HẺM XÉO
Tại bức tường dẫn tới Hẻm Xéo, một cô bé xinh như búp bê đang đứng đó thơ thẩn nhìn mặt đất, thỉnh thoảng lại đá đá chân.
Đúng lúc đó Rubeus Hagrid dẫn Harry Potter đi tới. Thấy có người, cô bé quay sang nhìn với đôi mắt long lanh như vì sao. Vẻ đẹp ấy khiến Harry ngẩn người trong chốc lát.
Hagrid hỏi :
- Ô kìa, cô bé, sao cháu lại đứng ngẩn người ở đó ?
Sterling Savard đáp bằng cái giọng nhỏ nhẹ như mèo con :
- Sterling không biết cách đi vào Hẻm Xéo.
Nghe vậy, họ tự động quy Sterling là phù thủy xuất thân Muggles.
Hagrid lại nói :
- Bình thường sẽ có giáo viên tới dẫn đường cho mà, lạ thật.
- Sterling thích đi một mình hơn.
- Ồ, một cô bé tự lập. Ta là Rubeus Hagrid, cậu nhóc này là Harry Potter. Còn cháu ? Sterling hả ?
Nghe thấy tên Harry Potter, Sterling khựng lại một chút rồi lại tiếp tục đá đá chân :
- Sterling Savard.
- Một cái tên tuyệt đẹp. Xem nào, ba dọc, hai ngang, bên phải... Giờ thì, chào mừng đến với Hẻm Xéo.
Harry ngạc nhiên quá, bước qua cổng, và ngoái nhìn qua vai thấy cánh cổng thu lại thành lỗ hổng nhỏ dần và cả bức tường liền lại, y nguyên, vững chắc.
Mặc trời xoi chiếu rực rỡ trên hàng đống vạc chất bên ngoài cửa hàng gần họ nhất. Những cái vạc đủ cỡ, bằng đồng có, bằng thau có, bằng thiếc có, bằng bạc cũng có. Một nhãn hiệu treo bên trên đống vạc cho biết: Tự khuấy - xếp gọn được. Hagrid nói :
- Chà, Harry, cháu sẽ cần một cái đấy. Nhưng trước tiên ta phải đến ngân hàng Gringotts trước đã.
Harry Potter quay sang hỏi Sterling Savard :
- Sterling, bạn đi cùng chúng tôi chứ ?
- Sterling sẽ đến tiệm sách trước tiên, Sterling muốn vào Ravenclaw.
Harry đang thắc mắc Ravenclaw là gì thì Hagrid nói :
- Ravenclaw ư ? Một ý tưởng không tồi chút nào. Xem chừng Hogwarts sắp có thêm một nữ phù thủy tài ba rồi đấy.
Bỗng nhiên, dường như nghĩ tới gì đó, sương mù trong hai mắt Sterling Savard dần tản đi, cô mỉm cười rạng rỡ lại nói giọng thì thầm :
- Tìm ra đáp án rồi.
Hagrid và Harry Potter ngạc nhiên ngây người khi thấy Sterling bỗng thay đổi hẳn.
Sterling Savard nhìn hai người trước mặt :
- Bác Hagrid và Harry Potter đúng không ? Rất hân hạnh. Mỗi khi có câu hỏi gì khó cháu lại suy nghĩ miên man và cư xử như vậy cho tới khi tìm ra đáp án.
Harry nói :
- Thực sự là bạn nhập tâm dữ lắm ! Không biết liệu mình có thể ham học như bạn được không nữa.
- Nếu muốn vào Ravenclaw thì đây cũng là một điều kiện tất yếu. Tôi phải rèn dũa chừng hai chục năm mới được vầy đấy.
- Hai chục năm ?
Câu nói của Sterling lại khiến hai người kia hóa thành tượng đá. Họ chưa kịp hoàn hồn thì Sterling đã tung tăng chạy đi.
Phải biết rằng câu hỏi lần này khó quá trời, đến nỗi Sterling quên trả lời thư của Hogwarts khiến cho giáo sư McGonagall phải đến tận nhà. Nhưng Sterling cảm thấy được hòa mình vào tri thức rất tuyệt vời. Đúng vậy, Sterling Savard đấy, luôn tự đặt ra cho mình những câu hỏi hóc búa và cứ ngẩn người cho đến khi tìm ra đáp án.
Sterling Savard bỗng đứng lại trước một cửa hiệu khá tồi tàn. Cô nghĩ cô nên sắm cho mình một cây đũa phép trước.
Tiệm này nhỏ xíu, vừa hẹp vừa dơ, trên cửa tiệm có đẽo mấy chữ vàng: Ollivanders nhà sản xuất đũa uy tín từ năm 382. Bên trong cửa sổ bám đầy bụi bặm, có trưng bày một cây đũa duy nhất đặt trên một cái gối tím bạc màu.
Khi Sterling Savard bước vào thì có tiếng chuông leng keng dưới sàn.
Sterling khịt khịt mũi tỏ vẻ khó chịu. Bỗng một giọng nói dịu dàng vang lên :
- Chào cháu.
Một cụ già đứng trước mặt Sterling, đôi mắt cụ to và sáng như ánh trăng chiếu xuyên vẻ âm u của cửa tiệm.
