TThường thì mỗi buổi chiều thứ bảy, Khánh Vân hay đến quán cà phê để thư giãn bằng cách chọn một góc ngồi yên tĩnh và lôi ra cuốn sách yêu thích của mình, sau đó vừa thưởng thức cà phê, vừa chăm chú đọc sách, nhưng cũng có khi cô không đọc sách mà đắm mình trong những bản nhạc không lời cũ rích. Dáng vẻ nửa điềm tĩnh nửa trầm tư đó của cô luôn khiến Hải Nam không thể nào nắm bắt được tâm trạng thật sự của cô. Tối qua cô gọi cho anh, bằng một giọng điệu rất nghiêm túc, hẹn anh chiều nay gặp mặt. Quen nhau hai năm, đây dường như là lần đầu tiên anh cảm thấy căng thẳng khi được cô chủ động hẹn ra ngoài.

– Em có chuyện không tiện nói qua điện thoại với anh sao? Vừa xong việc ở công ty là anh chạy đi tìm em ngay, anh sợ em lại phải mất công chờ.

– Anh đâu cần phải khai báo tường tận với em như thế. Em chưa bao giờ phàn nàn về thói quen trễ hẹn của anh cả.

– Thật ra, có nhiều lúc, anh lại ước em có thể vì anh trễ hẹn mà giận dỗi anh một chút. – Hải Nam khuấy nhẹ tách cà phê, gượng cười nói. – Vì như vậy anh sẽ thấy chúng mình giống hai người đang yêu nhau hơn.

Lời bộc bạch có phần thẳng thắn của Hải Nam làm Khánh Vân thoáng sững sờ. Nếu như mọi ngày cô có thể nghĩ ra rất nhiều câu nói hài hước để đáp lại anh thì hôm nay, cô lại chỉ im lặng. Sự im lặng xen lẫn gượng gạo khiến bầu không khí giữa hai người cũng trở nên mất tự nhiên. Hải Nam cúi đầu nhấp cà phê, còn Khánh Vân thi thoảng lại lén nhìn anh. Trước kia, cô luôn thích nhìn lén anh như vậy, lúc anh ăn sáng, lúc anh say sưa làm việc, hay lúc anh chăm chú nhìn cô tỉa hoa... Vào lúc anh bất chợt ngẩng đầu lên, phát hiện bị cô nhìn lén, anh sẽ bật cười. Khi ấy, chiếc má lúm của anh sẽ hiện ra rõ ràng. Cô rất thích chiếc má lúm đồng tiền của anh, đến nỗi chỉ cần có cơ hội là sẽ thơm lên cái má ấy. Sau đó, anh cũng sẽ kéo cô lại và trả cho cô một nụ hôn tương xứng. Hai năm qua, họ đã bên nhau một thứ tình yêu đơn thuần như vậy. Bây giờ, khi nhớ lại những kỷ niệm ấy, Khánh Vân bỗng thấy do dự về quyết định của chính mình.

- Em có sao không?

Câu hỏi đột ngột của Hải Nam đã kéo Khánh Vân trở về thực tại. Chỉ là, cô vẫn không cách nào có thể trả lời được câu hỏi của anh. Trực giác cũng mách bảo với Hải Nam rằng, hôm nay Khánh Vân hẹn anh ra đây chắc chắn không phải chỉ là để thưởng thức cà phê và ngắm phố xá đông đúc. Tuy rằng ở một phương diện nào đó, anh ghét những câu chuyện quá đỗi nghiêm túc của cô, nhưng cũng không muốn cả hai cứ im lặng để thời gian trôi qua vô nghĩa như vậy.

- Em có gì muốn nói với anh thì cứ nói đi. Em như thế sẽ làm anh lo hơn đấy. – Hải Nam khẽ hít vào một hơi, nói với vẻ thận trọng.

Khánh Vân cố ý lảng tránh ánh mắt quan tâm của Hải Nam. Sau vài giây trấn tĩnh, cuối cùng cô cũng lấy hết dũng khí nói với anh:

- Chuyện kết hôn, có lẽ em không thể đồng ý với anh được.

