cuối và cho chúng tôi biết khi nào những kẻ bảo vệ phía sau đi qua anh. Xử chúng trước – chúng dường như rất cảnh giác.”

“Blue-Two , cậu canh giữ đỉnh ngọn đồi”

“Blue-Three, yểm trợ cho tôi. Chỉ dùng vũ khí giảm giảm thanh – không dùng chất nổ trừ khi mọi việc chuyển biến xấu đi.”

Anh dừng lại và ra lệnh “Di chuyển”

Những Spartan bò ngược về sau dọc theo con đường và tản ra dọc theo ngọn đồi.

John - ở vị trí giữa đội hình – sẵn sàng cho cuộc tấn công. Toàn đội gần như là vô hình trong trong tán lá rừng dày, và được che phủ bởi những thân cây tròn của quần thể thực vật ở đây.

Một phút trôi qua. Rồi hai……ba…

Dấu hiệu thông tin của Blue-Four nhấp nháy hai lần trên màn hình HUD của John. Kẻ địch đã bị phát hiện. Anh cầm báng súng một cách thư thả và chờ đợi…

… Ba. Khoảng cách hai mươi mét. Hoa tiêu của đám Grunt chuyển tới rìa của ngọn đồi phía Tây,ngay phía dưới vị trí của John. Những kẻ ngoài hành tinh dừng lại, Những khẩu plasma quét khắp khu vực – sau đó chúng di chuyển chậm lên dốc.

Khoảnh khắc sau, toàn bộ đội hình đã ở trong tầm ngắm, mười mét ở phía dưới hoa tiêu.

Đèn chỉ thị của Blue-Four nhấp nháy một lần nữa. Ngay bây giờ!

Master Chief khai hỏa, một loạt ba phát đạn.Âm thanh bị bóp nghẹt của phát súng hoàn toàn không nghe được trong âm thanh của cơn mưa. Loạt ba viên đạn xuyên giáp mạnh tạo thành đường đâm thủng phần bảo vệ cổ họng của một tên địch. Tên Grunt ôm chặt lấy cổ họng và phát ra một tiếng rít ngắn, cao – rồi ngã xuống bùn và chết.

Vài giây sau, những hàng lính lóng ngóng dừng lại và bối rối.

John phát hiện hai tia sáng nhấp nháy, và hai tên bảo vệ của bọn Covenant ngã xuống mặt đất.

“Blue-Four tới đội trưởng: Bảo vệ đã bị loại bỏ”

“Tấn công chúng!” John quát lên.

Những người lính Spartan khai hỏa từng loạt súng ngắn. Trong chưa tới một giây, bốn tên Grunt nữa ngã xuống, chết vì bị trúng đạn vào đầu.

Ba tên còn lại tháo dây đeo súng plasma ra, quay ngang quay dọc một cách không thể kiểm soát, tìm kiếm mục tiêu và bàn tán nhau ồn ào bằng ngôn ngữ kì lạ nghe như tiếng sủa. John ngắm tên địch gần anh nhất và xiết cò.

Tên lính ngã xuống làm tóe bùn lên, khí metan sủi bọt từ mặt nạ thở bị vỡ.

Hai phát súng liên tục nữa và tên Grunt cuối cùng ngã xuống.

Kelly kiểm soát vũ khí của kẻ địch và đưa cho mỗi người một khẩu súng plasma; những người lính Spartan đã nhận lệnh thu thập vũ khí và trang bị kỹ thuật của bọn Covenant ở bất cứ nơi nào có thể.

Blue Team tản ra và tiếp tục lộ trình. Khi họ nghe tiếng của những chiếc Banshees ở trên bầu trời, họ nằm xuống bùn, và những chiếc máy bay vượt qua họ.

Mười kilomet địa hình hiểm trở nữa và thế là rừng rậm biến mất và những cánh đồng lúa rộng lớn kéo dài ra trước mặt họ cho tới tận Côte d’Azur.

Băng qua địa hình này sẽ khó khăn hơn là băng qua rừng rậm. Họ mặc những chiếc áo choàng ngụy trang để che dấu thân nhiệt của mình và bò sát trên những đống tạp chất.

Master Chief trông thấy ba tàu lớn hơn bay lơ lửng trên thành phố. Nếu đó là những tàu chuyên chở lính, chúng có thể chở hàng ngàn lính Covenant. Còn nếu chúng là tàu chiến, bất cứ cuộc tấn công nào từ dưới đất sẽ không có hiệu quả. Trong bất kì trường hợp nào thì đó đều là tin xấu.

Anh chắc chắn rằng bộ phận vid và bộ phần ghi nhiệm vụ có một hình ảnh rõ hơn về những chiếc tàu.

Khi đứng lên từ vũng bùn, họ ở gần bãi biển tại rìa thành phố. Master Chief kiểm tra thiết bị đọc bản đồ và chọn đường tới miệng cống thoát nước.

Đường ống bán kính hai mét bị bít kín bởi một tấm lưới. Anh và Fred dễ dàng bẻ cong những thanh sắt bên hông và lọt vào.Họ lội qua lớp rác bẩn dày tới hông. Master Chief không thích nơi chật hẹp này. Khả năng cơ động của họ bị giảm đi bởi những đường ống này; tệ hại hơn, họ buộc phải di chuyển thành nhóm, điều đó khiến ho dễ bị tấn công và giết chết bằng lựu đạn hay hỏa lực tập trung .Thiết bị dò chuyển động nhận biết ra hàng trăm mục tiêu. Dòng nước chảy liên tục từ hệ thống thoát nước khi có bão ở phía trên làm cho thiết bị cẩm ứng trở nên vô dụng.

Anh đi theo bản đồ điện tử của mình trong mê cung cống thoát nước. Ánh sáng lọt vào từ bên trên – hàng chùm tia sáng chiếu qua những lỗ thông khí của nắp cống.Thường xuyên có một cái gì đó di chuyển và chặn mất ánh sáng.

Những Spartan di chyển nhanh nhẹn và yên lặng trong bùn lầy và dừng lại khi họ đến mục tiêu – ngay phía dưới của trung tâm khu kinh doanh của Côte d’Azur.

Với một cái gật nhẹ, Master Chief báo cho đội của mình tản ra và giữ cho mắt luôn quan sát. Anh luồn một sợi cáp quang để kiểm tra lên trên nắp cống và gắn nó vào mũ của mình.

Ánh sáng vàng từ đèn bóng natri làm cho mọi thứ nổi bật trong ánh sáng rực kì quái .Có những tên Grunt đứng ở góc đường và bóng của những chiếc Banshee đảo vòng trên không.

Nhưng chiếc xe điện trên đường đã bị lật ngược, và những thùng đựng rác bị hất đổ hoặc bị đốt. Mọi cửa kính ở tầng trệt đều bị vỡ. Master Chief không thấy dấu vết của người dân dù là còn sống hay không còn sống.

Blue Team leo lên và vượt qua rào cản. Master Chief kiểm tra mọi thứ một lần nữa.

Có nhiều hoạt động ở đây:một nhóm lính trong bộ áo giáp đen đi lang thang trên con đường. Hai con chó rừng trọc đầu (vulture-headed Jackals) ngồi tại góc đường cãi nhau ầm ĩ cạnh kho thịt.

Dù vậy, có một cái gì đó thu hút sự chú ý của anh. Có những kẻ ngoài hành tinh khác trên đường – hoặc chính xác hơn là ở trên vỉa hè. Chúng là những sinh vật có kích thước như người – không giống như bất cứ thứ gì anh từng trông thấy. Những sinh vật trông như con sên với nước da màu tím hồng tái. Không giống như hầu hết bọn Covenant, chúng không có hai chân. Thay vào đó, chúng có nhiều phần phụ giống xúc tu mọc từ phần thân của chúng.

Chúng lơ lửng nửa mét trên mặt đất, như thể là bong bóng màu hồng kì lạ ở trên lưng của chúng giữ cho chúng ở trên cao. Một tên dùng cái xúc tu mảnh mai của mình mở nắp cốp một chiếc xe. Nó bắt đầu tháo rời động cơ điện của chiếc xe, tháo với tốc độ đáng kinh ngạc.

Trong hai mươi giây, tất cả các phần của động cơ đã được sắp xếp ngay ngắn thành hàng trên vỉa hè. Sinh vật đó ngừng lại rồi lắp lại các phần với sự nhanh nhẹn không thể tin được , tháo ra và lắp lại nhiều lần với sự sắp xếp khác nhau. Cuối cùng, sinh vật đó lắp lại chiếc xe và trôi đi chỗ khác.

Master Chief đảm bảo rằng thiết bị ghi nhiệm vụ của anh đã ghi nhận điều đó. Đó là một chủng tộc Covenant chưa từng được đưa vào tư liệu trước đây.

Anh xoay ống cáp quang về hướng kia của con đường. Có nhiều thứ khác ở đó nhưng bị cản tầm nhìn .Anh rút lại ống quan sát và di chuyển Blue Team qua một tòa nhà nữa về phía Nam. Anh ra dấu cho mọi người giữ nguyên vị trí, sau đó leo lên thang tay kim loại cho tới khi ở ngay phía dưới nắp cống.

Anh cẩn thận đưa ống quan sát lên trên một lần nữa qua lỗ nắp cống.

Có một bàn chân của con Jackal sát ngay ống quan sát, che khuất phân nửa tầm nhìn của. 

Anh xoay ống quan sát với một cách từ từ và thấy năm mươi con Jackal chạy tới chạy lui. Chúng tập trung quanh một tòa nhà ở bên kia đường. Tòa nhà trông như bức tranh mà Déjà đã cho ông xem nhiều năm trước. Nó trông như một ngôi đền Athenian, với những bậc thang cẩm thạch, và những cột lớn. Trên bậc trên cùng là một ụ súng cố định. Thêm một tin xấu nữa.

Anh rút ống quan sát lại và tham khảo bản đồ. Tòa nhà được đánh dấu là Viện Bảo tàng lịch sử tự nhiên của Côte d’Azur.

Bọn Covenant đã trang bị vũ khí cho nơi này – những ụ súng cố định có tầm bắn xa, điều đó làm cho việc tấn công từ mặt trước là hành động tự tử. Anh băn khoăn “Tại sao chúng phải bảo vệ công trình kiến trúc này của con người?” Đó là căn cứ chính của chúng chăng?

Master Chief ra dấu cho Blue-Two. Anh chỉ lối đi vào bên dưới tòa nhà. Anh giơ hai ngón tay, chỉ vào mắt của cô, rồi đưa dọc xuống hành lang rồi từ từ co lại thành nắm đấm.

Kelly tiến chậm chạp xuống phía lối đi để trinh sát .

Master Chief kiểm tra thời gian. Red Team và Green Team đã phải báo cáo rồi. Anh bảo James gắn thiết bị thu phát dưới lòng đất tại những đường ống phía trên.

“Green Team, tiến vào”

“Nhận lệnh: Đội trưởng Green Team đây, thưa ngài” Linda thì thào xuyên đường hầm “Chúng tôi đã do thám khu vực dân sự xung quanh.” có một khoảng lặng “Không ai còn sống sót… giống như ở Draco Three. Chúng ta tới quá muộn”

Anh đã biết. Họ đã thấy trước đó. Bọn Covenant không giữ tù binh. Trên Draco Three, họ được xem qua đường truyền vệ tinh khi những người còn sống sót bị gom lại và bị xé toạc ra bởi bọn Grunt và bọn chó đói Jackal. Vào lúc những Spartan đến đó, không còn ai sót lại để cứu.

Nhưng những nạn nhân đã được báo thù.

“Green Team : chờ ở đó và chuẩn bị rút lui đến RV và bao vây khu vực.”

“Đang chờ” Linda nói.

Anh chuyển sáng tần số của Red Team “Read Team: báo cáo đi”

Giọng của Joshua vang lên từ thiết bị: “Đội trưởng Read Team đây, thưa ngài. Chúng tôi đã có một cái gì đó cho ONI. Chúng tôi nhận thấy có một vài dạng mới của bọn Covenant. Những kẻ nhỏ nhắn nhưng lơ lửng. Chúng dường như là một dạng nghiên cứu hay khoa học gì đó. Chúng tháo rời đồ vật rồi bỏ đi, giống như chúng đang tìm kiếm một cái gì đó. Chúng không, xin nhắc lại là không, trông như kẻ địch. Khuyên rằng ngài không nên dây vào với chúng. Chúng phát ra một tiếng báo động khá lớn ,chỉ huy đội xanh”

“Các cậu đang gặp rắc rối?”

“Rắc rối có thể được tránh được thưa ngài.” anh nói “Tuy nhiên, có một trở ngại bất ngờ.”

“Trở ngại bất ngờ” Những từ ngữ mang đầy hàm ý đối với những người lính Spartan. Bị vướng vào một ổ phục kích hay là một bãi mìn, đồng đội bị thương, hay là cuộc oanh tạc trên không – đó là tất cả những gì họ được huấn luyện. Trở ngại bất ngờ là những thứ họ không biết nên giải quyết như thế nào. Những thứ phức tạp mà không ai đoán trước được.

“Tiến lên” Master Chief thì thầm.

“Chúng tôi có người sống sót. Hai mươi công dân trốn trong tàu chở hàng ở đây. Nhiều người bị thương.”

Master Chief suy ngẫm một lát. Đó không phải là lựa chọn ưa thích của anh khi phải chọn lựa giữa mạng sống của vài chục người và việc khả năng tiêu diệt đội quân mười ngàn lính Covenant bằng vũ khí hạt nhân của họ. Những mệnh lệnh của anh phải rõ ràng về điểm này. Họ không thể khai hỏa đầu bom hạt nhân nếu dân chúng ở đây bị đe dọa.

“Nhiệm vụ mới, Đội trưởng Red Team.” Master Chief nói. “Đưa những người dân đến điểm phục hồi sức khỏe và đưa họ về hạm đội.” Anh lại chuyển kênh COM cho tất cả các đội. “Đội trưởng Green Team , cô còn đó không?”

Một khoảng lặng rồi Linda nói “Nhận lệnh”

“Quay về điểm tập kết, và tập hợp với Red Team – họ có những người sống sót mà chúng ta cần phải đưa về. Cô đã có chiến thuật cho nhiệm vụ này.”

“Đã rõ” Linda nói “Chúng tôi đang trên đường đi”

“Rõ, thưa ngài” Joshua nói “Chúng tôi sẽ làm ngay”

“Blue Team hết ” Master Chief kết thúc.

