Khi Kỷ Hàn Tinh rời đi là ngay sau Tết Nguyên Đán, thời gian cứ thế trôi qua, mùa thu đã chạm ngõ. Ban đầu, Lý Cố còn có thể lừa được Đồ Ngọc Minh, khiến cậu nghĩ rằng Kỷ Hàn Tinh chỉ giận dỗi ra ngoài hít thở không khí. Nhưng dần dần, Lý Cố không thể che giấu được nữa. Hơn nữa, xung quanh Lý Cố lúc nào cũng có đủ loại người thuộc đủ mọi thành phần xã hội qua lại, dù có ngốc đến mấy, Đồ Ngọc Minh cũng bắt đầu nhận ra điều bất thường.

Đồ Ngọc Minh hiếm khi tỏ ra nghiêm túc, nhưng lần này lạnh mặt hỏi Lý Cố: "Anh nói thật cho em biết, Tinh Tinh đi đâu rồi?"

Lý Cố mở miệng, rồi lại chỉ lắc đầu, đáp lại với vẻ đau khổ: "Đừng hỏi nữa, đừng hỏi nữa."

Sự chậm chạp của Đồ Ngọc Minh bỗng nhiên trở nên nhạy bén hơn, cậu không dám nói lớn, như sợ bị người khác nghe thấy: "Chuyện... chuyện gì xảy ra thế? Tinh Tinh... cậu ấy..."

"Đừng hỏi, thật sự đừng hỏi."

Đồ Ngọc Minh ngồi phịch xuống ghế, mắt đăm đăm nhìn Lý Cố, không nỡ tiếp tục: "Thế cậu ấy... có về được không?"

"Có." Giọng Lý Cố khàn đi nhưng vẫn đầy kiên định: "Tinh Tinh nhất định sẽ trở về."

Ngôi nhà mới của Đồ Ngọc Minh đã hoàn thành, việc trang trí cũng sắp hoàn tất. Ban đầu, cậu và Tiểu Văn đã dự định tổ chức đám cưới trước khi công việc bận rộn vào cuối năm. Khi đó, cậu sẽ rời khỏi căn nhà nhỏ này để sống cuộc đời của mình. Nhưng giờ đây, cả hai đã bàn bạc để tạm hoãn đám cưới, vì họ không yên tâm khi Lý Cố ở lại một mình.

Sau đó, khi Lý Cố trở về và thấy ở chỗ Kỷ Hàn Tinh thường ngồi trong thư phòng có treo một lá bùa bình an nhỏ, anh mới biết hai người họ đã cùng nhau dành cả ngày để đến một ngôi chùa xa xôi, cầu nguyện cho người đi xa được trở về an toàn. Đồ Ngọc Minh từ trong bếp bước ra, thấy Lý Cố cầm lá bùa bình an, ngơ ngẩn nhìn, có chút ngượng ngùng, lắp bắp nói: "Chắc... có lẽ cũng không có tác dụng gì đâu, là Tiểu Văn bảo em làm thế, chỉ là lỡ... lỡ có tác dụng thì sao?"

Lý Cố mỉm cười đầy cảm kích: "Sẽ có tác dụng, nhất định sẽ có tác dụng."

Vụ án cũ liên quan đến lão Hắc trước đây do Khang Thụ Nhân và đồng đội xử lý, giờ khi đã đến gần tỉnh G thì lại liên quan đến cảnh sát địa phương và vấn đề biên giới, có những vấn đề hành chính cần Khang Thụ Nhân giúp đỡ xử lý. Ông mang tin tức đến cho Lý Cố: "Chúng ta có thể xác nhận người đang ở Lương Tạp, có khả năng rất cao đó là sào huyệt của lão Hắc. Người dân địa phương đều có vũ khí, hành động sẽ rất khó khăn. Chúng ta sẽ phối hợp với cảnh sát bên đó để điều động lực lượng. Nhưng cách tốt nhất là không để xảy ra xung đột, cần giảm thiểu hy sinh đến mức thấp nhất."

Khang Thụ Nhân tiếp tục: "Nếu không tránh khỏi xảy ra cuộc chiến lớn, Tinh Tinh cũng sẽ gặp nguy hiểm."

Lý Cố nhẹ nhàng giơ tay lên, cắt ngang lời ông: "Tôi cần suy nghĩ, đúng là không thể liều lĩnh được."