- Thật ra chuyện đó anh cũng cảm thấy mình hơi đường đột. Anh xin lỗi! Nếu em chưa sẵn sàng thì mình tính sau cũng được.

- Anh không có lỗi gì cả! Chỉ là, em muốn chúng mình hãy dừng lại ở đây.

Chỉ một câu ngắn gọn như vậy, nhưng khi nói ra cũng làm Khánh Vân cảm thấy kiệt sức, một cảm giác đau nhói trong lồng ngực.  Lời cần nói và khó nói nhất, cũng đã nói ra rồi, tảng đá trong lòng cũng đã được nhấc lên rồi nhưng sao cô vẫn cảm thấy nặng nề đến thế? Hải Nam đảo mắt nhìn mọi thứ có ở xung quanh mình, từ tách cà phê ấm nóng, cuốn tạp chí trên mặt bàn, những vị khách thong dong trò chuyện với nhau,...tất cả đều chân thật đến mức không thể chân thật hơn được nữa.

Cô muốn chia tay. Anh biết, anh sớm đã nhìn ra rồi. Chỉ là, vẫn không cách nào chấp nhận được.

Anh nhìn vào mắt cô, chỉ một khoảnh khắc trước khi anh cúi xuống nhìn đôi bàn tay lạnh lẽo của mình dưới gầm bàn. Anh sợ đôi mắt lấp lánh ẩn dưới hàng mi cong vút của cô sẽ bóc trần nội tâm yếu đuối của anh ngay lập tức. Vậy nên, anh đã cố gắng để bình tĩnh, nhưng càng bình tĩnh anh lại càng thấy giọng nói của mình như đã lạc đi.

- Nếu là vì chuyện có liên quan đến Thảo Linh thì anh mong em đừng băn khoăn gì cả. Mọi việc cứ để anh lo, anh sẽ cố gắng sắp xếp ổn thoả với cô ấy trong thời gian sớm nhất. Chỉ là hiện tại, tinh thần cô ấy đang không được tốt nên anh chưa thể làm gì khác được.

- Anh lo lắng cho tinh thần của Thảo Linh như vậy tức là anh chấp nhận dây dưa với cô ấy, và chấp nhận cả việc biến em trở thành kẻ thứ ba xen vào mối quan hệ của hai người sao?Tinh thần của cô ấy quan trọng với anh còn cảm xúc của em, em cảm thấy thế nào anh có từng nghĩ đến hay chưa?

Khánh Vân không biết bản thân là đang buồn hay đang tức giận trước những lý lẽ có phần ngây thơ của Hải Nam nữa? Cô cũng không thể thẳng thắn mà trách móc anh rằng chính vì bản tính thiếu quyết đoán của anh mới khiến cô phải chịu đủ áp lực và mệt mỏi như thế trong suốt khoảng thời gian qua. Vì suy cho cùng, giữa anh và Thảo Linh không hẳn đã xem nhau là người yêu cũ, họ chỉ giống như những đôi tình nhân bình thường đang giận dỗi nhau mà thôi. Mà cô, lại chẳng khác nào một kẻ cơ hội. Đối diện với sự chất vấn của Khánh Vân, Hải Nam nhất thời không nói được gì. Trong khoảng thời gian im lặng của cả hai, những dòng tin nhắn của Thảo Linh cứ liên tục hiện ra trong đầu Khánh Vân. Cô ấy nói, thậm chí đến tận bây giờ, mẹ của Hải Nam ở quê vẫn cứ nghĩ con dâu tương lai của bà sẽ là cô ấy chứ không phải là một cô gái mà ngay đến cái tên cũng xa lạ với mình.

Cô từng nói sẽ không buông tay dù cho có phải chịu những áp lực gì. Nhưng hiện tại, cô thật sự mệt rồi. Cô chỉ là, không muốn tự biến mình thành kẻ thứ ba nữa mà thôi.

- Nếu việc lựa chọn giữa em và Thảo Linh để hài lòng mẹ anh làm anh cảm thấy khó xử thì chi bằng bây giờ em tự rút lui. Xét về mối quan hệ thân thiết giữa hai gia đình, em dù sao cũng không thể sánh được với cô ấy. Anh nói muốn cưới em nhưng lại không đủ tự tin giới thiệu em với mọi người thì em càng không có lý do để cùng anh đi tiếp.

