Vân Khanh Hạnh Phúc Của Em

Chương 1

- Nhóc con! Cháu là tiếp viên hả?

Cô bé giật nảy người, bởi giọng nói rất ấm của người đàn ông mặc áo sơ mi xanh ngắn tay. Ánh mắt người đàn ông nheo nheo như giễu cợt. Cắn vành môi, cô bé cúi đầu:

- Dạ không! Gầy gò ốm nhách như cháu ai thuê làm tiếp viên hả chú? Chú giỡn thế tội cháu.

- Vậy, cháu đứng đây làm gì? Chú đang nghĩ hôm nay nhà hàng đổi phục vụ chứ.

Cô bé bối rối:

- Cháu chờ các cô chú ăn ... và mời mua vé số.

Người đàn ông nhíu mày:

- Mời mua vé số thì cứ nói, mắc gì phải chờ cho tốn thời gian?

Con bé nói thật nhỏ:

- Dạ .... cháu chờ mọi người ăn xong, sẽ xin đồ ăn thừa. Cháu thấy các chú toàn uống bia, còn đồ ăn thì ăn rất ít. Cháu muốn xin các cô chú.

Người đàn ông liếc nhìn bàn ăn. Quả như lời con bé nói. Món ăn bày kín bàn, nhưng chỉ một mình Phương Oanh ăn lấy lệ .... Anh chậm rãi:

- Cháu bán một ngày được nhiều vé số không?

Con bé lắc đầu:

- Dạ, hôm nào may mắn, cháu bán hết trăm tờ, lời hai mươi ngàn thôi ạ.

- Nhà cháu đông người không?

- Cháu có ba chị em.

- Ba mẹ cháu đâu?

Giọng con bé đắng ngắt:

- Cháu không có ba mẹ. Người đàn ông đón tập vé số từ tay con bé, nghe nó nói, anh khẽ cười:

- Ai không có cha mẹ hả cháu. Không có cha mẹ làm sao có cháu được ...

ba chị em?

- Là em nuôi của cháu. Cháu nhặt tụi nó về nuôi.

Xấp vé số như run lên trong tay người đàn ông. Anh nhìn sững vào con bé. Anh có nghe lầm không. Một con bé ốm nhom ốm nhách, đi bán từng tắm vé số kiếm tiền mua gạo từng ngày. Con bé vừa nói, nhặt trẻ con bị bỏ rơi về nuôi ư? Rồi làm sao nó nuôi nhỉ?

Phương Oanh chợt kéo tay người đàn ông:

- Anh mua cho nó vài tờ, để nó đi cho rồi. Nó đứng đây, em ăn không vô đâu.

Môi con bé mím lại. Ánh mắt nó nhìn Phương Oanh như có lửa. Hình như nó rất giận. Người đàn ông thầm nghĩ:

Một con bé có nhân cách, lòng tự trọng đây!

Anh chưa kịp trả lời, Phương Oanh đã rút đại năm tờ vé số, ấn vào tay anh:

- Em mua tặng anh, biết đâu số anh hên, chiều trúng đó, Cẩn.

Cẩn - tên người đàn ông, chậm rãi:

- Anh không có thói quen nhận quà tặng của phụ nữ. Phương Oanh cho anh không cho Hùng và Việt, tụi nó phá em đấy.

Cô gái so vai:

- Em thấy tội nghiệp con bé nên mua giùm nó, chứ em không hề có ý đèo bồng, giám đốc đừng lo.

Cẩn nói với con bé:

- Chú mua hết chỗ này.

Con bé mừng quýnh:

- Cháu cám ơn chú.

Phương Oanh trợn mắt:

- Trời đất! Vé số mua cho vui thôi, chứ đâu dễ gì được trời cho trúng số. Anh mua thế phí tiền quá.

Hùng phì cười:

- Oanh à! Đàn ông bọn anh là thế đấy.Không mua thì thôi, đã mua thì mỗi lần phải vài chục tờ. Cẩn! Mày chừa tao chục tờ.

Cẩn cười:

- Tao mua hết, cho mỗi đứa chục tờ, đứa nào trúng thì chỉ cần khao cả bọn một chầu. OK nghen!

Hùng gật đầu:

- Vậy thì tao không khách sáo đâu. Đưa đây!

Cẩn đếm được sáu mươi hai tờ vé số. Anh đưa cho hai thằng bạn mỗi đứa mười tờ. Phương Oanh chậm rãi:

- Em không biết dò! Phần của em, anh giữ lại luôn đi.

Việt kêu lên:

- Để anh cầm cho! Chiều số của em trúng, anh em mình bay một chuyến du lịch qua Thụy Sĩ.

Phương Oạnh trề môi:

- Vớ vẩn gì đâu không! Trúng gió thì có, chứ trúng số, em chắc là không thể đâu. Tham lam!

Việt cười:

- Cô thư ký của ông nói năng dữ dằn quá. Thế này, ông mà dẫn Oanh đi giao dịch với mấy cha Đài Loan, nó dám xé hợp đồng quá. Tự nhiên Oanh mắng tao là tham lam, thật là đáng ... bị phạt.

Phương Oanh tỉnh bơ:

- Phạt một lon phải không. Oanh đâu ngán!

Miệng nói, tay cô bật nắp lon nước ngọt Coca.

Việt trợn mắt:

- Bia chứ chứ không phải nước ngọt. Ăn gian nữa!

- Anh chỉ nói "uống một lon" chứ có nói rõ đâu. Vì thế, anh không được nói Oanh ăn gian.

Cẩn bật cười:

- Thôi, đừng cãi nhau nữa. Đến giờ phải về công ty rồi.

Phương Oanh nhìn bàn ăn:

- Em nói mà anh không chịu nghe. Kêu quá trời đồ ăn, rồi bây giờ bỏ. Phí quá!

Cẩn từ tốn:

- Anh sửa sai ngay đây.

Phương Oanh ngẩn ngơ:

- Là sao. Đừng nói là ... anh đem đồ ăn về nhé. Dù em biết số đồ ăn này còn dư, bà chủ nhà hàng sẽ thu lại ... bán tiếp, chứ bà ta chả cho đám nhân viên đâu.

Cẩn chỉ vào con bé:

- Anh cho cô bé này, được không?

Phương Oanh lưỡng lự:

- Ừ ... được. Nhưng lấy gì đựng?

Con bé vội vã lôi từ trong chiếc túi nhỏ nó dùng đựng vé số ra vài chiếc túi nylon. Tuy không phải loại túi trong nhưng còn rất sạch. Con bé cắn môi:

- Cháu có đem theo bịch đây ạ.

Cẩn nhanh tay trút các đĩa đồ ăn vào bịch xốp. Hình như vài nhân viên đang nhìn anh bằng ánh mắt hiếu kỳ. Cẩn mặc kệ. Anh hỏi con bé:

- Cháu còn bao nhiêu vé số, nhớ không?

- Dạ, sáu mươi hai tờ.

- Chú lấy hết và gởi tiền cháu nè.

Anh đưa con bé tờ giấy năm trăm ngàn. Con bé ngần ngừ:

- Chú đưa tiền loại một trăm cho cháu. Cháu không đủ tiền thối lại chú.

Cẩn cười:

- Chú cho cháu luôn, chịu không.

Con bé từ tốn:

- Dư những một trăm chín chục ngàn lận chú.Cháu không thể nhận hơn,vì ... cháu không có ý định làm ăn xin.

Phương Oanh bật cười:

- Ôi trời! Con bé này lạ thật! Nghèo phảl đi bán vé số, chú ấy cho tại sao cháu từ chối chứ. Lòng tự trọng của cháu có, không xin tiền, sao lại xin đồ ăn thừa? Cháu rắc rối quá.

Con bé bùi ngùi:

Tại cháu muốn thử một lần mùi vị các món ăn kia, coi nó ngon cỡ nào mà mắc quá vậy. Hơn nữa, các cô chú ăn không hết, bà chủ cũng tính tiền đủ, bà ấy thu lại. Vì thế cháu mới chợt muốn xin đem về cho hai em. Được ăn mấy con tôm thôi đã là mơ ước của chị em cháu rồi.

Phương Oanh tò mờ:

- Cháu nói thiệt hả? Tụi nhỏ bao nhiêu lớn?

- Một đứa khoảng bảy tám tuổi. Một đứa mới chín tháng.

- Trời đất! Nhỏ xíu thế ... làm sao cháu nuôi?

Con bé thật thà:

- Lúc mới thấy đứa nhỏ khóc ngằn ngặt trong chiếc khăn lông, nằm trên ghế đá công viên, cháu cũng đâu nghĩ mình sẽ nuôi nó bằng cách nào. Nhưng quay mặt bỏ đi, tiếng khóc của nó cứ níu chân cháu lại. Và cháu đã liều.

Cẩn nhìn con bé:

- Cháu nuôi chúng bằng gì?

- Cháu đi bán vé số, lầy tiền mua sữa nuôi em. Con nhà giàu uống sữa ngon, đắt tiền. Còn em cháu dễ lắm, chỉ cần một lon sữa Phương Nam, cháu có thể nuôi nó được ... năm ngày. Là cháu nấu cơm, chắt nước cơm hòa chút sữa vô cho em bú. Hôm nào hết tiền, cháu cho con bé uống nước đường. Con nít mà, đói bụng gặp nước gì ngòn ngọt cũng uống hết à.

Cẩn nghe cay nồng khóe mắt. Phương Oanh buột miệng:

- Cha mẹ nào mà độc ác dữ vậy. Con sanh ra mà đem vứt, thật hết biết!

Con bé cúi mặt, giọng nó chợt buồn thê thiết:

- Cuộc sống luôn có mặt trái, cô ạ. Người ta khi lỡ bị cuốn hút vào một lời hứa hẹn, họ đâu nghĩ đến kết cục. Mẹ của tụi cháu chính là sự minh chứng cho sự lầm lỡ ấy. Và họ không dám bóp chết con mình, nuôi cũng không, họ chọn cách ném đứa nhỏ đâu đó họa may đứa bé gặp được người tốt. Họ đâu nghĩ, một ngày con họ không bị chết, nó lớn lên lại tiếp tục lăn lóc bên lề đường. Cũng may, từ khi cháu đem con bé về, nó chưa hề đau ốm.

Cẩn thở dài:

- Các cháu, sống ở đâu?

- Dạ trong xóm lao động nghèo kênh nước đen. Ngày trước, ông ngoại nuôi cháu đã dựng được một túp nhà. Bây giờ ông ngoại cháu vào trại dưỡng lão rồi. Ông cho cháu căn nhà ấy.

Mấy người bạn của Cẩn đều sững sờ. Có lẽ đây là lần đầu tiên họ nghe được câu chuyện về số phận của những đứa trẻ đường phố. Những đứa bé mà dưới mắt họ:

lem luốc, bẩn thỉu nghèo đói ... Họ không thể tin được trong tận cùng cái đói khổ, nhọc nhằn, con bé đứng trước mặt họ lại dám làm cái việc mà giàu sang như họ chưa dám làm!

Cẩn chậm rãi:

- Chú cho hai em cháu, đừng từ chối nhé, bé con.

- Cháu ...

Hùng cũng lấy trong bóp ra một tờ hai trăm ngàn:

- Chú nghe xong câu chuyện của cháu, chú muốn giúp cháu để nuôi các em. Nếu còn duyên, lần sau chú gặp lại cháu, chú hứa cho nhiều hơn. Đừng trả lại!

Phượng Oanh mỉm cười:

- Coi như các cô chú tích góp chút công đức ấy mà. Đây là phần của cô!

Con bé không thể từ chối. Vô tình mấy người bạn của Cẩn đã cho con bé được một số tiền kha khá.

Con bé rưng rưng:

- Các cô chú nói vậy, cháu xin vâng. Cháu đã hứa không làm người ăn xin khi cháu còn đủ tay chân, mắt mũi. Xin phép cô chú, cháu về.

Cẩn cười:

- Cháu tên gì?

Con bé lắc đầu:

- Cháu không biết! ông ngoại gọi cháu là bé Tý. Bọn trẻ cùng bán vé số dạo gọi cháu là Tý Lọ Lem. Chú kêu sao cũng được ạ. Cháu cám ơn mọi người.

Dứt lời, con bé xách bịch đồ ăn đi ra cửa. Nó không hề biết rằng từ khi ấy, Cẩn trở nên im lặng hẳn. Bao năm nay, Cẩn sống trong tình yêu thương đủ đầy của ông bà, cha mẹ, cùng hàng chục thứ tiện nghi hiện đại. Anh hoàn toàn vô tình với cuộc sống xã hội, hoàn toàn không hề biết rất gần bên anh là hàng ngàn con người đang mỗi ngày vất vưởng lo toan kiếm từng miếng cơm manh áo. Họ sống không biết cội nguồn và cả ngày mai của mình sẽ ra sao.

Cuộc sống của con bé Tý Lọ Lem là một ví dụ. Nó không hề biết đến tương lai. Mỗi ngày chỉ cần không phải nhịn đói đã là sung sướng. Trong khi người giàu có mỗi chút mỗi chê bai, thứ này lạt lẽo, thứ kia không ngon và sẵn sàng hất đổ ... Thậm chí, con chó nhà giàu còn sướng hơn cuộc sống của con bé Tý! Vậy mà, con bé vẫn vô tư hồn nhiên sống và tồn tại. Một con bé tuổi đời chắc không quá mười bốn, mười lăm, phải đi bán vé số dạo, chắt chiu từng đồng lời ít ỏi, chịu đựng những cái xua tay, mắng đuổi của bọn người thừa tiền dư ăn để kiếm tiến mua gạo, mua sữa nuôi thêm hai mảnh đời không mẹ cha như con bé!

Cẩn thở dài. Anh nào biết, con bé đang mừng quýnh chân tay. Tạ ơn Trời Phật đã phù hộ cho nó bán hết vé số. Ông trời khiến xui nó gặp được mấy người tốt bụng, cho nó gần cả triệu đồng. Nó chưa bao giờ vào quán xin đồ ăn thừa. Chả hiểu sao hôm nay nhìn họ ăn, con bé nghe thèm và tiếc. Vậy là đánh liều chờ ... để xin. Ai ngờ, chú ấy đã cho nó cả bàn thức ăn. Bao nhiêu đây chị em nó ăn đến hai ba ngày mới hết. Còn tiền thì nó cất kỹ để phòng khi đau ốm. Lần đầu tiên nó gặp đựợc những người tốt bụng. Cả chị phụ nữ xinh đẹp nữa.

Thoạt đầu, thấy vẻ mặt chị ấy, nó ghét lắm. Hóa ra chị ấy cũng không phải người xấu. Thật ra, nó rất ngán gặp phải bà chủ quán. Bà ta rất dữ. Chắc chắn khi thấy bàn ăn trống trơn, bà ta sẽ chửi rủa con bé. Và không chừng ngày mai, bé Tý tới đó bán còn bị bà ta làm khó.

Chậc! Chuyện đến đâu tính đến đó. Hơi đâu nghĩ cho đau óc. Trời mưa lắc rắc. Lọ Lem nghĩ đến hai đứa em ở nhà. Hình dung ánh mắt tròn xoe ngạc nhiên của thằng Cu Em, Tý Lọ Lem bèn cắm đầu bước thật nhanh ...

Mấy ngày nay trời mưa ầm ì, dai dẳng. Người giàu nhà kín cổng cao tường, chả lo lắng gì mưa gió. Thời tiết kiểu này, người giàu còn thích vì họ được ăn ngủ thoải mái, thư giãn gân cốt, không phải buôn bán vất vả. Người nghèo thì khác. Lọ Lem càng không tránh khỏi sự bồn chồn. Cặp mắt đen của nó buồn hơn khi chạy lúp xúp vào quán bán vé số, người ta lắc đầu, quán xá vắng khách buồn tênh.

Đã vậy, căn nhà bé bằng cái hộp diêm bị gió mưa lay qua lắc lại, liêu xiêu như muốn bay khỏi mặt đất. Cung may, nơi đây là xóm lao động nghèo, các căn nhà được dựng sát nhau, nhờ thế, gió không dễ dàng bốc nổi bởi chúng thấp lè tè. Hồi đầu tháng, bà Bảy chủ ngôi nhà lầu đầu con hẻm, làm xong nhà bà cho bé Tý được mấy tấm tôn. Con bé mừng rỡ, nhờ mấy chú cùng cảnh dựng lại vách nhà và lợp luôn cái mái cũ đã thủng nhiều mảng. Nhờ vậy, mùa mưa năm nay chị em bé Tý không bị mưa dội vào người nữa. Bé Tý nghĩ, việc nó nhặt bé Ti đem về nuôi, là sự may mắn cho nó. Như người giàu nói:

là hồng phước vậy!

Sáng nay, Lọ Lem qua nhà bà Bảy quét dọn lau nhà. Nửa năm nay, con bé được bà Bảy thuê quét dọn và lau nhà cho bà, cứ hai ngày một lần. Mỗi tháng, bà Bảy trả con bé năm trăm ngàn. Và nó cũng không tốn thời gian nhiều lắm.

Con bé cất kỹ số tiền ấy, phòng khi đau ốm, lúc trời mưa bão. Từ hồi nó còn theo ông già, lê lết đi đàn hát kiếm tiền. Người ta nói trời sanh trời dưỡng.

Hồi con bé sống cùng ông già Đàm, nó còi cọc, nhưng đã biết hát và hát rất hay. Ông già Đàm ca vọng cổ. Nhưng con bé thì hát "ngon lành" các bài ca tiền chiến. Có người hỏi xin ông Đàm, nuôi bé Tý. Những lúc ấy, ông già tỏ ý giận lắm. Ông nói:

"Nó là cháu ngoại tôi sao các người lại bảo tôi cho cháu mình đi". Cứ thế, lang thang khắp chợ lớn chợ nhỏ, tối hai ông cháu về căn chòi rách nát nghỉ chân. Hàng xóm ấm lòng khi buổi tối nghe con bé líu lo cười nói với ông nó. Cách đây bốn năm, ông Đàm bị bệnh hen suyễn. Ông được Hội Người cao tuổi và Hội Phụ nữ của phường đưa vào viện dưỡng lão.

Con bé ở lại một mình, ai mướn gì nó làm đó, thậm chí nó theo bọn trẻ trong xóm đến bãi rác lượm ve chai.

Vào một buổi tối, người ta thấy con bé tay xách chiếc giỏ cói đựng "đồ nghề" móc bọc nylon, tay dẫn một thằng bé còm như cọng tăm, đi chưa vững về nhà. Người ta ngạc nhiên hỏi, con bé nói:

Cháu thấy nó ngồi ở bãi cỏ ở góc công viên. Nó khóc sưng cá mắt vì đói. Cháu không thể bỏ nó, nên ngồi lại coi chừng thằng bé, vì cháu nghĩ nó bị lạc ba mẹ. Suốt ba ngày nó bỏ cả việc đi lượm ve chai, cõng thằng bé ra công viên với hy vọng gia đình thằng bé đi tìm con. Và đủ ba buổi tối, con bé lại cõng thằng bé về. Đầu óc nó không tin việc ba mẹ thằng bé bỏ con mình. Rốt cuộc trái tim bé bỏng của nó phải nghẹn ngào chấp nhận cá sự thật phũ phàng này.

Bà con trong xóm kinh ngạc trước tình thương bé Tý dành cho thằng nhỏ.

Con bé gọi thằng bé là Cu Em. Chưa ai nghe con bé mắng mỏ nạt nộ thằng Cu bao giờ. Và tất nhiên, có người hỏi xin thằng bé, bé Tý lắc đầu từ chối.

Dần dà, người ta quen dần cảnh con bé tay dắt thằng em đi lượm ve chai, đi bán vé số mỗi ngày. Chiều tối về, chị em ríu rít bên mâm cơm đạm bạc.

Thương lắm hai mảnh đời côi cút, nhưng ở xóm kênh nước đen này, ngoại trừ gia đình bà Bảy, còn ai thoát cảnh tảo tần như bé Tý đâu. Và chỉ mỗi năm hai lần, người ta xúm nhau mua quà cho chị em con bé, đó là vào dịp Tết Trung Thu và Tết Nguyên đán. Mỗi lần nhận quà, bé Tý lại âm thầm dắt thằng Cu đến viện dưỡng lão thăm ông ngoại. Với bé Tý, ông Đàm là người thân của nó. Khi thằng Cu Em tròn hai năm về ở cùng bé Tý, cũng đúng hôm đó, bà con xóm "nước đen" lại một phen sững sờ kinh ngạc. Buổi chiều, con bé Tý ẵm trên tay một đứa nhỏ chừng hơn tháng tuổi. Con bé khá bụ bẫm, trắng trẻo, con bé khóc luôn miệng. Suốt đêm đầu tiên ấy, con bé Tý thức trắng, vỗ về ru em. Sáng ra, mấy người ở cạnh nhà bé Tý chép miệng:

- Tý à! Con bé khóc như thế chắc mắc sài đẹn rồi. Cháu nuôi nó không nổi đâu. Trẻ con mắc đẹn, khóc đủ ba tháng mười ngày lận. Cháu nên đem đứa bé đến cô nhi viện, các sơ họ sẽ giúp cháu nuôi đứa bé.

Bé Tý vừa khóc vừa lắc đầu:

- Cháu sẽ cố gắng nuôi nó. Cháu thương nó lắm.

Và thêm một lần nữa, bé Tý khiến mọi người ngỡ ngàng. Con bé cứ như mắc phải duyên nợ với bé Ti. Nó lớn lên từng ngày bằng nước cơm, ly sữa, rất bình an mạnh khỏe.

Sáng nay, Tý Lọ Lem dậy thật sớm, nó ra nhà bà Bảy quét dọn nhà cửa và lau nhà theo "lịch làm việc". Chín giờ kém mười lăm, căn nhà lầu ba tầng với mười ba phòng ốc của bà Bảy được con bé lau chùi sạch sẽ.

Bà Bảy từ tốn bảo nó:

- Mưa gió thế này, cháu chờ bà biểu bà Dư lấy cho ít đồ ăn đem về cho tụi nhỏ ở nhà. Bà cấm cháu từ chối!

Bé Tý cười hiền:

- Hôm nay cháu phá lệ, nhận đồ của bà. Mưa quá, cháu sợ không bán được vé số bà ạ.

Bà Bảy chép miệng:

- Ôi chao, con nhỏ này! Trời đất mưa bão, cháu lấy vé số chi vậy. Ai người ta ra đường mà cháu bán chứ.

- Cháu lấy lỡ rồi bà ạ. Cháu phải cố thôi. Biết đâu trời thương cháu thì sao bà Bảy.

Bà Bảy ấn vào tay con bé bịch xốp nặng trịch:

- Bà cho cháu ít ký gạo và lọ chà bông, bà làm nhưng bây giờ lại không ăn tới, cháu đem về chị em ăn cơm nhé. Lốc sữa bà gởi cho bé Ti.

Bé Tý tần ngần:

- Bà cho cháu nhiều thế này cháu sợ mấy cô không đồng ý, Bé Ti uống nước cơm được rồi, bà ơi. Cháu ...

Bà Bảy nghiêm giọng:

- Cháu đừng sợ:

Hai đưa cháu của bà quý cháu lắm. Cháu không nhận, bà Bảy không nhờ cháu lau nhà nữa.

Bé Tý vội vàng:

- Được rồi bà ơi, cháu nhận. Cháu không thể mất công việc ở đây đâu. Cháu cám ơn bà. Nhưng ... cháu lấy lần này thôi bà nhé.

Bà Bảy cười xòa:

- Được rồi, mau về nhà đi để đi bán vé số đi cháu. Nhớ phải cẩn thận, đường phố mưa bão, cây cối nguy hiểm lắm.

Bé Tý trùm lên người chiếc áo mưa do bà Dư đưa. Nó chào hai người phụ nữ và chạy lúp xúp về nhà.

Vừa thấy chị, thằng Cu Em đã nói:

- Hai ơi, em đói bụng.

Bé Tý vừa cởi áo mưa vừa trả lời:

- Chờ chị một chút!

Trong bọc đồ bà Bảy cho có nguyên một ổ bánh mì sandwich. Bé Tý lấy bánh cho Cu Em ăn, thằng bé mừng rở:

- Bà Bảy cho Hai hả?

- Ừ! Em ăn đi! Ở nhà coi chừng bé Ti để chị đi bán vé số, nhớ chưa Cu.

Cu Em vừa nhai vừa gật đầu:

- Em biết rồi. Chị Hai cho em chút chà bông.

Bé Tý nhón một chút bỏ vô bánh mì cho thằng bé.

- Ăn dè thôi, để dành ăn cơm sẽ ngon hơn.

- Chà bông ngon ghê há chị Hai. Ngày nào mình cũng được ăn ngon thế này, bé Ti được uống sữa Cô Gái Hà Lan chắc bé Ti mau lớn lắm hả chị. Mà chị ơi, mưa thế này làm sao chị Hai đi bán được.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, bé Tý tránh câu hỏi của thằng Cu Em. Chỉ vài sợi chà bông leo teo, nhưng với chị em nó là cả một khát khao, thèm muốn ...

Được chị cho uống hết hộp sữa, bé Ti no bụng, toét miệng cười. Y như em bé cảm nhận được số phận của nó. Ăn no, bé Ti sẽ ngủ một giấc dài, mà không quấy thằng Cu, đủ thời gian bé Tý mỏi chân khắp ngõ đường phố bán vé số dạo.

Thằng Cu chợt nói:

- Chị Hai ăn bánh mì đi chị Hai không ăn làm sao đi bán vé số. Đói chết đó!

Bé Tý nhìn khoanh bánh mì, nó nuốt nước bọt. Bụng nó cũng đói lắm.

Nhưng trong bếp còn cơm nguội. Nó sẽ ăn cơm và để bánh lại cho em, kẻo buổi trưa nó về trễ thằng Cu đói sẽ khóc mất. Con bé xoa đầu em, nói nhỏ:

- Chị Hai ăn cơm nguội được rồi.

- Cơm nguội ăn lúc nào chả được. Hai cứ ăn bánh mì đi mà. Trưa đói, Cu ăn cơm.

Bé Tý rưng rưng:

- Chị thích ăn cơm hơn, bởi cơm giúp chị no bụng lâu. Em ở nhà coi bé Ti. Khi nào em đói em ăn hết bánh mì luôn nhé. Bé Ti dậy, Hai chưa về, em lấy sữa cho nó uống. Là sữa pha vô nước sôi. Nhớ cẩn thận kẻo bỏng.

Thằng Cu em chợt bảo:

- Hồi nãy, cô Thoa cho bé Ti bịch sữa tươi. Là của con bé Ngọc, nó chê ngán không chịu uống. Em quên không nói chị biết.

Bé Tý thở dài. Người trong xóm tuy không giàu nhưng họ vẫn là một gia đình đầy đủ, không như chị em nó. Vì thế, nhiều người vẫn thường ghé cho chị em nó chút đồ ăn thừa, hộp sữa con họ uống không hết. Bỏ thì tội nên họ đem cho gọi là làm ... phước! Cũng nhờ thế bé Ti ngày nào cũng có sữa hoặc cháo gói để ăn ...

Dặn dò Cu Em cẩn thận, sau khi ăn hết chén cơm nguội với nước tương, bé Tý vội mặc áo mưa. Bỏ xấp vé số vào bọc nylon, con bé nhanh chóng rời căn nhà nhỏ, sau khi đã đóng cửa chặt chẽ.

Mưa không lớn nhưng dai dẳng, các quán cà phê vắng tanh vắng ngắt.

Con bé đi hết chục quán ăn lẫn quán cà phê mà chỉ bán hơn hai chục tờ. Nhìn lên đồng hồ treo trên tường ở quán phở, Lọ Lem thở dài. Còn bảy chục phút nữa nó phải có mặt ở đại lý để trả lại vé nếu nó không muốn lỗ vốn. Con bé lững thững bước, lòng buồn vô cùng.

Mắt nó dừng lại ở một quán cà phê. Quán rất đông khách, bởi số lượng xe máy dựng trước cửa quán, giúp bé Tý đoán được số lượng khách ra vô. Giá như cô vô được trong đó, chắc chắn mấy chục tờ vé số của nó sẽ bán được hết. Khách tới quán này uống cà phê toàn dân làm ăn lớn, chủ yếu họ đến vì công việc Họ thích bàn chuyện kinh doanh ở quán xá mà. Khổ nỗi, biết rất điều ấy, song bé Tý không thể bước vô. Mấy đứa bán vé số dạo ở khu này từ ngoài Quảng vô. Tụi nó lớn hơn bé Tý và đi thành nhóm. Lơ mơ tụi nó đánh "hội đồng" chết bỏ. Bé Tý không sợ nếu đánh theo kiểu một đánh một.

Dạo còn ông ngoại Đàm, tối nào ông ngoại cũng cho nó đi chơi, vì ông biết nó ham học Karaté. Nó chỉ đến sân dạy võ ở gần xóm lao động để học lén. Sáng nó dậy sớm tự tập. Mấy năm mày mò nó đủ sức tự bảo vệ bản thân.

Cách đây mấy tháng, con bé đã lì lợm đánh lại một đứa con trai người Quảng Nam. Thằng đó chặn đường ăn chặn tiền và vé số của nó. Con bé không đưa, bị thằng đó đánh. Vậy là không thèm bỏ chạy, nó quay lại tự đánh thằng đó.

Đến nỗi thằng kia bò lê bò càng dưới đất, trước bao nhiêu ánh mắt khâm phục của bọn trẻ. Bé Tý không muốn đánh nhau, nhất là người cùng cảnh ngộ với nó. Tại thằng kia ép nó, và nó không thể bị người trấn lột. Một lần lấy được ắt có lần thứ hai. Luật giang hồ là vậy.

Từ hôm đó, bé Tý được bọn trẻ đường phố nhìn bằng ánh mắt nể phục, ngưỡng mộ hẳn. Dù sao thì con bé cũng phải tuân theo "luật" do chính chúng đặt ra:

"Nước sông không phạm nước giếng" - Đất ai nấy ở, hồn ai nấy giữ.

Và nó không thể vào quán "Tình ca" lúc này.

Bé Tý thở dài. Mưa vẫn còn tí tách rơi trên hè phố. Một chị bán trái cây gọi bé Tý:

- Còn nhiều không Tý Lọ Lem?

Bé Tý xụ mặt:

- Hơn năm chục tờ nữa, chị Hà ơi. Ế, chết đói luôn à.

Chị Hà chép miệng:

- Còn nhiều dữ vậy! Lo trả đi nghe, mày ráng cũng không ổn đâu. Mưa gió thế này chỉ bọn nghèo tụi mình mới ra đường. Nghèo thì đâu dám mua vé số, mua cam! Đưa tao mua giùm hai tờ!

Bé Tý cười hiền:

- Mua một tờ thôi chị ơi. Mua hai tờ, chiều bỏ đi, uổng lắm, những mười ngàn lận đó.

Chị Hà phì cười:

- Thua mày luôn đó Tý Lọ Lem! Được người ta mua giùm còn nói cái giọng ấy, đói cũng phải!

Bé Tý thản nhiên:

- Em nói thật với chị thôi chứ bộ, ngu sao nói chỗ khác. Ông trời thương, cho chị trúng một tờ cũng huy hoàng chán. Đủ vốn để mở một sạp trái cây ở đâu đó, chấm dứt cảnh đẩy xe rục cẳng thế này.

- Cướp! Bớ người ta cướp, cướp ...

Đang nói chuyện và chờ chị Hà lựa số, bé Tý giật mình bởi tiếng kêu hoảng hốt. Con bé quay phắt nhìn ra đường. Nó nhìn thấy một gã đàn ông đang ôm chiếc cặp táp chạy về phía nó. Không chần chừ, con bé lao ra đường trước ánh mắt mở to vì sợ hãi của chị Hà ...

Bé Tý chặn đường gã đàn ông. Chiếc áo mưa khiến nó vướng víu. Gã đàn ông giơ tay gạt nó, rất nhanh con bé né được. Bằng một thế Karaté, nó giơ chân đá vào chân phải người đàn ông. Bị bất ngờ, gã ta vừa đau vừa tức giận.

Gã gầm lên, đe dọa, khi nhận ra người "phá" gã là một con nhóc con bé tẹo tèo teo:

- Con chó ghẻ! Mày dám cản đường ông nội mày, coi như mày tới số rồi con.

Bé Tý hất hàm:

- Ông đừng hòng hù tui! Ông trả chiếc cặp táp cho người ta ngay đi!

- Quên đi chó con! Mẹ kiếp!

Miệng nói, tay hắn vung chiếc cặp vào mặt bé Tý. Con bé hụp tránh rất nhanh. Và lần này, nó ra đòn quyết định. Bằng một động tác giả, nó khiến gã đàn ông bối rối tưởng nó đá vô mặt, gã xoay người, con bé quơ tay, chiếc cặp nằm trong tay nó nặng trịch. Tiếp theo là một cú đá móc chân trái, gã đàn ông ôm giò lăn giữa đường.

Sự việc chỉ xảy ra vài phút, đến chị Hà còn chóng cả mặt vì sợ. Vậy mà thoáng cái, chị đã nghe tiếng con bé vang lên rồi:

- Của ai bị cướp, cháu gởi lại nè!

Người đàn ông hổn hển chạy đến bên cô bé, anh ta trợn mắt, tay vuốt nhanh nước mưa trên mặt:

- Tại sao lại là cháu? Tý Lọ Lem nhớ chú không?

Mọi người bật cười bởi câu nói của người đàn ông nghe ngồ ngộ. Bé Tý chớp mắt cặp mắt đen sáng rỡ:

- Cháu nhớ rồi. Chú là người hôm ấy đã cho cháu cả bàn thức ăn. Chú tên là ...

Lắc đầu, con bé cười ngỏn ngoẻn:

- Cháu quên tên chú rồi.

Người đàn ông kéo bé Tý vào lòng, anh trầm giọng:

- Chú tên Cẩn. Cám ơn cháu. Không nhờ cháu, chú mất chiếc cặp này, chắc chắn gia đình chú và cả bản thân chú nữa, kẻ vô tù người ra đường ở.

Thật là may quá. Nhưng Tý Lọ Lem này! Sao cháu đánh ngã được hắn ta?

Tiếng ai đó tấm tắc:

- Con bé lì thiệt chớ! Ốm tong teo vậy mà dám chặn đường tên cướp. Ai cũng dũng cảm như con bé, bọn cướp hết đường sống.

Bé Tý bẽn lẽn:

- Cháu nghe tiếng kêu nên cắm đầu chạy ra húc bừa vào người ông ta. Trời mưa đường trơn, chiếc cặp nặng nên ông ta té. Không ngờ lại là của chú. Í, chết rồi!

Cẩn chưa kịp hỏi, bé Tý đã vùng chạy. Con bé vừa nhớ đến xấp vé số ... còn ở chỗ chị bán trái cây. Nó lo lắng nhìn quanh. Chị Hà kêu to:

- Tý Lọ Lem! Chị ở đây!

Bé Tý chạy ào đến bên chị Hà, miệng nó líu ríu:

- Cho em xin lại vé số. Chết em rồi, chị ơi!

Chị Hà thương cảm:

- Còn hai chục phút nữa, liệu kịp không em?

Giọng con bé buồn sũng:

- Em không biết nữa. Đây về đại lý xa lắm.

Con bé nhét xấp vé số vào người. Mưa đã tạnh, nhưng mình mẩy nó ướt nhẹp, lạnh run. Nó không kịp dừng lại để cởi áo mưa.

- Chờ chú đã, Tý Lọ Lem!

Con bé không quay lại, nó cắm đầu chạy.

Chị Hà nói:

- Cậu muốn trả ơn nó, thì đuổi theo nó mua giùm nó hết số vé của nó. Nó sợ không bán hết nên về đại lý trả. Nhưng đại lý ở khá xa, thời gian phải trả vé trước mười hai giờ ba mươi phút.

Cẩn không chờ nghe chị Hà nói hết, anh vội kêu xe ôm kêu chạy về phía con bé. Chiếc Honđa lướt nhanh, chắn đầu bé Tý. Thoáng cái, nó đã nghe tiếng Cẩn nhẹ giọng:

- Tý Lọ Lem! Đưa vé số đây, chú mua hết giùm cháu.

Con bé mím môi:

- Chú biết cháu còn bao nhiêu không?

Cẩn trìu mến:

- Chú không biết, nhưng chú sẽ mua Tý ạ. Đưa cho chú nào!

Bé Tý miễn cưỡng:

- Chú mua ba chục tờ được rồi. Còn hai mươi tờ, cháu để lại.

Cẩn kêu lên:

- Để lại làm gì?

- Cháu bán tiếp, bốn giờ chiều mới hết giờ cơ mà.

Cẩn chậm rãi:

- Chú mua hết! Và cháu phải về nhà ngay, quần áo cháu ướt hết cả rồi.

Bé Tý cười vô tư:

- Là chú tự nguyện mua, cháu không có ép đâu. Mua một lúc mấy trăm ngàn, chiều bỏ đi uổng lắm đó.

- Chú trúng thì sao? Một tờ thôi đã lời gấp bốn lần vốn bỏ ra. Nào, tới đằng kia, chú lấy xe chở cháu về.

Bé Tý buồn xo:

- Chú mua giùm, cháu cám ơn. Chú không cần đưa cháu về làm chi. Bởi nhìn chú sang trọng thế này, nơi cháu ở chỉ xóm nước đen. Không được đâu!

Nhà cháu tồi tàn lắm.

Thấy vẻ bướng bỉnh của con bé, Cẩn đành dùng chiêu "mạnh":

- Cháu đừng cố chấp nữa! Cháu quên là cháu còn hai đứa em. Chả lẽ cháu không thương tụi nhỏ.

Bé Tý chớp mắt:

- Chú nói bậy! Không thương các em, cháu đâu cực khổ kiếm tiền ngày đêm.

Cẩn từ tốn:

- Thương em kiểu cháu, chú không tán thành.

- Kệ chú chứ, cháu đâu liên quan gì đến chú. Chú đưa tiền, cháu về!

Cẩn nhẹ giọng:

- Cháu ướt sẽ bị cảm lạnh. Cháu bệnh nằm một chỗ, ai sẽ lo cho hai em cháu. Tụi nó sẽ đói, cháu biết không hả?

Lời của Cẩn khiến bé Tý ngẩn ngơ. Không! Nó chả muốn bị bệnh. Con nhà giàu bị bệnh có kẻ chăm người bón. Còn nó, bây giờ nằm một chỗ, đúng là không thể hiểu điều gì sẽ xảy ra cho cả chị em. Và ... hai hàm răng nó hiện đang va vào nhau, Con bé cảm nhận được cái lạnh đang xâm nhập vào da thịt nó. Và trong tận cùng cái lạnh còn lý do là từ sáng đến giờ nó chưa hề ăn miếng gì.

Con bé cắn môi:

- Cháu nghĩ ông trời ổng không bắt cháu bệnh đâu. Chú đừng lo cho cháu.

Cẩn kéo tay con bé, anh cương quyết:

- Đừng cố gắng cháu ạ. Con người, ai cũng có sự chịu đựng nhất định thôi. Nhìn cháu, chú biết cháu đang lạnh lắm, không chừng cả đói nữa. Đi với chú!

Chiếc xe hơi bốn chỗ đậu trước nhà hàng "Cao Nguyên Xanh". Bé Tý mấp máy môi:

- Chú đi ... xe hơi à?

Cẩn ừ khẽ. Anh nhanh chóng mở cửa xe và nhấc bổng con bé vào trong.

Nó nhẹ hều hà, chắc không quá ba chục kí lô. Thật tội nghiệp!

Bé Tý thắc mắc:

- Chú đi xe hơi sao bị cướp, lạ vậy?

Cẩn vừa lái xe vừa nói:

- Chú cũng không hiểu nữa. Chú đang nhậu với khách trong nhà hàng thì nhận được điện thoại chú phải về trước. Vừa ra đến cửa xe, chú bị giật chiếc cặp ngay.

Không nghe con bé ừ hử gì, Cẩn nhìn sang, con bé đã ngoẹo đầu ngủ gà ngủ gật. Anh dừng xe trước một shop quần áo trẻ em.

Bé Tý giật mình:

- Chú mua đồ hả?

Cẩn ân cần:

- Cháu thích bộ nào, lựa đi, rồi thay đồ trên người ra. Cháu cảm rồi đó.

Con bé lắc đầu:

- Chú mua đồ cho cháu? Thôi đi chú ơi, cháu không quen mặc đồ đẹp đâu.

Mặc đồ đẹp cháu sẽ ...

Cẩn nhíu mày:

- Sẽ thế nào? Trẻ con ai chê đồ đẹp bao giờ. Cháu đừng làm khó chú được không. Cháu còn cãi lời, chú vứt quách chiếc cặp này, để rồi ngày mai chú chấp nhận vào tù nếm thử mùi đói khổ thế nào một lần, coi nó ngọt hay đắng mà cháu cứ khăng khăng không chịu thay đổi.

Bé Tý xụ mặt:

- Cháu không chê đồ đẹp. Tại cháu nghĩ quần ấo ở đây mắc lắm chú ơi.

Chú cho cháu một bộ đồ ... thà chú cho cháu tiền, cháu đến chỗ bán hàng "xôn", mua đồ cũ, đủ cho ba chị em cháu mặc cả chục bộ. Mặc hàng hiệu, đi bán vé số khó được khách người ta mua giúp lắm. Đói, rét thì đắng cay tủi nhục chứ ngọt ngào thế nào hả chú. Nghe con bé nói một hồi, Cẩn càng buốt ruột, anh thương nó hơn. Anh phải nãn nỉ mãi, nó mới chịu bước vào, lựa một bộ đồ ít tiền nhất. Chị bán hàng chỉ chổ cho con bé vào thay đồ. Cẩn bảo chị bán hàng chọn cho anh thêm mười bộ đồ theo cỡ tuổi chị em bé Tý.

Tý Lọ Lem ngẩn người khi nhìn vào tấm kiếng. Quả thật chả sai, "người đẹp nhờ lụa". Mới chỉ một bộ đồ nhìn nó đã có vẻ có da có thịt, khác hẳn con bé lọ lem hồi nãy ...

Cúi đầu, con bé cắn môi bước ra. Chị bán hàng gật gù:

- Đấy, mặc bộ đồ này nhìn cháu gái xinh hẳn lên.

Bé Tý lí nhí:

- Cháu chưa bao giờ mặc đồ đẹp thế này. Cháu thấy làm sao ấy.

Cẩn cười không nói. Anh lái xe đưa con bé vào một quán bún bò Huế. Anh không cần hỏi ý kiến con bé. Bởi nếu hỏi chắc chắn nó lại kiếm cớ từ chối. Cầm tay con bé, anh dắt nó vào bàn ăn. Con bé có vẻ ngượng khi được là ... Thượng đế!

Cẩn hỏi:

- Cháu ăn cay được không? Ăn bún nhé!

Con bé khẽ gật đầu. Bây giờ nó thấy đói kinh khủng, và chả còn sức để từ chối lời mời của Cẩn. Khi tô bún bò Huế được đặt trước mặt nó, con bé quên tất cả sự e dè thường ngày. Dù sao thì nó vẫn chỉ là một đứa trẻ con!

Bé Tý mời Cẩn rồi nó mới cầm đũa. Và chẳng biết do nó quá đói hay do tô bún lần đầu nó được ăn quá ngon không mà chỉ vài phút, con bé đã ăn hết tô bún. Trong khi Cẩn mới ăn vài muỗng. Cẩn hạ giọng ân cần:

- Ăn thêm tô nữa nghe bé Tý?

Con bé muốn lắc đầu ghê lắm. Nhưng bao tử của nó vẩn thòm thèm. Một lần được ăn ngón, cứ ăn no bụng cho đã miệng. Lỡ rồi chú ấy cười thì chịu vậy.

Cẩn gọi thêm tô bún bò tái đặc biệt. Và lần này, con bé ăn chậm rãi. Chắc chắn là để nó nhớ cho rõ hương vị của từng cọng bún, lát thịt. Tý Lọ Lem thêm lần nữa ăn hết sạch tô bún. Người ta bảo "Gầy thầy cơm" nhưng với trường hợp của bé Tý, chắc không đúng. Nó ăn được bởi lạ miệng và bụng nó đang đói.

Cẩn mua thêm hai bịch bún để con bé mang về. Bé Tý không dám từ chối vì nó nghĩ đến thằng Cu Em. Thằng nhóc khác gì bé Tý, lần đầu được ăn, hãy để nó ăn một lần cho biết ... với người ta. Bé Tý từ chối không chịu Cẩn đưa về. Anh đành đưa bịch quần áo và bịch bún vào tay con bé, giọng anh trầm nặng:

- Chú gởi về cho hai em. Cháu không muốn nhận cứ vứt bỏ. Chú mua rồi chú không thể trả lại.

Con bé đành phải nhận bằng thái độ chả lấy gì làm vui, nó cắn môi:

- Cháu nợ chú món nợ vật chất và tình người. Mai này số phận mỉm cười với cháu, cháu hứa trả nợ chú đầy đủ.

Con bé lầm lũi đi, nhưng thỉnh thoảng nó vẫn nhìn về phía sau. Nó linh cảm chú Cẩn sẽ theo nó. Nó cố ý đi lòng vòng. Cái đầu bé xíu của nó sao đi chọi nổi cái đầu đã thành đá của Cẩn. Anh đã biết chỗ con bé sống. Đó là xóm nhà lá bên quận bảy!

Chương 2

Cẩn đẩy cửa phòng khách. Anh hơi cau mày. Bà cô anh đang ngồi coi tivi.

Bà ham coi ca nhạc, nhất là mấy chương trình ca sĩ hát gây quỹ từ thiện. Bà coi và hầu như lần nào bà cũng bấm điện thoại, gởi chút ít tiền gọi là lòng hảo tâm "lá lành đùm lá rách" ... Bà Sáu hơi nhướng mắt nhìn Cẩn, bà nghiêm giọng:

- Đi đâu mà giờ mới chịu về hả Cẩn. Con quên là con có hẹn với Thúy Lan à? Nó chờ con hết buổi trưa nay. Gọi điện xin lỗi con bé đi?

Cẩn lạnh lùng:

- Cô và Thúy Lan lúc nào cũng ung dung tự tại. Cô có biết cháu gặp chuyện không may không? Sém chút là táng gia bại sản. Cháu chả có lỗi gì để phải xin lỗi cô ta cả.

Bà Sáu Loan nghe Cẩn nói, bà tắt tivi quay phắt về phía đứa cháu:

- Cháu nói cái gì hả? Sáng nay cháu đi gặp đối tác ký hợp đồng may mặc và xuất khẩu thời trang sang các nước Châu Âu kia mà.

Cẩn chặm rãi:

- Cháu bị cướp ngay trước cổng nhà hàng.

Bà Sáu Loan tái mặt:

- Bị cướp? Trời đất ơi! Cháu đi bằng xe hơi, tại sao bọn chúng biết cháu đem theo gì mà cướp?

Cẩn vẻ suy nghĩ:

- Cháu cũng đang thắc mắc cô ạ. Việc cháu gặp đối tác ngoài ban quản trị công ty, chỉ còn Thúy Lan biết. Cháu đang dùng cơm trưa, bỗng nhận điện thoại của Lan, kêu cô bị trúng gió, cháu phải về gấp. Cháu lo lắng quá, phải cáo lỗi với họ và về một mình. Khi cháu vừa mở cửa xe là bị cướp luôn, cứ như tên cướp chờ sẵn cháu vậy.

Bà Sáu Loan cau mày:

- Cô có đau ốm gì đâu! Chà, con bé Lan thật là ... Nó vì quá yêu cháu nên toàn nghĩ ra các chuyện quái quỷ. Rồi cháu có mất cặp không?

Cẩn từ tốn:

- Cháu tưởng cô cháu mình phải bỏ Sài Gòn về quê làm mướn ấy chứ.

May là cháu gặp người giúp, lấy lại chiếc cặp. Tài sản gia đình cháu đem theo tất cả.

Bà Sáu Loan chấp tay trước ngực:

- Tạ ơn. Trời Phật phù hộ độ trì gia đình ta tai qua nạn khỏi. Ai bắt được tên cướp ấy hả cháu?

Cẩn rùn vai:

- Là một cô bé con.

Bà Sáu Loan kêu lên:

- Cái gì hả? Người bắt cướp là một cô bé ư? Cháu tính trêu ghẹo cô Sáu của cháu hay sao, Cấn?

- Cháu không có! Cháu nói thiệt mà. Cô bé ấy còn nhỏ lắm. Nó rất khái tính cô ạ.

Bà Sáu nhếch môi:

- Một đứa nhóc con làm thế nào bắt nổi cướp. Một tên cướp ngày chắc chắn rất hung dữ. Cô nghĩ cháu bị bọn chúng dàn cảnh quá. Không chừng bọn nó là đồng đảng và tìm cách gần cháu với mục đích lớn hơn.

Cẩn trầm tĩnh:

- Cô suy đoán xa xôi quá rồi! Chuyện này cháu tin vào độ chính xác tuyệt đối. Con bé ấy không có cha mẹ, nó vốn được một người đàn ông nhặt đem về nuôi rồi dắt nó đi hát rong kiếm tiền. Ông già mất sức lao động phải vô viện dưỡng lão. Con bé sống lay lất trong căn nhà xiêu vẹo ở xóm kênh nước đen. Ngày ngày nó lang thang đi bán vé số về nuôi thêm hai đứa em. Nó có võ nên mới hạ được tên ăn cướp.

Bà Sáu ngỡ ngàn:

- Trời đất! Là thật hả cháu? Nhưng cháu nói nó không có cha.mẹ, sao lại có em?

Cẩn thở dài:

- Lần lượt nó nhặt được hai đứa bé ở công viên, chờ mãi không ai nhận, nó đành đưa bọn nhỏ về nuôi.

- Trời Phật ơi! Thiệt khó tin nổi.

- Con bé không cho cháu về nơi nó ở. Cháu phải âm thầm theo sau nó.

Mấy lần suýt mất dấu, vì nó đoán biết, nên cố tình đi lòng vòng. Dù sao nó vẫn chưa đủ khôn hơn cháu.

- Cuộc đời thật nhiều chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng của chúng ta. Xã hội bây giờ tìm được mấy đứa có nhân tính như con bé đó hiếm lắm. Tên con bé là gì, cháu?

Cẩn xót xa:

- Nó bảo nó không có tên. Ông cụ nuôi nó gọi nó là bé Tý. Vì người nó bé loắt choắt. Bọn trẻ con đường phố gọi nó là Lọ Lem, vì nó rất chân thật.

Bà Loan nhìn Cẩn:

- Cẩn à! Nhà mình rộng thênh thang, hay là hôm nào cháu thử hỏi con bé coi chị em nó chịu về ở đây không. Cháu đi suốt ngày, nhà cửa vắng tanh. Có bọn trẻ, cô nghĩ mình bớt hiu quạnh.

Cẩn ôm vai cô, anh xúc động:

- Cháu cám ơn cô. Để hôm nào, cháu thử nói chuyện với bé Tý coi sao. Con bé tự ái dữ lắm, cháu e là nó không chịu. Đã vậy, Thúy Lan dạo này luôn có mặt ở nhà mình. Tính Thúy Lan,cô quá hiểu mà.

Bà Sáu Loan nói:

- Nó muốn thành người nhà họ Quách. Cô nghĩ nó không dám cãi lời chúng ta. Bằng không, cháu hãy chứng minh cho Thúy Lan biết cháu cần nó hay nó cần cháu.

Cẩn chợt hạ giọng:

- Cháu vẫn băn khoăn về cuộc điện thoại và vụ việc cháu bị cướp. Chả lẽ có âm mưu gì đó?

- Cô nhất định hỏi Thúy Lan. Tại sao nó dám nói láo như thế. Cô rất ghét bị người ta đem mình ra làm vật thế thân.

Chuông điện thoại reo trong túi áo Cẩn. Anh nói khi nhìn màn hình:

- Của Thúy Lan gọi cháu.

Anh hắng giọng:

- Anh nghe đây Lan.

Thúy Lan vẻ lo lắng:

- Anh đang ở đâu thế? Anh có sao không?

Cẩn nhếch môi:

- Tự nhiên sao em hỏi anh câu lạ vậy Thúy Lan?

- Em lo cho anh. Em linh cảm điều không may xảy ra với anh.

- Em có linh cảm chính xác ghê nhỉ?

Thủy Lan kêu lên:

- Nghĩa là anh đang gặp sự cố? Anh có bị gì không?

Giọng Cẩn như giễu cợt:

- Em nghĩ anh gặp chuyện gì à? Bị đụng xe hay bị cướp? Em thích anh gặp phải điều không may nào hả Lan?

- Anh Cẩn! Em đang lo thật mà.

- Anh hiểu. Và rất có thể em cầu cho anh phải vô bệnh viện, để em được thể hiện tình yêu của mình, đúng không?

- Anh à ...

- Khoan, nghe anh nói hết đã! Anh bị mất tất cả rồi. Có thể anh sẽ bị vào tù, vì không còn hợp đồng, anh sẽ phải bồi thường hợp đồng hàng chục tỷ. Công ty cỏn con của anh lấy đâu ra hàng chục tỷ chứ? Tại sao em phải làm thế?

Thúy Lan kêu lên:

- Em xin lỗi. Em vì đợi anh lâu quá, nên đã gọi điện cho anh. Anh là người luôn coi công việc là số một. Đồng thời anh cũng rất thương yêu cô của anh. Vì lẽ đó, em đành mượn danh nghĩa "cô anh bệnh" hy vọng kéo anh rời khỏi bàn tiệc.

- Và em đã không hề sai. Cám ơn những gì em đã dành cho anh.

Thúy Lan thở dài:

- Hãy cho em biết, hiện giờ anh đang ở đâu. Và anh bị mất gì không?

Cẩn lạnh lùng:

- Anh nghĩ, em nên hỏi người nào muốn gây rắc rối cho anh, em sẽ được câu trả lời. Vậy nhé!

- Anh Cẩn ...

Nhưng Cẩn đã tắt di động. Anh khóa máy luôn. Bà Sáu Loan ngẩn ngơ:

- Thật không sao tin nổi. Con bé ấy làm như thế để làm gì nhỉ?

Cẩn so vai:

- Cô ta nói:

vì cô ta yêu cháu.

- Cháu tin không?

- Trong chuyện này, cháu nghi ngờ có âm mưu của ai đó. Họ lợl dụng Thúy Lan để hại chúng ta. Hoặc giả, Thúy Lan biết và chấp nhận. Bản tính Thúy Lan vốn kiêu hãnh, thích người khác sủng ái cô ta. Một người đầy tham vọng, họ chả bao giờ yêu ai thật lòng ngoài bản thân họ. Cháu thật sự mệt mỏi, thưa cô.

Dứt lời, Cẩn chậm rãi đi trở lên lầu. Bà Loan thở dài, buồn bã. Bề ngoài, thằng cháu bà không hề yêu thương Thúy Lan. Như bầy giờ đây, nó phải ép lòng để vui vẻ thân mật với Thúy Lan cũng vì muốn bà vui mà thôi. Bởi Thúy Lan là con gái người bạn thân của bà. Ngày trước bà, đã không thể trở thành "chị em dâu" với mẹ của Thúy Lan. Bây giờ bà và mẹ Thúy Lan muốn kết hợp lương duyên cho con cháu. Bà đã vì Cẩn mà từ chối hạnh phúc và sau đó là không ra nước ngoài ở cùng anh chị em và mẹ của bà.

