Đội ngũ thong thả tiến lên, LE đi ở bên xe bỗng nhiên cười khẽ, Hyelin thắc mắc nhìn gã, LE hất cằm chỉ ra phía trước, Junghwa nhìn theo thì thấy cách đó không xa, một chú ngựa ủ rũ cúi đầu gặm cỏ, chủ nhân đứng bên thẫn thờ. Thu Tuyền bé nhỏ trong bộ giáp Chính Hoàng kỳ trông hệt như dũng sĩ tí hon, vừa đáng yêu vừa tức cười, cậu bé đang mặt ủ mày chau ngẩn người nhìn xe ngựa qua lại trước mắt. 

“Hyelin tỷ tỷ…” Cậu bé nhìn thấy Hyelin, chuẩn bị chạy qua nhưng lại liếc thấy Hani và Junghwa đi ở đằng sau, mặt cậu xịu xuống, đứng nguyên chỗ cũ bĩu môi, bộ dạng vừa tủi thân vừa sợ hãi. 

Hani hừ mũi, y sớm đã nhìn thấy bộ dạng thảm thương của cậu bé. “Sao vậy?” Y nhìn Thu Tuyền, kéo dài giọng diễu cợt. 

“Theo… theo không kịp các ca ca.” Thu Tuyền ủ rũ hạ giọng, không dám ngẩng đầu nhìn Hani. 

“Ngay từ đầu đã bảo ngươi ở nhà chơi đi, còn đòi theo phá phách làm gì!” Hani nghiêm khắc trách mắng, chẳng thèm bận tâm Thu Tuyền chỉ mới là đứa bé chín tuổi. 

Thu Tuyền trề môi muốn khóc, Hani trừng mắt: “Nín! Nhìn bộ dạng ngươi thật không chịu nổi! Vậy mà còn đòi dốc sức cho hoàng thượng? Sụt sà sụt sịt, mất mặt quá! Người hầu của ngươi đâu?” 

Thu Tuyền nghe mắng nghẹn ngào, nhưng không dám khóc thành tiếng, bờ vai bé bỏng run run, “Không… không tìm thấy!” 

Hani nôn nóng phì một tiếng châm chọc: “Chỉ làm hỏng việc là giỏi! Ngươi lên xe ngồi với Junghwa! Trên suốt đường đi, đừng để ta nhìn thấy mặt ngươi nữa!” 

Thu Tuyền bĩu môi liếc mắt nhìn trộm Junghwa đang tủm tỉm cười đứng sau Hani, nhỏ giọng kiên quyết: “Đệ muốn ngồi chung với Hyelin tỷ tỷ!” Nói xong, cậu bé không thèm để ý đến ngựa của mình, cong người nhảy lên, thoăn thoắt như khỉ chui vào xe ngựa của Hyelin. 

Hyelin phá lên cười nhưng bị Hani trừng mắt. 

“LE, ngươi dắt ngựa của nó lên cho người hầu đằng trước, cấp cho nó một chiếc xe ngựa riêng.” Y lạnh lùng ra lệnh, LE mỉm cười gật đầu tuân theo, nhảy lên ngựa của mình, tiện tay dắt theo ngựa của Thu Tuyền. 

“Còn để ta thấy ngươi phá phách gây họa, ta sẽ đuổi thẳng cổ ngươi về!” Hani đứng bên ngoài xe ngựa mắng mỏ. 

Junghwa mỉm cười, bước tới kéo tay áo y, tức giận một đứa nhỏ làm gì chứ? Cũng chẳng khác gì con nít cả. 

Hyelin giúp Thu Tuyền cởi áo giáp mềm, cậu bé như thoát khỏi gánh nặng, thoải mái đến phát khóc. Hyelin thương hại xoa đầu, giọng trách móc, “Đi theo làm gì cho khổ? Muốn đi Thừa Đức thì nói a mã đệ đưa đi không được sao?” 

Thu Tuyền đưa mu bàn tay quệt nước mắt, bướng bỉnh bĩu môi: “Hani ca bảy tuổi đã theo tiên đế săn bắn muông thú, đệ chín tuổi rồi! Đệ cũng muốn được oách như Hani ca.” 

Hyelin vuốt ve bím tóc tết chỉnh tề của cậu bé, mỉm một nụ cười không tán đồng, như y là tốt sao? 