Sẽ là rất khó khăn cho Red Team và Green Team . Những người dân sẽ làm họ chậm lại – và nếu họ phải bảo vệ những người dân khỏi bọn Covenant, tất cả họ sẽ bị chú ý.

Blue-Two quay lại. Kelly mở thiết bị COM và báo cáo: “Có một lối vào tòa nhà – một cái thang và một tấm chắn bằng thép được hàn chặt. Chúng ta có thể nung chảy nó.”

Master Chief mở thiết bị COM ở chế độ kênh cho tất cả các đội đội. “Chúng ta sẽ giả định như Red Team và Green Team đã di chuyển toàn bộ người dân ra khỏi Côte d’Azur. Chúng ta sẽ tiến hành như kế hoạch”

Anh ngừng, và quay sang Blue-Two “Khởi động vũ khí hạt nhân và tháo các khóa an toàn cho nó”

CHAPTER 21

92120 Giờ, 18 tháng 7, năm 2552 (Lịch quân đội)

Tàu Iroquois thuộc UNSC trong quỹ đạo xung quanh Sigma Octanus IV.

“Tình trạng tàu thế nào rồi?” – Thuyền trưởng Keyes hỏi trong khi đang sải chân bước trên cầu tàu. Ông nhận ra trạm tái thiết Cradle vẫn còn nằm trong tầm quan sát của camera mạn trái tàu. “ Và tại sao chúng ta còn chưa thoát khỏi cái tình trạng này vậy?”

“Thưa ngài, tất cả đều đã sẵn sàng chiến đấu.” – Đại Úy Dominique thông báo – “Có thông báo từ Sở chỉ huy. Thông tin tác chiến đã được chuyển đến chỗ của ngài.”

Chiến lược tác chiến của Iroquois, vị trí của các tàu kế cận và đến cả nơi Cradle tụt lại đều xuất hiện trên màn hình cá nhân của ông. 

“Như ngài thấy, chúng ta đã dọn sạch chiến trường nhưng họ lại di chuyển cùng hướng với chúng ta. Đô Đốc muốn họ đồng hành với hạm đội.”

Keyes ngồi vào chiếc ghế chỉ huy – hay như cách người ta thường nói là “Ghế nóng” rồi nhìn vào màn hình thông tin. Ông gật đầu hài lòng.

“Xem ra Đô Đốc đã chuẩn bị sẵn thứ gì đó cho kế hoạch của ông ấy.” – Quay qua Đại Úy Hall, ông hỏi – “Tình trạng động cơ?”

“Động cơ đạt công suất tối đa ở mức năm mười phần trăm.”, Hall báo cáo. Cô đứng thẳng lưng, nhìn ông với ánh mắt có chút gì đó e dè, - “Thưa ngài, động cơ đã thật sự hỏng nặng khi va chạm ở lần giao chiến gần đây. Việc sửa chữa vừa rồi… tôi e là đó là giới hạn tối đa chúng ta có thể đạt tới khi không có động cơ nào có thể được thay thế hoàn toàn cả.”

“Tôi hiểu, Đại Úy.” – Keyes trả lời một cách bình tĩnh.

Thực sự Keyes cũng lo lắng cho động cơ không kém gì Hall - nhưng trong thời điểm này, làm cô lo lắng quả thật không tốt chút nào. Lúc này, cái ông cần là làm rõ chuyện ông đang băn khoăn trong lòng.

“Sĩ quan vũ khí?” – Ông quay qua nhìn Đại Úy Hikowa. Người phụ nữ nhỏ bé buồn tẻ này trông giống một con búp bê sứ mỏng manh dễ vỡ hơn một sĩ quan tác chiến, nhưng ông biết rằng, dưới vẻ đẹp thanh tú đó lại là một trái tim lạnh và một thần kinh thép tuyệt đối.

“Súng MAC đang được nạp.” – Hiwako trả lời – “Đã đạt sáu mươi lăm phần trăm với tốc độ hai phần trăm mỗi giây.”

Iroquois bắt đầu trở thành một con rùa bò lệt xệt. Mọi thứ… kể cả Cradle kềnh càng cũng có thể bỏ xa cô bé này cả dặm dài. Lắc đầu, ông ngồi thẳng lại. Bây giờ không còn thời gian tự trách bản thân, bây giờ ông phải làm mọi việc với hết sức có thể với những gì ông có. Không còn con đường nào khác cả.

***

Cửa áp xuất cầu tàu mở ra để cho một chàng trai trẻ bước vào khoang cầu tàu. Dáng người dong dỏng cao, khuôn mặt đẹp trai hoàn hảo cùng mái tóc dài quá chuẩn khiến cho những sĩ quan nữ trên cầu tàu phải sững sờ đến lặng người. 

“Thiếu Úy Lovell trình diện, thưa ngài.” – Anh ta đứng nghiêm chào.

“Chào mừng lên tàu, Thiếu Úy Lovell.” – Keyes chào đáp lễ. Ông không ngờ rằng viên sĩ quan có tác phong nhếch nhác này có thể thể hiện những lễ nghi quân đội đầy tính trang trọng như vậy.

Quay qua bộ phân hoa tiêu, ông ra lệnh:

“Chuyển giao vị trí hoa tiêu cho cậu ta!”

Cả cầu tàu sững sờ nhìn chằm chằm vào viên Thiếu Úy. Từ trước đến giờ họ chưa từng nghe đến việc có tiền lệ nào cho một sĩ quan cấp thấp điều khiển một con tàu thuộc vào loại trọng yếu cả. Chưa bao giờ.

“Thưa ngài...” – Lovell cúi đầu ra vẻ từ chối. – “Có thể ngài nhầm lẫn không, thưa ngài?”

“Anh là Thiếu Úy Michael Lovell, vừa được chuyển tới từ Trạm Kiểm Soát Archimedes, đúng hay sai?”

“Thưa ngài, họ thuyên chuyển tôi đến nhiệm vụ này nhanh quá nên...”

“Nếu đúng thì vào vị trí!”

“Vâng, thưa ngài.”

Anh ngồi vào vị trí, làm quen với bảng điều khiển trước khi tinh chỉnh lại nó đúng theo cách anh thấy thoải mái nhất. Có nụ cười mỉm nơi khóe miệng Thuyền Trưởng Keyes, ông thấy Lovell rõ ràng có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn hẳn tất cả những Đái Úy trên tàu này và ông càng hài lòng hơn nữa khi thấy anh có thể thích nghi nhanh chóng với môi trường toàn người xa lạ thế này. 

“Cho tôi biết vị trí của hạm đội và các địa điểm có mặt kẻ thù nào Thiếu Úy!” – Keyes ra lệnh

“Vâng thưa ngài.”

Những ngón tay của Lovell lướt trên bàn phím điều khiển. Chỉ một chút sau đó, bản đồ hệ thống đã hiện ra trên màn hình lớn. Khoảng một tá những biểu tượng chiến thuật hình tam giác đang thể hiện cho thấy hạm đội của Đô đốc Stanforth đang tập trung giữa Sigma Octanus IV và mặt trăng của nó. Giống như một địa hình mở vậy, đánh nhau trong vùng trọng lực của Sigma Octanus IV sẽ làm cho chúng bị kéo xuống hành tinh đó nên địa hình này giống như ta dựa lưng vào tường để cố thủ.

Keyes suy tư nhìn vào bản đồ chiến thuật. Đô Đốc đã cho quân tập hợp tại một chỗ quá hẹp – như thế có nghĩa là khi bọn Covenant bắn đạn Plasma của chúng vào đó, họ sẽ không thể sử dụng máy phóng khẩn cấp được. 

Quay qua màn hình radar, ông nhận ra có những hai mươi tàu Covenant đang di chuyển rất nhanh tới chiến trường. Ông thực sự thấy không ổn trong lần trạm trán này.

“Mệnh lệnh đang được nhận.” – Đại Úy Dominique thông báo. – “Đô Đốc muốn tàu Iroquois phải có mặt tại điểm ASAP.”

Trên màn hình, một tam giác màu xanh dương nhấp nháy nơi góc của bản đồ định tuyến.

“Thiếu Úy Lovell, đưa chúng ta tới đó với tốc độ nhanh nhất có thể.”

Ngắm nhìn lại bản đồ chiến thuật, Keyes cảm thấy mình chìm trong sự hổ thẹn. Hạm tái thiết Cradle đang được đẩy đến trước mặt Iroquois, chiếm lấy vị trí hướng thắng đến chỗ đội hình Phalanx của Đô Đốc Stanforth. Chiếc hạm tái thiết cồng kềnh quay đầu lại, hướng cạnh tàu ra phía trước để giảm tối đa diện tích có thể thành mục tiêu cho bọn Covenant.

“Đang quay đầu chiến hạm và đảo ngược động cơ.” – Lovell thông báo. Con tàu lừ đừ chậm dần rồi dừng hẳn.

“Động cơ đẩy khẩn cấp ở trạng thái chờ. Chúng ta đang bị kẹt tại điểm này thưa ngài.”

“Rất tốt. Đại Úy Hikowa, chuyển đủ số năng lượng cô cần cho việc nạp đạn MAC.”

“Rõ thưa ngài. Tụ đang nạp điện ở mức tối đa.”

“Thưa ngài” – Dominique báo cáo – “Đang nhận tín hiệu tái lập trình lại chiến thuật tấn công và thời gian từ AI của tàu Leviathan.”

“Chuyển thông tin đó cho Đại Úy Hiwako và hiện thị lên màn hình cho tôi.”

Những đường định tuyến xuất hiện trên màn hình, xác định khoảng cách giữa Iroquois với một trong những chiến hạm của bọn Covenant. Một bảng đồng hồ đếm đang đếm ngược đến thời điểm khai hỏa: hai-mươi-ba-giây.

“Giờ thì hiển thị cho tôi toàn bộ chiến thuật công kích của hạm đội, cô Dominique.”

Hệ thống lưới hỏa tuyến dày đặc hiện lên trên bản đồ, đi kèm theo đó là những khoảng thời gian nhỏ ngay kế bên. Hẳn Đô Đốc muốn đối đầu trực tiếp với bọn Covenant y như hồi đạo quân RedCoats chiến đấu với quân đội thuộc địa trong cuộc chiến tranh Cách Mạng. Đây đúng là một chiến thuật đẫm máu - hay không muốn nói là tự sát. “Ông ấy nghĩ cái quái gì vậy?” – Keyes quan sát thật kỹ chiến thuật, liệu có lý giải điều gì đó trong cách chỉ huy điên khùng của Đô Đốc... một lát sau, ông chợt nhận ra điều gì đó. Liều lĩnh – nhưng nếu thành công thì sẽ là một kế sách rất tuyệt vời.

Thời gian bắn được xếp sát nhau một cách chặt chẽ tạo thành hai... hoặc ba loạt đạn bắn liên tiếp nhau. Loạt đạn thứ nhất – mong là chúng có thể xuyên thủng giáp năng lượng để rồi những loạt đạn cuối cùng có thể là đòn kết liễu với bọn chúng. Nhưng kế hay chỉ có thể dùng một lần, nếu không thành công thì tàu của UNSC sẽ tan tác dưới loạt đạn bắn trả - mà Iroquois và những con tàu ở tuyến đầu chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên. Ít nhất là trong lúc này, Keyes cũng cảm thấy cảm kích Đô Đốc khi ông ấy không cho quân ở quá xa Sigma Octanus IV. Bù lại với việc đó, trong môi trường không có chút gia tốc và không thể sử dụng máy phóng khẩn cấp thì phải biết dịch chuyển tức thời mới may ra tránh được những phát đạn Plasma.

“Cho chuông báo giảm áp xuất tại những khoang không có nhiệm vụ. Cô Hall, mau dọn sạch chúng đi!”

“Vâng, thưa ngài.” – Đại Úy Hall cắn môi.

“Tình trạng MAC thế nào? Trả lời!” – Mắt ông dán chặt vào đồng hồ đếm thời gian... hai mươi... mười lăm... mười...

“Thưa ngài, hệ thống MAC quá nóng. Đang loại bỏ những biện pháp bảo đảm an toàn.”

Tàu của bọn Covenant lừ đừ quay đầu lại một cách chậm chạp trong khi trọng lực từ Sigma Octanus IV vẫn kéo chúng lại gần đội hình Phalanx của hạm đội UNSC. Nhìn từ xa, những đốm sáng đỏ bắt đầu tụ tập dần ra hai bên rìa tàu của chúng.

Chỉ còn năm giây.

“Chuyển quyền bắn cho máy tính.” – Đại Úy Hiwako thông báo, tay cô liên tục nạp những dòng mã lệnh bắn. Sau khi cô khóa bàn phím, “cô bé” Iroquois giật ngược mình phóng ra hai phát đạn sấm sét về phía đối thủ. 

Cùng lúc đó, máy ghi hình mạn phải truyền hình ảnh các tàu chiến và hạm khu trục đồng loạt bắn những loạt đạn đầu tiên. Bên kia đầu chiến tuyến, những chiến hạm của lũ Covenant cũng bắn trả ngược lại, chúng phóng ra những mũi giáo ánh sáng đỏ hướng về phía phe UNSC.

“Còn bao nhiêu giây nữa va chạm plasma?” – Keyes hỏi Lovell

“Hai mươi giây, thưa ngài!”

Khoảng không giữa hai lực lượng đối đầu nhau bị xâu xé bởi hàng trăm tia lửa và đầu đạn công phá của cả hai bên. Màn hình chính nhìn ra ngoài không gian hiện lên hàng trăm đường đạn xếp gần nhau, chồng chéo lên nhau, va chạm nhau tạo nên những đốm lửa nhấp nhảy. 

“Nhận được chiến thuật và thời gian cho loạt bắn thứ hai và Đô Đốc Stanforth liên lạc bằng kênh ưu tiên, thưa ngài.”

“Cho tôi gặp ông ta trên Holotank* số hai.” – Keyes ra lệnh.

Gần màn hình chính là một cột Holographic nhỏ thường được dùng để hiển thị hình ảnh AI của tàu, nhưng bây giờ thì hình ảnh ảo của vị Đô Đốc lại đang hiện diện tại đó. 

“Tất cả các tàu nhận lệnh: Giữ vị trí, tập trung năng lượng để nạp vào MAC. Chúng ta có vài thứ hay ho cần được nướng chín đây.” – Ông đảo mắt – “Tôi nhắc lại lần nữa. Không được – dù là trong bất kỳ tình huống nào cũng không được rời khỏi vị trí hoặc bắn mà không có lệnh. Stanforth hết.”