- Chào ông Ollivanders. Cháu là Sterling Savard ạ.
- Một cô bé đáng yêu đã tới đây chọn cây đũa phép đầu tiên của mình. Cháu thuận tay nào ?
- Tay phải à.
Ông Ollivanders vừa đo trên dưới cho Sterling vừa nói :
- Mỗi cây đũa phép của hiệu Ollivanders đều có lõi bằng chất liệu pháp thuật hùng mạnh. Chúng tôi dùng lông đầu bạch kỳ mã, lông đuôi phượng hoàng, và gân rồng. Không có cây đũa Ollivanders nào giống cây đũa Ollivanders nào, bởi vì không hề có hai con bạch kỷ mã, hai con phượng, hay hai con rồng nào giống y như nhau. Và dĩ nhiên, cháu không thể nào tạo được quyền phép tương tự khi sử dụng cây đũa của phù thủy khác.
Đo xong xuôi, ông cất thước đi, ngắm nghía một chút rồi rút ra một cái hộp :
- Xem nào, cây phỉ, lông đuôi bạch kì mã, 13 inch. Hãy thử vẫy nó.
Sterling cầm lên vẫy nhẹ thì lập tức cửa tiệm thật xơ xác. Nhưng có vẻ như ông ấy lại vui vì điều đó.
- Chà, dứt khoát không phải. Đũa phép chọn phù thủy, chứ không phải phù thủy chọn đũa phép. Ta tự hỏi liệu cây đũa phép có khác hoàn toàn với lớp vỏ của cháu ? Cây trần bì, lông phượng, 10 inch.
Sterling Savard cầm nó lên, thình lình một làn hơi ấm truyền vào đầu ngón tay. Dường như đây là cây đũa phép thích hợp.
Thấy vậy, ông Ollivanders nhìn Sterling bằng ánh mắt lạ lắm, ánh mắt ấy như thể xuyên thấu tâm can cô.
Sterling Savard hiểu tất cả, cô trả ông 8 Galleon rồi tung tăng đến tiệm sách Phú quý và Cơ hàn.
Nhìn cả tấn sách trước mặt khiến Sterling tâm huyết bừng bừng.
Sterling Savard không tìm sách giáo khoa trước mà ngó sang mấy quyển sách cao cấp, bởi vốn dĩ cô đã mua trọn sách Hogwarts từ lâu. Trong số những môn học của Hogwarts, Sterling đã chấm cho mình mấy môn ưa thích nhất rồi, nào là Độc dược, Thiên văn học, Tiên tri, và cả Số học huyền bí nữa, tiếc là Tiên tri phải lên năm thứ ba mới được. Mặc dù Sterling cảm thấy so sánh các lĩnh vực tri thức là không tốt lắm.
Sterling Savard đứng trước kệ sách cao ngất lẩm bẩm :
- Muốn học tốt Độc dược thì phải học luôn cả Thảo dược nữa. Xem nào... nếu không biết nên lấy sách gì thì cứ lấy tất là được.
Chỉ trong chốc lát, Sterling đã ôm đống sách cao ngất vượt quá đầu cô. Mặc dù bây giờ trong đây không đông lắm nhưng nếu đụng trúng ai thì thật tệ.
Và Sterling không đụng trúng ai nhưng lại làm rơi một vài quyển trên đất khiến cô thấy khó xử quá.
Bỗng nhiên có một thân hình cao lớn nhặt sách để lại trên đó cho Sterling, cô loáng thoáng thấy được màu tóc ấy. Ắt hẳn Lucius Malfoy đây mà. Đối với quý tộc thì ta nên sử dụng lễ nghi hẳn hoi :
- Phi thường cảm tạ ngài trợ giúp, tiên sinh.
Lucius Malfoy thấy thấp thoáng quần áo Sterling, quần áo của Muggles liền nhíu mày nhưng vẫn nói :
- Đó là một điều mà một vị thân sĩ nên làm, tiểu thư.
Sterling Savard tiến lên đặt chồng sách lên bàn trước sự kinh ngạc của mọi người. Cô nói :
- Tính tiền hộ tôi. Cảm ơn.
Trả tiền xong xuôi, nhân viên giúp Sterling thu nhỏ chúng lại nhưng vẫn quá nhiều.
Nhà cô đã có sẵn một bầy mèo, nên giờ thứ cô cần là đồng phục. Nghe nói chuyên may đồng phục là chỗ Malkin phu nhân nên cô liền đến đó.
Phu nhân Malkin là một mụ phù thủy mập lùn, cười toe toét và mặc đồ toàn màu hoa cà. Vừa thấy cô bà liền tươm tướp nói :
- Đồng phục Hogwarts hả cưng? Ở đây có nhiều lắm, tha hồ cho con chọn. Như trong kia lúc này có một quý ông trẻ tuổi đang thử đồ đấy.
Sterling Savard bước vào thì thấy đằng sau cửa hàng có một thằng bé có gương mặt nhọn nhợt nhạt đang đứng trên cái bục cho một mụ phù thủy khác lượt thử cái áo chùng đen của nó. Phu nhân Malkin đặt Sterling đứng trên một cái bục khác bên cạnh, trùm một cái áo dài qua đầu nó, bắt đầu đánh dấu chiều dài để xén bớt.