Đứa nhỏ không quen cưỡi ngựa mệt nhọc nên sớm đã rã rời, Hyelin bảo cậu bé nằm xuống, chẳng bao lâu đã ngủ khò. Hyelin cầm quạt nhẹ nhàng phe phẩy cho nó, nhớ tới vẻ bất ngờ vui sướng của hai anh em nó khi gặp lại nàng ở bãi săn. Từ khi ra khỏi lãnh cung, tựa hồ chỉ có hai đứa nhà này thực sự cảm thấy vui vẻ vì gặp lại nàng. 

“Thu Tuyền đâu?” Giọng lạnh lùng chưa dứt, rèm xe đã ngang ngược vén lên. 

Hyelin bất giác đưa tay lên môi ra hiệu người tới im lặng, không muốn đánh thức Thu Tuyền. 

Trong tích tắc, nàng nhìn thấy bóng mình trong mắt Hani. 

Lập tức dời mắt đi, nàng thầm tự trách, chẳng phải đã hết tình cảm rồi sao, chẳng phải đã thản nhiên đối mặt với y rồi sao, cớ gì vì ánh nhìn bất ngờ mà tim đập thình thịch thế này! Nàng tự trào nhướng mày, chắc là tại y tuấn tú quá đấy thôi. 

Hani sầm mặt liếc cây quạt trên tay nàng, hừ mũi: “Thằng bé sung sướng quá nhỉ?!” 

“Để Thu Tuyền ngủ đi, đệ ấy cũng mệt rồi.” Nàng nhẹ nhàng khuyên. 

Hani cau mày, đánh mạnh vào thùng xe, xe ngựa vốn đi rất thong thả nay đã dừng hẳn lại. “Nó mệt? Ta thì không mệt hay sao?” Y hậm hực nói. 

Hyelin lạ lùng mở to mắt, không nhìn được phải nhìn y, trước nay nàng chưa nghe y nói chuyện kiểu như vậy bao giờ. 

“Đám con nít lau nhau, lũ phế vật ngốc nghếch, đều bắt ta phải lo lắng hết, sắp trở thành vú em mất rồi!” Y xẵng giọng tức tối. Nhìn vẻ mặt hậm hực của y, Hyelin đột nhiên buồn cười. Theo lệnh hoàng thượng, thiếu niên tông thất đều được phân đến làm thuộc hạ của Hani, nói là để y xem xét dạy dỗ, đám thiếu gia bối lặc đó quả thật khiến người ta đau đầu. Dường như đây là lần đầu tiên Hani than phiền, lộ vẻ khổ sở trước mặt nàng. 

Vốn đã quen với sự im lặng của Hyelin, Hani bắt đầu giơ tay lay lay Thu Tuyền đang ngủ say sưa: “Dậy, dậy mau!” Thu Tuyền bị đánh thức, mặt lộ vẻ tức giận, nhưng khi mở mắt, thấy Hani đang chằm chằm nhìn mình, cậu bé liền rúm người lại như chuột thấy mèo, rúc ra sau lưng Hyelin, sợ hãi chớp chớp mắt. 

“Về xe của mình đi! Là chiếc xe ở ngay đằng sau đó!” 

“Không… Đệ muốn ngồi chung với Hyelin tỷ tỷ.” Thu Tuyền uốn éo sau lưng Hyelin, cương quyết không chịu nghe lời. 

Hani mất hết kiên nhẫn, đẩy Hyelin qua một bên, túm lấy cậu bé kéo ra ngoài, động tác hung hăng, chẳng vì Thu Tuyền còn nhỏ mà nương tay. “Không sợ chật à?” Y cao giọng quát hỏi, lông mày nhíu chặt. 

“Hyelin tỷ tỷ!” Thu Tuyền vừa giận vừa sợ, bàn tay còn tự do túm chặt lấy Hyelin. Sức kéo của Hani lập tức tác động cả đến nàng, Thu Tuyền bị y quăng xuống xe như bao cát, nhưng nàng cũng bị giằng theo suýt chút nữa là rơi khỏi xe. Hani vội đỡ lấy nàng, Hyelin sợ đến tái mét cả mặt, được y đẩy về chỗ cũ. Bàn tay y nắm cánh tay nàng, siết chặt không buông. Bàn tay với những ngón thon dài mạnh mẽ kẹp cứng quanh cánh tay gầy yếu khiến nàng phát đau. Hyelin giãy giụa vùng ra. 