Chuyện xảy ra hôm nay, chắc chắn càng khiến Cẩn ác cảm với Thúy Lan.

Bình thường con bé đâu dám đem bà hay mẹ của nó ra làm "cầu nốí' kiểu này? Thiệt là khó hiểu. Chả lẽ, ba của Thúy Lan muốn mượn tay con gái ông ta để thực hiện tham vọng của ông, được thâu tóm toàn bộ công ty nhà bà?

Chép miệng, bà Sáu Loan chắp tay đi ra sau nhà. Bà tin Cẩn có cách làm sáng tỏ sự việc. Bà giao trách nhiệm lên vai Cẩn, bà phải tin cháu mình. Nó nhất định không làm bà hoặc dòng tộc bà phải thất vọng về nó?

Chiều chủ nhật, Cẩn đến khu lao động bên kênh nước đen, nơi chị em bé Tý đang sống. Nghe anh hỏi thăm, chị bán thuốc đầu con hẻm đứng trân người nhìn anh đăm đăm.

Cẩn phải nhắc:

- Chị làm ơn cho tôi hỏi, trong khu này có con bé Tý Lọ Lem không chị?

Chị bán thuốc ngập ngừng:

- Phải cậu hỏi con bé Tý bán vé số dạo không?

- Dạ phải.

- Chị em nó ở cái nhà gần ở cuối xóm đó cậu. Căn nhà vách ghép bằng tôn xung quanh. Mà cậu là thế nào với con bé vậy?

Cẩn cười cười:

- Chị muốn thẩm tra lý lịch của tôi à? Hay chị sợ tôi gây rắc rối phiền toái gì cho con bé?

Chị bán thuốc chậm rãi:

- Không có đâu cậu! Tôi đâu dám điều tra ai. Tại tôi thấy lạ nên buột miệng hỏi thôi. Hồi nào giờ, con bé đâu có ai lui tới thăm bọn nó, nhất là với những người sang trọng như cậu đây. Bé Tý như một mầm măng tự lớn, tự sinh tồn và khi đã trụ được trên đất, nó vươn lên thật mạnh mẽ. Dù con bé rất nghèo, rất vất vả nhưng trái tim của nó khiến những ngưòi lớn chúng ta phải nhìn lại bản thân. Hiếm đứa bé nào có được lòng nhân ái như nó lắm. Vì thế, tôi chỉ muốn biết cậu là ai, quan hệ ra sao với nó. Tôi hy vọng cậu là người thân của một trong ba chị em nó. Vì thế, tôi mới tò mò. Mong cậu thứ lỗi.

Cẩn mỉm cười:

- Cám ơn những gì chị đã cho tôi biết về con bé. Nó có ở nhà không chị nhỉ?

- Mọi ngày thì giờ này nó đã đi bán rồi. Hôm nay bé Ti đau, nên nó nghĩ bán.

Cẩn vội chào chị bán hàng thuốc lá. Anh đi nhanh vào con hẻm chật hẹp.

Anh không hề biết phía sau anh, chị bán nước mía đang nói với chị bán thuốc lá:

- Năm à! Chả biết cậu đó là thế nào với chị em con Tý nhỉ? Ngó cậu ta chắc giàu có sang trọng lắm. Biết đâu cậu ấy là người thân của con Tý Lọ Lem hổng chừng.

Chị bán thuốc chậm rãi:

- Em cũng mong ước đoán của chị em mình đúng. Con cháu mình đủ đầy cha mẹ, ông bà được ăn học đàng hoàng lại thua xa một con bé nghèo khổ thất học. Nhưng em thấy lo lo làm sao ấy.

- Mày lo điều gì chứ?

- Thì ... nếu cậu ta là người nhà của bé Tý tất nhiên cậu ta chỉ đem theo nó thôi. Đâu phải ai cũng giàu tình thương như bé Tý. Và như vậy chả phải hai đứa kia phải vô cô nhi viện à. Cũng tội chứ bộ.

Chị bán nước mía gật gù:

- Cũng phải! Nhưng tao nghĩ con Tý không chịu để hai em nó vào cô nhi viện đâu. Con bé thương hai đứa nhỏ lắm ...

Trong lúc họ rì rầm bàn tán, Cẩn đã tìm được căn nhà bé tí tẹo của bé Tý.

Anh nghe tiếng con bé dỗ em đầy nghẹn ngào:

- Nín đi Ti! Em nín đi, chị Hai thương! Chị Hai cho Ti uống thuốc để Ti khỏi bệnh. Ngoan nào em.

Và thât lạ, tiếng khóc đang bằn bặt chợt nín hẳn. Chả lẽ một đứa bé vài tháng tuổi cũng cảm nhận được nỗi lo buồn của chị nó?

- Chị Hai ơi! Bé Ti. nóng quá trời à.

Tiếng con trai vang lên, Cẩn đoán chừng đó là thằng Cu Em. Bé Tý rưng rưng buồn:

- Bà Bảy nói bé Ti sốt nóng vì nó mọc răng cấm. Uống thuốc vô, bé Ti sẽ hạ sốt. Chị Hai sợ lắm. Giá như ông trời cứ bắt chị đói vài ngày, chị cũng chịu miễn là hai đứa em khỏe mạnh.

Câu chuyện giữa đứa chị chưa đầy mười bốn tuổi với đứa em trai lên sáu khiến Cẩn thấy cay nồng khóe mắt. Lúc này chắc bé Tý đang lo lắng lắm.

Vào tuổi ăn chưa biết no, nghĩ chưa được nhiều, nếu ở cùng cha mẹ, con bé vẫn được quyền vòi vĩnh mẹ cha đón đưa đi học đi ăn. Vậy mà có đứa bé nào con nhà giàu nhìn thấy hoàn cảnh bé Tý hiện tại để tự vấn bản thân. Con trẻ nhà giàu luôn sống hoang phí của ngọc thực trờì cho ...

Cẩn gọi nhỏ:

- Tý Lọ Lem!

Con bé đang lui cui nhúm lửa ở một góc nhà. Nghe tiếng gọi, bé Tý buông hột quẹt. Nó đứng lên, ánh mắt mở tròn xoe, nó run giọng:

- Chú Cẩn! Sao ... chú biết nhà cháu? Phải chú đã đi theo cháu không?

Giọng con bé buồn sũng như hàm ý trách móc. Cẩn nhẹ cười:

- Lúc nào cháu cũng tìm cách ghép tội chú hay ghê hả Tý Lọ Lem? Chú tình cờ thôi. Nhà bạn chú ở góc ngã tư ngoài đường lớn. Vừa rồi, khi chạy xe, chú thoáng thấy bóng của cháu nên chú đi theo coi có nhìn lầm không. Cháu đồng ý coi chú như người thân, lẽ nào việc chú ghé thăm cháu không đồng ý hả nhóc?

Con bé cắn môi?

- Căn nhà của cháu bé và ọp ẹp thua cả gara để xe nhà giàu. Cháu không muốn chú thương hại chị em cháu, dù chú là người tốt. Và căn nhà của tụi cháu tuy không giống nhà, nhưng đủ che mưa nắng cho chị em cháu. Nơi này không phải là nơi chú đến.

Cẩn sững người. Con bé này luôn có lối nói chuyện gai góc rạch ròi, được ăn học đàng hoàng chắc nói sẽ khá lắm.

Anh chậm rãi:

- Chú giống tính cháu:

ghét bị ai thương hại lắm. Nhưng chú rất muốn thăm các em của cháu. Cho chú vô nghen bé Tý?

Con bé cắn môi:

- Chú đã đến rồi không lẽ cháu còn làm khó chú, không chừng chú lại cho rằng cháu làm eo. Chú không chê nhà của cháu thì cháu mời chú ngồi tạm ở chiếc ghế này.

Cẩn ân cần:

- Chú nghe chị bán thuốc nói em bé của cháu bị sốt. Để chú coi thử con bé thế nào nhé.

Cu Em tròn mắt nhìn người đàn ông mà chị Hai nó gọi bằng chú. Bất giác thằng bé ré lên, khi nghe Cẩn muốn "coi em Ti"!

- Chị Hai đừng cho em Ti đi nghen chị Hai.

Bé Tý vỗ về thằng Cu Em:

- Hai đâu có cho em! Cu Em ngoan nào! Đây là chú Cẩn, người hôm rồi mua quần áo đẹp và cho em đồ ăn ngon đó, Cu nhớ không?

Cẩn kéo tay thằng bé, anh ôm nó vào lòng:

- Cháu thương em Ti lắm hả?

Cu Em gật đầu:

Cẩn hỏi tiếp:

- Cháu muốn đi học không?

- Cu Em chớp mắt:

- Cháu ở nhà coi em, cho chị Hai đi bán. Tối về, chị Hai dạy Cu viết chữ.

Bé Tý ấm ức:

- Chú đừng nói với em cháu câu ấy, kẻo tội nghiệp. Là con người, mỗi ngày thấy trẻ con người ta được đeo cặp đến trường, được chơi đùa, tụi cháu tủi hờn lắm. Nhưng cháu không thể thay đổi số phận của mình. Dù sao cháu cũng cố gắng để hai em không đói, vậy là đủ.

Cẩn nói:

- Tý này! Chú Cẩn muốn giúp chị em cháu, đừng từ chối tấm lòng của chú!

Con bé đắng như thuốc ký ninh:

- Chú nghĩ mình là nhà mạnh thường quân à? Chú sẽ tài trợ cho chị em tụi cháu được bao lâu, khi chúng cháu chỉ là ba đứa trẻ con? Chú đừng vì chút cảm xúc bất chợt. Đừng thương hại cháu!

Cẩn chân tình:

- Tý à! Cháu hãy tin chú! Chú muốn chị em cháu về nhà chú ở.

Môi con bé nhếch lên:

- Gia đình chú, vợ con chú chấp nhận bọn cháu sao? Thà cháu sống như hiện tại còn hơn đến ăn nhờ ở đậu nhà chú, để chịu cảnh bị người khác nhiếc móc, cháu thích tự lo hơn.

- Chú chưa có vợ con. Chú đang sống cùng bà cô ruột. Chú đã kể cho bà nghe về cháu. Cô của chú rất hiền. Bà bảo chú đi đón chị em cháu.

Bé Tý lý sự:

- Bây giờ chưa lấy vợ chứ không phải không có. Cháu vẫn kiếm được tiền để nuôi các em cháu. Cháu thật lòng không muốn làm phiền chú.

Cẩn cố gắng phân tích:

- Thế này nhé Lọ Lem! Bây giờ cháu sống ở đây quả là không tệ lắm so với đám bạn cùng trang lứa của cháu. Có điều cháu cần nhìn xa hơn Tý ạ. Hiện nay cả thành phố đang chung tay góp sức xây dựng những mái ấm, những trung tâm nuôi dạy trẻ em có hoàn cảnh như chị em cháu. Cháu sẽ lớn lên, một năm, hai năm nữa thôi, cháu không thể mãi sống ở căn nhà chật hẹp này. Trưởng thành hơn, cháu cảm nhận được nỗi buồn, khi thấy cuộc sống chị em cháu khổ. Và liệu lúc ấy cháu còn vô tư đi bán vé số hay vào các quán ăn xin đồ ăn như bây giờ nữa không? Nghe lời chú, đưa tụi nhỏ về nhà chú ở.

Im lặng suy nghĩ, con bé nặng nề:

- Cháu sợ bị xài xể lắm chú ơi. Thà cứ thế này, thi thoảng chú thương chị em cháu chú ghé thăm. Cháu không muốn chị em cháu trở thành gánh nặng của chú. Con cái, em út ruột thịt trong nhà còn lúc này lúc kia, huống hồ gì tụi cháu, không dậy mơ rễ má của chú. Tính cháu bướng bỉnh. Bị chạm tự ái, cháu nổi loạn đấy. Tới khi đó, e rằng cháu trở thành kẻ vô ơn vô nghĩa, cháu không muốn chú ạ. Cho cháu gửi lời cảm ơn bà cô của chú.

Dù rất cố gắng thuyết phục con bé, song rốt cuộc Cẩn đành trờ về một mình.

Đặt vào tay bé Tý xấp tiền, giọng anh thật ân cần:

- Chú muốn phụ cháu tiền để lo cho em. Trẻ con không biết đau bệnh thế nào. Cháu khoan đi bán, chờ bé Ti khỏi hẳn hãy đi nhé. Phải nhận để chú yên tâm.

Con bé ngập ngừng:

- Chú Cẩn ... đừng ép cháu, cháu chưa cần tiền lúc này. Bao giờ cần, cháu nhất định xin chú.

Cẩn cương quyết:

- Cháu không nhận, chú sẽ ngồi đây mãi. Chú không cho cháu, là chú cho con bé Ti.

Bé Tý rưng rưng, khi nhìn vào ánh mắt người đàn ông lớn hơn nó chừng một con giáp tuổi. Cuộc đời này không phải tất cả người giàu đều xấu. Là những đứa trẻ kém may mắn, nó cũng khát khao lắm chứ, được thả lỏng cuộc sống trong sự chở che của người lớn. Có những lúc nó tưởng chừng không còn sức để đi tiếp con đường bụi trần lắm gian nan này. Nó muốn dẫn hai đứa bé vào trại cô nhi, muốn được đi học, được cười đùa vô cùng ... Nước mắt nó muốn rơi khi nhìn chú Cẩn. Thôi thì hãy nhận lấy tấm chân tình của chú ấy để tiếp tục sống, tiếp tục bon chen kiếm tìm nguồn hạnh phúc muộn màng, mà theo đầu óc trẻ thơ của nó nhất định có ngày ông trời tặng cho chị em nó.

Đến chiều tối, bé Ti đột nhiên trở bệnh nặng. Con bé sốt cao, khiến bé Tý sợ phát khóc. Bà Bảy và một vài người tốt bụng ở chung xóm giúp bé Tý đưa em vào bệnh viện Nhi Đồng.

Bác sĩ nói bé Ti bị sốt xuất huyết may là đưa nó tới bệnh viện kịp thời. Bé Ti phải nằm viện để bác sĩ điều trị. Tý Lọ Lem khóc lặng lẽ. Giờ phút này nó thật sự sợ hãi. Nó sợ nhất là em nó bỏ ra đi vĩnh viễn. Phải như chị em nó có được một vòng tay cha mẹ thì tốt biết bao?

May sao số tiền chú Cẩn cho nó hồi sáng khá nhiều. Tới năm triệu đồng. Nó dành dụm cả năm trời chỉ dư được vài trăm ngàn. Nhờ số tiền Cẩn cho, nó được thoải mái tư tưởng, đóng tiền viện phí cho em nó mà không cần năn nỉ van xin, không cần phải nghe người ta cằn nhằn, khó chịu, bực bội. Quả thật chú Cẩn xuất hiện thật đúng lúc nó cần.

Nhìn bé Ti sau khi được chích thuốc, đã nằm yên ngủ, bé Tý thở phào nhẹ nhõm. Tận lúc đó, con bé mới có thời gian để nhớ đến bản thân nó và thằng Cu Em. Đói! Nó có thể bán vé số tại bệnh viện kiếm tiền ít ngày. Nhưng ở lại thì việc nhà bà Bảy giao cho ai? Thời buổi này đâu phải sẵn công việc cho một đứa con nít làm tháng như nó. Bà Bảy thương nó thật, nhưng nhà bà không thể, bỏ cả tuần lễ không quét dọn lau chùi. Nó không làm tất bà phải kêu người khác.

Bé Tý chẳng hề muốn mất "mối" làm việc với đồng lương ổn định này. Nó chỉ cần dậy sớm, chạy ù ra nhà bà Bảy, chăm chỉ dọn dẹp, lâu nhà vài giờ là xong.

Nhiều hôm, con bé được bà Bảy cho đồ ăn. Bà Dư thì cho nó hàng bao năm mươi bịch ve chai mà bà tom góp cả tháng trời. Con bé bán di cũng mua được ký gạo, bó rau hay bìa đậu hũ chị em ăn một ngày. Số tiền làm việc cho bà Bảy được con bé cất kỹ, dành lúc đau ốm, hoặc vào ngày tết mua cho em nó bộ đồ mới kẻo tội nghiệp bọn trẻ. Vì thế, bé Tý làm sao chấp nhận chuyện phải nghỉ việc chứ!

Bốn giờ sáng, con bé lầm lũi đi bộ về xóm, nó dọn dẹp nhà bà Bảy thật sạch sẽ. Sau đó về nhà cho thằng Cu ăn uống no bụng, con bé thủ thỉ dặn:

- Em "ở nhả" trông nhà. Chị Hai vô bệnh viện chăm sóc bé Ti. Em đừng ra ngoài đường, đừng theo ai nhé! Ai cho đồ ăn, không phải người quen ở đây, em không được ăn. Chị đã nấu sẵn cơm để em ăn bữa trưa. Chiều tối chị về. Bây giờ chị phải đi. Chị gửi bé Ti cho người ta coi giúp, không thể ở nhà lâu.

Cu Em mếu máo:

- Hai cho em đi với. Em vào thăm bé Ti.

- Không được! Bệnh viện toàn người đau ốm, trẻ con vào đó không tốt. Bác sĩ họ cũng không đồng ý nữa. Đừng có khóc, em phải ngoan nghe lời chị chứ!

Cu Em đành phải gật đầu. Bé Tý cẩn thận dặn thêm bà Hai ở kế bên:

- Cháu nhờ bác để ý thằng Cu, bác đừng cho nó ra khỏi nhà nghen bác.

Bà Hai cười, mau mắn:

- Cháu yên tâm ở bệnh viện lo cho bé Ti. Cứ giao thằng Cu Em cho bác và bác Thơ, đảm bảo không xảy ra chuyện gì với nó đâu.

Bé Tý nhoẻn cười:

- Cháu cám ơn hai bác.

Nhìn theo dáng gày còm của bé Tý, hai người già chép miệng, thương cho con bé, đã nghèo còn gặp cái eo.

Bé Ti hạ cơn sốt, đã chịu uống sữa. Và nó uống sữa xong lại tiếp tục ngủ. Bé Tý quyết định qua đại lý vé số đối diện bệnh viện, hỏi mua vé số để bán. Tất nhiên nó chỉ bán lòng vòng trong bệnh viện. Người ta hỏi thăm nó, để rồi sẵn sàng mua giúp nó vé số, gửi cho nó ký đường, hộp sữa mà họ không dùng hết.

Có nhiều người đi nuôi bệnh còn cho tiền bé Tý, con bé ngẩn ngơ khi vé số bán rất nhanh. Nó vui lắm. Bây giờ nó rất yên tâm để bé Ti nằm điều trị ở đây.

Thấy con bé trở về, trên tay đầy nhóc trái cây, đường, sữa, bà thím đi nuôi con trai bị ho suyễn, kinh ngạc:

- Trời đất! Ở đâu cháu có nhiều đồ vậy Tý?

Bé Tý hồn nhiên khoe:

- Dạ, người ta cho con. Con xách không hết còn gửi trên lầu một đó bà.

- Chà! Vậy cũng đỡ đó chứ. Vậy cháu bán được vé số không?

Bé Tý khoe:

- Hết sạch trơn rồi bà ơi. Cháu không ngờ số cháu hên quá. Cháu đang lo thúi đầu, sợ em nằm đây lâu rồi không ai lo gạo cơm cho thằng em cháu ở nhà.

Giờ thì tốt rồi, bà ạ.

Bà Thím chép miệng:

- Trời Phật lúc nào chả độ cho người nghèo hả cháu. Sao cháu không dẫn luôn thằng em vô đây. Bệnh viện đông người, họ chả để ý trẻ con đâu nếu ta không làm phiền họ.

Con bé từ tốn:

- Cháu gửi em "ở nhà". Nếu bỏ đi, cháu sợ khi về tụi cháu vừa mất việc, vừa mất chỗ. Em Cu cháu hơn sáu tuổi, nó bé hơn tụi trẻ con cùng tuổi, nhưng nó ngoan và khôn lắm bà ạ. Bà dùng trái cam với cháu ạ.

Bà Thím cười:

- Cháu để dành vắt nước cho em. Bà đau ốm gì đâu. Mà cháu cũng nên ăn uống no vô. Cháu đau là nguy đấy.

- Dạ! Cháu biết rồi, thưa bà.

Buổi tối, bé Tý phải đi xe buýt về, cho Cu Em ăn uống. Sau đó, nó dỗ dành Cu Em rồi nhờ hàng xóm trông chừng thằng bé. Bà Hai cho đứa cháu trai của bà qua ngủ coi Cu Em giúp con bé. Hoàn cảnh nó, ai nỡ chối từ!

Bé Tý nảy ra sáng kiến tranh thủ bán vé số buổi tối, vì lúc đó người nhà vô bệnh viện thăm nuôi đông hơn. Quả như con bé dự tính, nó đi chưa hết lầu một đã bán hết cả trăm tờ vé số. Con bé mừng quýnh lên, vội nhảy chân sáo xuống tầng trệt.

- Ui da! Chết tui!

Một tiếng hét đau đớn vang lên khiến con bé Tý hoảng hồn. Những tờ vé số còn trên tay nó rơi tung tóe dưới đất. Con bé vội vã cúi xuống lượm, nó sợ mất nên cắm đầu xuống đất để nhặt lại, nó quên mất nó vừa đụng vào ai đó.

Giọng con gái chua lè cất lên:

- Con lanh con, đụng bể trán người ta, không biết nói câu xin lỗi. Mày câm hả? Và gót giày cô gái giẫm lên bàn tay con bé Tý vừa lúc tay nó đụng vào tờ vé số.

Đau quá, con bé hét to:

- Í trời ơi! Gãy tay cháu rồi!

- Bộ mày cũng biết đau nữa hả?

Giọng cô gái kéo dài. Bé Tý hất bàn chân đang cố tình cà trên những ngón tay của nó. Cô gái bị mất đà, loạng choạng té vì đôi giày của cô cao đến ... mười phân, còn thêm chiếc đế da.

- Con quỷ con! Mày dám hất tao à?

Bé Tý bặm môi, cặp mắt đen sáng rực:

- Chị thật quá đáng! Em sơ ý đụng vô chị, em làm sao cao bằng chị để có thể làm sưng trán chị chứ. Vậy mà chị nỡ dùng chiếc giày nhọn giẫm lên tay em.

Chị sao ác quá vậy?

Cô gái trợn mắt:

- Con ranh! Mày còn lý sự hả? Ừ, tao đạp đó, dạy cho mày biết phải làm sao sau khi gây nên lỗi, hiểu chưa?

Bé Tý ấm ức:

- Em tuy không có học nhưng vẫn biết lễ nghĩa. Tại em sợ mất vé số nên lo lượm mà chưa kịp xin lỗi chị. Chị là em, chị cũng như em thôi.

Cô gái hằm hè:

- Ơ! Con lanh này, dám trả treo tao à?

- Em muốn nói sự thật mà thôi.

Cô gái hất mặt:

- Sự thật gì hả? Là tao có sợ mày phải không? Quên đi nhóc!

Dứt lời, cô gái kênh kiệu định giơ chân đạp vào người bé Tý. Con bé nhếch môi, ánh mắt đen giờ thêm buồn rưng rức. Nó chả muốn gây gổ với ai cả. Cây muốn lặng nhưng gió chẳng dừng, nó muốn im nhưng cô gái này cố tình hạ nhục nó. Người lớn mà thua đủ với con nít thật chả giống ai. Phải dạy cô ta một bài học. Bé Tý khẽ nhích người sang trái tránh cái đạp của cô gái, đồng thời liền một lúc, con bé dùng tay hất chân cô gái ra. Cô gái hét toáng lên khiến mọi người trố mắt nhìn. Người ta ngỡ cô gái muốn ăn vạ con bé, chứ ốm như cây tăm xỉa răng thế kia con bé làm gì được ai. Chỉ cô gái là kinh hoàng. Cô ta nhanh chóng nhận ra con bé có võ. Bằng một cái gạt tay mà nó chém vào chân cô gái giống như gậy đập vô, đau thấu xương.

Con bé từ tốn:

- Tại chị muốn đánh tui trước. Người lớn ai đánh con nít chứ. Bây giờ tui đi được rồi chứ?

Cô gái vừa đau vừa quê vì bị con bé móc họng, bẻ giò trước đám đông. Cô ta đùng đùng nổi giận kéo giật con bé về phía mình, khi nó đang nhận lại tấm vé số từ tay một chị phụ nữ lượm giùm. Bị kéo bất tử, con bé té ập vào người cô gái. Mùi nước hoa khiến con bé Tý lợm giọng. Ức lòng, nó dùng răng cắn vào tay cô gái. Sư nhịn nhục như bị òa vỡ, biến thành cơn giận bốc lửa từ đôi mắt rất đẹp, rất buồn của cô gái. Con bé sẵn sàng ăn thua đủ với cô ta.

Từ phía hành lang, hai, ba người đàn ông đi tới, cô gái la to:

- Anh Cẩn ơi, giúp em!

Cẩn đưa mắt nhìn cô gái:

- Chuyện gì vậy Thúy Lan? Mẹ em nói em ra ngoài mua trái cây mà.

Chỉ tay vào bé Tý (lúc này con bé đang cúi đầu thật thấp).

- Con quỷ nhỏ này, nó vừa cắn em y hệt con chó vậy. Con nhà ai mà mất dạy thế chứ.

Bé Tý phẫn nộ:

- Không cha không mẹ, hè phố lắm lem, vô học cũng là chuyện thường tình.

Tôi đâu đầy mẹ đủ cha dạy dỗ. Xinh đẹp duyên dáng nhưng lại thua một đứa trẻ vô học. Vì thế, kẻ mất dạy, là chị đó.

Cẩn sững người. Anh nghe giọng bé Tý chứa đầy sự uất ức:

Anh vội kéo tay con bé:

- Xảy ra chuyện gì vậy Tý Lọ Lem? Cháu vô đây làm gì? Phải em cháu đã phải nhập viện.

Bé Tý cay đắng:

- Cháu đem bé Ti nhập viện, tiện thể tranh thủ bán vé số. Cháu vô tình đụng nhầm cổ. Cháu chưa kịp xin lỗi, vì lúc đó vé số đang bay lung tung, cháu sợ mất nên cúi lượm trước. Vậy mà chị ấy dùng giày giẫm lên tay cháu. Chú nghĩ coi, ai là kẻ mất dạy?

Cẩn nhìn cô gái:

- Thúy Lan, phải vậy không?

Thúy Lan hất mặt:

- Phải thì sao? Anh khiến em kinh ngạc quá. Một con bé bán vé số bẩn thỉu, anh cũng quen thân được. Lạ thật.

Bé Tý cắn môi:

Chú Cẩn! Cháu xin lỗi đã khiến chú khó xứ. Chú lo an ủi chị ấy nhé.

Con bé xoay người bước đi, không ngờ Thúy Lan túm áo lôi nó lại. Bé Tý chưa biết phải làm sao thì người đàn bà nuôi cháu ở cùng phòng bé Ti chạy ra.

Bà thím kêu giật giọng:

- Này, cháu gái ơi! Em của cháu lại bị sốt, nó đang vật vã trong đó kìa, mau vô với em đi!

Con bé cắn mạnh bờ môi, nó giơ tay đập vào cổ tay Thúy Lan. Lần này Thúy Lan đau tái mặt. Thoắt cái con bé đã mất hút. Thúy Lan mếu máo:

- Anh Cẩn! Anh coi em là loại người gì? Người yêu bị kẻ khác sỉ nhục, anh trố mất ngó lơ. Anh biểu em phải nghĩ sao về anh chứ?

Cẩn lạnh lùng:

- Em có thôi đi không! Em thử nhìn lại em xem, tại sao lại ăn thua với một đứa con nít?

Thúy Lan rên rỉ:

- Anh còn bênh nó nữa. Giờ thì em hiểu rồi, anh thích làm nhà mạnh thường quân, anh có trái tim nhân ái. Anh yêu bọn trẻ con đường phố hơn cả bạn gái anh.

Cẩn rít giọng:

- Em im đi, đừng làm trò cười cho thiên hạ! Em không biết phân biệt tốt xấu, đúng sai gì hết. Anh thật buồn cho em. Con bé, nó đáng quý hơn em nghĩ đó.

Không nhờ con bé thì buổi chiều em gọi điện gạt anh, nói cô bị bệnh để anh về.

Sau đó anh bị cướp và chính con bé này ân nhân của anh. Không có nó ra tay đánh tên cướp chắc hôm nay anh vô tù gỡ lịch, và em cũng hết mơ được trở thành "bà giám đốc phu nhân".

Cẩn nói một hơi dài. Thúy Lan không thể hiểu rõ ý anh. Duy nhất Thúy Lan biết rằng Cẩn đang giận dữ, một cơn giận cô chưa từng thấy ở anh. Vậy mà anh đã nổi cơn thịnh nộ, không tiếc lời mắng cô trước đám đông hiếu kỳ. Ấm ức, song Thúy Lan chả dám cãi cọ, bởi lúc này chính cô cũng rất ... ngán anh!

Lặng lẽ, Cẩn đi theo hướng con bé vừa đi.

Thúy Lan gọi nhỏ:

- Cẩn! Anh đi đâu thế? Phòng Phương Oanh nuôi em cổ ở đây mà.

Cẩn khoát tay:

- Em vào thăm Phương Dung trước. Nói với Phương Oanh, tôi kẹt công việc.

Bỏ mặc Thúy Lan đứng ngẩn ngơ vì tức, anh rảo bước về cuối dãy hành lang. Anh đưa mắt nhìn các phòng bệnh tấp nập kẻ ra người vào. Anh nhìn thấy bé Tý đang ngồi bên chiếc giướng kê phía trong cùng. Ánh mắt bé Tý hoảng loạn. Cẩn vội bước vào, anh đặt tay lên trán em bé. Nóng quá!

Lầm lì không nói một câu, anh bồng con bé chạy xuống phòng cấp cứu. Họ đón bé Ti đưa ngay vào phòng bệnh. Bé Tý cầm tay Cẩn lay lay:

- Em cháu liệu khỏi không chú?

Cẩn an ủi con bé:

- Cháu đừng lo lắng quá, em cháu không sao đâu!

Nhưng con bé cứ đi tới đi lui trước cửa phòng cấp cứu, dáng căng thẳng mệt mỏi. Cẩn khẽ nói:

- Ngồi xuống một lúc đi cháu. Chú nghĩ mọi việc ổn cả thôi. Có một người chị tốt như cháu, bé Ti sẽ không bỏ cháu đi đâu.

Con bé ngồi xuống cạnh Cẩn, nó thấp thỏm:

- Cháu sợ lắm chú ơi. Em cháu có bề gì, cháu buồn lắm.

Cẩn xúc động. Anh hiểu tấm chân tình của con bé dành cho hai đứa em côi cút lạc loài như nó thật tha thiết. Cuối cùng cánh cửa phòng cầp cứu cũng mở ra.

Con bé bật dậy hỏi bác sĩ:

- Em cháu ... nó ...

Hình như con bé rất sợ phải hỏi hết câu. Cô bác sĩ trẻ mỉm cười:

- Em cháu không sao. Qua cơn nguy hiểm rồi.

Nghe được câu đó, con bé òa lên khóc nức nở trước đôi mắt mở to lạ lùng của bác sĩ. Cẩn chưa biết giải thích thế nào về hoàn cảnh của con bé. Anh chợt phát hiện bé Tý đang khuỵu xuống. Con bé ngất lịm sau những gì quá căng thẳng nó phải chịu đựng. Các cô y tá lại một phen chích thuốc, cứu tỉnh bé Tý.

Cô bác sĩ chép miệng:

- Cha mẹ nó đâu, sao để con cái tự lo lắng cho nhau thế này chứ? Con bé bị suy nhược cơ thể, nếu không kịp thời nghỉ ngơi, bồi bổ nó sẽ bệnh mất. Anh là gì của nó?

Cẩn nhẹ tênh:

- Tôi cũng như bác sĩ, thấy hoàn cảnh nó tội nghiệp nên quan tâm. Bác sĩ hãy nói thật cho tôi biết, em của nó phải điều trị lâu không, bác sĩ?

- Nhanh thì một tuần, chậm phải mất mười ngày. Con bé bị sốt xuất huyết cấp, may được đưa đến kịp. Ủa! Con bé thế, mẹ nó đi đâu hả anh?

Cẩn nhẹ tênh:

- Bọn trẻ là những đứa trẻ bị cha mẹ chúng bỏ rơi sau những buông thả bất cần của họ. Chị em nó tự bảo bọc nhau để sống. Bác sĩ cố gắng điều trị bệnh cho bé Ti. Chị em nó không thể thiếu nhau.

Bác sĩ Hương kinh ngạc:

- Anh nói sao? Tụi nhỏ không cha mẹ? Nhưng rõ ràng con bé dám đóng tiền thuốc cho em với loại đặc biệt tốt kia mà? Tiền đâu ra?

Chỉ tay vào bé Tý, Cẩn chậm rãi:

- Bởi bé Ti may mắn có được người chị rất yêu thương em. Chị nó bán vé số kiếm tiền.

Bác sĩ Hương nghẹn đắng:

- Thật khó tin quá!

- Vâng! Tôi từng suy nghĩ như bác sĩ, cho đến khi tôi tận mắt chứng kiến cuộc sống của chị em nó.

- Tôi sẽ đề xuất với ban giám đốc trường hợp bệnh nhân này.

- Cám ơn bác sĩ. Dù sao, tôi chỉ mong bác sĩ chữa trị dứt được bệnh cho em nó. Tiền bạc tôi sẽ đóng đầy đủ. Con bé Tý khá bướng bỉnh, rất tự ái, nếu ai đó tỏ ý thương hại nó, nó sẽ giận.

Bác sĩ Hương gật đầu:

- Tôi hứa với anh.

Cần mỉm cười. Lúc này bé Tý đã chìm vào giấc ngủ. Vẻ mặt nó toát lên nét bình yên vô tư nhẹ nhàng. Ngủ đi nhóc, đừng lo lắng gì nữa nhé. Ngày mai, chú nhất định không để chị em cháu khổ cực nữa. Hãy để chú cơ hội làm người tốt nghen Lọ Lem!

Chương 3

Phải hai tuần, bé Ti mới được xuất viện. Hôm nay bé Tý đồng ý theo chú Cẩn về ở trong căn nhà nhỏ do anh mua tặng chị em nó. Trải qua nỗi lo lắng sợ hãi sau cơn bệnh của em, bé Tý thấy mình nên thay đổi để hai em đỡ khổ. Vì thế, Cẩn mới thực hiện được ý định của anh.

Bà Sáu Loan đích thân vào bếp làm món ăn để mừng bé Ti "tai qua nạn khỏi". Và đêm đó, bà tỉ tê thuyết phục bé Tý, kiên trì đến mức cuối cùng con bé phải đồng ý nhận sự tài trợ của cô cháu Cẩn, chị em nó phải đi học cho tới khi bé Tý trưởng thành. Con bé ngập ngừng:

- Cháu mới học hết phổ cập lớp ba ở lớp học tình thương. Ông ngoại vào dưỡng lão, cháu cũng không còn thời gian học nữa. Bây giờ, cháu phải học thế nào ạ? Còn bé Ti, cháu đi học thì ai chăm nó ạ.

Cẩn phì cười:

- Này nhóc, cháu vừa phải thôi nghen! Thế hồi trước cháu đi cả ngày, ai coi bé Ti hả?

- Thì ... Cu Em giữ. Nhưng chẳng phải chú vừa nói sẽ gửi Cu Em vào học nội trú đấy sao?

Cẩn nhẹ giọng:

- Chú sẽ thuê thầy cô đến nhà dạy kèm cho cháu. Cháu nhất định phải học cho giỏi đấy. Và như thế, cháu có thể yên tâm vừa học vừa coi em, nếu không muốn chú gởi con bé vô nhà trẻ.

Bé Tý chớp mắt:

- Thôi chú ạ! Bé Ti rất ngoan, cứ để nó ở nhà với cháu. Gửi nhà trẻ phải đi đưa rước tốn công lắm.

Hai cô cháu chỉ còn biết lắc đầu trước sự tính toán của con bé. Rồi anh đưa thầy về nhà dạy học. Anh nghiêm giọng nói:

- Từ nay, thầy Am sẽ dạy hai cháu vào buổi tối. Ban ngày, chú kêu thầy khác dạy cho bé Tý. Nghe chú nói rõ đây! Cháu nhất định phải một năm nay lấy xong bằng tiểu học. Sáu năm lấy cho được hai bằng trung học cơ sở và phổ thông.

Năm cuối, cháu sẽ đến trường sau khi tự cháu vượt qua được kỳ thi do nhà trường tổ chức. Chú sẽ cố gắng hết khả năng để cháu vào đời bằng chính học lực của cháu. Cố gắng nghen Tý.

Cu Em cười khoái chí:

- Được học chữ, cháu thích lắm. Cháu muốn đi học như bạn Long, có cặp con mèo đeo sau lưng.

Cẩn xoa đầu thằng nhỏ, cười nhẹ:

- Bạn Long hàng xóm cũ của cháu hả? Chú đang làm hồ sơ xin cháu vào trường bán trú. Sáng đi chiều về. Nhớ phải học giỏi, chú mới thưởng.

Cu Em ngập ngừng:

- Thế ... vào trường cháu vẫn tên Cu Em hã chú?

Cẩn lắc đầu:

- Bà cô chọn tên làm giấy khai sinh cho ba đứa rồi. Tên bé Ty sẽ là Hồng Phượng, Cu Em là Hồng Thủy, bé Ti tên Hồng Phúc, chịu không?

Cu Em hớn hở:

- Hồng Thủy! Cháu chịu liền chú ơi. Chị Hai, đừng gọi em bằng Cu nữa nghen.

Bé Tý nhăn mặt, tỏ ý buồn:

- Coi em đó, chưa gì đã vội quên tên chị Hai đặt cho em. Dám sau này, em quên chị Hai luôn quá.

Thằng bé rất tinh, nghe giọng chị, nó vội ôm chặt vào bé Tý và nói:

- Em thề với ông Địa, không quên chị và bé Ti. Chúng ta là chị em suốt đời mà.

Bé Tý bật cười:

- Thề gì lạ quá! Là em hứa đó. Đã nói phải giữ lời. Chú ơi, cháu thích tên Lọ Lem nghe thân mật và gần gũi với cháu hơn.

Cẩn trầm tĩnh:

- Chú rất ấn tượng về cháu khi nghe tên của cháu. Chú cũng rất thích tên Lọ Lem. Vì cháu giống cô bé Lọ Lem trong chuyện cổ tích của người Nga. Những cô Lọ Lem giàu lòng nhân ái. Chúng ta gọi tên Tý Lọ Lem khi cháu ở nhà. Đến trường, ra xã hội, chúng ta cần một tên gọi cho đúng nghĩa nhất. Đây chính là lý do mà bà cô và chú đang cố gắng để lo cho chị em cháu. Phải có đầy đủ tên tuổi và giấy khai sinh thì chị em cháu mới có đủ tư cách đến trường lớp.

Bé Tý im lặng. Nó hiểu tấm lòng của bà cô và chú Cẩn dành cho chị em nó.

Buổi học đầu tiên, thầy Am phải cầm tay Cu Em dạy nó tô chữ. Bé Tý được thầy soạn bài để viết chính tả và làm tính cộng trừ nhân chia. Con bé le lưỡi:

- Thầy tin không, làm tính cộng trừ khó hơn việc em học lén một thế võ nữa.

Thầy Am từ tốn:

- Em thông minh, hiểu bài nhanh. Cố gắn tập trung vào bài học, rồi em sẽ thấy ham học, ham được làm toán hơn.

- Tại em quen mỗi ngày "cuốc bộ" đi về cả chục cây số. Tung tăng thoải mái rồi giờ ngồi một chỗ, giống như bị tù vậy, chân tay bứt rứt, mắt mỏi lắm thầy ạ.

- Đừng than buồn chán, bởi việc học không hề dễ chút nào. Sau này, em sẽ thấy thời gian trôi qua nhanh không kịp đủ cho em học tập đấy. Phải cố gắng thật nhiều, để tương lai được thay đổi tý ạ.

Lời nhắc nhở của thầy Am với chị em bé Tý vô cùng quý giá. Con bé hiểu nó không được phụ tấm chân tình mà bà cô và chú Cẩn dành cho chị em nó.

Bằng mọi giá nó phải học và phải trưởng thành ...

Cẩn đẩy cửa phòng làm việc. Vừa lúc di động của anh reo vang. Anh mở nắp điện thoại, hơi lưỡng lự khi số di động của Thúy Lan hiện lên màn hình. Anh hỏi:

- Gọi cho anh có gì không Lan?

Thúy Lan như dỗi:

- Phải có lý do em mới được gọi cho anh à?

Cẩn chậm rãi:

- Anh nói rõ với em rất nhiều. Giờ anh 1àm việc ở công ty, đừng làm phiền anh. Công việc rất cấp bách cần giải quyết. Em cần gì, tối chúng ta gặp nói sau nhé.

Cẩn tắt máy luôn. Anh thừa biết Lan sẽ chửi thầm anh. Đời mà! Cẩn rùn vai ngán ngẩm. Dạo gần đây Thúy Lan luôn khiến anh bực mình. Lan tỏ ra đắc ý trước cái tin:

đầu tháng bà nội anh về Việt Nam cùng gia đình cô. Họ muốn anh và Lan tổ chức lễ đính hôn.

Hồi này Thúy Lan còn ngạo mạn, coi thường cả cô Sáu của Cẩn. Cô anh biết rõ, nhưng bà im lặng. Tính bà xưa nay luôn muốn gia đình êm ấm, hòa thuận.

Thêm lý do, cô Sáu đã hứa với bà nội Cẩn (tức là mẹ của cô Sáu) sẽ yêu thương Thúy Lan như Cẩn. "Há miệng mắc quai". Dù cô Sáu biết rất rõ bà đang nuôi nhầm thú dữ, bà vẫn không hề nặng nhẹ Lan. Riêng Cẩn thì không. Anh tuyệt đối không cho phép ai được xúc phạm, coi thường cô Sáu. Bởi với anh, cô chính là mẹ. Anh kính yêu và tôn trọng cô nhất nhà. Từ khi mẹ anh mất đi, chính cô đã nuôi nấng dạy dỗ anh. Vì đứa cháu côi cút, cô đã từ chối hạnh phúc của bản thân, dồn cả tình yêu thương cho anh. Vì thế, anh không tha thứ cho ai dám khinh khi cô của anh.

Cho đến bây giờ, Cẩn mới chua chát nhận ra sự thật. Cả anh và Thúy Lan đều không yêu nhau. Anh phải lấy cô cũng vì muốn người lớn không bị tổn thương mà thôi. Hôn nhân không tình yêu, không sự tôn trọng nhau, liệu có nên nhắm mắt cho tròn đạo "hiếu sinh" không?

Những ngày đầu của tháng cuối năm, công ty bộn bề việc phải quyết toán, thanh lý. Còn may, Phương Oanh là một thư ký giỏi. Nếu không, cả anh và trợ lý Toàn khó mà xoay xở hết mọi chuyện. Buổi làm việc sáng nay kết thúc thì Cẩn đừ người, kim đồng hồ dừng ở số mười giờ mười phút. Bụng đói, nhưng đôi mắt thì trĩu xuống, anh muốn được ngủ hơn là ăn. Cẩn thả người xuống chiếc giường nhỏ dành làm nơi nghỉ ngơi của giám đốc. Anh vặn người, khoan khoái khi nghe xương cốt đang giãn ra ...

- Anh ơi! Cẩn ơi!

Vừa khép mắt tìm giấc ngủ, Cẩn đã nhăn mặt vì tiếng gọi của Thúy Lan. Sao mà khổ thế chứ, khi từng chút riêng tư của bản thân anh đang bị Lan "xâm chiếm"!

Thúy Lan đẩy cửa phòng, cô thản nhiên đi tới bên giường Cẩn. Đặt tay lên ngực anh, giọng cô ngọt lịm:

- Anh à! Anh!

Không nghe anh ừ hử, Lan lẩm bẩm:

- Giám đốc người ta lúc nào cũng thong thả buổi trưa dẫn bạn gái hay vợ đi ăn. Còn anh, sao lúc nào cũng thấy công việc thế chứ.

Mím môi, Thúy Lan lay mạnh anh. Không thể im lặng, Cẩn hất tay cô:

- Để im cho tôi ngủ! Mệt quá à!

- Ngủ gì giờ này. Dậy đi anh!

Cẩn làm bộ:

- Là em à? Sao phải đến đây hả Lan?

Môi cô cong lên:

- Không là em chả lẽ anh còn có ai khác? Anh hẹn về nhà ăn cơm, vậy mà lại vô đây nằm ngủ. Dạo này anh hơi bị hứa cuội nhiều đấy.

Cẩn ngồi dậy, anh mệt mỏi:

- Anh không về, tự em phải hiểu và thông cảm cho anh. Tới đây chi cho nắng nôi cực khổ. Anh mệt lắm, chỉ muốn ngủ một chút.

Thúy Lan so vai:

- Em không cho anh ngủ nữa. Không chịu ăn uống, làm việc thí xác như anh, em thấy chả giống một giám đốc chút nào. Anh không về cũng gọi điện cho em biết chứ. Chả lẽ phải tiết kiệm tiền điện thoai đến vậy sao? Trong mắt anh, em còn là vợ sắp đính hôn của anh hay không chứ?

Cẩn biết rõ Lan trách anh không sai. Mỗi người đều có tự ái riêng. Lan là cô gái đầy kiêu hãnh, liên tục bị anh "hứa lèo", cô không giận mới lạ. Đặt tay lên vai cô, giọng anh thật nhẹ:

- Chuyện nhỏ thôi, đừng có giận như thế! Anh xin lỗi. Thật sự là anh buồn ngủ lắm. Giờ em về nhà nhé. Tối gặp, anh hứa đền em gấp đôi. Chịu chưa?

Thúy Lan làm nư:

- Em thì dễ rồi, nhưng còn cô Sáu kìa!

Cẩn cười nhẹ:

- Anh đã gọi điện về cho cô. Với lại, dạo này cô đã có chị em bé Tý. Người lớn thích nhà cửa có tiếng trẻ con hơn là thích "người lỡ cỡ" như anh và em đấy.

Thúy Lan trợn mắt:

- Anh vừa nói cái gì hả? Anh cho phép chị em con bé mất dạy ấy đến nhà ăn cơm với cô sáu anh à? Trời đất! Đầu óc cô cháu anh bình thường nữa không Cẩn?

Cẩn lầm lì:

- Anh luôn biết mình đang làm gì. Bọn trẻ là những đứa trẻ rất ngoan. Tại sao em mãi ghét bỏ bé 'Tý? Nếu con bé may mắn như chúng ta thì xã hội đâu cần những tấm lòng hảo tâm nữa. Em nên cởi lòng mình Lan ạ. Cuộc đời luôn là những bất ngờ khó lường trước. Đừng vội khinh khi chúng, trong khi tuổi đời bọn nó còn kém em hàng chục năm. Và sau chục năm ấy, ai biết điều gì sẽ xảy ra?

Thúy Lan nhếch môi:

- Anh đang mơ giùm chị em nó à? Cha mẹ chúng vốn hoang đàng nên sẵn sàng ném con ra đường, vì họ biết trước số phận mình. Em không ngăn cản lòng nhân ái của anh. Nhưng đưa bọn trẻ vô gia cư ấy vào nhà, anh coi chừng "nuôi ong tay áo" rước họa vô người, khi ấy đừng trách sao em không cảnh báo anh.

Cẩn lạnh tanh:

- Không cần em lo lắng cho anh! Anh biết mình đang làm gì. Nghe anh nói câu này:

"Đừng bao giờ hạ thấp người khác và tự đánh bóng bản thân". Cuộc đời này "không ai giàu ba họ, chẳng ai khó ba đời" đâu Lan.

Thúy Lan dài giọng:

- Anh thật kỳ cục. Một giám đốc đang nổi tiếng trên thương trường, tự nhiên tìm đến nơi ở của bọn cu li, bọn lọ lem hè phố. Anh nghĩ anh vĩ đại vậy sao?

Trái tim anh bao la rộng lớn lắm à? Em sẽ tìm cô Sáu, hỏi cho ra lẽ. Phải đây là ý kiến của cô anh không? Bà ấy sợ một mình buồn, nên bắt anh bao bọc bọn trẻ ranh ấy. Thật ghê gớm!

Mắt Cẩn sẫm tối vì cơn giận. Quai hàm anh bạnh ra, anh gằn giọng:

- Tôi cấm em hỗn hào với cô tôi. Em nghĩ mình là ai chứ. Dựa vào bà nội tôi để lấn át tôi à? Quên đi Lan! Em dám xúc phạm đến cô tôi, tôi thề không tha thứ cho em. Nhớ đấy!

Thúy Lan đưa mắt nhìn Cẩn. Chân tay cô chợt lạnh ngắt, khi cô chạm phải ánh mắt đỏ ngầu của Cẩn. Bản tính Cẩn vốn trầm tĩnh ôn hòa. Anh rất ít nói nặng với bạn bè, thậm chí là nhân viên của mình. Vậy mà Lan đã chọc cho anh giận.

Thúy Lan vốn quen thói được ba mẹ cưng chiều, đòi gì được nấy. Cô muốn Cẩn phải phục tùng cô, chiều lụy cô. Nhất là hình dung cái ngày cô phải ngồi ăn chung bàn với chị em con bé Tý, Lan lại thấy bất mãn vô cùng. Cẩn thiếu gì cách để làm phước cho tụi chúng. Anh có thể cho con bé vài chục triệu, thậm chí cả việc để nó làm, Lan tuyệt đối không can thiệp. Đâu cần phải đưa bọn nhóc về nhà ở. Thật là tức không thể nào chịu nổi mà. Thúy Lan muốn đập phá ghê lắm. Nhưng cô kịp dừng lại trước cơn giận của Cẩn. Bùa hộ mệnh của cô là bà Vĩnh Bá. Chờ bà về, Lan ra tay chưa muộn. Bà nội Cẩn thương Lan lắm. Cô sẽ tìm cách để bà bắt cô cháu Cẩn phải tự động ... ném bọn nhỏ về nơi nó đã tồn tại.

Thúy Lan nhún vai đứng dậy. Cô không muốn cãi nhau với Cẩn vào lúc này.

Càng nói, Cẩn càng khiến cô tức hơn mà thôi!

Bà Sáu Loan hơi ngạc nhiên, khi thấy Thúy Lan chạy xe vô nhà. Gặp bà Sáu nơi phòng khách, Lan ôm vai bà giả lả:

- Cháu chào cô. Cô ăn cơm chưa ạ?

Bà Sáu chậm rãi:

- Cô ăn rồi. Còn cháu, có chuyện gì mà mặt mũi xụ xị thế kia? Có phải lại gây với thằng Cẩn không?

- Cháu đói bụng mờ mắt. Anh Cẩn hẹn trưa đưa cháu đi ăn, rồi ảnh để cháu "leo cây" luôn. Cháu tưởng Cẩn bận nên đến công ty tính rủ ảnh đi ăn. Ai dè ảnh nằm ngủ khì. Nghe cháu gọi, Cẩn còn la cháu nữa.

Bà Sáu nhẹ giọng:

- Biết tính nó rồi, sao cháu còn đến công ty làm gì. Nó đã muốn ngủ thì không cả ăn uống, và dễ nổi quạu khi bị ai đó phá giấc ngủ.

Thúy Lan nói:

- Cháu định mua cơm đưa ảnh ăn. Ai dè bị anh ấy la, ghét quá, cháu cho nhịn đói luôn. Được người ta lo lắng, còn làm cao, đáng ghét thật.

- Ậy! Cháu mặc kệ nó đi. Cẩn lớn rồi. Đàn ông con trai có tự ái riêng. Cấn là đứa tham công tiếc việc, nó ít khi quan tâm đến bản thân lắm. Cô có nhắc, nó cũng nhe răng cười trừ và bảo:

"Cháu biết rồi. Khổ lắm, cô nói mãi làm gì ...".

Thúy Lan dè dặt:

- Cô ơi! Cháu nghe anh Cẩn bảo cô và ảnh đưa chị em bé Tý về nhà mình ở hả cô?

Bà Sáu thoáng nhìn Lan:

- Cẩn nói với cháu như thế hả? Con Tý khái tính lắm. Cô nói mãi chị em tụi nó đâu chịu về. Con bé không muốn bị người ta soi mói, rằng chúng nó lợi dụng mình. Nhà cửa vắng vẻ, cô chỉ muốn trong nhà ấm áp có tiếng cười nói. Bé Phượng tự trọng lắm.

Thúy Lan chớp mắt:

- Bé Phượng? Là ai nữa cô?

Bà sáu chậm rãi:

- Bé Tý chứ ai! Cô đặt tên để chị em nó đi học.

- Cô muốn lo cho bọn chúng? Hay là ý anh Cẩn ạ?

Bà Sáu thong thả:

- Ý ai cũng vậy thôi. Con người sống ở thời đại này muốn thoát nghèo cần phải có học. Chị em nó là những đứa trẻ có nghĩa có tình, chịu sự thiệt thòi từ sự vô tâm của người lớn. Cô muốn giúp bọn trẻ, làm chút việc thiện tích đức cho họ Quách nhà cô.

- Thế ... bọn trẻ ở ký túc xá hay ở nội trú hả cô?

- Phải học từ đầu, ở nội trú ai kèm cặp. Không lo thì thôi, đã làm phải làm cho tử tế, trọn vẹn. Cẩn đã mua nhà để bọn trẻ ở. Tìm thầy dạy kèm từng đứa nữa.

Thúy Lan buột miệng:

- Trời đất! Nhà mình rộng thênh thang, còn nguyên dãy nhà phía sau bỏ trống, sao cô và ảnh không cho tụi nó ở. Bỏ tiền mua nhà chắc cũng vài chục cây vàng. Còn tiền thuê thầy, nuôi tụi nó ăn. Ôi trời! Cháu nghĩ đầu óc Cẩn không bình thường nữa rồi.

Bà Sáu sầm mặt trước thái độ của Thúy Lan. Giọng bà cố giữ bình thản:

- Thằng cháu cô, nó đang thay mặt dòng họ, công ty làm việc nhân nghĩa. Ba mẹ nó và cả cô nữa, để có tài sản như hôm nay, chúng ta tuy không giết người, song để tồn tại, chúng tôi từng làm nhiều việc có lỗi với lương tâm. Cháu yêu Cẩn, cháu nên vui vẻ cùng nó tạo phước. Đàn bà, giàu sang không chỉ ở hình thức bên ngoài, còn cần lòng nhân ái bao dung nữa, cháu hiểu không?

Thúy Lan muốn la to lên, rằng cô cháu Cẩn điên đúng mức điên luôn. Tự nhiên đem tiền mua nhà cho cái lũ cù bơ cù bất chả dây dưa máu mủ ruột thịt với mình. Thật bó tay với hai người này!

Nghĩ bụng vậy, nhưng Lan khôn ngoan im lặng. Thái độ của Cẩn giúp cô hiểu, mình chưa có chỗ đứng trong tim anh. Phải từ từ tính vậy.