Đứng trước con đường có quá nhiều ngã rẽ, cô vẫn nhường sự lựa chọn cho anh, tiếc là, anh lại không dũng cảm rẽ vào đoạn đường mà cả hai đều mong muốn. Vậy nên, cô buộc phải rời đi trước. Có thể anh là người đàn ông duy nhất cô dành trọn trái tim để yêu nhưng cô đủ tỉnh thức để nhận ra rằng, tình yêu nếu như chỉ cố gắng từ một phía, cuối cùng cũng sẽ không mang lại kết quả gì.

Không ai biết Hải Nam đang suy nghĩ điều gì vào lúc này? Chỉ thấy anh ngồi thẫn thờ trông theo bóng lưng Khánh Vân cứ mỗi lúc một xa dần. Anh không đuổi theo không phải vì anh không yêu cô, mà là anh không dám, bởi cô đã hoàn toàn nói trúng tim đen của anh rồi. Anh có quá nhiều nhút nhát, quá nhiều sợ sệt khi nghĩ về tương lai của họ. Anh sợ sẽ khiến Thảo Linh tổn thương sâu sắc, cũng biết chắc sự lựa chọn của bản thân sẽ không làm hài lòng mẹ anh. Và thế là mỗi ngày trôi qua, anh cứ vô tình đẩy cô ra xa hơn. Kết quả là đến ngày hôm nay, ngay cả tư cách để giữ cô lại, anh cũng không còn nữa.

Khánh Vân trở về tiệm làm đầu của mình vào lúc sáu giờ chiều. Salon này của cô mới hoạt động được hai năm nhưng dường như chưa khi nào vắng khách. Mang theo tâm trạng nặng nề, cô đẩy cửa bước vào. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô như một phản xạ bình thường, con bé Hoài An nửa đùa nửa thật:

- Gớm! Đúng là đi hẹn hò có khác, chị bỏ em suốt ba tiếng đồng hồ, một mình em sắp không trụ nổi nữa rồi.

Vờ như không nghe thấy lời trách móc của Hoài An, Khánh Vân thản nhiên cởi áo khoác ngoài ném lên sô pha, sau đó xắn tay áo bước đến bên ghế gội đầu nơi có một vị khách đang nằm. Cô khẽ đẩy Hoài An qua một bên làm cô bé lóng ngóng với đống bọt gội đầu trên tay.

- Chị làm sao thế? Khi không lại giành việc với em.

- Vào bếp nấu cơm đi, chị đói rồi!

- Không phải chị đi hẹn hò với anh Nam à? Em tưởng chị ăn rồi chứ?

- Em có nấu không thì bảo?

- OK! Em nấu.

Hoài An ngoan ngoãn rửa tay rồi đi vào bếp, cô coi như cũng là đứa hiểu chuyện vì đã không tiếp tục thách thức sự kiên nhẫn của Khánh Vân. Hôm nay là ngày hiếm hoi mà Khánh Vân tỏ ra bận rộn đến thế, hình như là chưa ngơi tay một phút nào kể từ lúc cô trở về đến giờ. Hoài An thấy lạ lắm nhưng cũng chẳng dám hỏi, nghe chị Vân dặn thế nào thì cô bé làm thế đó, không dám thắc mắc nửa lời. Sau bữa cơm, Vân lại tự mình quét dọn salon. Tiếp đó, cô giao lại chìa khoá cho Hoài An, tỉ mỉ dặn dò:

- Em cầm chìa khoá sáng mai đến mở cửa giúp chị. Chắc mai chị sẽ đến muộn một chút.

- Có chuyện gì sao ạ? - Hoài An quan tâm hỏi.

Khánh Vân khẽ lắc đầu:

- Không! Chị thấy hơi mệt nên chắc mai không đến sớm được đâu. Giờ cũng muộn rồi, mau về nhà đi.

- Vâng ạ!