Ảnh ảo biến mất, Thiếu Úy Lovell ngồi trên ghế quay người lại hỏi.

“Có mệnh lệnh gì không, thưa ngài?”

“Cậu cho tàu hướng đến địa điểm Đô Đốc đã giao. Máy phóng khẩn cấp để trong tình trạng chờ. Còn Hiwako, Đại Úy hãy cho nạp MAC gấp đôi công xuất bây giờ.”

“Vâng thưa ngài.”

“Ba giây nữa là loạt đạn đầu tiên sẽ va chạm.”

Keyes quay trở lại nhìn vào màn hình chiến thuật. Ông chú ý vào những đốm sáng MAC bò ngang qua màn hình, va chạm vào những con tàu Covenant xếp thành một chuỗi dài như một đoàn tàu khổng lồ. Giáp năng lượng của chúng phát sáng bập bùng vì quá tải khi bị va chạm với những viên đạn hạng nặng . Vài chiếc đã bị đẩy lùi khỏi đội hình sau bị bắn trúng.

“Bộ phận vũ khí báo cáo, tình hình quân địch thế nào?”

“Nhiều tàu Covenant đã bị trúng đạn.” – Hiwako trả lời – “Đợt bắn thứ hai đã bắt đầu va chạm, thưa ngài.”

Có một ít đầu đạn hoàn toàn hụt mục tiêu. Mỗi đầu đạn bay lạc mục tiêu lại làm tăng thêm cơ hội chiến thắng cho quân địch. Càng nghĩ Keyes lại càng nhăn mặt. 

Phần lớn số lượng đầu đạn còn lại lao thẳng vào những chiến hạm không còn khiên chắn năng lượng. Con tàu dẫn đầu bị một đầu đạn va chạm trực tiếp vào giữa thân tàu làm nó lảo đảo quay tròn trong không gian. Nhìn kỹ lại, ông nhận thấy những tàu chiến của UNSC đang khởi động động cơ để chống lại phản lực của lượt bắn ban nãy – chỉ vài giây sau khi đầu đạn bắn trúng tàu địch. Ngay lập tức, tàu Covenant rùng mình giữ nguyên vị trí. Chúng nhanh chóng xiết chặt đội hình lại thành một tụm tiếp tục lao về phía trước trong khi đội hình của hạm đội UNSC sau lượt bắn thứ hai bị tách thành từng mảnh nhỏ theo hình vòng cung vì ảnh hưởng bởi phản lực từ MAC.

Con tàu chiến tiên phong thứ hai của bọn Covenant gồng mình hứng chịu hàng loạt đạn MAC. Lực chấn động làm cho cả con tàu nghiêng qua mạn phải, va chạm vào con tàu kế bên. Nhưng tia lửa và tiếng lụp bụp liên tục tỏa ra. Ánh sáng từ nó tắt dần, từ từ chìm vào trong bóng tối vĩnh cữu – trong khi nó vẫn tiếp tục quay tròn giữa đội hình. 

Một lát sau, con đó va vào con tàu thứ ba đi sau nó rồi phát nổ, phóng ra hàng vạn những ngọn lửa plasma vào không gian. Phía sau chúng, những con tàu móp méo còn lại liên tục xả áp xuất để ổn định đội hình. Trên thân chúng, ánh sáng lung linh nhảy múa như điên cuồng.

Một chút yên tĩnh trên chiến trường đã trôi qua, bây giờ thì lại tiếp tục được chen đầy bởi những ánh chớp của đạn bắn. 

“Chỉ huy hạm đội liên lạc bằng kênh ưu tiên.” – Dominique thông báo – “Chỉ có tín hiệu âm thanh, thưa ngài.”

Tiếng nhiễu ầm ĩ báo hiệu hệ thống liên lạc bằng âm thanh bắt đầu hoạt động. Vài giây sau, giọng Đô Đốc bĩnh tĩnh phát ra trong tiếng tạp âm ồn ào.

“Tất cả các tàu: Giữ vững vị trí. Hãy sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào, thời gian đang được nạp vào máy tính của các bạn. Cuối cùng...hãy giữ chặt mũ của mình.” 

Một cái bóng khổng lồ dần dần nuốt chửng tầm nhìn của camera đầu tàu. Trên màn hình chính, Keyes nhận ra trạm tái thiết Cradle – con tàu hình cái đĩa khổng lồ kích thước cả một cây số vuông đang quay tàu lại để di chuyển lên phía trước đội hình Phalanx. 

“Chúa ơi, họ đang đỡ đạn cho chúng ta!” – Lovell thì thầm

“Dominique, khởi động hệ thống quét ngay lập tức. Tìm xem có khoang cứu hộ nào gần Cradle hay không?” – Keyes ra lệnh, nhưng ông gần như đã biết câu trả lời.

-“Thưa ngài...” – Giọng cô Đại Úy khản đặc lại vì lo lắng – “Không hề có khoang cứu hộ nào từ Cradle.”

Mọi ánh mắt trên Iroquois đổ dồn về màn hình chính. Ông nắm chặt tay trong sự tức giận – không thể làm gì để giúp họ ngoài việc đứng nhìn. 

Tầm nhìn phía trước trở nên đen hoàn toàn khi Cradle đã ở phía trước đội hình. Những điểm sáng đỏ và cam xuất hiện trải dài ở mặt sau của tàu, nung chảy sắt thép thành nước. Gồng mình hứng chịu những phát đạn khủng khiếp thay cho đồng đội, nó dần bị đẩy lùi về phía sau. Một cách khó nhọc, con tàu khổng lồ kiên trì di chuyển xuống dưới để phân tán thiệt hại. Những lỗ thủng bắt đầu xuất hiện trên thân tàu, làm lộ ra phần lưới thép bên trong nóng chảy đỏ rực – tầm nhìn camera trở nên rõ ràng trở lại.

“Mở camera bụng tàu! Nhanh lên!”

Hình ảnh mặt dưới tàu hiện ra trên màn hình. Cradle một lần nữa hiện ra trên màn hình, tàn tạ, bốc cháy như một tảng thiên thạch khổng lồ đang lao xuống bề mặt Sigma Octanus IV... ngọn lửa dần dần lan ra hai bên mép, nung chảy cả con tàu từ trong ra ngoài.

“MAC sẵn sàng bắn trong ba giây nữa.” – Hiwako thông báo, giọng cô đầy lạnh lùng và phẫn nộ - “Đã khóa mục tiêu!”

Keyes nhổm dậy vươn người về phía trước, hai bàn tay ông siết chặt thành ghế chỉ huy. 

“Thành viên của Cradle đã cho chúng ta phát bắn này.” – Ông gầm gừ - “Hạ gục chúng đi!!”

Iroquois rùng mình nhả đạn. Trên màn hình hiển thị trạng thái, Keyes liếc nhìn toàn bộ các tàu trong hạm đội liên tục nã đạn vào kẻ thù. Hai mươi mốt khẩu MAC đồng loạt bắn như lời chào đưa tiễn những thành viên trên trạm tái thiết đã hy sinh. Tiếng hét của Đô Đốc vang lên qua kênh liên lạc, làm bùng cháy lòng căm thù đối với Covenant.

“Tất cả các tàu chiến: Bắn! Bắn với tất cả những gì các anh có. Tôi muốn thấy bọn chúng trở thành rác trong vũ trụ! Stanforth hết.”

Họ phải hành động trước khi chúng kịp nạp lại vũ khí cho lần tấn công tiếp theo.

“Đẩy động cơ lên mức năm mươi phần trăm.” – Keyes ra lệnh – “Chuyển lộ trình hai-tám-không.”

“Vâng thưa ngài.” – Cả Hall và Dominique cùng đồng thanh.

“Cô Hiwako, tháo bỏ những khóa an toàn của hệ thống tên lửa Archer.”

“Khóa an toàn đã tháo, thưa ngài.”

Đội hình Phalanx của hậm đội UNSC dần tan rã, cùng lúc đó, loạt đạn MAC đồng loạt va chạm với tàu Covenant. Mệnh lệnh tác chiến của Đô Đốc chủ yếu nhắm vào nhóm những tàu chiến nhỏ. Khiên năng lượng của chúng liên tục tóe điện, rã ra từng mảnh rồi tắt ngúm. Đầu đạn MAC xuyên thủng chúng, để lại những cái lỗ sâu hoắm trên thân, đẩy chúng trôi dạt giữa chiến trường ác liệt. Loạt đạn thứ hai đã thành công, hàng chục tàu chiến nhỏ đã bị loại khỏi vòng chiến, chỉ còn lại tám hạm khu trục (Destroyer) và hạm tuần dương(Cruiser) của Covenant vẫn còn trụ lại.

***

Dường như cuộc chiến càng lúc càng ác liệt. Xung laser và tên lửa Archer bay tán loạn, tông nhau tạo thành hàng loạt những vụ nổ làm sáng lóa cả chiến trường. Tại hai đầu chiến trường, hai bên cùng đồng loạt lao vào nhau, thi nhau đưa chiến đấu cơ lao vào nghênh chiến.

Màn hình chiến thuật liên tục bị đứng vì không thể theo kịp cuộc chiến. Nhìn nó, Keyes buột miệng nguyền rủa sự thiếu hụt AI của tàu. Những tia sáng laser bay lướt qua đám khói đuôi tên lửa Archer, tạo nên những vệt sáng ma quái mờ ảo giữa chiến trường.

“Có mệnh lệnh nào không, thưa ngài?” – Lovell hỏi với vẻ lo lắng thấy rõ.

Ông ngừng lại suy nghĩ... có điều gì đó không đúng. Cuộc chiến đã hoàn toàn trở nên hỗn loạn nên gần như không thể nói chính xác đó là điều gì. Lúc này, dữ liệu cảm biến đã hoàn toàn vô dụng vì những vụ nổ của vũ khí va chạm nhau trong không gian.

“Cho máy cám biến quét khu vực gần hành hinh, Đại Úy Hall.” – Keyes nói – “Thiếu Úy Lovell, cho tàu lại gần Sigma Octanus IV.”

“Nhưng không phải chúng ta đang giao chiến với hạm đội Covenant sao thưa ngài?”

“Hủy lệnh, Thiếu Úy.”

Mọi thành viên của tàu như sững người trước quyết định của Keyes, ngoại trừ Lovell - người đang nhập thông tin về lộ trình mới cho tàu. Những người ở đây, ai cũng đang say trong hương vị của việc được làm anh hùng và họ muốn được tận hưởng thêm nữa. Keyes cũng hiểu cảm giác đó là như thế nào... đồng thời, nguy hiểm ra sao.

Ông không hề muốn Iroquois lao vào cuộc chiến này. Cấu trúc của “cô bé” hoàn toàn không đảm bảo cho cuộc chiến, chưa kể không có AI để chống nổi đến một tàu Covenant nhỏ. Chỉ thêm một lần bị công phá bằng laser vào phần dưới tàu cũng đủ moi bụng nó ra rồi. Và cũng sẽ trở nên vô dụng hơn nếu ở lại, vì cứ bắn phá loạn xạ thế này thì thể nào cũng vô tình bắn trúng tàu đồng đội trong cái đống hỗn độn đó mà thôi.

Không! Vẫn còn rất nhiều tàu Covenant bị trúng đạn đang trôi gần đây và ông muốn chắc chắn rằng chúng không thể trở lại tham chiến. Có thể đó không phải là hành động cao đẹp nhưng trong trường hợp này thì vinh quang chỉ là một vấn đề nhỏ. Điều quan trọng là phải sống sót mà thôi.

Bên mạn phải, tàu Leviathan trúng đạn bốc cháy,chiến hạm Fair Weather va phải một tàu địch khiến cho cấu trúc cả hai tàu bị dính chặt vào nhau. Giằng co mãi không được, cả hai đồng loạt chĩa vũ khi trực diện vào nhau để bắn không chút thương tiếc. Keyes quay mặt lại không nhìn, ông không muốn thấy cảnh đó, tay ông siết chặt lại khi thấy ký hiệu của cả hai tàu trên màn hình mờ dần, mờ dần rồi biến mất.

“Phát hiện có tàu Covenant trong khu vực ảnh hưởng từ trường của Sigma Octanus IV.” – Hall báo cáo.

Con tàu mới được phát hiện nhanh chóng được hiển thị trên màn hình. Nó không to như những chiến hạm khác nhưng vẫn lớn hơn một tàu đổ bộ thông thường với cái vẻ ngoài bóng loáng, phát sáng mập mờ trên nền không gian đen tối. Điều kỳ lạ là động cơ lại chỉ là những khe mà không phải là những cái lỗ phun ra thứ ánh sáng màu tím-trắng của hệ thống đẩy thường thấy ở Covenant.

“Chúng đang ở trên quỹ đạo tuyệt đối của Côte d’Azur. Động cơ của chúng đang hoạt động với công xuất rất nhỏ, theo tôi đoán... có thể chúng đang neo tàu thưa ngài.” – Hall thông báo

Ngay lập tức, Dominique thông báo xen vào: “Phát hiện có sự chuyển phát liên lạc tần số thấp trên bề mặt hành tinh. Tia hồng ngoại bước sóng dài thưa ngài.”

Thuyền trưởng Keyes quay lại nhìn vào màn hình chính. Không lẽ cuộc tàn sát đang diễn ra tại đây chỉ là một màn nghi binh chăng?

***

Ngẫm nghĩ một chút, ông cay đắng nhận ra sự thật. Cuộc tấn công nhằm vào Sigma Octanus IV kỳ thực chỉ nhằm mục đích đổ bộ vào Côte d’Azur. Một khi đã thành công, phi đội chiến đấu cơ còn lại cũng chẳng còn cần thiết nữa. Và bây giờ thì cái quái vật gì đó của bọn Covenant đã hạ cánh an toàn dưới kia, đang gửi tin tức cho con tàu do thám đó trong hạm đội đoàn của chúng làm nhiệm vụ thu hút sự chú ý của UNSC.

“Chết tiệt” – Keyes càu nhàu.

“Thiếu Úy Lovell, tính toàn đường đi sao cho tông trúng con tàu đó. Đại Úy Hall, cho động cơ chạy hết sức có thể. Tôi muốn từng mét trên giờ mà cậu có thể làm được!”

“Thưa ngài, nếu chúng ta xả hệ thống làm lạnh chính và dùng hệ thống dự phòng thì tôi có thể đẩy công xuất tàu lên sáu mươi sáu phần trăm trong... năm phút.”