Thúy Lan giả lả:

- Tại cháu nghe cô than buồn, cháu hiểu tâm ý cô và anh Cẩn. Giá như mấy đứa nhỏ về đây ở chắc cô vui hơn. Còn số tiền mua nhà ... mình cho tụi nhỏ làm vốn sau này.

- Cái vốn quý nhất là kiến thức. Thằng Cẩn không muốn thấy bọn trẻ thất học. Sau vài năm học thêm một cái nghề, như vậy ta không cần cho tiền, tụi nhỏ vẫn đứng vững trước sự đổi thay của kinh tế đất nước.

Rõ ràng cô cháu Cẩn đã trù tính tương lai cho bọn trẻ rất nghiêm túc. Lan không thể ý kiến. Buồn bực, Lan ra về. Thay vì về nhà, Thúy Lan lại chạy xe lang thang trên phố. Sau đó, cô chạy xe vào một con hẻm nằm trên đường Lý Thường Kiệt. Dừng xe trước căn nhà ngói cũ kỹ loại ngói âm dương mà hồi trước chỉ những gia đình giàu ngất, có danh tiếng mới đủ sức xây dựng. Xung quanh ngôi nhà là những căn nhà lầu cao cấp ba bốn tầng. Riêng ngôi nhà thật sự tách biệt, như chứng tỏ chủ nhân của nó đã ... xuống dốc! Thúy Lan bấm chuông, lòng tự hỏi:

Rất lâu rồi cô không đến đây. Hôm nay, cô muốn nổi loạn hay sao?

Cánh cổng được kéo ra. Lập tức Lan nghe giọng con trai òa vỡ sự ngạc nhiên, vui mừng:

- Thúy Lan! Là em à?

Thúy Lan so vai:

- Chả lẽ em đã thay đổi để anh không nhận ra? Anh cho em làm khách không anh Hùng?

Hùng cười:

- Coi kìa! Tại anh thấy đột nhiên rồng ghé nhà tôm, nên anh ngỡ ngàng thôi.

Lan vô đi!

Thúy Lan theo chân Hùng vô nhà. Cô dè dặt:

- Lâu em không ghé, nhà anh vẫn không thay đổi hả Hùng? Ba má anh đâu, sao vắng vẻ vậy nè?

Hùng chậm rãi:

- Ông bà già và vợ chồng nhỏ Hiền về Cần Thơ ăn đám giỗ. Anh không khoái mấy vụ giỗ chạp nên chọn cách coi nhà, uống bia chơi.

- Nghe giọng anh có vẻ chán đời thế. Chả phải anh và thư ký Phương Oanh thương nhau lắm sao?

Hùng so vai:

- Lan vẫn nhớ và quan tâm đến anh à?

Thúy Lan tỉnh queo:

- Phải nhớ chứ! Vì không những là bạn, em còn sắp trở thành sếp của anh mà.

- Cẩn chịu kết hôn với em rồi sao?

- Ảnh dám chống lại người lớn chắc. Bộ so với Cẩn, em không xứng đôi hay sao?

Hùng nhếch môi:

- Tình yêu và hôn nhân đâu thể nhờ vào quyền lực của người lớn. Như thế khác nào mình tự đày đọa mình. Mà thôi, chuyện của em với Cẩn, anh miễn ý kiến. Ghé anh có việc gì hả Lan?

Thúy Lan chợt buồn:

- Sẵn anh đang độc ẩm, cho em cùng uống với nghen.

Hùng khoát tay:

- Không thành vấn đề. Trái tim anh luôn mở cửa chờ em. Anh vẫn muốn được chạy đua cùng Cẩn, dù anh biết đích em chọn là ai.

Chợt Hùng da diết:

- Thúy Lan! Anh có chỗ đứng trong tim em không?

Thúy Lan lấp lửng:

- Anh hỏi lạ ghê đi! Em không dành tặng anh một ngăn tim, liệu em dám tới đây à?

Hùng sững sờ. Thúy Lan chả phải bảo sẽ đính hôn với Cẩn ư? Sao còn chỗ cho anh chứ? Chắc chắn Thúy Lan có tâm sự. Anh phải nắm cơ hội này. Ôm bờ vai Lan, anh dịu dàng:

- Em có biết anh yêu em rất lâu rồi không Lan?

Thúy Lan nhắm mắt:

- Em biết! Tại anh không chịu nói ra. Em là con gái, không lẽ em mở lời?

Bây giờ em phải làm sao để có anh khi người lớn đã quyết định?

Hùng bỏ ngoài tai lời Lan thủ thỉ. Trước mắt anh còn lại bờ môi mộng đỏ đang hé mở như mời gọi anh. Bia cô chưa uống đã say bởi bờ môi đầy khát khao của Hùng. Họ hôn nhau đắm đuối, ngất ngay. Lan vốn kiêu hãnh, cao ngạo, lối sống của Lan buông thả hưởng thụ. Hoàn toàn đối lập Cẩn. Lan giận Cẩn vì nghĩ mình bị coi thường. Cô tìm đến Hùng để trút nỗi buồn cùng nỗi đam mê. Lan bất chấp tất cả. Kẻ đang khát nước, dám uống bất kỳ loại nước nào họ bắt gặp, không cần biết nước đó đục hay trong, có mùi vị gì. Hùng khác Cẩn, anh biết cách chiều chuộng phụ nữ, biết cách khiến cô gái trong vòng tay anh phải khát khao đến run rẩy tận cùng của nỗi đam mê xác thịt.

Lan chưa hề được Cẩn hôn môi một cách đắm say ngọt ngào thế này, bởi anh không yêu cô. Tất cả đều do Lan chủ động trao tặng Cẩn. Hùng siết Thúy Lan thật chặt, anh thì thầm:

- Em tuyệt lắm, Thúy Lan. Chúng ta hãy là của nhau nhé em.

Thúy Lan lơ lửng:

- Uống hết lon này đã anh. Nếu anh yêu em và trái tim em đón nhận anh.

Hiện tại chúng ta hãy tận hưởng vị ngọt ngào ta đang có trong tay.

Hùng nhìn sững vào Lan:

- Nghĩa là em vẫn yêu Cẩn?

Thúy Lan nhẹ tênh:

- Đừng nhấc đến Cẩn khi em đang bên anh.

Hùng chợt nói:

- Cẩn là bạn thân của anh, đồng thời là ân nhân đã giúp gia đình anh qua cơn khốn khó. Anh không hề dối lòng, lúc này đây anh rất muốn được hòa vào em làm một. Anh chấp nhận làm kẻ thua cuộc, đớn đau chứ không thể là thằng phản bạn. Anh không muốn Cẩn thù khinh anh, càng không muốn em buông thả Lan ạ.

Thúy Lan cắn môi:

- Em không tin nổi trong trái tim anh còn quá nhiều tự trọng như thế. Khi yêu chả phải đàn ông các anh luôn muốn chứng tỏ bản lĩnh của mình à? Chả lẽ cả anh và Cẩn đều cần sự nghiệp hơn tình yêu, dù người con gái đó là em?

Hùng chát đắng:

- Đã là đàn ông, không tiền tài, địa vị trong tay sẽ chả có gì cả. Tình yêu càng không thể. Bởi cuộc sống rất thực tế. Phụ nữ đẹp, khi quen một gã con trai, họ phải để tâm coi người đó thuộc hạng nào của xã hội. Thứ mà đàn bà gọi là "yêu" phải được xây bằng nhà lầu, xe hơi, bằng chiếc ghế xoay bọc da êm ái với ngôi thứ "giám đốc" công ty này nọ. Cụm từ "một mái nhà tranh hai quả tim vàng" của thế kỷ mười chín, hai mươi đã không thể tồn tại. Nếu là em, em dám ngồi sau lưng anh trên chiếc Wave Trung Quốc, Cub 81 cũ mèm không? Em dám sống bên anh trong ngôi nhà thiếu tiện nghi thế này không? Đừng tự lừa dối lòng mình Lan ạ. Dẫu thực tế có tàn nhẫn phũ phàng, anh vẫn mong em chân thật là em. Đừng đánh mất Cẩn.

Hạ giọng, Hùng nói tiếp:

- Anh đưa em về. Những gì em cho anh, anh xin cất giữ làm kỷ niệm.

Thúy Lan mím môi:

- Em chưa thích về. Em muốn anh đưa em đi vũ trường.

Hùng rùn vai:

- Anh ... không có tiền.

- Em trả, được không?

- Không! Anh không muốn Cẩn đau lòng. Một mình anh đau đã là quá đủ.

Thúy Lan hất mặt:

- Anh là đồ ngụy quân tử. Em ghét anh.

Dứt lời Thúy Lan bật dậy, cô tuôn ra cửa. Hùng đành khóa cửa, dắt chiếc xe Attila của cô ra khỏi cổng. Một Thúy Lan kiêu sa, rực rỡ, đang liêu xiêu đi trên hè phố sáng ánh đèn. Người ta cười nói bên nhau. Còn cô, cô đơn lầm lũi một mình hay sao?

Chiếc Attila dừng bên cạnh, Thúy Lan leo lên. Vòng tay cô vòng ôm siết người con trai yêu cô.

Bé Tý mở cửa, cặp mắt mở to, đầy kinh ngạc:

- Là chú à? Thứ bảy, chú không đi chơi cùng cô Lan sao?

Cẩn rùn vai:

- Chú ghé để kiểm tra tình hình học tập của chị em cháu. Chú không có thói quen đi chơi cùng bạn gái vào thứ bảy. Sao hả, học được không?

Bé Tý cười cười:

- Bây giờ cháu thấy quen dần rồi, cháu không sợ làm toán nữa. Nhưng môn văn, cháu hơi ngán. Chị Mai nói cháu phải cố gắng nhiều nữa.

Cẩn vui vẻ:

- Chú mừng cho cháu. Ráng lên. Không có việc gì khó nếu người ta có ý chí kiên cường.

Bé Tý chớp mắt:

- Chú ghé cháu có việc gì phải không chú?

Cẩn cười:

- Thật là, không thể qua được ánh mắt của nhóc. Bà bảo chú đón ba chị em qua nhà chú ăn cơm.

Bé Tý le lưỡi:

- Bé Ti sang đó, nó quậy bà mệt nữa. Hồi này, nó đang tập đi. Cháu coi nó hơi bị mệt, chú ạ.

Cẩn cười xòa. Anh cúi xuống nhấc bổng bé Ti lên tay. Con bé hồi này được ăn uống đầy đủ nên mũm mĩm dễ thương vô cùng. Cu Em bá cổ Cẩn, reo nhỏ:

- Chú dẫn tụi cháu đi công viên hả chú?

Cẩn mỉm cười:

- Hôm nào rảnh, chú dẫn các cháu đi Đầm Sen nhé. Bây giờ, cháu thay đồ qua nhà ăn cơm với bà cô. Chịu không?

Cu Em mừng quýnh:

- Ôi! Thích quá! Được tới chơi với bà cô kìa, chị Hai ơi.

Bé Tý cười hiền:

- Chú coi đấy, chỉ là qua bà thôi mà nó đã mừng cuống lên y như được cho ăn bánh.

Cu Em le lưỡi:

- Bên nhà chú Cẩn thiếu gì bánh kẹo đâu.

Bốn chú cháu khóa cổng, ra xe. Chiếc xe Ford màu trắng đậu trước cổng căn nhà nhỏ. Bé Tý bồng bé Ti ngồi băng sau. Cu Em leo lên ngồi bên cạnh Cẩn.

Mấy chú cháu về đến nhà Cẩn đã thấy bà Sáu ngồi chờ nơi chiếc ghế xô- pha đặt trên hiên nhà. Cẩn mở cửa xẹ Cu Em phóng ào đến cạnh bà Sáu Loan, miệng nó líu lo:

- Cháu chào bà cô.

Bà Sáu Loan kéo nó vào lòng:

- Hồng Thủy! Bà cô nhớ các cháu quá.

Bé Tý lễ phép:

- Con chào bà, con mới tới.

Bà Sáu gật đầu:

- Được rồi! Đưa bé Phúc cho bà bồng chút coi!

Bé Tý trao bé Ti cho bà Sáu. Bà Sáu Loan nhìn bé Ti, bà nói:

- Chà! Coi bộ bé Phúc lớn lên xinh không thua gì chị Hai nó đâu, hả Cẩn?

Cẩn cười:

- Cháu cũng nghĩ thế.

Bà Sáu đưa tay thọc thọc cho bé Ti cười ré lên. Bà vui lắm. Mỗi khi Cẩn đưa bọn trẻ về, bà đều thấy căn nhà rộn rã hẳn lên.

Bà Sáu hỏi bé Tý:

- Con học thế nào Tý? Quên nữa, phải gọi là Hồng Phượng cho quen. Kể bà nghe nào Phượng!

Bé Tý cắn môi:

- Thưa bà cô, cháu nghĩ những gì bà và chú mong muốn, cháu nhất định đạt được ạ.

Bà Sáu hiền từ:

- Giỏi lắm! Cháu nhất định phải học cho giỏi. Là cháu học cho chính bản thân cháu để sau này, lớn lên cháu không bị người ta khinh khi, phải học để sau này còn giúp chú Cẩn nữa. Hồng Thủy thì sao, đã thuộc hết chữ cái chưa?

Cu Em tự hào:

- Cháu thuộc hết rồi ạ. Thầy Am khen cháu viết chữ đẹp nữa.

Bà Sáu vỗ lên vai Cu Em:

- Cháu giỏi lắm. Mai chủ nhật, bà dẫn chị em cháu đi siêu thị mua đồ mới cho cháu nghen. Bây giờ mấy đứa vô ăn cơm cùng bà nào.

Bé Tý vừa đi theo bà Sáu vừa nói:

- Bà cô đừng mua thêm đồ cho tụi cháu nữa. Cả một tủ đầy nhóc rồi. Mua rồi không mặc phí lắm ạ.

Bà Sáu so vai:

- Chà! Con bé này! Vậy cháu muốn bà mua gì hả? Hay bà để cháu tùy ý sử dụng?

Bé Tý ngập ngừng:

- Bà không buồn khi cháu nhận tiền bà để làm việc khác chứ ạ?

Bà Sáu thủng thẳng:

- Còn phải xem cháu sử dụng vào mục đích gì. Cháu nói đi bé Phượng.

Bé Tý ngẩn ngơ:

- Cháu muốn xin bà số tiền bà muốn mua thêm đồ cho chị em cháu, bà để cháu mua ít quần áo đến cô nhi viện tặng các em bé. Gần đến Noel rồi, bà ạ.

Bà Sáu Loan sững sờ:

- Cháu khiến bà bất ngờ. Cháu còn nhỏ và chắc chắn chưa bao giờ đêm Noel cháu được quà. Vậy mà cháu đã nhớ đến các em nhỏ khác. Sáng mai bà cháu mình cùng đến làng trẻ em SOS, chịu không?

Bé Tý cười ngỏn ngoẻn:

- Năm ngoái, đêm Noel cháu và Cu Em được ông già Noel tặng quà bà ạ. Là những đồng tiền "keng màu vàng", chỉ mười đồng thôi nhưng với chị em cháu là cả một hạnh phúc.

Bà Sáu chép miệng:

- Bà hiểu rồi. Giáng Sinh năm nay chắc chắn ông già Tuyết tặng cháu nhiều quà hơn.

Bé Tý chớp mắt:

- Sao bà biết?

Bà Sáu hơi bối rối:

- À! Bà lớn tuổi, từng thấy nhiều chuyện giống y truyện cổ tích, nên bà đoán.

Người tốt thường gặp được nhiều may mắn, cháu hiểu không?

- Dạ, cháu hiểu.

Bữa cơm diễn ra đầm ấm, vui vẻ. Bé Ti được cho ngồi dưới nền gạch, trước mặt nó là chiếc chén nhựa với vài miếng thịt nạc được chị Hai xé nhỏ để sẵn.

Nhìn bọn trẻ nói cười, bà Sáu Loan nghe lòng mình ấm lại.

Cả nhà rời bàn ăn, lên phòng khách uống nước, bé Tý lặng lẽ dọn chén đũa.

Chị bếp phải kêu lên:

- Cháu để dì làm nhé. Bà chủ không vui đâu nếu dì không cản cháu.

Bé Tý cười:

- Con gái nhà nghèo, ăn xong phải lo dọn dẹp chứ ạ. Bà và chú không cho cháu làm, lần sau cháu không qua nữa.

- Cháu không thích được người khác lo lắng cho mình à?

- Tùy từng thứ thôi dì ơi. Cháu luôn nhớ mình từ đâu tới.

Vừa lúc chú Cẩn gọi bé Tý trên nhà.

Con bé le lưỡi:

- Dì làm giùm cháu vậy. Cháu phải về học.

Chị bếp mỉm cười:

- Cháu để đó đi, dì làm xong ngay thôi.

Bé Tý chưa kịp hỏi, Cẩn đã báo:

- Mấy đứa ở lại chơi với bà cô cho vui. Tối nay thầy Am có buổi hội giảng.

Chú ra ngoài. Tối chú về, đưa mấy đứa qua nhà nhé.

Bé Tý cười toe:

- Chà! Cháu đang định tối nhờ thầy chỉ cháu cách làm văn kể chuyện.

Nhưng ở lại coi tivi cùng bà cô thích hơn. Chú yên tâm lo việc của chú. Cháu biết làm thế nào để đưa các em về mà.

Cẩn nghiêm giọng:

- Chú hứa về là chú về. Đừng cãi lời chú!

Bà Sáu Loan nhìn Cẩn:

- Tối rồi, cháu còn kẹt công việc gì thế? Chắc con bé Lan gọi phải không?

Cẩn nhẹ giọng:

- Là thằng Hùng, cô ạ. Nó gọi cháu qua nhà nó chở Thúy Lan về.

Bà Loan sầm mặt:

- Thằng Hùng là bạn trai của con thư ký Oanh kia mà. Sao Thúy Lan lại ở đó?

Cẩn bình thản:

- Cô quên tụi cháu là bạn bè thân học cùng hồi phổ thông à. Cháu đang muốn tìm được lý do để cắt sợi dây bà nội thắt trên cổ cháu, cô ơi.

Bà Sáu chép miệng:

- Tính bà nội nghiêm lắm, cháu đừng mong bà đổi ý. Thật tình, cô không ưa nổi con bé ấy. Nó mà về nhà này, cô chả biết ngôi nhà mình còn bình yên hay không?

- Cô phải cố gắng phân tích để nội hiểu. Dù sao, bà cũng cần sự tư vấn về hạnh kiểm của cô cháu dâu. Người làm được điều ấy chỉ có cô thôi.

Bà Sáu Loan thở dài:

- Cô biết. Và cô cùng chẳng bao giờ mong cháu bị ép hôn cả. Đàn ông con trai, chuyện hôn nhân phải do chính mình quyết định. Thôi thì để xem, Thúy Lan nó tự bộc lộ cá tính của nó. Con bé này ma mãnh lắm. Nó yêu cháu và thừa sự kiên trì để chịu đựng mọi trái tính trái nết của bà nội. Bà thì đâu ở với chúng ta lâu. Khi tất cả đã "yên bề", lúc đó người khổ sẽ là cô cháu mình thôi.

Cẩn đứng lên:

- Cháu nhất định không thể tự hủy hoại cuộc đời cháu. Hiện tại, Thúy Lan đang bên cạnh Hùng, cháu không biết nên vui hay buồn nữa. Cháu đi nghe cô.

Bà Loan hỏi thêm:

- Từ lâu nay, Thúy Lan có đến đằng cậu Hùng không?

- Cháu không để ý. Hồi còn học chung, Hùng nó yêu Thúy Lan, nhưng không được cô ta chọn. Hùng hận Thúy Lan, song cậu ấy cũng không từ chối tình yêu của Phương Oanh. Cháu không rõ vì sao Thúy Lan tìm đến đó. Hôm nay, Phương Oanh cùng trưởng phòng kế hoạch đi Đồng Nai kiểm tra hàng của công ty vệ tinh. Có thể, Hùng gặp Lan do tình cờ cô ạ. Chuyện gì tới sẽ tới. Cô yên tâm, cháu biết tự lo mà.

Bà Loan gật đầu. Bé Tý theo sau Cẩn.

Anh ngạc nhiên:

- Đi đâu thế nhóc? Tính theo chú à?

Bé Tý cười vô tư:

- Cháu đâu ngốc đi theo chú chứ. Cháu đóng cổng thôi!

Con bé chợt hạ giọng:

- Chú à! Cô Thúy Lan xinh đẹp như diễn viên điện ảnh, sao chú lại không thương cô?

Cẩn cười cười:

- Ai nói chú không thương cô Lan hả?

- Thì hồi nãy, bà và chú nói chuyện trước mặt cháu đó thôi. Bà nội chú nghiêm lắm hả chú?

Cẩn gật đầu:

- Ừ! Bà nội nghiêm lắm.

- Bà ... sẽ không ghét tụi cháu chứ?

Cẩn cười nhẹ:

- Chuyện này thì không đâu. Bà khó là vì bà muốn con cháu học sống đúng lễ giáo gia phong dòng tộc thôi. Bà rất thương những người có hoàn cảnh. Chú nói thiệt đó. Phượng này ...

Con bé cong môi:

- Cháu không thích tên Phượng chút nào? Mà chú gọi gì cháu?

- Cháu thích cô Thúy Lan không?

Con bé cắn môi:

- Chú hỏi cháu để làm gì nhỉ? Cháu có quyền thương hay ghét chủ của mình à? Dù sao, nếu cô Lan dịu dàng một chút, cháu nghĩ cô chú rất xứng đôi.

Cẩn nhìn con bé:

- Nghĩa là cháu thấy cô Lan còn nhiều khuyết điểm hả?

Con bé chậm rãi:

- Cháu xin lỗi chú, lời thật mất lòng. Cháu là chú, cháu sẽ không lấy cô Lan theo ý người lớn. Cháu không giải thích được lý do, vì cháu chỉ là trẻ con.

Trẻ con luôn thích sự ngọt ngào, chú ạ.

- Được rồi, chú không tranh cãi nữa. Nhớ chờ chú đưa về!

Nhìn theo Cẩn, bé Tý chợt thấy buồn. Nó còn nhỏ quá, chẳng thể lý giải được lý do tại sao nó lại buồn. Nó không hề có tính thù ghét ai. Ngay cả những ngày còn lăn lê trên hè phố, nó bị người ta đánh chửi vô số. Nhưng lần sau họ gặp khó khăn, nó vẫn sẵn sàng giúp đỡ. Riêng việc của Thúy Lan, nó lấn cấn mãi vẫn không sao thích được cô. Dù nó biết rằng, Thúy Lan sớm muộn gì cũng lấy chú Cẩn. Thúy Lan trong tâm trí non nớt thơ dại của bé Tý luôn là một cô gái kiêu kỳ khinh người, một cô gái đẹp mặt nhưng chẳng đẹp lòng. Cô gái ấy không muốn chị em nó tồn tại trong ngôi nhà của chú Cẩn. Cây muốn lặng nhưng gió chẳng dừng. Bé Tý sợ Thúy Lan sẽ lấy mất tình cảm kính yêu chân thành nó dành cho bà cô và chú.

Chương 4

Không cần phải bấm chuông, Cẩn vẫn vô được nhà Hùng vì cánh cổng sắt không hề đóng. Anh bước lên những bậc tam cấp. Lập tức mắt anh nhìn thấy những gì mà anh không nên thấy. Hùng đang ôm Thúy Lan ngay trên ghế xa lông.

Trên bàn nước là những vỏ lon bia vứt bừa bãi. Thúy Lan uống bia với Hùng? Cẩn nhếch môi. Anh thấy mình không còn gì để nói cả. Hùng chợt lên tiếng:

- Ông đã tới, sao không vô đưa Thúy Lan đi!

Cẩn lạnh tanh:

- Mày không say. Mày cố ý gọi tao tới để bắt tận mặt cảnh mày và Lan đang tình tứ bên nhau à? Mày nghĩ tao sẽ đấm vào mặt mày, hay đánh cho Thúy Lan tỉnh rượu bia à? Rẻ tiền quá Hùng ạ.

Hùng thủng thẳng:

- Mày hiểu sai rồi! Tao không hề làm điều có lỗi với mày. Thúy Lan tự tìm tao, đòi yêu tao. Tao không làm được, Cẩn ạ. Dù trước đây, tao từng đớn đau, ghen hận khi bị Thúy Lan bỏ rơi. Nhưng với mày, tao luôn sống đúng nghĩa con người.

- Tao không nghĩ gì cả! Tao và Lan chưa hề vượt qua ranh giới tình bạn.

Cô ấy vẫn có quyền yêu thương ai đó. Tao chỉ muốn nhắc mày rằng:

đã là thằng đàn ông đích thực thì phải yêu và sống đàng hoàng. Mày tự lo cho Lan đi. Tao về!

Cẩn xoay chân. Thái độ của anh bình thản. Hùng kêu lên:

- Cẩn! Tao không hiểu, tại sao mày lại từ chối Lan? Chả phải mày từng nói sẽ lấy Thúy Lan à?

- Đơn giản vì tao nhận ra tao và Lan không hợp nhau. Mày hãy cố gắng chứng tỏ bản lĩnh của mày. Chắc chắn Thúy Lan sẽ chấp nhận mày.

Hùng ấm ức:

- Mày nói vậy nghe lọt lỗ tai sao? Chả phải bà nội mày và gia đình Thúy Lan sắp từ nước ngoài về để lo đám cưới cho hai người à?

Hùng chợt đắng ngắt:

- Giá như tao vẫn là tao của năm tháng học trò ngày xưa, ba mẹ tao vẫn là ông bà chủ của một công ty bánh kẹo nổi tiếng ở đất Sài Gòn thuở nào thì tao không bỏ cuộc cạnh tranh cùng mày. Và tao nhất định có được cô gái tao yêu.

Bây giờ một cô gái xinh đẹp, giàu sang như Thúy Lan đâu ngốc đến mức không nhận ra hiện tại tao chỉ là một thằng làm thuê cho mày. Gia đình tao chịu sự bảo bọc của mày, nên ba tao mới còn chút tài sản. Làm con người, tao không thể "qua sông rút ván".

Cẩn trầm tĩnh:

- Mày không cần tự ti nhiều vậy. Tao không hề yêu Thúy Lan. Cô ấy cũng thế. Cuộc hôn nhân này nếu phải có chỉ là do Lan muốn thỏa mãn bản thân cô ấy. Bây giờ Thúy Lan đang ở bên mày, hãy tận dụng cơ hội để tìm hạnh phúc, đừng ngần ngừ nữa.

Dứt lời, Cẩn bước đi thật nhanh. Anh chạy xe trên những con đường đầy ánh đèn. Cẩn vẫn không thấy lòng anh bớt u uất. Chả lẽ trong tận cùng trái tim, anh yêu Lan và giờ đây anh đang thất vọng.

Cẩn dừng xe ở một quán cà phê. Anh không còn hứng thú ngồi thưởng thức cà phê đắng hay ngọt, chỉ là ngồi để giết thời gian. Anh quay về nhà trong tâm trạng chơi vơi, mệt mỏi. Anh sai hay đúng khi để Thúy Lan ở lại? Và mai này, ai thay anh gánh chịu lỗi hôm nay?

Bé Tý kinh ngạc:

- Chú đi đâu mà lẹ vậy, chú Cẩn?

Cẩn khoát tay:

- Đóng cổng mau đi, đừng hỏi gì nhé.

Hạ giọng, anh hỏi:

- Bà còn ở phòng khách không Tý?

Con bé thì thầm:

- Bà vẫn coi tivi, hình như bà muốn chờ chú. Nãy giờ bà cứ thở dài, buồn ra mặt đó chú.

Cẩn im lặng đẩy xe vô nhà. Trở sang phòng khách, bà Loan nhíu mày nhìn anh:

- Cháu về một mình thôi sao? Nó đâu?

Cẩn khỏa lấp:

- Cô ấy say quá, cháu đưa về nhà cổ luôn, cô ạ.

Bà Sáu nặng giọng:

- Con gái con đứa ra ngoài uống rượu say đến nỗi gục ở quán xá hay nhà bạn, thật mất mặt. Cháu đã làm gì khiến con bé phải uống rượu hả Cẩn?

- Cháu chả làm gì ai cả! Người phải chịu đựng là cháu của cô đấy.

Bà Sáu Loan thở dài:

- Nói vậy, cháu không hề yêu thương Thúy Lan? Cháu phải nói, trước khi còn chưa muộn.

Cẩn buồn tênh:

- Cháu không muốn bà nội buồn. Tuổi bà lúc này rất dễ xúc động. Có nói chắc gì nội nghe. Vì thế cháu im luôn, tới đâu tới.

Hai cô cháu nói chuyện thêm ít phút nữa, Cẩn mới lái xe đưa chị em bé Tý về bên nhà tụi nó.

Buổi trưa hôm sau, Cẩn đang ngồi coi lại sự việc trên máy vi tính thì chị bếp lên gõ cửa:

- Cậu Hai ơi! Bà chủ kêu cậu xuống nhà tiếp khách.

Cẩn cằn nhằn:

- Chị thưa với bà, tôi đang ngủ.

Chị bếp hạ giọng:

- Cậu ơi! Cậu không tránh được đâu. Là mẹ của cô Lan tới.

Cẩn ngán ngẩm:

- Mẹ của cô Lan thiệt à? Có cổ không chị?

- Dạ có.

Biết không thể không xuống, Cẩn đành rời bàn làm việc, xuống phòng khách.

Bà Sáu mắng đùa:

- Trưa trời trưa trật rồi, cháu còn ngủ hả. Có mẹ của Thúy Lan sang chơi nè cháu.

Cẩn cười cười:

- Cháu chào cô. Cháu dậy lâu rồi, nhưng cháu ngồi coi lại ít dữ liệu của công ty. Cô sang chơi với cô Sáu cháu, hay cô ghé có chuyện ạ?

Bà Thúy giả lả:

- Cậu hỏi khó cô đấy hả. Thi thoảng, cô vẫn ghé thăm chị Sáu, nhân tiện cũng muốn biết cậu con rể tương lai làm ăn thế nào.

Cẩn cười:

- Cô ngồi chơi, cháu xuống làm nước trái cây cô uống.

Bà Thúy nói:

- Không cần quan tâm bà già này đâu. Cháu coi Thúy Lan uống gì hãy làm cho nó uống. Cô và cô Sáu uống trà được mà.

Cẩn nhìn Thúy Lan:

- Em mệt hay bị mẹ bắt phải chở mẹ đi công chuyện, nhìn em giống người bị mất trộm quá à.

Thúy Lan tím mặt. Cô nghĩ Cẩn móc méo cô. Bặm môi, Lan nói:

- Em có mất trộm thì anh cũng đâu cần bận tâm tới em, hỏi làm gì.

Cẩn nhún vai:

- Anh lúc nào cũng lo lắng, quan tâm em. Tại em thích làm khó anh thôi.

Thúy Lan xẵng giọng:

- Lo cho em, hay lo cho mấy đứa con hoang không cha không mẹ kia. Bây giờ tụi đó còn được anh nâng niu hơn đấy.

Cẩn bặm môi. Mặt anh rắn đanh. Cử chỉ của anh không qua mắt bà Thúy. Bà vội lừ mắt gắt con gái:

- Lan à! Con học cách nói năng thiếu văn hóa như thế sao? Mau xin lỗi anh đi!

Thúy Lan cười khẩy:

- Con chả việc gì phải xin lỗi ai cả. Tính con thấy gì nói đó quen rồi. Mẹ không cần phải nhún nhường.

Cẩn bực bội:

- Em còn coi anh là bạn thì hãy bỏ kiểu nói năng ấy đi. Con người ta, ai cũng có cha mẹ cội nguồn. Do phần số không may mắn nên bọn nhỏ phải chịu khổ.

Chúng ta nên sống bằng trái tim con ngươi với con người. Em đừng quên, em là con gái.

Bà Sáu nói nhẹ:

- Lan à! Cô thật không hiểu, vì sao cháu có vẻ ghét hận bọn trẻ đến thế. Tụi nó có lỗi gì hả cháu? Cháu không thể thương yêu chúng, đồng cảm với chúng thì cũng đừng coi khinh bọn trẻ. Cuộc đời này, ai chưa đi hết chặng đường dài chưa thể tự hào về bản thân mình. Cô thật buồn lòng khi cháu đối chọi bọn trẻ.

Bà Thúy sững sờ:

- Chuyện gì vậy chị Sáu? Thúy Lan nó gây thù với ai thế?

Bà Sáu điềm đạm:

- Là ba chị em con bé mồ côi, sống vất vưởng ở một chung cư, thằng Cẩn đem về nuôi.

Bà Thúy thở phào:

- Vậy mà tôi ngỡ chuyện gì kìa. Con Lan quen được chiều chuộng nên vô tâm trước cuộc sống. Mong chị đừng chấp nhất nó.

Thúy Lan nhếch môi:

- Mẹ không cần phải hạ thấp giá trị của con. Con đâu phải loại người ích kỷ, nếu cần con có thể đem tiền giúp các trại trẻ mồ côi, viện dưỡng lão. Con chỉ thấy anh Cẩn quá bao đồng, hoặc muốn đề cao mình nên mới mua nhà cho bọn trẻ ấy ở. Nếu không có Cẩn, tụi nó cũng đâu chết đói.

Bà Thúy kinh ngạc:

- Con nói sao? Cậu Cẩn mua nhà cho bọn trẻ à? Con bé ấy thế nào?

Cẩn lành lạnh:

- Cháu xin lỗi cô. Cô hỏi thế là có ý gì, thưa cô? Cô muốn nói, cháu và chị em Hồng Phượng có mối quan hệ khác à?

Bà Thúy bối rối:

- Ờ thì cô chỉ muốn hỏi rõ thôi mà.

Cẩn nhếch môi:

- Thúy Lan! Em muốn biến anh thành trò cười nhạo cho gia đình em à?

Tại sao em không nói thẳng ra bé Tý năm nay bao nhiêu tuổi? Và nếu không nhờ em bé ấy, anh đã không còn gì để trở thành giám đốc. Chuyện anh bị cướp, anh đang nhờ người điều tra xem nó liên quan gì cuộc điện thoại giả của em không, vì không ai ngoài em biết hôm đó anh đi gặp đối tác với cả tài sản của gia đình? May nhờ bé Tý đánh gục tên cướp cạn ấy, nên anh còn ngẩng mặt nhìn đời. Một căn nhà so với giá trị tài sản của anh chả đáng gì. Em chưa là vợ anh, em đã muốn áp đặt anh. Đừng cố làm chuyện gì quá tầm tay mình. Em là con nhà gốc đạo Phật, được ăn học đầy đủ, tại sao em không lấy chữ Tâm làm gốc của trái tim? Cháu xin lỗi cô!

Dứt lời, Cẩn bỏ ra ngoài. Bà Sáu kêu lên:

- Cẩn à! Chuyện đâu còn đó, đừng nóng nảy thế cháu. Vô đây đi!

Cẩn cúi đầu, anh đi thẳng vào khu vườn kiểng nhỏ. Anh đã quá mệt mỏi.

Bà Thúy than thở:

- Con đó, chuyện có đáng gì, tự con xé cho to lên. Mẹ thật không thể hiểu con muốn gì nữa. Cẩn nó giận lắm, mẹ nghĩ nó khó tha thứ cho con.

Thúy Lan hất mặt:

- Chúng ta về đi mẹ! Con gái mẹ bộ tệ đến mức phải quỳ gối van xin tình yêu của anh ta à? Xin quên đi! Con ghét bị chơi trội lắm. Mẹ mặc kệ con!

Bà Thúy quắc mắt:

- Con dám nói hỗn với mẹ hả Lan. Quá lắm!

Thúy Lan rùn vai:

- Mẹ nghĩ mẹ đúng à, khi mẹ mắng con gái mẹ xính vính trong nhà người khác. Vì cái lũ con hoang bẩn thỉu ấy, con không thể im lặng. Còn anh ta, mẹ nghe cho rõ đây:

Từ phút này, con và anh ta không còn gì để níu kéo nữa. Con về!

Bà Thúy gằn giọng:

- Con đứng lại cho mẹ!

Thúy Lan lầm lì:

- Mẹ muốn đánh, muốn giết con, về nhà con để mẹ mặc tình muốn làm gì thì làm. Con về đây!

Dứt lời, cô giậm gót giày thật mạnh. Tiếng gót giày nghiến xuống như giẫm nát chút yêu thương còn sót lại trong trái tim bà Sáu dành cho Lan. Bà gượng gạo nói:

- Chị đừng buồn. Hãy để con bé tự nhìn lại mình, chúng ta sẽ không ép nó nữa. Nếu không, sau này gia đình thành địa ngục của bọn trẻ. Dù sao tôi cũng không muốn chúng ta trở mặt với nhau.

Bà Thúy thở dài:

- Tôi mới là kẻ có lỗi, đã không dạy dỗ con chu đáo. Quả là nó khiến tôi bất ngờ, đau lòng vì nó chị ạ.

Bà Sáu nhẹ lời:

- Con gái "cái nết đánh chết cái đẹp", sau này mới mong gia đình phúc phần, con cái hiếu thuận. Tôi cũng chưa biết sự việc sẽ đến đâu nữa. Khổ thật!

Bà Thúy đắng ngắt:

- Suốt đời tôi sống đủ đầy trong tiền bạc, quyền lực. Ai nhìn vào cũng nói tôi là người quá sung sướng. Họ nào biết bao năm trôi qua tôi phải nuốt bao cay đắng vào lòng đâu. Bây giờ, nó muốn sao, tôi để nó tự ý. Khôn nhờ, dại chịu.

Dẫu nó là con gái tôi, tôi vẫn không thể bênh vực những việc làm sai của nó.

Bởi bản thân tôi, chả phải là cây trả lời đắng nhất cho tháng năm an phận không tình người hay sao. Chào chị, tôi về!

Bà Thúy bước ra cổng. Đôi vai người mẹ như trĩu nặng, bởi một sự chịu đựng nào đó. Cẩn bước vào. Anh thở dài:

- Cháu xin lỗi cô. Cháu thấy tội cho cô Thúy.

Bà Sáu ngập ngừng:

- Cô Thúy một thời đẹp nhất nhì thành phố Cần Thơ. Cô không yêu ba Thúy Lan, mà yêu một cậu trai nhà nghèo học cùng trường. Dù học giỏi, nhưng nhà nghèo cậu ta đã không thể đi khỏi quê mình, không thể thoát cảnh làm mướn.

Cô Thúy bị cha mẹ chọn gả cho ba của Thúy Lan.

- Hèn gì, cô Thúy tỏ ý buồn thật sự khi thấy con gái có thái độ trên. Cháu vẫn thắc mắc, tại sao ba Thúy Lan xuất cảnh đã lâu lại không bảo lãnh cho mẹ con Thúy Lan qua đó luôn? Chả lẽ ông ấy đã có vợ khác?

Bà Sáu thở dài:

- Cô sẽ kể cháu nghe về gia đình cô Thúy. Vì bà nội là người độc đoán, bà sẽ không bỏ quyết định của bà. Ba của Thúy Lan ra nước ngoài, chỉ ít tháng, ông ta đã lấy một người phụ nữ khác. Bà ta không đẹp, song rất giàu có, dư sức bảo lãnh gia đình ông Văn qua Canađa sống. Họ đã giấu mọi chuyện, không cả bảo lãnh mẹ con Thúy Lan, tuy nhiên mỗi tháng ông Văn vẫn gởi tiền về cho vợ con. Cô Thúy bằng lòng cuộc sống hiện tại, cho đến khi cô ấy về Cần Thơ thăm gia đình. Và cô ấy đã gặp lại người tình cũ. Mười năm, anh ta không lấy vợ. Để rồi sau cuộc tái ngộ đó, thi thoảng cô Thúy lại đi vắng. Cho đến năm Thúy Lan mười hai tuổi, vào đêm sinh nhật của con gái, bà Thúy nhận được cuộc điện thoại đường dài. Ngay đêm đó, cô Thúy gởi Thúy Lan cho cô em gái út của cô ấy nuôi giúp, cô đi đâu một thời gian. Ngày ông Văn về nước, qua thăm gia đình vợ, ông Văn mới biết mọi việc. Thì ra cô Thúy lên Bình Phước sống cùng người tình cũ. Anh ta mắc bệnh ung thư máu. Và để chuỗi ngày còn lại của người ấy vui vẻ, cô Thúy đã bất chấp dư luận.

Cẩn kêu lên:

- Không ngờ cô Thúy can đảm vậy hả cô. Chú đó mất rồi hả cô?

- Ừ! Chú đó mất ngay khi cô Thúy có thai vài tháng.

Cẩn kinh ngạc:

- Cô ấy có con ư? Bây giờ đứa bé ở đâu?

Bà Sáu thở dài:

- Chính cô Thúy cũng không biết con mình đang sống hay chết. Ba Thúy Lan là người sĩ diện, ông ta không muốn mọi chuyện đến tai người vợ sau. Bà ta mà biết coi như ông ta chẳng còn gì hết. Ông ta buộc cô Thúy:

một là bỏ đứa bé đã sáu tháng tuổi kia. Hai là ông ta đem Thúy Lan đi, cô Thúy sẽ mất tất cả. Cô Thúy không tiếc cuộc sống của mình, nhưng cô ấy không thể để Thúy Lan biết chuyện. Lúc đó Thúy Lan đang bệnh. Nó tròn mười bốn tuổi, cái tuổi dễ phá phách nhất. Cô Thúy chưa biết phải làm sao thì ông Văn đã ra tay. Ông ta thuê người bắt cóc con gái sau của cô Thúy.

Cẩn kêu lên:

- Thất đức quá!

- Cô Thúy phát điên lên khi mất con. Cô đã âm thầm tìm tung tích nó khắp nơi. Nhưng một người lấy cắp, một kẻ đi tìm, đồ vật là đứa bé vừa biết ngồi, làm sao mà tìm. Cô Thúy mất mấy năm trời sống trong nước mắt, ân hận đau đớn. Để cuối cùng khép kín cuộc sống của mình bên đứa con gái hời hợt, kiêu sa. Thúy Lan nhắm mắt hưởng thụ mà không quan tâm tiền nó sống từ đâu ra. Cô Thúy trải qua thời gian đau thương ấy, nên cổ rất cảm thông với người nghèo, cháu ạ.

Cẩn chép miệng:

- Giá như Thúy Lan có được tính cách của mẹ cô ấy, cháu nghĩ mình sẽ không thấy mệt mỏi thế này. Biết đâu ông trời sẽ cho cô Thúy có ngày tìm được con mình.

- Không thể đâu, cháu ơi.

- Phải sống bằng niềm tin chứ cô. Ông trời không bao giờ tệ với người hiền lành. Ông trời thích đùa cợt nhân tình thế thái mà cô.

Bà Sáu cười nhẹ:

- Được thế thì cô Thúy mừng lắm.

Bà Sáu đưa cho Cẩn tờ điện tín:

- Nội vừa gửi về! Ngày mai, cháu thu xếp thời gian đi đón nội nhé. Nghĩ đến lúc được ôm bà trong tay, cô mừng quá. Cả chục năm, cô không gặp được mẹ rồi.

Cẩn xúc động:

- Cô lớn thế mà vẫn còn khát khao gặp mẹ, nói gì bọn trẻ con như bé Tý, suốt đời không biết cội biết nguồn của mình. Cô ơi! Lần này, cô cháu mình năn nỉ bà ở lại luôn đi cô.

Bà Sáu buồn buồn:

- Cô muốn lắm. Nhưng tính bà, cô biết rõ. Bà thương con gái, thương cháu thật, nhưng bà vẫn muốn sống cùng con trai hơn. Quan niệm của nội "con trai trưởng là chiếc cột để mẹ cha già nương tựa".

- Thì cháu là cháu đích tôn của nội chớ bộ. Cô không nói, để cháu nói.

Bà Sáu cười cười:

- Không sợ nội ở một bên, bà cản cháu mọi việc à Đừng quên mẹ của cô là người "đàn bà sắt" của dòng tộc nhé.

Cẩn chép miệng:

- Nội ép cháu, sau này xảy ra chuyện nội khỏi mắng người khác. Dù sao cháu cũng không còn hứng thú với cuộc hôn nhân này. Nặng nề quá cô ạ.

Bà Sáu thở dài:

- Cô cũng đang không biết tính sao đây. Thúy Lan không thay đổi, cháu lấy nó để vừa lòng nội tức là cháu tự đánh mất tự do của cháu. Giá như hôm ấy, ở nhà thằng Hùng, cháu chụp đại một tấm hình phải bây giờ dễ dàng không. Bà nội chỉ rút lại lời hứa khi tận mắt bà thấy con bé hư hỏng.

- Làm thế cháu thấy mình quá đê tiện. Hai nhà tình nghĩa thâm giao hơn hai chục năm. Lấy bằng chứng kiểu đó khác nào dùng cây đập vào mặt người ta.

Thúy Lan yêu cháu, khổ nỗi tâm địa cổ nhỏ mọn, ích kỷ quá. Cháu lấy Lan, không chừng bị cô ta sai khiến nữa đó.

- Con gái sao chả giống được chút gì của mẹ nó chứ.

- Con gái nhà giàu, đứa nào cũng như nhau. Chảnh chọe, khinh người bằng nửa con mắt.

- Cháu đã cho nó biết ngày nội cháu về không?

Cẩn phì cười:

- Cô ơi! Cô quên là bà nội về cùng ba cô ấy à.

Bà Sáu chợt bùi ngùi:

- Lần này về, không biết ông Văn có dẫn cô vợ sau về không? Nếu có, cô Thúy còn khổ nữa.

Hai cô cháu chợt rơi vào im lặng. Một lúc lâu, bà Sáu hỏi:

- Mấy hôm nay, không thấy chị em Hồng Phượng sang. Cháu ghé nó chưa. Nghe nó nói phải học gấp để cuối tháng đến trường cho thầy khảo sát học lực, hả cháu?

Cẩn vui vẻ:

- Hồng Phượng coi vậy mà khá lắm cô ạ. Cháu xin cho con bé thi khảo sát kết quả học lớp một. Bây giờ nó làm toán giỏi và nhanh lắm.

Bà Sáu gật gù:

- Tạ ơn Trời Phật thương cho chị em nó. Nó sẽ phải học cật lực theo thời khóa biểu của cháu. Dù sao cũng phải mất bốn năm nữa, nó mới vào được lớp mười. Con bé chắc chắn không phụ lòng chúng ta.

Cẩn mỉm cười:

- Vâng! Cháu hy vọng và tin con bé rất nhiều.

Anh chợt trầm tĩnh:

- Cô ơi! Hình như cháu thấy Hồng Phượng rất quen thuộc cô ạ.

Bà Sáu cười tươi:

- Ôi trời! Cái thằng này, lẩn thẩn hay sao. Chú cháu sống gần nhau mãi, chả lẽ còn thấy cháu xa lạ với mình, hả Cẩn.

Cẩn lắc đầu:

- Không phải như cô suy luận. Ngày đầu tiên cháu gặp bé Tý, cháu đã ngờ ngợ, xốn xang như cháu từng quen biết nó. Giờ đây, cháu dám khẳng định Hồng Phượng và Thúy Lan rất giống nhau. Nhất là cặp mắt.

Bà Sáu cười nhẹ:

- Ờ thì người giống người thiếu gì hả cháu. Mắt bé Phượng đen lay láy y như hạt nhãn, buồn thê thảm luôn. Mắt Thúy Lan sắc sảo, đa tình. Hai đứa nó giống nhau do cặp mắt đúng mắt bồ câu và đều thăm thẳm màu đen. Ờ, hổm rày Thúy Lan đã xin lỗi cháu chưa Cẩn?

Anh chưa kịp trả lời cô mình thì cửa phòng khách mở ra, Thúy Lan bước vào. Hôm nay cô mặc áo thun màu xanh da trời, loại áo kiểu ôm ngang bờ vai, loại thịnh hành hiện tại dành cho mấy người nổi tiếng. Váy ngắn đến đầu gối, khoe cặp chân trắng mịn. Khuôn mặt được trang điểm khéo tạo cho Lan vẻ đẹp rực rỡ, kiêu sa.

Khẽ mỉm cười, cô đến bên bà Sáu Loan:

- Cháu chào cô. Chào anh.

Bà Sáu gật đầu:

- Cháu tính đi dự tiệc hay sao mà mặc đồ đẹp vậy Lan?

- Cháu định rủ cô đi siêu thị cùng cháu. Đi cô nhé!

Bà Sáu cười:

- Một lời mời khá hấp dẫn. Cháu muốn mua gì ở siêu thị thế?

Hạ giọng, Thúy Lan cười nhẹ:

- Cháu nghe nhỏ bạn nói, mua hàng ở siêu thị Nguyễn Kim từ một triệu trở lên sẽ được tặng một vé mời tham dự "Hãy chọn giá đúng". Cháu muốn được lên truyền hình cô ạ.

Bà Sáu chậm rãi:

- "Ăn một chén cháo lội ba quãng đồng" à? Chương trình đó do đài VTV3 - truyền hình tại Hà Nội, đi máy bay ra đó tốn kém không nói, chắc gì đến lượt mình hả cháu.

Thúy Lan cười nhẹ:

- Họ tổ chức cả trong Sài Gòn nữa. Tại Nhà Văn hóa quận Tư đó cô.

- Chà! Làm như cháu muốn rinh giải thưởng về nhà ngay vậy.

- Cháu nói rồi, là cháu thích lên tivi chứ nhà mình còn thiếu gì nữa mà ham hả cô.

Bà Sáu gật đầu:

- Có lý! Thế, cháu không muốn rủ thằng cháu cô đi cùng à? Cẩn sẽ giúp cô cháu mình thanh toán tiền, cháu ạ.

Bờ môi Thúy Lan cong lên:

- Cháu mời cô và đủ khả năng tặng cô vài món quà cô thích. Anh Cẩn không đi với cháu đâu.

- Tại sao?

- Người đàn ông, khi yêu họ mới thích đi chung bạn gái đến các trung tâm mua sắm. Đi cùng bạn thường thường mất công phải trả tiền vô duyên.

Cẩn nhếch môi:

- Em nói vậy, hôm nay tôi nhất định đi cùng em. Em tự do mua đồ. Và tôi thử cảm giác phải trả tiền một lần coi nó thế nào.

Thúy Lan thản nhiên:

- Anh tự nói chứ Lan không ép à. Anh phải đem tiền nhiều vô. Lan có tật ham vui, tham lam nữa, không chừng Lan mua hết cả đồ ở siêu thị đấy.

- Để coi ai ép ai!

Cẩn bỏ ra ngoài sau câu nói. Bà Sáu chợt hỏi:

- Ba cháu đã báo ngày ông về nước cho mẹ con cháu biết chưa Lan?

Thúy Lan chợt buồn:

- Dạ rồi. Cháu mong sao chuyến bay bị trục trặc và đừng ai về lúc này.

Cháu không muốn bà nội anh Cẩn buồn vì chuyện tụi cháu.

Bà Sáu Loan trầm tĩnh:

- Lan à! Thật tình cháu còn yêu thằng Cẩn nữa không hả? Thằng Hùng và cháu thế nào?

Một thoáng bối rối đi qua rất nhanh, Thúy Lan trở lại vẽ bình thản:

- Anh Cẩn không hề thương cháu. Anh ấy thích trở thành ngừời tốt hơn.

Anh Hùng không có cái cháu cần. Cháu nghĩ, cháu chưa là của ai, cô ạ.

Bà Sáu lững thững ra xe. Nhưng cửa xe mở ra, bà lại nói:

- Hai đứa đi chung đi. Cô chợt nhớ còn vài việc chưa làm, hẹn cháu vào dịp khác vậy.

Cẩn nhìn cô mình anh lo lắng:

- Cô có cần cháu giúp không?

- Không cần! Cô tự đi một mình được. Cháu hãy dẫn Thúy Lan đi, nhớ đừng để con bé buồn đấy.

Thúy Lan thở dài:

- Hay là để dịp khác vậy. Cháu không muốn anh Cẩn thấy bị làm phiền.

Cẩn chậm rãi:

- Anh không nghĩ nhiều như vậy đâu. Lâu rồi anh không đi siêu thị, coi như hôm nay anh đi làm vệ sĩ cho em. Nhớ trả công anh ly nước mát được rồi.

Nhận ra ánh mắt của bà Sáu nhìn cô như khích lệ. Cô thở dài bước vào xe, chỗ của cô vẫn bên Cẩn như ngày nào.

Thúy Lan chỉ đường để Cẩn tới siêu thị Nguyễn Kim. Chủ nhật nên rất đông khách hàng vô siêu thị mua sắm. Và có thể họ cũng muốn có tấm vé mời tham dự chương trình "Hãy chọn giá đúng" cũng nên.

Cẩn hơi ngạc nhiên khi Thúy Lan thong thả tới bên quầy vàng bạc đá quý. Cô nói:

- Em muốn mua sợi dây chuyền bạch kim.

Cẩn chau mày:

- Em có cả hai sợi trên cổ, mua chi nữa Lan?

- Em thích sợi dây này, vì kiểu dáng của nó rất đẹp.

Cẩn im lặng. Anh biết Thúy Lan muốn thử anh. Cô hỏi nhỏ:

- Ba triệu bảy trăm ngàn. Anh trả tiền cho em chứ?

Cẩn gật đầu:

- Anh không có thói quen nói hai lời.

- Cám ơn anh.

Thúy Lan còn mua vài món đồ nhiều tiền khác. Cẩn im lặng. Anh hơi bất mãn khi thấy Thúy Lan mua đồ bất cần biết mua hết bao nhiêu tiền, mua về dùng hay không? Chiếc xe đựng đồ đầy nhóc, Thúy Lan mới chịu dừng tay chọn đồ. Cẩn nhún vai:

- Bây giờ, chúng ta ghé uống nước được chưa, thưa ... người đẹp.

Thúy Lan cười tươi:

- Anh khỏi cần chọc quê em. Thúy Lan lúc nào mà chả đẹp.

Hai người ngồi xuống ghế, chưa kịp gọi nước uống, Cẩn đã nghe bên cạnh anh, tiếng Hùng vang lên:

- Thúy Lan! Em đi siêu thị à?

Thúy Lan bối rối:

- Là anh à? Anh đi đâu thế, anh Hùng?

Hùng có vẻ thích thú khi gặp Lan. Anh ta chào Cẩn:

- Cậu tắt di động phải không? Báo hại Phương Oanh gọi không được.

Quay sang Lan, Hùng cười:

- Anh đi công tác về. Phương Oanh chợt có ý định ghé siêu thị mua chút đồ ăn đã nấu sẵn. Không ngờ lại gặp em.

Vừa lúc Phương Oanh đi tới, cô vui vẻ:

- Xin tổng chào tất cả nhé. Giám đốc dung dăng dung dẻ đi chơi, em gọi giám đốc không nghe máy cũng phải. Về thành phố thấy khỏe hơn trên Đà Lạt nhiều.

Đưa mắt nhìn Thúy Lan, Phương Oanh khen ngọt:

- Chị Lan đẹp thật. Chị thi hoa hậu, chắc chắn đậu.