Nhìn màu tóc cùng điệu bộ ấy, Sterling Savard đoán ngay đây là ai.
Từ đầu tới giờ Draco Malfoy cứ nhìn chằm chằm vào Sterling như thể hắn chưa từng thấy một cô bé nào dễ thương như vậy, mặc dù đồ Muggles làm hắn hơi ái ngại. Thậm chí mặt Draco còn nhiễm một màu phấn hồng.
Chần chờ một hồi, Draco lên tiếng :
- Tôi là Draco, Draco Malfoy. Cậu cũng vô Hogwarts sao ?
Sterling cảm thấy việc nói chuyện với một quý tộc khá là phiền toái :
- Đúng vậy. Xin tự giới thiệu, tôi là Sterling Savard.
Draco Malfoy nhớ lại các dòng họ quý tộc xong tựa hồ càng ảo não, chẳng có họ Savard nào cả, thậm chí cả mấy dòng họ đã suy tàn cũng không . Bỗng Draco chú ý tới cái túi phồng lên của Sterling. Thấy vậy cô nói :
- Sách ấy mà. Mặc dù họ đã giúp tôi thu nhỏ lại nhưng vẫn rất nhiều. Phải biết rằng để vào được Ravenclaw tôi đã cất công học tập suốt hai chục năm nay.
- Hai chục năm ?
Biết mình lỡ miệng, Sterling im lìm.
Draco Malfoy đã thầm quyết định trong lòng dù thế nào cũng phải kết thân nên bắt đầu tìm kiếm chủ đề. Huống chi cô đối với ma pháp có vẻ quen thuộc nên biết đâu lại là phù thủy lai.
- Ravenclaw cũng không tệ nhưng Slytherin mới là nhất. Còn nếu vô Hufflepuff chắc tôi ở nhà quá.
Cuộc trò chuyện của bọn họ cứ thế mà diễn ra, nó không quá tệ. Và hai người bọn họ đã bắt đầu xưng hô tên Thánh của nhau.
Lúc này, cánh cửa lại mở ra. Sterling nghe được tiếng Harry Potter kinh hô :
- Sterling !
Mặc dù Sterling không biết bọn họ đã thân đến mức ấy nhưng nghe tiếng hô cũng ấy cũng không tệ.
Đúng lúc ấy, phu nhân Malkin nói với Sterling :
- Con xong rồi cưng ạ.
Sterling Savard nhảy khỏi bục rồi khẽ chào hai người kia :
- Hẹn gặp lại ở Hogwarts.
Lúc đi ngang Harry, Sterling bỗng chỉ thẳng đũa phép vào cậu khiến cậu sững sờ :
- Tergeo !
Lập tức, toàn thân Harry Potter sạch bong khiến cậu kinh ngạc hết sức.
Sterling lẳng lặng cất đũa phép và quay người đi.
●●●
TÀU TỐC HÀNH HOGWARTS
Chuyến tàu đến Hogwarts sẽ khởi hành lúc 11h nên Sterling Savard có nhiều thời gian trang điểm hơn. Để mặc giáo phục mà vẫn đáng yêu thì khá tốn công.
Sterling làm hành lý trôi nổi rồi lên tàu tìm một toa còn trống, vừa cất đồ xong cái mở cuốn sách dày cộp ra.
Một lúc sau, cánh cửa khẽ mở ra, đó là một cậu bé mặt tròn quay và một cô bé tóc nâu dày xù lại thêm mấy cái răng cửa to cồ cộ.
- Tụi tôi có thể ngồi ở đây được chứ ?
Sterling Savard gập cuốn sách lại, đáp :
- Cứ tự nhiên.
Hai người họ cất hành lí đi rồi ngồi xuống đối diện Sterling.
- Tôi là Hermione Granger, đây là Neville Longbottom.
- Còn tôi là Sterling Savard.
Neville dường như chú ý tới cuốn sách trên tay cô. Sterling đáp :
- Đây là sách Thiên văn học ấy mà. Tôi đã tính là học thuộc hết sách giáo khoa của mấy bộ môn mình ưa thích rồi, nào là Độc dược, Thiên văn học, Tiên tri và cả Số học huyền bí nữa. Nhưng tiếc là năm ba mới được học Tiên tri. - Như chợt nghĩ ra cái gì, cô bỗng vỗ độp lên đầu mình - Ôi chao, so sánh các môn học thật là không phải. Tri thức đều đáng quý hết mà.
Hermione gật gù :
- Tôi cũng đã học thuộc hết sách giáo khoa rồi, hy vọng như vậy là đủ để theo học. Ở nhà tôi, không ai biết làm phép, thành ra lúc nhận thư gọi nhập học tôi ngạc nhiên quá chừng. Nhưng mà tất nhiên là tôi thích lắm, vì tôi nghe nói đây là trường phù thủy danh tiếng nhất. Đúng rồi, nghe nói Hogwarts có bốn Nhà nhưng không biết Nhà nào là tốt nhất nhỉ ?
