Khi việc buôn bán trà bắt đầu khởi sắc, bà nội Thố tử một mình không làm xuể. Trưởng thôn giúp bà tìm vài phụ nữ trong thôn để hỗ trợ, trả công theo sản phẩm. Có thêm nguồn thu nhập là điều tốt, những người này lại quen thuộc, làm việc nhanh nhẹn. Bà cụ bất ngờ trở thành người chủ đầu tiên trong làng, bà không dám tin mình có thể trả lương cho người khác trong đời.

Hàng tuần, trưởng thôn cùng Đồ Ngọc Minh vận chuyển trà đã được đóng gói lên thành phố, phân phối đến các cửa hàng theo chỉ dẫn của Lý Cố. Anh tự học cách quản lý, ghi chép cẩn thận số lượng hàng giao, lượng hàng bán và chu kỳ bán hàng của từng cửa hàng. Với những cửa hàng bán được nhiều hàng, anh đặc biệt quan tâm, gửi kèm theo ít đặc sản núi rừng để duy trì mối quan hệ. Những cửa hàng bán chậm, Lý Cố cũng đến kiểm tra xem có phải do cách trưng bày không tốt hay người bán không chú trọng đẩy hàng.

Việc giao tiếp khéo léo này với Lý Cố như một môn học, anh tự nhận mình không có tài năng thiên bẩm nhưng chăm chỉ. Khi lớn hơn, nhờ rèn luyện tốt, anh trở nên xuất sắc, không ai có thể phân biệt được đó là do bẩm sinh hay khổ luyện. Khi được khen là người tinh tế bẩm sinh, anh chỉ cười mà không để tâm.

Nhờ nỗ lực của Lý Cố, việc bán trà ở Ninh Xuyên diễn ra thuận lợi, trưởng thôn tổ chức hiệu quả. Trước đây, núi rừng Ninh Xuyên từng giam cầm anh, nhưng trưởng thôn không phải không khôn ngoan, ông nghĩ cách áp dụng phương thức đóng gói nhỏ lẻ cho các sản phẩm khác của Ninh Xuyên. Các sản phẩm mới ra mắt được thị trường đón nhận nồng nhiệt. Trong những năm qua, các tòa nhà cao tầng mọc lên khắp nơi, người dân có dư tiền, họ muốn chứng minh cuộc sống tốt hơn bằng cách tiêu thụ sản phẩm gần gũi với thiên nhiên.

Nhu cầu tiêu thụ "sản phẩm tự nhiên" vừa được đẩy mạnh, Ninh Xuyên đứng ngay trên đầu làn sóng đó. Nhu cầu ở thành phố tăng lên, trưởng thôn tổ chức một nhóm người dân trong làng thành một tập thể nhỏ lẻ, sản phẩm được bán tập trung vào thành phố và chia lợi nhuận cho mọi người. Dân làng hưởng lợi, sẵn sàng theo sự sắp xếp của trưởng thôn, nhưng cũng có vài người lén lút bán hàng trực tiếp vào thành phố.

Trưởng thôn nhìn nhận điều này một cách thông thoáng, đó là bản chất con người, bình thường thôi, ông không can thiệp nhiều.

Lý Cố tranh thủ thời gian để chạy khắp các cửa hàng, nhận mức lương tương đương người dân làng. Kỷ Hàn Tinh giúp anh làm việc nhà, còn đề nghị đi giao hàng nhưng bị anh từ chối. Anh có thể đi khắp nơi cười nói để làm ăn, nhưng Kỷ Hàn Tinh thì không. Cậu phải học hành, vào đại học, trở thành người đàng hoàng, không phải nở nụ cười xã giao để kiếm sống.

Cuối học kỳ, kết quả cuộc thi được công bố, Lý Cố đạt giải nhì. Dù không xuất sắc, anh nghĩ rằng thầy Ngụy và giáo viên chủ nhiệm sẽ không hài lòng, nhưng không ai phàn nàn. Anh mới biết rằng các bạn khác đều thất bại, chỉ có anh và một người nữa đạt giải khuyến khích. Anh ngạc nhiên nhưng lại thấy hợp lý, cuộc thi dành cho thiên tài, bài thi do thiên tài ra đề, không đánh giá ai nắm kiến thức tốt hơn, mà là một cuộc sàng lọc.

Sau cuộc thi, bầu không khí ở Tập Anh trở nên kỳ lạ, học sinh bị kiểm soát thời gian học chặt chẽ hơn, Lý Cố bị buộc phải tham gia lớp học thêm buổi chiều. Nếu Kỷ Hàn Tinh không tự đi học, anh không biết phải làm sao. Anh cao lớn, trông đáng gờm, từng nghĩ sẽ tranh luận với thầy Ngụy để không phải học thêm, nhưng không đủ tự tin. Anh đã nhận ba vạn, không thể bỏ dở việc.