Hai chị em mỗi người một ngả quay trở về nhà của mình. Lúc đó đã là chín giờ tối, ông Quyền và bà Cúc ở trong phòng khi ấy không hẹn nhau mà cùng nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường. Con gái ông bà hiếm có khi mới về muộn như hôm nay. Vừa gấp quần áo cho vào tủ, bà Cúc vừa phàn nàn với chồng:

- Giờ này rồi còn la cà ở đâu nữa không biết? Cũng tại ngày thường mình chiều nó quá nên càng ngày nó mới càng đổ đốn ra thế đấy.

- Chắc là hôm nay đông khách nên con bé nó mới về muộn thế. Với lại nó cũng hai mấy tuổi đầu rồi chứ có phải là đứa trẻ lên ba đâu mà em suốt ngày lo lắng. Mình cứ bao bọc nó quá thì biết đến bao giờ nó mới trưởng thành được.

- Biết là vậy nhưng phận làm cha mẹ, làm sao có thể mặc kệ các con. Thằng Bách thì em không có gì phải lo lắng cả, nhưng còn cái Vân...

Nói đến đây, bà Cúc chợt thở dài:

- Phải chi nó sớm lấy chồng, có người ở bên cạnh trông nom nó em còn yên tâm phần nào. Đằng này nó cứ sáng đi tối về, ngoài cái salon làm đẹp của nó ra, nó đi đâu và làm gì, gặp gỡ những ai em hoàn toàn không biết được. Rồi còn bệnh tình của nó nữa, chẳng may...

Thấy vợ mỗi lúc một lo xa, ông Quyền đành phải ngắt lời bà, ông trấn an:

- Em đừng tự doạ mình nữa được không? Ai cũng biết là bệnh của con bé đã khỏi hoàn toàn từ mấy năm nay rồi. Không phải hiện tại nó vẫn sống và sinh hoạt bình thường đó sao? Mà tốt nhất chuyện này em đừng bao giờ nhắc lại để nó nghe thấy, em đừng quên nó đã từng khổ sở thế nào vì phải từ bỏ ước mơ của mình.

Năm đó, Khánh Vân chuẩn bị bước sang năm lớp mười một. Với mong muốn trở thành một người làm báo chân chính, cô đã ra sức học tập và thật sự đã nỗ lực rất nhiều. Uớc mơ đó của cô vốn dĩ chẳng phải là một mơ ước quá xa vời nếu như chứng bệnh phình mạch não không đột ngột tìm đến với cô sau một cơn đau đầu dữ dội. Tạm gác lại việc học, cô nhập viện điều trị theo yêu cầu của bác sĩ. Sau đó một năm, khi bệnh tình thuyên giảm, Khánh Vân xin ba mẹ cho đi học lại. Kết quả, cô học không được bao lâu thì bệnh tái phát trở lại. Và lần này, ba mẹ cô đã buộc phải cho con gái thôi học để chuyên tâm chữa bệnh. Ở vào quãng thời gian đẹp nhất của tuổi trẻ, cuộc sống của Khánh Vân lại gắn liền với bốn bức tường bệnh viện, của những đêm dài mất ngủ và những giọt nước mắt thầm lặng của ba mẹ. Nhưng may mắn vì ca phẫu thuật sau đó đã diễn ra vô cùng suôn sẻ. Chỉ là sau thời gian dài nằm viện đến khi được trở về nhà, Khánh Vân buộc phải đối diện với sự thật tàn khốc rằng, cô không thể quay lại con đường học tập nữa. Vì không muốn trở thành gánh nặng của cả gia đình, cô đã cố gắng sống lạc quan nhất có thể. Sau khi sức khoẻ dần ổn định và không cần phải dùng đến thuốc nữa, cô đã đăng ký một khoá học tạo mẫu tóc chuyên nghiệp. Với năng khiếu sẵn có, cô chỉ mất vỏn vẹn sáu tháng để hoàn thành khoá học ấy, cũng như đã nắm bắt được tất cả những kỹ năng chuyên ngành để có thể mở một salon cho riêng mình. Cô vẫn luôn cho rằng, chỉ cần bản thân cứ sống tự lập và vui vẻ như vậy thì ba mẹ sẽ không còn điều gì phải lo lắng nữa cho đến khi cô vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người. Vốn dĩ cô định vào chào ba mẹ, nhưng tâm trạng ủ dột lúc này đã đưa cô trở về phòng của mình. Lúc cô rời đi, có lẽ ông Quyền đã kịp trông thấy bóng lưng của con gái khuất sau cánh cửa.