“Thế thì làm đi.”

Iroquois chậm chạp tiến về phía con tàu lạ.

“Va chạm mục tiêu trong hai mươi giây nữa.” – Lovell thông báo.

“Hiwako, cô cho bắn tên lửa Archer A đến D. Thổi bay thứ khốn kiếp đó cho tôi!”

“Tên lửa Archer đã sẵn sàng, thưa ngài.” – Giọng cô êm ái vang lên, những ngón tay yêu kiều uyển chuyển lướt trên bàn phím.

“Bắn!”

Tên lửa lao đi, vẽ nên những vệt dài nối thẳng đến tàu do thám nhưng chưa kịp chạm đến thì đã bay chệch qua hướng khác. Vài quả tên lửa khác chuyển hướng lao xuống bề mặt hành tinh.

“Hệ thống dẫn đường của tên lửa bị nghẽn.” – Hiwako khe khẽ nguyền rủa bằng tiếng Nhật. – “Lớp màng kháng điện của chúng đã đánh lừa bộ phận định vị của tên lửa.”

“Không còn lựa chọn!” – Keyes nghĩ. – “Chúng bay lừa được tên lửa, vậy xem chúng bay làm sao lừa được thứ này.”

“Cho tàu lao thẳng vào chúng, Thiếu Úy Lovell!”

“Vâng thưa ngài.” – Anh chàng Thiếu Úy liếm môi lập lộ trình cho tàu.

“Cho chuông báo động toàn bộ tàu. Tất cả chuẩn bị va chạm.”

“Chúng bắt đầu di chuyển thưa ngài.”

“Tiếp tục cho tàu lao thẳng vào chúng.”

“Lộ trình đang được sửa lại. Chỉ vài giây nữa là va chạm!”

Vài giây sau, con tàu Iroquois tám ngàn tấn húc mũi tàu do thám Covenant, đẩy nó trôi trong không gian. Trên cầu tàu, mọi người có thể dễ dàng cảm nhận được lực của cú va chạm đó cho dù tàu do thám đó có kích thước khá nhỏ so với họ. Qua màn hình chính, dễ nhận thấy vài mảnh vỏ tàu Covenant đang rơi xuống bề mặt Sigma Octanus IV như những ngôi sao băng.

“Báo cáo thiệt hại!”

“Phần đáy của khoang ba tới khoang 8 có dấu hiệu nứt gãy, thưa ngài. Mọi buồng trên tàu đều đã đóng lại và không có ai ở các khu vực đó, đúng theo lênh của ngài. Hệ thống chính không có báo cáo thiệt hại.”

“Tốt! Lovell cho tàu quay lại vị trí cũ tại phi đoàn. Còn cô Dominique, tôi muốn sóng liên lạc của chúng bị chặn đứng ngay lập tức!”

Camera bụng tàu mở ra, thu lại hình ảnh con tàu do thám lao đầu xuống vùng ảnh hưởng áp xuất hành tinh. Tấm khiên năng lượng màu vàng bập bùng chống đỡ với ma sát không khí chuyển dần qua màu trắng rồi tắt ngúm. Khói đen phun ra từ đuôi vẽ nên những đường khói dày đặc trong không khí.

“Tàu đang dần mất kiểm soát.” – Lovell thông báo – “Chúng ta đang rơi vào vùng áp xuất hành tinh... tương tự con tàu kia. Không tốt rồi thưa ngài, xin phép được sử dụng động cơ phóng khẩn cấp.” 

“Cho phép.”

Ngay lập tức, động cơ phóng khẩn cấp đuôi tàu được khỏi động khiến cho Iroquois nhảy vọt khỏi vùng áp xuất. Mắt dán chặt vào màn hình hiển thị từng phân một mà động cơ khẩn cấp có thể đẩy được. Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, thấm ướt hết cả đồng phục.

“Đang ổn định quỹ đạo bay. Đã ổn định thưa ngài. Động cơ khẩn cấp trở lại chế độ chờ.”

“Thưa ngài, chúng ta đang nhận được... một thứ gì đó. Thứ này cần phải được giải mã.” – Dominique thông báo.

“Nhớ là phải lưu lại đấy Đại Úy.”

“Vâng, thưa ngài.Nhưng chương trình giải mã của chúng ta không đọc được thứ này.” 

“Ta hiểu, con trai. Cố gắng cầm cự, hạm đội Cavalry sắp đến rồi.”

Trên màn hình hiển thị hình ảnh từ camera phía đuôi, tám chiếc tàu UNSC còn lại ngưng tấn công, đồng loạt chuyển hướng công kích qua chiếm hạm Covenant đang đuổi theo sau Iroquois. Ba khẩu MAC bắn sấm sét, găm đạn vào thân tàu nhưng nó vẫn liều mạng lao về phía trước.

“Chấm dứt kết nối, thưa ngài.” – Đại Úy Dominique thông báo – “Tín hiệu bị chấm dứt khi mới truyền được một nửa và nó bị cắt từ nguồn phát ra.”

“Chết tiệt!” – Cố gắng tái kết nối nhưng vẫn thất bại, ông quyết định rút lui với những gì đã thu được – “Lovell, đưa tàu ra khỏi cái nơi chết tiệt này!”

“Thưa ngài! Nhìn xem!” – Đại Úy Hall hét lên.

“Chúng... chúng đang bỏ chạy!” – Hiwako run rẩy nói, giọng nói lãnh cảm khi nào của cô bây giờ đã chưa đầy sự ngạc nhiên.

Một phút sau, bóng dáng của hạm khu trục Covenant biến mất sau Sliptream Space .Nhìn vào màn hình camera đuôi tàu, Keyes lặng lẽ quan sát tương quan lực lượng giữa hai bên. Mệt mỏi ngồi vào ghế chỉ huy, ông phẩy tay với Lovell:

-“Cho tàu quay lại hạm đội. Chuẩn bị sửa chữa thiệt hại và mở lại các khoang tàu.”

-“Jesus!” – Hall thốt lên – “Thật khó tin là chúng ta đã thắng... trận này.”

-“Phải, chúng ta đã thắng Đại Úy à.” – Keyes xác nhận lại điều viên Đại Úy vừa nói. Nhưng ông không hiểu được chính xác là họ chiến thắng điều gì. Bọn Covenant đã tấn công hệ hành tinh này vì một lý do nào đó – một lý do mà ông không thể biết được. Miên man suy nghĩ, ông từ từ chìm vào cảm giác rằng họ - UNSC đã tìm được thứ mà họ muốn lấy tại nơi này.

CHAPTER 22

Giờ 2010, 18/7/2552 ( Lịch quân đội ) / Hành tinh Sigma Octanus IV, thành phố Côte d’Azur.

Đã đến lúc kích hoạt vũ khí hạt nhân.

Thiết bị nhỏ kia có khả năng phá hủy cả thành phố Côte d'Azur - quét sạch lũ Covenant ra khỏi hành tinh.

John cẩn thận gỡ miếng niêm phong ra khỏi thiết bị hạt nhân HAVOK và đặt nó lên tường cống ngầm. Chất kết dính trên thiết bị gắn chặt vào bê tông. Anh tra chìa khóa kích hoạt vào một lỗ dẹt trên bề mặt thiết bị. Không có đồng hồ báo ở bên ngoài, thay vào đó là một điểm nháy lên trên màn hình ở mũ của anh, thông báo rằng thiết bị hạt nhân đã được kích hoạt.

Dòng chữ “HAVOK ĐÃ ĐƯỢC KÍCH HOẠT”, nhấp nháy trên màn hình hiển thị. “ĐANG ĐỢI TÍN HIỆU PHÁT NỔ”.

Thiết bị đó - tương đương với 30 triệu tấn thuốc nổ chỉ có thể được kích nổ bởi tín hiệu từ xa ... đó là một vấn đề ở trong đường cống này. Ngay cả sóng mạnh nhất trên tàu vũ trụ cũng không thể đi xuyên qua lượng sắt thép và bê tông ở trên.

John lập tức đặt một thiết bị thu phát sóng lên những đường ống ở trên đầu. Anh phải đặt một cái nữa ở trên mặt đất để tiếp sức cho sóng ... một đường dây nóng sẽ kích nổ vũ khí hạt nhân.

Thành thật mà nói, những yêu cầu của John về nhiệm vụ này đã được hoàn thành. Blue Team và Red Team sẽ sơ tán hết dân thường nhanh thôi. Họ đã do thám một khu vực và phát hiện ra loài Covenant mới - một sinh vật lạ kì bay là là, tháo và lắp ráp lại những cỗ máy của con người, giống như một kĩ sư hay nhà khoa học tháo thiết bị ra để tìm hiểu nó.

John đã có thể rời đi và tiêu diệt quân Covenant chiếm đống. Anh nên rời đi - có một nhóm Jackal và Grunt - thêm vào đó là ít nhất một trung đội áo giáp đen - ở phía bên trên . Có 3 tàu tải quân cỡ trung bình lởn vởn ở trên không. Đội đặc nhiệm lính thủy đánh bộ cũng đã bị giết, và giờ đây các Spartan không còn ai hỗ trợ. Trách nhiệm của John giờ là đảm bảo cho đội của mình thoát ra an toàn.

Nhưng lệnh của John “nhẹ nhàng” đến bất thường và điều đó làm anh khó chịu. John đã nhận lệnh thăm dò khu vực và thu thập thông tin về lũ Covenant. Anh khẳng định rằng vẫn còn nhiều để tìm hiểu thêm.

Chắc chắn chúng đang định làm gì với bảo tàng của thành phố Côte d'Azur's. Trước đây lũ Covenant chưa bao giờ có vẻ hứng thú với lịch sử loài người - hay là con người hoặc cổ vật của họ. John đã từng chứng kiến một tên Jackal bị tước vũ khí thà đánh tay không còn hơn là nhặt một khẩu Assault Rifle ở gần đó. Và chúng sử dụng những tòa nhà của con người với mục đích duy nhất là bia tập bắn.

Vì vậy tìm hiểu tại sao chúng chiếm và bảo vệ bảo tàng đương nhiên là điều đáng quan tâm đối với John.

Điều đó có đáng để đặt đội của mình vào nguy hiểm ? Và nếu họ chết, có phải ông đã lãng phí mạng sống của họ ... hay ngược lại ?

"Master Chief ? " Kelly thì thầm. "Xin ngài ra lệnh"

John mở kênh COM của Blue Team. " Chúng ta sẽ tiến vào. Hãy dùng ống giảm thanh. Đừng chiến đấu với kẻ địch nếu không thực sự cần thiết. Nơi này rất “nóng” . Chúng ta sẽ chỉ vào để xem chúng định làm gì, rồi rút thôi."

Ba tín hiệu xác nhận lệnh sáng lên.

Master Chief biết rằng họ hoàn toàn tin vào sự phán đoán của mình. Anh chỉ mong rằng mình xứng đáng với lòng tin đó.

Các Spartan xem xét lại các thiết bị của mình và gắn ống giảm thanh vào khẩu Assault Rifle. Họ im lặng trượt xuống phần đường rộng của cống ngầm.

Một cầu thang rỉ sét hướng lên phía trần, bị chắn bởi một miếng kim loại.

" Hỗn hợp nhiệt nhôm đã sẵn sàng, " Fred báo cáo.

" Đốt nó đi. " Master Chief bước sang một bên và nhìn đi chỗ khác.

Hỗn hợp nhiệt nhôm sáng như một mũi hàn điện, hắt những cái bóng xù xì lên căn phòng. Một lúc sau, nơi đã từng là miếng kim loại giờ chỉ còn lại một lỗ hổng sáng lên màu đỏ, lởm chởm.

Master Chief trèo lên thang và đẩy miếng kim loại ra bằng lưng. Nó bật ra với một tiếng tách. 

John đẩy miếng kim loại xuống xuống và đặt nó sang một bên. Ông luồn sợi dây có gắn camera qua lỗ hổng.

Vắng lặng.

John uốn các cơ chân lại và đẩy bộ giáp MJOLNIR xuyên qua lỗ hổng, kéo theo ông sang căn phòng tiếp theo với tay trái. Tay phải cầm khẩu Assault Rifle đã được gắn giảm thanh, nhẹ như một khẩu súng ngắn. Anh đợi hỏa lực của kẻ thù .

- Không có gì xảy ra

Anh tiến lên và nhìn bao quát căn phòng nhỏ. Căn phòng có những bức tường bằng đá, tối om, được gia cố bằng những cột chống. Mỗi một cột treo những chiếc bình với chất lỏng trong suốt và côn trùng. Những chiếc hộp được đặt chồng lên nhau một cách ngăn nắp 

Kelly bước vào sau John, tiếp đó là Fred và James.

"Phát hiện ra tín hiệu của bộ cảm biến chuyển động, " Kelly nói qua kênh COM

" Làm nhiễu chúng đi "

" Đã xong, " cô nói. " Nhưng cũng có thể chúng đã phần nào phát hiện ra chúng ta. "

“Tản ra”, Master Chief ra lệnh. " Hãy luôn sẵn sàng rút lui nếu mọi việc trở nên nguy hiểm. Nếu không, hãy thực hiện chiến thuật đánh lạc hướng và phá hủy. "

Tiếng bước chân ồn ào của lũ Covenant vang vọng trên nền đá hoa cương đằng sau cánh cửa ở bên phải của họ.

Các Spartan ẩn mình vào trong bóng tối. Master Chief cúi xuống đằng sau 1 kiện hàng và rút dao ra.

Cánh cửa bật mở và bốn con Jackal xuất hiện, chúng cầm những chiếc khiên năng lượng ở trên tay, che đi khuôn mặt kền kền xấu xí của chúng. Ánh sáng trắng xanh của chiếc khiên lóe lên trong căn phòng tối. Tốt, Master Chief nghĩ. Điều đó sẽ khiến cho thị giác trong bóng tối của chúng bị giảm.

Lũ Jackal cầm khẩu plasma pistol ở tay còn lại, nòng súng khua lung tung trong khi chúng thì thầm với nhau ... và rồi chúng cẩn thận bước chậm vào.

Chúng đi vào với đội hình tam giác - tên Jackal đi đầu cách 2 tên đi sau 1 mét.

Chúng tiến tới nơi ẩn nấp của Master Chief.

Đột nhiên có một tiếng động nhỏ : tiếng leng keng của một chai thủy tinh ở phía đối diện căn phòng. 