Neville lúc này mới lên tiếng :
- Tất nhiên là Gryffindor rồi. Ngài hiệu trưởng Dumbledore cũng xuất thân từ Nhà ấy nữa. Tôi cũng muốn vào Gryffindor lắm, nhưng tôi, tôi bất tài lắm.
- Đừng lo lắng quá. Quan điểm mỗi người khác nhau, riêng tôi đã nhắm nhà Ravenclaw từ lâu rồi. Nghe nói ký túc xá Ravenclaw còn có một cái thư viện khổng lồ nữa, đó chính là thế giới của tri thức. Để vào Ravenclaw tôi đã rất chăm chỉ đó. Thú vị nhất là Nhà Ravenclaw không hề có mật khẩu nào, chỉ cần trả lời đúng câu hỏi là xong. Thật ra cách ấy mới thật thông minh và thú vị làm sao. Tự hỏi nếu một người ngu ngốc vào Ravenclaw thì chắc sẽ bị nhốt bên ngoài cả đời quá.
Hai người đối diện đều thầm cảm thán.
Nói chuyện một hồi lâu, họ đều tản ra đi mặc giáo phục.
Sterling Savard cầm chiếc gương ngắm nghía mình hồi lâu. Một chiếc nơ màu lam, mái tóc đen buông xõa, gương mặt tinh xảo chỉ điểm nhẹ phấn hồng, đôi mắt to long lanh ngập nước. Cô tự hỏi mình có nên đeo thêm khuyên tai không ? Mà nếu có thì nên đeo cái nào đây ?
Trong lúc Sterling đang trầm tư thì bỗng nghe thấy tiếng Hermione gọi í ới.
- Hermione, sao vậy ?
- Con cóc của Neville đi mất rồi.
Sterling vốn định nói dùng ma pháp có thể tìm được nó nhưng lại im lặng đi tìm cùng Hermione.
Ba người chia nhau đi từng toa hỏi. Đến trước mấy toa toàn quý tộc, Sterling Savard có chút chần chừ.
Sterling đứng đó bối rối một lúc thì cửa toa mở ra.
Drao Malfoy đầu tiên là kinh ngạc sau ngại ngùng nói :
- Sterling, cậu...
Blaise Zabini cười cợt :
- Ai ui, có một tiểu mỹ nhân đến tìm Draco kìa.
Sterling Savard ậm ừ một hồi rồi lên tiếng :
- À thì... bạn tôi mất một con cóc, các cậu có thấy nó không ?
Trong nháy mắt, Draco Malfoy như rơi vào hầm băng, Blaise Zabini thì lại được một phen cười nghiêng ngả.
- Chà, cô bé, chúng tôi không thấy con cóc nào cả. Mà, ta nên giới thiệu chút chứ.
Draco âm thầm trừng mắt rồi nói :
- Kia là Sterling Savard, chúng tôi đã quen biết nhau tại Hẻm Xéo. Còn tên này là Blaise Zabini, bạn lâu năm.
Sterling Savard lễ phép :
- Thật vinh hạnh khi được quen biết cậu, Zabini.
Sterling hai mắt long lanh nhưng vô hồn, giọng nói kiều nhuyễn nhưng đạm mạc, cô như một con búp bê biết cử động. Dáng vẻ này khiến ai cũng ngẩn người, sửng sốt nhiều hơn là cảm thán.
Blaise Zabini nhanh chóng phục hồi tinh thần, đáp lại không hoa mỹ như mọi khi.
- Mà, các cậu tính đi đâu hả ?
- Draco Malfoy lại bày vẻ kiêu ngạo :
- Ừ. Tôi nghe nói Harry Potter cũng đang ở trên con tàu này nên muốn xem xem thế nào. Được kết bạn với một người như tôi chắc cậu ta cũng vinh hạnh lắm. Nhưng mà bây giờ chuyện đó để sau đi. Sterling, cậu vào đây ngồi đi này.
Nói rồi Draco đẩy Sterling vào toa mặc sự phản kháng của cô.
●●●
Đoàn xe lửa giảm tốc độ rồi cuối cùng dừng hẳn lại. Đám học sinh xô đẩy nhau, ùn ra cửa, đổ xuốn một sân ga nhỏ xíu, tối tăm. Chợt lúc ấy, một bóng đèn nhấp nháy lơ lửng trên đầu lũ học sinh, một giọng nói ồm ồm quen thuộc :
- Học sinh năm thứ nhất ! Năm thứ nhất lại đây ! Harry, khoẻ không ? Cả Sterling nữa. Lại đây, đi theo ta ! Còn học sinh năm thứ nhất nữa không ? Bước cẩn thận ! Học sinh năm thứ nhất, theo ta.
Mò mẫm, loạng choạng, bọn trẻ đi theo Rubeus Hagrid xuống một lối đi có vẻ dốc và hẹp, tối om, đang đi chỉ sợ dẫm phải thứ gì đó ghê rợn.
Cả đám im thin thít, thỉnh thoảng có tiếng thút thít của Neville Longbottom. Hagrid ngoái đầu ra sau, nói :
- Chút xíu nữa là cháu sẽ nhìn thấy Hogwarts lần đầu tiên đấy ! Qua khúc quanh này là thấy ngay.