Lý Cố tìm đến Trang Hài, nói rằng anh muốn lô dược liệu lần này đi qua Lang Tạp. Nghe đến Lang Tạp, Trang Hài hỏi thêm một câu tại sao, lô này chỉ là dược liệu, nếu cần vượt biên thì hắn có những con đường khác an toàn hơn. Lý Cố nói anh còn muốn tiện thể mang theo một số hàng hóa khác, anh biết Lang Tạp cũng có hàng tốt, nếu có thể kết hợp thì không phải là một điều tuyệt vời sao.

Trang Hài hiểu ý ẩn trong lời của anh, lập tức cảnh giác: "Tôi không dính vào mấy chuyện này đâu, không ngờ Lý tổng lại có gan lớn như vậy?"

Lý Cố cúi đầu, cười tự giễu: "Đã buôn bán nguyên liệu, thì tại sao không buôn loại kiếm được nhiều tiền nhất?" Trang Hài suy nghĩ một lúc, hắn biết tình hình ở Lang Tạp, cẩn thận nói: "Lý tổng trước đây đã từng có đường dây ở Lang Tạp chưa? Nếu chưa, tôi khuyên không nên lần đầu đi qua đó."

Trang Hài luôn nói chuyện khéo léo, lời này gần như đã từ chối một cách tế nhị.

Lý Cố hiểu ý: "Không sao, hàng của tôi chưa chuẩn bị xong, khi xong rồi chúng ta có thể bàn lại sau." Cảnh sát cần thời gian để bố trí nhân lực, trong thời gian đó, Lý Cố muốn thuyết phục Trang Hài tìm cách đưa anh vào Lang Tạp một cách hợp pháp. Lúc đó, lý tưởng nhất là có thể phá hủy từ bên trong, phối hợp với cảnh sát.

Qua nhiều lần tiếp xúc, Lý Cố hiểu hơn về con người Trang Hài. Trang Hài xuất thân từ một gia đình quyền quý đã sa sút, tuy gia đình không còn gì nhưng hắn lại có kiến thức và mối quan hệ rộng khắp. Những năm gần đây, hắn tự thấy mình đã tích lũy đủ, muốn chuyển sang những dự án trong sạch hơn, nhưng do đã quen với cuộc sống giàu sang, hắn vẫn chưa tìm được điều gì phù hợp để làm.

Dù sao thì đầu tư cũng dễ, nhưng dự án tốt lại khó gặp.

Lý Cố quyết định phải lôi kéo Trang Hài, anh nỗ lực kết nối giúp hắn. Phía Yanagawa có một dự án và hỏi Lý Cố có muốn tham gia đầu tư không, Lý Cố tình nguyện nhường cơ hội đó cho Trang Hài. Dự án rất chất lượng, ai cũng nhìn ra được, gần như là đưa tiền cho Trang Hài một cách trực tiếp.

Trang Hài đặc biệt đến từ nơi khác để ký hợp đồng, khoảnh khắc hắn đặt bút ký, Lý Cố cảm thấy nhẹ nhõm. Anh biết Trang Hài là người đã nhận lợi ích của người khác thì nhất định sẵn sàng trả giá tương ứng. Nhưng anh muốn Trang Hài giúp mình không chỉ là vận chuyển một lần hàng hóa, anh nghĩ có lẽ Trang Hài đã nhận ra điều này.

Ký xong hợp đồng, Trang Hài mời Lý Cố đi ăn, Lý Cố mỉm cười ôn hòa lễ độ: "Hôm nay để tôi mời, ông chủ Trang nhất định phải cho tôi vinh dự này."

Trang Hài không hiểu lý do, Lý Cố không dẫn hắn đến nhà hàng sang trọng nào, mà lại dẫn hắn qua một con hẻm nhỏ, đến một khu dân cư. Trang Hài nghi hoặc nhưng vẫn để Lý Cố dẫn vào. Hắn có thể nhận ra rằng ngôi nhà nhỏ này có giá trị, nhưng tòa nhà đã cũ kỹ và chưa được sửa sang, không phù hợp với thân phận hiện tại của Lý Cố.

Lý Cố vẫn tự nhiên như thường, kéo ghế cho hắn: "Ngồi nghỉ chút."

Trang Hài cởi áo khoác, treo ở một bên, ngồi xuống và bắt đầu quan sát nội thất trong nhà. Bên ngoài ngôi nhà có vẻ cũ kỹ, nhưng bên trong được dọn dẹp rất sạch sẽ và gọn gàng, tạo cảm giác ấm cúng của một gia đình. Trang Hài không hiểu, khi chơi bên ngoài, Lý Cố luôn giữ mình trong sạch, chưa bao giờ nghe nói rằng anh có gia đình. Trên tường vẫn còn vài dấu vết chiều cao đã phai màu, có lẽ chủ nhà trước đây đã dùng băng keo để đánh dấu, có vẻ như nơi này từng có trẻ con sinh sống.