Kỷ Hàn Tinh ngoan ngoãn đến mức làm đau lòng người, mỗi khi Lý Cố về nhà đều thấy cậu đã nấu cơm chờ anh. Anh tự hỏi phải làm sao, có nên nhảy lớp, tốt nghiệp sớm, đạt thủ khoa để mọi chuyện ổn hơn không. Anh không ngại làm việc chăm chỉ hơn, nhưng việc buôn bán sản phẩm Ninh Xuyên cũng cần anh lo, không biết làm thế nào duy trì thành tích hiện tại.

Kỷ Hàn Tinh nhận thấy ánh mắt đầy áy náy của anh, nghiêm mặt nói: "Món ăn không ngon à?"

"Không, không nha," Lý Cố vội nói: "Em nấu ngon lắm, anh có thể ăn cả đĩa."

Kỷ Hàn Tinh gật đầu, tỏ ra nghiêm túc: "Vậy em cảm thấy đúng, gần đây món ăn ngon hơn."

Hai đứa nhỏ nhìn nhau cười, cùng nhau ăn hết cơm, sau đó đi rửa bát.

Lý Cố cứ thế trải qua kỳ học như bị chó đuổi.

Vào kỳ nghỉ, Khang Thụ Nhân đến thăm. Dù tóc mai đã bạc, ông vẫn có phong thái uy nghiêm không thể lay chuyển. Lý Cố luôn có chút sợ ông, người này trong tiềm thức anh là người sẽ tranh giành Kỷ Hàn Tinh, còn anh không thể so với Khang Thụ Nhân.

Ông vào nhà, chào hỏi anh, nhìn quanh nhà một vòng, dường như hài lòng với môi trường sống, sau đó gọi Kỷ Hàn Tinh vào phòng làm việc nói chuyện. Lý Cố mang trà vào rồi ra ngoài, nhìn vào gương bắt chước biểu cảm của Khang Thụ Nhân, học cách ông quan sát mà không lộ cảm xúc, tạo ra một vẻ bí ẩn không ai đoán được. Anh cau mày nửa ngày, thấy biểu cảm này rất hiệu quả, sẽ dùng khi đi đàm phán kinh doanh.

Anh nhìn về phía phòng làm việc, không biết Khang Thụ Nhân nói gì với Kỷ Hàn Tinh. Anh đoán ông có lẽ đến kiểm tra xem anh chăm sóc Kỷ Hàn Tinh thế nào. Tệ hơn là ông thay đổi ý định muốn nuôi cậu bé. Lý Cố tức giận với những suy nghĩ đó, nghĩ Khang Thụ Nhân là mối đe dọa lớn nhất đến sự hòa hợp gia đình anh. Nhưng anh tự kiểm điểm, Kỷ Hàn Tinh theo anh không bằng những đứa trẻ khác. Anh quyết tâm không để cậu làm việc nhà nữa, phải làm mọi thứ hoàn hảo để Khang Thụ Nhân không thể chỉ trích, dù thế nào cũng không thể để đứa nhỏ bị cướp đi.

Trong phòng làm việc.

Khang Thụ Nhân đưa Kỷ Hàn Tinh một tập tài liệu dày: "Bác phá lệ mang cái này ra cho cháu xem, nhưng không thể giữ lại. Tình hình khi đó là vậy, ba người trốn thoát, dù chúng không phải là kẻ giết chết Nhiếp Nham, chúng cũng phải biết ai đã ra tay. Vụ việc ở quê cháu cũng do hai người trong số đó làm, sau khi điều tra qua lời kể của dân làng, chúng ta có được hình ảnh phỏng đoán."

Ánh mắt Kỷ Hàn Tinh sâu thẳm, nhìn chăm chú vào bức chân dung trên giấy.

Khang Thụ Nhân không nói thêm, chờ Kỷ Hàn Tinh xem xong tài liệu. Từ lúc ông hứa giúp cậu, ông đã biết cậu sẽ đối mặt với gì. Nếu ai cũng may mắn có cuộc sống hạnh phúc tiêu chuẩn, trẻ em có thể lớn lên hồn nhiên, người lớn có thể làm việc chăm chỉ để có cuộc sống tốt. Nhưng thực tế không luôn như vậy, ông đã thấy nhiều chuyện nhơ nhớp trong ngành, thấy những đứa trẻ nhỏ hơn Kỷ Hàn Tinh thành thạo cầm súng...

Khang Thụ Nhân biết mình phải cứng rắn, nhưng cuối cùng không thắng nổi lòng trắc ẩn, ông vuốt đầu đứa nhỏ: "Nếu cháu đã quyết định, cháu phải sẵn sàng."

"Vâng."