Thúy Lan thản nhiên:

- Cám ơn lời khen của Oanh. Bạn đi Đà Lạt không mua quà cho giám đốc à?

Phương Oanh le lưỡi:

- Giám đốc Cẩn có thích quà cáp gì đâu. Lịch Iàm việc sếp bắt em làm tối mắt. Hạn chót phải có mặt ở Sài Gòn tối nay để sáng mai vào công ty trình báo cáo tổng hợp. Một báo cáo tốt, với sếp hơn mọi thứ quà đặc sản. Chị được sếp rủ đi mua đồ à? Chắc hôm nay sếp được "chi trả" mệt nghỉ?

Thúy Lan ỡm ờ:

- Quả là không ai rành tính sếp bằng thư ký của sếp.

Hùng hỏi Thúy Lan:

- Em muốn mua gì thêm không?

Thúy Lan nói:

- Em hết mua nổi rồi. Giờ em muốn về thôi.

Cẩn nói:

- Để tôi đưa Phương Oanh về. Tôi đang cần dữ liệu của em thu nhận được.

Anh nói với Hùng:

- Cậu giúp tôi đưa Thúy Lan về nhà nhé.

Thúy Lan tức điên. Tại sao Cẩn đối xử với cô như thế? Con bé thư ký này chả lẽ có tình ý với anh. Nhất định họ phải thế nào thì Cẩn mới bỏ cô mà đi chứ.

Hùng thở dài. Nhìn Thúy Lan lúc này anh thấy ớn người. Chơi với nhau gần chục năm, nhưng anh chưa thấy ánh mắt Lan độc ác, tàn nhẫn thế. Cô quá yêu Cẩn. Tình yêu đang trở thành nỗi căm hận, cháy bỏng trong mắt Lan.

Uất ức, Thúy Lan hầm hầm:

- Mình về, anh Hùng.

Hùng lẽo đẽo xách những túi đồ vừa mua cho Lan. Cô hỏi:

- Anh đi xe gì hả?

Hùng chậm rãi:

- Ra khỏi sân bay, anh và Oanh đi taxi đến đây. Còn em?

- Không trả lời câu hỏi của Hùng, Thúy Lan nói:

- Kêu taxi về thôi. Đồ hơi bị nhiều đó.

Vậy là buổi chiều rồi cả buổi tối hôm đó Thúy Lan ở lại nhà Hùng. Bóng đêm như đen hơn, thăm thẳm hơn khi trái tim Lan nhức nhối bởi sự vô tình của Cẩn. Cẩn! Anh đừng vội mừng. Hãy chờ và chống mắt coi tôi hành động. Tôi nhất định bắt anh phải đau hận như tôi.

Bà Vĩnh Bá vặn vẹo sống lưng:

- Ôi chao là mỏi rã rời gân cổ! Sài Gòn đẹp hơn lúc ta ra đi rất nhiều.

Cẩn ân cần:

- Để cháu đưa bà nội về phòng nghỉ ngơi cho khỏe nghen nội.

Bà Vĩnh Bá mỉm cười:

- Nội muốn tắm, cháu ạ. Là nước nóng đấy.

- Nội đừng lo, Sài Gòn hôm nay khác xa Sài Gờn hai mươi năm trước lúc nội đi. Nhà chúng ta tiện nghi đầy đủ không thua gì bên Canađa.

- Nhưng phòng khách và những bức tranh thủy mặc này, con gái và cháu vẫn treo đúng vị trí này suốt hai mươi năm à?

- Dạ con chỉ thay vài món đồ cho phù hợp cuộc sống hiện tại mà thôi.

Bà Vĩnh Bá gật gù. Bà quan sát căn phòng bằng nét mặt vừa lòng. Cẩn và cô Sáu đích thân xuống bếp nấu những món ăn bà nội thích.

Nằm nghỉ ngơi khoản nửa giờ, bà Vĩnh Bá xuống gian phòng đặt bàn thờ tổ tiên. Di ảnh cụ ông, cụ bà, ông bà nội ngoại rồi cha mẹ bà, hai ông chú, bà cô và sau nữa là di ảnh của chồng và con dâu bà, mẹ của Cẩn, tất cả đều sạch bụi và thơm ngát hương hoa. Bà kính cẩn thấp nhang khấn vái. Bên Canađa bà cũng làm bàn thờ tổ tiên. Nhưng bà luôn cảm nhận được nỗi trống vắng, tha hương.

Các vong linh người thân, họ mãi mãi quấn ríu trên đất tổ, đất quê hương.

Cẩn kêu nhỏ:

- Nội à! Sao nội không ráng nằm nghỉ thêm ít phút. Suốt chặng đường bay dài, tuổi nội cao chắc là mệt lắm. Nội nghỉ chút nữa nhé.

Bà Vĩnh Bá cười tươi:

- Cháu đừng lo! Về tới nhà tự nhiên nội nghe người nội khỏe hẳn ra à. Hơn cả uống ly nước sâm nữa đó. Bà nghe đói bụng rồi nè.

Cẩn cười cười:

- Nội sẽ ăn các món ăn ngày trước chứ ạ.

- Ôi! Cái thằng này! Chả lẽ cháu nghĩ qua bển nội toàn ăn món ăn Tây?

Cẩn gãi gãi tóc:

- Cháu thấy nhiều người vậy đó nội. Nhưng bà đừng lo. Cô Sáu làm món ăn chắc chắn bà không chê mà.

Bà Vĩnh Bá tròn mắt nhìn bàn ăn đầy những món ăn ngon. Bà chép miệng:

- Đúng là không ai hiểu mẹ bằng con gái mình. Ở bển mỗi khi tết, giỗ, món mẹ thèm nhất là món bánh ít nhân dừa do chính tay con gái mẹ làm, Loan ạ.

Bà Sáu Loan tươi cười:

- Vậy đợt này mẹ về ở đây luôn cùng con và cháu Cẩn luôn đi. Con nhất định chăm sóc cho tuổi già của mẹ được vui vẻ.

Bà Vĩnh Bá cười cười:

- Định gài bà già này hả con. Muốn mẹ ở lại phải coi thử thằng cháu đích tôn của bà làm ăn thế nào, liệu nó đủ năng lực để nuôi nội nó không?

Cẩn phì cười:

- Cháu chăm sóc nội bằng tình thương, đạo hiếu thảo. Cháu đảm bảo nội không thất vọng về cháu. Chỉ e nội nói vậy chứ bụng nội cứ thích ở bên Tây.

Bà Vĩnh Bá chậm rãi:

- Thật lòng thì không ở đâu bằng đất nước mình. Ở bển nội có đi tới đâu ngoài căn nhà của mình, buồn và cô đơn lắm. Con gái và cháu muốn bà ở lại cũng tốt, để từ từ nội suy nghĩ.

Suốt buổi cơm, bà nội nói cười luôn miệng. Cẩn vui lắm. Sức khỏe của nội rất tốt và bà hoàn toàn bằng lòng với cuộc sống của hai cô cháu Cẩn.

Buổi chiều, sau vài tiếng nghỉ ngơi, bà nội dậy, xuống nhà đi dạo một vòng quanh ngôi biệt thự. Ngồi xuống ghế đá, nơi cây mận đang ra hoa, bà Vĩnh Bá hỏi con gái:

- Sức khỏe con sao rồi Sáu?

Bà Sáu Loan chậm rãi:

- Đỡ hơn lúc mới phát hiện bệnh mẹ ạ. Cũng nhờ cháu Cẩn tìm mua các loại dược thảo về điều trị cho con theo phương pháp Đông y.

Bà Vĩnh Bá nói:

- Hay là con thu xếp qua Canađa chữa trị. Bên ấy, thuốc thang và bác sĩ đều tốt cả. Qua bển sum họp với anh chị và các cháu con một thời gian. Bọn trẻ cũng rất nhớ con.

Bà Sáu nhẹ giọng:

- Bệnh của con thuốc Nam điều trị thường ngày sẽ khỏi. Hơn nữa, con không chịu đựng được không khí lạnh. Con nhớ mọi người lắm. Thoắt cái đã hai chục năm trôi qua, tại sao chả ai về lại quê hương chứ? Ngoại trừ mẹ và anh Hai?

- Con trách mẹ à?

- Dạ, không có! Con không trách ai cả. Con luôn nghĩ phần số con người đều được ông trời định sẵn. Và bao năm qua, mọi người luôn lo lắng, bù đắp cho con. Bây giờ niềm an ủi của con là Cẩn. Con vui khi nó trưởng thành.

Bà Vĩnh Bá hỏi nhỏ:

- Sáu à! Con thấy tình cảm giữa thằng cháu và Thúy Lan thế nào?

Bà Sáu nhìn mẹ:

- Mẹ không buồn chứ? Và mẹ muốn biết sự thật?

- Mẹ muốn nghe mọi chuyện liên quan đến hai đứa nó. Bởi chuyến về nước lần này, tâm nguyện của mẹ là lo hạnh phúc cho thằng Cẩn.

Bà Sáu trầm tĩnh:

- Thúy Lan hầu như không hội tụ được tính thùy mị, dịu dàng, hiếu thảo như mẹ nó. Bản thân nó quen được nuông chiều, bây giờ nó muốn thằng Cẩn phải làm theo ý nó mọi việc. Cháu của mẹ là thằng con trai có bản lĩnh. Nó không chấp nhận bị phụ nữ lấn lướt. Đã thế, con bé còn luôn tỏ thái độ coi thường con.. Con nghĩ, hạnh phúc của cháu, mẹ nên để nó chọn lựa. Cháu mẹ không dễ bị phụ nữ cầm cương đâu. Mẹ nên thận trọng chuyện này.

Bà Vĩnh Bá kêu lên:

- Con nói vậy tức là thằng Cẩn không hề thương con Lan à? Phải nó đã có ý trung nhân không?

Bà Sáu dịu dàng:

- Hiện tại nó vẫn chưa thương ai ngoài Thúy Lan. Nó không muốn mẹ buồn nên không cãi lời mẹ, cố gắng để dung hòa tình cảm giữa hai đứa. Nhưng dạo gần đây, Thúy Lan thay đổi hẳn, nó coi thằng Cẩn chả ra gì.

Bà Vĩnh Bá gằn nhẹ:

- Thúy Lan dám cãi lời cha nó sao? Nó thừa biết nó cãi lời cha nó, cuộc sống của mẹ con nó sẽ chả còn gì. Chuyện hôn nhân được người lớn đính ước, đâu phải thích thì ừ, không thích thì bỏ, đơn giản vậy hay sao. Mẹ phải hỏi con Lan, coi thử.

Bà Sáu biết rằng đây là cơ hội để bà nói cho mẹ nghe, khó được bà nghe lại được lần thứ hai.

Bà Sáu từ tốn:

- Mẹ à! Mẹ không cần phải ra lời vội. Mẹ là người có kinh nghiệm, mẹ thử tiếp xúc với Thúy Lan rồi mẹ tự rút ra kết luận. Cẩn nhà mình là người đàng hoàng, địa vị vững, mẹ lo gì nó ế vợ. Con đã cho cháu hết năm tháng tuổi trẻ của con. Con không can tâm nhìn nó buồn khổ.

Bà Vĩnh Bá khoát tay:

- Nói gì thì việc hủy hôn ước cũng không được để xảy ra. Mẹ không thể thất tín.

Bà đi thẳng vào phòng khách. Vẻ mặt bà căng thẳng bà gọi lớn:

- Cẩn đâu! Xuống nội hỏi chút chuyện con!

Cẩn vội từ trên phòng chạy xuống:

- Thưa, bà nội gọi con?

- Ừa, con ngồi xuống đi. Nội muốn nghe con nói vài chuyện.

Cẩn đưa mắt nhìn bà cô. Bắt gặp ánh mắt bà nhìn anh đầy ẩn ý. Anh biết mình phải làm gì trước bà nội của anh.

- Nói bà nghe, tình cảm con và Thúy Lan ra sao.

Cẩn gãi tay lên tóc:

- Chúng con vẫn ... bình thường mà nội.

- Bình thường là sao? Hai đứa sắp làm lễ đính hôn, con không thể thờ ơ với việc này nghe Cẩn.

Cẩn bặm môi. Anh hướng ánh mắt về phía bà nội. Anh chậm rãi:

- Nội muốn con nói sự thật à? Con xin lỗi, vì một mình con không đủ sức níu kéo Thúy Lan. Hiện tại tụi con rất lạnh nhạt với nhau. Con không muốn nói là Lan vừa ghét vừa hận con.

Bà Vĩnh Bá chưng hửng:

- Tại sao nó hận con?

- Con không biết, thưa nội. Con vì kính thương nội, nên chấp nhận đặt cuộc đời con, hạnh phúc của con vào quyết định của nội. Con luôn quý mến Thúy Lan. Còn Lan thì không.

- Mọi việc phải có nguyên nhân cả.

- Con xin lỗi, nội cho con hỏi một câu. Nếu nội cưới nhầm về nhà một đứa cháu dâu dữ dằn tàn nhẫn, kiêu căng, thích se sua chưng diện, nội chấp nhận không?

Bà Vĩnh Bá nói:

- Thúy Lan không thể là loại người như con nói. Mẹ nó là người phụ nữ nhân hậu, khéo léo biết nghe ý kiến người khác. Thúy Lan sống với mẹ, nó không thể xấu.

- Cha mẹ sanh con, trời sanh tính mà nội. Thúy Lan khác hoàn toàn cô Thúy. Chính cô Thúy còn buồn về tính cách của con gái.

Bà Vĩnh Bá nhìn xoáy vào mặt Cẩn:

- Bà nghĩ lỗi không thể chỉ một phía. Cháu không quan tâm nó. Vì cháu đã có người khác, nên cháu chỉ nhìn thấy các mặt xấu ở Thúy Lan. Đúng không hả?

Cẩn chậm rãi:

- Nội nghĩ cháu của nội hèn vậy sao. Bạn gái thì con có rất nhiều, họ sẵn sàng sống chết vì con. Nhưng thân mật, gần gũi, ngoài Thúy Lan ra, con chưa thương ai cả. Tin hay không, con tùy nội.

Bà Vĩnh Bá nghiêm trang:

- Cháu không có quyền từ chối cuộc hôn nhân này, trừ phi chính Thúy Lan tự nó từ hôn. Hoặc cháu phải có bằng chứng thuyết phục nội.

Cẩn sững sờ:

- Bà nội! Cháu xin bà, đừng bắt cháu lấy Thúy Lan. Chưa có khúc nhạc đầu, cháu đã hình dung được đoạn kết. Một đoạn kết lỡ làng, đau xót.

Bà Vĩnh Bá độc đoán:

- Cháu dám cãi lời bà sao?

Cẩn lầm lì:

- Cháu luôn kính trọng bà trong mọi việc. Riêng việc hôn nhân của cháu, nó là việc rất hệ trọng. Thúy Lan không xứng đáng với tình thương của bà.

Bà Vĩnh Bá nhếch môi:

- Cháu nói rõ ràng đi. Ta nghe!

Cẩn thở dài:

- Vâng! Lý do chẳng có gì lớn cả, thậm chí còn rất đơn giản, nhưng Thúy Lan đã cố tình không chấp nhận!

Bằng thái độ trầm tĩnh, Cẩn kể lại việc anh bị cướp, sau đó anh nhận chị em bé Tý về nuôi được sự chấp thuận của cô Sáu. Chả hiểu tại sao Thúy Lan luôn hằn học với chị em con bé. Anh kể tất cả. Bà nội anh nghe bằng thái độ quan tâm.

Cẩn vừa dừng lời, bà sáu Loan xen vô:

- Thưa mẹ, cháu nó không hề sai trong chuyện này. Vì con đã khuyến khích cháu, hãy làm điều gì cho đúng lương tâm mình. Xã hội lúc nào cũng có những cảnh đời bất hạnh cần chúng ta, những người hơn họ miếng cơm manh áo, giúp đỡ. Con nghĩ là mình để đức cho con cháu sau này. Thúy Lan là phụ nữ, đúng ra nó phải biết trân trọng bọn trẻ. Song nó không có được lòng vị tha của con người. Cẩn nó rất buồn, mẹ ạ.

Bà Vĩnh Bá chau mày:

- Vậy tụi nhỏ ở đâu?

Cẩn từ tốn:

- Con muốn giữ tình cảm giữa con và Thúy Lan êm đẹp, nên con mua căn nhà nhỏ để chị em bé Tý sống. Con bé biết cách để tồn tại.

Bà Vĩnh Bá thở phào:

- Nếu đúng vậy, Thúy Lan đã không tế nhị chút nào. Đàn bà phải biết hướng thiện, lấy chữ nhân tâm làm gốc. Có lẽ nào chính ta sai? Nhưng hiện tại bọn nhỏ làm gì sống?

Cẩn từ tốn:

- Cháu muốn giúp chị em nó đến nơi đến chốn dù con bé Tý không chịu.

Đích thân cô Sáu phải thuyết phục nó cả tuần lễ đó bà ạ. Con bé thông minh, học đâu biết đó. Nó không được đến trường, tự học lén võ học, vậy mà nó hạ được tên cướp. Từ suy nghĩ trên, cháu quyết định thuê thầy về dạy chị em nó học. Cháu muốn tương lai bé Tý được thay đổi.

Bà Vĩnh Bá tủm tim:

- Chà! Đây chính là nguyên nhân khiến con Lan hậm hực. Tiền nhà, tiền nuôi bọn nhỏ ăn học thành tài không phải ít đâu cháu. Cháu có nghĩ mình làm chuyện đó là quá hào phóng không?

Cẩn trầm tĩnh:

- Thưa nội! Con bé đã giúp cháu lấy lại toàn bộ tài sản, mà nó không hề đòi hỏi, không tính toán tới việc nó có thể bị tên cướp đâm chết hoặc trọng thương, tàn tật. Cho đến giờ, nó vẫn sống rất đơn giản. Mấy đứa ăn cơm với rau, đậu hoặc nước tương. Con bé bị cháu la rầy, nó cúi đầu khóc nói:

"Cháu có nhà ở đã là quá tốt. Cháu muốn tiếp tục đi bán vé số ..." Nội bảo cháu phải tính toán ư?

Giả sử chúng ta phải chuộc lại, lũ ăn cướp có chủ đích ấy, chúng sẽ bắt cháu chuộc dăm tỷ đồng là ít. Số tiền đó, trong mười năm cháu kinh doanh, nó sinh lợi là bao nhiêu. Việc nuôi chị em bé Tý, bất quá một năm hết mười hai triệu.

Sau mười năm, tính chi ly liệu hết nửa tỷ không, thưa bà? Tình người và lòng biết ơn, cháu nghĩ cháu không sai. Cháu sắp tìm ra kẻ chủ mưu muốn hại cháu và gia đình ta trong vụ cướp ấy. Cháu muốn coi suy nghĩ của cháu đúng được bao nhiêu.

Bà Vĩnh Bá bàng hoàng:

- Rốt cuộc cháu cũng lộ nguyên bản chất của cháu. Cháu đem việc giúp bọn trẻ thành các con tính trong việc làm ăn ư? Ta bó tay với cháu. Mà có kẻ muốn hại cháu thật ư?

- Cháu nghĩ thế, bà ạ. Bà khoan hỏi việc này nhé, cháu cần thêm thời gian nữa.

Cẩn chỉ cười. Anh đâu lạ tính bà nội. Nhân từ đấy, nhưng chính bà sẽ bị choáng như kiểu Thúy Lan từng hét lên khi biết anh mua nhà cho chị em bé Tý.

Anh đành tìm cách phân tích, để nội bớt xót của. Và anh đã không hề lầm. Bà Vĩnh Bá gật gù:

- Nội chấp thuận việc làm của cháu và cô sáu. Chuyện này, nội sẽ phân tích thử cho con Lan hiểu. Phụ nữ mà, không thoáng như cháu được.

Ôi trời! Ngỡ rằng bà đồng ý hủy bỏ cuộc đính hôn. Ai dè bà lại phán một câu "lững lơ con cá vàng" như thế. Chết anh còn gì! Anh đưa mắt cầu cứu cô Sáu. Nhưng cô anh cứ lặng lẽ cười, y như chẳng đáng quan tâm.

- Cẩn đưa bà nội về phòng. Quay ra, anh thấy cô Sáu vẫn trầm ngâm ngồi bên tách trà sen. Anh xụ xị:

- Cô đấy! Phen này kể như cháu toi rồi. Phải cố lắm, cháu mới nói được suy nghĩ của cháu, vậy mà cô không giúp cháu vài lời với bà nội.

Bà Sáu trầm tĩnh:

- Bà nội chịu nghe cháu đã là một thắng lợi. Đừng nôn nóng. Dục tốc bất đạt. Cháu hiểu không?

- Trời đất! Cô biết tính bà mà. Lời của nội chắc như đinh đóng cột. Cháu biết chả thể nào né được lễ đính hôn này.

Bà Sáu từ tốn:

- Đính hôn chứ chưa phải là đám cưới. Đàn ông phải kiên cường, biết phân biệt để đạp lên hoặc chấp nhận bị trói lại. Bao nhiêu người trước giờ đón dâu, họ còn hủy được đám cưới. Bình tĩnh tự tin chút đi cháu.

Cẩn nhăn nhó:

- Cháu không muốn chuyện cháu và Thúy Lan diễn ra, ở bất kỳ góc độ nào. Cô phải gỡ rối cho cháu.

Bà Sáu gằn gằn:

- Vậy thì chính cháu phải tàn nhẫn hoặc giả dẫn về trình bà nội một cô gái khác, cỡ như cô thư ký Phương Oanh ấy.

- Cô ơi! Ở đâu sẵn người để cháu muốn là được thế. Phương Oanh, cô ấy yêu thằng Hùng. Bất quá cháu đành ... làm kẻ tiểu nhân để tự cứu bản thân cháu.

Bà Sáu nhìn Cẩn:

- Cháu nói Phương Oanh yêu thằng Hùng à? Còn thằng đó thế nào, nó chọn con Oanh hay Thúy Lan?

- Cháu không biết và cũng không muốn biết. Tự nhiên cô hỏi chuyện này làm gì ạ.

Bà Sáu thở dài:

- Cháu tin bạn quá đấy Cẩn. Hèn gì tụi nó không qua mặt cháu. Thằng Hùng quyến luyến Thúy Lan sẽ là lý do chính đáng để cháu từ hôn.

- Ba của Thúy Lan dễ gì đồng ý. Ông ta là kẻ thích ngồi sui với người giàu. Hiện tại gia đình Hùng đang bể nợ, ông ấy chịu cậu ta có mà trời sập.

- Hồi nãy cháu nói cháu sẵn sàng làm kẻ tiểu nhân để tự cứu cháu? Vậy cháu làm đi! Là do bọn họ tự coi rẻ bản thân họ đâu phải chúng ta tự dựng lên thành kịch. Chuyện gì đến tự đến. Dù ngày mai cháu phải đeo nhẫn đính hôn cho Thúy Lan cũng được. Phần số con người như giày dép ấy, đều có số đo cả rồi.

Trước khi đứng lên, bà Sáu nói:

- Ngày mai cháu đưa chị em bé Phượng về chào nội. Người già thích tiếng cười con trẻ, thích lễ giáo, phép tắc. Cô tin rằng bé Tý chinh phục được trái tim của nội. Nhớ nhé!

Cẩn khẽ thở dài. Nghĩ đến lễ đính hôn, anh chỉ muốn hét lên:

"Thúy Lan!

Tại sao em lại không chịu buông tha tôi chứ?".

Chương 5

Qua hôm sau, vừa sáng sớm, Thúy Lan đã chở mẹ đến thăm bà Vĩnh Bá.

Bà Thúy rưng rưng:

- Con chào má Hai. Đã hai chục năm, giờ này con mới có dịp gặp lại má.

Má không gìa như con nghĩ. Thật quá tốt.

Bà Vĩnh Bá trầm tĩnh:

- Còn con, má Hai thấy con ốm lắm. Liệu đau bệnh gì không con?

Bà Thúy cười gượng:

- Tâm bệnh khó khỏi lắm má ơi, dù con đã cố để quên dần.

Kéo tay con gái, bà Thúy nói:

- Lan à! Nãy giờ sao chưa chịu chào nội?

Thúy Lan ngọt giọng:

- Con thấy bà và mẹ quá thắm thiết, con đâu dám xen vô. Cháu chào nội.

Lẽ ra cháu phải tới chào bà sớm hơn. Bà đi đường xa chắc bà mệt lắm, bà nhỉ.

Bà Vĩnh Bá nheo nheo cặp mắt:

- Cha chả, lớn bộn rồi! Cháu đẹp lắm, không thua gì mẹ cháu hồi trẻ.

Cháu còn làm việc ở công ty mỹ phẩm không Lan?

Thúy Lan bối rối:

- Dạ, cháu nghỉ rồi ạ. Ba cháu muốn sau này cháu tự mở cửa hàng riêng, tự mình làm chủ mình, nội ạ.

- Ừ! Tính như ba cháu cũng được. Nhưng nội nghĩ cháu và thằng cháu của nội thành đôi với nhau, tốt nhất cháu về phụ nó điều hành công ty. Của chồng, công vợ, lọt sàng xuống nia vẫn tốt cháu ạ.

Thúy Lan vờ vĩnh:

- Bà nói làm gì chuyện xa xôi ấy. Cẩn không ưa cháu, ảnh chả muốn cột chân cháu vào chân ảnh đâu, bà ơi.

Bà Vĩnh Bá cười xòa:

- Thanh niên các cháu bây giờ nói một đằng làm một nẻo. Vậy bà hỏi cháu, cháu chịu làm cháu dâu bà không hả?

- Cháu không biết, bà ơi.

- Ôi! Con bé nảy, nói chuyện nghe lạ quá! Hai đứa từng học hành và lớn lên bên nhau, tình bạn và cái gì gọi là kỷ niệm của tuổi trẻ không lẽ chưa đủ để cảm thông nhau.

Thúy Lan nói:

- Cháu luôn quan niệm gia đình là một quốc gia thu nhỏ. Cha mẹ ông bà là các bậc vua và mẫu nghi thiên hạ. Vì thế áo mặc không qua đầu. Ba mẹ cháu đặt đâu, cháu sẽ ngồi ở đó.

Bà Vĩnh Bá thích thú:

- Con gái mẹ Thúy quả là có tài ăn nói. Được rồi, mai mốt bà sẽ đích thân đội trầu cau qua hỏi cháu cho thằng Cẩn.

Câu chuyện càng lúc càng vui vẻ. Thúy Lan nhìn quanh quất, cô chả thấy Cẩn đâu. Chắc anh đến công ty. Người đàn ông này luôn lấy công việc là số một mà.

Nhưng cô cũng hiểu Cẩn đang tránh cô. Hừ! Anh ta nghĩ mình là ai chứ.

Không lấy anh ta, Thúy Lan ế chồng chắc? Tức nổ ruột khi phải ngồi một mình giữa mấy người phụ nữ toàn nói chuyện ngày xửa ngày xưa của họ. Đứng dậy, rời phòng khách, Thúy Lan ra sân ngồi vào ghế xích đu.

Vừa lúc, cánh cổng được kéo ra. Cẩn lái xe vào nhà. Trên xe là ba chị em bé Tý.

Thúy Lan ấm ức:

- Cẩn muốn giới thiệu bọn nhỏ với bà Vĩnh Bá à. Quá quắt thật!

Giận đến mức quên mất mình đang ở đâu, cô lạnh lùng bước đến trước mặt Cẩn:

- Anh dẫn tụi nó về đây làm gì? Anh nghĩ bà nội anh chấp nhận bọn trẻ à?

Cẩn nhướng mày:

- Nội tôi chấp nhận hay không, phận cháu tôi vẫn không thể giấu bà. Em cứ lo cho em đi, đừng quan tâm đến tôi.

Thúy Lan kênh kênh:

- Em nói, bởi bà nội vừa gọi em là cháu dâu. Nội sẽ không cho anh tới lui chỗ mấy đứa này, như vậy quá mất mặt. Anh cho chúng nhà để ở, tiền bạc đã đủ rồi. Phải để nó tự làm ra tiền nuôi bản thân nó.

Cẩn nhìn xoáy vào Thúy Lan:

- Bà tôi không bao giờ cấm tôi làm việc thiện. Là ý của bà, muốn tôi dẫn bọn nhỏ về nhà. Em phải thận trọng, đừng nói bừa.

Thúy Lan nhếch môi:

- Anh xót xa cho tụi nó à? Em chỉ nói sự thật thôi. "Con vua thì mãi là vua", phận nghèo mạt rệp thì mãi mãi không thể ngóc đầu. Anh đừng để bọn nó nuôi ảo mộng.

Dứt câu, cô tự tay mở cửa xe, nhấc Cu Em quăng xuống đất. Thái độ của cô cứ như bọn trẻ đang đánh cắp món đồ quý giá của cô vậy. Nhìn em bị ném xuống đất, bé Tý giận lắm. Con bé tay bồng bé Ti, một tay đỡ nách Cu Em, nó nói:

- Không được khóc! Khóc trước mặt người khác là hèn. Chị đã dặn em mà.

Cu Em lén chùi nước mắt. Cách thằng bé biết nghe lời chị khiến Thuý Lan tức thêm. Cô ta dài giọng:

- Chị em mày nên quay về đi. Để bà cụ trông thấy, bà sẽ nuốt cơm không vô đâu. Hiểu chưa?

Bé Tý chịu không nổi, nó bặm môi:

- Chị khinh người quá đáng, coi chừng bị trời quả báo. Người lớn gì lúc nào cũng đành hanh với con nít. Chị không sợ người khác đánh đồng chị với chúng tôi à?

Thúy Lan hất mặt:

- Anh Cẩn! Anh nghe nó nói không? Là ranh con, vô danh tiểu tốt mà dám trả treo với chủ. Anh không thể nói một lời công bằng à?

Cẩn lạnh tanh:

- Nãy giờ tôi im lặng để em tự hiểu em đang làm gì. Em đúng là kỳ cục, khi không đi gây với con nít. Lẽ nào em không mắng chửi người khác, em ăn cơm không ngon miệng?

Thuý Lan rít lên:

- Anh nên im được rồi! Em nói trước, em bước vào căn nhà này hả, tụi ranh này đừng mong về đây.

Bé Tý thở dài:

- Chị khinh tụi tôi chỉ vì chúng tôi không cha mẹ đúng không? Điều đó nếu làm chị mất mặt, tôi hứa không bao giờ để chị khó xử cả. Chú Cẩn, cho phép cháu đưa em về. Cháu không muốn giận quá hoá ngu.

Cẩn nhẹ giọng:

- Không được! Bà nội đang mong các cháu ở trỏng. Chị ấy nói gì, để chị ấy nghe đi, cháu đừng bận tâm. Theo chú nào!

Anh cầm tay Cu Em dắt đi trước. Bé Tý cắp bé Ti đi sau, bỏ Thúy Lan đứng lại trên sân với bao nhiêu ấm ức. Chỉ khi còn lại một mình, cô mới ý thức ra mình vô lý, tự nhiên đi xài xể người khác. Cẩn sẽ không tha thứ cho cô đâu.

Phải làm sao đây?

Bà Vĩnh Bá là người đầu tiên nhìn thấy bọn trẻ. Bé Tý cúi đầu:

- Cháu chào bà ... nội, bà cô và bà bác ạ.

Bà Thúy chợt nhói tim. Bà nhìn sững vào mặt bé Tý. Tại sao con bé có cặp mắt quá giống bà và Thúy Lan? Chả lẽ, trên đời thật sự có những người không chung huyết thống mà vẫn rất giống nhau như ruột thịt ư?

Bà Vĩnh Bá cười tươi:

- Chào các cháu. Cháu là bé Tý hả? Lại gần để bà coi nào.

Bà kéo bé Tý ngồi giữa bà và bà Thúy. Bà hấp háy đôi mắt:

- Mẹ Thúy Lan này! Sao con bé giống cháu ghê đi. Lạ thật!

Bà Thúy chậm rãi:

- Nãy giờ con cũng đang ngỡ ngàng trước sự phát hiện này đó má Hai. Tý ơi! Ba mẹ các cháu là ai vậy?

Cẩn nhẹ giọng đỡ lời:

- Tụi nhỏ mồ côi cha mẹ. Cháu nhận nuôi ba chị em bé Tý. Cô đừng hỏi về gia cảnh kẻo bọn trẻ tủi thân, tội nghiệp.

Bà Thúy thở dài xốn xang. Bà lặng lẽ quan sát bé Tý. Cái miệng và khuôn mặt con bé rất giống "người ấy". Nhìn Tý, bà cảm nhận được tình yêu thương y như cảm giác bà dành cho Thúy Lan vậy. Bà Vĩnh Bá thật sự vui lòng. Bà thấy cháu của bà không hề sai khi nhận nuôi bọn trẻ. Bé Tý rất thông minh. Tương lai con bé sẽ tiến rất xa. Vài năm nữa nó lớn lên, xinh đẹp không kém ai. Bà thấy thích con bé.

Bữa trưa hôm đó, chị em bé Tý được ở lại ăn cơm cùng cả nhà. Thúy Lan tức sôi gan, nhưng thái độ bà Bá khiến Lan biết thân biết phận. Đã thế, mẹ của cô cũng tỏ ra quyến luyến con bé. Thật chẳng hiểu họ đang nghĩ gì nữa. Cô thầm nhủ, khi trở thành "bà chủ" của căn nhà này, cô nhất định trả bọn chúng trở về đúng vị trí của nó.

Cơm nước xong, bà Thúy xin phép trở về nhà. Thúy Lan phải về cùng mẹ.

Bà Thúy cứ nhìn mãi con bé Tý như đang tìm ở con bé một dĩ vãng ...

Bà Vĩnh Bá được bé Tý tẩm quất từng bả vai đến các khớp chân tay. Bà xuýt xoa:

- Chà! Coi nhỏ thó thế này mà cháu gái khéo tay lắm. Ngày nào bà cũng có người đấm bóp thế này, chắc chắn bà rất khỏe.

Con bé cười hồn nhiên:

- Bà không chê cháu vụng về, bà cho phép cháu mỗi trưa qua đây đấm bóp để bà nghỉ ngơi, bà nhé.

Bà Vĩnh Bá vỗ vai bé Tý:

- Là cháu tự nói, không phải bà ép đâu nghen.

- Được chăm sóc cho bà cũng là bổn phận của cháu kia mà.

Bà Vĩnh Bá gật gù:

- Làm gì thì làm cũng đừng quên việc học nghen cháu. Muốn hết cực khổ, bằng mọi cách phải học và vươn lên vượt qua chính bản thân mình cháu ạ.

Bé Tý nghèn nghẹn:

- Cháu xin ghi nhớ lời dạy của bà. Ơn bà và bà cô, chú Cẩn thương mến, cưu mang, chị em cháu nguyện suốt đời này khắc cốt ghi tâm. Cháu hứa không làm bà nội, bà cô và chú thất vọng.

Cẩn cười tươi. Cuối cùng, mấy đứa bé cũng vượt qua được cửa ải của nội anh. Bà nổi tiếng khắt khe, khó chịu, vậy mà mới buổi đầu gặp gỡ, bé Tý đã được bà ưu ái, quý mến như con cháu. Anh hiểu anh đã đúng khi quyết định tài trợ chị em bé Tý. Con bé Ti hôm nào oặt ẹo tưởng ra đi vì cơn sốt xuất huyết nay đã có da, có thịt, chạy nhảy lung tung. Và thương làm sao khi chị Hai của nó cầm tay dẫn em đi giữa lòng đường phố. Con bé Ti, mắt tròn xoe chỉ tay vào các quầy hàng đồ chơi, miệng bập bẹ gọi:

- ...ị .... ai ... búp ê ...

Những lúc như thế, Cẩn nghe lòng anh thật ấm áp.

Qua lễ Giáng Sinh, bà Vĩnh Bá quyết định sang nhà Thúy Lan xin bỏ trầu cau cho Cẩn. Cẩn buồn lắm, nhưng anh không muốn nội buồn. Bà già rồi, hãy cho bà được hưởng chút niềm vui của người già có phúc phần.

Tin giám đốc đính hôn lan nhanh khắp công ty, mọi người ngỡ ngàng, kinh ngạc.

Mấy lúc gần đây, phó giám đốc Hùng luôn được bạn gái của giám đốc đón đưa. Ai cũng nghĩ Thúy Lan sẽ là vợ của Hùng. Điều đó khiến Phương Oanh đau đớn. Cô trở nên trầm lặng đến mức Cẩn phải xót xa. Khổ nỗi, anh chả có cách nào chặn được bước chân của hai người đó.

Vậy mà đùng cái, tin giám đốc đính hôn đã là sự kiện bất ngờ. Giám đốc đính hôn với Thúy Lan càng khiến mọi người kinh ngạc, ngẩn ngơ.

Phương Oanh sáng nay ôm công văn lên phòng giám đốc, vẻ mặt cô vẫn bằng lặng như mỗi ngày. Chờ giám đốc ký xong công văn, Phương Oanh chợt hỏi:

- Giám đốc hết người để lấy rồi hả? Anh khiến tôi thất vọng quá.

Cẩn nhẹ tênh:

- Chả phải tôi giúp em phá bỏ sợi dây đang quấn quanh cổ Hùng à? Em đã quên được cậu ta à?

Phương Oanh nhếch môi:

- Chuyện đến nước này, em chả cần phải giấu nữa. Anh lấy Thúy Lan, Oanh sẽ xin nghỉ việc. Dù Oanh biết sẽ không có nơi nào Oanh được nhận mức lương cao như ở đây.

- Tại sao phải thế?

- Vì Thúy Lan không hề yêu anh. Cô ta đang chơi trò mèo vờn chuột. Cái cô ta cần là chiếc ghế giám đốc của anh. Cô ta sẽ thao túng công ty này. Và vụ anh suýt bị cướp ngày mưa hôm ký hợp đồng may mặc với Nhật chính Thúy Lan đã làm vụ này.

Dù đã phần nào tìm ra chân tướng sự việc, Cẩn vẫn không khỏi bất ngờ.

- Sao em dám khẳng định?

- Em có đủ chứng cứ. Nếu anh cần, em sẵn sàng cho anh.

- Liên quan đến Hùng không?

Nhếch môi, Oanh cười như mếu:

- Hùng chỉ là niềm vui, đáp ứng cơn khát khao thể xác của Thúy Lan.

Anh ta chả hề biết mình bị lợi dụng. Tham vọng của Lan không dừng lại ở công ty này, cô ta muốn có chỗ đứng trên thị trường may mặc Châu Á.

Cẩn định nói gì đó thì Hùng đẩy cửa vào.

Thấy Phương Oanh, Hùng tỏ ra ngượng ngập, bối rối. Phương Oanh nhìn Hùng, rồi nói với Cẩn:

- Giám đốc cần gì thì gọi vào máy, hôm nay tôi phải nhập tài liệu và quyết toán vào máy tính. Tôi không muốn rời phòng làm việc.

Cẩn gật đầu:

- Tôi biết rồi! Phương Oanh nhớ rà soát kỹ mặc hàng may áo lạnh, áo gió xuất khẩu qua Nga giùm tôi nhé.

- Vâng! Tôi xin phép đi.

Phương Oanh vừa bước ra. Hùng đã hỏi thẳng Cẩn:

- Cậu đồng ý đính hôn với Thúy Lan à?

Cẩn hờ hững:

- Có gì không?

- Cậu biết rõ mối quan hệ Thúy Lan và tôi, tại sao phải ép mình lấy cô ta?

Cậu không thấy mình bị "đổ vỏ ốc" à?

Cẩn nhếch môi:

- Đính hôn đâu đã phải là đám cưới. Cậu muốn cứ tiếp tục diễn vở tuồng của cậu với Thúy Lan.

Hùng ngẩn ngơ:

- Cậu nói vậy ... có ý gì?

- Tôi luôn coi cậu là bạn. Tình yêu có thể tìm ở bất kỳ chỗ nào có đàn bà đẹp. Nhưng tình bạn thâm giao thì không dễ tìm chút nào. Tôi nói vậy, cậu tự tìm câu trả lời trước khi chưa quá muộn. Thúy Lan không đáng để cậu đấu tranh hay từ bỏ sự nghiệp. Người phụ nữ đủ tư cách giúp cậu trụ lại trên đời không thể là cô ta. Cậu không tự tỉnh ngộ, e rằng cậu sẽ bị cô ta lôi vào vòng lao lý có ngày.

Cẩn cúi xuống ký giấy tờ. Xong xuôi, anh đẩy về phía Hùng:

- Tôi chính thức cảnh cáo cậu. Từ giờ phút này, tất cả các mẫu hàng vừa ký với doanh nghiệp Châu Âu và tập đoàn may mặc thời trang Đài Trung phải tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Thúy Lan biết, cậu sẽ bị sa thải. Nhớ đấy!

Sự nghiệp là lý tưởng sống của đàn ông. Còn đàn bà đẹp tìm dễ thấy, dễ tan.

Hùng hoang mang trước những lời nói của Cẩn. Hình như Cẩn đang giăng một cái bẫy. Và kẻ sập bẫy không ai khác ngoài cô vợ mà Cẩn phải đính hôn. Cẩn luôn độ lượng, vị tha với mọi người, tại sao anh không thể tha thứ cho Thúy Lan?

Hùng trở về phòng làm việc của anh, đúng lúc cô trưởng phòng hành chính sự nghiệp Trà My đang oang oang hệt cái loa phóng thanh:

- Mấy bà thấy chuyện kỳ quái không? Phó giám đốc dạo này chịu chăm sóc người đẹp, cứ tưởng họ cho chúng ta ăn đầu heo. Tự nhiên lại đổi bằng giám đốc. Cứ như hai sếp đang kẻ tung người hứng ấy.

Cô nhân viên văn thư Thu Hiền nói:

- Sáng nay, thấy sếp Cẩn mặt mày bí xị như cái bánh bao chiều. Em vô tình chúc mừng, liền bị sếp "xì nẹt" cho thấy ớn. Chị Trà My nè. Có khi nào Sếp Cẩn bị bà Lan "đùa" cợt cho lọt vào "sọt" không nhỉ?

Trà My rùn vai:

- Sếp Cẩn kín như hũ nút, có trời biết thật hư thế nào. Một dạo, chị nghe đồn sếp Cẩn thương Thúy Lan, thi thoảng bà Lan ghé công ty đều bị sếp đuổi khéo về. Bây giờ lại thấy sếp Hùng cặp kè bà Lan. Chả biết thật giả thế nào.

Chị Vân Hà gắt nhẹ:

- Đủ rồi đó các cô! Bán dưa lê bao nhiêu đó được rồi, coi chừng bị đuổi việc vì cái tật "bà Tám" đó. Tốt nhất lo bỏ tiền tiết kiệm trước là vừa.

Thu Hiền rùn vai:

- Còn lâu lắm chị ơi! Mai cưới, chiều nay đảm bảo sếp cho chúng ta lãnh lương để có tiền lì xì sếp chứ.

Trà My bật cười:

- Con nhỏ này, gan thiệt, dám móc hầu bao của sếp à?

- Sếp Cẩn thương công nhân số một. Em đảm bảo ngày hôm đó sếp còn phát tiền thưởng cho nhân viên ấy chứ. Tăng thêm sức nặng cho phong bì lì xì mà. Đẹp mặt sếp chứ đẹp mặt ai mà sợ lỗ.

Hùng đành phải hắng giọng. Mọi người lập tức im re. Hùng thản nhiên:

- Tôi vừa nghe mọi người nói chuyện rộn rã lắm, sao tự nhiên im hết vậy?

Chị Vân Hà cười nhẹ:

- Nghe tin sếp lớn sắp lấy vợ, bọn con gái xáp lại tào lao chút cho vui vậy mà.

Thu Hiền tỉnh tỉnh:

- Sếp phó ơi, sao để người đẹp xách gói ra đi vậy? Sếp thua sếp lớn điểm gì nhỉ?

Hùng tỉnh bơ:

- Các cô không biết nên nói ẩu đấy. Sếp Cẩn thương Thúy Lan. Tôi và Lan chỉ là bạn bè, đừng hiểu lầm, chết tôi.

Trà My cười cười:

- Người ta lấy chồng, hỏi sếp phó buồn không? Có muốn tụi em mua bia về uống cùng không sếp?

Hùng lầu bầu:

- Cô rõ thiệt là mạnh miệng quá đấy. Coi chừng ế!

Trà My nheo mắt:

- Sợ em ế thì sếp thương em đi. Người ta được đám hỏi, mình cũng cau trầu hỏi nhau luôn đi anh.

Hùng im lặng vì cả phòng đang cười rần lên. Trà My là cô gái miệng mồm nhất khối văn phòng. Tốt nhất anh nên im lặng cho yên thân.

Hùng rời phòng làm việc, anh muốn ra ngoài uống ly cà phê cho đầu óc đỡ căng thẳng. Tin Cẩn đính hôn cùng Thúy Lan khiến anh hụt hẫng. Anh cay đắng khi biết Thúy Lan dùng anh y như một con cờ.

Trong lúc ấy, tại nhà bà Vĩnh Bá, không khí gia đình cũng đang căng cứng.

Bà Vĩnh Bá chau mày khi Cẩn vừa dừng xe, anh về theo cú điện thoại của nội.

- Chuyện gì bà cũng để cháu quyết định. Bà tin cháu. Riêng việc hôn nhân của cháu bà không còn cách chọn lựa. Ông Văn và ba cháu cũng hợp tác kinh doanh hàng xuất khẩu cà phê. Số cổ phần của hai người tương đương nhau.

Nhưng ông Văn là người mưu mô xảo trá, làm ăn với ông ta lơ mơ là bị mất trắng. Ba cháu đã hứa cưới Thúy Lan cho cháu. Bây giờ, cháu từ chối chắc chắn ông ta khiến ba cháu khốn khổ.

Cẩn kêu lên:

- Bà nội! Cháu phải làm sao đây? Ông Văn muốn Thúy Lan đánh cắp toàn bộ hợp đồng của cháu với đối tác nước ngoài. Ông ta muốn tạo cho Thúy Lan một vai trò có tên tuổi trên thị trường quốc tế. Họ chỉ muốn lợi dụng cháu.

Bà Vĩnh Bá gật đầu:

- Cháu còn thời gian từ đám hỏi đến đám cưới là năm chục ngày. Cháu tìm được bằng chứng con Lan lăng loàn trắc nết, bà đảm bảo cháu được hủy hôn ước. Ông Văn thủ đoạn xảo quyệt, song ông ta rất háo danh lợi, ghét sự giả dối, vì ông ta từng bị lừa dối vì tình mà. Cháu đừng vì chút sĩ diện của người mà chấp nhận hy sinh.

Cẩn chép miệng:

- Ngày mai dám tên cháu bị đưa lên trang nhất của các tờ báo quá. Người đàn ông giàu có, sang trọng đã lấy người con gái do cha mẹ đặt để. Một câu chuyện không thể tồn tại ở thế kỷ quá văn minh này, nội à.

Bà Vĩnh Bá đâu phải không đau lòng khi thấy cháu buồn bã. Tại sao ông Văn phải nhúng tay vào việc "lấn sân" thị trường với Cẩn? Tại sao Thúy Lan không thể bằng một phần ba tính cách của mẹ nó? Một đứa con gái ích kỷ hẹp hòi và tàn nhẫn. Tại sao bà ép cháu bà phải lấy cô ta?

Bà Sáu Loan xót cả ruột khi nhìn Cẩn buồn bã. Bà lặng lẽ đi sang gian nhà thờ dòng họ. Thắp nhang trước di ảnh chị dâu, bà Loan van vái:

- Chị Hai sống khôn thác thiêng, mong chị về phù hộ cho con trai chị tránh khỏi sự kết hợp này. Thúy Lan không thể đem hạnh phúc đến cho con chị.

Em đã cho cháu cả tuổi xuân của em, em không thể khoanh tay đứng nhìn con đau khổ. Giá như em được hoán đổi chỗ cho Cẩn. Mẹ vốn sắt đá, việc gì mẹ đã quyết, khó ai thay đổi được mẹ. Chị ơi, hãy chỉ cho em hướng giúp Cẩn nghen chị.

- Cẩm Loan! Con khấn mẹ thằng Cẩn như thế là sao? Con trách mẹ đã sai khi áp đặt cháu à?

Giọng bà Bá vang lên, trầm tĩnh. Dù hơi ngán mẹ nhưng bà Sáu vẫn nói:

- Thưa mẹ! Người ta vẫn nói "lấy đĩ về làm vợ, không ai cưới vợ về làm đĩ ". Thúy Lan đã đánh mất bản thân nó cho người khác. Nếu bắt Cẩn lấy, chả phải là quá thiệt thòi cho nó ư?

Bà Bá thở dài:

- Hãy cho mẹ thời gian. Mẹ muốn mẹ không nhìn lầm con cháu.

Vậy là Cẩn phải chấp nhận làm lễ đính hôn. Một lễ hỏi khá lớn, được quay thành phim. Và "cô dâu chú rể" chụp tới mấy chục tấm hình lận.

Sau lễ đính hôn, Thúy Lan quyết định tiến hành cuộc "thanh trừng" nội bộ. Mà trước hết là chị em bé Tý. Thúy tìm đến nhà của mấy chị em con bé. Cô ta chọn đúng giờ trưa, thời điểm không có ai ngoài ba chị em bé Tý.

Bé Tý nhìn Thúy Lan đăm đăm:

- Cô đến đây có gì không ạ?

Thúy Lan hất cằm:

- Căn nhà quá rộng rãi với chị em mày. Ở thế này thật phí đấy.

- Cô muốn gì, xin nói thẳng ra, cháu nghe.

- Mày cũng bản lĩnh lắm đó nhóc con. Đã vậy, nghe tao nói đây! Tao muốn lấy lại căn nhà này.

Bé Tý cắn môi:

- Cô ư? Dựa vào cái gì thế?

Thúy Lan nhếch môi:

- Tao bây giờ đã là vợ của chú mày. Tao muốn tụi bây ra khỏi nhà này, tao đồng ý cho chị em mày ba chục triệu. Bao nhiêu đó đủ để một con nhóc lõi đời khôn ngoan như mày làm vốn buôn bán mà không cần phải chồn chân mỏi gối đi bán vé số nữa. Hãy biết thân biết phận trở về với chỗ đứng của mày. Bon chen chả ích gì đâu.

Bé Tý qua phút ngỡ ngàng, nó trở lại bình tĩnh trước Thúy Lan. Con bé mím môi:

- Cô nghĩ cô được chú Cẩn đám hỏi là cô đủ quyền đuổi chị em cháu à?

Cô lầm rồi đó, cô Thúy Lan!

Thúy Lan nóng mặt:

- Con ranh! Mày còn dám trả treo nữa à? Coi chừng tao cho người đến hốt tụi mày vô trại cô nhi đó.

Bé Tý lầm lì:

- Làm được hãy nói! Nãy giờ cháu không mời cô ra khỏi đây là bởi cháu vị tình bà nội, bà cô và chú. Nếu không vì họ, cháu không khách sáo với cô đâu.

Thúy Lan trợn mắt:

- Ơ! Con ranh này, lớn gan thật. Mày dám không đi à?

- Nhà tôi tôi ở, tại sao tôi phải đi.

- Cái gì? Nhà của mày?

Bé Tý chậm rãi:

- Vâng! Căn nhà được chú Cẩn cho tôi làm chủ, đứng tên. Tôi được đăng ký hộ khẩu ở đây. Tại sao tôi phải đi theo lời đe dọa của cô khi tôi không phạm pháp?

Thúy Lan hét nhỏ:

- Trời đất! Anh Cẩn đúng là điên thật rồi. Tự nhiên đem căn nhà thế này cho một đứa con nít làm chủ. Tao căm ghét mày. Tại sao mày không biết mày là cái gai trong mắt tao hả nhóc?

Bé Tý nói nho nhỏ:

- Cô khiến tôi thấy lạ. Bản thân tôi không hề làm chuyện có lỗi với cô. Tự nhiên cô thù ghét tôi mà không cần nguyên nhân từ đâu. Cô hạnh phúc được hay không là do cô, sao lại lo sợ vì tôi nhỉ? Tôi còn nhỏ, chả biết gì ngoài việc học để tồn tại. Dù cô thù ghét chị em tôi, thì tôi vẫn được bà nội, bà cô và chú Cẩn chở che, chăm sóc. Cô không cần phải tự làm khổ mình.

Thúy Lan gằn gằn:

- Tao không thể vui khi nhìn thấy bản mặt mày. Tao nhất định không chấp nhận mày bước chân vào căn nhà của anh Cẩn.

- Tôi sẽ thưa rõ yêu cầu của cô với bà nội, để bà quyết định.

- Mày nói thế khác nào mày hại tao hả, con ranh.

Bé Tý ngán ngẩm:

- Chứ cô muốn cháu thế nào? Tự cô nói đi!

- Tao muốn tụi mày biến khỏi đây, càng xa càng tốt.

- Riêng đề nghị này của cô, cháu không thể thực hiện. Cô về đi!

Thúy Lan đã không đuổi được chị em bé Tý, cô tính đến chuyện thuê bọn côn đồ đuổi chị em con bé, nhưng sợ rằng, Cẩn sẽ đoán được người chủ mưu là cô. Lan lại đành nuốt giận vảo tim.

Dù biết bé Tý chẳng có lỗi gì với mình, chả hiểu sao Thúy Lan cứ thấy xốn xang khó chịu mỗi khi nghĩ đến nó.

Bé Tý buồn rũ rượi. Cả ngày hôm đó nó khóc âm thầm. Nó định dẫn các em ra đi, tìm một chỗ ở khác. Miễn sao nơi đó không còn bị người ta xài xể, mắng nhiếc chị em nó.

Nhưng khi nhìn bé Ti nằm ngủ ngon lành trên giường, bé Tý lại thở dài.

Nó đã quen cuộc sống ấm êm này, mái nhà là khoảng trời riêng đầy ấp tiếng cười của chị em nó. Dù không sung túc như ai, tụi nó vẫn được ăn no, mặc đẹp, nhà có tiện nghi. Một con bé từng lấy vé số đi bán, từng đi xin sữa thừa về nuôi em. Nó đã biết sợ những ngày tháng lăn lộn kiếm ăn, sợ những bon chen giành giật trên đường phố.

Thêm lần nữa, bé Tý đã cố đạp lên sự tự ti mặc cảm để sống và học tập.

Nó phải biết chịu đựng bằng mọi giá, để cho tương lai sau này của chị em nó bình yên, thanh thản. Bé Tý không hề hé răng kể chuyện Thúy Lan đến nhà đuổi nó cho bà Vĩnh Bá, bà Loan và Cẩn nghe. Nó không muốn vì nó mà chú Cẩn phải khó xử. Vì thế chả ai biết chị em nó từ giờ trở đi chỉ được sống bình yên, thanh thản khi ở bên Cẩn. Căn nhà có Thúy Lan về thì không bao giờ bé Tý dẫn em nó sang nữa. Nó nghĩ như vậy.

Chú Cẩn buộc bé Tý phải học đúng một năm ... ba lớp. Một sự học quá sức mà chưa từng có với ai. Bé Tý phải học. Vì tuổi nó đã quá mười lăm tuổi.

Sáu năm nó học xong chương trình trung học phổ thông thì nó đã vào tuổi hai mươi hai. Vì thế, nó không thể không cố gắng học tập.