Trang Hài nghĩ về lai lịch của ngôi nhà này, Lý Cố còn trẻ như vậy, không thể nào đã có con riêng từ lâu. Hắn tự thấy ý nghĩ của mình buồn cười, nghĩ lại vài năm trước, chính Lý Cố cũng chỉ là một đứa trẻ thôi mà.

Trong khi họ nói chuyện, Lý Cố đã từ nhà bếp mang ra hai bát chè rượu nếp, trong đêm thu lạnh lẽo, hơi ấm từ chè ngọt là một điều tuyệt vời. Nhưng Trang Hài quá thông minh, hắn không động vào muỗng, nhìn chằm chằm vào Lý Cố: "Lý Cố, tôi rất muốn ăn một bát bây giờ, nhưng cậu chưa nói điều kiện trước, tôi không dám động tay."

Lý Cố mỉm cười, anh nhìn xung quanh ngôi nhà đầy cảm xúc, rồi nói: "Đây là nhà của tôi và em trai tôi."

Lý Cố hít một hơi sâu để bình tĩnh lại, rồi mới bắt đầu kể: "Em ấy rời đi ngay sau Tết."

...

Trang Hài không nhận ra mình đã ăn hết bát chè: "Nếu tôi không muốn mạo hiểm thì sao?"

Lý Cố không cố thuyết phục hắn trực tiếp, quân bài tình cảm đã được tung ra, giờ mới là phần quan trọng: "Yanagawa muốn mở rộng sang lĩnh vực Internet, ông chủ Trang chắc chắn có tầm nhìn này, trong hai mươi năm tới sẽ là thời đại của Internet. Nếu anh có hứng thú, tôi sẵn sàng nhường một phần cổ phần của công ty mới cho anh. Ông chủ Trang, những việc anh đang làm lợi nhuận đến nhanh, nhưng con đường này cũng gần đến hồi kết rồi. Tôi tự tin con đường tôi đưa ra sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn bất kỳ thương vụ nào trước đây của anh."

Trang Hài lặng lẽ nhìn Lý Cố một lúc lâu, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chiếc đồng hồ đeo tay của anh. Trang Hài có trí nhớ rất tốt, lần đầu gặp Lý Cố, anh cũng đeo chiếc đồng hồ này, nhưng chi tiết có hơi khác biệt. Thấy Trang Hài nhìn, Lý Cố theo bản năng thu tay lại, giấu chiếc đồng hồ dưới tay áo.

Trang Hài cười hiểu ý, pha chút tò mò và tìm hiểu: "Vì thành ý này, tôi sẽ kết bạn với cậu. Tôi chỉ có một câu hỏi, em trai này thật sự chỉ là em trai thôi sao?"

Lý Cố sửng sốt, nhưng Trang Hài lại hào phóng cười lớn, vẫy tay không đòi anh trả lời.

Họ bắt tay nhau dưới ánh đèn đường mờ ảo, rồi Trang Hài rời khỏi căn nhà nhỏ.

Lý Cố gọi điện cho Khang Thụ Nhân: "Còn cần bao lâu nữa?"

...

Lão Hắc đã ẩn náu trong làng một thời gian khá lâu, chúng bắt đầu quay lại con đường cũ, dùng nhân lực vận chuyển hàng hóa vào nội địa. Rắc rối nằm ở chỗ số lượng không thể tăng lên, những người mua hàng từ phía đó luôn không hài lòng vì không nhận đủ hàng. Lão Hắc tích cực liên lạc với các mối khác, cố gắng tìm cách vận chuyển nhiều hơn. Nếu không thể tránh được, thì chỉ còn cách ngụy trang, một số phải ngụy trang thành trà hoặc hoa khô, được đóng gói cùng hàng hóa bình thường. Nếu có thể liên lạc với những người thường xuyên buôn bán ở biên giới, kết nối mối quan hệ để vận chuyển theo con đường chính ngạch, thì số lượng vận chuyển sẽ rất đáng kể. Ban đầu, lão Hắc không muốn làm như vậy vì các bước liên quan quá nhiều, lão không thể tự mình làm hết mọi việc, bắt buộc phải hợp tác với người khác, điều này có nghĩa là lãi suất sẽ bị chia sẻ. Hiện tại, lão đã bị dồn đến bước đường cùng, buộc phải tìm kiếm các con đường khác.

Lão Hắc đã tìm đến Trang Hài.