Một tiếng Ô rất to đồng thanh vang lên.
Con đường hẹp bất ngờ mở ra một bờ hồ đen bao la. Bên kia bờ hồ, nằm trên đỉnh núi cao là một toà lâu đài nguy nga đồ sộ với vô số tháp lớn nhỏ, và vô vàn ô cửa sổ sáng đèn điểm xuyết bầu trời rực rỡ đầy sao.
Lão Hagrid chĩ một đoàn thuyền nhỏ chờ sẵn bên bờ hồ, kêu to :
- Lên thuyền. Mỗi thuyền không chở quá bốn người !
Sterling Savard lạc mất Draco Malfoy nhưng sau đó lại ngồi chung thuyền với Neville Longbottom, Harry Potter và Ronald Weasley.
Thấy Sterling, Harry ngạc nhiên và mừng rỡ, dầu sao cô cũng là một trong những người bạn đầu tiên mà cậu quen ở thế giới phù thủy này nhưng cậu cũng không kịp thốt lời gì bởi vì đoàn thuyền sắp khởi hành.
Cả đoàn thuyền cùng rời bến một lúc, băng ngang mặt hồ phẳng lặng như mặt gương. Mọi người đều im lặng, đăm đăm nhìn lên toà lâu đài trước mặt. Nó hiện ra như một ngọn tháp khổng lồ, càng ngày càng hùng vĩ khi đoàn thuyền đưa chúng chui qua một tấm màn, kết bằng những dây trường xuân rủ xuống, che phủ cả một cái cửa rông thênh thang mở ra trên vách núi. Cửa này dẫn vào một đường hầm tối om, có lẽ là con đường ngầm chạy dười chân lâu đài, đến một bến cảng cũng nằm sâu dưới đất. Cập bến, bọn trẻ bèn lục tục trèo lên bãi đầy sỏi đá. Còn lão Hagrid đi kiểm tra lại những chiếc thuyền xem còn sót thứ gì không.
Rồi cả đám lại tiếp tục trèo lên một lối đi trong núi đá, nhắm theo anh đèn của lão Hagrid mà đi tới một con đường bằng phẳng hơn, dẫn tới bãi cỏ mịn màng đẫm sương nằm ngay dưới bóng toà lâu đài.
Bọn trẻ hớn hở bước lên những bậc thềm đá và đứng túm tụm trước cánh cổng khổng lồ bằng gỗ sồi.
Lão Hagrid giơ nắm tay khổng lồ lên, đấm mạnh vào cánh cửa toà lâu đài ba lần.
Cánh cửa lâu đài tức thì mỏ ra. Một bà phù thủy cao lêu nghêu, tóc đen mướt, mặc áo dài màu xanh ngọc bích đứng sẵn ngay cửa. Bà có một gương mặt nghiêm nghị. Lão Hagrid giới thiệu :
- Các học sinh năm thứ nhất đây thưa giáo sư McGonagall.
- Cám ơn bác Hagrid. Bác để chúng lại cho tôi được rồi.
Bỗng một con cóc từ đâu nhảy vọt ra. Neville Longbottom hấp tấp chạy tới bắt lấy nó :
- Trevor !
Nhưng khi ngước nhìn ánh mắt nghiêm nghị của giáo sư McGonagall, cậu mím môi sợ hãi rụt người.
Giáo sư McGonagall lại vào trong lâu đài làm gì đó, bên ngoài chỉ còn đám học sinh mới.
Giọng nói hờ hững của Draco Malfoy lại vang lên :
- Điều ấy là thật. Harry Potter thực sự đã đến Hogwarts.
Mọi người hướng ánh mắt đến Draco và hai người đứng sau. Cả hai trông chắc nịch và hung tợn, đứng hai bên cậu ta trông như là vệ sĩ.
Thấy Harry Potter nhìn hai đứa kia, Draco hờ hững giới thiệu:
– À, đây là Crabbe, còn đây là Goyle. Tên tôi chắc cậu cũng biết rồi. Nhưng thôi, tôi là Malfoy, Draco Malfoy.
Ron ho khẽ mấy tiếng, chắc là để ém tiếng cười khẩy. Draco Malfoy ngó Ron :
- Bộ thấy tên tao buồn cười lắm hả? Tên mày tao chưa thèm hỏi nha ! Ba tao đã nói cho tao biết hết về tụi tóc đỏ Weasley nhà mày rồi, mặt đầy tàn nhang, con thì đông đến nổi nuôi không xuể chứ gì !
Draco Malfoy còn định nói thêm nữa, nhưng liếc thấy Sterling Savard cũng đang nhìn nên giọng nói lại bình tĩnh, câu từ uyển chuyển hơn :
- Potter à, cậu sẽ không hối hận khi kết bạn với tôi đâu. Tôi có thể giúp cậu rất nhiều.
Draco  giơ tay để bắt tay Harry, nhưng Harry lại chần chừ không đáp. Giữa lúc đôi bên đang giằng co thì cửa lâu đài lại một lần nữa mở ra bởi giáo sư McGonagall, vị cứu tinh trong lúc này.