Hani cau mày buông tay, nàng quá gầy, quá nhẹ cân. Ở An Ninh điện ba ngày mới được ăn thịt một lần hay sao? Chắc chắn là đám cẩu nô tài ăn bớt khẩu phần rồi! 

Thu Tuyền bị ném xuống đất, lúc này bắt đầu òa khóc. Hani vốn đang phiền lòng bèn giờ chân đá vào mông câu bé, “Chỉ biết khóc thôi! Khóc một tiếng nữa xem?” Y hung hãn uy hiếp, Thu Tuyền quả nhiên khiếp hãi, thoạt tiên muốn lăn lộn khóc lóc làm lớn chuyện để lão tổ tông sai người đến hỏi thăm, nhưng giờ sợ quá chỉ dám nghẹn ngào thút thít. 

Bộ dạng hoảng hồn nín khóc của Thu Tuyền khiến tim Hyelin đau nhói. Đã bao lần, nàng muốn khóc mà không dám, chỉ đành nuốt ngược nước mắt đắng chát vào lòng, chẳng ai thèm để ý tới. Nàng vội nhảy xuống xe, ôm lấy Thu Tuyền, vỗ khẽ lên lưng cậu bé, nàng biết, lúc tủi thân, lúc sợ hãi, ai cũng chỉ mong muôn có vòng tay ấm áp an toàn để dựa vào. 

“Thôi cứ để Thu Tuyền ngồi chung với tôi đi!” Nàng quay lưng về phía y, kêu lên với giọng tức giận. 

Hani nhìn chằm chằm vào bóng lưng gầy guộc của nàng, hừ một tiếng: “Không biết tốt xấu!” 

Hyelin ôm chặt Thu Tuyền không quay đầu lại, mặc cho y hầm hầm bỏ đi. 

Khi đến chỗ phù hợp hạ trại, quân sĩ đi trước đã xếp đặt đâu vào đó rồi. Các quý phu nhân và tiểu thư mệt mỏi nên di chuyển khá chậm chạp, gia nhân đi trước có dư thời gian chuẩn bị doanh trại, cơm tối cũng đã nấu nướng tươm tất cả rồi. 

Lão tổ tông phải tắm rửa nghỉ ngơi một lúc mới dùng cơm. Phúc tấn, cách cách cũng về lán mình tranh thủ nghỉ ngơi chuẩn bị. 

Hyelin không cảm thấy quá mệt, bèn dẫn Thu Tuyền chơi đùa quanh trướng của lão tổ tông. Thừa dịp Thu Tuyền một mình đào xới gì đó trong đám cỏ, nàng bèn nhìn quanh tìm kiếm. Suốt cả buổi trưa không thấy LE, chắc bận bịu nhiều việc lắm. Đang dõi mắt quan sát, nàng thấy gã bước ra từ một lán trại, LE cũng nhìn thấy nàng, nhưng không lập tức chạy qua, chỉ nhìn nàng cười tươi rói. 

Hani đi sau lưng gã ra khỏi trướng, nhìn theo mắt gã về phía Hyelin rồi hạ giọng ra lệnh gì đó cho LE. LE gật đầu lia lịa tuân mệnh. Nghe y dặn dò xong, LE như được ân xá, rảo bước chạy về phía người yêu. Hani không rời đi, lãnh đạm nhìn nụ cười lưu luyến trên môi Hyelin

“Hyelin tỷ tỷ! Tỷ xem đệ đào được gì này?” Thu Tuyền dùng hai ngón tay cầm vật gì đó hào hứng chạy tới. 

LE cũng tò mò nhìn xem cậu bé tìm được thứ gì hay, nhưng chợt thấy con giun màu xám to mập ngoe nguẩy đang chuẩn bị rời tay cậu xuống tay Hyelin, ngực gã nhộn nhạo, rảo bước đánh mạnh vào tay Thu Tuyền. “Bỏ ra! Nhìn gớm quá!” 

Con giun bị rớt xuống đất, Hyelin và Thu Tuyền ngạc nhiên nhìn sang, LE cau mày bộ dạng hậm hức ghê tởm, nhưng sắc mặt lại hơi tái đi. 

“Ha ha!” Hyelin không nhịn được phá lên cười ra tiếng, “Thìa ra là chàng sợ giun.” 