Bằng mọi giá, nó phải vượt lên chính mình.

...

Sáng nay, bà Sáu đi chợ, tiện đường bà rẽ vào thăm chị em bé Tý. Thầy Am đang dạy con bé làm toán. Giờ này Cu Em đang ở trường học. Nhà chỉ còn bé Ti đang lon ton chạy từ góc nọ qua góc kia, tự nó chơi các món đồ chơi do chú Cẩn mua về.

- Chị Hai ơi! Má Sáu tới.

- Bé Ti đã nói được rất sỏi và cả một câu dài.

- Bé Tý chạy ra mở cổng, con bé chào bà Sáu Loan:

- Con chào cô Sáu. Cô Sáu ghé con có chuyện gì không cô?

Nó lo lắng về chuyện Thúy Lan. Chả lẽ bà Sáu đến vì điều ấy?

Bà Sáu ngạc nhiên:

- Bé Tý, đã xảy ra chuyện gì cho chị em con hả, sao mặt con căng thẳng vậy?

Bé Tý dẫu khôn ngoan, cứng cỏi thế nào, nhưng với người lớn như bà Sáu, chú Cẩn ... nó vẫn chỉ là con bé con ngờ nghệch, yếu đuối. Trẻ con khi nghĩ mình bị oan uổng điều gì thường hay tủi thân, ấm ức. Mấy hôm nay nó rất buồn, ngoài giờ học, nó không dẫn em nó qua bà Sáu. Chính điều này, nó còn bé không nghĩ tới, nhưng bà Bá đã nghĩ đến vì thấy lạ.

- Con ... không có gì đâu bà cô.

Bà Sáu ôm nó vào lòng:

- Nói cho bà nghe! Chuyện gì đã xảy ra với chị em con. Con không giấu được bà cô đâu. Bà nội đang nhắc con đó. Hai ngày nay con không qua nhà bà rồi. Chú Cẩn đi công tác nên bà nội và bà không biết tụi con thế nào cả. Nói bà nghe coi!

Bé Tý rưng rưng:

- Bà ơi! Là cô Thúy Lan, cổ đến đây tìm con.

Bà Sáu sầm mặt:

- Cổ tìm con làm gì? Con đừng sợ! Chú Cẩn, bà cô và bà nội không cho cô Lan hại con đâu.

- Cổ không đánh con, nhưng đuổi chị em con đi. Chuyện này, bà đừng để chú Cẩn biết nghen. Dù gì, cô Lan bây giờ cũng là vợ của chú. Chú Cẩn không thể vì bọn con mà mất hòa khí với vợ, bà ạ.

Bà Sáu kêu lên:

- Nó dám đuổi tụi con à? Tại sao con lại im lặng chứ? Nó đã nói gì?

- Bé Tý chậm rãi:

- Con nói đây là nhà của con, đứng tên con không ai có quyền đuổi con cả. Cổ nói cháu là cái gai trong mắt cô ấy. Bà ơi, thật ra cháu đã làm gì để cô ấy phải giận dữ như thế hả bà?

Bà Sáu ân cần:

- Các cháu không có lỗi gì cả. Từ nay cô Lan đến một mình, cháu không cần mở cổng, nhớ chưa. Nhà này của cháu. Cháu đủ quyền muốn tiếp và không tiếp ai. Cháu đừng sợ, không ai dám làm gì chị em cháu cả. Đừng suy nghĩ lung tung nữa nhé.

Bé Tý ngần ngừ:

- Bà ơi! Hay là từ nay, bà và chú đừng lo chuyện ăn uống cho chị em cháu nữa nhé. Cháu sẽ tìm thêm việc để kiếm ra tiền.

Bà Sáu dứt khoát:

- Bà cô cấm đấy! Việc của cháu là phải học. Học đêm ngày, để mà có tấm bằng, để không bị người ta coi thường. Nhớ chưa?

Bé Tý thở dài. Tuổi thơ của nó đã có hàng trăm lần nuốt vào tim tiếng thở dài cho số phận kém may mắn của mình.

Con bé nhìn bà Sáu:

- Bà cô đừng kể chuyện này cho chú Cẩn nghe nghen bà. Bà cô phải hứa đấy. Nếu không, con sẽ dắt bọn nhỏ đi.

Ánh mắt con bé đầy nỗi buồn. Bà Sáu hiểu bé Tý không nói suông. Bà lặng lẽ gật đầu:

- Bà hứa! Cháu vào học tiếp đi. Bà cô phải ra chợ mua chút đồ về nấu cho bà nội ăn. Chiều, dẫn em qua nhà chơi với bà, nhớ chưa cháu?

Bé Tý nhè nhẹ gật đầu.

Bà Bảy, Chủ tịch Hội Phụ nữ phường Sáu quận Bảy ngần ngại trước căn nhà cấp bốn được xây tô chắc chắn. Căn nhà nằm trên mặt tiền và bà cứ lo mình lầm. Thấy vẻ tần ngần của người phụ nữ luống tuổi, chị bán thuốc lá vỉa hè lên tiếng:

- Dì tìm nhà ai vậy?

Bà Bảy mỉm cười:

- Em bán hàng ở đây chắc biết rõ chủ nhân căn nhà này?

Chị bán thuốc lá cười cười:

- Dạ! Dì tìm tụi nó có chuyện chi không?

Nghe câu "tụi nó", bà Bảy thở phào. Chắc bà tìm đúng rồi. Bà Bảy nhẹ giọng:

- Phải nhà này của chị em con bé Tý, không em?

- Dạ đúng đó! Bây giờ con bé lớn bộn đẹp lắm dì ơi. Ở đây ít người còn nhớ tên cũ của nó lắm. Họ chỉ gọi bé Tý bằng tên Hồng Phượng. Dì tìm tụi nhỏ có gì không?

Bà Bảy cười cười:

- Cũng có chút chuyện.

- Vậy dì bấm chuông, bé Phượng mới đi học về đó.

Bà Bảy kinh ngạc:

- Con bé được đi học rồi sao?

Chị bán thuốc cười:

- Không chỉ được đi học chữ, con bé còn tham gia vào đội thể dục thể thao của thành phố đi thi đấu toàn quốc nữa đó dì. Bây giờ nó khá lắm.

- Cám ơn em.

Bà Bảy đưa tay bấm chuông. Vài phút sau một bé gái xinh xắn trạc bảy tám tuổi ra kéo cổng, nhưng nó không mở cửa mà hỏi người phụ nữ đằng trước mặt nó:

- Bà tìm ai ạ?

Bà Bảy mĩm cười:

- Bà tìm chị con. Chị Tý ấy.

Con bé nói:

- Con biết rồi. Chị Tý là chị Hai con. Bà chờ con chút!

Con bé chạy ngược vào nhà, miệng kêu bai bải:

- Chị Hai ơi! Chị Hai có khách!

Hồng Phượng đang dọn bàn ăn, vội bước lên nhà trên:

- Ai vậy bé Phúc?

Bé Phúc bưng ly nước lên, lễ phép:

- Cháu mời bà uống nước mát. Chị Hai kêu em?

Hồng Phượng kéo em lại gần, nói:

- Đây là bà Bảy chị thường kể các em nghe đấy. Hôm em bị sốt, tưởng chết, may nhờ bà Bảy phụ chú Cẩn đưa em đến bệnh viện kịp.

Bà Bảy vui vẻ:

- Là bé Ti đây hả? Ôi! Bà mừng cho chị em con quá Tý à.

Phượng cười nhẹ:

- Được như hôm nay, chị em con đều nhờ chú Cẩn cả. Chính con còn không tin mình được đổi đời nữa đó bà. Bà Bảy uống nước. À! Sao bà biết nhà con?

Bà Bảy thở dài:

- Thế này Tý ạ. Ông Đàm sắp mất rồi. Ổng nhờ mấy cô ở trại đến tìm bà.

Nói bà giúp ông đưa con tới gặp ổng. Ổng có chuyện cần nói với con. Bà hỏi thăm nhà cô Hà bán trái cây, cô ấy chỉ đường cho bà.

Hồng Phượng run run:

- Ông Đàm sắp chết hả bà Bảy? Trời ơi! Mấy năm nay, chị em con bất hiếu quá. Cũng bởi tụi con chẳng làm ra tiền, tất cả đều phụ thuộc người khác.

Con không dám xin xỏ gì chú Cẩn. Cứ ngỡ ông vô trỏng được chăm sóc, sống thêm một thời gian. Chờ tụi con lớn khôn, con mới đến thăm ông được. Vậy mà ... Bây giờ ông nằm ở đâu hả bà Bảy?

- Bệnh viện lao Phạm Ngọc Thạch.

Hồng Phượng sững sờ:

- Ông bị lao à?

Bà Bảy chậm rãi:

- Là ung thư phổi, giai đoạn cuối. Thôi, bà ghé để thông tin con biết.

Ráng vô thăm ổng Tý ạ. Bà vẫn nhớ hồi ổng còn khỏe dắt con đi đàn hát, xin ăn.

Đời người thật mà khó lường trước. Bà Bảy về. Thấy chị em con được ăn ở đàng hoàng thế này, bà mừng cho mấy đứa. Vậy nghen con!

Tiễn bà Bảy về, trở vào nhà, Hồng Phượng mãi băn khoăn. Ngày mốt Phượng bắt đầu thi tốt nghiệp trung học phổ thông. Phượng muốn thật thanh thản để dự kỳ thi duy nhất mà mình có được. Kết quả của bảy năm Phượng học trối chết, bất kể ngày đêm. Cô đã vượt qua được tất cả. Chú Cẩn cũng vì cô cháu nuôi mà tất bật chạy chọt, lo cho Phượng được có tên để dự thi, dù chỉ là thi bổ túc. Nhưng Phượng không thể không ghé thăm ông Tư. Người đã nhặt Phượng từ vỉa hè của hai mươi năm về trước. Nhờ ông, cô đã lớn lên ... Phượng day dứt vì thấy mình đã vô tình.

Cẩn ngạc nhiên, khi anh chạy xe tới thăm chị em bé Phượng, gặp lúc Phượng đang dắt xe đạp đi ra. Anh hỏi:

- Cháu tính đi đâu giờ này Phượng?

Hồng Phượng cắn môi:

- Cháu chào chú. Cháu định gọi điện cho chú, nhưng cháu sợ lỡ cô là người cầm máy, cô lại buồn nữa. Nên cháu đã không gọi cho chú.

- Cháu đang gặp rắc rối à?

Hồng Phượng lắc đầu:

- Dạ. Bà Bảy ở xóm cũ hồi trước tụi cháu ở bà ghé báo tin cho cháu, việc ông Đàm nuôi cháu bệnh nặng lắm. Ông muốn gặp cháu.

Cẩn vỗ vai cô bé, trìu mến:

- Chú hiểu rồi. Đúng ra chú phải đưa chị em cháu về gặp lại ổng từ lâu, dẫu gì cũng là tình nghĩa. Chúng ta thật có lỗi.

- Người có lỗi chính là cháu. Mấy năm nay, cháu được ấm no lại quên mất người đã nuôi cháu những tháng năm vất vả nhất. Không có ông, chắc gì cháu còn sống, còn được là đứa bé lọ lem lề đường để gặp chú. Cháu đúng là đứa vô ơn.

Hồng Phượng mếu máo khóc. Cẩn nhẹ giọng:

- Cháu đem xe vô cất, chú đưa cháu đi. Bé Ti đâu?

- Nó đi học rồi chú ạ.

- Vậy hai chú cháu chúng ta đi thôi.

Cẩn chạy xe đến bệnh viện Phạm Ngọc Thạch, anh hỏi thăm, được bác sĩ hướng dẫn xuống dãy nhà nằm cuối bệnh viện. Một cô hộ lý trao cho anh và Phượng mỗi người một chiếc áo của bệnh viện, kèm một khẩu trang:

- Anh và bé mặc đồ và đeo khẩu trang vô, tất cả đều được vô trùng, bệnh nhân thuộc khoa lây nhiễm rất cao. Phải tuân thủ nội qui của bệnh viện.

Lặng lẽ cả hai làm theo lời cô y tá. Căn phòng ông Đàm nằm chỉ có hai người. Cả hai đều bệnh rất nặng. Cô y tá gọi khe khẽ:

- Ông cụ ơi! Người nhà đến thăm ông.

Ông già đang nằm xoay mặt vô tường, nghe nói liền xoay người ra một cách khó khăn. Hố mắt ông trũng sâu, người ông chỉ còn da bọc xương.

Hồng phượng nấc nghẹn:

- Ông ơi!

Giọng ông già thật nhỏ:

- Bé Tý hả con? Đừng đến gần ông, kẻo lây bệnh con ạ.

Hồng Phượng nghẹn ngào nắm tay ông già - Ông ơi, là do con không tốt. Gần chục năm qua, con chẳng hề lo cho ông được chén cháo. Con bất hiếu quá phải không ông? Lúc con còn ẵm ngửa, là ông đã nuôi con. Con ốm đau, là ông lo thuốc cho con lành bệnh. Bây giờ, con sắp tìm được việc làm, tưởng rằng khi ấy, con dẫn em về thăm nuôi ông. Ai dè ông lại bỏ con, ra đi sao? Con không sợ lây bệnh đâu. Ông đừng nói thế, con tủi lắm.

Ông già gật đầu:

- Chị em con sống tốt chứ?

- Dạ, rất tốt ông ạ.

- Ông gọi con đến là để trao cho con cái gói này. Hôm đi, ông đã quên không đưa cho con. Là bộ đồ con mặc trên người lúc ông nhặt được con. Ông đã giặt và cất nó suốt hai mươi mốt năm, bây giờ ông trả lại con. Biết đâu nhờ món đồ vô tri này, con tìm lại được cội nguồn mình.

Hồng Phượng mím môi:

- Con, không muốn nhận ai cả, ngoài ông.

Giọng ông già nhỏ dần:

- Đừng nhé con! Đừng trách người đã tạo ra con. Tất cả chúng ta ai cũng có cha mẹ con ạ. Và biết đâu cha mẹ con, họ đã gặp điều gì đó ... Cuộc đời hãy biết yêu thương, như con dám yêu thương bé Ti và thằng Cu vậy. Nhớ nghen con. Cố gắng sống và sống thật tốt ... giùm ông ...

Hồng Phượng khóc nức nở. Những giây phút cuối cùng của ông già mù, dẫu đau đớn ông vẫn nhớ đến cô, mong cô tìm lại cội nguồn. Chú Cẩn đứng ra lo việc hỏa thiêu ông cụ, đưa hài cốt ông vào chùa. Phượng muốn vong linh ông sớm tối được nghe tiếng kinh kệ được ấm cúng sau những năm tháng làm người vất vả.

Đêm đó, Hồng Phượng mở gói đồ ông già đưa cho cô. Chỉ là một bộ quần áo trẻ con may bằng lụa màu xanh. Ở góc cổ áo có thêu chữ "T" hoa rất đẹp bằng chữ đỏ. Thêm một cặp vớ đeo tay bằng len màu sặc sỡ đỏ, trắng, vàng. Và hai chiếc vớ đều có đan kèm chữ "'T" y như nơi cổ áo trẻ em kia.

Là ai trong số hàng triệu người ở thành phố này là cha mẹ của cô. Gục đầu xuống bàn, Hồng Phượng khóc lặng lẽ.

Chương 6

Bảy năm. Thời gian không dài với những cô cậu học trò, sanh ra đã đủ đầy cha mẹ, đã bình yên cắp sách tới trường. Bảy năm với Hồng Phượng là một quãng thời gian, cô bé phải gồng mình vào học. Cô hầu như không biết tới những cuộc vui bên ngoài, dù thi thoảng chú Cẩn rất muốn dẫn mấy đứa đi chơi.

Cũng vì mặc cảm nghèo, Phượng vùi đầu học trối chết. Học quên mất cả thế thái nhân tình. Từ một con bé lem luốc bụi đời đường phố, nó được chú Cẩn đem về nuôi tạo điều kiện để học tập. Bây giờ, sau bảy năm khổ luyện, sáng mai nó sẽ đến trường, học tiếp học kỳ cuối của bậc phổ thông tại trung tâm giáo dục thường xuyên của quận. Chú Cẩn phải chạy các cửa và bản thân nó phải trải qua mười mấy lượt làm bài thi theo từng lớp tự học. Báy giờ nó được công nhận đủ học lực để thi tốt nghiệp, dù chỉ là bằng bổ túc. Với Phượng đó là khát khao, là đỉnh cao nó nhất định phải vượt qua.

Buổi sáng, chú Cẩn nhăn mặt nhìn Phượng:

- Cháu không ngủ phải không? Nôn nao vì được đến trường hay vì nhớ ông?

Hồng Phượng bối rối:

- Cháu nôn nao lắm. Chả biết người ta nhìn cháu thế nào nhỉ?

Cẩn cười vang:

- Ôi! Cô bé này, sợ gì lạ vậy! Họ nhìn mình thì cháu cứ nhìn lại họ. Chú biết cháu có cách bắt đối phương phải tâm phục khẩu phục mà.

Hồng Phượng thật thà:

- Ngoài đường, ngoài quán xá, cháu có thể nói năng không cần suy tính.

Nhưng bây giờ vào trường học, cháu không thể nghĩ sao nói vậy đâu. Người ta có bạn bè cũ, còn cháu chỉ một mình, ma cũ ở đâu chả bắt nạt ma mới hả chú?

Dứt câu, con bé tự mỉm cười:

- Cháu không thèm nghĩ nữa. Trước sau gì cũng đối diện thực tế thôi. Hôm nay, chú chịu dậy sớm để đưa cháu đến trường, chú không ngại cô Lan nói à?

Cẩn thản nhiên:

- Đàn ông đại trượng phu, ai lại sợ phụ nữ mấy chuyện nhỏ nhặt này. Bây giờ chú đưa cháu đi ăn, sau đó tới trường.

Hồng Phượng lắc đầu:

- Cháu tự đi một mình bằng xe đạp. Chú lo công việc của chú đi.

- Phượng à! Chả phải cháu đang lo lắm sao?

- Vâng! Nhưng trước lạ sau quen. Cháu lớn rồi, đâu phải con nít mà cần người lớn đưa tới trường. Mọi thủ tục cần thiết chú lo xong cho cháu đã quá đủ.

Giờ chú để cháu tự đến lớp nhé.

Biết tính Phượng, nói một là một, Cẩn đành nhượng bộ:

- Được rồi. Nhưng vẫn còn rất sớm, chú cháu mình kiếm quán nào ăn điểm tâm đã.

- Cháu ăn không nổi đâu. Và như thế, cháu phải ngồi xe hơi đến trường à? Cháu không muốn bị bạn bè để ý.

Cẩn cương quyết:

- Không muốn ngồi xe hơi, chú không ép. Tuyệt đối chú không cho cháu nhịn ăn. Những năm tiết học buổi sáng. Không ăn, cháu đói bụng mất hết vẻ tự tin. Nghe lời chú, mau đi.

Cu Em từ trong nhà đi ra. Thấy Cẩn, thằng bé nói:

- Chú cho cháu đi cùng được không? Cháu muốn biết trường chị Hai.

Hồng Phượng lừ mắt:

- Đừng làm phiền chú, đưa em đi rồi đưa em về. Lát nữa em phải dẫn bé Phúc đến lớp nữa. Ở nhà, ăn sáng bằng bánh mì trứng ốp la chị Hai làm sẵn dưới bếp. Nhắc bé Phúc bỏ theo hộp sữa vào cặp, buổi trưa uống dặm nhé.

Hồng Thủy đành phải quay vào, mặt cậu bé chù ụ, nhưng đố dám mè nheo thêm.

Bữa điểm tâm diễn ra nhanh và đơn giản, Phượng thích thế. Trước khi đứng lên, cô bé rùn vai:

- Chả mấy khi cháu ăn sáng nhiều thế này. E rằng bún lấp hết chữ trong đầu cháu mất. Thưa chú, cháu đi học.

Hồng Phượng xốc chiếc cặp vào vai. Cô chậm rãi đạp xe hòa vào dòng người đông đúc buổi sáng. Lần đầu tiên Phượng được mặc áo trắng, gắn bảng hiệu nhà trường. Bước chân Phượng cứ xôn xao. Phượng cố bình tĩnh dắt xe vào bãi gửi xe. Cô vừa lững thững đi ra, chợt giật mình bởi một tiếng reo:

- Các bạn nhìn kìa! Bạn ấy là vận động viên môn võ thuật Karaté, người vừa lọt vào vòng chung kết thế vận hội Olympic. Tên ... gì nhỉ?

Một giọng nói tiếp theo:

- Hồng Phượng!

Hồng Phượng bối rối. Cô quên mất mình vừa đi thi đấu về. Cũng do chú Cẩn, thấy cô có năng khiếu võ thuật, chú đã đăng ký để Phượng được học có bài bản. Chuyện học văn hóa đã khiến cô ngất ngư, thêm lịch tập luyện gắt gao của môn võ thuật khiến cô thật sự không còn thời gian nghĩ đến việc khác ... Vậy mà, trong lúc Phượng không quan tâm đến bản thân mình thì cô được rất nhiều người xa lạ biết đến.

Một cô gái đang ngồi dưới gốc cây phượng cùng nhóm bạn liền đứng dậy, tới trước mặt Hồng Phượng, cô gái mỉm cười:

- Chào bạn! Mình xin lỗi nghen. Phải bạn là Hồng Phượng không? Phượng Karaté.

Phượng chớp mắt:

- Mình là Phượng. Có gì không?

Cô gái cười toe:

- Mình thấy bạn trên tivi mấy lần, mình nguỡng mộ bạn lắm. Không ngờ ở ngoài bạn dễ thương hơn nhiều. Ủa! Phượng đi đâu vô đây? Chả lẽ ...

Phượng từ tốn:

- Từ hôm nay, mình học ở đây.

Cô gái reo lên:

- Ôi! Vậy hả? Phượng học lớp nào?

- Chú mình nói, thầy xếp mình vào lớp 12A.

- Vậy là học chung tụi mình rồi. Để mình giới thiệu nhé!

Cô gái vui vẻ kéo tay Phượng đến chỗ nhóm bạn, miệng cô gái tía lia:

- Mình tên Thảo Vy. Bạn tóc tém này tên Hoàng Ngân. Bạn này tên Mai Nhã, gã con trai tên Duật. Tụi mình đều học lớp 12A.

Hồng Phượng cắn môi:

- Chào các bạn. Mình tên Hồng Phượng. Mình rất vui khi được học cùng các bạn.

Thảo Vy như nhớ ra:

- Vy cứ tưởng bạn học bên trường công lập chứ? Học kỳ một bạn học ở đâu?

Hồng Phượng chưa kịp trả lời, Mai Nhã đã cao giọng:

- Hỏi vậy cũng hỏi. Mấy người nổi tiếng phải đi lại nhiều, do đó học hành cũng phải đổi chỗ luôn. Nhã nói đúng không Phượng?

Hồng Phượng từ tốn:

Cả lớp vừa ổn định chỗ ngồi, cô giáo dạy môn lịch sử bước- Thật ra, đây là lần đầu tiên mình đến trường học.

- Hả! Phượng nói đùa chắc?

Hồng Phượng lắc đầu:

- Phượng nói thiệt mà. Chuyện của mình dài lắm, mình không đến trường không phải vì bệnh tật, hay vì việc tập luyện võ thuật. Tại hòan cảnh của mình, nên mình phải tự học ở nhà.

Cả bọn tròn mắt:

- Trời đất! Có chuyện tự học hết chương trình ư?

- Tự học làm sao có điểm để đi thi?

Hồng Phượng thật thà:

- Mình đã phải trải qua các kỳ thi học kỳ như các bạn vậy. Thậm chí còn khó hơn. Cũng may, mình đều vượt qua hết.

Duật so vai:

- Trong đó chắc có luôn điểm ưu tiên nữa.

Phượng nghe giọng nói của tên con trai chứa vẻ coi thường cô. Phượng im lặng. Cô chưa có kinh nghiệm "đối đầu" với những người được mệnh danh là "quỷ học trò".

Thảo Vy cong môi:

- Ông có thôi đi không! Chưa gì đã tỏ ra coi thường người khác. Ông chính là một ví dụ điển hình đó.

Vừa lúc chuông vào lớp vang lên. Hồng Phượng rụt rè đi theo Thảo Vy. Vào lớp, Thảo Vy dẫn Phượng đến trước mặt một bạn gái ngồi bàn cuối. Vy cười cười:

- Trang ơi! Lớp mình có thành viên mới. Lớp trưởng cho bạn ấy ngồi bàn Vy nhé!

Trang nhìn Phượng:

- Bạn tên Hồng Phượng hả? Thầy hiệu phó vừa thông báo cho mình biết.

Bạn ngồi đây luôn cũng được. Bàn Thảo Vy đầy người rồi.

Phượng gật đầu:

- Tùy các bạn.

vào. Cô nói ngay:

- Cô muốn khảo bài của học sinh mới, là em nào nhỉ?

Hồng Phượng ngập ngừng:

- Thưa cô, là em ạ.

- Em cho cô biết:

Ba tổ chức Đảng Cộng sản nối tiếp nhau ra đời trong năm là kết quả của những nguyên nhân nào?

Hồng Phượng vẻ suy nghĩ, rồi trả lời:

- Thưa cô! Phong trào công nông theo con đường cách mạng vô sản đã phát triển mạnh. Tổ chức Hội Việt Nam Cách mạng Thanh niên không còn đủ sức lãnh đạo, khi phong trào công nhân phát triển mạnh. Đó chính là nguyên nhân để ba tổ chức Đảng tiếp nối nhau ra đời vào năm 1929 ạ.

Cả lớp nhìn Hồng Phượng bằng ánh mắt khâm phục. Môn Văn, Sử, Địa ở lớp 12A luôn bị các thầy cô bộ môn phàn nàn. Hôm nay, Phượng như một bước đột phá.

Trang bỏ nhỏ vào tai Phượng:

- Không ngờ Phượng "suya" thiệt. Lần đầu kiểm tra đã giành điểm chín. Cô Vân Anh nổi tiếng "hắc xì dầu". Bạn khiến cô phải phục bạn rồi.

Phượng cười:

- Mấy môn này chịu khó học thuộc thôi. Mình thích học Văn, Toán, Hóa hơn.

Trang gật gù:

- Vậy là Tiểu Hân gặp đối thủ rồi.

Phượng thắc mắc:

- Tiểu Hân là ai?

- Con nhỏ tóc dài giống Phượng ngồi bàn thứ hai, góc tay trái. Nó rất giỏi toán.

- Vậy hả!

Câu nói bình thản của Phượng khiến nhỏ Trang tò mò. Kẹt nổi, đang giờ học nên cô không dám hỏi nhiều.

Kết thúc buổi học, Phượng thấy nhẹ nhõm không còn cảm giác căng thẳng như hồi sáng. Ôi! Giá như mười hai năm qua, Phượng mỗi ngày mỗi được tới lớp chắc chắn là thú vị lắm. Nhìn sân trường tràn ngập một màu trắng trong nắng, Phượng khẽ cười. Cô lớn hơn bạn bè cùng lớp ... ba tuổi, nhưng không ai phát hiện ra. Tốt nhất là mãi vô tư, hồn nhiên như mọi người.

Cẩn chạy xe vào nhà. Chị bếp hạ giọng:

- Cô chủ đang nổi giận trên phòng. Nãy giờ bà chủ nói hoài, cổ không bớt giận. Cậu chuẩn bị tinh thần đi.

Cẩn nhướng mày:

- Chị biết nguyên nhân không?

Chị bếp ngập ngừng:

- Vẫn là việc cậu lo cho chị em bé Phượng. Cậu rõ tính cô mà.

Cẩn bực lắm. Sáu năm rưỡi, gần hai ngàn bảy trăm năm mươi ngày, anh đã phải chịu đựng Thúy Lan từng ngày, từng giờ. Anh càng chịu đựng, cô càng lấn lướt, càng coi thường gia đình chồng.

Bà nội khát khao anh sớm có con. Bà hứa Thúy Lan sanh con, bà nhất định về Việt Nam ở. Nghe bà nói, Thúy Lan từng nghiến ngẩm anh:

- Ngu sao có con lúc này, vừa phải nuôi con, xuân tàn sắc lụi, vừa phải suốt ngày ra vô khuôn phép với một bà già cổ lỗ sĩ. Sống còn lâu mới ... về già!

Cẩn chỉ còn biết nhẫn nhịn. Trên thương trường, anh nổi tiếng thông minh, tài trí, tiền anh đem về mỗi năm mỗi nhiều hơn. Vậy mà trong cuộc sống vợ chồng, anh đành ngậm ngùi chấp nhận. Anh chỉ vì thương nội, thương cô Sáu. Nhiều đêm nằm trăn trở, Cẩn tự vấn lương tâm:

Tại sao phải cố gắng? Tại sao không rũ bỏ và làm lại? Bà và cô anh đau một lúc, còn anh thoát sự trở trăn day dứt!

Và dạo gần đây, đám nhân viên nói xa nói xôi rằng anh đang bị vợ cắm sừng! Vợ anh đang ngày càng thân thiết với Hùng. Cách đây hai năm, anh giúp bạn vốn để làm lại cơ sở của gia đình. Bây giờ Hùng đã có của ăn của để, đi xe đời mới, nhà cửa đã được sửa chữa. Chả lẽ anh đã bị vợ và bạn mình lừa gạt tiền, tình?

Cẩn đẩy cửa phòng. Thúy Lan đang ngồi trước bàn trang điểm. Thấy anh, cô hơi nhíu mày, giọng nói hay gắt:

- Anh cũng biết đây là nhà nữa sao? Tưởng đêm nay, anh ngủ lại bên nhà ... cô cháu gái khác họ chứ.

Giọng Thúy Lan như xóc óc người ta. Cẩn vẫn ôn tồn:

- Em bực chuyện gì à? Nói gì nói, tôi cấm em không được dùng kiểu nói đó để chỉ quan hệ của tôi và và chị em con bé Tý.

- Phải gọi là Hồng Phượng cho tao nhã chứ!

Thúy Lan dài giọng:

- Anh đừng hù dọa tôi. Chú cháu gì chứ, lúc nào cũng cặp kè đón đưa nó.

Bộ anh nghĩ tôi mù hay sao? Vợ anh, nhưng anh suốt ngày không thèm hỏi một câu. Còn chị em con nhỏ đó, lúc nào anh cũng sợ nó thiếu ăn, thiếu mặc. Cũng phải thôi! Trồng cây sắp đến ngày ra trái. Anh phải ở bên cạnh nhỏ ấy, nếu không nó cất cánh bay đi thì ... uổng lắm.

Cẩn trừng mắt:

- Thúy Lan! Em nói bậy bạ gì thế? Chị em bé Tý được bà nội nhận làm cháu. Bao nhiêu năm nay, bọn nhỏ làm hại gì em đâu, cớ sao em cứ bới bèo ra bọ để nghĩ xấu về tôi như vậy. Em đúng là quá đáng.

Thúy Lan lu loa:

- Đúng rồi! Tôi quá đáng, tôi xấu xa, khi con quỷ nhỏ ấy mỗi ngày mỗi trắng da dài tóc. Anh nghe cho rõ đây. Anh đừng hòng ăn vụng, đừng có chọc tôi điên lên, các người phải trả giá đấy!

Cẩn gằn lạnh:

- Thật ra, em muốn gì hả?

- Muốn anh chấm dứt quan hệ với chị em con Phượng. Đừng để dư luận đàm tiếu.

Cẩn nhếch môi:

- Ai đàm tiếu ai, tôi nghĩ em tự hiểu rất rõ. Tôi không làm điều gì mờ ám, tội lỗi, tôi chả có lý do gì để sợ dư luận.

- Anh còn nói hả! Anh không là ruột thịt của nó. Bây giờ nó lớn rồi, tự nuôi bản thân được. Sức vóc nó bây giờ tôi chạy dài vẫn thua. Thiếu gì người sẵn sàng ... chiều lụy nó. Khổ nỗi, anh cứ kè kè một bên, ai người ta không nghĩ, anh và nó ... có tình!

Cẩn sững người. ThúyLan nói gì vậy trời? Cô vợ đanh đá, đỏng đảnh của anh ghen ư? Ghen với bé Tý à? Thật là hết thuốc chữa. Đàn bà đúng là khó hiểu, khó chiều!

Thúy Lan nói mà không nhìn lại bản thân cô. Người cần vạch lá tìm sâu chính là anh. Anh đã không cấm đoán cô, không mắng cô thì thôi, cớ sao cô lại mắng anh? Cẩn nhìn vợ. Anh muốn biết khi nói những lời vu khống cho chồng, thái độ cô ra sao? Thấy anh cứ im lặng nhìn mình, Lan gắt lên:

- Bộ tôi nói trật à? Anh nhìn tôi làm gì? Lật thử cây bài nhé, chồng yêu!

Công anh chăm bẳm con bé hơn sáu năm, anh có hôn hít nó, đòi yêu nó, tôi nghĩ nó cũng cho anh mà. Đời con gái được bao nhiêu chứ? Tôi đúng là ngu khi mãi im lặng để anh nuôi nó mà.

Cẩn nghiến răng, người anh run lên:

- Im mồm! Cô nói nữa, đừng trách tôi!

Thuý Lan:

- Tôi không im đấy, coi anh làm gì tôi!

Dứt câu, Lan thản nhiên trang điểm. Cô tô mắt môi thật tình tứ, và mặc lên người chiếc áo hai dây, khoe hẳn phần lưng, còn cổ áo thì không thể nào rộng hơn ... Đeo chiếc bóp da vào vai, cô nhìn Cẩn:

- Bây giờ tôi phải đi. Anh cứ nằm suy nghĩ xem tôi nói đúng không nhé.

Dù tôi không được anh yêu thương, anh cũng đừng hòng tôi cho phép anh dung dăng dung dẻ với nó nhé. Coi chừng tôi buồn lòng là có chuyện đấy.

Cách nói của Thúy Lan khiến Cẩn hết chịu nổi. Anh nghiến răng trèo trẹo. Anh kéo mạnh cô trở về phía anh, mắt anh vằn tia lửa. Nhìn anh lúc này thật dữ dội:

- Đứng lại!

Thúy Lan hơi khớp trước thái độ lạnh lùng của anh. Cô kêu lên:

- Bỏ tay tôi ra! Anh muốn gì chứ?

Cẩn nói:

- Cô đi đâu giờ này?

- Đi đâu là quyền của tôi bộ tôi phải thưa anh sao? Quên đi!

- Quá quắt! Cô là gái đã có chồng. Cô không được đi đêm về hôm biết chưa?

Thúy Lan bướng bỉnh:

- Vậy à! Là người có chồng thì không được đi tắt về ngang hả? Tôi rất muốn đó chứ, nhưng tôi ở nhà buồn chết được. Trong khi anh đi được, tại sao cấm tôi? Anh sợ tôi biết chuyện của anh à?

Cẩn buông từng chữ:

- Tôi chả có chuyện gì ngoài chuyện lo làm ra tiền cho em tiêu xài. Nếu em thấy tôi không thể đáp ứng được nhu cầu của em, tôi sẵn sàng chia tay. Em đừng to tiếng vu khống tôi. Trong khi chính em đang lén lút quan hệ với người đàn ông khác. Tôi thừa biết ai đang chờ em.

Thúy Lan khựng lại. Cô bối rối bởi lời nói như một ngọn roi quất vào mặt cô, chính xác đến mức cô không thể tránh né.

Mím môi, Thúy Lan nói bừa:

- Anh Hùng chứ ai! Tôi đang làm ăn với ảnh. Chúng tôi quan hệ dựa vào tình bạn của anh thôi.

Cẩn cười khẩy:

- Công ty đó kinh doanh dịch vụ gì mà toàn giao dịch ban đêm nhỉ? Tôi chính thức cấm em, từ bây giờ không được ra ngoài buổi tối nữa.

Dứt lời, anh thản nhiên gỡ chiếc bóp khỏi vai Lan, ném trở lại giường.

Anh cởi bỏ quần áo ngoài và đi vào nhà tắm.

Thuý Lan đứng chết trân. Cô thật sự bất ngờ trước thái độ của Cẩn. Cô từng thấy anh nổi giận, nhưng nổi giận như bây giờ thì chưa. Thái độ của anh khiến cô sợ hãi. Anh thừa sức bóp cô đến rã rời và ném ra đường. Cô biết điều đó, và cũng hận bởi điều đó. Vì bản tính cao ngạo, Thúy Lan tìm đến Hùng.

Anh cho cô tình yêu, sự trân trọng, chăm chút cô. Hùng yêu Lan. Còn Cẩn thì không!

Đêm nay, sinh nhật của Hùng. Anh nói, anh muốn tổ chức buổi sinh nhật chỉ có hai kẻ yêu nhau:

Lan và Hùng. Đêm nay chắc Lan sẽ ở lại bên Hùng. Cô sợ trong nỗi buồn không tên gọi, Hùng tìm đến Phương Oanh. Đàn ông khi hành động, họ ít báo trước điều gì. Vì đàn ông yêu bởi sự khát khao dục vọng, thích được chiều chuộng, vuốt ve, dù đó là những lời nói "láo ngọt ngào" nhất mà họ biết rất rõ. Hùng yêu cô, nhưng anh sẽ không lấy Lan. Cô chưa đủ sức khiến anh hy sinh tình bạn với Cẩn. Vì lẽ đó, Lan không thể mất cả chì lẫn chài. Cô qua mặt Cẩn nhiều rồi, chắc anh biết rõ, cong anh không thèm níu kéo cô trở về.

Vậy mà ... Bây giờ Cẩn muốn gì ở cô? Chứng tỏ quyền làm chồng với Lan?

Mím môi, Thúy Lan chụp chiếc cặp da của chồng ném mạnh vào góc phòng. Cô dùng điện thoại di động gọi Hùng. Lập tức giọng anh vang lên vừa ân cần, vừa dịu dàng:

- Cẩn làm gì em hả Lan?

Thúy Lan cắn môi:

- Anh ta cấm em ra khỏi nhà. Anh nghĩ cách giúp em nhé. Em không muốn ở nhà để nhìn bộ mặt chàu quạu của Cẩn.

Hùng buông xuôi:

- Cẩn chưa bao giờ cấm em kia mà. Bây giờ hắn cấm, em phải nghe lời hắn thôi. Dù sao tình thế của anh vẩn không thể bảo vệ được em. Cẩn đủ tư cách để kiện chúng ta. Anh không muốn chúng ta cùng trở thành tội nhân của tội lừa chồng, phản bạn.

- Còn sinh nhật của anh?

- Số phận anh luôn là vậy. Được cái này, mất cái khác. Không có em, anh uống rượu, đốt nến một mình.

Thúy Lan xót xa:

- Đừng vội, chờ em nghĩ cách nhé! Em muốn anh có một đêm sinh nhật vui vẻ.

- Hừ! Cô còn lời nào để biện minh cho tội ngoại tình của cô. Cô quá coi thường tôi đấy!

Thúy Lan giật mình, làm rơi chiếc di động xuống nền nhà. Cẩn lừng lững khoanh tay ở cửa, đứng nhìn cô như người ta nhìn một vật ... thể lạ.

Anh dùng chân đá chiếc điện thoại vào chỗ Lan. Giọng Hùng vang lên, lo lắng:

- Thúy Lan! Em không sao chứ?

Cẩn suy nghĩ thật nhanh. Anh cúi nhặt điện thoại, trong khi Lan lắp bắp:

- Anh không được mắng Hùng. Muốn mắng muốn đánh thì trút lên tôi nè.

Cẩn rùn vai:

- Hùng hả! Vợ tao không sao!

Giọng Hùng khó khăn:

- Cẩn! Tao xin lỗi.

- Người có lỗi là tao Hùng ạ. Ngày sinh nhật bạn, tao vô tình không biết.

Đáng trách, đúng không? Tao còn cấm vợ, không cho cô ta đến tìm mày. Đừng trách nhé, vì tao luôn coi mày là bạn, là một thằng đàn ông như mày từng nói.

Hùng thở dài:

- Mày không làm gì Lan chứ?

- Mày lo lắng cho vợ tao à? Yên tâm, tao không phải loại vũ phu. Mày sẽ được vui vẻ đúng ước nguyện nếu mày thành thật với tao.

- Mày cần gì?

- Tao không cần gì ở mày. Tao chỉ muốn nghe mày khẳng định một câu.

Được không?

- Mày ... hỏi đi.

- Mày yêu Thúy Lan hay Phương Oanh?

Hùng ngập ngừng:

- Cẩn à ...

Cẩn nhếch môi:

- Không thấy mặt nhau, dễ nói hơn rất nhiều. Lúc này, đừng nhắc đến ân tình. Hãy nhớ là tao và mày đều là đàn ông. Đàn ông tất nhiên cần đàn bà. Loại đàn bà như vợ tao, xài chắc thú vị phải không? Tao sẵn sàng ly hôn để mày có Lan.

Hùng kêu lên:

- Tao xin lỗi, tao không thể! Và giữa mày và Lan, chuyện gì đã xảy ra?

Tại sao mày lại đòi ly dị hả Cẩn?

Cẩn cười:

- Mày là bạn tao. Thằng bạn tao sẵn sàng bỏ nửa tài sản tao có để giúp bạn làm ăn. Mày yêu Thúy Lan. Mày dám bỏ rơi người phụ nữ xinh đẹp và đủ năng lực để giúp mày làm việc, chỉ để có Lan. Còn tao, trái tim tao hoàn toàn vô cảm. Tao lấy vợ vì bổn phận hơn là yêu.

Thúy Lan kêu lên:

- Tôi không ly dị. Anh đừng nằm mơ!

Cẩn rùn vai:

- Mày nghe được không Hùng? Tao nói được làm được. Mày chịu thiệt thòi đêm nay vậy. Chúc mày vui vẻ.

Tắt máy, anh thảy điện thoại lên bàn. Anh nhếch môi:

- Em không yêu tôi! Vì nếu yêu tôi, em đã tôn trọng chồng mình. Em hãy chấp nhận ly dị với tôi. Của chồng công vợ. Tôi hứa cho em phần nửa tài sản tôi có. Bây giờ em đi đâu tùy ý tôi không giữ em nữa. Em là người có học, được sinh trưởng trong gia đình sang giàu, nhưng trái tim em quá vị kỷ, nhỏ mọn. Em xinh đẹp bề ngoài, còn con người em khiến tôi sợ hãi.

- Anh tính bỏ tôi để dễ dàng đến với con nhỏ cháu của anh à? Không dễ đâu!

- Em lúc nào cũng đầy đầu óc suy diễn méo mó. Hồng Phượng hồn nhiên trong sáng. Tôi không hề hối hận khi bảo bọc chị em nó. Những đứa trẻ nhỏ biết đâu là ân, đâu là oán. Tôi biết trước, lấy em, đời tôi chắng còn vui vẻ. Tôi thật sự sai khi muốn nội tôi vui lòng. Bà biết rất rõ mối quan hệ của em, chắc chắn bà vừa đau vừa hận vì đã ép cháu vào biển khổ.

Dứt câu, anh bỏ qua phòng làm việc. Thúy Lan ôm đầu gục xuống giường khóc nức nở. Cô chỉ muốn chọc cho anh quay quắt, để anh nhớ mình là ai. Cô không muốn ly dị. Cô sai một lần, khi ba cô muốn cô đánh cắp toàn bộ hợp đồng của anh. Cô hỏi lý do, ông không nói. Lần đó, Thúy Lan phải dàn cảnh, thuê người cướp đồ của anh. Éo le thay, Cẩn không bị mất đồ. Anh vô tình gặp được con bé Tý. Cô yêu anh và cương quyết không làm theo lời ba cô nữa. Ba cô đã bằng cách của ông đưa cô vào làm vợ anh. Cẩn không tin cô, tất cả giấy tờ liên quan đến công ty chả bao giờ anh cho cô biết đến. Vì lẽ đó, thứ mà ba cô muốn, là công ty anh phá sản để ông đứng ra thâu tóm công ty. Ông khát khao đứng trên đôi chân đã được tạo nền vững chắc của công ty do anh làm giám đốc. Xuất giá tòng phu. Lan yêu Cẩn, cô không phản bội anh. Song cô hận anh.

Càng yêu càng hận, cô tìm đủ cách để anh mãi là của riêng cô. Cẩn lạnh lùng.

Lan uất lòng. Điều cô không hề muốn đã xảy ra. Cô dùng Hùng như một con đò, đẩy đưa tình cảm và để chọc giận anh. Nào ngờ, lần này anh đã quyết liệt phản đối cô. Bây giờ ra tòa, cô nhất định thua trắng.. Bà nội Bá không thương cô nữa. Cưới dâu về để làm bổn phận người vợ hiền, dâu thảo, người mẹ biết thương yêu con. Nhưng đã sáu năm trôi qua, cô không chịu tuân thủ qui luật tạo hóa, không muốn có con cái? Người phụ nữ như Lan, ai ham níu kéo ... Thúy Lan khóc mãi. Cô ước gì Cẩn là kẻ hung dữ, anh đánh cô bầm dập cô cũng chịu nữa. Bây giờ, cô thà đau đớn để có được Cẩn.

Sáu năm! Hình như Thúy Lan chưa hề hiểu được suy nghĩ của chồng!

Sáu năm, một khoảng thời gian đủ để cô sanh được đứa con, và đứa con sẽ là gạch nối, là sự dịu êm xóa nhòa những uẩn trắc giữa cha mẹ đứa bé.

Vậy mà cô đã luôn né tránh hạnh phúc. Bây giờ biết trách ai? Cô sai thật rồi. Sai và nhỏ mọn đến mức ghen hờn với cả Hồng Phượng. Công bằng mà nói, tình cảm giữa con bé và chồng cô luôn trong sáng. Mai này, nếu sự thật có khác đi cũng tại cô đã đẩy họ đến với nhau từ những lời nói thiếu suy nghĩ của cô.

Tim cô nhói đau, nhức nhối bởi cô đơn đè nặng trong lòng. Chén nước đã đổ xuống, làm sao hốt lại đây?

Chương 7

Cẩn bật máy vi tính. Cẩn là người đàn ông luôn đặt sự nghiệp hàng đầu.

Với anh bất kỳ một hợp đồng nào đem được lợi về cho anh dù khó đến đâu, anh cũng cố gắng làm. Sáu năm. Anh lấy niềm đam mê từ công việc để lấp đầy nỗi buồn không hạnh phúc. Anh không trách nội, bởi bà không thật sự ép anh. Là anh muốn bà vui lúc tuổi già. Anh cũng nghĩ, lấy nhau rồi, Thúy Lan sẽ thay đổi. Rốt cuộc anh phải mệt mỏi đầu hàng. Trái tim cô như mất hết lòng nhân.

Ngày lại ngày cô luôn cắn đắng anh, luôn dồn anh vào sự chịu đựng căng thẳng, mệt mỏi ...

- Cẩn! Cháu chưa ngủ à?

Bà Sáu Loan khẽ đẩy cửa phòng làm việc bước vào hỏi.

Cẩn cười nhẹ:

- Cháu đang xem lại số dữ liệu hạch toán thu chi cuối năm nay cô ạ. Còn cô, sao cô chưa ngủ?

Bà Sáu chép miệng:

- Người lớn tuổi thường khó ngủ. Hình như cô nghe có tiếng khóc. Cô định đến hỏi cháu.

Cẩn so vai:

- Cô đừng quan tâm đến tụi cháu nữa. Cháu muốn cô tìm hạnh phúc của riêng cô kìa. Ra vô lúc nào cũng thấy cô thui thủi một mình, cháu day dứt lắm.

Người ta nói "Con nuôi cha không bằng bà nuôi ông" cô ạ.

Bà Sáu dịu giọng:

- Ậy! Đừng có xúi dại cô chứ. "Có chồng như gông đeo cổ". Cô quen tự do tự tại, bây giờ bắt cô dính líu vô một ai đó, cô chịu không nổi đâu. Giá như cháu có con, cháu sẽ thấy cuộc sống của cô không còn cô đơn nữa cháu ạ. Nhà rộng thênh thang nhưng buồn hiu à.

Cẩn thở dài. Anh thương cô vô cùng. Năm cô hai mươi hai tuổi, mẹ anh sanh khó. Anh ra đời thì mất mẹ. Cô Sáu đã bỏ học - lúc ấy cô đang học năm thứ tư đại học Y dược - bỏ luôn cả người con trai yêu cô tha thiết, để ở nhà nuôi đứa cháu mồ côi. Năm qua tháng lại, Cấn lớn lên nhờ tình thương yêu của cô Sáu. Vô tình, cô đã quên tuổi xuân con gái. Khi anh học thành tài, Cẩn hiểu nỗi buồn của cô. Anh khuyên cô tìm hạnh phúc cho bản thân, để mai kia tuổi già bóng xế, cô không thấy mình cô đơn, song cô Sáu đã từ chối.

Giá như Thúy Lan được dịu dàng hiền lành! Giá như Thúy Lan chịu làm mẹ để cô anh có cháu ẵm bồng, anh đỡ thấy mình có lỗi với cô hơn.

- Này Cẩn! Cháu không sao chứ? Tự nhiên sao im lặng như đá thế? Nói đi, hai đứa lại xảy ra điều gì thế?

Cẩn trầm tĩnh:

- Cháu xin lỗi, vì làm cô thất vọng và buồn. Nhưng cháu không thể níu kéo.

Bà Sáu thảng thốt:

- Là sao, cô không hiểu.

Giọng Cẩn đắng ngắt:

- Thúy Lan bỗng nhiên nói cháu tư tình với bé Phượng, cổ nói toàn lời lẽ khó nghe, cô bảo như thế cháu chịu nổi không? Người được quyền mắng cổ là cháu. Sự quan hệ với bạn mình trên mức bình thường, dư luận bàn tán, cháu đã vì gia đình mà cố chịu đựng. Cô ta tưởng cháu sợ cổ nên càng lấn lượt. Cháu không thể tha thứ được nữa, thưa cô.

Bà sáu Loan ngán ngẩm:

- Con bé này điên thật rồi. Nói năng thiếu ý thức, mang tính vu khống người khác là hành vi phạm pháp. Chuyện đến tai Hồng Phượng, con bé làm sao chịu đựng để sống chứ. Cô phải gặp vợ cháu cùng mẹ vợ cháu nói chuyện coi sao.

Cẩn trầm tĩnh:

- Không cần đâu cô! Với loại đàn bà này, không cần nương tay nữa. Cũng tại cháu đã sớm nghe lời nội chấp nhận cuộc hôn nhân này. Sáu năm qua, cháu không được một ngày vui. Bây giờ đã tới lúc cháu phải là cháu sống cho chính bản thân cháu.

- Mà cũng lạ! Bé Phượng đâu làm gì xúc phạm đến Thúy Lan, tại sao nó liên tục gây chuyện cho con bé chứ. Cô không thể nào hiểu.

Cẩn rắn đanh:

- Bây giờ cháu nhất định chia tay với cô ta. Phải vậy thôi cô ạ!

Bà Sáu thở dài. Bà thương cháu. Bà hiểu nó đã hết thể chịu nổi với người vợ đầy tai tiếng. Còn gì thanh danh để làm ăn nữa.

Bà nhẹ giọng:

- Bé Phượng thế nào? Nó thích nghi với môi trường học đường chứ?

Nét mặt Cẩn giãn ra. Anh cười tươi:

- Con bé khá lắm cô ạ. Sống rất hòa đồng. Cháu theo dõi từ xa, thấy nó được bạn bè quý mến.

Bà Sáu gật gù:

- Mong sao con bé qua được kỳ thi tốt nghiệp để có thể bước vào đời. Nó đam mê thể thao nữa, cháu nhắm thử nó đủ sức tham gia đội tuyển không nhé.

Bằng không, xin cho nó nghỉ, dồn vào học trước đi.

- Cháu biết rồi, thưa cô.

Hồng Phượng nào biết cuộc "chiến tranh" xảy ra của vợ chồng Cẩn đều bắt nguồn từ nó. Buổi sáng, Cẩn lái xe sang nhà con bé. Nó nhìn Cẩn, bằng ánh mất ngạc nhiên. Cẩn thấy vậy liền hỏi:

- Tự nhiên nhìn chú ghê vậy Phượng?

Hồng Phượng lắc lắc đầu:

- Hồi đêm, chú không ngủ hả? Xỉn rượu thì chắc không rồi. Xỉn là ngủ chèo queo. Đằng này, mặt mày chú hốc hác, râu ria mọc lỡm chởm thấy ghê quá à.

Cẩn xoa cằm:

- Tệ vậy sao?

Phương vô tư:

- Tệ thì không, chi hơi bị mất phong độ một chút thôi.

- Chú còn ít việc phải giải quyết, nên phải thức để làm. Hai đứa nhỏ đâu?

- Dạ, tụi chúng đang ăn sáng dưới nhà.

Cẩn trợn mắt:

- Trời đất! Cháu trùm sò quá đáng thật đó Phượng. Chú dặn rồi. Hôm nay mấy chú cháu đi Lái Thiêu chơi. Đi chơi mà bắt bọn nhỏ ăn cơm nguội ở nhà hay sao?

Hồng Phượng cười cười:

- Là ăn mì tôm. Tại bé Ti than đói. Sáng nào ngủ dậy, cũng ăn ngay để đi học, quen mất rồi. Cháu phải cho hai em ăn dằn bụng.

Cô chợt thở dài:

- Tự nhiên cháu làm biếng đi quá, chú ơi.

Cẩn lừ mắt:

- Cấm được thay đổi! Mau vào thay đồ cho các em rồi đi. Ủa! Bạn cháu sẽ đến đây chứ?

- Vâng! Tụi nó nói giá như được đi Vũng Tàu sẽ vui hơn.

- Còn cháu?

- Cháu chưa ra biển lần nào. Nhưng cháu sẽ đi cho bằng hết, từ Vũng Tàu ra Nha Trang, lên Đà Lạt, thậm chí là ra Hà Nội đi Vịnh Hạ Long. Nhưng đó là dự tính của tương lai. Bây giờ, chú cho cháu đi đâu cháu sẽ đến đó, không hề tham lam.

Cẩn cười:

- Nếu thích, hôm nay đi Vũng Tàu cũng không khó khăn gì. Xe hơi chứ đâu phải đi xe máy mà sợ xa xôi hả cháu.

Hồng Phúc bá cổ Cẩn:

- Chú ơi! Mình đi biển hả chú. Cháu nghe bạn cháu kể biển đẹp lắm.

Phượng lừ mắt:

- Cấm được vòi vĩnh.

Phúc gãi đầu:

- Chi Hai làm ... mất hứng à!

Phượng nói:

- Còn chưa chịu thay đồ nữa!

- Em đi luôn đây chị Hai!

Nhìn em vui, Phượng cũng vui theo. Ông trời cho cô một gia đình thật hạnh phúc ấm áp vô cùng.

Liệu có ngày nào, như bao mảnh đời cô từng coi trên tivi - chị em cô có người tìm đến nhận cháu con, cội nguồn? Phượng vẩn vơ nghĩ và cô hiểu là con tim bé bỏng của cô luôn khát khao một mái gia đình, cô đủ đầy cha mẹ ....