Vài phút sau, ông Quyền đi đến trước cửa phòng của Khánh Vân. Dù cửa phòng không đóng nhưng ông vẫn lịch sự đưa tay lên gõ.

– Về rồi sao không báo với ba mẹ một tiếng?

– Dạ, tại con sợ phiền hai người nghỉ ngơi. Ba vào đi ba!

– Sợ phiền hai thân già này hay là sợ bị mẹ con mắng hả? – Ông Quyền ngồi xuống ghế, nhìn con gái với ánh mắt yêu chiều.

– Ba đừng quên ba cũng là đồng phạm với con mỗi lần con bị mẹ mắng đấy nhé. Thật ra con không phải sợ bị mẹ mắng đâu. Con chỉ sợ ba bị liên lụy thôi.

– Vậy là con gián tiếp coi ba là bia đỡ đạn có đúng không?

– Là ba tự nhận mà chứ con đâu có nói. – Khánh Vân khẽ nhún vai, bày ra bộ mặt vô tội.

Hai cha con cứ vui vẻ đối đáp rồi lại bật cười giống như chẳng có chuyện phiền muộn gì xảy ra cả. Ông Quyền cũng vờ như không biết vừa rồi con gái đã tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa hai vợ chồng ông. Thế nên ngay từ lúc bước vào căn phòng này, ông đã cố ý tạo một bầu không khí thoải mái để chủ động xoa dịu Khánh Vân. Ông biết con gái mình dạo này đang có tâm sự, nhưng vốn là một người không thích can dự quá nhiều vào cuộc sống riêng tư của con cái nên ông chọn cách im lặng và chờ đợi, chờ đợi chúng tự nguyện nói với ông những chuyện mà chúng gặp phải trong cuộc sống. Và sự thật luôn chứng tỏ rằng, ở trước mặt ba, Khánh Vân không bao giờ có thể giấu nổi tâm tư của mình. Cô thú nhận với ông về mối quan hệ giữa cô và Hải Nam. Nhưng điều kỳ lạ là sau khi đã nghe từ đầu đến cuối câu chuyện, ông lại chẳng có vẻ gì là bất ngờ cả, cứ như thể ông đã biết từ trước đó vậy.

– Con có thể giấu được mẹ con chứ không thể giấu được ba. Con và thằng Nam quen nhau không phải mới ngày một ngày hai. Nó tuy là đứa hiền lành nhưng lại có vẻ sống phụ thuộc quá nhiều vào cảm xúc của người khác dẫn đến việc không thể tự đưa ra quyết định trong những thời khắc quan trọng. Trước giờ ba không nói với con những điều này là vì ba tin con sẽ tự có cách nhìn nhận của riêng mình. Con và nó rõ ràng rất khác biệt nhưng vẫn có thể cùng nhau đi đến ngày hôm nay chứng tỏ hai đứa đều đã rất cố gắng rồi. Nếu như đã cố gắng nhưng vẫn không thể đi tiếp thì dừng lại là một lẽ tất yếu thôi con ạ! Đó không phải là lỗi của con hay là của nó. Càng không phải là cái cớ để con tự trách.

– Ngay cả khi con đã làm tổn thương anh ấy sao ba?

– Ba không khuyến khích con tổn thương người khác, nhưng so với việc con tự tổn thương mình thì ba thà chấp nhận để điều đó xảy ra. Ba tin con làm gì cũng sẽ có lý do của mình. Một người đàn ông tốt không có nghĩa cũng sẽ là một người chồng tốt. Ngoài yêu con ra thì chồng con còn phải phù hợp với con nữa. Ba tin rồi một ngày nào đó, con sẽ hiểu thôi.