“Nói… nói xằng!” LE mạnh miệng nghếch cằm, “Ta là đàn ông con trai, sao lại sợ thứ ấy!” 

Hyelin cười hì hì nhìn gã, bộ dạng thà chết không thú nhận của gã thật là đáng yêu! 

Thu Tuyền đắc ý bắt lấy con giun dí vào người gã, cười đến tắc thở, “Không sợ sao? Không sợ sao?” 

“Bỏ ra! Bỏ ra!” LE cau mày né trái tránh phải, tay còn nắm chặt chuôi gươm, cứ như sắp sửa rút gươm ra tự vệ vậy. 

Hyelin phá lên cười, khuôn mặt nàng không còn phảng phất vẻ ưu sầu nhẫn nhục, mà ngời lên vẻ tươi trẻ tinh nghịch, thấp thoáng bóng dáng cô gái ngang ngạnh dám khóc dám cười hai năm về trước. Đó mới chính là Hyelin quen thuộc khiến y chán ghét. Nét cười chân thành tinh nghịch luôn hiện diện trên mặt nàng khi trước, nhưng giờ lại rất hiếm khi xuất hiện. Nét cười ấy làm tim y trĩu nặng. Nụ cười từng chỉ chờ mong một cái liếc mắt của y nay lại nở rộ vì một gã đàn ông khác. Y tuy chẳng ham thích gì nhưng lại cảm thấy một cơn ghen mờ hồ, đúng là tức cười! Nàng cùng nụ cười của nàngđều là thứ y chẳng cần đến! Y lại bực bội cái gì đây! 

Y liếc sang chỗ khác, định đến trướng của lão tổ tông thì thấy Junghwa vừa mới tắm rửa thay quần áo, yểu điệu vịn tay a hoàn thướt tha bước tới. Y bất giác tự hào mỉm cười tán thưởng, đó mới chính là người phụ nữ đáng để y yêu thích: xinh đẹp, dịu dàng, bất kỳ lúc nào cũng phong thái nổi bật, cử chỉ đúng mực. Trước nụ cười tán thưởng của y, đôi mắt Junghwa lấp lánh vẻ vui sướng, bỏ a hoàn qua một bên, như cánh chim ríu rít lướt đến cạnh Hani. 

Y âu yếm đưa mu bàn tay vuốt ve gò má mịn màng, bất chợt cau mày, lưng ngón tay dính một lớp phấn mỏng. Khi đôi mắt ngập tràn vui sướng của nàng nhìn y, y sức nhớ tới cảm giác láng mượt khi nhéo cằm một thiếu nữ khác, một thiếu nữ có làn da nõn nà như ngọc. 

Tiếng cười giòn giã đằng kia kéo Hani khỏi khuôn mặt diễm lệ ai ai cũng ngưỡng mộ. Hyelin đón lấy con giun trong tay Thu Tuyền ném ra xa rồi quay sang LE cười giễu, “Được rồi, LE tiểu thiếu gia, con giun đáng sợ đó biến mất tiêu rồi.” Nàng dùng giọng dỗ dành cho con nít nói với LE, còn tinh nghịch nghiêng nghiêng đầu. 

LE vốn định cãi lại mấy câu, nhưng mất hồn vì nụ cười tươi sáng của nàng, gã chợt nghẹn lời, cứ đăm đăm nhìn mãi khiến Hyelin cũng không nói thêm được gì. Hai mắt LE dịu dàng tình cảm, Hyelin đâm xấu hổ, đỏ bừng mặt nhìn qua Thu Tuyền. 

Junghwa đứng bên Hani, ho khẽ một tiếng để lôi kéo sự chú ý của y. “Hyelin tỷ tỷ can đảm thật, thiếp thì không dám dùng tay cầm giun đâu.” 

Hani sầm mặt không đáp. 

“Tỷ chơi một trò với đệ nhé.” Hyelin ngồi xổm xuống, tìm một hòn đá tròn láng bên chân, Thu Tuyền thích thú đồng ý, dẫu chưa biết trò này chơi thế nào nhưng vẫn chạy khắp nơi tìm mấy hòn đá giống như vậy. 

“Bút.” Nàng ngẩng đầu mỉm cười nhìn LE, LE vội lấy bút than đem theo người đưa cho nàng. “Trên đường về, chúng ta sẽ vẫn hạ trại ở chỗ này chứ?” Nàng nghiêm túc hỏi. 