Thảo Vy, Thùy Trang và Hoàng Ngân đến nhà Phượng bằng xe đạp. Thảo Vy nhìn căn nhà của Phượng, cô chót chét:

- Nhà Phượng lý tưởng quá hả? Sao không mở gì để buôn bán thêm.

Hoàng Ngân lườm dài:

- Con quỷ Vy này đầu óc nó nhiễm đặc sánh chất kinh doanh, đi đâu, đến đâu nó cũng nghĩ được chuyện phải làm. Nhưng nó không sai. Nhà phượng ở mặt tiền, nhỏ một chút, ăn nhiều ở bao nhiêu. Cứ mở tiệm tạp hóa cũng đủ sống.

Phượng cười:

- Mình nghĩ đến việc kiếm tiền lâu rồi, tại chú không cho. Chú Cẩn sợ mình ham buôn bán, có tiền sẽ bỏ học. Nhà này, chú Cẩn mua cho chị em mình.

Không có chú, mình chả bao giờ được đến lớp và được có bạn bè đâu.

Thùy Trang khi đã yên vị trên xe, nhỏ hỏi từ tốn:

- Chú Cẩn là chú ruột bạn hả?

Phượng lắc đầu:

- Mình không hề biết chú là ai. Với chị em mình, chú giống ông Tiên trong câu chuyện cổ tích vậy.

Thùy Trang kêu nho nhỏ:

- Bạn nói thiệt hả?

- Thiệt chứ!

Thảo Vy xen vô:

- Đúng là khó tin thật. Cuộc đời này hóa ra vẫn còn người tốt như chú Cẩn à.

Bà con họ hàng không phải, thân là đàn ông con trai, vậy mà chú dám bảo bọc, lo lắng cho ba chị em Phượng. Mình thật khó tin nếu không tận mắt thấy, tai nghe.

Phượng từ tốn:

- Cuộc sống luôn có chuyện bất ngờ xảy ra. Nếu mình sống tốt, chắc chắn mình gặp may mắn.

Hoàng Ngân dè dặt:

- Chú Cẩn có vợ chưa?

Hồng Phượng tinh nghịch:

- Muốn biết, bạn cứ hỏi thẳng chú kìa. Bạn tính ... thương chú mình hả?

Hoàng Ngân tỉnh bơ:

- Một người đàn ông lịch lãm, nhân nghĩa lại hội đủ quyền lực địa vị, đứa con gái nào không mơ ... mới lạ.

Thùy Trang le lưỡi:

- Nhỏ này bạo miệng quá đi. Chú ấy nghe được, kỳ thí mồ.

Hoàng Ngân so vai:

- Kỳ gì chứ! Chuyện nhỏ đời thường, có gì to lớn lắm đâu. Là con người ai lớn khôn mà không vài lần yêu trộm nhớ thầm.

Thảo Vy kêu lên:

- Trời đất! Nói nghe bắt ... nổi da gà. Con gái yêu tới vài lần, còn gì đời hả nhỏ. Thử chứng tỏ bản lĩnh ta coi.

- Không cần thách.

Hồng Phương cười cười:

- Quên chuyện ấy đi nghe Ngân, kẻo bạn phải thất vọng đấy. Chú mình có vợ rồi. Cô ấy rất xinh đẹp.

Thảo Vy chớp mắt:

- Thật hả! Sao chú không rủ vợ chú đi cùng bọn mình?

Phượng nói nhỏ:

- Mình không đùa đâu. Vợ chú ấy không thích đi chơi xa.

Thùy Trang nói:

- Mình ngỡ chú ấy chỉ nhiều bạn gái thôi. Không dè chú đã có vợ. Lấy vợ sớm thì hơi bị tiếc.

Hồng Phượng tròn mắt:

- Tiếc cái gì chứ?

- Đàn ông lấy vợ sớm, khi thành đạt sẽ khó được bay nhảy, vợ mà ghen càng khốn khổ hơn.

Cẩn chợt lên tiếng:

- Mấy cô bé nói xấu chú phải không?

Hồng Phúc ngồi cạnh chú Cẩn, nó quay xuống nháy mắt với chị Hai:

- Chú thông cảm, cô giáo cháu bảo phụ nữ rất thích "buôn dưa lê". "Hai người đàn bà và một con vịt đủ họp thành cái chợ". Huống hồ ở đây có đến năm bà công chúa. Chú không chống lại được đâu.

Phượng gầm gừ:

- Khen cho nhóc con, dám lên tiếng công kích các chị! Coi chừng em bị lột lưỡi đó Phúc!

Thùy Trang thì cười:

- Tụi cháu đâu dám nói xấu chú. Là cháu đang khen chú đấy.

Cẩn khịt mũi:

- Khen vì chú dẫn mấy đứa đi chơi à?

Thảo Vy rụt cổ:

- Biết hết trơn còn hỏi!

Cả bọn cười vang. Chặng đường như được rút ngắn đần. Cho đến khi họ nhìn thấy biển xanh bao la, trước mặt. Cẩn lái xe vào bãi gửi, anh nói:

- Các cháu xuống cả đi. Tắm ở bãi sau sẽ thú vị hơn nhiều.

Thùy Trang bước xuống xe, cô cười:

- Đúng là phong cảnh đẹp hơn cả bãi trước.

Cẩn dặn dò:

- Phong cảnh đẹp nhưng nguy hiểm đấy, các cháu đừng tò mò, mạo hiểm đi quá xa, biết không?

Hoàng Ngân hứ dài trong ... cổ:

- Làm như người ta còn con nít vậy, chưa gì đã dặn dò. Đúng là làm lớn nên luôn muốn tỏ ra uy quyền của mình mà.

Cẩn im lặng cười. Anh chả lạ tính hiếu thắng của các cô. Ngày xưa, anh cũng vậy thôi. Cẩn dạy Thúy bơi. Chỉ có Phượng và bé Ti 1à ngồi nơi bãi cát, nhìn mọi người đùa nghịch và tắm biển. Bé Ti vọc tay vào cát, nó lặng lẽ đắp những căn nhà bằng cát theo suy nghĩ của nó. Tự nhiên Phượng thấy buồn. Nỗi buồn vô cớ. Phượng nhìn ra phía biển. Nước vẫn xanh. Nước mãi vô tình và không hề bình lặng. Phượng nhìn vào hai mẹ con người phụ nữ đang đùa trên cát.

Chú Cẩn nói:

Làm người ai cũng có cội nguồn. Vậy cội nguồn của chị em cô là đâu? Cha mẹ Phượng là ai? Tại sao phải vứt bỏ cô? Tại sao? Nếu chỉ dựa vào bộ đồ cô mặc cách đây hai mươi mốt năm theo cách tính của ông già mù, cô có hy vọng tìm được cha mẹ cô ư? Giữa biển người mênh mông này?

Thở dài, Phượng giơ tay ném viên sỏi xuống nước. Viên sỏi chìm luôn. Cô đã trải qua quãng tuổi thơ đẫm đầy đói khổ, nước mắt, tưởng chừng không bao giờ ngóc đầu lên nổi. Nếu không có sự tình cờ hi hữu với chú Cẩn ắt cô cũng giống như bao đứa trẻ con đường phố khác. Lúc bé thì ăn xin, rửa chén, bán vé số ... lớn lên thì trở thành cánh vạc ăn đêm âm thầm, tủi nhục ... làm gì có ngày hôm nay.

- Nghĩ gì vậy Tý Lọ Lem?

Cẩn hỏi bằng giọng đùa cợt. Anh ngồi xuống cạnh bé Ti, giúp nó đắp cát.

Hồng Phượng nhẹ tênh:

- Cháu đang nghĩ về bản thân cháu.

- Đừng tự làm khổ mình nữa, Phượng.

Cô cười:

- Cháu luôn khát khao một ngày được cất tiếng gọi "Ba, mẹ". Không ai do đất cát sanh ra, nhưng cha mẹ cháu là ai? Họ thật sự vì hoàn cảnh nghèo đói, bệnh tật phải nhắm mắt bỏ con? Hay cháu chỉ có mẹ, một người mẹ phải sống bằng kiếp tầm gởi, lắt lay? ... Cháu rất muốn biết dẫu nó tàn nhẫn, đớn đau.

Ánh mắt cô bé rưng rưng buồn. Cẩn thở dài, nặng nề. Anh nghe trái tim anh đột nhiên nhức nhối, xôn xao ...

Cẩn giật mình lo lắng. Không được? Trái tim Phượng trong trắng, nhạy cảm lắm. Hãy để niềm vô tư mãi đọng trên bờ môi cô bé.

Phượng đưa tay quơ quơ trước mặt Cẩn:

- Chú Cẩn! Chú không sao chứ?

Cẩn gượng cười:

- Chú không sao.

Bé Ti cười ngỏn ngoẻn:

- Chú không dẫn cô Lan đi, nên chú buồn hả chị Hai?

Phượng gật đầu:

- Chắc vậy! Chú cũng kỳ nữa! Lẽ ra gặp thế này, chú nên để cô đi cùng tụi cháu, sự gần gũi mới tạo nên nỗi đồng cảm chú ạ.

Cẩn cười:

- Cô không muốn đi thì chú cố gắng cỡ nào cũng không thể kéo cô đi. Chú không muốn nghĩ đến cô lúc này. Cháu xuống tắm cùng các bạn đi. Nước mát sẽ giúp cháu nguôi ngoai.

Hồng Phượng rùn vai:

- Cháu dị ứng nước. Mấy lần cháu theo đoàn vận động viên TDTT của thành phố đến hồ bơi, cháu không dám xuống nước.

Cẩn hăng hái:

- Để chú dạy, chịu không?

Phượng lắc đầu:

- Cháu sẽ tự học khi thấy cần.

Bé Ti vòi vĩnh:

- Chị Hai không bơi, chú dạy Ti bơi đi chú Cẩn.

Cẩn gật đầu, cầm tay con bé Ti:

- Được rồi, để chú dạy cháu.

Nhìn theo chú và bé Ti lon ton chạy một bên Cẩn, Hồng Phượng khẽ cười.

Cô lờ mờ đoán được lý do cô Lan hay gay gắt với cô. Vì Phượng đã lớn, cô không thể mỗi lúc mỗi thân thiết với chú như trước. Chú không hạnh phúc, nhưng đã đồng ý, cuộc hôn nhân này. Phượng không muốn bất kỳ lý do gì làm tổn thương chú Cẩn. Càng không muốn vợ chồng chú xa nhau!

Thảo Vy la ơi ới:

- Phượng! Xuống đây đi!

Hồng Phượng lắc đầu:

- Phượng không biết bơi.

Thùy Trang hét to:

- Không biết thì học. Xuống đây Trang dạy!

Hồng Phúc cũng nói:

- Ra biển mà không tắm biển, còn gì là thú vị. Chị Hai để chị Trang dùng phao tập bơi. Nhanh thôi mà!

Hồng Phượng đứng lên chạy ào xuống biển. Cẩn ngẩn ngơ bởi tiếng cười rộn rã của các cô gái vang lên trong vắt. Hình như đâu đó trong tận cùng trái tim đã ngủ yên của anh vừa chợt lóe lên những nhịp đập yêu thương. Người đàn ông lấy vợ sáu năm, chưa một lần trái tim rung lên giai điệu này. Sáu năm làm chủ một người đàn bà đẹp, anh vẫn lạnh lùng, dửng dưng. Vậy mà giờ đây, trái tim anh đang manh nha tội lỗi. Quên đi nhé những gì không thuộc về anh. Quên đi để nụ cười mãi rạng ngời trên bờ môi xinh của Hồng Phượng!

Ngày Phượng chờ đợi cuối cùng đã tới. Cô đậu điểm thi tốt nghiệp loại giỏi. Sức học của cô khiến các thầy cô giáo phải ngỡ ngàng khi họ hiểu để có kết quả này, Phượng đã phải cố gắng với tất cả sức mình.

Thùy Trang cười cười:

- Chúc mừng Phượng. Bạn khiến Trang tâm phục khẩu phục.

Hồng Phượng khiêm tốn:

- Mình còn kém Tiểu Hân nhiều. Hân đáng là thần tượng nhất.

Thảo Vy cong môi:

- Con nhỏ ấy chỉ mỗi việc ăn học, từ bé nó chả phải động tay vào việc nhà. Nó học dốt để bị cha mẹ nó mắng hay sao?

Vừa lúc Tiểu Hân đi tới. Nó hất mặt nhìn Hồng Phượng:

- Chào! Phượng nhận lời mời của Hân chứ?

Hồng Phượng hiền lành:

- Hân mời mình hả? Đi đâu thế?

- Thi đậu hạng giỏi tất phải bao bạn bè. Luật của bọn quỷ học trò mà.

- Mình chưa ...

Phượng bối rối.

- Chỉ là bữa cơm thân mật tại gia thôi. Ngày mai, vào buổi tối, Phượng tới nhà Hân chơi cho biết. Vậy nhé!

Tiểu Hân chậm rãi bỏ đi. Thảo Vy trề môi:

- Con nhỏ chảnh thấy ghét. Phượng nhận lời hân chứ?

Phượng chậm rãi:

- Chắc là không! Phượng thích có nhiều bạn, nhưng bạn bè như Hân, Phượng không thích. Hơn nữa, mai này vào đời, mỗi chúng ta đi trên con đường của mình. Phượng không thích đối đầu với ai. Chỉ cần Phượng có các bạn như mấy tháng nay, được rồi.

Thảo Vy nhíu mày:

- Hồng Phượng không thi đại học hả?

- Mình không làm hồ sơ và cũng không thể đi thi.

- Phượng phải theo đoàn đi tập huấn à?

- Sắp tới, Phượng sẽ xin nghỉ thi đấu. Với những người đủ đầy gia đình, họ sẽ từ bỏ vinh quang dẫu ở góc độ nào. Riêng Phượng, không có điều kiện.

Phượng không thể mãi nhờ chú Cẩn. Vì thế, Phượng chấp nhận vào đời theo kiểu của mình. Còn hai em cần Phượng lo lắng nữa.

- Bỏ học, bỏ thi uổng lắm Phượng ơi.

- Nhưng mình không còn sự chọn lựa.

- Phượng ... dự định gì?

Hồng Phượng cắn môi:

- Tìm việc làm. Công nhân lao động thủ công ở một cơ sở nào đó. Mình cần ổn định cuộc sống.

- Thời buổi này không bằng cấp, đi làm cực lắm.

Phượng cười:

- Cực bao nhiêu cũng không bằng hồi Phượng dãi nắng dầm mưa đi từng con hẻm bán vé số. Gặp nhằm người khó tính, họ không mua giùm, còn nói nhiều câu tủi thân thê thảm lắm.

Thùy Trang xen lời:

- Bạn học đại học, bạn được học bổng toàn phần, tại sao phải chọn con đường khác chứ. Bất quá, bạn vừa học vừa làm cũng được vậy.

Hồng Phượng nhẹ tênh:

- Các bạn nghĩ mình muốn từ bỏ học đường hay sao? Hoàn cảnh của mình khác các bạn. Mình nhất định không muốn cô chú mình lấn cấn nhau vì chị em mình.

Các bạn nhìn nhau thở dài. Hồng Phượng là người cô tự trọng. Phượng đã quyết điều gì thì khó ai thay đổi được.

Ngay sáng hôm sau, Phượng chạy đến địa chỉ đăng trên báo của công ty điện máy điện tử Toàn Thắng.

Lưỡng lự một chút, nhìn vào khu nhà xưởng rộng lớn phía trong, Hồng Phượng từ tốn hỏi bác bảo vệ:

- Bác cho cháu hỏi, phòng hành chính nhân sự nằm ở tầng nào ạ.

Đưa mắt nhìn cô gái, bác bảo vệ hỏi:

- Cháu đến theo giấy hẹn hả?

Hồng Phượng lắc đầu:

- Dạ không! Cháu tới xin việc làm. Không biết cháu tới trễ không bác?

Bác bảo vệ gật gù:

- Cháu còn thời hạn, vì hồi nãy, bác thấy vài ba cô đến nộp hồ sơ. Cháu vào thử xem. Phòng thứ tư, từ cầu thang đi lên, rẽ phải.

- Cháu cám ơn bác.

- Dắt xe đạp vào nhà gởi xe đi cháu.

Hồng Phượng đi vào phía nhà lầu theo lời hướng dẫn của bác bảo vệ. Người nhận hồ sơ của cô là một gã đàn ông mặt mũi sáng sủa. Nghe cô trình bày lý do, anh ta cười cười:

- Em muốn làm ở bộ phận nào? Thư ký hay kế toán? Tôi sẽ ưu tiên em số một.

Phượng cắn môi:

- Cháu ... cám ơn chú. Cháu không có bằng kế toán hoặc bất cứ loại văn bằng nào khác ngoài giấy chứng nhận tạm thời, cháu vừa hoàn tất chương trình phổ thông trung học. Cháu chỉ muốn được làm việc ở bất cứ bộ phận nào cần người.

Anh ta kêu lên:

- Tôi chưa già để em phải gọi bằng chú chứ! Ngày mai em quay lại đây, tôi cho em câu trả lời. Nhớ là đúng tám giờ sáng. Giám đốc của anh khó tính lắm.

Công ty thì phải tuân thủ giờ giấc, kỷ luật, không du di như lúc em còn là học sinh được. Nhớ nhé!

Hồng Phượng dạ nhỏ. Cầu trời phù hộ cho cô được "đầu xuôi đuôi lọt". Làm gì cô cũng chịu, miễn mỗi ngày được ra vô chiếc cổng đính những hàng chữ như nạm bạc này, cô sẽ thấy vui. Cô đạp xe về nhà, không kịp cả dùng bữa sáng. Niềm vui đang chất đầy tim Phượng. Cô đã trở thành một con người đúng nghĩa.

Hồng Phượng chớp mắt. Trước cổng vào nhà cô, xe hơi của ai vậy kìa. Chị bán thuốc lá níu ghi- đông cô:

- Người ta đang chờ em sáng giờ đó Phượng.

- Là ai, chị biết không?

- Họ toàn người lạ. Giống Việt kiều em ạ.

Tim Phượng đập loạn xạ. Lẽ nào là những người chị em cô đang khát khao chờ đợi. Cô dắt xe đạp vào cổng, vừa kịp gạt chân chống xe, Hồng Phúc đã chạy ra:

- Chị đi đâu vậy chị Hai?

Phượng chậm rãi:

- Chị đi công chuyện. Ai đến nhà mình vậy Phúc?

Bé Phúc lắc đầu:

- Em không biết.

Phượng kêu nhỏ:

- Chị dặn em thế nào. Không quen biết, sao để họ vô nhà?

Con bé vô tư:

- Nhà mình đâu có gì đáng giá để sợ họ lừa hả chị. Họ muốn gặp chị. Và họ đồng ý đợi.

Phượng đưa mắt nhìn, ba người đàn ông và một phụ nữ. Cô gật đầu chào họ, rồi từ tốn hỏi:

- Các ông bà tìm cháu có chuyện gì thế?

Người phụ nữ nhẹ giọng:

- Chúng tôi là Việt kiều, vừa ở Mỹ về Sài Gòn. Chúng tôi đi tìm cơ sở để mở công ty, hiện đã liên hệ mua được căn hộ bên cạnh nhà cô. Chúng tôi muốn có thêm căn nhà cô. Liệu cháu có thể nhượng lại không?

Hồng Phượng ngỡ ngàng:

- Bán nhà ư? Chuyện này cháu không thể tự quyết định. Tuy nhà đứng tên cháu, nhưng do một nhà mạnh thường quân mua cho chị em cháu. Cháu phải hỏi ý kiến chú ấy.

Người đàn ông niềm nở:

- Hy vọng cô bé giúp chúng tôi. Tôi xin nói giá chúng tôi có thể trả cô bé từ một trăm lượng vàng trở lên. Đầu tuần tới tôi ghé lại. Chào cháu.

Hồng Phượng bàng hoàng, cô nghĩ mình nghe lầm, nên hỏi lại bé Phúc, khi khách ra về:

- Phúc à! Họ nói giá bao nhiêu hả em?

Con bé chớp mắt:

- Là một trăm lượng vàng hoặc hơn ít lượng. Lúc chờ chị em nghe họ nói vậy.

Chú Cẩn lúc mua nhà cho chị em cô, giá chỉ bốn mươi lượng, tương đương hai trăm triệu đồng. Sáu năm trôi qua, giá căn nhà đã lên một trăm cây, trị giá tiền bây giờ một cây vàng mười triệu. Vị chi căn nhà có giá một tỉ đồng.

Ôi! Nhiều đến vậy sao?

Hồng Thủy đi học về, thấy chị hai lẩm nhẩm y như người bị ma nhập. Nó kéo tay Phượng:

- Chị đang tính toán gì thế?

Phượng cầm tay Thủy:

- Là căn nhà của mình nè em. Người ta trả chị một trăm lượng vàng.

Hồng Thủy vẻ suy nghĩ:

- Là bao nhiêu tiền hả chị Hai?

- Khoảng một tỉ đồng.

Hồng Thủy tròn mắt:

- Một tỉ đồng ư? Nhiều dữ vậy hả chị? Nhưng đây là nhà chú Cẩn mua cho chị em mình ở.

Hồng Phượng gật đầu:

- Chị biết rõ điều này. Dù sao, nhà ở cũng không cần rộng rãi thế này. Chị muốn xin chú Cẩn cho chị bán và mua căn nhà khác. Chị luôn bị ám ảnh vì số tiền chú mua nhà cho chúng ta. Bởi đây chính là lý do cô Lan và chú không hạnh phúc.

Hồng Thủy trầm tĩnh:

- Vậy tùy chị. Em hiểu nỗi khổ tâm của chị. Đúng là chúng ta không cần thiết phải ở một nơi rộng rãi thế này.

Vậy là Hồng Phượng định nói rõ sự thật cho Cẩn nghe. Buổi tối hôm ấy, Cẩn chạy xe đến nhà Phượng. Người anh nồng nặc hơi rượu. Chẳng hiểu say mèm thế mà làm cách nào Cẩn điều khiển xe đến được nhà chị em cô an toàn.

Hồng Thủy thở dài:

- Chắc chú và cô lại gây nhau. Chưa khi nào chú say thế này, hẳn giữa cô và chú xảy ra chuyện gì nữa rồi.

Hồng Phượng nói:

- Phụ chị dìu chú Cẩn vô phòng em nghỉ tạm.

Thủy nhanh nhẹn xốc Cẩn đưa vô phòng, xong xuôi Thủy bảo:

- Em đi học. Chị coi chừng chú nhé.

Hồng Phượng gật đầu:

- Em đi học, tối về nhớ cẩn thận. Dạo này, buổi tối, đường đông xe, dễ xảy ra tai nạn lắm. Nhớ nhé!

Hồng Thủy đi rồi. Bé Phúc cũng ngồi vào bàn học bài. Phượng nóng ruột, khi chú Cẩn ói tùm lum ra nhà. Phượng đành dùng khẩu trang che mặt rồi lấy nước nóng lau mặt cho Cẩn. Khốn khổ lắm, cô mới lau được mặt mũi Cẩn sạch sẽ. Xong xuôi cô mệt muốn phờ người.

"Uống chi dữ vậy không biết. Rượu có giúp người ta hết buồn đâu". Phượng ấm ức nghĩ. Bé Thủy hỏi chị:

- Hai không ăn cơm à?

Phượng lắc đầu:

- Chị chưa đói. Ti làm bài xong chưa?

Bé Thủy cười:

- Còn một đoạn kết luận bài văn tả người. Em đang suy nghĩ.

- Em biết tả người hả?

- Dễ mà chị Hai. Là tả về người thân nhất của mình. Em tả chị Hai đấy.

Phượng chưa kịp ừ hử, cô nghe tiếng Cẩn rên trong phòng. Lo lắng hai chị em cùng chạy sang. Phượng kêu nhỏ:

- Chú ơi! Chú làm sao thế?

Cẩn nhìn chị em Phượng? Ánh mắt anh buồn buồn:

- Chú đang ở nhà tụi cháu à? Không có cô Lan hả.

Phượng xốn xang:

- Chủ say quá rồi. Chú nằm nghỉ một lát cho khỏe. Khi nào Thủy về, cháu biểu nó đưa chú sang nhà.

- Không, chú không đi đâu cả. Đêm nay chú ở đây. Chú muốn quên.

Phượng rối tung đầu. Bên cô còn có bé Ti. Cô chẳng muốn trái tim thơ ngây của em cô vướng bụi trần. Cô dịu dàng:

- Được rồi! Đây cũng là nhà chú. Chú muốn hãy cứ ngủ một giấc không vấn đề gì đâu.

Nhẹ nhàng, dứt khoát, Phượng kéo mền đắp lên người Cẩn. Xong xuôi, cô dắt bé Ti về phòng, dỗ em ngủ. Bé Ti nhanh chóng ngủ say.

Hồng Phượng thừ người nhìn trừng trừng vào gương mặt mình trong gương. Cô rất buồn khi cô Lan mãi tìm cớ để gây lộn với chồng. Đàn ông, sức chịu đựng nào của họ cũng có giới hạn. Cô Thúy Lan dồn chú đến đường cùng.

Cứ đà này, hạnh phúc của cô chú sẽ ra sao. Gục đầu xuống bàn, Phượng nghĩ đau cả óc mà vẫn không biết phải làm gì để giúp cô chú thương yêu nhau.

- Phượng! Từ nay đừng gọi ... anh bằng chú nữa nhé. Anh đã tỉnh sau một giấc ngủ dài đầy ác mộng. Tại sao lại không là em?

Mùi rượu tỏa vào mặt Phượng kèm theo lời nói nồng nặc hơi rượu bia.

Hồng Phượng sợ hãi. Cô chưa bao giờ nghĩ đến tình huống này. Vòng tay của Cẩn đang bóp thật mạnh bờ vai cô.

Hồng Phượng khắc khoải:

- Chú ơi! Chú đừng nói bậy bạ nhé! Để cháu làm nước chú uống.

Cẩn nhấn từng câu:

- Đừng đi Phượng! Anh không hề say. Rượu không đủ nóng để đốt được anh. Trái tim anh biết anh cần làm gì. Hãy cho anh câu trả lời đi Phượng.

Hồng Phượng thở dài. Cô không nỡ hất tay Cẩn. Cô không nỡ làm tổn thương anh, song cô cũng không thể làm tòng phạm của Cẩn.

Phượng khẩn khoản:

- Chú, nghe cháu nói đây! Cháu chỉ muốn suốt đời làm đứa cháu ngoan của chú đừng để bà nội, bà cô khinh khi cháu, dư luận coi cháu như một cái ung nhọt thối tha, chú nhé.

Cẩn lành lạnh:

- Chú vì cháu, vì ba chị em cháu nên chấp nhận cuộc hôn nhân không tình yêu với cô Lan. Chú tự giết đời mình bằng tháng ngày tai tiếng của người vợ.

Chú chịu tất cả, chỉ mong một ngày, chú nhận ra mình thương yêu ai. Bây giờ, chú có câu trả lời rồi. Tại sao cháu không nói?

Hồng Phượng cắn môi:

- Cháu không thể làm chuyện trái luân thường đạo lý chú ơi.

- Luân lý đạo đức à? Thúy Lan đã coi anh không ra gì nữa. Chính mắt anh đã nhìn thấy Lan cùng Hùng vào khách sạn mini. Tại sao phải bắt anh giả mù, giả câm như chả thấy gì? Anh nhất định ly hôn. Anh muốn làm lại khi chưa muộn.

Hồng Phượng chưa biết phản ứng ra sao. Cẩn đã cúi xuống, bờ môi anh nóng bỏng cuốn cô đi. Cuống quít, Phượng ngốc nghếch nhắm mắt. Thay bằng phải đẩy Cẩn ra thì cô lại bám chặt lấy anh. Nụ hôn đầu đời của cô thật vụng dại.

Phượng sẵn sàng cho anh để trả mối ân tình sâu nặng bao năm qua. Nhưng rồi lòng tự trọng khiến cô bừng tỉnh.

Phượng đẩy Cẩn ra. Giọng cô thật buồn:

- Chú đừng làm cháu sợ nhé. Nếu chú muốn, cháu sẵn sàng trả nợ chú bằng chính cuộc đời cháu. Từ khi còn nhỏ, cháu đã không còn nghĩ đến cuộc đời mình nữa. Chú là người tái tạo cho cháu sống lại kiếp làm người. Cháu và các em mang nặng ân tình của chú vào máu vào tim. Nhưng chứ ơi! Chú còn sự ràng buộc tình nghĩa vợ chồng. Cháu không thể là người bất nhân, bất nghĩa, cháu không thể trở thành tấm bia cho miệng lưỡi thế gian dị nghị. Cháu cho chú không ai hay, người đời không biết cháu trả nợ tình. Người đời sẽ cười khinh rằng cháu vì tiền tài mà đánh mất lương tâm. Cháu không thể là kẻ cắp tình lẫn tiền.

Cẩn khựng người. Anh không ngờ Phượng thốt ra được những lời sâu sắc nhường đó.

Anh thở dài, cay đắng:

- Thôi được! Tự anh sẽ cởi bỏ sợi dây tình này. Để chúng ta có nhau trong thanh thản. Chờ anh nhé!

Hồng Phượng đến bên cửa sổ, cô nhìn ra ngoài. Bầu trời ở rất xa, trên cao vẫn rực sáng ngàn ánh sao. Ai sẽ cùng cô chia đôi dòng tâm sự đẫm đầy nước mắt này? Giá như cô có được người mẹ như mẹ của Thùy Trang hay Thảo Vy, cô nhất định được gục đầu lên vai mẹ, tìm sự chở che ấm áp nhất.

Khi Hồng Thủy đi học về thì Cẩn đã trở về nhà mình. Hồng Thủy hỏi:

- Chú đâu rồi chị Hai?

- Chú ấy về rồi.

Hồng Thủy kêu lên:

- Chú say dữ vậy làm sao tự chạy xe.

Hồng Phượng rùn vai:

- Cái này ngày mai em hỏi thử chú xem chú nói thế nào. Thực tế như em thấy đó, chú say bí tỉ vẫn tới nhà mình được kia mà.

Hồng Thủy nhìn chị:

- Em nghi quá à.

Phượng gắt đùa:

- Nghi chuyện gì hả nhóc?

- Chị và chú cãi nhau, đúng không?

- Em khéo đoán mò. Chị dám cãi nhau với chú à? Chú khác nào cha. Bởi chị em mình không cha, không mẹ. Dẫu chú sai chuyện gì, chị vẫn kính chú như cha mẹ. Chú về vì sợ cô Thúy Lan nghĩ bậy bạ.

Thủy chép miệng:

- Chú cũng tội. Giàu có tiền bạc phủ phê, địa vị quyền sang, nhưng trái tim chú cuộc sống tình cảm của chú chẳng có ngày nào vui trọn vẹn. Sau này, em thà đói chứ nhất định không nghe lời chị, bắt em lấy người em không thích đâu.

Hồng Phượng lừ mắt:

- So sánh bậy bạ không à! Con mắt bé bằng hạt đậu, biết gì mà nói.

Duyên số con người, ai cãi nổi ông trời khi ông trời muốn cột sợi dây tơ hồng cho ai. Đành phải nhắm mắt thôi em.

Hồng Thủy chợt nhớ:

- Chị đã hỏi chú về căn nhà chưa?

- Chú ấy say, ói cùng khắp, chị dọn thôi đủ mệt đừ, nói cho bức tường nghe à. Mai mốt nói cũng được.

- Nếu chú cho chị quyền quyết định, chị bán không?

Hồng Phượng nhăn nhó:

- Tới đâu hay đó. Nghĩ nhiều mệt óc nặng đầu lắm nhóc ơi.

Hai chị em im lặng trở về phòng của mình. Đêm nay, chắc sẽ là đêm đầu tiên Phượng thức trắng, để suy nghĩ chuyện của mình!

Chương 8

Buổi sáng, Phượng đến công ty theo lời hẹn đúng giờ. Người phỏng vấn cô hôm nay là người phụ nữ lớn tuổi, cỡ cô Sáu Loan. Vẻ mặt bà rất khó, nếu không nói là lạnh lùng. Phượng đã xuất sắc vượt qua tất cả các câu hỏi.

Cuối cùng, người phụ nữ nói:

- Tôi thay mặt công ty, chính thức nhận cô vào đầu tuần tới.

Hồng Phượng rưng rưng:

- Cháu được nhận vào làm thật hả cô?

- Thật chứ! Tôi không ngại nói để cô biết, cô là người duy nhất trong khối văn phòng của công ty chưa có bằng cao đẳng và đại học.

Hồng Phượng cắn môi:

- Cháu hiểu ạ. Cháu sẽ cố gắng theo học đại học tại chức.

- Tôi tin cô. Thời này, bất cứ công việc gì người ta cũng cần bằng cấp, cô ạ.

Hồng Phượng không ngờ sự may mắn đã mĩm cười với cô. Được trở thành công nhân, tự mình làm ra tiền để tiếp tục sống, còn gì vui hơn chứ. Cô nhất định không thể mãi nhận tiền của Cẩn.

Rời công ty, Phượng chạy xe xuống ngã tư Lăng Cha Cả. Cô lang thang trên con đường đang được thi công ở phía trước cổng vào sân bay. Đang đạp xe ngon trớn, Phượng chợt nhìn thấy tấm biển đề "Bán đất" ngay mặt tiền. Cô bèn dừng xe lại quan sát thật kỹ. Thận trọng cô dắt xe vào một quán nước gần lô đất để hỏi thăm.

Bà chủ quán vui vẻ:

- Cháu muốn mua đất hả? Cháu còn trẻ thế, tiền đâu cháu mua đất?

Hồng Phượng từ tốn:

- Là gia đình mua cho cháu, nếu cháu ưng ý dì ạ. Đất ở đây có rơi vào khu quy hoạch không dì?

Bà chủ quán nhẹ giọng:

- Đất hợp pháp, có chủ quyền và sổ đỏ, cháu đừng lo. Gia đình người ta có tiền đô, nên họ về trung tâm thành phố mua nhà. Chỗ này, từ nay đến cuối năm sẽ trở thành khu phố sầm uất cả về kinh tế lẫn giá trị nhà đất.

- Thế giá cả cao không dì?

Bà chủ quán cười cười:

- So với trung tâm thì ở đây vẫn còn ở mức rẻ.

Bà ta nói giá cho Phượng nghe. Phượng mừng rỡ:

- Cháu phiền dì giúp cháu liên hệ với chủ đất nhé. Cháu muốn gặp họ để thỏa thuận giá.

Bà chủ quán hỏi:

- Ngày mai vào buổi chiều được không?

- Dạ, được. Chào dì, cháu đi.

Bỏ lại sau lưng ánh mắt bà chủ quán với vô vàn thắc mắc, Phượng chạy xe về nhà. Cô quyết định bán nhà mà không nói cho Cẩn biết. Cô không muốn để cô Lan nhúng tay vô. Cô không muốn chú Cẩn bị vợ mình làm cho "thân bại danh liệt". Hai mươi mốt tuổi, cái tuổi chưa đủ lớn chưa một chút kinh nghiệm, Phượng vẫn muốn thử thời vận của mình. Cô bán nhà và sẽ gởi lại số tiền chú đã bỏ ra mua nhà cho cô. Phần còn lại, cô đem mua đất. Hồi đi bán vé số, Phượng từng tai nghe những cuộc trao đổi mua bán bất động sản, một loại kinh doanh không sợ lỗ. Tất cả mọi thủ tục mua bán nhà và đất được làm đúng qui định, không hề có bất kỳ sai sót. Việc Hồng Phượng đi làm cả tuần lễ, Cẩn không hề biết. Bởi đúng dịp anh đi khảo sát thị trường ở Nhật.

Chiều thứ bảy, Cẩn gặp Thảo Vy ở nhà hàng. Cô bé đi ăn với gia đình. Thảo Vy buột miệng hỏi:

- Ngày mai, anh tới phụ nhỏ Phượng chuyển nhà không anh Cẩn?

Cẩn kinh ngạc:

- Chuyển nhà? Em nói Phượng chuyển nhà à. Chuyển đi đâu?

Thảo Vy chợt bối rối:

- Ờ thì nó ... đi nơi khác ở.

Cẩn bật dậy:

- Tại sao lại đi nơi khác? Cô nhỏ này muốn gì đây chứ?

Anh quên mất thức ăn vừa đem lên. Anh chưa kịp đụng đũa và Phương Oanh ngồi tròn mắt nhìn anh, không thốt lên lời. Cẩn và nhóm nhân viên đi Nhật về, trên đường từ sân bay ra, mọi người ghé nhà hàng ăn uống. Vậy mà ... Phương Oanh nghe Cẩn nói:

- Các cậu cứ tự nhiên ăn. Oanh cầm tiền thanh toán. Anh có việc phải đi.

Dúi vào tay Oanh vài tờ bạc loại năm trăm ngàn, chả kịp để ai hỏi một câu, thoắt cái, anh đã biến mất.. Phương Oanh quay sang Thảo Vy, cô dịu giọng:

- Em nói gì mà sếp của chị đi như bị ma đuổi vậy? Vợ sếp có chuyện à?

Thảo Vy lắc đầu:

- Em là bạn của Phượng. Em nói với chú ấy bạn Phượng chuyển nhà.

Phương Oanh như hiểu ra:

- Hèn nào, sếp không bỏ đi bất tử vậy. Với chị em bé Phượng, giám đốc luôn lo lắng cho bọn trẻ, y như duyên nợ vậy. Số ông này cũng khổ.

Trong khi đó Cẩn luôn miệng thúc giục tài xế tắc xi tăng tốc. Cứ như nếu anh đến trễ, chị em Hồng Phượng sẽ đi mất vậy.

Vừa xuống xe, Cẩn đã cau mày. Chiếc Attila màu đỏ của Thúy Lan đậu trước cửa nhà. Thúy Lan đến đây làm gì? Chuyện Hồng Phượng bán nhà, vợ anh cũng biết?

Anh im lặng bước vào, giữa lúc cuộc xô xát giữa vợ anh và Phượng đang diễn ra. Thúy Lan giật chiếc valy nhỏ của Phượng đang được bé Ti cầm, cô ném ra cửa, miệng sa sả:

- Con khốn! Mày tính ẵm gọn số tiền mấy chục lượng vàng để ra đi à?

Mày qua mặt ông chú ngốc nghếch của mày, còn tao thì quên đi nghe chưa!

Hồng Phượng cắn môi:

- Tại sao cô ném đồ của cháu? Cô ngang tàng quá quắt như thế, coi được không? Hành động của cô nếu cháu gọi công an đến, cô bị kết tội phạm vào luật gì, cô biết không? Nhà này bà nội và chú đã cho cháu, dù bất kỳ hình thửc nào, nó cũng là của cháu với đầy đủ giấy tờ mang tên cháu. Cháu bán hay ở là quyền của cháu. Sự ra đi của chị em cháu là do cô mà ra. Cháu đã gửi lại số tiền chú mua nhà. Dù biết thế là thiệt thòi cho cô chú. Nhưng cháu không thể làm khác, cháu còn phải sống, phải lo lắng cho các em cháu nữa.

- Mày biết tính quá nhỉ. Vậy sau năm ... không đúng, là sáu năm, chín tháng, hai mươi bốn ngày, số tiền ấy không sanh lời à?

Hồng Phượng điềm tĩnh:

- Cháu không chờ chú Cẩn về để đi. Vì cháu biết chú có chấp nhận cho tụi cháu ra đi chú cũng không lấy lại tiền. Còn cháu muốn gởi lại cô để tình cảm vợ chồng giữa cô và chú đừng mãi xa lạ. Cô không thấy cháu, cô sẽ không lấy cháu làm đề tài chỉ trích chú. Vì thế, cô đòi hơn, cháu cũng không đưa.

Hồng Phượng xoay qua bà Thúy, nãy giờ bà không hề nói được một lời.

Phượng cúi đầu:

- Cháu xin lỗi dì. Cô Lan đối xử với cháu thế nào chắc dì đã thấy rõ.

Cháu thất vọng thay cho cổ. Tính cách thế này, cô Lan không giữ được tình cảm của chú cũng phải.

Bà Thúy ôn tồn:

- Người phải nói lời xin lỗi là dì. Dì đã không thể khuyên con gái của mình. Cháu hãy bỏ qua đi nhé. Dẫu không là ruột thịt, với xã hội cũng là người một nhà cháu ạ.

Bé Ti cúi lượm đồ cho chị nó. Một gói đồ bị văng ra. Bà Thúy tái mặt. Bộ đồ trẻ em màu xanh, cặp vớ len đủ ba màu trắng, đỏ, vàng. Một chữ "T" hoa thêu nơi cổ áo kia ...

Bà Thúy cúi xuống cầm những món đồ bé tí, tay bà run bắn lên. Bà hỏi Phượng:

- Ở đâu cháu có những thứ này?

Phượng chưa kịp trả lời, Thúy Lan đã sấn tới cô giằng mọi thứ trên tay mẹ, ném đi:

- Mẹ! Đụng chi vào mấy thứ này. Coi chừng mẹ lây bệnh đấy.

Bà Thúy giận run:

- Con quá quắt vừa thôi Lan! Con xử sự có khác nào người vô học không hả?

Thúy Lan khinh khỉnh:

- Con là con. Mẹ đừng như anh ta, hở chút là bênh vực nó.

- Con ... mẹ tưởng con đưa mẹ đi đâu chớ nếu biết con qua đây, giở thói ăn cướp ra với một con bé đáng tuổi em mình thế này, mẹ chả đi làm gì. Con không thay đổi, không phục thiện, con sẽ không giữ được chồng con đâu.

- Không có chồng này thì lấy chồng khác. Đàn ông bây giờ, thiếu gì ...

Cẩn bước vào, nét mặt anh chất đầy sự giận dữ. Anh nhếch môi:

- Em nói không sai. Đàn ông không thiếu, và em đã chọn sẵn cả rồi. Em đã nói với mẹ em, tự em hãy quyết định đi. Tôi không còn gì để nói nữa.

Thúy Lan sững người. Cô không ngờ Cẩn về lúc này. Quần áo trên người anh chửng tỏ anh vừa đi xa về. Cô chụp tay anh, miệng rên la:

- Anh muốn chia tay em là để dễ dàng đến với con hồ ly tinh này. Anh nghĩ anh sẽ được toại nguyện à. Tôi sẽ không bao giờ ký giấy, anh làm gì được tôi.

Tôi đã sớm đoán được trước sau gì con hồ ly tinh này cũng hiện nguyên hình mà.

Hồng Thủy phẫn nộ:

- Cô ra khỏi đây mau! Nếu không, cháu không khách sáo với cô nữa đâu. Cô ỷ mình có tiền muốn mạt sát vu khống ai cũng được à. Chị cháu không như cô đâu. Cô còn xúc phạm chị cháu, cháu gọi cảnh sát liền.

- Ranh con! Mày to họng quá nhỉ! Vừa thấy ông chú xuất hiện đã vội dựa lưng để hù dọa tao à?

Bà Thúy nói với Cẩn:

- Cẩn à! Mẹ xin con, đưa vợ con về nhà. Chuyện gì về bển nói. Ở đây nói năng bậy bạ thật không giống ai cả.

Cẩn lạnh lùng:

- Em còn nói bừa, tôi không tha thứ cho em đâu. Tôi im lặng không phải tôl sợ em. Tôi đã cố làm thằng mù, thằng điếc để quên tội lỗi của em. Tôi chấp nhận vì tôi đã sai lầm khiến chúng ta phải chịu đựng nhau. Là người, em phải biết giữ thanh danh cho gia đình cha mẹ nữa chứ.

Chậm rãi, anh đến bên Hồng Phượng. Anh không hiểu nhiều về món đồ cô bé cầm trên tay. Anh chỉ biết nó là kỷ vật mà ông già trước lúc chết đã gọi nó đến, trao tận tay con bé ...

Anh nhìn nó, rồi hỏi:

- Cháu nói chú nghe! Tại sao phải bán nhà. Bán mà không hề cho chú biết. Phải vì sự đe dọa của cô Lan không?

Hồng Phượng lắc đầu:

- Cháu xin lỗi chú, đã không nói với chú. Cháu muốn tự cháu đứng lên bước vào đời sau khi được chú giúp đỡ. Bây giờ, cháu đã có thể tự lo cho bản thân cháu, nên cháu quyết định bán nhà. Cháu gởi lại chú số vàng chú đã mua nhà cho cháu. Với người kinh doanh, con số đó là thiệt thòi. Nhưng với chú, tuy chú không đòi, cháu vẫn muốn gởi trả. Số dư, cháu để mua căn nhà khác đủ để chị em cháu ở là được. Cháu mong cô chú đừng vì chuyện sẻ cơm nhường áo cho cháu mà gia đình mãi cắn đắng nhau.

Cẩn chậm rãi:

- Nếu cháu muốn, chú đảm bảo chú không đến đây nữa. Chú lớn rồi, chú có nhiều nơi để đi. Cuộc đời quá vô tình với chú. Còn cháu, hãy nghe lời chú.

Đừng đi đâu cả, được không?

Phượng hiểu chú muốn trách mình. Sống bên người vợ như cô Lan, chú làm sao mãi chịu đựng. Phượng cắn môi:

- Cháu xin lỗi chú. Cháu đã làm xong tất cả. Cháu đã nhận đủ tiền, và cháu quyết định ra đi.

- Còn việc học thì sao?

Hồng Phượng thoáng bối rối. Nhưng đây là cơ hội để cô nói ra tất cả:

- Cháu đã đi làm mấy ngày rồi. Cháu sẽ học đại học tại chức. Cháu phải kiếm tiền để lo cho hai em cháu.

Cẩn kinh ngạc:

- Cái gì! Cháu đi làm à? Cháu coi chú là gì hả Tý? Rồi bà cô có biết việc cháu đi làm không? Bà cô đang bảo chú lo thủ tục để cháu đi du học. Vậy mà ...

Anh chán nản buông mình xuống ghế.

Bà Thúy kéo tay Lan:

- Đừng làm khổ mọi người nữa. Mẹ xin con đó!

Thúy Lan nhìn Cẩn. Cô thấy ớn anh. Bây giờ cô còn đứng lải nhải, anh nhất định trút giận lên đầu cô. Dám đánh cô luôn.

Dù ấm ức, Thúy Lan vẫn phải bỏ đi. Bà Thúy ngần ngừ nhìn Phượng, nét mặt bà hằn nỗi đớn đau chết ngất. Nhìn bà lúc này như già đi rất nhiều.

Hồng Phúc lom khom đi nhặt đồ. Con bé lầu bầu:

- Cô Lan dữ dằn quá đi!

Phượng la em:

- Bé Ti, đừng nói vậy, chú buồn.

Cẩn nhếch môi:

- Em cũng biết sợ tôi buồn à? Nếu vậy sao em lại bỏ đi. Tôi đã làm gì nên lỗi với em, hả Tý?

Hồng Thủy - Hồng Phúc đều tròn mắt nhìn chú Cẩn khi bọn chúng nghe chú gọi chị tụi nhỏ bằng "em"!

Hồng Thủy nhăn nhó:

- Chú Cẩn gọi lộn nữa rồi!

Cẩn khoát tay:

- Đừng suy nghĩ chuyện người lớn. Chú muốn hai đứa phải sống thật hồn nhiên. Giả sử chú Cẩn thích chị Hai của các cháu? Các cháu không đồng ý à?

Hồng Thủy gãi tóc:

- Hồi nào giờ chả phải chú vẫn thương tụi cháu hay sao. Nhưng tụi cháu quen gọi "chú" rồi. Giờ nghe chú gọi chị Hai cháu thấy kỳ kỳ thế nào.

Cẩn điềm đạm:

- Tuổi tác không quan trọng lắm đâu cháu. Cái chính là do ở tình cảm con người ta đối xử với nhau kìa. Cháu hiểu ý chú không Thủy?

Hồng Phượng khẩn khoản:

- Chú Cẩn! Cháu xin chú đừng quá kích động nữa. Để khiến hai đứa nhỏ nhìn đời bằng ánh mắt u buồn, mất niềm tin. Cô Lan buồn, cô Lan có nơi để trút hận. Cu Em buồn, nó sẽ hận cháu, hận chú, hận cuộc đời không chân tình với nó. Lúc ấy hậu quả sẽ thế nào? Cháu không muốn cháu mất đứa em do cháu nhặt về, cùng cháu đói no, lớn lên. Chú phải hiểu cho chị em cháu.

Cẩn thở dài:

- Được rồi, chú không nói nữa. Bây giờ, nói cho chú biết, cháu vào đâu làm? Muốn đi làm tại sao không là công ty của chú?

Hồng Phượng cười nhẹ:

- Lý do cháu đi làm, chú phần nào hiểu rõ. Cháu đến công ty chú để tất cả rối tung lên hay sao. Chú đừng lo, cháu lớn rồi. Công việc cũng không khó khăn gì. Hơn nữa, cháu hứa thông báo mọi việc với chú thưòng xuyên và cháu luôn về thăm bà cô nữa mà. Cháu không làm chuyện gì tổn thương đến bà và chú đâu. Đừng bắt cháu phải nói lúc này.

Cẩn năn nỉ cách mấy, con bé vẫn không chịu nói. Anh đành phải ra về.

Nhìn theo dáng Cẩn lầm lũi ra cửa. Hồng Thủy cắn môi:

- Tội chú quá hả chị Hai. Chị em mình giấu chú, như thế đúng không chị?

Hồng Phượng thở dài:

- Đành phải vậy thôi em. Chú đã vì chị em mình chịu đựng mọi thiệt thòi, chua chát. Chị muốn chứng minh cho cô Lan biết, khi con người ta đủ lông đủ cánh người ta phải sống thế nào cho xứng đáng. Trong lòng chúng ta, ơn nghĩa của bà và chú không gì sánh được, em ạ. ' Cô trở vào nhà, tiếp tục thu dọn đồ đạc. Cô chợt bàng hoàng nhớ thái độ của bà Thúy. Bà có vẻ rất xúc động khi nhìn mấy món đồ của Phượng. Không phải sự xúc động cảm thông cho một cuộc đời đang bị chính con bà nhục mạ.

Chả lẽ bà Thúy biết gì đó về kỷ vật của Phượng hay sao?

Hồng Phượng thở dài. Bây giờ những ai liên quan đến Thúy Lan đều tạo cho Phượng cảm giác mệt mỏi. Cô muốn họ quên chị em cô Bà Thúy đi chậm hơn Hồng Phượng một bước. Linh tính của người mẹ suốt hai mươi mấy năm trời kiếm tìm tông tích đứa con thân yêu, khiến xui bà trở lại nhà Phượng.

Căn nhà khóa kín, đèn đuốc tối om. Bà Thúy đoán được, Phượng đã ra đi. Bà không cam lòng, nên vẫn hỏi chị phụ nữ bán thuốc lá vỉa hè, mong tìm được câu trả lời để bà hy vọng.

Nhưng chị phụ nữ đã nói:

- Chị em con bé dọn đi rồi.

- Cô biết bọn trẻ đi đâu không cô?

Chị phụ nữ lắc đầu:

- Không bà ạ. Con bé lớn nói vẫn ở trong thành phố. Nó hứa khi nào rảnh sẽ về thăm tụi tôi. Mấy năm tôi bán ở đây thấy chị em nó dễ thương lắm. Thế dì là thế nào của tụi nhỏ.

Bà Thúy tránh né:

- Tôi là người quen của chú tụi nó. Cám ơn cô nghe.

Bà Thúy thẫn thờ. Ông trời lẽ nào muốn trêu chọc bà. Tận mắt bà nhìn rõ ràng bộ đồ do tay bà may thêu cho con gái. Cơ hội để bà tìm lại con sờ sờ trước mắt, vậy mà vì đứa con gái đành hanh quá quắt như Thúy Lan, bà lại bỏ lỡ cơ duyên.

Bà đoán chắc Hồng Phượng chính là đứa con gái của bà, đứa trẻ bị ông Văn cho người bắt đi. Đau đớn, day dứt suốt bao năm. Bà hận chồng đến độ chỉ muốn chết cho xong. Nhưng ngày ấy Thúy Lan đang học lớp chín, bà không thể chết, không thể bỏ đi. Cũng may, khi đó ôngVăn đã tự phản bội bà, lấy vợ ở nước ngoài.

Bây giờ, thấy con mà không dám nhận. Cuộc đời đã quá bất công với nó.

Đã vậy, còn thêm một người chị luôn tìm cách bôi lem con bé. Vậy thì đời nào Phượng chịu nhận mẹ, nhận chị. Và cả con Lan nữa, nó đón nhận tin này ra sao?

...

Bà Thúy thức trắng đêm suy nghĩ, đắn đo. Trưa hôm sau, biết chắc Thúy Lan đi ra ngoài, bà Thúy mới sang tìm bác Sáu Loan. Nhìn vẻ hốc hác của bạn, bà Loan chua xót:

- Bạn ốm quá đấy. Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi. Chúng ta không còn níu kéo được nữa. Bạn phải lo cho sức khỏe của mình. Con Lan ích kỷ và chỉ biết bản thân nó. Bạn đau nằm xuống còn tủi thân, cô đơn hơn cả tôi nữa đấy.

Bà Thúy khắc khoải:

- Cho tôi biết tôi phải làm gì đây Loan. Tôi đã tìm thấy con bé.

Bà Loan thảng thốt:

- Bạn nói sao hả? Bạn tìm thấy con gái bị bắt cóc hồi xưa hả? Nó ở đâu?

Bà Thúy vừa khóc vừa kể lại cho bà Loan nghe chuyện về Phượng. Duy nhất chỉ còn bà Loan là chỗ để bà tâm sự, sẻ chia. Bà Loan sững sờ:

- Thanh Thúy! Bạn không nhìn lầm chứ. Có lý nào lại như thế, hả trời?

Bà Thúy nức nghẹn:

- Không đâu! Trái tim đau đớn hơn hai mươi năm của người mẹ luôn tự kết tội mình đã khiến tôi nhận ra con bé, khi lần đầu tiên tôi thấy nó. Tình mẫu tử mà bạn, nó thiêng liêng lắm. Nhưng khi ấy tôi không có cơ sở gì để thừa nhận. Hôm qua chính mắt tôi đã nhìn thấy bộ đồ lụa màu xanh. Bộ đồ tôi cắt từ chiếc áo dài của tôi để may cho con bé. Khi ấy, tôi phải tiết kiệm từng chút mà.

Rồi biết mình đã tìm được con. Nhưng bạn nói đi, tại sao tôi phải gặp hoàn cảnh như thế. Giữa tôi và nó là cái hố sâu thăm thẳm.Việc bỏ con đã là tội ác, dẫu đứng ở góc độ nào. Bây giờ còn thêm chuyện Thúy Lan liên tiếp chà đạp nó, làm sao con bé chấp nhận gia đình chứ. Tôi phải làm sao đây?

Bà Loan thở dài:

- Chính tôi từng có cảm giác thân quen gần gũi với con bé ngay buổi đầu tiên thằng Cẩn đưa mấy đứa nhỏ tới nhà. Hai chị em nó thật giống nhau ở đôi mắt. Sau này thằng rể của bạn cũng nhận xét là "Vợ con giống bé Tý, hả cô"?