Lũ Jackal xoay người về phía tiếng động, quay lưng về phía Master Chief.

John xông ra khỏi nơi ẩn nấp và đâm mũi dao ngập vào lưng con Jackal gần nhất. Tiếp đó, anh vung chân phải lên, đá trúng gáy của tên Jackal bên cạnh, làm xương sọ nó vỡ nát.

Những tên còn lại hoảng loạn, giơ khiên lên che chắn. 

Có 3 tiếng súng của khẩu MA5B đã gắn giảm thanh. Máu đen của chúng bắn lên bề mặt trắng xanh của chiếc khiên năng lượng. Chúng đổ vật xuống sàn.

Master Chief nhặt súng và khiên năng lượng của chúng lên. John đã được lệnh thu thập những mẫu vật còn nguyên về công nghệ của lũ Covenant. Cục tình báo hải quân đã không thể làm một cái khiên giống như của chúng. Nhưng họ đang tiến gần đến đích.

Trong lúc đó, các Spartan có thể sử dụng những vũ khí này.

Master Chief buộc miếng kim loại cong lên tay của mình. Anh bấm vào một trong 2 nút bấm lớn ở trên nó và một tấm màng tuyệt đẹp hiện lên trước mặt .

John đưa những chiếc khiên khác cho đồng đội của mình.

Anh bấm nút còn lại và chiếc khiên biến mất.

" Đừng sử dụng những cái này nếu tình huống không bắt buộc, "

Anh nói. " Tiếng kêu của chiếc khiên này và ánh sáng của chúng có thể khiến chúng ta bị lộ ... và chúng ta không biết chúng sẽ tồn tại trong bao lâu. "

John nhận được 3 tín hiệu đồng ý.

Kelly và Fred đứng 2 bên của cánh cửa. Kelly giơ ngón tay cái lên ra hiệu cho anh.

Kelly đi đầu và các Spartan bắt đầu tiến lên, xếp thành một hàng, bước lên một cầu thang xoắn.

Cô dừng lại 10 giây trước cánh cửa dẫn tới tầng trệt. Kelly vẫy tay và mọi người bước vào tầng chính của bảo tàng.

Bộ xương của một con cá voi xanh được treo ở sảnh chính. Nó khiến Master Chief liên tưởng đến con tàu của lũ Covenant. Anh quay đi và bước trên nền đá hoa cương đen.

Kì lạ, không có thêm tên Jackal nào đi tuần. Có hàng trăm tên canh gác ở ngoài ... nhưng bên trong không có bất cứ ai.

Master Chief không thích điều đó. Có gì không ổn ... Chief Mendez đã nói với anh hàng nghìn lần rằng hãy tin tưởng vào bản năng của mình. Liệu đây có phải là một cái bẫy ?

Các Spartan đứng lệch hàng và bước cẩn thận vào cửa đông. Nơi đó trưng bày các động thực vật tại hành tinh này : các bông hoa khổng lồ và những con bọ to bằng nắm tay. Nhưng bộ cảm biến chuyển động của họ không phát hiện được gì.

Fred dừng lại ... và với một cái vẫy tay, anh gọi John tới vị trí của mình. Anh đứng cạnh một lũ bướm đã được ép khô. Trên sàn là một tên Jackal nằm sấp. Nó đã chết, dẹp lép. Có một dấu chân ở nơi đã từng là lưng của con vật. Thứ gì đã gây ra điều này nặng ít nhất là 1 tấn.

Master Chief phát hiện ra một vài dấu chân dính máu, nó dẫn tới cửa tây. Ông bật bộ cảm biến hồng ngoại lên và nhìn xung quanh - không có một nguồn nhiệt nào ở đây hoặc trong những căn phòng gần đó.

Master Chief đi theo dấu chân và ra hiệu mọi người đi theo.

Cửa tây trưng bày những dụng cụ khoa học. Có một máy phát điện và một hình ảnh ba chiều của tấm thảm có thêu những mũi tên và đường kẻ ngoằn ngoèo ở trên tường. Một cái hốc ở góc tường với chất đánh dấu hạ nguyên tử rít lên - Master Chief thấy nó hoạt động một cách không bình thường. Nơi này khiến ông nhớ về lớp học của Déja' ở Reach.

Có một nhánh dẫn tới một căn phòng khác. Từ GEOLOGY được khắc lên trên cổng vòm đi vào.

Đằng sau cánh cổng vòm có một nguồn hồng ngoại lớn, một luồng sáng mỏng như dao lam đi thẳng lên trên và vượt khỏi tòa nhà. Master Chief chỉ nhìn được thoáng qua nó - chỉ trong chớp mắt nó lại biến mất ... nó sáng đến nỗi mà bộ cảm biến hồng ngoại của anh bị quá tải và tự động ngắt.

John ra hiệu cho Jame đứng ở phía bên trái cánh cổng. Tiếp đó là Kelly và Fred lùi lại để yểm trợ bên sườn của họ, còn Master Chief đứng ở bên phải của cánh cổng.

Anh đưa một sợi dây có gắn camera lên trước, nhẹ nhàng bẻ cong nó, và luồn nó qua góc.

Căn phòng trưng bày rất nhiều mẫu khoáng vật : tinh thể sulfur, ngọc lục bảo thô và ruby. Trong đó còn có một khối thạch anh lớn màu hồng ở giữa phòng, rộng 3 mét và cao 6 mét.

Ở cạnh đó có 2 sinh vật. Master Chief đã không nhìn thấy chúng trước đó bởi chúng đứng im ... và quá lớn. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là kẻ đã nghiền nát con Jackal không may cản đường.

Thật ra từ trước tới giờ, John luôn sợ hãi. Mặc dù vậy, anh chưa bao giờ thể hiện ra. John thường nhận ra nỗi sợ và gạt nó qua một bên ... giống như đã được huấn luyện. Nhưng lần này, không dễ dàng gạt bỏ cảm giác đó đi.

Hai sinh vật đó trông khá giống con người. Chúng cao một mét rưỡi. Thật khó nhận ra đặc điểm của chúng bởi chúng mặc một bộ giáp xanh đậm, giống màu đuôi tàu của lũ Covenant. Những chỗ nổi bật ở trên phần da lộ ra của chúng có màu xanh lam, cam và vàng. Ở nơi đáng ra là mắt thì chỉ là một đường kẻ. Các khớp của chúng trông cực kì vững chắc.

Tay trái chúng cầm những tấm khiên rất lớn, dày như vỏ của một con tàu chiến. Trên tay phải là một vũ khí với nòng lớn, rất lớn khiến cho cánh tay của chúng trông như như dính liền với vũ khí đó.

Chúng di chuyển rất chậm rãi. Một con cầm lấy viên đá được trưng bày và bỏ vào trong một chiếc hộp màu đỏ bằng kim loại. Trong khi đó, con còn lại bấm vào một thiết bị giống như bảng điều khiển của một ụ súng laze nhỏ. Tia laze chĩa thẳng lên trên - xuyên qua mái vòm bằng kính đã vỡ ở trên.

Đó chắc hẳn là nguồn phóng xạ hồng ngoại. Tia laze có lẽ đã quét bụi vào không khí - đủ sáng để làm cháy bộ cảm biến cả ông. Đó là một thứ rất mạnh, có khả năng truyền thông điệp vào không gian.

Master Chief ra hiệu cho mọi người đứng im. Sau đó, một cách cẩn thận, anh ra hiệu các Spartan hãy cẩn thận và sẵn sàng hành động.

John vẫy cho Fred và Kelly bước lên.

Fred lại gần anh. Kelly bước tới cạnh James.

Master Chief đưa hai ngón tay lên và ra hiệu cho họ đi ngang vào căn phòng.

Các đèn báo xác nhận hiện lên.

Ông đi vào đầu tiên, bước ngang sang bên phải, với Fred cạnh mình.

James và Kelly ở bên sườn của họ.

Súng nổ.

Những viên đạn xuyên giáp bật ngược lại sau khi chạm vào giáp của nó. Một con quay lại và lấy khiên che cho đồng đội, chiếc hộp đỏ và đèn hiệu laze.

Những viên đạn của họ không để lại cả một vết trầy trên bộ giáp của nó.

Nó giơ tay lên và chỉ vào Kelly và James.

Một ánh sáng lóe lên làm mờ mắt Master Chief. Sau đó là một tiếng nổ inh tai và hơi nóng. Anh chớp mắt trong 3 giây trước khi lấy lại thị giác.

Nơi Kelly và James từng đứng là một hố trũng nóng bỏng ... căn phòng khoa học đằng sau họ đã thành than.

Kelly đã chạy đúng lúc; cô đứng ở trong căn phòng, vẫn tiếp tục bắn. Không thấy James ở đâu.

Lũ sinh vật khổng lồ quay về phía Master Chief.

Anh bấm nút trên bộ điều khiển của chiếc khiên vừa kịp lúc - vũ khí của tên đứng gần nhất lại lóe lên.

Không khí ở trước mặt Master Chief tỏa sáng và phát nổ - anh bị đẩy văng về sau, xuyên qua tường và trượt thêm 10 mét trước khi va vào tường của căn phòng kế tiếp.

Bộ điều khiển chiếc khiên của lũ Jackal nóng chảy, phát ra ánh sáng màu tráng. Master Chief tháo nó ra và vút đi.

Những luồng plasma đó không giống bất kì thứ gì ông đã thấy. Chúng mạnh y như các khẩu pháo plasma mà lũ Jackal đã dùng.

Master Chief đứng lên và chạy về phía căn phòng.

Nếu vũ khí của chúng giống với súng plasma của lũ Covenant, chúng cần phải có thời gian nạp năng lượng. Ông mong rằng các Spartan có đủ thời gian để tiêu diệt chúng.

Master Chief vẫn cảm thấy sợ hãi - nỗi sợ này còn lớn hơn trước kia ... nhưng đồng đội của ông vẫn còn ở đó. Anh phải giúp đỡ họ trước khi đắm mình trong các cảm xúc.

Kelly và Fred bao vây lũ sinh vật, và họ bắn liên tiếp những loạt đạn. Họ hết đạn và thay đạn.

Làm như vậy không có tác dụng. Họ không thể tiêu diệt chúng. Có lẽ tên lửa Jackhammer sẽ xuyên qua được giáp của chúng.

Ánh mắt của Master Chief hướng về giữa căn phòng. Anh nhìn chăm chú vào khối thạch anh một lúc. 

Ông ra lệnh qua kênh COM, " đổi qua đạn chùm ". Ông đổi loại đạn và bắn - vào sàn dưới chân của chúng.

Kelly và Fred cũng làm vậy.

Các miếng gạch hoa cương và gỗ ở dưới vỡ nát.

Một con giơ tay lên, chuẩn bị bắn.

" Tiếp tục bắn đi, " John hét.

Sàn nhà nứt, cong vẹo, và rồi đổ sụp, kéo theo 2 sinh vật khổng lồ xuống dưới tầng hầm.

" Nhanh lên," Master Chief nói. Anh ném súng đi và chạy đến phía sau khối đá thạch anh. " Đẩy đi !"

Kelly là Fred dồn hết sức nặng cơ thể mình lên khối đá. Nó chỉ nhúc nhích một chút.

James chạy tới, đâm vào viên đá, dùng vai để đẩy. Tay trái của anh đã bị cháy sém từ cùi chỏ trở xuống, nhưng anh không hề rên rỉ.

Khối đá dịch chuyển, tới sát miệng hố ... và rơi xuống. Nó chạm đất cái rầm và kèm theo đó là tiếng răng rắc.

Master Chief nhìn qua miệng lỗ. Anh thấy một cái chân trái, và ở phía còn lại của khối đá là một cánh tay đang giãy giụa. Chúng vẫn còn sống. Mặc dù đã cử động chậm lại, nhưng chúng không chết.

Chiếc hộp màu đỏ nằm chênh vênh ở mép lỗ. Nó lắc lư - không thể với tới nó kịp.

Anh quay sang Kelly - Spartan nhanh nhẹn nhất - hét: " Nắm lấy nó! "

Chiếc hộp rơi - và Kelly nhảy tới trước.

Chỉ bằng một cú bật, cô nắm được viên đá, lộn vài vòng và đứng lên, với viên đá an toàn trong tay. Cô đưa nó cho Master Chief.

Đó là một viên đá granite và lấp lánh với một vài tạp chất giống như đá quý. Nó có gì đặc biệt ? Anh nhét nó vào túi đạn và lật đổ đèn tín hiệu của lũ Covenant.

Master Chief nghe thấy ở bên ngoài những tiếng loảng xoảng và quác quác của lũ Jackal cùng với Grunt.

" Ra khỏi đây thôi, các Spartan. "

John khoác vai James và giúp anh đi. Họ chạy xuống tầng hầm, chắc chắn rằng lũ sinh vật khổng lồ kia đã nằm im, sau đó nhảy qua miệng cống xuống dưới lòng đấy. Họ chạy qua rác rưởi và không nghỉ cho tới khi đi hết đường cống, chui lên đồng lúa ở rìa của Côte d'Azur.

Master Chief nhìn về phía thành phố. Những chiếc Banshee bay vòng quanh những tòa nhà chọc trời. Đèn pha từ các tàu đổ bộ của Covenant nhuộm tất cả các con phố bằng một màu xanh. Lũ Grunt phát điên, chúng gào thét. 

Các Spartan tiến tới bờ biển và đi theo hàng cây về phía nam. James ngã 2 lần trên đường và cuối cùng cũng ngất đi. Master Chief vác anh lên vai.

Họ dừng lại và nấp khi nghe thấy một lũ Grunt đi tuần. Chúng chạy qua các Spartan - có thể chúng không thấy họ, hoặc chúng cũng không quan tâm. Chúng chạy nhanh hết mức về thành phố.

Khi họ cách điểm tập kết một quãng, Master Chief mở kênh COM.

" Đội trưởng Green Team, chúng tôi đang ở vòng ngoài của các anh, và sẽ tiến vào. Báo hiệu bằng khói xanh lam."

"Đã sẵn sàng và đang đợi ngài, " Linda đáp. " Chào mừng trở lại ".

Master Chief ném một quả lựu đạn khói và chạy vào khu đất hoang.

Chiếc Pelican vẫn ở đó. Hạ sĩ Harland và những Marine của anh đang đứng canh, cùng với những người dân được sơ tán an toàn trong con tàu.

Blue team và Red team đang nấp ở những bụi cây gần đó.