Bà mở toang cửa. Sảnh trước rộng lớn, những vách tường đá được chiếu sáng bằng những bó đuốc to giống như ở ngân hàng Gringotts. Trần lâu đài cao vòi vọi, và trước mặt là một chiếc cầu thang cẩm thạch đẹp lộng lẫy lên các tầng trên.
Cả đám theo giáo sư McGonagall băng qua một tầng lâu đài toàn đá phiến. Có thể nghe âm âm tiếng của hàng trăm giọng nói vang sau cánh cửa bên phải – có lẽ cả trường đang tập trung đâu đây. Nhưng giáo sư McGonagall lại đưa đám trẻ năm thứ nhất vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hành lang. Chúng đứng túm vào nhau, nghểnh cổ ngóng chờ một cách hồi hộp lo âu. Giáo sư McGonagall cất lời :
- Chào mừng các con đến Hogwarts. Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước khi nhận chỗ ngồi trong đại sảnh đường, các con sẽ được phân loại để xếp vào các nhà. Phân loại là một lễ rất quan trọng, bởi vì trong thời gian các con học ở đây, các nhà của con cũng giống như gia đình của con trong trường Hogwarts. Các con sẽ cùng học, cùng ngủ, cùng chơi… với các bạn chung một nhà. Có bốn nhà, Nhà Gryffindor, Nhà Hufflepuff, Nhà Ravenclaw và Nhà Slytherin. Mỗi nhà đều có một lịch sử cao quý riêng và nhà nào cũng từng tao nên những nam phù thủy và nữ phù thủy xuất sắc. Trong thời gian các con học ở Hogwarts thì thành tích các con đạt được sẽ được cộng vào điểm chung cho nhà mình ở. Cuối năm, nhà nào có được nhiều điểm nhất sẽ được nhận cúp nhà – một vinh dự cao cả. Ta hy vọng mỗi người trong các con là một thành viên xứng đáng với nhà mình sống, cho dù các con được chọn vào nhà nào đi nữa. Lễ phân loại sẽ diễn ra trong vài phút tới, trước mặt toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Ta đề nghị các con sửa soạn cho tề chỉnh trong khi chờ đợi làm lễ.
Ánh mắt bà chần chừ trên chiếc áo choàng cột ẩu tả của Neville, chót mũi nhọ nhem của Ron cũng có vẻ khiến giáo sư không hài lòng. Harry cố hết sức vuốt cho mái tóc bù xù của mình nằm ẹp xuống.
- Ta sẽ trở lại khi nào các con chuẩn bị xong. Nhớ giữ trật tự.
Giáo sư McGonagall đi ra khỏi phòng.
Giữa không khí này, Ron Weasley lại nói với Harry :
- Chắc là họ cho mình làm kiểm tra gì đó. Anh Fred nói đau lắm, nhưng chắc là ảnh nói chơi.
Harry Potter lo lắng nhìn quanh và thấy ai cũng có vẻ hãi hùng không ai dám nói năng gì, ngoại trừ Sterling luôn luôn thản nhiên,  Hermione cứ lẩm nhẩm cả đống thần chú đã học thuột lòng và đang tính xem hồi nữa nên xài câu nào.
Bỗng nhiên có một chuyện khiến bọn trẻ con xung quanh kêu thét lên.
- Ối ! Cái… cái gì…?
Tất cả đám trẻ đều há hốc mồm kinh hãi. Khoảng hai chục con ma vừa trường ra từ bức tường phía sau, lướt ngang qua phòng, trò chuyện với nhau, và không thèm để mắt tới bọn học sinh năm thứ nhất. Hình như chúng đang gây gổ nhau. Một con ma trông giống một thầy tu tròn trĩnh đang nói:
- Tha thứ và quên đi, hãy nghe ta nói, chúng ta hãy cho hắn một cơ hội thứ hai…
- Thưa huynh, chẳng phải chúng ta đã cho Peeves quá nhiều cơ hội sao ? Thế mà hắn vẫn đi bêu riếu chúng ta đủ điều và huynh cũng biết đấy, nó đâu phải là một con ma thực sự… Ê, mà này ! Cả lũ chúng bây làm gì ở đây hử ? - Con ma mặt đồ bó sát mình đang nói chợt nhận ra sự hiện diện của bọn trẻ. Nó hỏi nhưng không nhóc nào dám trả lời.
Con ma thầy tu mới nhìn quanh mìm cười:
- Học sinh mới đây. Chắc là sắp được phân loại phải không ? Hy vọng gặp lại các em trong nhà Hufflepuff, nhà cũ của anh ấy mà.
Chợt vang lên một giọng sắc lạnh :
- Tiến tới trước lễ phân loại sắp bắt đầu.
Giáo sư McGonagall đã quay trở lại, Những con ma vội lặng lẽ trôi tọt vào bức tường đối diện, từng con một. Giáo sư McGonagall ra lệnh :
– Bây giờ các con sắp hàng một và đi theo ta.
Cả bọn nối đuôi ra khỏi phòng, băng ngang hành lang, xuyên qua vài cánh cửa đôi nữa rồi mới bước vào đại sảnh đường.