Bà Loan buồn rầu:

- Từ hôm qua đến giờ, nghe vợ chồng nó gây lộn tôi mới biết con bé đã bán nhà. Tính Hồng Phượng thẳng thắng, trung thực, con bé chín chắn hơn vợ thằng Cẩn nhiều. Ngày nó lấy được chiếc cặp trả lại thằng Cẩn, chính là lúc gia đình tôi phải mang ơn nó chị ạ. Thằng Cẩn bỏ ra vài chục cây vàng mua nhà cho chị em nó. Nếu không vì tính quá quắt của Thúy Lan ắt con bé không chịu đi.

Bây giờ, chả biết bọn trẻ dọn đi đâu. Tôi như người ngồi trên lửa đây này.

Chuyện đã thế này, tôi nghĩ chị phải tìm con bé, nói cho nó biết. Nó rất khát khao tìm được cha mẹ.

Bà Thúy đắng ngắt:

- Chúng ta sống đủ đầy mà thua hẳn con bé. Nó phải đi bán từng tờ vé số, nhà cửa không có, vậy mà dám nhặt đến hai đứa bé về nuôi. Con bé này thật không thể tin nổi.

- Thằng Cẩn nói, hồi nuôi con bé Ti mới cơ cực. Con bé vừa đầy tháng, sữa không có, con Tý phải cắn răng chịu nhục vào quán cà phê xin sữa thừa về cho em nó uống. Vậy mà nên người mới tài chứ.

Bà Thúy khóc nghẹn ngào. Con ở gần bên mẹ vậy mà bao năm qua, người mẹ mãi đi tìm tận đâu. Liệu đã có khi nào nó chìa tập vé số vào mặt bà, năn nỉ "Mua giùm con vài tờ bà ơi! Hôm nay con bán ế ..." và bà đã đuổi nó bằng câu "Không mua! Nếu trúng số, sao mày không để lại, bán làm gì?", có khi nào không hả trời?

Bà Sáu vỗ về:

- Chuyện chờ đợi cũng đã chờ đợi hơn hai chục năm, bây giờ thêm khoảng thời gian nữa, bạn cần phải cố gắng nhé. Đừng quá suy nghĩ mà tổn hại sức khỏe. Chắc chắn thằng Cẩn sẽ tìm được chị em nó.

Bà Thúy muộn phiền:

- Điều tôi lo lắng, không phải từ bé Phượng mà là Thúy Lan, chị ạ. Con bé này vốn được chiều chuộng hết mức, muốn gì được đó, riết thành tính ích kỷ, kiêu ngạo. Nó sợ bị người ta lấy mất thứ nó cũng mong muốn. Nó không hề có chút lòng nhân. Tôi nghĩ, ông trời đang trả báo tôi. Hai đứa con, hai thái cực đối địch gay gắt. Đứa khổ cực, đói rách thì nhân hậu, khoan dung, thông minh dịu dàng. Đứa đủ đầy mẹ cha, vật chất thì trắc nết, lăng loàn, ngỗ ngược cả với mẹ nó. Thúy Lan chắc chắn phản ứng quyết liệt khi biết sự thật.

- Giọt máu đào hơn ao nước lã. Thúy Lan không phải đứa xấu. Chỉ tại nó quá đầy đủ sự đầy đủ trong cô đơn, tạo thành ích kỷ. Khi có thêm anh chị em, lòng yêu thương giúp người ta dịu lại. Bạn đừng lo lắng nữa.

Bà Thúy thở dài. Bà chả mong gì hơn thế. Gần nửa đời người, ba mươi tám năm làm vợ, làm mẹ, bà đã được gì đâu? Nỗi buồn đè nặng trong lòng, bà đứng dậy chào bà Sáu Loan ra về. Nhìn dáng vẻ bạn, bà Loan buốt cả lòng dạ. Không biết đã đành, giờ biết rõ chân tướng đến chín mươi phần trăm, bà vẫn còn phải câm lặng đớn đau.

Hồng Phượng vô tình không hề hay biết chút gì về thân phận mình. Tới chỗ ở mới, cô thuê thợ dựng tạm căn nhà nhỏ với ba mươi mét vuông. Công trình phụ đều gói trọn trong đó. Thêm chiếc gác lửng cho Hồng Thủy. Phượng và bé Ti ở căn phòng bên dưới. Số đất còn lại cô để trống. Giá đất lúc đó, Phượng mua hết năm chục cây vàng. Làm nhà hết vài triệu. Mọi việc xong xuôi, cô còn chút đỉnh phòng thân. Số tiền này, Phượng đem gửi vào ngân hàng.

Cô không muốn chú Cẩn nhọc lòng vì chị em cô nên Phượng đã chuyển trường cho hai em. Nhờ vào lực học khá giỏi của hai đứa, việc chuyển lớp khá suôn sẻ. Sự tính toán của Phượng khiến Cẩn mất hết cơ sở để tìm chị em cô.

Cẩn chán nản. Anh tạm giao lại công ty cho một người trong hội đồng quản trị nắm giữ. Anh sang Mỹ ở với ba anh và bà nội. Bà Loan cản anh không được, bà chỉ còn biết khóc. Nhưng bà nhất định không qua Mỹ. Thúy Lan ly dị với Cẩn. Cô làm đám cưới ngay với Hùng. Phương Oanh đã có chồng con ổn định trước đó hai năm. Những tháng ngày êm hạnh phúc mà Thúy Lan mong đợi không kéo dài lâu. Cẩn chịu đựng Lan vì rất nhiều lý do. Còn Hùng, anh ta là kẻ đầy tham vọng. Lan không hội tụ được bản tính của người vợ biết quán xuyến gia đình. Lan không thể trở thành hậu phương để Hùng tin cậy. Rốt cuộc người chịu thiệt thòi đau khổ vẫn là Thúy Lan!

Cùng thời gian này, Phượng vừa đi học vừa đi làm. Thời gian với Phượng còn kín kẽ hơn cả lúc cô bị chú Cẩn bắt học hai năm ba lớp. Phượng bằng lòng cuộc sống hiện tại. Thời gian này, Hồng Thủy bước vào năm cuối bậc trung học. Nó thông minh học giỏi đều các môn.

Chủ nhật hôm đó, trời mưa phùn. Phượng chợt hỏi hai em:

- Hai đứa muốn về thăm bà cô không?

Bé Ti nói ngay:

- Cả chú Cẩn nữa. Em nhớ bà và chú lắm. Chị Hai đừng nói xạo em nghen.

Hồng Thủy thì nói:

- Mình đi luôn nghen chị.

Phượng gật đầu. Ba chị em đón xe buýt đến thăm bà Loan. Hồng Phượng giấu hai em, sáng sớm hôm ấy, cô đã thức rất sớm để làm món bánh bột lọc, gói lá chuối mà bà Sáu thích ăn. Thấy chị xách giỏ đồ ra hai anh em mới ngỡ ngàng.

Chị Hai của tụi nó luôn biết tạo niềm vui bất ngờ cho người khác.

Gần nửa năm đã trôi qua, chị em Phượng mới ghé thăm bà Sáu. Nhưng Phượng ngày nào cũng gọi điện thoại thăm bà. Vì thế, mọi việc xảy ra cho chú Cẩn, Phượng đều biết rất rõ.

Vẫn là chị bếp của ngày xưa khi chị em Phượng theo chân chú Cẩn về đây. Chị bếp đã nói đùa:

"Chú cháu ông chủ nhỏ giống như đoàn rồng rắn lên mây quá". Lời nói đùa khiến Phượng thấy cuộc sống bớt nặng nề rất nhiều.

Chị bếp reo ầm lên:

- Bà ơi bà! Cô Phượng về, bà ơi!

Bà Sáu Loan đang ngồi coi tivi, nghe chị bếp reo, bà luống cuống chạy ra.

- Hồng Phượng đâu?

Hồng Thủy phóng nhanh đến đỡ bà Loan:

- Bà cô chậm chân thôi, kẻo té!

Bà Loan ôm chặt Hồng Thủy, bà mếu máo:

- Là các cháu thật rồi.

Bé Phúc lễ phép:

- Con chào bà cô.

Bà Loan rưng rưng:

- Lại đây với bà nào. Ôi, bà nhớ các cháu lắm. Coi nào, bé Ti mũm mĩm đáng yêu quá hén.

Con bé mồm mép:

- Cháu cũng nhớ bà cô nhiều lắm. Tại Hai cháu không cho về.

Hồng Phượng dịu dàng:

- Con chào bà cô! Bà cô ăn cơm chưa?

Bà Loan chép miệng:

- Mấy tháng không gặp, chị em con đứa nào cũng lớn và xinh đẹp lên rất nhiều. Hôm nay phải ở chơi với bà cả ngày nhé.

Phượng cười:

- Một ngày nào đó, con nhất định không ở xa bà cô nữa. Bây giờ thì chưa được bà ơi. Tụi con vẫn phải học, và thời gian rảnh rất ít. Con đem bánh bột lọc về cho bà đây.

Bà Loan xúc động:

- Bày vẽ chi cho cực vậy con. Về với bà ăn cùng bà bữa cơm là bà vui lắm rồi.

Hồng Phượng nói từ tốn:

- Con tốn ít thời gian, nhưng bà ăn ngon miệng vẫn là niềm ước mơ của con mà. Nhưng hồi này, bà ốm đi nhiều. Phải căn bệnh tiếp tục "hành" bà không?

Bà Loan cười:

- Bà buồn, bữa cơm nào cũng một mình, năn nỉ mãi chị bếp mới chịu ăn chung nên bà ăn không được nhiều. Sức khỏe bà không sao, các cháu đừng lo.

Phượng đích thân xuống bếp làm vài món ăn bà Loan thích ăn nhất. Lâu rồi, căn biệt thự của bà Sáu mới nghe được tiếng cười đùa của bọn trẻ. Bà Loan thầm tiếc, không có bà Thúy ở nhà. Bà Thúy đi Hà Nội thăm một người bạn cũ.

Nếu không, chắc chắn bà sẽ điện để bà sang đây.

Bà quan sát Phượng ... Bà thừa nhận, càng lớn, con bé càng giống Thúy Lan.

- Phượng này! Bây giờ có người đến nhận cháu, cháu chịu không?

Hồng Phượng vô tư:

- Bà co biết rõ cháu khát khao được có mẹ vô cùng. Nếu người ấy thật sự là mẹ con, lý nào con lại vô tình hả bà.

Bà Loan dò dẫm:

- Vậy! Con nói nghe đơn giản thế chứ khi sự việc đến với con bất ngờ quá, chưa chắc con đã chấp nhận nổi.

- Bà cô muốn nói rằng, con sẽ gay gắt lên án cha mẹ phải không ạ?

- Đó cũng là lý do.

Phượng nhẹ giọng:

- Con không hình dung nổi, nếu bất chợt con có mẹ, con sẽ thế nào. Nhưng con luôn tâm niệm, cha mẹ nào cũng thương con cái. Mỗi người mỗi hoàn cảnh.

Có thể mẹ con gặp phải điều gì đó, buộc bà phải xa con. Dù lý do thế nào, con cũng vẫn nhận mẹ.

Bà Loan gật gù:

- Con nói vậy, bà tin rằng ông trời sẽ ngó xuống cho chị em con được đoàn tụ với gia đình.

Ăn cơm xong, chị em Phượng xin phép ra về. Thương bà, Phượng hứa sẽ thường xuyên về thăm bà hơn.

Thành phố thời kỳ mở cửa. Các nhà đầu tư nước ngoài đến thành phố tìm đối tác. Giá nhà đất tăng một cách chóng mặt. Trong vòng một năm, những căn nhà lầu thi nhau mọc lên suốt hai bên đường Cộng Hòa. Và như một phép mầu ông trời ban tặng Phượng. Lô đất cô mua hôm nào ở mức giá 50 lượng vàng, mười sáu mét tới thì bây giờ giá đất được tính bằng mét vuông. Mỗi mét vuông có giá từ ba mươi triệu đồng một mét. Mảnh đất bốn trăm mét vuông của Phượng đã tăng lên gấp ba lần so với giá ban đầu. Phượng quyết định bán, chỉ chừa lại căn nhà nhỏ chị em cô đang ở. "Tiền đẻ ra tiền", câu phương châm muôn đời của người làm kinh doanh. Phượng thì chưa bao giờ nghĩ đến lúc cô có tiền nhiều như thế. Cô đọc sách, coi tivi, biết việc mua bán bất động sản kiếm tiền dễ, nhưng phải mạo hiểm và dám liều. Phượng lần mò sang quận Tân Phú, rồi Hóc Môn mua đất ... Phượng âm thầm mua bán suốt hai năm. Rồi người ta biết đến cô qua các dịch vụ mua bán bất động sản của thành phố. Ngoài việc kiếm tiền theo kiểu "đại gia", Phượng vẫn đi làm ở công ty cũ, vui vẻ chịu sự sai khiến của người khác. Ngày Hồng Thủy đậu đại học, cô hỏi em trai:

- Em muốn du học không?

Thủy cười:

- Được du học cũng tốt. Nhưng em sẽ học ở Việt Nam, em phải phụ chị. Chị Hai nên lo cho bản thân của chị, hạnh phúc của chị nữa.

- Chà! Bộ cậu muốn đuổi khéo chị Hai à? Chưa phải lúc đâu em. Em yên tâm học xong đại học trước đã. Phụ nữ thời đại này chả ai dại đeo gông vào cổ mình sớm đâu. Khi nào bé Phúc vào cấp ba, chị mới yên tâm, nhóc ạ.

Hồng Thủy biết cậu khó thuyết phục nổi chị Hai.

Một buổi chiều chủ nhật, Thùy Trang và Thảo Vy ghé thăm Phượng. Thảo Vy nói:

- Bây giờ bạn có tiền rồi, sao chưa xây lại nhà?

Thùy Trang cũng cười:

- Bộ Phượng định dùng "vải thưa che mắt thánh" hả. Ở nhà gỗ, không sợ bị để ý phải không?

Phượng cười:

- Làm nhà thì mấy hồi. Tại Phượng không được tuổi, đâu dám cất nhà ẩu.

Các cụ bảo "làm nhà coi tuổi đàn ông", mình là con gái, liệu có suôn sẻ không nữa.

Thùy Trang so vai:

- Mê tín vừa thôi bà. Nếu sợ thì để cho cậu Thủy đứng tên. Hạt giống quý của chị em Phượng đó.

Hồng Phượng cười:

- Mình cũng tính thế. Nhưng đành chịu ở nhà xấu hết năm nay đã. Có thờ có thiêng, có kiêng có lành mà.

Thảo Vy le lưỡi:

- Tiền làm ra như nước, xài không dám, đến mua cho bản thân vài bộ đồ đẹp cũng không dám. Bộ bà tính cất cho tiền mãi ... mới hả?

Hồng Phượng hiền lành:

- Mình chưa có bao nhiêu đâu. Mình dự tính làm một việc, vẫn sợ chưa đủ tiền. Dù sao mình cũng muốn tự đứng trên đôi chân của mình.

Thùy Trang gục gặc:

- Hay đấy! Nhưng Phượng tính là gì vậy?

- Bí mật! Nói trước bước không qua. Khi nào đến, Phượng sẽ thông báo cho hai bạn.

- Nói thì giữ lời đấy. Mà Phượng nè!

- Hả?

- Lâu nay bạn nhận được tin của anh Cẩn không?

Một thoáng buồn trên gương mặt đẹp. Phượng nói:

- Trực tiếp thì không, nhưng thông tin về chú thì mình vẫn biết rõ từng chi tiết.

Thảo Vy đay ca:

- Chú ... cái đầu bà ấy! Mắc chi phải giấu lòng mình. Phượng điên bao nhiêu đó đủ rồi. Anh Cẩn lớn hơn tụi mình có mười mấy tuổi. Con gái coi vậy chớ già nhanh hơn đàn ông con trai nhiều. Hãy gọi anh ấy về đi Phượng.

Hồng Phượng thở dài:

- Hồi đó, Phượng chịu đủ mọi áp lực, nên khi nghe chú Cẩn ngỏ lời với mình, Phượng sợ lắm. Chị Lan vì quá yêu mà sinh tật ghen ẩu. Chị ấy hù dọa Phượng đủ thứ. Mình làm sao dám nghĩ đến việc gì khác ngoài việc tự bảo toàn bản thân mình. Bây giờ nghĩ lại, mình thấy chú ấy thật đáng thương.

- Qua Mỹ, ảnh có lấy vợ khác không?

- Không! Ngoài công việc, chú Cẩn không quan tâm đến chuyện vợ con nữa. Lần này bà nội cũng không dám lên tiếng.

- Dạo này bà Lan thế nào nhỉ?

- Chuyện ấy Phượng không biết.

Thùy Trang nhìn Phượng. Đến bây giờ, họ đã có hai năm là bạn bè, nhưng Trang vẫn không thể hiểu hết về người bạn này. Ở Phượng luôn tiềm ẩn một đức tính dịu dàng, vị tha. Và bất cứ ai, gặp Phượng dầu một lần đều muốn được là bạn của cô.

Thời gian tiếp tục trôi qua. Cho đến ngày Giáng sinh năm đó. Thùy Trang vừa đi chợ về đã thấy Thảo Vy nhắp nhổm chờ ở nhà.

Thùy Trang nheo mắt:

- Rủ ta đi ăn hả?

Thảo Vy tỉnh bơ:

- Bất quá nhỏ ăn được tô mì giá hai ba chục ngàn và ta phải nhịn ba bữa sáng chứ bao nhiêu mà sợ. Nhưng ta không đến rủ mi đi ăn đâu.

Thùy Trang cong môi:

- Vậy muốn gì hả?

- Dẫn mi đến một nơi.

- Tao lười đi lắm, nếu không phải là một sự kiện nào đó.

Thảo Vy buông từng chữ:

- Không đi, ta đi một mình. Hồng Phượng hỏi, ta sẽ nói, con Trang biểu Phượng trùm sò nên nó không tới. OK nghen!

Thùy Trang nghi ngờ:

- Sao có Phượng ở đây? Nói thiệt ta nghe coi, chuyện gì hả?

- Tối nay, nhỏ Hồng Phượng cắt băng khai trương nhà hàng "Hương Việt".

Thùy Trang tròn mắt:

- Thật vậy sao? Trời ạ! Nhỏ Phượng này kín mồm kín miệng ghê nơi. Chắc là nhiều món ăn ngon lắm hả Vy.

Thảo Vy rùn vai:

- Mi thiệt ngộ nghen! Hỏi gì không hỏi, hỏi món ăn là sao? Nhỏ Phượng nghe được nó cười bà thúi đầu.

- Mở nhà hàng, không hỏi thăm nhà hàng, bà biểu tôi hỏi thăm ... tiếp viên à?

Thảo Vy cười cười:

- Hỏi tiếp viên cũng được chứ sao? Bởi Hồng Phượng có đội ngũ tiếp viên vô cùng đặc biệt.

Thùy Trang tròn mắt:

- Đặc biệt, có nghĩa là toàn các cô gái xinh đẹp, phải không?

Thảo Vy rùn vai:

- Bà là con gái sao cũng khoái tiếp viên nữ chứ. Giống như đồng tính vậy.

- Quỷ sứ! Tại nhỏ quảng cáo nên ta suy luận thôi. Hơn nữa, nhà hàng khách sạn chạy đâu không toàn tiếp viên xinh như mộng.

Thảo Vy cong môi:

- "Đặc biệt" của nhà hàng HươngViệt là tiếp viên "nhí" tuổi mười bốn, mười lăm. Được trang phục như một đội hợp xướng ở trường nhạc vậy!

Thùy Trang kinh ngạc:

- Bà không nói lộn chứ? Còn nhỏ thế, ai cho con họ đi làm?

Thảo Vy hạ giọng:

- Hồng Phượng tìm ở các trung tâm giáo dục tình thương. Được năm mươi em lận đó.

Thùy Trang xốn xang:

- Phượng vẫn không thể quên cuộc sống, tuổi thơ nhọc nhằn của nó. Và bây giờ là lúc nó muốn tạo công ăn việc làm cho các em nhỏ có hoàn cảnh đặc biệt. Mãi mãi, bọn mình không theo kịp nó. Chờ tao thay đồ!

- Nhớ đem theo tiền!

- Biết rồi, bà Tám!

Hai cô gái chở nhau bằng Honda của Thảo Vy. Con đường như dài hơn, bởi hai đứa đều nôn nóng. Trăm nghe không bằng một thấy. Vy vừa dừng xe, lập tức một cậu bé, cắt tóc đầu đinh, mặc đồng phục màu xanh của nhà hàng, thắt nơ trắng, cậu bé nở nụ cười rất tươi:

- Chị dẫn xe theo lối này ạ.

Thùy Trang đứng chờ. Vừa lúc bé Ti đi ra. Con bé mặc áo giống cậu nhỏ, chỉ khác là con gái nên mặc váy. Hai bím tóc dài của con bé được tết khá công phu. Vừa nhìn thấy Trang, nó đã reo lên:

- Chị Thùy Trang! Chị đến rồi, sao không vô.

Thùy Trang nheo mắt:

- Chà! Nhỏ Phúc hôm nay đẹp ghê nơi y như nàng Bạch Tuyết vậy đó.

Chị chờ chị Vy gửi xe. Chị Hai em đâu Phúc?

Hồng Phúc cười tươi:

- Dạ, chị Hai sắp đến rồi. Vì tám giờ là cắt băng khai trương, chị Hai không trễ được đâu.

Thùy Trang nhìn đồng hồ trên tay:

- Còn vài phút nữa, chị đứng đây luôn vậy.

Vừa lúc Thảo Vy đi tới, cô reo nho nhỏ:

- Chà! Cô bé nào đây ta? Xinh quá hén. Em gái chị Phượng hôm nay dễ thương lắm.

Phúc bẽn lẽn:

- Em xí như ma khô chứ đẹp nỗi gì chị ơi.

Đúng lúc Hồng Phượng bước ra. Cô mặc áo dài màu xanh nước biển. Lần đầu tiên, hai cô gái thấy Phượng dùng mỹ phẩm. Son phấn như tạo thêm cho vẻ đẹp Phượng thêm mặn mà, duyên dáng.

Thảo Vy chớp mắt:

- Phượng! Chúc mừng bạn. Phượng khiến bọn mình bất ngờ.

Hồng Phượng cười tươi:

- Hai bạn vô trong bàn ngồi luôn nhé. Gặp lại sau nghe, đừng buồn Phượng.

Khách đến dự buổi khai trương nhà hàng rất đông, điều này càng khiến Trang, Vy kinh ngạc. Bây giờ họ mới hiểu ngoài giờ học và làm việc ở công ty thời gian của nhỏ bạn quý hơn vàng. Hèn gì cô luôn vội vàng mỗi khi bạn bè có dịp gặp mặt. Nhờ lao động chăm chỉ, Phượng tự tạo cho mình nhiều mối quan hệ rộng rãi. Điều đó, được chứng minh rất rõ ở buổi khai trương hôm nay.

Hồng Thủy và nhóm bạn của cậu phụ trách việc phục vụ ca nhạc. Phượng không mời ca sĩ vì cô quan niệm, đây là nhà hàng thuần Việt. Khách đến đây ăn, chỉ ăn những món đặc trưng của dân tộc, cái mộc mạc duyên dáng, bình dị sẽ được tôn thêm nhờ vào những giọng ca "cây nhà lá vườn". Mọi người bất ngờ hơn khi Hồng Thủy vừa tự đàn ghi ta, vừa hát bài "Chị tôi". Những người quen của chị em Thủy, hiểu rằng, chàng sinh viên của hai trường đại học đang gửi tâm sự của mình, lòng kính yêu người chị vào bài hát.

Thùy Trang bỏ nhỏ vào tai "bà chủ" nhà hàng:

- Bà làm sao đó làm, đừng để hai tụi nó thất vọng về chị mình. Bằng mọi giá phải tìm cho ra ông chú. Nghe chưa!

Hồng Phượng mỉm cười:

- Mai mốt chú về tới giờ. Khi đó, tụi mày, đứa nào thương chú tao, xin cứ tự nhiên.

Thảo Vy nhăn mặt:

- Tại sao mi cứng đầu dữ vậy. Chú ấy có gì không tốt chứ?

Thùy Trang nheo mắt chọc Phượng:

- Bây giờ người lên chức "bà giám đốc" rồi. Các chàng trai theo sau "bà giám" hàng tá. Bởi vậy người ta ứ thèm quen người từng một lần "gãy nhịp cầu đôi", há Phượng?

Thảo Vy cũng nói:

- Nếu anh Cẩn vẫn thương Phượng thì sao nhỉ?

Hồng Phượng chậm rãi:

- Sẽ chẳng có ai đi chung đường với ta đâu. Tự nhiên ta thấy đàn ông thế nào ấy.

Thảo Vy kêu lên:

- Khỉ ạ, nói nghe thấy ghê! Làm như bà là người đồng tính ấy. Dù sao, nếu Phượng thật sự không thể đón nhận anh Cẩn, thì cũng nên tìm hạnh phúc từ người khác. Không thể ở giá được.

- Bất quá giống bà cô Sáu. Bà cô nuôi chú Cẩn ... còn ta có đến hai đứa em lận mà.

- So sánh vậy mà nghe được. Không lấy chồng, sau này buồn tẻ, cô đơn lắm đó.

Hồng Phượng cười nhẹ:

- Chuyện tình cảm khó nói trước lắm. Từ từ tính!

Thùy Trang thở dài:

- Nói chuyện với mi nghe tức muốn nổ ruột à. Tạo hóa sinh ra con người đều phải tuân theo qui luật:

ái, ố, hỉ, nộ. Vì một lý do nào đó người ta đành chấp nhận sống đơn độc mà thôi. Và khi về già như bà cô của mi đó. Buồn lắm!

- Chà! Nói cũng có bài có vở lắm. Thế mi đã yêu ai nhỉ?

- Giờ thì chưa! Tương lai thì phải chọn trong số các cây si, đang trồng bên cạnh nhà mình kia, một cây khả dĩ đủ chắc chắn, làm cột trụ cho mình. Ta chỉ sợ nhất một điều.

- Nói nghe thử!

- Lấy nhằm phải gã đàn ông "tứ đổ tường".

- Coi chừng ghét của nào trời trao của ấy.

Hồng Phượng tư lự:

- Đàn ông hay đàn bà, ai cũng có tật xấu. Như cô Lan đó. Nếu cô thùy mị dịu dàng, chú Cẩn đâu phải li dị vợ. Nhìn cuộc sống vợ chồng của chú ấy, ta cứ bị ám ảnh.

Thùy Trang nói:

- Stop chuyện đó nhé! Ta muốn hỏi mi. Nhà hàng của mi chọn toàn phục vụ nhỏ, rồi chỗ ăn chỗ ở của các em, mi cũng bao trọn hả?

Hồng Phượng gật đầu:

- Ừ! Tụi nhỏ được về nhà hàng đều do ta tới các trung tâm tuyển chọn. Ta có hẳn căn nhà để các em nghỉ ngơi sau giờ làm việc. Làm một buổi, một buổi phải học thêm văn hóa.

- Mi thật là ... khiến người ta phải suy nghĩ.

Hồng Phượng thở dài:

- Vì ngày xưa của ta luôn nhắc ta một quá khứ đau đớn, tủi buồn. Chắc hai người chưa biết ta được mọi người gọi bằng một cái tên, nghe thôi đã buồn.

Thảo Vy hỏi:

- Tên gì thế.

- Tý Lọ Lem.

Thảo Vy buột miệng:

- Giống danh từ "Lọ Lem hè phố ...".

Vy bị Thùy Trang nhéo cho một cái thật đau nhỏ la lên:

- Tự nhiên nhéo ta, mi khùng à?

Phượng chậm rãi:

- Trang sợ Phượng buồn đúng không? Ai làm người không có quá khứ.

Vì quá khứ quá tủi hờn, khiến người ta vươn lên và phấn đấu. Giờ ta muốn mình là chú Cẩn, giúp cuộc đời bớt đi những cô bé Lọ Lem.

- Chúc bạn thành công!

Những món ăn thuần Việt như:

rau muống xào tỏi, canh cua rau đay, cà ghém mắm tôm, canh chua bông điên điển ... tất cả vừa rẻ tiền, vừa đơn giản, nhưng với cuộc sống hiện đại rất nhiều gia đình đã không còn nhớ đến. Khi bất chợt thèm, khi đã chán cơm cá thịt, muốn có một bữa ăn gia đình, tìm đỏ mắt không ra. Bây giờ, ý tưởng của cô gái hai mươi ba tuổi đời đã đem lại niềm vui cho những ai còn tâm hồn Việt.

Chương 9

Đêm Giáng sinh người có Đạo, họ đổ về các nhà thờ lớn, để làm lễ.

Nhà hàng của Phượng đông thực khách đến nỗi không còn chỗ ngồi. Mười một giờ đêm, nhà hàng đóng cửa. Ba chị em Phượng cũng kéo nhau đi lang thang trên đường phố. Bất giác bé Ti khều tay Phượng:

- Chị Hai ơi! Mẹ của cô Lan kìa. Bà ấy nhìn chị ghê quá!

Theo tay bé Ti, Phượng nhận ra bà Thúy. Bà đang đứng ngẩn người, mắt nhìn chị em cô. Ánh mắt bà khiến Phượng lo lắng:

- Dì Thúy! Cháu chào dì.

Bà Thúy ngẩn ngơ:

- Gọi ta bằng dì à?

Phượng ân cần:

- Dì không sao chứ? Có cần cháu giúp gì không?

Bà Thúy lắc đầu:

- Dì ... muốn gặp cháu, được không?

Hồng Phượng băn khoăn:

- Giờ này khuya rồi. Dì nên về nhà nghỉ ngơi. Cháu phải đưa các em về.

Hẹn dì dịp khác được không dì?

Bà Thúy khẩn khoản:

- Về nhà bây giờ buồn lắm, cháu ơi.

- Cô Lan đâu, sao để dì đi một mình thế này?

- Thúy Lan đi Nhật chữa bệnh. Hay là cháu cho dì về nhà cháu chơi nhé. Dì có chuyện muốn hỏi cháu.

Hồng Phượng suy nghĩ rồi nói:

- Cũng được ạ. Cháu mời dì.

Cô gọi tắc xi về nhà. Hồng Thủy quan sát bà Thúy. Bất giác nó chau mày. Ở dì Thúy có rất nhiều nét giống chị Hai. Nó nhớ hình như nó từng nghe ai một lần nhận xét chị Hai và vợ chú Cẩn giống nhau. Bây giờ sự phát hiện này khiến thằng bé hoang mang vô cùng. Có khi nào dì Thúy và chị Hai có sự quan hệ ruột thịt không nhỉ? Bà Thúy chợt cầm tay Phượng:

- Dì muốn thay mặt Thúy Lan xin lỗi cháu.

Hồng Phượng nhẹ tênh:

- Cháu quên chuyện đó lâu rồi, dì đừng bận tâm.

Giọng bà Thúy đều đều:

- Cháu có thể quên, nhưng người làm mẹ như dì thì khó có thể tha thứ cho hành động của con mình.

- Dì đừng nhắc lại chuyện đó nữa. Bây giờ cô Lan đã có một gia đình khác. Nhắc việc cũ khác nào chúng ta nuôi sự oán hận hả dì.

Bà Thúy xúc động:

- Dì cám ơn cháu.

Bà chợt bứt dứt khi mọi người đã về đến nhà Phượng.

- Có một chuyện dì muốn hỏi cháu. Cháu sẽ kể thật cho dì nghe nhé.

Hồng Phượng đặt ly nước cam trước mặt bà Thúy:

- Dì uống nước cho khỏe. Cháu hứa sẽ không giấu giếm dì chuyện gì.

Bà Thúy nói bằng giọng run run:

- Hôm con Lan nó ném đồ của cháu, dì thấy cháu có một gói đồ. Cháu có vẻ rất xúc động khi cầm nó trên tay. Hãy cho dì biết, bộ đồ và đôi vớ ấy, cháu nhặt được ở đâu?

Tim cô gái nhói đau. Tại sao không là ai lại là dì Thúy hỏi cô về kỷ vật của bản thân cô? Lẽ nào dì Thúy biết được thân thế cô?

Cắn vành môi, Phượng rưng rưng:

- Cháu nghe người nuôi cháu kể, lúc ông nhặt được cháu, trên người cháu mặc bộ đồ và đi đôi tất ấy. Ông luôn mong cháu tìm được cha mẹ. Nên lúc ông gần mất, ông đã giao lại cho cháu. Tại sao dì quan tâm chuyện này? Phải dì đã từng thấy món đồ ấy?

Bà Thúy nghe trái tim mình đau nhức nhói. Vậy là bà đã tìm được con gái.

Bao nhiêu năm nay bà sống trong đớn đau, tuyệt vọng cũng là đủ bấy nhiêu năm bà thù hận chồng mình. Ông ta đã ra tay quá độc ác. Đứa bé vừa biết lật, biết bò đã bị ông ta cướp khỏi vòng tay cha mẹ. Bây giờ bà phải làm sao đây?

Toàn thân bà chợt run lên, tay chân lạnh ngắt. Môi bà muốn nói một điều đó, nhưng bà đã im lặng. Hồng Phượng bật dậy, cô kịp đỡ bà Thúy, trước cặp mắt kinh hoàng của bé Ti.

Con bé lắp bắp:

- Bà dì trúng gió hay sao chị Hai?

- Em lấy cho chị lọ dầu ra đây Ti.

Đặt bà nằm xuống ghế salon, Phượng lấy dầu xoa đều khắp người bà.

Thật lâu, bà Thúy mở mắt nhìn cô, giọng bà nhẹ tênh:

- Cám ơn ... con.

Bà định ngồi dậy. Nhưng đầu bà váng vất, khó chịu vô cùng. Hồng Phượng ân cần:

- Dì đừng ngồi dậy. Cháu thấy dì có vẻ mệt lắm. Hay là do dì chưa ăn tối phải không? Cháu nấu chút gì, để dì ăn nhé.

Lần đầu tiên, bà Thúy được người khác bằng tuổi con cháu quan tâm. Bà xúc động vô cùng. Con gái bà, nó chỉ biết đòi hỏi mẹ nó. Chẳng bao giờ Thúy Lan biết chăm chút mẹ dầu chỉ là một lời nói.

Bà lắc đầu:

- Dì không sao. Thi thoảng vẩn hay bị mệt, nghỉ một chút sẽ khỏi cháu ạ.

- Hay là dì cứ ở đây với chị em cháu, hoặc dì về bên nhà bà cô, chứ về nhà dì có một mình, lỡ đêm hôm xảy ra chuyện, cháu sẽ ân hận.

Bà Thúy tư lự:

- Dì về bên cô Loan. Cháu kêu giùm dì tắc xi nhé.

Đỡ bà Thúy lên tắc xi, Phượng dặn dò tài xế con đường cần tới. Cô đưa cho anh tờ một trăm ngàn.

Bà Thúy bứt dứt:

- Cháu à! Dì có tiền mà.

Phượng cười:

- Dì cứ để cháu trả! Đúng ra cháu phải đưa dì về, nhưng quá muộn rồi.

Qua đó, bà cô lại giữ cháu nữa. Dì ráng về vậy nhé.

Chiếc tắc xi lao nhanh. Phượng băn khoăn khi thấy bà Thúy nhìn cô rất lạ. Ông trời ơi! Lẽ nào bà Thúy là mẹ ruột cô? Và cô cùng Thúy Lan là chị em?

Cô nên nhận họ không, khi Thúy Lan luôn đố kỵ cô, coi cô như một thứ rác rưởi? Điều cô sợ nhất là bị sỉ nhục. Thà rằng cô đừng biết cha mẹ mình là ai còn hơn ...

Buổi sáng, Phượng ngủ dậy muộn. Cô bấm máy gọi cho bà Loan, hỏi thăm về tình hình dì Thúy. Bà Loan nói:

"Bả bị tâm bệnh hồi nào giờ. Muốn bả khỏi, con nên đến đây chơi với bả".

Hồng Phượng biết bà cô trêu mình. Cô hỏi thêm vài câu rồi cúp máy. Bé Ti đã đến trường. Hồng Thủy đến nhà hàng trước chị. Nhiệm vụ của cậu mỗi sáng phải kiểm tra hàng mua về và lên thực đơn các món ăn trong ngày cho nhà hàng. Hồng Phượng nảy ra ý định phục vụ món ăn nhanh, giao tận nhà theo yêu cầu của khách. Nhân viên của cô là những đứa trẻ đường phố, chúng sẽ rất nhanh nhẹn khi đưa đồ ăn đến từng nhà khách hàng. Và như thế, Phượng cần tuyển thêm nhân viên.

Hồng Phượng chạy xe ngang qua công viên. Cô nhăn mặt, khi thấy một nhóm con trai, con gái trạc mười tuổi trở lên đang đấm đá túi bụi một đứa bé trai. Gần đó là một gã đàn ông đứng chống nạnh, miệng phì phèo điếu thuốc.

Hồng Phượng dựng xe, cô lừ đừ tiến về phía bọn trẻ, cô cất giọng:

- Này! Mấy đứa không được đánh người. Một thằng nhóc có khuôn mặt đen nhẻm hất mặt:

- Chị là ai? Biết điều thì biến mau đi, kẻo đại ca tôi nặng tay với chị đấy.

Hồng Phượng từ tốn:

- Chị không biết ai là đại ca các em. Song bao nhiêu người mà đánh một người chả hay ho gì. Cùng cảnh ngộ giống nhau, đã không yêu thương nhau thì chớ, còn đánh bạn tím người thế này à.

- Đánh nó chết cũng được. Ai biểu nó dám vào lãnh địa của tụi tôi để làm ăn.

Dứt lời, để chứng minh cho lời nói của mình, thằng nhỏ sấn đến đấm tiếp vào người đứa kia.

Nóng mặt, Phượng vung tay. Cô bẻ quặt tay thằng bé về phía sau. Thằng nhỏ hét to:

- Đại ca ơi! Cứu em! Ái đau!

- Em cũng biết đau à. So với nãy giờ em đánh bạn thì thế này thấm gì. Em có nghĩ thằng bé kia con đau hơn em không hả?

Gã đàn ông tiến tới, hắn búng mẩu thuốc lá ra xa:

- Mày là đứa nào? Có chút bản lĩnh đó. Anh Hai chịu em rồi. Gia nhập băng của anh nhé!

Hồng Phượng nhếch môi:

- Đại làm biếng, đại nói láo thì có. Đàn ông con trai sức dài vai rộng, không lo lao động, lo tụ tập hiếp đáp tụi nhỏ, ăn hớt chén cơm của tụi nó. Vậy mà đòi làm đại ca à. Quên đi!

- Con ranh! Tử tế không muốn, muốn tao dạy bài học mới chịu à?

Hồng Phượng so vai:

- Được không, hay lại thất bại đấy?

Là dân giang hồ, hắn phải tỉnh táo để đánh giá đối thủ. Một cô gái dám lớn tiếng mắng hắn ắt cô ta phải biết rõ bản thân mình.

Hắn vung tay ra đòn định chụp tóc Phượng. Cô sàng người né, chân phải xích ra. Đồng thời, cô tung người co chân đá thẳng vào đầu gối của hắn. Tay trái Phượng chém thêm một đòn vào bả vai hắn. Gã đàn ông rú lên đau đớn.

Vừa lúc hắn nghe ai đó nói:

- Chạm phải nữ vô địch Karaté mà không biết. Thua cũng phải!

Hồng Phượng nhếch môi:

- Tôi cảnh cáo anh. Nếu tôi ra đòn thật, anh gãy chân là cái chắc. Muốn làm đại ca thì tìm đến nơi tầm cỡ mình mà thử sức, ăn hiếp bọn nhỏ là nhục lắm, hiểu chưa.

Dứt lời, Phượng đến bên đứa nhỏ vừa bị đòn, cô ân cần:

- Em đau lắm không? Bị đánh phải chạy chứ đứng cho tụi nó đánh chết à.

Em ngốc thật.

- Cám ơn chị đã giúp em.

Phượng hỏi:

- Em có một mình à?

- Không! Em còn một người dì họ, bà bị liệt phải ngồi xe lăn đi bán vé số.

Hôm nay em đi bán thay bà.

Phượng nghe cay nồng khóe mắt, cô dịu dàng:

- Em muốn đi làm không?

- Em nhỏ thế này, ai nhận hả chị?

- Chị nhận em. Em đã nghe tên nhà hàng Hương Việt chưa?

Thằng bé gật đầu:

- Em nghe tụi nhỏ bán vé số dạo kháo nhau về nhà hàng ấy. Người phục vụ toàn là trẻ em phải không chị? Em làm được gì.

- Đúng đấy! Vô đó làm, em được lãnh lương tháng, còn được đi học nữa. Em có thể đi giao đồ ăn hoặc làm tiếp viên.

Thằng bé gãi tóc:

- Kể cả rửa chén đũa em cũng chịu nữa.

- Tại sao?

- Vì chị nói vào đó được đi học, em có tiền lương. Em sẽ không phải đi bán vé số hay lượm ve chai, không bị người ta đánh.

- Vậy chúng ta về nhà em nhé.

Mấy đứa trẻ tần ngần nhìn Phượng. Thằng nhóc bị cô bẻ tay, mạnh dạn:

- Chị nhận em được không?

Phượng gật đầu:

- Vào đó tuyệt đối không được đánh nhau.

- Em biết rồi.

Vậy là Phượng dắt cả bọn nhỏ theo cô đến nhà hàng. Sau khi Phượng gởi xe Honda vào một bãi xe của một quán cà phê.

Hồng Thủy nhìn chị:

- Chị nhận thêm bọn trẻ à? Rồi chỗ ở đủ không chị?

- Tạm thời để các em ngủ chung, chị thu xếp sau. Chị vừa có ý định kinh doanh đồ ăn nhanh, chị sẽ độc quyền khoản này để bọn nhỏ có việc làm. Nhà hàng tốt chứ?

- Dạ, có một doanh nghiệp muốn được tài trợ khoản tiền học cho các em.

Anh ta gọi điện thoại mời chị dùng cơm tối, sau đó bàn việc cụ thể.

Phượng nhăn nhó:

- Là ai thế?

- Ông ta hẹn giờ và nhà hàng, chưa nói tên.

- Đồ điên! Người ta kinh doanh nhà hàng còn mời đi nơi khác ăn, chứng tỏ họ coi thường chúng ta. Em nhận lời à?

- Không có! Em nói chị ra ngoài không biết khi nào mới về. Ông ta xin số di động, em bảo chị không xài di động. Ông ta nói, chị là người đàn bà kỳ lạ khiến ông ta không thể không gặp mặt.

Hồng Phượng so vai:

- Kệ người ta em ạ. Họ nào biết chúng ta đã sống thế nào lúc còn nhỏ. Họ nghĩ ai cũng giàu, cũng nhờ cái cốt lõi sẵn có của gia đình. Chị nói rồi, đừng cho số di động của chị, khi không cần thiết. Chị ghét bị quấy rầy lắm.

- Em biết rồi. Em tin chị không hề sai khi bước vào kinh doanh.

Phượng cười:

- Đừng khen mèo dài đuôi em ạ. Nhớ lúc đầu tiên bỏ tiền mua đất, chị chả đêm nào ngủ yên. Chỉ sợ tiền mất tật mang. Chị chọn kinh doanh nhà hàng, hôm nào lỡ ế ẩm, tất cả chủ lẫn thợ thầy đều được ăn no, vậy cho thanh thản.

Hồng Thủy cười toe:

- Dân kinh doanh phải nhạy cảm và liều lĩnh. Hai điểm này chị đều hội đủ, sợ gì thua hả chị.

Hai chị em cùng cười vui. Họ đều hy vọng những gì họ đang cố gắng làm sẽ đem lại cho rất nhiều trẻ em cơ nhỡ một cuộc sống ổn định.

Bà Sáu Loan kinh ngạc nhìn Phượng. Sau những ngày tháng gầy dựng, nhà hàng Hương Việt đã trụ được với người dân đủ mọi tầng lớp của thành phố.

Phượng bèn xin nâng cấp thành chuỗi nhà hàng Hương Việt. Bao gồm ba nhà hàng nằm ở quận Ba, quận Mười và quận Năm, với đội ngũ tiếp viên, phục vụ lên đến năm trăm em thiếu niên, tuổi từ mười bốn đến mười tám tuổi. Nhà hàng của Phượng khiến nhiều doanh nghiệp kinh ngạc.

Hôm nay Phượng tổ chức lễ hội ra quân, hạ nhát cuốc đầu tiên xây dựng trung tâm dạy nghề cho trẻ em đường phố. Dự án của cô bao gồm các lớp dạy đan mây tre xuất khẩu, may quần áo trẻ em và các lớp nghiệp vụ nhà hàng, khách sạn. Dự án được phê duyệt với tổng kinh phí mười tỉ đồng. Số vốn ban đầu của Phượng bỏ ra đầu tư dự án thu hút sự tham gia của các nhà mạnh thường quân của thành phố. Bà Phó chủ tịch ủy ban nhân dân thành phố đã xúc động nói, trong buổi lễ:

- Vì tương lai của các em, để thành phố được thanh bình, trong sạch hơn, chúng ta hãy chung tay góp sức cùng cô gái trẻ tuổi Hồng Phượng. Cô gái đã lấy chữ Nhân làm cái đạo của con người. Đừng thờ ơ, quay lưng lại với các em, những đứa trẻ vốn đã chịu nhiều thiệt thòi. Hãy xây dựng ngôi trường, để tương lai thành phố chúng ta không còn những trẻ em lang thang cơ nhỡ nữa. Thay mặt ban lãnh đạo Thành ủy, ủy ban nhân dân thành phố, tôi chân thành cám ơn cô Hồng Phượng. Chúc cho khát vọng của cô bay khắp mọi miền đất nước, nhận được nhiều sự giúp đỡ của cộng đồng.

Hồng Phượng mừng rơi nước mắt. Ý tưởng đã làm nên khi người ta có điều kiện. Phượng đã nói những điều về bản thân cô, những điều mà chưa ai nghe được:

- Tôi khao khát điều này từ khi tôi còn rất bé, theo tay người ông mù lòa, dắt díu nhau khắp nơi, đổi lời ca tiếng đàn để xin ăn. Tôi đã đứng nhìn những đứa nhỏ bằng tôi được ăn ngon, ủ ấm trong vòng cha mẹ, được đến trường mà thèm thuồng. Thèm đi học còn hơn cả thèm khi đói thèm được miếng cơm. Một ngày khi tôi đi bán vé số, tôi đã gặp được một người chú. Chú đã đem tôi về nuôi, cho ăn học đàng hoàng. Nhờ người chú ấy, tôi được đối diện cuộc sống, được vươn lên. Tôi muốn được chia sẻ với các trẻ em đường phố. Tôi nhìn bọn trẻ và luôn day dứt về một thời của tôi. Tôi mở nhà hàng không phải để sinh lợi.

Tôi tuyển các em, nhằm giúp các em tự kiếm được chén cơm manh áo trong một môi trường trong sạch hơn. Thành phố có quá nhiều trẻ em cơ nhỡ, có quá nhiều mảnh đời bất hạnh. Chuỗi nhà hàng "Hương Việt", của tôi vẫn không là khát khao, không là sự bù đắp được trọn vẹn cho các em. Bởi để trở thành đứa trẻ lanh lợi, phục vụ nhà hàng đòi hỏi các em phải bình thường như mọi người.

Vậy còn những em khuyết tật thì sao? Từ suy nghĩ này, tôi quyết tâm mở trường dạy nghề cho các em, hướng các em đến một tương lai hoàn thiện hơn. Xin mọi người hãy giúp tôi, để trung tâm dạy nghề của chúng ta trở thành điểm sáng của ngành giáo dục!

Những người có mặt tại buổi lễ khởi công đều ngỡ ngàng, chết lặng.

Người con gái trẻ tuổi xinh đẹp đang đứng trước mặt họ có một quá khứ thật nhọc nhằn khổ đau. Nhưng cơ gái đã trưởng thành, đã sống và làm được điều mà nhiều người không thể làm nổi ...

Mưa lâu thấm đất, chỉ hai tháng sau ngày khởi công, rất nhiều nhà hảo tâm và doanh nghiệp tìm đến cô, họ muốn được đóng góp cho đời chút nghĩa tình, chăm sóc tuổi thơ.

Một buổi chiều chủ nhật. Bà Sáu Loan đã lần theo địa chỉ nhà hàng, đến tìm Phượng. Bà Loan kinh ngạc:

- Cháu khá thật. Không gian nhà hàng rất thuần phong cảnh Việt. Hèn gì cháu của bà không thành công chứ.

Hồng Phượng ôm vai bà Loan:

- Ai khen thì cháu nhận. Riêng bà cô cháu không dám đâu. Bà coi này, chậu đào này, cháu ra tận Hà Nội mua về. Tự tay cháu chăm theo hướng dẫn của chuyên gia cây kiểng Hà Nội. Tết, cháu đem sang biếu bà cô đấy.

Bà Loan xúc động:

- Tết này, bà nội và chú Cẩn về ở hẳn Sài Gòn. Bà sẽ vui lắm khi biết cháu sống trọn tình trọn nghĩa. Hồi Noel, Cẩn nó bị tai nạn nên không về theo dự tính được. Nó than ở bển quá buồn chán.

Hồng Phượng thở dài:

- Không phải cháu vô tình với chú. Trọn đời cháu mang ơn chú. Vì mặc cảm, cháu đã khiến chú đã buồn càng buồn thêm. Không vì cháu, chú không bỏ nhà đi đâu. Cháu mong chú về để nói lời xin lỗi, bà ạ.

Bà Loan ngơ ngác:

- Cháu nói vậy là sao. Lỗi chẳng phải do Thúy Lan gây nên à? Cẩn buồn vợ, buồn cho hạnh phúc gia đình nên ra đi. Tại sao cháu lại nói tại cháu.

Hồng Phượng vừa khóc vừa kể lại mọi việc cho bà Loan nghe. Bà càng thương cô hơn. Con bé yêu không dám nói, vì nó sợ mình phạm tội.

- Bà ơi! Giá như qua Mỹ, chú lấy vợ như cô Lan lấy chồng, cháu đã được nhẹ lòng. Đằng này, càng nghĩ, cháu càng day dứt.

Vuốt nhẹ bờ vai cô, giọng bà thật ấm:

- Cuộc đời luôn là bể khổ, biết tìm ra bến để đậu cho con thuyền nhẹ bớt, mới khó. Cháu có biết rằng cháu đã yêu chú Cẩn rồi không?

Hồng Phượng kêu lên:

- Không phải thế đâu bà ơi.

- Đừng tự dối lòng mình! Tụi cháu luôn coi chú Cẩn là người ơn, là người đã tái sinh lại cuộc đời cháu. Cháu vô tư quấn quít với Vĩnh Cẩn như bao đứa trẻ khác muốn được chú cưng chiều. Cháu không nghĩ rằng mỗi ngày qua đi, những nho nhỏ đời thường khiến trái tim cháu luôn hướng về Cẩn. Coi nó là chỗ dựa để cháu trút bỏ tâm sự. Cẩn với cháu không là ruột thịt. Một đứa con trai, dù cao thượng cỡ nào vẫn chỉ là người trần mắt thịt, với những suy nghĩ rất đời thường. Nó nhìn thấy cháu lớn lên xinh đẹp, dịu dàng, trong khi bên cạnh nó lại là người vợ quá quắt dữ dằn. Sự so sánh dẫn nó đến chỗ nảy sinh tình cảm với cháu. Chả có gì sai cả.

Hồng Phượng im lặng. Cô tự hỏi trái tim mình có đúng cô từng nghĩ như lời bà Loan nói không? Trái tim cô chỉ đập, những nhịp đập thổn thức. Cô không định nghĩa được.

Bà Sáu chợt nói:

- Quên nữa! Bà muốn rủ cháu đi thăm bệnh. Đi với bà nhé!

Phượng dè dặt:

- Là ai vậy bà?

Bà Sáu thở dài:

- Dì Thúy, cháu ạ.

Phượng lo lắng:

- Dì ấy bệnh thế nào, sao bà không cho cháu biết.

- Bà ấy bị suy thận, phải điều trị. Bác sĩ nói, bà ấy muốn sống phải thay thận. Vì một quả thận đã bị teo, còn một quả rất yếu.

- Dì Thúy nằm ở đâu hả bà? Sao bà không cho cháu biết sớm?

Cô hỏi mà như trách bà Sáu.

- Bà thấy cháu suốt ngày tất bật. Đã thế, cháu và con Lan, không hợp. Bà sợ cháu đến đó, gặp nó lại gây nhau.

Phượng chắt lưỡi:

- Khổ bà ghê! Bà nghĩ cháu tệ vậy sao? Một đứa trẻ bị bỏ rơi, cháu đói mờ mắt còn dám đem về nhà chăm chút. Huống chi dì Thúy luôn coi cháu như con, dì còn là bạn của bà, là mẹ của chú Cẩn một thời. Làm sao cháu vô tình được chứ.

Bà Sáu gật gù:

- Cháu nghĩ vậy, bà không còn áy náy. Dì Thúy chắc rất vui khi cháu đến thăm.

Phượng thay đồ thật nhanh. Vì bà Sáu đi bằng xe hơi đến, nên bây giờ bà biểu tài xế đưa bà đến bệnh viện Chợ Rẫy. Phượng và bà Sáu theo thang máy lên tận lầu chín. Nơi có những phòng đặc biệt dành cho bệnh nhân có yêu cầu riêng.

Hồng Phượng hỏi bà Sáu:

- Ai chăm sóc dì Thúy, hả bà cô?

Bà Sáu ngậm ngùi:

- Khi phải nằm một chỗ phải bệnh tật, người ta rất cần người thân. Bà ấy tiếng là có con nhưng lúc đau ốm chỉ nhờ chị giúp việc.

- Cô Thúy Lan đâu hả bà?

Bà Sáu thở dài:

- Con bé ấy đã hơn ba chục tuổi, nó mỗi lúc mỗi sợ già. Nó sống theo kiểu vội vàng, bất cần. Lối sống của nó làm gì có thằng chồng nào dễ chấp nhận. Bây giờ lại đổ đốn ra, cặp ca sĩ phòng trà, cỡ tuổi cháu thôi. Chỉ thương dì Thúy, một đời khổ vì chồng con.

Hồng Phượng bần thần:

- Cô Lan vô tình vậy sao? Ông trời đúng là bất công. Người thèm có được mẹ cha thì không tìm ra, kẻ có cha có mẹ thì lại nhẫn tâm coi thường. Dẫu cha mẹ thế nào, họ cũng là người tạo nên vóc dáng hình hài cho mình kia mà.

Huống hồ dì Thúy yêu con hơn mạng sống bản thân.

Bà Sáu bỗng nhẹ giọng:

- Bây giờ trời cho cháu gặp lại ... cha mẹ họ đang rất giàu sang, liệu cháu tha thứ cho họ không?

Phượng chậm rãi:

- Cháu chưa đặt mình vào hoàn cảnh ấy và phải xem tình cảm người ta đối với mình thế nào chứ bà.

Cả hai cùng im lặng vì đã tới nơi bà Thúy điều trị. Bà Sáu đẩy cửa phòng.

Trên giường bà Thúy, nằm xoay mặt vô tường bờ vai bà đang rung rung. Hình như bà đang khóc và tiếng mở cửa không hề có tác động với bà.