Linda tiến về phía họ. Cô ra hiệu cho đội của mình đỡ lấy James và đưa anh vào trong Pelican. " Thưa ngài ", cô nói. " Tất cả người dân đã lên tàu và sẵn sàng cất cánh."

Master Chief chỉ muốn nghỉ ngơi, ngồi xuống và nhắm mắt lại. Nhưng đây thường là phần nguy hiểm nhất trong mọi nhiệm vụ ... những công đoạn cuối cùng thường là lúc bạn lơ là, mất cảnh giác.

" Tốt. Hãy quan sát vành đai một lần nữa. Chắc chắn rằng không có thứ gì đi theo chúng ta. "

"Vâng, thưa ngài."

Hạ sĩ Harland tiến tới và chào theo nghi lễ. " Thưa ngài? Ngài làm điều đó như thế nào ? Những người dân này nói ngài đã giúp họ thoát ra khỏi thành phố - qua mặt một đội quân Covenant. Sao lại có thể ? "

John ngẩng đầu lên một cách giễu cợt. " Đó là nhiệm vụ của chúng tôi, Hạ sĩ à, " anh nói.

Hạ sĩ nhìn chằm chằm vào John và các Spartan khác. " Vâng, thưa ngài. "

Khi đội trưởng Green Team báo cáo vành đai đã an toàn, các Spartan cuối cùng bước lên chiếc Pelican.

James đã tỉnh lại. Ai đó đã tháo mũ của anh ra và gối đầu anh lên một chiếc chăn dã chiến. Mắt anh nhòe đi vì đau đớn, nhưng anh vẫn có thể chào Master Chief với cánh tay trái của mình. John ra hiệu cho Kelly, cô tiêm cho James một liều thuốc giảm đau, và anh lại thiếp đi.

Chiếc Pelican bay lên. Ở phía xa, mặt trời sưởi ấm đường chân trời, và Côte d'Azur nổi bật trên bình minh.

Con tàu đột nhiên tăng tốc tối đa, sau đó chuyển hướng về phía nam.

" Thưa ngài, " phi công nói qua kênh COM. " Radar của chúng ta phát hiện rất nhiều mục tiêu tiến tới ... khoảng 200 chiếc Banshee."

" Chúng tôi sẽ lo việc đó, đại úy, " John đáp. " Coi chừng từ trường và chấn động. "

Master Chief bật máy thu phát tín hiệu lên.

Anh bấm nhanh dòng mã cuối cùng, và gửi đi những tín hiệu mã hóa.

Một mặt trời thứ 3 xuất hiện. Nó che kín ánh sáng của những ngôi sao trong hệ, và nguội đi - từ màu hổ phách thành màu đỏ - và phủ lên bầu trời với những đám mây bụi đen ngòm.

" Nhiệm vụ hoàn thành, " John nói.

CHAPTER 23

0500 giờ, ngày 18 tháng 7 , năm 2552 (Theo lịch quân đội) /

UNSC Iroquois, trạm dừng chân trên quỹ đạo vòng quanh Sigma Octanus IV

Thuyền trưởng Keyes đứng nghiên về phía trước vành hàng rào đồng bao quanh mũi tàu Iroquois và quan sát xung quanh quang cảnh đã bị tàn phá dữ dội. Khoảng không gian gần bên Sigma Octanus IV đã phủ đầy những mảnh vụn; những xác tàu của UNSC lẫn Covenant trôi dạt khắp nơi một cách chậm chạp trong không gian,bao quanh bởi một đám mây mảnh vụn ; những mảnh giáp bị nghiền nát, thân tàu đã vỡ thành nhiều mảnh, và những miếng kim loại nóng chảy màu đen đã tạo nên hàng triệu những mục tiêu trên hệ thống radar dò tìm mục tiêu. Bãi chiến trường này có thể làm xáo trộn toàn bộ hệ thống và làm cho việc quan sát dự đoán tàu thuyền qua lại tốn khá nhiều thời gian.

Họ đã thu nhặt gần như toàn bộ những thi thể từ không gian.

Cái nhìn chằm chằm của thuyền trưởng Keyes chợt nhận ra một mảnh vỡ còn sót lại của Cradle khi xác của nó trôi dạt qua. Mảnh vỡ rộng hơn một kilomet đã được giữ lại an toàn trên một quỹ đạo vòng quanh hành tinh. Nó đang từ từ bị xé ra thành từng mảnh trong khi đang xoay chuyển theo đường quỹ đạo; những chiếc xà tàu và mảnh vỏ kim loại từ từ cong ngoằn lại khi lực hút của hành tinh tác động lên chiếc tàu gia tăng theo chiều quỹ đạo.

Những loại vũ khí plasma của bọn Covenant đã đốt cháy qua 10 boong tàu được trang bị các loại giáp kim loại siêu cứng giống như đốt cháy xuyên qua vô số những lớp giấy vệ sinh mỏng manh. Ba mươi tình nguyện viên xung phong cho công việc sửa chữa trạm căn cứ đã thiệt mạng trong khi cố gắng điều khiển con tàu gần như đã không thể kiểm soát được nữa.

Đô đốc Stanforth đã có được cái mà ông ta gọi là “chiến thắng”……nhưng với một cái giá khủng khiếp.

Keyes lấy ra những bản kiểm kê tổn thất và số liệu dự đoán hư hại trên mà hình dữ liệu của mình. Ông cau mày khi những dữ liệu trên lướt ngang qua màn hình hiển thị.

UNSC đã mất hơn 20 chiến hạm, và những chiến hạm đã may mắn sống sót đều phải gánh chịu những thiệt hại nặng nề; đa số chúng cần thời gian dài trong nhiều tháng để được sửa chữa phục hồi. Gần 1000 lính đã bỏ mạng trong trận chiến này, hàng trăm người khác bị thương,và rất nhiều người có những thương tích trầm trọng. Cộng thêm với hơn 1600 Marine thiệt mạng trên mặt đất ---- và 300,000 cư dân đã bị sát hại tại Cote d’ Azur bởi bàn tay ác độc của bọn Covenant.

Một vài “Chiến thắng,” Keyes suy nghĩ một cách đầy chua sót.

Cote d’ Azur giờ chỉ còn là một đống đổ nát----nhưng Sigma Octanus IV vẩn còn nằm trong tầm kiểm soát của loài người. Họ đã cứu sống tất cả mọi người trên hành tinh này, gần 13,000,000 sinh mạng. Vậy thì có lẽ đó cũng có thể coi là đáng giá.

Khá nhiều những sự chết chóc và sống sót đã được tính toán trong trận chiến này. Sự cân bằng của tỷ lệ đã đưa ra một lời khuyên mỏng manh chống lại họ ---- tất cả đều đã có thể biến mất. Đó là điều mà ông ta chưa hề dạy cho bất cứ người học trò nào của mình tại học viện ---- bao nhiêu chiến thắng đều tùy thuộc vào sự may mắn và cũng như là kỹ năng.

Thuyền trưởng Keyes nhìn thấy chiếc tàu chuyên chở cuối cùng của Marine đang quay trở về từ bề mặt hành tinh. Họ hạ cánh trên chiến hạm Leviathan, và sau đó là một chiếc tàu vận tải khổng lồ quay sang và tăng tốc vượt ra khỏi phạm vi hệ thống.

“Tiến trình quét phần tử hoàn tất,” Trung úy Dominique báo cáo. “ Tôi nghĩ đó là chiếc tàu cứu trợ cuối cùng chúng ta đã bắt được, thưa ngài.”

“Hãy xác định chắc chắn, Trung úy ạ,” Keyes trả lời. “Thêm một lần nữa quét xuyên qua toàn bộ hệ thống, làm ơn. Thiếu úy Lovell, lắp đặt tiến trình và đưa chúng ta đi thêm một vòng nữa.”

“Vâng, thưa ngài,” Lovell trả lời với một chất giọng đầy mệt mỏi.

Những thủy thủ đoàn đều đã mệt lả cả về thể chất lẫn tinh thần. Họ đã đều phải kéo dài ca luân phiên để tìm kiếm những người sống sót. Đại úy Keyes sẽ chuyển đổi ca trực sau lượt đổi ca tiếp theo.

Khi ông quan sát các thủy thủ đoàn của mình, ông nhận ra rằng có một cái gì đó rất khác lạ. Những cử chỉ của Trung úy Hikowa trông rất hoạt bát và quả quyết, giống như tất cả mọi thứ cô ấy đang làm hiện giờ sẽ là mấu chốt quyết định trận chiến tiếp theo của họ; điều đó tạo nên một sự trái ngược đáng giật mình với thói quen làm việc ngái ngủ lơ mơ của cô . Tính tình cởi mỡ vui vẻ dối trá của Trung quý đã được thay thế bằng lòng tự tin quả quyết. Dominique thì trông gần như ẩn chứa một niềm vui gì đó-----đôi tay của anh ta nhẹ nhàng đánh những dòng chữ cho bản báo cáo sẽ được đưa tới FLEETCOM. Ngay cả Trung úy Lovell, bất chấp nỗi mệt nhọc và tiến bước làm việc một cách hăng hái.

Có lẽ Đô đốc Stanforth đã đúng. Có lẽ hạm đội cần cái chiến thắng này nhiều hơn những gì ông nghĩ.

Họ đã chiến thắng bọn Covenant. Mặc dù không được biết đến rộng rãi, chỉ có vỏn vẹn 3 sự công bố nhỏ về việc UNSC đã chiến thắng bọn Covenant một cách dứt khoát. Một chiến thắng hoàn toàn------cả một thế giới đã được giải cứu.

Nó sẽ cho tất cả mọi người thấy chiến thắng là hoàn toàn có thể, và sẽ vẫn còn hy vọng.

Nhưng, ông suy nghĩ thơ thẩn, có thật sự là ? Họ chiến thắng là bởi vì họ đã gặp may-----và đã có số lượng chiến hạm nhiều gấp đôi của bọn Covenant. Và, ông nghi ngờ, họ đánh bại được bọn Covenant có lẽ là vì mục tiêu của bọn chúng không phải là để dành chiến thắng.

Những sĩ quan thuộc hệ thống tình báo hải quân đã được triển khai lên tàu Iroquois ngay sau khi trận chiến kết thúc. Họ chúc thuyền trưởng Keyes bởi những gì ông đã làm…..và sau đó sau chép và xóa bỏ toàn bộ tất cả những dữ liệu mà họ đã chặn đứng được từ hệ thống truyền dữ liệu cạnh hành tinh của bọn Covenant.

Dĩ nhiên, bọn tình báo hải quân quỷ quái đã rời khỏi tàu ngay sau đó với không một lời giải thích.

Keyes đùa giỡn với chiếc sáo của mình, tưởng nhớ lại quá trình diễn biến trận chiến trông đầu .Không. Bọn Covenant thua là vì chúng thật sự đang đi theo một thứ gì đó trong Sigma Octanus IV ---- và những thông tin ngăn chặn được là chìa khóa của cả câu chuyện.

“Thưa ngài,” Trung úy Dominique nói. “Mệnh lệnh được chuyển đến từ FLEETCOM.”

“Chuyển giao nó qua kiểm soát của tôi, Trung úy,” Thuyền trưởng Keyes nói khi đang ngồi xuống chiếc ghế chỉ huy của mình. Chiếc máy tính quét ngang qua võng mạc và dấu vân tay của ông,sau đó hiển thị thông tin. Ông đọc những tin nhắn từ chiếc màn hình hiển thị nhỏ.

Quyền chuyển giao ưu tiên từ UNSC.

09872H-98

Mật mã : Red

Khóa chung: le/lighting-matrix-four/

Từ: Đô đốc Michael Stanforth, chỉ huy của tàu UNSC Leviathan / Chỉ huy UNSC khu vực ba / (UNSC Service Number: 00834-19223-HS)

Đến: Thuyền trưởng Jacob Keyes , sĩ quan chỉ huy chiến hạm UNSC Iroquois / ( UNSC Service Number: 01928-19912-JK)

Tiêu đề: Mệnh lệnh cần được cân nhắc ngay lập tức.

Phân loại: Bảo mật (BGX Directive)

/Start file/

Keyes,

Bỏ hết tất cả những gì anh đang làm và quay trở về căn cứ ngay. Chúng ta đều được triệu tập cho trường hợp khẩn cấp của ONI tại tổng hành dinh ASAP thuộc REACH.

Hình như bọn quỷ quái tại cục tình báo hải quân đang giở những trò mưu mẹo của chúng.

Xì ga và rượu brandy sau.

Regards,

Stanforth

“Rất tốt,” ông thì thầm Thiếu một mình. “Trung úy Dominique:hãy gửi một thông điệp hỏi thăm của tôi tới Đô đốc Stanforth.Thiếu úy Lovell, xác định một vị trí bất kỳ nào đó khi chúng ta đi ngang qua Cole Protocol, và chuẩn bị rời khỏi hệ thống này. Đưa chúng ta vào Sliptream space trong vòng 1 giờ, sau đó chúng ta chúng ta sẽ chuyển hướng đi sang phía đông và tiến thẳng đến trung tâm đào tạo quân đội REACH.”

“Tuân lệnh, thưa ngài. Vị trí dịch chuyển bất kỳ đã sẵn sàng-----lộ trình đã được xác định.”

“Trung úy Hall: bắt đầu sắp sếp đổ bộ cho các thủy thủ đoàn. Chúng ta sẽ quay về cho việc sửa chữa và một vài khen thưỡng xứng đáng R và R.

“Lạy chúa cho điều này,” Thiếu úy Lovell nói.

Điều đó thật sự không nằm trong mệnh lệnh mà ông ta nhận được, nhưng thyền trưởng Keyes muốn chắc chắn rằng thủy thủ đoàn của ông nhận được những gì họ xứng đáng được nhận. Đó là điều tối thiểu mà ông ta có thể làm cho họ.

Chiếc Iroquois từ từ tăng tốc dần trong một con đường dẫn ra khỏi hệ thống.

Thuyền trưởng Keyes dành cái nhìn cuối cùng tới Sigma Octanus IV. Cuộc chiến đã kết thúc…..vậy thì tại sao ông lại có cái cảm giác là họ đang tiến gần đến một trận chiến khác?

Chiếc Iroquois trôi nổi qua một đám khói bụi titanium ----đã tụ lại từ lớp giáp của tàu UNSC bị thiêu cháy đến bốc hơn bởi đạn plasma của bọn Covenant. Những hạt chi chit mỏng manh hứng lấy ánh sáng từ phát ra từ Sigma Octanus và lấp lánh những màu đỏ và cam, làm quan cảnh trông như chiếc chiến hạm Iroquois đang đi xuyên qua một đại dương đầy máu.