Ôi, một nơi thật lạ lùng và lộng lẫy ! Gian phòng rộng mênh mông được chiếu sáng bằng hàng ngàn hàng vạn ngọn nến, lơ lửng trên không trung phía trên bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Trên mặt bàn là những dĩa vàng và cốc vàng lóng lánh. Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Giáo sư McGonagall dẫn đám học sinh năm thứ nhất về phía chiếc bàn này, để chúng đứng thành hàng đối diện với những học sinh khác, có các thầy cô ở sau lưng. Hàng trăm gương mặt chăm chú nhìn chúng, trông giống như những chiếc đèn lồng mờ mờ với những ngọn nến chập chờn thắp bên trong. Lẫn trong đám học sinh là đây đó những con ma ẩn hiện như làn sương bạc. Sterling Savard ngước nhìn lên phía trên và thấy vòm nhà đen như nhung rắc đầy những vì sao, đẹp như cái tên của Sterling vậy nên cô thích lắm. Thật khó mà tin nổi phía trên cao kia lại là một cái trần nhà và đại sảnh đường ắt hẳn phải ăn thông với bầu trời. 
Hermione Granger thì thầm:
- Nhìn ra ngoài trời sẽ bị hôn ám đó. Trong sách lịch sử Hogwarts có ghi như vậy.
Giáo sư McGonagall đặt một cái ghế cao bốn chân trước mặt lũ trẻ năm thứ nhất. Phía trên cái ghế đó là một chiếc nón phù thủy hình chóp. Cái nón te tua, vá chùm vá đụp, và dơ cực kỳ khiến không ít người nhăn mặt,
bao gồm cả Sterling.
Trong vài giây, không gian im lặng phăng phắc. Rồi bỗng nhiên cái nón vặn vẹo, một miếng toạt gần vành nón mở ra như một cái miệng, và cái nón bắt đầu hát :
- Ờ này ta dẫu không xinh
  Nhưng mà chớ xét ngoại hình
  Xét về thông minh, sắc xảo
  Đố nón nào qua mặt ta
  Các người cứ đội nón hoa
  Mũ cối, mũ nồi tuỳ thích
  Không sao, ta đây chấp hết
  Nón ta: phân loại Hogwarts
  Những điều giấu chẳng nói ra
  Ta đọc được từ trong óc
  Hãy chải đầu và vuốc tóc
  Đặt lên, ta nói cho nghe
  Người nào vô Gryffindor
  Cái lò luyện trang dũng cảm
  Người nào vô Hufflepuff
  Nơi đào tạo kẻ kiêng trung
  Khó khăn chẳng khiến ngại ngùng
  Đáng tin, đúng người chính trực
  Ai vào Ravenclaw được
  Nơi đào luyện trí tinh nhanh?
  Vừa ham học lại chân thành
  Hoặc Slytherin cũng thế
  Dạy cho ta đa mưu túc trí
  Làm sai miễn đạt mục tiêu
  Hãy đội lên ! Hãy đội nào !
  Đừng sợ sệt, nghe ta nói
  Nghe ta nói, ta phân loại
  Ngươi là ai, ở nhà nào
  Hãy bình tĩnh, đội lên nào
  Trong vành nón như tay ấm.
Kết thúc bài hát của chiếc nón, cả sảnh đường nổ tung trong tiếng vỗ tay còn Sterling Savard như có điều suy nghĩ.
Giáo sư McGonagall bước tới trước với một cuộn giấy da dày trong tay:
- Khi ta gọi tên người nào thì người đó chỉ việc đội nón và ngồi lên ghế. Bắt đầu: Hannah Abbott !
Một cố bé có đôi má hồng hồng và đôi bím tóc vàng hoe bước ra khỏi hàng, đội nón vào và ngồi xuống ghế. Chiếc nón che sụp cả mắt cô bé. Yên lặng trong giây lát. Cái nón hô lên:
-Nhà Hufflepuff.
Những người ngồi ở dãy bàn bên phải hoang hô và vỗ tay chào mừng. Hannah đi đến ngồi ở dảy bàn của nhà Hufflepuff. Con ma thầy tu béo vui vẻ vẫy tay với Hannah.
- Kế tiếp, Susan Bones!
- Nhà Hufflepuff.
Cái nón lại hô lên lần nữa, và Susan nhanh nhẩu tới ngồi bên cạnh Hannah.
- Terry Boot !
- Nhà Ravenclaw !
Dãy bàn thứ hai bên trái vỗ tay, nhiều thành viên nhà Ravenclaw đứng dậy bắt tay Terry, cậu bé đến nhập vào bàn của họ.
- Mandy Brocklehurst !
Cũng vô nhà Ravenclaw.
Và:
- Lavender Brown !
Trở thành người đầu tiên được nhận vô Gryffindor. Dãy bàn cuối bên trái bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay, cả tiếng huýt sáo vui mừng của cặp song sinh nhà Weasley.
– Millicent Bulstrode !
- Nhà Slytherin !
- Justin Finch – Fletchley !
- Nhà Hufflepuff !
Có một số người khi đội vào cái nón thông báo kết quả ngay, nhưng có một số trường hợp hình như cái nó do dự một lúc rồi mới báo kết quả.
– Seamus Finnigan !