Bà Sáu trầm giọng:

- Thúy à! Bạn không sao chứ? Nhìn thử, tôi đưa ai tới thăm bạn đây.

Lập tức bà Thúy quay người ra. Quả đúng như Phượng nghĩ. Trên khuôn mặt người phụ nữ vẫn nhòe nhoẹt nước mắt. Bà Thúy như không tin rằng Phượng đang đứng bên cạnh bà. Bà đang cầu xin ông Trời xui khiến nó ghé thăm bà. Lời cầu xin đã thành sự thật.

Bà cố chỏi tay ngồi dậy. Hồng Phượng kêu lên:

- Dì mệt, hãy nằm một chỗ cho khỏe. Con đâu phải người lạ.

Bà Thúy gượng cười:

- Nằm hoài mỏi lắm, dì muốn ngồi dậy hơn. Nhưng ngồi một mình càng chán hơn.

- Dì ốm quá. Con nói rồi, hãy coi con như con cháu, dì bệnh phải cho con biết chứ.

Bà Thúy xúc động:

- Dì coi báo, thấy người ta viết về con, về những gì con cố làm cho bọn trẻ. Dì biết con rất bận.

Hồng Phượng hiền lành:

- Bận đến đâu, con vẫn có thời gian cho bản thân, bạn bè và gia đình.

Bệnh dì thế nào ạ?

Bà Thúy buồn bã:

- Phải dùng loại thuốc đặc trị, tuy bớt đau nhưng bác sĩ nói rất độc cho cơ thể. Song không dùng thì đau đớn lắm con ạ.

Quay sang bà Loan, bà hỏi:

- Loan này! Hôm qua con Lan ghé tôi, nó nói bà cụ sắp về hả?

Bà Loan chau mày:

- Sao nó biết nhỉ? Không lẽ nó và thằng Cẩn liên lạc với nhau?

Bà Thúy ngậm ngùi:

- Không có đâu! Là cha nó. Tháng nào nó chẳng nhận tiền của ổng. Gần bốn chục tuổi rồi chứ ít ỏi gì nữa. Tôi thất vọng lắm khi thấy nó không thể tự nuôi sống bản thân.

- Cũng lạ, thằng Hùng bây giờ làm ra tiền nhiều lắm, không lẽ nó không đưa con Lan.

- Bao nhiêu cho vừa túi nó, hả bạn? Loại con gái chỉ biết ăn diện, nhảy nhót ấy rồi sẽ khổ mà thôi. Do phần số mình vô phước.

Bà Loan nhăn mặt:

- Bạn lúc nào cũng tự trách bản thân là sao. Ông bà ta có câu "con gái nhờ phước cha", cha nó hồi trẻ cũng bay bướm, đa tình quá bây giờ nó lãnh quả báo cho ổng. Và cũng do nó quen sống dựa dẫm vào người khác mất rồi.

Bà Thúy khắc khoải:

- Mình khá hơn ai đâu. Có đứa con cũng không giữ nổi.

- Chuyện ấy không do bạn, đừng tự trách mình nữa. Bạn bảo có chuyện muốn nói với Hồng Phượng, giờ nó đến rồi đây. Mình nghĩ, con bé này chắc chắn đem niềm vui, hạnh phúc đến cho bạn.

Phượng xúc động khi trước mặt cô, hai người bạn lớn tuổi vẫn gọi nhau như thuở còn con gái.

Cô cười hiền:

- Con cắt cam cho dì nhé. Dì phải cố ăn cho khỏe.

Bà Sáu cười vang:

- Bạn thấy lời mình nói đúng không? Miệng mồm con bé rất ... dẻo. Nó giúp bọn già tụi mình thấy cuộc sống rất đáng yêu.

Bà Thúy xúc động:

- Rảnh con ghé thăm dì vui lắm rồi. Con đừng bày vẽ quà cáp, để tiền mua thêm bộ đồ cho bọn trẻ. Dì đâu có ăn uống được nhiều đâu con.

Hồng Phượng cười:

- Con sẽ không đến nếu dì không chịu ăn. Đi thăm bệnh mà đi tay không dị thấy mồ à. Dì suy thận, phải ăn điều độ, không được suy nghĩ lung tung mới mong khỏe được dì ạ.

Bà Thúy nghẹn giọng:

- Phải như Thúy Lan được suy nghĩ như con, dì sẽ đỡ tủi hơn.

Hồng Phượng từ tốn:

- Dì đừng so đo như thế, cô Lan nghe được lại buồn con. Là con cái, cha mẹ mình không thương thì thương ai. Tại cô ấy còn chuyện buồn. Rồi đây cô ấy sẽ ghé thăm dì mỗi ngày.

Bà Thúy ăn được vài miếng cam do Phượng cắt vỏ đưa cho. Bác sĩ vào khám bệnh bà Sáu và cô phải ra ngoài. Một lúc cô tìm gặp bác sĩ và hỏi:

- Bác sĩ cho em hỏi thăm. Liệu bệnh của dì em chữa khỏi không bác sĩ?

Bác sĩ gật đầu:

- Cách duy nhất là tìm được người cho bà ấy thận. Một quả thận phù hợp với bà ấy, bà ấy còn trẻ, cơ thể vẫn bình thường, ngoại trừ căn bệnh suy thận. Cô là cháu của bà Thúy? Hình như tôi đã gặp cô?

Hồng Phượng cười:

- Chắc bác sĩ từng ghé nhà hàng Hương Việt.

Bác sĩ gật gù:

- Đúng rồi. Cô chính là nữ chủ nhân chuỗi nhà hàng Hương Việt. Cô yên tâm, chúng tôi đã liên hệ với vài bệnh viện, hy vọng tìm được quả thận để thay cho bà Thúy.

- Trăm sự nhờ vào các bác sĩ.

Cô chào bác sĩ và trở vào phòng bà Thúy. Cô đứng sững lại khi bên trong, tiếng bà Thúy vọng ra nghẹn ngào:

- Bạn bảo tôi hãy nói thật với con bé à? Nó sẽ tiếp nhận người mẹ như tôi sao? Trái tim nó dẫu yêu thương nhân ái đến đâu, nó vẫn không thể không oán hận người mẹ đã bỏ rơi nó. Thà cứ im lặng như thế này.

Bà Sáu gắt nhẹ:

- Bạn đừng tự hành hạ mình nữa. Lỗi lầm này không phải do bạn gây nên.

Là ông Văn, ông ta ra tay quá tàn nhẫn, ông ta không hề nghĩ đến hậu quả, nên giờ đây con gái của ông ta đang phải chịu quả báo. Bé Phượng là cô gái tốt. Nó không hận bạn đâu. Bạn không chịu nói ra, khi bệnh trở lại nặng, căn bệnh đem bạn đi, đem theo cả nỗi đau của bạn không thể nói thành lời. Bạn nên biết, lúc đó bạn còn đáng trách hơn, bởi bé Tý bao nhiêu năm nay nó rất khát khao tìm được cha mẹ.

Hồng Phượng bàng hoàng. Linh cảm đã không sai và bà Thúy đích thật là mẹ cô. Bà đã muốn nói từ hôm bà đến nhà cô. Ông trời! Đúng là ông trời thích bày cảnh oái oăm để đùa cợt con người. Bao năm nay, cô luôn nghĩ mẹ cô là một người mẹ nghèo khổ hoặc là người mẹ bị đẩy vô con đường lầm lỗi không thể nuôi được con mình, nên đành bỏ rơi con. Tận đáy lòng mình cô chưa hề ý thức:

cha cô là ai? Xã hội đầy rẫy nỗi đau do những người đàn ông hoang đàng gây nên cho phụ nữ. Cô chỉ khát khao tìm được mẹ. Trái tim con người, tình mẫu tử thật thiêng liêng. Bây giờ, cô đang đối diện sự thật. Mẹ cô không hề nghèo để cô có thể sẻ chia an ủi.

Mẹ cô đã hiện hữu bên cạnh cô suốt mười năm, người phụ nữ mà ai thoạt nhìn vô cũng thấy ở bà có nỗi buồn rưng rức. Bà giàu có mà không hề hạnh phúc. Và Thúy Lan, chị sẽ phũ phàng hất tay cô ra khỏi vòng tay của mẹ. Chị ấy là người không muốn cho ai thứ gì của chị ấy.

- Phượng à! Phượng ...

Tiếng bà Loan gọi cô trong phòng.

Hồng Phượng thở dài. Cô không thể bỏ về lúc này. Cô hiểu mình sẽ không cười vô tư được nữa. Cố gắng giữ vẻ bình thản, Phượng bước vào:

- Thưa, bà gọi cháu à?

Mắt Phượng nhìn vào bà Thúy, bắt gặp ánh mắt bà đang nhìn cô đăm đăm.

Bối rối, cô đưa mắt sang bà Loan. Bà Loan đứng lên khép lại cửa phòng. Bà kéo tay Phượng đến bên giường bà Thúy. Hình như tay con bé rất lạnh.

Bà Sáu hơi ngạc nhiên nhưng bà vẫn nói:

- Cháu ngồi xuống đây. Bà cô kể cháu nghe chuyện này.

Bà Thúy day dứt:

- Loan à! Mình năn nỉ bạn. Hãy để mọi việc được yên ổn, như trước giờ đi.

Bà Loan cương quyết:

- Bây giờ không nói, sẽ không còn cơ hội nữa. Bao nhiêu khổ sở đớn đau, bạn chịu vậy đủ rồi.

Hồng Phượng rất muốn lên tiếng. Nhưng cô biết nói gì chứ, đành chấp nhận lắng nghe vậy.

Bà Sáu chậm rãi, nghẹn ngào:

- Bé Phượng! Cháu nghe bà cô nói đây. Bà biết cháu rất khát khao biết tin cha mẹ mình là ai. Cây khô, cây vẫn có rễ. Sông có nguồn từ suối chảy ra.

Con người, ai cũng được tạo nên từ máu thịt tình yêu của mẹ cha. Nhất là từ tình mẹ. Cháu nghe rồi tùy cháu quyết định nhận hay mãi oán hận mẹ mình. Dì Thúy là mẹ của cháu. Bà ấy đã tìm cháu trong mỏi mòn tuyệt vọng suốt hai mươi bốn năm qua. Từ khi Thúy Lan mười ba tuổi, bà ấy đã bị đánh cắp cháu khỏi tay bà.

Dù đã nghe lén được câu chuyện, Phượng vẫn không tránh được nỗi bức xúc khi nghe trực tiếp lời bà Loan.

Cô run rẩy ôm mặt:

- Mẹ của cháu là dì Thúy ư? Không đâu! Cháu không thể có người mẹ giàu sang như dì ấy. Mẹ cháu chắc chắn là người phụ nữ sống kiếp cánh vạc đêm, sanh ra cháu trong nỗi tuyệt vọng vì không hề mong có con. Để tồn tại, bà phải ném bỏ cháu. Cháu sẽ không trách mẹ. Bởi cuộc đời này phũ phàng, bất hạnh luôn chực chờ những người phụ nữ nhẹ dạ, cả tin.

Cô nghẹn ngào buông từng câu. Bà Thúy đớn đau rã rời. Cơn đau thêm lần nữa bóp chặt trái tim bà. Bà rũ xuống giường lịm ngất.

Bà Sáu kinh hoàng:

- Phượng ơi! Cháu ... mẹ cháu ... bà ấy chết mất.

Hồng Phượng bừng tỉnh. Trái tim cô, luôn sống cho niềm vui của người khác.

Nhào tới, cô ôm bà đặt ngay ngắn trở lại. Cô nói với bà Sáu Loan:

- Bà trông chừng ... dì. Cháu kêu bác sĩ.

Nhìn Phượng hốt hoảng, lo lắng cho bà Thúy, nhưng cô vẫn gọi tiếng "dì", bà Loan thở dài tái tê. Con bé vốn nhạy cảm. Sự thật này khiến con bé bị sốc. Tâm lý ai không vậy. Chấp nhận ngay ư? Thật khó cho nó. Mẹ sống sang trọng, ấm no trong lúc con lang thang đầu đường xó chợ .... Liệu có lần nào con bé từng hát rong bài "ầu ơ" cùng ông lão mù rồi chìa chiếc mũ dơ dáy xin mẹ nó chưa? Và đã lần nào người đàn bà giàu sang ấy xua đuổi những con người khổn khổ không? Tàn nhẫn phũ phàng đến từng thớ thịt mạch máu, bảo nó phải nhận làm sao đây trời? Còn Thúy Lan, người chị cùng mẹ khác cha đã bao lần muốn hại nó, bao lần sỉ nhục nó ... Con bé ấy dễ dàng chấp nhận Hồng Phượng sao?

Bà Loan thấy cả hai mẹ con bà Thúy đều đáng thương. Bác sĩ khám cho bà Thúy thật kỹ. Ông cho y tá chích thuốc trợ tim cho bà Thúy rồi nói:

- Bệnh nhân bị xúc động mạnh. Cũng may tim của bệnh nhân còn tốt.

Mong người nhà hãy tránh mọi xúc động của bệnh nhân. Bà ấy sẽ trở bệnh nặng hơn nếu tiếp tục bị sốc.

Bà Loan từ tốn:

- Cám ơn bác sĩ. Chúng tôi sẽ không để việc đáng tiếc xảy ra nữa.

- Hãy để bà ấy ngủ. Giấc ngủ giúp bà ấy nhanh hồi phục hơn.

Bác sĩ bước ra. Căn phòng như chìm lỉm trong không khí nặng nề.

Phượng im lặng kê lại chiếc gối trên đầu bà Thúy. Cô nhìn mãi vào khuôn mặt hằn nét đau đớn của bà Thúy.

Cô bó gối ngồi bệt dưới chân giường, giọng cô đầy thê thiết:

- Bà ơi! Có thật dì ấy là mẹ cháu không bà?

Bà Loan trầm tĩnh:

- Cháu không chấp nhận cũng phải. Cháu nhớ bà cô từng kể cháu nghe về cuộc đời của dì ấy không? Dì Thúy chả sung sướng gì. Nếu nói chính xác hơn, dì ấy hận ba của Thúy Lan chất ngất. Cha của cháu chết rồi. Ông ấy là tình yêu của mẹ cháu. Hoàn cảnh bên ngoại cháu khi ấy rất khổ, mẹ cháu đành phải lấy cha con Lan theo sự sắp đặt của gia đình ...

Cuộc hôn nhân đã biến mẹ cháu thành món đồ chơi xinh đẹp trong tay chồng suốt mười một năm. Cho đến khi mẹ cháu về quê gặp lại người tình cũ. Đau đớn chịu đựng người chồng có lối sống bệnh hoạn, đẩy dì Thúy trở về với người bạn cũ năm nào. Họ đã sống bên nhau rất hạnh phúc. Sau này cha cháu bệnh, mẹ cháu giấu chồng (vì khi đó chồng mẹ cháu đã ra nước ngoài và cưới vợ khác).

Cháu được hơn năm tháng tuổi, cha cháu mất. Đúng lúc đó, ông Văn về nước.

Ông ta thuê người bắt cóc cháu ném đi. Mẹ cháu phát điên cả năm trời. Nếu không có Thúy Lan chắc gì bà qua khỏi. Sự thật là thế, cháu tha thứ hay hận mẹ, tùy ở bản thân cháu, Tý ạ.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống nền nhà. Cô khóc cho số kiếp bạc bẽo của mẹ mình, khóc cho nỗi đau của bản thân cô.

Hồng Phượng nghẹn ngào:

- Sự việc bất ngờ quá, cháu thật sự không biết phải làm sao cho trọn vẹn. Bà cô hãy cho cháu thời gian.

Bà Loan chậm rãi:

- Cháu chưa thật sự tin, hãy kiểm chứng lời của mẹ cháu. Bà ấy nói cháu có nốt ruồi son trên ót.

- Từ nhỏ cháu không có ai âu yếm vỗ về, không có ai để bới tóc bắt từng con chấy. Bà coi thử xem có hay không?

Bà Loan sốt sắng vén mớ tóc phía sau gáy Hồng Phượng. Nốt ruồi bị che bởi sóng tóc rất dầy của cô. Nốt ruồi son đỏ bằng đầu đũa ăn cơm. Bà Loan muồi mẫn khóc:

- Vậy là đúng cháu rồi, Phượng ơi.

Hồng Phượng cắn môi:

- Cháu luôn khát khao có mẹ. Nhưng chưa khi nào cháu nghĩ mẹ mình là người giàu sang bà ạ. Chị Thúy Lan, chị ấy vốn coi cháu như kẻ thù. Cháu thật sự bối rối.

Bà Loan nói:

- Tuy là con, nhưng Thúy Lan tính nết giống hệt cha nó. Vô tình, vô nghĩa, tàn nhẫn. Hiện tại nó đang bị bỏ rơi, bởi thằng Hùng không chịu đựng nổi nó. Con bé giống như con thiêu thân, chỉ lao đến ánh đèn mà không cần hậu quả. Người đáng thương chỉ là mẹ của cháu. Có chồng như thế thật đáng sợ.

Họ ngồi thêm một lúc thì chị giúp việc đến. Hồng Phượng dặn chị nấu cho mẹ chén súp thịt khi thấy chị ta đem theo nồi áp suất. Cô đưa cho chị một cọc tiền:

- Chị ráng chăm sóc bà, đừng để bà bỏ ăn.

Chị giúp việc bối rối:

- Cô đưa tôi nhiều thế, tôi không dám nhận đâu. Bà chủ vẫn mỗi ngày đưa tiền cho tôi. Cô Lan thấy tôi có tiền, cô ấy chửi và lấy của tôi ngay.

Hồng Phượng chợt giận:

- Chị ấy thật hết thuốc chữa! Chị cất kỹ trong người. Bất quá hãy nói là của bà cô tôi cho, chị ấy không dám lấy đâu.

Kéo lại chiếc mền đắp lên ngực bà Thúy, Phượng lau nhanh những giọt nước mắt ...

Chương 10

Hồng Phượng tiếp tục được bà Loan báo tin về sức khỏe của bà Thúy.

Bà mất sức rất nhanh, dù bác sĩ nói bệnh bà đang ổn định. Cô cảm thấy bất an.

Một tối cô vào viện, bà Thúy đã ngủ li bì vẻ mệt mỏi. Cô hỏi chị giúp việc:

- Bà chủ sao ngủ sớm vậy chị?

Chị khẽ cúi đầu:

- Tôi không rõ lắm. Dạo này cô chủ ghé đến và cho bà uống thêm loại thuốc bột màu trắng. Uống xong là bà ngủ ngay. Sau giấc ngủ bà luôn kêu mệt mỏi.

Phượng kinh ngạc:

- Thuốc ấy từ đâu ra? Bác sĩ cho toa hả chị?

Chị sợ hãi:

- Tôi ... không dám nói. Cô làm ơn đừng hỏi.

Hồng Phượng cố trấn an chị ta:

- Chị đừng sợ. Chị nói tôi biết để tôi giúp chị. Bác sĩ nói bệnh của bà chủ không phát tác nữa, cơ hội để bà được phẫu thuật sắp đến. Tại sao thực tế lại thế này? Bà chủ có hệ trọng gì, chị đừng quên chị là người dính líu đầu tiên đấy.

Chị giúp việc đành phải kể tất cả cho Phượng nghe. Cô thật sự bàng hoàng trước dã tâm của chị mình. Để xác minh thêm sự thật, cô đã âm thầm đến nhà bà Thúy. Và tại đây, cô được nghe từ miệng Thúy Lan và gã nhân tình mới của chị, một âm mưu ghê gớm. Thúy Lan muốn giết mẹ. Và Hồng Phượng nhất định phải ngăn chặn tội lỗi của chị. Cho dù thế nào, chị cũng không thể nhúng tay vào tội ác ...

Bà Thúy ngỡ ngàng nhìn Phượng:

- Cháu đến thăm ... dì hả?

Chị giúp việc mau mắn:

- Hôm nào cô ấy cũng đến thăm bà. Nhưng bà ngủ sớm nên không biết.

Bà Thúy tỏ ra xúc động:

- Cám ơn cháu. Cháu ngồi xuống đi!

Hồng Phượng nhìn bà thật lâu, cô cắn môi:

- Cháu xin lỗi vì câu hỏi của mình. Cháu mong dì đừng giấu cháu. Chị Thúy Lan đang đòi dì đưa giấy chủ quyền căn nhà phải không?

Bà Thúy buột miệng:

- Sao ... cháu biết?

Hồng Phượng nhẹ tênh:

- Cháu tình cờ nghe được. Cháu không muốn mẹ con dì tương tàn, sát hại nhau. Đêm nay, chị ấy sai người hại dì đấy.

Bà Thúy nghẹn ngào:

- Nó dám làm chuyện thất đức đó sao?

- Một khi đã u mê mù quáng, vì tiền, con cái cháu chắt không ngần ngại giết hại cha mẹ, ông bà. Cháu đã biết rõ mọi việc. Bây giờ, dì hãy theo chị giúp việc tránh mặt vài giờ nhé.

Bà Thúy đau đớn:

- Không! Thà mẹ chết, chứ mẹ làm sao để Thúy Lan hại con.

Phượng thoáng xúc động. Cô vội trấn an bà:

- Dì yên tâm! Cháu không dễ bị chết đâu. Cháu có cách của mình. Dì nghe cháu một lần đi dì.

Bà Thúy đành qua phòng kế bên nằm tạm sau khi thương lượng với người bệnh ở bên đó. Hồng Phượng nằm lên giường, khi đồng hồ chỉ số mười một giờ mười lăm phút. Chị giúp việc sợ chết cứng, vẫn phải run tay tắt điện và nằm xuống chiếc chiếu đặt nơi góc phòng. Gần mười một giờ ba mươi, cửa phòng bị đẩy ra. Một bóng đen bước nhanh về phía giường bà Thúy. Hắn lấy trong người ra một ống tiêm. Và thận trọng vén mền tìm tay bà Thúy. Hồng Phượng búng người nhanh như mũi tên cô bật khỏi giường lao ra cửa chốt lại phòng, đồng thời bật công tắc đèn. Phản ứng của cô nhanh và chính xác đến mức bóng đen chưa biết phải làm sao thì điện đã chiếu sáng.

Hồng Phượng nhìn gã đàn ông, cô gằn nhỏ:

- Thì ra, trái đất đúng là tròn. Đại ca lần này xứng danh đại ca lắm. Hay thật!

Thì ra, hắn chính là gã đàn ông đã xúi bọn nhỏ đánh nhau hôm nào ở công viên. Và hắn cũng nhanh chóng nhận ra cô gái từng hạ hắn bằng vài thế võ. Cô gái đang được bọn trẻ đường phố kể và nhắc đến bằng sự kính trọng nhất. Hắn còn biết, cô ta từng là vận động viên môn võ thuật Karaté, ba lần đoạt huy chương vàng toàn quốc. Hắn chả thể là đối thủ của cô gái này. Xoay lưng, hắn định bỏ chạy, Phượng tung người, tay chụp vai hắn kéo lại.

Gã đàn ông van xin:

- Cô ... xin tha tội. Tôi làm chuyện này là do được người ta thuê tôi.

Hồng Phượng cắn môi:

- Là ai thuê?

- Là ... một cô gái tên Thúy Lan. Cô ấy bảo tôi đến căn phòng này, chích mũi thuốc này vào bà ta.

- Chị ta trả bao nhiêu?

- Dạ, ba triệu đồng.

- Trời ơi trời! Tại sao con tôi lại ra nông nỗi này. Tài sản tôi giữ là cho nó. Tại sao phải hại mẹ.

Tiếng bà Thúy rã rời, nghẹn ngào. Gã đàn ông kinh hoàng:

- Bà ta ... là mẹ cô Thúy Lan sao?

- Không sai!

Vừa lúc ấy, cảnh sát hình sự ập vào theo lời báo cáo của Phượng. Tên tội phạm bị còng tay, trên mặt hắn vẫn chưa hết sự ngỡ ngàng trước cái tin:

người thuê hắn giết bà Thúy lại là con ruột của bà!

Người cán bộ công an mỉm cười:

- Cám ơn sự cộng tác của chị. Nhờ chị, một tội ác được dập tắt. Và chúng ta không bị đớn đau dằn vặt bởi vụ án.

Hồng Phượng cười tươi:

- Thú thật, tôi cũng run ghê lắm. Có khi nào đặt mình vào tình huống này đâu. Nhưng tôi vì mẹ mình, nên người cảm ơn chính là tôi đấy.

Bà Thúy ngồi lặng lẽ trước sự thật quá đau lòng này. Hồng Phượng phải an ủi mãi bà mới thôi khóc.

Buổi sáng, bà Loan vào bệnh viện thăm bạn, nghe chuyện, bà giật mình.

Con bé này gan lì thật. Cũng may nó phát hiện ra âm mưu của chị mình. Bà Thúy chết, những giọt nước mắt của Thúy Lan sẽ trôi về đâu đây? Tại sao con bé lại rơi vào hoàn cảnh này chứ?

Gục đầu trên vai bạn, bà Thúy khóc nghẹn ngào, tức tưởi.

Bà Loan chua xót:

- Bạn khóc được cứ khóc đi. Khóc cho nỗi đau được tan biến. Khóc một lần này nữa rồi thôi.

Bà Thúy nghẹn giọng:

- Ông trời đang trừng phạt tôi. Đứa con tôi nâng như trứng, hứng như hoa, muốn gì tôi đều cho tất cả. Tôi không dám nhìn nước mắt nó rơi dẫu một lần.

Vậy mà tại sao, nó lại độc ác, nghe theo người khác xuống tay giết mẹ mình.

Tôi đã làm nên tội gì để suốt cuộc đời mãi gặp bất hạnh, đớn đau?

Bà Loan trầm tĩnh:

- Đừng tự trách mình! Cha mẹ sanh con, trời sanh tính. Làm mẹ, ai khi nào dạy con điều bất nhân bất nghĩa. Tiếc rằng hồi nó còn nhỏ, vì nó chỉ một mình nên bạn đã quá thương con, cưng chiều nó tạo cho nó tính ích kỷ, độc ác. Thôi thì cũng còn kịp để nó làm lại cuộc đời.

Chị bếp run run:

- Hồi sáng, cháu về nhà, cô Lan đã bị bắt và tên Lâm đã khai mọi việc đều do cô chủ thuê mướn hắn.

Bà Thúy tái mặt:

- Nó ... bị bắt, phải vào tù à? Con ơi là con, đời còn gì nữa. Ba mươi sáu tuổi đầu, đâu phải đứa trẻ mà không suy xét. Tại sao hả trời?

Bà Loan dịu dàng:

- Bạn phải cố gắng lên, không được muộn phiền nữa. Bạn phải sống vì con nữa chứ.

- Tôi chán lắm rồi. Hãy để tất cả chấm dứt đi. Sống thế này, tôi thật sự mệt mỏi.

Bà Thúy vật vã. Hồng Phượng bước vào:

- Dì ... mẹ ơi! Lẽ nào mẹ không muốn nhận lại con nữa.

Bà Thúy vụt dậy:

- Con! Hồng Phượng! Con vừa gọi ta bằng mẹ phải không con? Mẹ không nghe lầm phải không?

Hồng Phượng quẹt nước mắt:

- Con có mặt trên đời đâu phải cỏ cây mà không cần mẹ. Dù buồn mẹ, hận số phận mình thì kiếp này mẹ cũng là người tạo nên hình hài cho con. Và con rất cần mẹ.

Bà Thúy nghẹn ngào:

- Ôi! Con gái của tôi! Cuối cùng, mẹ cũng gặp được lại con.

Hồng Phượng nhẹ giọng:

- Các bác sĩ đã tìm được người cho mẹ quả thận. Mẹ phải cố gắng ăn uống cho có sức để phẫu thuật.

Bà Thúy ngạc nhiên:

- Là ai mà họ dễ dàng cho đi sự sống của mình vậy con?

Hồng Phượng từ tốn:

- Đơn giản vì ông ấy là cha của một cậu con trai phải phẩu thuật tim. Số tiền gần bảy chục triệu đồng. Vì thế ông ấy muốn bán chứ không phải cho không.

- Rồi bán thận đi, ông ta còn sống không con?

- Dạ được. Chỉ cần không phải làm việc quá nặng thì con người có một quả thận vẫn sống bình thường.

- Mẹ hiểu rồi. Con nên lấy thêm tiền của mẹ đưa cho họ đủ trăm triệu con ạ. Vì cả hai người họ, khi phẫu thuật cần có tiền để lo thuốc men.

Bà Loan trìu mến:

- Thật tình là "rau nào sâu nấy mà". Bạn khỏi lo, con bé gởi biếu người ta đủ rồi.

Bà Thúy day dứt:

- Hai đứa con, đứa sung sướng thì hư hỏng, đứa khổ cực thì nhân ái, dịu dàng. Sống trong tù không biết Thúy Lan sẽ ra sao?

Bà Loan từ tốn:

- Đừng quá lo cho nó. Qua sự vấp ngã này nó sẽ tự nhìn lại mình để biết yêu thương và tôn trọng tình thân. Tôi đã báo tin cho ba của nó.

Bà Thúy im lặng. Liệu sau này Thúy Lan có tỉnh cơn mê tình ngu ngốc hay không. Giá như Lan nghe được tiếng lòng của người mẹ mà cô tính giết chết, chắc chắn trái tim cô sẽ không còn lấn cấn giữa tình thù oán hận nữa.

Hồng Phúc xuống xe, nét mặt con bé tươi rói, nó la réo vang nhà:

- Chị ơi! Anh ơi! Em về rồi nè.

Hồng Phượng lao ra:

- Ôi Út! Chị nhớ em quá. Sao hả, thi cử thế nào? Hà Nội đẹp không?

Con bé ôm lấy chị, cười ngỏn ngoẻn:

- Em nghĩ mình hoàn toàn tự tin vào bài làm. Hà Nội thì mùa này lạnh lắm chị ơi. Em ra đường mà tay chân cứ buốt thon thót. Hè năm nay, Hai cho em đi nữa nghen.

- Được rồi, chị hứa. Nếu năm học này, em về được trường chuyên Lê Hồng Phong.

Bé Phúc tự tin:

- Chuyện nhỏ! Nếu em đạt giải kỳ thi toán toàn quốc với thứ hạng cao nhất, em sẽ được tuyển thẳng.

Con bé nhìn quanh:

- Anh Ba đâu chị?

- Anh Ba em sang phụ dọn dẹp nhà cho bà cô. Ngày mai bà nội về. Năm nay bà ăn tết ở Việt Nam.

- Có chú về không chị?

- Có chứ.

Con bé tinh quái:

- Chị không vui khi chú Cẩn về à? Vô ơn thế là cùng.

Hồng Phượng trợn mắt:

- Em vừa nói cái gì hả? Tin là chị đánh đòn em không Ti?

- Làm lớn, thích đánh ai chả đươc.

- Ôi, con bé này, đúng là hết cách!

Hồng Phúc tủm tỉm:

- Em muốn chị đừng giận chú nữa.

- Chị giận chú hồi nào đâu.

- Chị khéo đùa cả em! Dù nhỏ nhất nhà, em cũng biết chú qua Mỹ ở là vì chị.

Hồng Phượng đỏ mặt:

- Ôi trời! Em út gì lại phản chị mình như vậy chứ.

Con bé xụ mặt:

- Chị bây giờ sướng nhất rồi. Còn được mẹ nữa. Chị có nghĩ nhờ ai, chị có ngày nay không? Như em vậy, không có chị nhặt về chắc bây giờ em đã chết từ lâu.

Hồng Phượng thở dài:

- Em muốn chị phải làm sao?

- Em hả? Muốn chị thương chú Cẩn, đừng gọi chú bằng chú, đừng để chú đi nữa. Tội nghiệp chú mà chị. Chả lẽ chị không thương chú sao?

Hồng Phượng buột miệng:

- Tất nhiên là thương chứ.

Con bé cong môi:

- Mẹ Thúy bảo năm nay chị đã hai mươi ba tuổi đúng không?

- Thì sao?

- Chị đã yêu chưa?

Hồng Phượng trợn mắt:

- Bé Ti! Em còn nhỏ, chị cấm em nói năng linh tinh.

Con bé vẫn lì:

- Xời ơi! Em nói có gì sai đâu. Anh Ba cũng có bạn gái rồi đó. Tại sao chị cứ phải làm khổ mình.

Phượng kinh ngạc:

- Ai nói với em, anh Thủy có bồ hả?

- Chuyện đó chị từ từ hỏi anh Ba đi nhé! Ảnh lớn rồi, đâu còn nhỏ để chị mãi lo lắng nữa.

Hồng Phượng chép miệng:

- Hình như chị đã quá già nên chả hiểu nổi các em nữa. Chị thương chú Cẩn, nhưng chị không thể bước xa hơn.

Con bé nói như người lớn:

- Tại sao không? Chuyện chú Cẩn và chị Lan đã thuộc về quá khứ. Chị và chú không phải bà con ruột thịt, tuổi tác càng không phải là ranh giới. Tại sao chị phải e dè.

Phượng lừ mắt:

- Chị Hai không có thời gian cãi với em nữa. Dù sao chú Cẩn cũng từng là chồng của chị Lan ... Đừng cặp đôi như thế nữa tội lỗi lắm.

- Tội lội xuống sông mà rửa. Hai người ly dị đã ba bốn năm. Chị Lan có chồng khác, còn gì khiến chị ngại chứ.

Giọng Hồng Thủy vang lên. Cậu vừa về đến cửa, nghe lọt câu chuyện của chị, liền đế vô:

- Em cho chị biết, bạn chị, bà Thảo Vy thích chú Cẩn lắm. Em mới nói chú về Việt Nam ăn tết, chị Vy đã hỏi em quá trời chuyện về chú. Chị không trải lòng mình, sau này chị buồn, đừng trách ai.

Dứt câu, cậu đi thẳng vào phòng mình. Để lại Hồng Phượng ngồi thẩn thờ với muôn ngàn câu hỏi không thể trả lời.

Vừa lúc, điện thoại reo từng hồi. Cô mệt mỏi nhấc máy:

- Alô! Phượng nghe.

Giọng đàn ông thật ngọt:

- Hồng Phượng! Tôi mời em chiều mai đi Long Hải. Em đừng từ chối tôi nhé.

Hồng Phượng nhăn nhó. Dạo này, chả ngày nào cô được yên ổn. Những cuộc điện thoại mời cô đi ăn, đi du lịch của những ông giám đốc, trưởng phòng, thậm chí có cả ông người Nhật Bản. Đau cả đầu! Cô nhận ra người gọi cho cô là ông Tổng giám đốc công ty xây dựng và phát triển nhà ở - ông Bảo. Ông ta ly thân với vợ đã mấy năm, bồ nhí có hàng tá. Từ khi gặp Phượng, ông ta luôn tìm cách tiếp cận cô, dù Phượng luôn tỏ ra lạnh lùng với ông ta. Cô không hề muốn bị phiền phức. Cô càng không thể ngờ được những ông sếp sòng nổi tiếng trong giới kinh doanh có cách tán gái rất khác người. Và hôm nay, họ đã cùng nhau đặt một ván bài khó tin nổi, rằng nếu ông Bảo mời được Phượng đi chơi ở Long Hải, họ sẽ mất cho ông cái hợp đồng họ vừa ký được với liên doanh tập đoàn xây dựng phát triển nhà ở miền Trung. Nếu thua ông phải cho họ chiếc xe hơi trị giá bốn trăm triệu đồng. Quả là thói chơi ngông của những đại gia thừa tiền rửng mỡ! Vì thế, ông Bảo hạ giọng năn nỉ Phượng bằng tất cả nhiệt tình. Hồng Phượng cười nhẹ:

- Anh thông cảm nghen. Ngày mai, Phượng phải đi đón bà nội. Không thể đi!

- Nhưng em có thể dành buổi chiều tối cho anh mà. Năn nỉ em đó Phượng.

Hồng Phượng rất muốn "lấy độc trị độc". Cô cười nhẹ:

- Để em coi lại! Nhưng em nói trước, em đi là có bọn nhỏ đi chung đấy.

Anh có dám bao bọn nó không?

Ông Bảo mừng quýnh. Ông chỉ cần Phượng đi cùng ông, nên ông đồng ý rất nhanh.

Thái độ của ông Bảo khiến Phượng hơi ngạc nhiên. Tắt máy, cô ngồi thừ ra suy nghĩ.

- Lọ Lem kia! Mi cười gì thế?

Giọng Thảo Vy vang vang.

Hồng Phượng reo vui:

- Ôi trời! Phải như nhắc bạc nhắc vàng thì đỡ biết mấy. Vô đây tụi bây!

Thùy Trang nheo mắt:

- Chuyện gì vậy Phượng?

- Ta có "độ" mời ăn. Hai tụi mày chịu đi không.

Thảo Vy cười cười:

- Biết rồi bà! Chú Cẩn mi về hả. Phen này có đứa mừng hết lớn há.

Phượng rùn vai:

- Không phải là chuyện của chú Cẩn. Một đại gia mời ta đi Long Hải.

Thảo Vy trợn mắt:

- Phải cái ông Tổng giám đốc lúc nào cũng đầu tóc láng o, người sực nức mùi dầu thơm đó không?

Hồng Phượng bật cười:

- Ôi trời! Ổng mà nghe mi ca tám câu vọng cổ về ổng như thế hả, ổng dám cho mi ăn trái lựu đạn thúi quá. Có đi không hả?

Thùy Trang rùn vai:

- Vô duyên! Ổng mời nhỏ là có lý do, tự nhiên rủ tụi ta chi vậy?

- Ta có nói ta đi một mình đâu! Ta rất ngán gặp nhằn đám "bồ" nhí của ổng, mất công đập lộn. Vì thế ta dẫn theo cả bọn nhỏ kia mà.

Thảo Vy la lên:

- Cái gì? Mi nói sao hả? Dẫn theo bọn trẻ ở nhà hàng theo hả?

- Thì sao chứ? Bọn trẻ rất ngoan, ta đang muốn khao tụi nó. Bây giờ ông ấy chịu thì quá tốt.

Nghe cách nói của Phượng, hai nhỏ bạn mãi ngẩn ngơ xen chút tò mò. Thế này thì phải "hộ giá" bà chủ nhà hàng HươngViệt một lần coi sao.

Hôm sau, đúng giờ hẹn, Hồng Phượng cùng hơn chục đứa nhóc ăn mặc đẹp, lịch sự từ trên xe du lịch đời mới bước xuống. Ông Bảo đang đứng nói chuyện với khách hàng thấy Phượng và đám trẻ, ông phát ngán ngẩm. Trời ạ! Thế này có khác gì một cuộc tham quan tập thể chứ. Và ông làm gì còn cơ hội ngồi chung với Phượng, không được đi riêng với cô thì ông chả còn gì hứng thú. Tiếc đứt ruột cuộc cá độ, chịu mất chiếc xe hơi, ông đành phải ngậm đắng nuốt cay.

Hồng Phượng đáng mặt đối thủ của ông. Có một người đàn bà cao ty ấn hơn mình thì người đàn ông chắc chắn bị nhấn chìm. Ông không muốn bị nhấn chìm chút nào.

Thùy Trang đi tới bên ông Bảo:

- Anh Bảo! Hồng Phượng chờ anh kìa.

Ông Bảo làm bộ vờ vĩnh:

- Chết anh rồi! Sao họ biết anh ở đây chứ.

- Họ nào?

- Là bà "sư tử" và con gái anh đó. Để anh né, không thôi Phượng mang họa.

Thùy Trang tưởng Bảo nói thật, cô vội đi trở lại chỗ bạn. Thảo Vy hỏi:

- Ổng đâu?

Thùy Trang làm điệu bộ:

- Sư tử Hà Đông theo sát nút, ông ta biến đẹp rồi. Đàn ông gì lạ Hồng Phượng cười nghiêng ngả:

- Ổng xạo, mi tin được hả Vy? Ổng sợ bầy sư tử con gặm nhấm hết da thịt ổng thì có.

- Là sao, ta không hiểu.

- Là ổng đồng ý bao tất cả tụi nhỏ và bọn mình, ăn cơm ở khách sạn năm sao, hát karaoké trong phòng điều hòa loại một kèm điều kiện, ta phải tách ra đi riêng ông ta. Ổng đoán không "làm ăn" được nên kiếm cớ chuồn đẹp đó thôi.

Thùy Trang rũ ra cười. Ôi trời ơi! Hồng Phượng thật biết cách khiến ngườì khác khốn khổ. Thảo Vy nhăn mặt:

- Bây giờ kéo quân về hả Phượng. Mình thất bại, còn ở đó cười nữa.

Hồng Phượng so vai:

- Bộ không có mấy người ấy, ta không bao mấy bà ăn được hay sao? Bây giờ có đi không thì nói!

Thảo Vy cười toe:

- Ngu sao không!

Cả đám trẻ cười ầm lên. Buổi tối thật đẹp nếu người ta không quá bị trói buộc những bận rộn đời thường!

Đưa bọn nhỏ về khu tập thể của nhà hàng, ba cô gái chạy Honda về nhà. Thảo Vy chợt nhớ:

- Ủa, Phượng!

Hồng Phượng hỏi:

- Gì nữa. Ta hết còn bụng để chứa đồ ăn rồi nghen Vy.

Thảo Vy xụ mặt:

- Thấy ghét! Làm như người ta láo ăn láo uống lắm vậy.

Phượng cười:

- Ừ, thì ta nói oan cho mi. Hỏi gì nào?

Thảo Vy cười ngay:

- Hôm nay, bà nội mi về hả?

- Sao mi rành quá vậy?

Thảo Vy tỉnh bơ:

- Là nhóc Thủy nói ta nghe, Bà về chưa?

Thùy Trang sửa lưng Vy:

- Hồng Thủy bây giờ có cả khối em mơ ước. Nó nhóc hồi nào nữa cho mi gọi ngọt thế. Mà vòng vo chi vậy Vy.

- Vòng vo cái gì?

- Sao không hỏi thẳng ra, "chú mi về chưa"?

Thảo Vy thản nhiên:

- Ta cũng tính hỏi như thế nhưng lại e có kẻ đau tim, tụi mình lỡ không được làm cô dâu phụ, buồn lắm.

Hồng Phượng nhìn bạn:

- Mi muốn, khuya nay cùng ta đi đón bà và chú, chịu không?

Thảo Vy cười:

- Ta đang tưởng tượng không biết anh Cẩn bây giờ thế nào? Mới đó đã ba năm. Mi làm nên bao việc động trời, hai tụi ta vẫn chưa học xong đại học. Ba năm, người ấy thế nào?

Thùy Trang cũng nói:

- Lần này ảnh về, mi còn gọi ảnh bằng chú nữa không Phượng?

- Ta không thay đổi.

- Chắc không?

- Ta có nói láo mi lần nào từ khi chơi với nhau chưa?

Thùy Trang nuốt tiếng thở dài vào lòng. Có lẽ nào tim nhỏ Phượng là đá, là băng? Từ khi Phượng có mẹ, Phượng hay cười nói hơn, nhưng với bọn đàn ông ái mộ Phượng, mặt nó lúc nào cũng kín như bưng. Đã vậy Phượng còn giỏi võ, nên đàn ông hơi ớn nhỏ bạn của Trang.

Ban đêm, phòng chờ của sân bay vẫn náo nhiệt y như ngoài đường phố.

Người chờ để đón cha mẹ, anh em. Người đi tiễn bạn bè, du học, du lịch trong các chuyến bay ban đêm. Thông thường đường bay quốc tế luôn phải đón những chuyến bay trở về vào ban đêm.

Bé Phúc nhấp nhổm:

- Máy bay có thể về trễ theo lịch trình không chị Hai? Em nóng ruột quá hà.

Thủy cười vang:

- Nóng ruột để coi chú Cẩn mua quà gì cho em hả?

- Xời ơi! Chuyện nhỏ. Em không chờ, chú vẫn có quà xịn cho em chứ bộ.

Em nôn gặp bà nội kìa.

Bà Loan cầm tay bé Ti:

- Cháu đừng cãi nhau với anh Ba! Coi vầy chớ cháu cãi không lại hắn đâu.

Thủy nhăn mặt:

- Bà cô thiên vị nữa rồi.

- Bà cô nói sai sao hả? Con sắp thành ông kỹ sư, trình độ hơn hẳn bé Ti, ắt con phải thắng nó rồi.

Mọi người cùng cười vui. Đúng lúc đó, tiếng chị phát thanh viên vang vang ...

" ... Chuyến bay quốc tế từ Băng Cốc về thành phố Hồ Chí Minh đang hạ cánh ...".

Hồng Phượng thở phào:

- Máy bay về tới.

Phúc thắc mắc:

- Phải không chị Hai. Người ta nói máy bay từ Băng Cốc mà.

Thủy cười vang:

- Ôi, nhóc này, vậy mà khoe ta học giỏi! Em không biết những chuyến bay vượt đại dương thường phải về Băng Cốc để chuyển đường bay hả? Giống như người Trung Quốc hồi xưa, đi hái trái vải về cho vua ăn, đường xa phải đổi ngựa từng trạm ấy.

Phúc bẽn lẽn:

- Em hiểu rồi!

Con bé nhỏ nhất, nó cầm tay bà Loan chen đến thật gần cửa ra của hành khách. Cuối cùng, bà Vĩnh Bá cũng xuất hiện, theo sau là Cẩn.

Bé Phúc hét to:

- Bà nội ra kìa! Nội ơi, ở đây nè nội!

Hồng Phượng lặng nhìn Cẩn, cô nghe con tim đập thình thịch. Cô đã hàng chục lần đứng trước ống quay truyền hình nhưng chả khi nào Phượng hồi hộp như hôm nay cả. Bên tai cô, Thảo Vy thì thầm:

- Anh ấy vẫn trẻ và rất phong độ.

Thùy Trang cũng nói:

- Người đàn ông như Cẩn, phải chờ đợi nửa đời người cũng đáng.

Phượng chỉ cười. Cô theo chân mọi người đến đón bà nội. Hồng Thủy dẫu lanh tay lẹ mắt vẫn thua nhỏ Út một bước. Thoắt cái, nó đã ôm cứng bà Bá:

- Nội ơi! Tụi cháu đi đón bà đây nè.

Bà Vĩnh Bá rưng rưng:

- Lớn phổng cả rồi. Cháu không gọi, bà nội chả nhận được cháu đâu.

Hồng Thủy liền ôm lấy Cẩn. Hai người đàn ông siết chặt nhau trong vòng tay, không ồn ào như phụ nữ.

Hồng Phượng nhẹ giọng:

- Cháu chào nội.

Bà Vĩnh Bá chớp mắt:

- Ôi! Cháu của bà! Cháu đẹp lắm. Giống y lúc mẹ cháu còn trẻ, chơi thân với cô Sáu thằng Cẩn. Nội rất vui trước những gì cháu đạt được.

Thùy Trang, Thảo Vy xúm vô đẩy phụ hành lý ra xe. Thùy Trang tủm tỉm:

- Mi nhìn kìa Vy! Anh Cẩn đâu còn nhớ ai ngoài cô Tý Lọ Lem của ảnh.

Thảo Vy yếu xìu:

- Xa nhau ba năm, họ quên nhau được đâu. Tự nhiên làm khổ nhau.

- Con người có số như giày dép ấy. Ông trời biểu đợi thì phải đợi chứ biết làm sao. Đảm bảo đêm nay có đứa về ôm gối khóc thầm vì vỡ mộng.

- Con khỉ! Trái tim ta hơi buồn chút thôi chứ thật lòng ta luôn mong nhỏ Phượng và anh Cẩn tái hợp.

- Biết vậy thì tốt.

Cẩn đi sau mọi người, lặng lẽ quan sát Hồng Phượng. Công bằng mà nói, Phượng rất giống chị của cô:

Thuý Lan. Anh hỏi cô, giọng thậtt nhẹ:

- Mẹ của em khỏe không, Lọ Lem?

Hồng Phượng cong môi:

- Người ta bây giờ hết lọ lem rồi. Gọi thế ... sẽ không thưa, không nói.

Khi ngồi vào xe, mọi người cố ý đẩy hai người xuống ghế cuối.

Tìm bàn tay cô, Cẩn thì thầm:

- Em đẹp và rắn rỏi hẳn lên.

Phượng so vai:

- Đã nói không được thay đổi danh xưng khi chưa được phép của nội.

Bà Bá quay xuống:

- Bà đồng ý! Cháu đừng làm khó nó nữa. Ba năm sống ở Mỹ, con gái thiếu gì, nhưng trái tim nó nào có thiết tha ai. Mọi suy nghĩ, nó dành cho cháu hết.

Cẩn cười nhẹ:

- Ba năm, anh thử quên, nhưng càng cố càng khó. Anh mong từng giây phút được quay về. Trong tim anh, lúc nào em cũng là cô bé Lọ Lem thân thương của riêng anh.

Dứt lời, anh choàng tay qua vai cô, mặc cho Phượng ngọ ngoạy vì mắc cỡ.

Cô lí nhí:

- Trời ơi! Bỏ em ra đi, kỳ quá à!

- Kỳ gì chứ! Anh bỏ em ra, lỡ em lại biến khỏi tay anh thì sao hả? Hãy để anh được yêu thương em trong quãng đời còn lại này.

Và mặc kệ ai nhìn ai ngó, Cẩn đặt lên môi cô một nụ hôn thật dài.

Thiệt là hết nói mà! Phượng tức ghê nơi! Trước mặt bà nội, anh dám hôn cô làm như chả có ai vậy. Cô muốn đẩy anh ra, nhưng thật là ... khó. Và giọng bé Ti lanh lảnh vang vang:

- Coi chị Hai đỏ mặt kìa, bà cô ơi. Đã quá!

Bà Sáu bật cười:

- Con nít không được nhìn người lớn hôn nhau.

Con bé tinh quái:

- Thưa bà, con nhắm mắt đây ạ.

Bà Vĩnh Bá tủm tỉm:

- Nội coi tuổi hai đứa rồi, đứa tuổi Thìn, đứa tuổi Tỵ rất hợp nhau.

Thùy Trang thắc mắc:

- Bà ơi! Rồng và rắn sao hợp nhau hả bà?

Bé Ti cũng nói:

- Ờ hen! Con rồng là con vật tượng trưng cho vua chúa, rồng bay lên trời.

Còn con rắn, ở dưới đất. Rắn ác lắm đó bà.

Thủy tiếp lời:

- Nhóc dám nói chị Hai hả. Chị Hai nhân hậu, hiền lương số một.

Bà Bá cười:

- Các cháu nói không sai. Nhưng rồng rắn ở đây là "rồng rắn lên mây", ai có tuổi này mà lấy được nhau thì cuộc sống ăn nên làm ra, phúc đức đầy nhà.

Ngày bé Phượng mới về, nhìn nó, bà đã thấy được điềm lành ẩn chứa trên khuôn mặt lấm lem bụi trần. Và bà đặt cho Phượng tên Hồng Phượng tức là rồng bay. Bà mong sao hai đứa kết duyên tơ hồng, để bà an tâm ở lại quê hương.

Hồng Phượng kêu lên:

- Bà ơi! Chú ấy ăn hiếp cháu.

Bà Loan tủm tỉm:

- Sau cơn mưa trời phải nắng. Đừng gọi cháu của cô bằng chú nữa. Cũng như đừng gọi cô bằng bà cô nữa. Cô sợ già lắm biết không.

Phượng bẽn lẽn:

- Cháu nghỉ chơi mọi người luôn.

Bà nội cười hiền:

- Giờ cháu có mẹ, có chị, lại thêm thằng cháu của bà nữa, nghỉ chơi bà cũng phải. Ti à!

- Dạ, thưa nội.

- Từ mai, cháu thay chị Hai mỗi ngày đấm bóp cho nội một giờ nghen.

Con bé lí lắc:

- Lâu dữ vậy hả nội? Nhưng cháu không có khéo tay như chị Hai cháu đâu.

- Làm riết sẽ quen. Lớn lên, bà thưởng.

Hồng Thủy cười cười:

- Ti nên nhận luôn việc nhổ tóc sâu cho nội. Đảm bảo vài năm, em đủ vốn du học.

Con bé dài giọng:

- Việc chăm sóc bà là bổn phận của em. Chuyện kiếm tiền học bổng để được học tiếp, con sẽ cố gắng bằng chính học lực của con.

Thảo Vy tò mò:

- Là sao hả Ti? Chả lẽ em vô nhà hàng của chị Hai làm công việc một tiếp viên nhí?

Con bé thản nhiên:

- Làm tiếp viên nhà hàng cho chị Hai lương cao thật, nhưng khó để dành lắm. Em muốn leo lên đỉnh Olympia, từ đỉnh cao đó, em sẽ tìm ra đường đi gần nhất đến với ước mơ.

- Chà! Nghe hơi bị "kiêu" à nghen.

Hồng Phượng khoe:

- Bé Ti học giỏi lắm. Tuần tới ra Hà Nội dự cuộc thi tuần "Đường lên đỉnh Olympia". Nó tự hứa sẽ lọt vòng chung kết năm đấy.

Bà Bá vui vẻ:

- Mấy đứa cháu ngoan lắm. Bà tự hào được làm bà của các cháu. Phượng à! Bệnh mẹ cháu thế nào?

- Dạ! Mẹ cháu khỏe rồi bà ạ. Hôm nay, tự tay mẹ cháu nấu bữa ăn nhẹ đón nội ở nhà đấy ạ.

- Thúy Lan thì sao?

- Dù mẹ cháu xin bãi nại cho chị, nhưng tòa vẫn xử án phạt giam một năm. Mẹ cháu đang chạy, bà ạ.

Bà có quen biết vài nơi trong cơ quan pháp luật để bà xin cho Thúy Lan tại ngoại mức án treo. Đánh kẻ chạy đi, không ai đánh kẻ chạy lại. Chúng ta nên tạo niềm tin và cho nó con đường hướng thiện. Nhưng nội cần cháu hứa một việc.

Hồng Phượng lo lắng:

- Chuyện gì vậy nội?

- Đám cưới xong, phải sanh cho bà vài đứa ... chắt. Nội già rồi, và thằng Cẩn cũng đã lớn tuổi, có con giờ này đã là muộn. Cháu đồng ý chứ?

Hồng Phượng cuống quít. Bà nội kỳ ghê nơi! Chưa có một câu nói với nhau cho đến đầu đến đũa, và biết anh có thật thương cô không mà bắt cô đồng ý chứ. Bà nội ơi là bà nội, tự nhiên bà ...

- Bà ép cháu phải không Tý Lọ Lem.

Tiếng Cẩn vang lên thật tinh quái, nó khiến Phượng càng bối rối hơn. Cẩn đúng là người đàn ông mà cô cần có trên đời. Người đàn ông luôn đoán được ý nghĩ của cô.

Cẩn nắm tay cô. Những ngón tay đang chập vào nhau như yêu thương, quấn quít như bao năm tháng qua, cô gái nhỏ bé của anh đã tặng cho đời những bài ca đầy tình yêu thương. Như giờ đây, con đường Sài Gòn về khuya văng vẳng những tiếng rao khuya, nhưng chẳng còn thấy nữa bóng những cô bé Lọ lem trên hè phố. Như cô bé Lọ Lem của anh đã rũ bùn, đứng dậy sáng lòa một vầng hào quang rực rỡ yêu thương.