Khi có thời gian, một tiểu đội HazMat sẽ quét toàn bộ cả khu vực và dọn dẹp tất cả. Trong thời gian này, rác thải ---- có rất nhiều loại rác thải từ những thứ với kích thước rất nhỏ cho tới một mảng rác với kích thướng hơn 30 mét ---- vẫn trôi dạt trong phạm vi hệ thống.

Một mảnh vỡ có hình thù kỳ lạ nổi lên gần bên chiếc Iroquois.

Nó trông rất nhỏ, gần như không thể phân biệt được từ bất cứ thứ gì trong hàng ngàn những mảnh vỡ có kích thước như một quả bóng, những thứ mà đã làm xáo trộn hệ thống ống nhòm radar và vô hiệu hóa thiết bị dò tìm nhiệt.

Nếu có ai đang nhìn nó với một khoảng cách đủ gần, dù thế nào, họ cũng sẽ có thể thấy mảnh kim loại có hình thù kỳ lạ đó trôi dạt theo một phương hướng đối ngược với tất cả những khối rác thải gần đó. Nó lướt ra sau chiếc Iroguois đang tăng tốc……và xáp gần lại hơn, di chuyển có chủ ý.

Khi đến đủ gần, nó sẽ phát ra những nam châm điện siêu nhỏ, những thứ mà sẽ dẫn nó đến gần hơn với những vật ngăn cản tại đáy của lá chắn động cơ thứ 3 trên chiếc Iroquois. Nó hòa quyện một cách hoàn hảo với những hợp chất thép vanadium.

Vật thể lạ này sẽ kích hoạt một con mắt quan sát hình ảnh và nhìn theo hướng các vì sao xung quanh, tích hợp những thông tin về vị trí hiện tại của nó. Nó sẽ tiếp tục công việc đó trong vài ngày tiếp. Trong thời gian này, nó sẽ từ từ phát triển một thiết bị thu nạp năng lượng. Khi lượng năng lượng thu nạp được đạt đến một mức độ nhất định, một bộ nhớ tinh thể màu bạc nhỏ làm từ thallium và nitride sẽ được phóng đi với vận tốc gần như có thể so với vận tốc ánh sáng, và trong vòng 1 phút, nó đã có thể thâm nhập vào không gian di chuyển tức thời. Nếu như quỹ đạo của nó đã được thiết lập hoàn hảo, nó có thể đến được một thiết bị thu tín hiệu của bọn Covenant được đặt tại một tọa độ chính xác trong không gian xen kẽ.

…….và cái thiết bị dò nhỏ bé này sẽ cung cấp cho bọn Covenant toàn bộ thông tin về những nơi mà Iroquois đã đến.

CHAPTER 24

Giờ 1100, ngày 12 tháng 8, 2552 (lịch quân đội)/

Hệ thống Epsilon Eridani , Reach UNSC Military Complex, hành tinh Reach, trại Hathcock

Master Chief lái chiếc Warthog đến chiếc cổng được gia cố và lờ đinhững nòng súng không hẳn là chĩa về phíamình. Người lính gác đang làm nhiệm vụ, đó là một hạ sĩ hải quân, đứng nghiêm chào khi John chìa ra thẻ căn cước của mình.

“Thưa ngài! Chào mừng ngài đến trại Hathcock” viên Hạ sĩ nói. “Đi theo đường này đến trạm gác bên trong và trình giấy ủy nhiệm. Họ sẽ dẫn ngài đến doanh trại chính.”

John gật đầu. Lốp của chiếc Warthog lăn lạo xạo trên sỏi giống như tiếng những cánh cổng kim loại đồ sộ đang mở ra.

Được đặt tại cao nguyên trên núi cao của lục địa phía Bắc thuộc Reach, trại Hathcock luôn là nơi tốt nhất cho việc tập trung quân, đầu não của chính quyền, dành cho các nhân vật quan trọng (VIP), và những người lãnh đạo cao nhất là những người sống ở đây với đầy đủ tiện nghi – những người đó và và một sư đoàn cựu chiến binh, những thủy quân lục chiến dày dạn kinh nghiệm.

“Thưa ngài, xin hãy đi theo con đường màu xanh dương cho tới điểm này.” Viên hạ sĩ tại cổng phía trong hướng dẫn đồng thời chỉ một điểm trên bản đồ treo tường. “và đỗ tại bãi đỗ dành cho khách.”

Nhiều phút sau, khu doanh trại chính đã nằm trong tầm mắt. John dừng lại và bước qua khu trại quen thuộc. Anh và những người lính Spartan khác đã từng lén lút đặt chân tới đây khi họ còn trong thời gian huấn luyện. John cố nén một nụ cười khi anh nhớ lại đã bao lần những Spartan trẻ tuổi đã từng sử dụng thức ăn và các trang thiết bị ở nơi đây. Anh hít thật sâu vào, ngửi mùi thơm của gỗ thông và cây ngải đắng .Anh nhớ nơi này. Anh đã xa REACH quá lâu rồi.

REACH là một trong số ít những nơi mà John cảm thấy “an toàn” trước bọn Covenant. Có hàng trăm chiến hạm và hai chục khẩu Mark V MAC trên các trạm quỹ đạo. Những khẩu súng này được cung cấp năng lượng bởi các bộ tụ kết hợp chôn sâu trong lòng đất trên REACH. Mỗi một khẩu Mark V có thể bắn ra những viên đạn rất lớn, và với vận tốc lớn đó, anh nghi ngờ việc giáp năng lượng của bọn Covenant có thể trụ được sau một loạt đạn .

Ngôi nhà này của anh sẽ không bao giờ thất thủ.

Những hàng rào cao và những thanh chắn bằng kim loại bao quanh khu vực phía trong của trại Hathcock. Master Chief dừng lại tại cổng khu trại và chào người lính đang đứng đó.

Người lính thủy nhìn Master Chief trong bộ đồng phục. Anh ta vội vã chú ý – miệng há rộng và anh ta nhìn không chớp mắt. “Họ đang đợi ngài đấy, thưa ngài. Xin hãy vào thẳng.”

Phản ứng của người lính gác đối với Master Chief – và cả tấm huân chương trên ngực của anh – thì không phải là không thường xảy ra.

Những câu truyện đầu tiên về các Spartan và những chiến tích của họ đã lan rộng ra bất chấp tấm áo bí mật của ONI cố gắng bao trùm quanh họ. Ba năm trước thông tin này đã trở nên rộng rãi thông qua sự khẳng định của đô đốc Stanforth – vì lý do tinh thần.

Rất khó để nhầm lẫn Master Chief với bất cứ thứ gì khác ngoài những người lính Spartan. Anh đứng cao hơn 2 mét và cân nặng khoảng 130kg với bắp thịt rắn như đá và xương vững chắc như thép.

Ngoài ra cũng có một cái phù hiệu trên đồng phục của anh: một con chim ưng vàng rất mạnh mẽ với móng vuốt chìa ra trước – sẵn sàng cho tấn công. Con chim giữ lấy một tia chớp trong một chân và 3 mũi tên trong chân còn lại.

Phù hiệu của lính Spartan không phải là thứ duy nhất trên bộ đồng phục thu sự chú ý về phía họ. Những dải ruy băng Campaign và những huân chưng phủ đầy bên áo trái. Chỉ huy Mendez sẽ rất tự hào về bản thân nhưng John đã từ lâu không cần sự tự hào đã chất đống quanh mình.

Anh không thích những vật trang trí lấp lánh. Anh và những lính Spartan khác thích ở trong bộ giáp MJOLNIR của mình. Không có nó, anh cảm thấy trống trải vô cùng, giống như là anh đã bỏ lại lớp da của mình. Anh đã trở nên quen với việc chịu đựng tốc độ và sức mạnh, đối với suy nghĩ và hành động tức thời .

Master Chief bước vào toàn nhà chính. Từ bên ngoài, nó đã được thiết kế để trông giống như một khoang nhỏ mặc dù nó thật sự là lớn. Những bức tường bên trong được sắp thành hàng bằng những tấm giáp kim loại Titanium-A, và dưới mặt đất là những kho và thêm vào đó là những căn phòng hội nghị rộng hàng trăm mét dưới lòng đất và bên trong hang núi đá.

Anh dùng thang máy để tới tầng hầm 3 (Subbasement III). Tại đó anh được người lình cảnh binh phụ trách hướng dẫn ngồi chờ tại băng ghế phòng thẩm vấn cho tới khi được hội đồng gọi.

Hạ sĩ Harland ngồi trên ghế dựa, đọc một bản tạp chí STARS, nhịp chân một cách bồn chồn,lo lắng. Ngay lập tức anh ta đứng nghiêm và chào Master Chief.

“Nghỉ, Hạ sĩ” Master Chief nói. Anh nhìn băng ghế dài độn bông và quyết định đứng.

Viên Hạ sĩ nhìn chăm chăm vào bộ đồng phục của Master Chief và lo lắng. Cuối cùng anh ngồi thẳng lên và nói “Tôi có thể hỏi ngài một câu không không, thưa chỉ huy?”

Master Chief gật đầu.

“Làm thế nào để trở thành một người lính Spartan? Ý tôi là…” Cái nhìn của anh hướng xuống đất. “Ý tôi là, nếu một người nào đó muốn gia nhập vào đơn vị của ngài. Họ phải làm như thế nào?”

Gia nhập? Master Chiefsuy nghĩ về từ này. Anh đã gia nhập như thế nào? Dr. Halsey đã chọn anh và những người lính Spartan khác 25 năm trước. Đó đã là một vinh dự… Nhưng anh chưa từng thật sự tự mình gia nhập. Thật ra, anh chưa bao giờ thấy những lính Spartan khác ngoài lớp của mình. Chỉ một lần, sau khi đã “tốt nghiệp” khóa huấn luyện, anh đã nghe thấy Dr. Halsey đề cập rằng chỉ huy Mendez đang huấn luyện cho một nhóm các Spartan khác. Anh đã chưa bao giờ gặp họ - hay là cả chỉ huy.

“Anh không gia nhập” cuối cùng anh nói với hạ sĩ “Anh được họ chọn.”

“Tôi hiểu rồi” Hạ sĩ Harland nói, và nhíu trán “À, thưa ngài, nếu bất kì ai hỏi, xin ngài hãy nói họ cho tôi đăng kí.”

Viên cảnh binh phụ trách xuất hiện “Hạ sĩ Harland? Họ đã sẵn sàng cho anh.” Một cặp cửa đôi mở ra tại hội trường phía xa. Harland đưa cho John một lời chào và rồi đi theo.

Khi viên hạ sĩ đứng dậy và sải bước về những cánh cửa, anh bước qua một người đàn ông già hơn trên đường đi ra. Ông ấy mặc một bộ đồng phục chỉ huy hải quân UNSC, một thuyền trưởng. John liếc nhìn ông một cách nhanh chóng – phù hiệu vai bóng loáng, vải mới. Người đàn ông vừa mới được thăng chức Thuyền trưởng.

John nghiêm và cúi chào. “Sĩ quan hải quân” John nói to.

Viên thuyền trưởng dừng lại, và nhìn John từ trên xuống dưới. Có một chút vui vẻ trong mắt khi ông chào lại “Giống như anh vậy,Master Chief”.

John nghỉ. Tên của viên Thuyền trưởng – Keyes J. – được thêu nổi lên trên bộ quân phục màu xám. Ngay lập tức, John nhận ra cái tên đó: Thuyền trưởng Keyes, người anh hùng của Sigma Octanus. Hay ít nhất, anh nghĩ, là một trong số những anh hùng còn sống.

Keyes nhìn thoáng qua bộ đồng phục của Master Chief. Ánh mắt của ông dừng lại một lúc trên phù hiệu lính Spartan, và sau đó đến tấm thẻ ghi mã số của Master Chief – nằm ngay phía dưới quân hàm. Một nụ cười thoảng qua trên gương mặt truyền trưởng. “Thật tốt khi gặp lại anh ở đây, Chỉ huy.” .

“Thưa ngài?” Master Chiefchưa từng gặp thuyền trưởng Keyes. Anh mới chỉ đượcnghe về chiến thuật xuất sắc của ông ấy trên Sigma Octanus, nhưng chưa từng gặp người đàn ông ấy trực tiếp.

“Chúng ta đã gặp rất lâu rồi. Tiến sĩ Halsey và tôi…” ông ngừng lại “Chết tiệt. Tôi không được phép nói về điều này.”

“Dĩ nhiên thưa ngài. Tôi hiểu mà”.

Viên Cảnh binh phụ trách xuất hiên trong hành lang.“Thuyền trưởng Keyes, Đố đốc đang cần gặp ngài gấp”

Thuyền trưởng gật đầu với người phụ trách “Chỉ một chút nữa” ông nói. Ông bước lại gần Master Chief và thì thào “Cẩn thận khi ở trong đó. Bọn lãnh đạo ONI đang…” ông dừng lại để tìm từ chính xác “phát cáu bởi kết quả cuối cùng của cuộc chạm trán giữa chúng ta với bọn Covenant trên Sigma Octanus. Tôi sẽ giữ cho đầu mình cúi xuống khi ở trong đó.” Ông quay qua nhìn về phía cánh cửa phòng thẩm vấn.

“Phát cáu hả, thưa ngài?” John hỏi, với vẻ thực sự bối rối . Anh đã từng nghĩ rằng những người lãnh đạo của ONI sẽ hãnh diện bởi chiến thắng bất chấp cái giá phải trả. “Nhưng chúng ta đã thắng”

Thuyền trưởng Keyes lùi lại một bước và nhấc lên một chân với vẻ thách thức “ Tiến sĩHalsey chưa từng dạy anh rằng chiến thắng không phải là tất cả sao, Master Chief ?” .Ông chào . “Xin tha lỗi cho tôi”

John chào. Anh rất bối rối bởi những lời nói của thuyền trưởng Keyes đến nỗi vẫn cứ cúi chào khi viên thuyền đã ra khỏi phòng.

Chiến thắng là tất cả. Làm thế nào mà một người danh tiếng như thuyền trưởng Keyes lại nghĩ ngược lại?