LE gật đầu, không biết nàng định làm gì. 

Hyelin viết tên mình trên hòn đá. Thu Tuyền cũng đòi lấy bút viết tên của mình vào. “Lúc còn ở An Ninh điện, thiếp thường tự bày trò để chơi một mình. Trò chơi này thiếp thích nhất.” Nàng lại cầm lấy bút, nụ cười thoáng nét cô đơn. Nàng viết lên hòn đá thứ ba “Sẽ quay lại”. 

“Chúng ta chôn mấy hòn đá ước này dưới gốc cây đằng kia, đợi khi nào quay lại, nguyện ước thành hiện thực rồi, sẽ đào chúng lên.” Hyelin bẽn lẽn nhìn LE, “Nghe chán lắm phải không? Nhưng có gì đó để hy vọng thì cũng thấy lòng được an ủi.” 

LE xót xa nheo mắt, gã không muốn để nàng nhìn thấy, lập tức quay đi tìm kiếm khắp nơi, chọn một hòn đá đem lại, nghiêm túc viết tên của mình lên. Một tay gã nắm lấy Hyelin, tay kia kéo Thu Tuyền đến dưới gốc cây, đào một hố nhỏ mà sâu, chôn vào đó bốn hòn đá ghi: “LE”, “Hyelin”, “Thu Tuyền”, “Sẽ quay lại”. 

Junghwa hứng thú theo dõi, “Nghe có ý nghĩa lắm, Hani, chúng mình cũng đến chôn đá ước đi!” 

Ngó Hyelin và LE đang nhìn nhau mỉm cười, Hani nhỏ giọng mỉa mai: “Tức cười! Nếu linh nghiệm thật thì nàng ta còn phải vào lãnh cung sao?” 

Lấp đất xong, LE không lập tức rời đi mà ngượng ngùng chớp mắt, ấp úng nói với Hyelin: “Nàng dẫn Thu Tuyền đến chỗ lão tổ tông nhé! Ta còn vài việc phải làm, lát nữa sẽ tới.” 

Hyelin nghi ngờ nhìn gã, nhưng không hỏi cặn kẽ, chỉ mỉm cười đứng dậy gọi Thu Tuyền, Junghwa cũng mỉm cười bước tới nói chuyện với bọn họ rồi cùng đi về phía trướng chính của thái hoàng thái hậu. Hani chầm chậm đi đằng sau, quay đầu nhìn thấy LE nghiêm túc chọn thêm mấy viên đá nữa, bất giác hừ mũi. Đúng là đồ ngốc, nàng ta nói gì gã cũng tin cho được. 

Hyelin cũng nhìn thấy, không nhịn được cười vụng thành tiếng, bị Hani quay đầu bắt gặp, nàng mím môi giấu nét cười, miễn cưỡng cụp mắt xuống. Nàng nhận ra vẻ giễu cượt rõ rệt trong mắt Hani. LE đối xử tốt với nàng, nhưng vào mắt y chỉ là hành động ngây ngốc buồn cười. LE đang chân thành yêu thương người đàn bà mà y chẳng thèm để mắt, cho nên y càng xem thường LE. 

Y khinh miệt nàng tới đâu, nàng cũng chẳng quan tâm, nhưng y dùng ánh mắt này nhìn LE thì nàng không sao chịu đựng được. Bất chấp sự ngạc nhiên của Junghwa, Hyelin không nói tiếng nào quay người đi băng băng về phía LE. Thu Tuyền đòi đi theo nhưng bị Junghwa tủm tỉm ngăn cản. 

Thấy nàng thình lình quay lại, LE luống cuống giấu những viên đá chôn sau, mặt ửng hồng bối rối. Hyelin chồm xuống, mỉm cười nhìn khuôn mặt thẹn thùng non tơ của gã: “Nguyện ước gì mà phải thần bí như vậy?” 

“Nàng thấy rồi mà.” LE tủm tỉm cười, giờ không còn lúng túng nữa, chăm chú nhìn nàng, giọng nói bất giác trở nên dịu dàng, “Ta muốn… hai ta bên nhau đến bạc đầu.” 

Hyelin ngẩn người, đột nhiên chẳng thể nhìn thẳng vào đôi mắt sáng rực của gã, nàng cụp mi, gật đầu thật mạnh.