Nó phải ngồi chờ trên ghế gần cả phút trước khi cái nón tuyên bố nó được về nhà Gryffindor.
– Hermione Granger !
Cô bé chạy như bay lại cái ghế và chụp ngay cái nón lên đầu. Cái nón hô lên:
– Nhà Gryffindor !
Khi Neville Longbottom – thằng bé cứ mất cóc hoài đó – được gọi tên, nó đi lập cập, đến nỗi có một đoạng ngắn tới cái ghế mà cũng vấp ngã mấy lần. Cái nón phải mất khá lâu mới quyết định được số phận Neville.
– Nhà Gryffindor!
Neville nhảy cẫng lên, quên cả giở nón ra. Nó phải chạy trở lại trong tiếng cười ầm ĩ của mọi người để đưa nón cho giáo sư McGonagall, mà nó lắp bắp gọi nhầm là MacDougal… Morag.

Tới lượt Draco Malfoy. Cái nón chưa kịp chạm vô đầu nó đã tuyên bố liền :
– Nhà Slytherin !
Draco mỉm cười nhìn về phía Sterling rồi nhập bọn với Crabbe và Goyle, trông cậu cực kỳ thoả mãn.
Chẳng còn lại mấy người nữa. Và rồi, nhìn cái tên tiếp theo, chần chừ giây lát, giọng của McGonagall vang lên :
– Harry Potter !
Khi Harry bước tới, tiếng xì xầm nổi lên khắp bốn phía.
- Có phải giáo sư mới gọi Potter không ?
- Có phải giáo sư mới gọi Harry Potter không ?
Rõ ràng là phân loại cho Harry Potter mà toàn trường cũng hồi hộp theo. Thời gian trôi thật chậm, mọi ánh mắt đều dồn về phía Harry. Và rồi, qua một hồi lâu, cái mũ hét :
- Nhà Gryffindor !
Tiếng reo hò cổ vũ vang lên. Huynh trưởng nhà Gryffindor Percy Weasley đứng dậy bắt tay Harry nồng nhiệt, trong khi hai anh em sinh đôi nhà Weasley gào lên :
– Tụi mình có Harry Potter rồi ! Tụi mình có Harry Potter rồi !
Sau một hồi ồn áo náo nhiệt, buổi lễ lại tiếp tục diễn ra.
- Sterling Savard !
Sterling Savard lại như một con búp bê di động hờ hững ngồi lên ghế, nhìn ánh mắt của mọi người rồi đội cái nón lên. Ngay lập tức, một giọng nói vang lên trong tâm trí cô :
- Ồ, xem ai kìa ! Không ngờ lại có ngày này đấy.
- Cho ta vô Ravenclaw mau lên.
- Chà, tính khí không hề thay đổi. Vậy được rồi... Nhà Ravenclaw !
Lại một trận vỗ tay vang lên, của cả Nhà Ravenclaw và những người quen biết Sterling, họ vui vì cô đạt được ý nguyện của mình.
Sterling bỏ nón ra rồi đi đến yên vị trên dãy bàn của Ravenclaw.
Giáo sư McGonagall cuộn bản danh sách lại và cất chiếc Nón phân loại đi.
Hiệu trưởng Albus Dumbledore đứng dậy. Cụ tươi cười với tất cả học sinh, hai cánh tay cụ dang rộng, tưởng như không có gì có thể làm cho cụ vui hơn là được nhìn thấy tất cả những học sinh của mình tại đây. Cụ nói:
- Chào mừng các con bước vào niên học mới ở Hogwarts. Trước khi các con nhập tiệc, ta có đôi lời muốn nói. Những lời ấy là ngu đần ! Mít ước ! Vặt vãnh ! Véo ! Cám ơn !
Cụ ngồi xuống. Moi người vỗ tay hoan hô.
Chỉ một tiếng gõ, chớp mắt những cái đĩa trống trơn giờ đây đã đầy ắp thức ăn : thịt cốt lết, đùi cừu, xúc xích, thịt ba chỉ và bít tết, khoai tây luộc, khoai tây nướng, khoai tây chiên, bánh mì Yorkshire, đậu, cà rốt, nước chấm, sốt cà chua, và… có cả những con bọ the.
Sterling Savard nhìn một lượt rồi lấy chút thức ăn vô đĩa, ăn một cách khoan thai.
Trong bữa ăn, có mấy con ma xông xáo trò chuyện với đám học sinh.
Sau khi mọi người đã ăn uống no nê, thức ăn thừa trên đĩa cũng tự động biến mất dần, để lại những cái dĩa sạch boong như trước. Lát sau, món tráng miệng hiện ra. Hàng tảng kem đủ các vị mà người ta có thể nghĩ ra, bánh mật, bánh socola nhồi kem, mứt, đậu, dâu, thạch, chè nếp… đủ thứ.
●●●
Khi buổi lễ kết thúc, đám tân sinh Nhà Ravenclaw lũ lượt theo huynh trưởng trở về ký túc xá. Sterling Savard được xếp vào một căn phòng kì lạ, có ba người, một June Ottoman lúc nào cũng kè kè mấy quyển sách tiên tri, một Victoria Grimaldi đam mê Muggles.
🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