Master Chief cố gắng nhớ lại rằng liệu anh đã từng đọc bất cứ thứ gì như thế trong lịch sử quân đội hay trong các sách triết học chưa. Còn thứ gì khác ngoài chiến thắng? Lựa chọn hiển nhiên duy nhất khác đang biến mất… và anh đã từng được dạy rằng bị đánh bại là một khả năng không thể chấp nhận được. Dĩ nhiên là Thuyền trưởng Keyes không có ý rằng họ đáng lẽ ra nên thua ở Sigma Octanus?

Không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Anh đứng lặng lẽ trong 10 phút suy nghĩ mãi về việc này. Cuối cùng viên cảnh binh phụ trách bước vào phòng chờ. “Họ đã sẵn sàng tiếp, thưa ngài”

Cánh cửa đôi mở và hạ sĩ Harland bước ra. Mắt của người thanh niên trẻ này có vẻ đờ đẫn và anh ta hơi run. Anh ta trông tệ hơn lúc gặp Master Chief ở trên Sigma Octanus.

Master Chief gật đầu một cách ngắn gọn với viên hạ sĩ và bước vào phòng thẩm vấn. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng.

Mắt anh dần dần thích nghi với căn phòng tối. Một dãy bàn lớn và cong vượt cao lên tại phía cuối của căn phòng hình chữ nhật. Trần nhà hình vòm uốn cong trên đầu, những camera, những micro và những cái loa nằm đó tựa như những chòm sao.

Một chùm đen pha bật lên và rọi sáng theo Master Chief khi anh đến gần cái bàn.

Một tá đàn ông và phụ nữ trong bộ đồng phục hải quân ngồi trong bóng tối. Thậm chí với thị lực được tăng cường của mình, Master Chief hầu như không thể nào nhận ra nét giận dữ của họ và những ngôi sao bằng đồng lấp lánh xuyên qua ánh đèn pha trên đầu.

Anh đứng nghiêm và cúi chào.

Ban hội thẩm không chú ý gì tới anh mà vẫn tiép tục nói chuyện với nhau.

“Tín hiệu mà Keyes đã chặn được chỉ có thể có ý nghĩa khi được dịch như thế này.” một người đàn ông trong bóng tối nói. Một bản sơ đồ được phát lên trong buổi nói họp. Những kí hiệu hình học nhảy múa trong không gian phía bên trên: hình vuông, tam giác, những thanh và những chấm.

Đối với Master Chief, chúng trông như những kí hiệu mã Morse hoặc trông như những chữ viết tượng hình của người Aztec cổ đại.

“Tôi sẽ thừa nhận điểm này” giọng nói của một phụ nữ trong bóng tối trả lời. “Nhưng phần mềm dịch gần như rỗng. Đó không phải một thổ ngữ mới của bọn Covenant mà chúng ta đã phát hiện ra.”

“Hoặc là một thổ ngữ của Covenant ” một người khác nói.

Cuối cùng một trong số những sĩ quan hạ cố chú ý đến viên MC “Nghỉ, anh lính” ông ta nói.

Master Chief hạ tay xuống và nói: “Spartan 117, báo cáo như được lệnh, thưa các ngài” 

Có một khoảng ngừng, sau đó giọng phụ nữ cất lên “Chúng tôi muốn chúc mừng anh về nhiệm vụ anh đã hoàn thành, Master Chief. Chắc chắn rằng anh đã cho chúng tôi nhiều thứ để xem lại. Chúng tôi muốn nói thêm một vài chi tiết về nhiệm vụ của anh”

Có một cái gì đó trong chất giọng nói của bà ta làm cho John lo lắng. Không phải sợ. Mà là cái cảm giác như là anh sắp phải cận chiến. Cúng loại với cảm giác mà anh có khi những viên đạn bắt đầu bay.

“Anh biết đấy, Master Chief” giọng người đàn ông đầu tiên vang lên. “rằng việc không trả lời thành thật – hay bỏ qua bất cứ chi tiết liên quan nào cũng sẽ dẫn anh đến tòa án quân sự?”

John nổi giận. Làm như thể là ông đã từng quân nhiệm vụ vậy. “Tôi sẽ trả lời hết sức mình có thể thưa các ngài.” Anh đáp lại cứng rắn.

Màn hình 3 chiều lại hiện lên và những hình ảnh từ máy ghi hình trên mũ của lính Spartan hiện lên màn ảnh. John nhận ra số hiệu của camera – đó là của anh. Hình ảnh hiện ra mờ mờ phía trước, sau ngừng lại. Một hình ảnh 3 chiều của sinh vật bay lơ lửng mà anh đã thấy trên Côte d’Azur được hiện ra trên không và không cử động.

“Chiếu lại, quay vòng lại đoạn đánh dấu từ 1 đến 9 giọng phụ nữ lại vang lên.

Ngay lập tức, hình ảnh 3 chiều chuyển động - sinh vật ngoài hành tinh nhanh nhẹn tháo và lắp động cơ điện của xe môtô.

“Sinh vật này” bà ta tiếp tục “Trong suốt nhiệm vụ, anh có thấy những chủng tộc Covenant – bọn lính Grunt và lũ Jackal giao tiếp với chúng không?”

“Không thưa bà. Theo như tôi thấy, chúng không có giao tiếp gì với nhau.”

“Và còn dạng này” bà ta nói. Hình ảnh thay đổi thành những sinh vật với bộ giáp vũ trụ to lớn “Trong bất cứ lúc nào anh gặp, anh có thấy những dạng này tiếp xúc với những loài Covenant khác?”

“Không, thưa bà…” Master Chief xem xét lại. “À, trên phương diện giao tiếp bằng lời, thì có. Nếu các ngài có thể xem lại đoạn thu vào thời điểm 2 phút trước khung hình này.”

Khung hình cắt dừng lại và rồi quay ngược lại.

“Ngay đây” anh nói. Cuộn băng chạy tới trước khi Master Chief và Fred kiểm tra con Jackal bị nghiềm trong bảo tàng.

“Dấu vết trên lưng của con Jackal này.” anh nói “Tôi tin rằng đó là dấu giày của tên ngoài hành tinh mặc giáp.”

“Anh muốn nói gì, con trai?” Một người đàn ông mới tham gia hỏi. Giọng ông ta thô và già dặn.

“Tôi chỉ có thể đưa ra giả thuyết, thưa ngài. Tôi không phải là nhà khoa học”

“Nói thử xem, Master Chief.” giọng nói rin rít tiếp tục. “Tôi, chỉ lần này, cảm thấy rất thích thú khi nghe một người chưa có nhiều kinh nghiệm nói… xem như là một sự thay đổi.”

Có một tiếng sột soạt của giấy tờ trong bóng tối và sau đó là sự im lặng.

“Vâng, thưa ngài…theo tôi, con Jackal này trông có vẻ như chỉ đơn thuần ngáng đường sinh vật to lớn hơn kia. Không có dấu hiệu nào cho thấy có thứ gì đã di chuyển nó đi, và không có sự chuyển hướng nào trong chuỗi các dấu chân. Nó chỉ đơn giản là bước lên sinh vật nhỏ hơn này.”

“Có lẽ là dấu vết của cấu trúc bậc thang đẳng cấp hả?” người đàn ông già rì rầm.

“Tiếp tục đi nào” người phụ nữ lại nói, giọng nói của bà lúc này có pha một chút bồn chồn.

Hình ảnh máy chiếu thay đổi một lần nữa. Một vật thể bằng đá hiện ra – viên đá mà Master Chief mang về từ viện bảo tàng.

“Viên đá này,” bà ta nói “là một mẫu vật granite tạo thành do lửa điển hình nhưng với sự tập trung một cách bất thường của hàm lượng nhôm oxit – đặc biệt là ruby. Nó là một sự so sánh với mẫu vật quặng lấy từ mỏ có tọa độ 30-24.”

“Master Chief,” bà ta tiếp tục “anh mang viên đá này về…” bà ta ngừng “từ một máy quét quang học. Phải không?”

“Vâng, thưa bà. Bọn ngoài hành tinh đã đặt viên đá vào một hộp kim loại đỏ. Những vạch quang phổ laser có thể thấy được đang quét qua hòn đá này.”

“Và những máy chyển phát chùm tia laser hồng ngoại thì được kết nối với máy quét đó phải không?” bà ta hỏi “Anh có chắc không?”

“Chắc chắn, thưa bà. Máy dò nhiệt của tôi chụp được một phần của sự phát ra bởi lớp bụi chung quanh.”

Người phụ nữ tiếp tục “Mẫu đá có dạng hình kim tự tháp xù xì. Bao gồm trong chất nền chịu lửa thì không bình thường trong tất cả cấu trúc hình học kết tinh : kim tự tháp đôi, lăng trụ, bảng phẳng, và hình hộp mặt thoi. Khi quét từ đầu đến chân với máy quét neutron chúng tôi nhận được kiểu như thế này.”

Một lần nữa, một chuỗi những hình vuông, tam giác, những thanh, và những chấm xuất hiện trên màn hình – những kí hiệu mà lại gợi nhớ trong John chữ viết của người Aztec.

Déjà đã dạy những lính Spartan về những kí hiệu Aztec – như thế nào mà thực dân Tây Ban Nhavới những phương tiện và kĩ thuật siêu việt đã gần như phá hủy hoàn toàn một chủng tộc. Có phải điều tương tự đang xảy ra giữa người Covenant và người Trái đất?

“Còn bây giờ,” giọng đàn ông đầu tiên xen vào. “việc phá hủy với thiết bị hạt nhân chiến thuật HAVOC… anh có nhận ra rằng những bằng chứng phụ thêm về hoạt động của bọn Covenant ở khu Côte d’Azur đã hoàn toàn bị xóa bỏ? Anh có biết những cơ hội nào đã bị bỏ lỡ không, anh lính?”

“Tôi nhận được lệnh khẩn, thưa ngài.” Master Chiefnói mà không do dự “.Lệnh đến trực tiếp từ NavSpecWep, phân vùng 3”.

“Phân vùng 3” người phụ nữ thì thầm “đó là ONI… điều đó có thể hiểu”

Người đàn ông già trong bóng tối cười lặng lẽ. Ánh sáng yếu ớt từ đầu đóm điếu thuốc bừng lên khi ông nói, sau đó tàn dần. “Anh đang ám chỉ rằng…, Master Chief?” người đàn ông nói “sự phá hủy những “chứng cứ” này, như các đồng sự của tôi có thể gọi, là do họ đã ra lệnh?”

Không có câu trả lời khả dĩ nào cho câu hỏi đó. Bất cứ điều gì Master Chief nói đều sẽ chọc giận những người ngồi đây.

“Không, thưa ngài. Tôi chỉ đơn giản nói rằng sự phá hủy – của bất cứ thứ gì, kể cả những “chứng cứ” – là một kết quả trực tiếp của việc kích hoạt vũ khí hạt nhân. Trong việc hoàn toàn phục tùng theo lệnh của tôi, thưa ngài.”

Người đàn ông đầu tiên thầm thì “Lạy chúa Jesus… các bạn có thể mong đợi điều gì từ một trong số những người lính đồ chơi lên lên dây cót của tiến sĩ Halsey?”

“Đủ rồi, Đại tá” người già hơn vặc lại “Người này cần nhận được sự nhã nhặn … thậm chí từ ông.”

Người già hơn hạ thấp giọng “Master Chief, cảm ơn anh. Chúng ta kết thúc ở đây, tôi nghĩ vậy. Chúng tôi có thể sẽ gọi anh sau. .. nhưng bây giờ, giải tán. Anh được xem xét cả thông tin anh đã nghe hoặc dã thấy tại buổi thẩm vấn này khi đã được phân loại.”

“Vâng, thưa ngài.”

Master Chief chào, xoay gót và đi ra khỏi căn phòng.

Cánh cửa đôi mở ra và đóng lại sau lưng anh. Anh mệt lử. Giống như là bị ném vào trong bãi chiến trường. Anh nhớ rằng những bước cuối thường là nguy hiẻm nhất.

“Tôi hi vọng họ đối xử tốt với anh… hay ít nhất là tàm tạm”

Tiến sĩ Halsey ngồi trên một chiếc ghế được bọc dày.Cô mặc một cái váy dài màu xám hợp màu với mái tóc của mình. Cô đứng dậy và nắm tay của anh và xiết nhẹ.

Master Chief đứng nghiêm và chào “Thưa bà, thật là một vinh dự khi được gặp lại bà”

“Anh thế nào, Master Chief ?” cô hỏi. Cô nhìn thẳng vào bàn tay đặt trước trán trong tư thế chào. Từ từ, anh bỏ tay xuống.

Cô mỉm cười. Không giống những người khác những người chào Master Chief và nhìn chăm chăm vào bộ đồng phục, những huy chương, những ruy băng, hay là huy hiệu lính Spartan, tiến sĩ Halsey nhìn thẳng vào mắt của anh. Và cô không bao giờ chào. John chưa từng quen như thế.

“Tôi khỏe, thưa bà” anh nói “Chúng tôi đã chiến thắng tại Sigma Octanus. Thật là tốt khi có một chiến thắng hoàn toàn.”

“Thực sự là thế.” cô ngừng lại và nhìn chung quanh “Anh cảm thấy như thế nào nếu có thêm một chiến thắng nữa?” cô thì thầm “Chiến thắng lớn nhất mà chúng ta từng có.”

“Dĩ nhiên. thưa bà.” anh nói mà không do dự.

“Tôi tin tưởng vào anh khi nói điều này, Master Chief. Chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.” Cô quay qua viên Cảnh binh phụ trách đang chời ở lối vào của căn phòng. “Mở những cánh cửa chết tiệt này ra, anh lính. Hãy làm ngay đi .”

“Vâng, thưa bà.” người lính cảnh binh nói.

Cánh cửa mở vào trong.

Cô ngừng lại và nói với Master Chief, “Tôi sẽ nói chuyện với anh và những người lính Spartan khác, sớm thôi.” Sau đó cô bước vào căn phòng tối và cảnh cửa đóng lại sau lưng.

Master Chief quên mất cuộc thẩm vấn và câu hỏi làm anh bối rối của Thuyền trưởng Keyes về việc không chiến thắng.

Nếu tiến sĩ Halsey có một nhiệm vụ cho anh và đội của anh, đó sẽ là một nhiệm vụ tốt . Cô ấy đã cho anh tất cả: nhiệm vụ, vinh dự, mục đích và số mệnh bảo vệ nhân loại.

John hy vọng cô ấy sẽ mang cho mình một thứ nữa: cách để thắng cuộc chiến tranh này.